關於帝國與齊歐卡的勝敗，兩國花了很長的時間才發表官方看法。
之所以如此──是因為兩國從那個階段起，眾人對於要主張「戰勝」還是「戰敗」在意見上發生了分歧。是未能攻下帝都而撤退的一方輸了，還是在那之後立刻發出戰敗宣言的一方輸了？事實與麵子與外交勢力關係交織在一塊，形成非常複雜的問題。雖然比較雙方軍隊的耗損率，這種情況正是由於雙方受創無法再戰造成的「平局」。
隻是，帝國基於這些情況，早一步采取了具體行動。得到國民議會支持的女皇夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克提議展開和平談判，以實現兩國之間的永久和平。一方麵因為厭戰熱潮高漲，不僅在帝國內部，齊歐卡方麵的有識之士也對此發出了讚賞。
恢複外交活動後不久，女皇推動帝國民主化一事傳遍了帝國與齊歐卡。在引進共和製方麵，我們想仰賴作為前輩的貴國的經驗──女皇親口說出的那句話，使得兩國外交官全都大吃一驚。不過，日後的曆史證明她是認真的。短短兩年後，女皇宣布廢止卡托瓦納皇室。再經過五年之後，她也主動退位。
＊
在吹著宜人清風的某一天下午兩點。一名男性肩頭背著長方形的行李，站立於一戶蓋在寬敞建地內的大房子玄關門口。
「呃……是這裏嗎？」
男子喃喃說道，從口袋裏掏出便條紙。比較上麵寫的地址與眼前的房子。他確認自己似乎沒有弄錯，正想鼓起勇氣敲門──
「歡迎光臨～！」
大門早一步打開，一名年約五歲的孩子出現在門後。雖然對突然的情況感到吃驚，男子迅速蹲下來對上孩子的目光。
「啊──午安。那個，我名叫托爾威·雷米翁。你爸爸或媽媽在家嗎？」
「托爾艾──啊！我知道，你是爸爸的朋友！進來吧！」
「可以嗎？那、那我就打擾了。」
盡管有些困惑，今年滿三十二歲的托爾威·雷米翁踏入屋內。鞋子擺放得整整齊齊的玄關映入眼簾。雖然有幾雙看來屬於這家人的鞋子，訪客沾著泥濘的鞋還隻有他這一雙而已。
「這邊！這邊！跟我來！」
孩子活潑的帶路，他跟在後頭在走廊上前進。這是一棟相當大的宅邸，不過對於生在雷米翁家的他來說，還不至於對為此感到困惑。他們不到一分鍾就抵達看似起居室的房間門口，孩子在托爾威的關注下大大地打開那扇門。
「爸爸～有客人！」
「喔，歡迎。第一位是梅爾凱去迎接的嗎？」
坐在窗邊藤椅上的微胖男子──今年滿三十二歲的馬修·泰德基利奇望向房間門口。在目光交會的兩人交談前，先跑進房間的孩子大聲地說：
「爸爸～這個人是托爾艾吧！你的朋友托爾艾！」
「是托爾威。你喜歡擅自把詞匯改成好念讀音的毛病又犯了。不過，你有好好地迎接客人很了不起。乖乖～」
「嘿嘿嘿～！」
馬修用屬於父親的手撫摸孩子的頭，完成鼓勵迎接訪客任務的孩子。托爾威對那一幕露出微笑，走向老戰友身旁。
「午安，小馬。你兒子長得很好呢，長得像波爾蜜小姐嗎？」
「嗯～姑且不論長相，性格很難講。我小時候似乎也像那個樣子。」
「喔，這樣嗎──啊，還有兩個孩子也在吧。在那裏和那裏。」
托爾威這麽說著瞥了頭頂一眼。一樓的起居室設計成兩層樓高的開放式天花板空間，從二樓走廊可以眺望起居室全景。那邊有兩個孩子躲在家俱後麵。在托爾威看來，他們比迎接他的孩子大兩、三歲。
「他、他發現了，隊長～！」「撤退！撤退～！」
孩子們慌張地嚷嚷著溜走。現役狙擊兵看著他們的模樣，他身旁的馬修露出苦笑。
「愛麗滋和鮑夏總是那樣。看到他們我就想起你們兄弟……雖然我家的是姊弟。」
「啊哈哈……孩子玩扮軍人遊戲是必經之路，我以前也常常玩。」
他們彼此想起童年，感到很懷念。這時──另一個人走過走廊的腳步聲傳來。兩人同時望了過去，隻見房門再度大幅敞開，一名給予人溫和印象的高個子女性跟在梅爾凱後麵走了進來。
「爸爸！這次是哈洛來了！哈洛！」
「呃，打擾了……啊！馬修先生、托爾威先生！好久不見！」
「嗯，你看起來精神也很好──」
馬修正要和同伴打招唿，說到此處卻突然閉上嘴巴。他突然麵露疑惑之色，托著下巴直盯著新來的訪客。女性困惑的歪歪頭。
「那──那個，怎麽了？」
「…………我可不會因為很久沒見麵就上當。你不是哈洛，是派特倫希娜對吧。」
馬修犀利地指出這一點。一聽到那番話，至今裝出溫和印象的女子──派特倫希娜一下子露出彷佛注視著深淵底部的表情。
「……不會吧，居然被胖子看穿了……我再也當不了間諜了……」
「少瞧不起人！不是你退步了，是我很努力！別看我這樣，最近也培養了看人的眼光！」
「嗯，我知道。畢竟小馬你可是十年後的元帥頭號候選人。」
托爾威笑咪咪地讚美朋友的活躍表現。此時，派特倫希娜沮喪的表情轉變成笑容。她用截然不同的口氣說道：
「呃，驚動大家了。抱歉，派特倫希娜說她無論如何都想試試能不能騙過你們。」
「啊，這次確實是哈洛了。好久不見，你過得好嗎？」
「是的！雖然待在軍中同樣的單位，因為現在就任研究職位，我缺乏運動有點變胖了。」
「哈洛小姐不久前發表的戰場醫療論文，在軍方也深受好評。我也仔細閱讀過，關於截肢手術術後恢複率的統計數據特別令我驚訝。沒想到死亡率居然那麽高……」
「哇，真開心，你看過了呀！我也努力的收集了數據，但願能夠成為今後改善方案的基礎……」
三人立刻互相報告近況。由於許久未見，可以聊的話題要多少有多少，但這麽一來卻會錯失告一段落的時機。在那種情況發生之前，馬修率先從椅子上站起來。
「……別一直站著說話，坐下泡個茶吧。」
「讚成！待會殿下也會過來對嗎？」
「雖然計畫是如此，畢竟她很忙碌，也可能很晚才到──來，我們去那邊的房間。」
屋主帶頭在房間內邁步，三人直接走到接待室。
「……不過，從那以後都過了十年嗎？無論帝國和齊歐卡都發生了許多變化啊。」
馬修將三人份的茶水注入每個人的茶碗中同時說道。由於過去大都是由哈洛泡茶，在自己家中接待朋友的馬修有種新鮮的心情。雖然他為了稍微彌補他與哈洛的泡茶技術差距，試著用了最昂貴的茶葉，但多半是杯水車薪。在茶碗分給每個人之後，托爾威開口：
「是啊，雖然總會照習慣說出來，國家畢竟已經不是帝國，而是卡托瓦納共和國了。先前部下告訴我，最近的孩子好像都說國名是卡托瓦納。」
「因為光說共和國分不出是哪一邊……不過，真沒想到帝政會像這樣在轉眼間結束。雖然從成立國民議會起就有這種趨勢，我還以為會花費五十年慢慢地改變。」
「因為殿下以驚人之勢加速推進啊。剛成立時遭到嘲笑的國民議會，如今已是優秀的國家領導機構。殿下本人現在也在議會中十分活躍就是了。」
馬修這麽說著，喝了一口自己泡的茶。味道雖然不差，但還是有些生澀。他給自己打了六十分，放下茶碗。
「與那方麵相比，軍方的變化還算平穩嗎？──然而，還是與十年前截然不同。特別突出的是與學術領域的合作吧。雖然因為近期避免了戰爭，整體而言有裁撤部隊的傾向，在軍事領域的研究反倒給我十分興盛的印象，聽說這一點在齊歐卡也一樣。」
「氣球與膛線風槍與爆炮──因為直到十年前為止，在短時間內接連發生了技術革新。應該是兩邊都切實感受到發展技術研究的重要性了吧？」
「雖然雙方明明不再是敵國，對下一場戰爭的準備沒有結束的時候，令我感到心情很複雜……往後不管完成怎樣的新兵器，老實說我都不想再跟齊歐卡交戰了。」
「海軍那邊情況如何？聽說波爾蜜小姐晉升為海校了。」
「和陸軍同樣有裁減部隊的傾向，但尤爾古斯上將依然很努力。前陣子總算把第一艦隊所有船艦換成爆炮艦了。隻是那個人本身討厭爆炮，還抱怨過下次的戰爭看來會沒有樂趣。」
「之前你們還曾有要由誰入籍誰家的問題吧。關於這方麵，現在與過去相比看來沒有太大的改變……」
「與其說看起來，實際上是沒有改變。由於在海戰的那場聯合作戰分毫不差地決定了勝負，我和波爾蜜在維持陸海合作的意義上都越發難以移籍到其中一邊。所以我們一家人的房子也蓋在這種不靠內陸也不靠海的微妙地點，雖然我很中意這個悠閑的地方。」
「孩子出生的步調也很快呢。在波爾
蜜小姐肚子裏已經有第四個了？」
「那孩子上個月出生了，波爾蜜正在催我快點生第五胎。那家夥很喜歡小孩啊。我也不討厭，不過實在覺得生到四個左右可以停了……」
馬修臉上明顯露出煩惱的表情，抱起雙臂。發現兩人以欣慰的眼神注視著他，馬修慌忙擺迴原本的姿勢。
「喂，別總是隻叫我講，那你呢？托爾威。我們彼此年紀不小了，你差不多也該有一、兩個桃色傳聞了吧。」
「嗯、嗯～桃色傳聞……這個嘛，我在父親推薦下相親過幾次……」
「你當然是人人爭搶的對象了。那結果呢？」
「不管哪一位，感覺好像都不怎麽合得來……啊哈哈哈，果然沒嫁給阿伊或雅特麗小姐是個失敗嗎～」
「雖然口氣像在開玩笑，你幾乎是認真的吧。哎呀～事到如今我不感到驚訝……不過如果要找像他們兩個人的對象，你大概花費一輩子也是單身喔。」
馬修殷切的考慮朋友的未來說道。托爾威聽到之後思索一會，改變話題：
「……雖然不是我，哥哥們那邊好像有點苗頭……嗎？」
「薩利哈史拉格上校和斯修拉中校？喂喂，對象是誰啊？」
「嗯──斯修拉哥向米特卡利夫少校求婚了。但目前她好像並未接受……」
馬修將茶送到嘴邊的手頓住，渾身僵硬。反應雖然沒有那麽誇張，坐在對麵的哈洛也一臉驚訝。
「…………真的嗎？向那個『魔鬼』米特卡利夫少校求婚？你、你哥還真厲害……」
「蘇雅小姐沒有那麽可怕。雖然在伊庫塔先生剛去世後她有一段沉鬱時期……她在本質上是纖細懂得體諒的人。若是明白這一點向她求婚，那麽希望斯修拉夫中校務必要努力。」
「他發展到求婚前的過程有一點問題……斯修拉哥一開始好像是推薦薩利哈大哥當米特卡利夫少校的結婚對象。他們兩人編組在同一個部隊總是吵得很兇，卻以奇跡般的平衡帶來好的結果……斯修拉哥對這一點評價很高，因此向她推薦了大哥。」
「……我害怕聽到結果。然後來怎麽樣了？」
「……結果米特卡利夫少校拒絕了，她說與其跟那種人結婚，她寧願從部下裏抽簽挑出一個人選……」
馬修想像著那句辛辣的台詞，很想抱住腦袋。不過，托爾威又往下說：
「問題是從這裏開始的。明白她不太可能與薩利哈大哥結婚後，聽說斯修拉哥思考半晌，向她提議──那與我結婚如何？」
第二度的沉默籠罩在三人之間。哈咯戰戰兢兢地開口：
「那、那個……難道說，求婚就是指這個……？」
「沒錯……該說遭到拒絕也是理所當然嗎？甚至連我都想去找米特卡利夫少校道歉……」
「……照你這種說法，事情還有後續？」
「……嗯。因為斯修拉哥非常有耐性。在米特卡利夫少校拒絕後，他好像點點頭說了『我等兩年後再問你』。」
「兩、兩年後……嗎？」
「嗯。斯修拉哥是這麽說了以後，兩年後真的會問的人。我想他現在一定在做各種準備，好讓下次挑戰求婚時有勝算。不過……事情發展成這樣，老實說我也無法預料之後的情況……」
托爾威的語氣帶著八成的不安與兩成的期待。馬修在腦海中想了想這件事，放棄地聳聳肩。
「……嗯，唉，對於雙方都隻能說你們加油吧。不過，斯修拉夫中校雖然是個木頭人，相處起來就會發現他是好人，更重要的是，有人向米特卡利夫少校求婚倒讓我有點安心。一直背負著伊庫塔的陰影太可憐了。」
馬修語帶歎息地說。托爾威愣愣地看著他的臉龐。
「咦……？抱歉，小馬。你剛才所說的是什麽意思？」
「啊？……咦，等一下，難道你沒發現嗎？雖然部隊不同，你們有不少機會交談吧？」
馬修驚訝地說，在他察覺的範圍內說明了當時兩人的關係。托爾威就像麵對數學難題般抱起手臂。
「……我一點也沒發現。因為她總抱怨阿伊，我以為他們感情不太好。」
「你瞎了嗎！世上的人表達愛意的方式並非都像你那麽坦率！」
連馬修也忍不住吐槽。對於年過三十社交意識還像十幾歲時一樣的朋友，他感到傻眼又感動，同時朝另外一個朋友拋出話頭。
「……那哈洛怎麽樣？你那邊的環境與人見麵的機會很多吧？」
「嗯～這個嘛……的確有人向我表達過好感。可是……我也和托爾威先生一樣，是沒成功嫁給伊庫塔先生國的國民……」
「我明白，哈洛小姐。我非常明白。」
「不要心有靈犀！別建立奇怪的國家！那個國家的居民還有幾個人啊！」
馬修在互相頷首的兩人麵前大喊。哈洛就像忽然想起來似的開口：
「我頂多是在邊緣炒熱氣氛的小人物……不過像娜娜克小姐，可是住在那個國家中央的人。她現在在做什麽呢？」
「喔，那家夥現在也活力充沛地在猶納庫拉州擔任席納克族的領導者。阿爾德拉神聖軍從大阿拉法特拉山脈撤走後，據說零星有她的同胞重返山上。隻是──已經在平地生活紮根的家夥好像不少，娜娜克本人今後好像也會把經營重點放在平地上。」
說完他所知範圍內的近況後，馬修一度閉上嘴巴，又忽然想起般補充一件事：
「雖然不知道她有沒有桃色傳聞……我曾被卷入那家夥和米特卡利夫少校麵對麵喝酒的場麵。那可是一整晚被迫聽她們咒罵、抱怨與依戀伊庫塔的地獄之宴。唉，雖然她們兩個隔天早上都變得神采奕奕是好事……」
「娜娜克小姐在伊庫塔先生接受國民審判時忙著照顧席納克族的同胞，自己無法參與這邊的狀況……與直接跟他本人見麵交談過的蘇雅小姐相比，那是另一種痛苦……下次見麵的話，我想和她們兩個好好聊聊。」
關心兩位女子心情的哈洛說道。馬修與托爾威抱著懷念的心情，看著她展現與從前絲毫不變的溫柔。
＊
對於昔日奉為老師的女子，男子有一段難以理解的記憶。
領悟到其人格的墮落已不可逆轉時，男子決心親手讓她失勢。他希望自己更早發覺──不過，他對於下手本身並不遲疑。縱使被人責怪忘恩負義、被人詆毀為背叛者，他無法放著麵目全非的老師不管。
隻是──當最後一天來臨時。當他這個人出現在她眼前，要葬送作為政治家的她之際。
老師麵帶微笑地看著他。
男子不明白。她為何對背叛自己的男子投以那樣溫暖的笑容？直到今天為止，他都未能掌握那個笑容底下的真實想法。
而此刻，男子奇異地置身於與當時的老師完全相同的狀況中。
「──請你讓出那張椅子的時候到了，卡克雷閣下。」
聳立於齊歐卡共和國首都諾蘭多特中央的議事堂，執政官辦公室內。一名男子參加每次的選舉並成功地一再當選捍衛到底的根據地，在此刻首度響起奪走其寶座者的聲音。
「……這是遲來的反抗期──不，單純是到了羨慕父親所有物的年紀嗎？可是就我而言──比起這個，我更想送齊歐卡軍最高司令官的椅子給你。」
悠然的坐在房間深處的椅子上，身穿深藍色西裝外套與長褲的壯年男子──齊歐卡共和國前任執政官阿力歐·卡克雷如此說道。並排站在他眼前的人，全都是十分熟悉的麵孔。約翰·亞爾奇涅庫斯、米雅拉·銀、塔茲尼亞特·哈朗、艾露露法伊·泰涅齊謝拉、葛雷奇·亞琉薩德利。於十年前大不相同的是，他們所有人都穿著正式服裝而非軍服。
「很遺憾，他說他不會接受那份禮物。因為每個人喜歡的座椅觸感各有不同，勉強別人坐在不適合的椅子上可不好，阿力歐。」
「白翼太母」用諷刺的語氣說道。那個別名，如今已成為她廣為民眾所知的昵稱。整合齊歐卡國內所有少數民族，得到他們莫大支持的前海軍少將──在戰場上曾是約翰·亞爾奇涅庫斯盟友的她，如今在政治領域與他並肩奮戰。
「沒想到相當於我義子與義女的兩個人，居然會同時反叛……我看起來或許不怎麽沮喪，但也受到很大的打擊。我可以要求說明嗎？為什麽你們選擇了這條路？為什麽在我的政權下當軍人做事不行呢？」
「你、你，究竟用哪張嘴說這種──！」
對方的問題令米雅拉十分驚訝地開口。不過，一旁的約翰伸手製止她。
「由我來說，米雅拉……他是我的養父。」
約翰的臉上同時帶著複雜的感慨與覺悟。米雅拉體察他的心情，退後一步。
「…………」
於是，青年與養父麵對麵。這不可能是場單純的親子對談。他正是七年前宛如彗星般降臨政界，在短時間內贏得巨大支持，在之前的選舉中終於擊敗阿力歐·卡克雷的青年才俊。前齊歐卡共和國陸軍少將──現任齊歐卡共和國執政官約翰·亞爾奇涅庫斯。
「我很尊敬你，卡克雷閣下
。多虧有你發覺我的存在，在你的支援下磨練我的才能，我才得以成為能深入參與國家前途的人物。在當軍人時，我一直滿心想迴應你的期待。」
「…………」
「但隨著時間流逝，我發現了。你期望我成為英雄，但並不期望我得到幸福。因為認為兩者在根本上無法兼顧是你的哲學。知道這一點之後，我苦惱不已……很快地想到一件事。讓擁有這種思想的人擔任這個國家的代表很危險。
齊歐卡在我的犧牲之上繁榮──事情如果隻是這樣，我或許能夠接受。因為我的存在隻是作為權宜之計的特例，不會再有人像我一樣被獻祭。可是，你希望這種機製永久化。你的目標是成立一個不斷供應英雄當成國家運作燃料的社會。我無論如何都無法接受這一點。」
約翰一臉苦澀的告白。對於兒子的掙紮，阿力歐坦然地迴應：
「無論任何社會，都會有一定數量的階層遭到剝削。是奴隸？勞工？還是底層民眾？──不管挑選誰、怎麽命名，最終的差異隻在於從何處剝削而已。
然而……在這些人當中，隻有英雄很美對吧？為了眾人而非自己奮不顧身的戰鬥，這樣的人類無庸置疑高潔吧？既然經營國家總是需要燃料──我想期待人類之中最美的存在。因為像這樣走下去的國家，正是全世界最美的國度。」
阿力歐以訴說理想的聲調說道。不過──現在的約翰對那種「美」的姿態斷然地提出異議：
「……在你要建立的國家中，英雄是唯一美麗的存在。對於其他數萬倍靠剝削他們維生的人，接受這種狀態運作的社會，我不忍卒睹。」
「如果你主張負擔應該平均分攤，乾脆嚐試共產主義吧。你將會發現，人類是多麽不適應整體均等作業的社會。我可以斷言──無論將我趕下台的你想像的是怎樣的社會，那裏無一例外的都有某種剝削的結構。當你不得不承認這件事時，一定會這樣盼望：『事情不該如此的，有沒有英雄能從某個地方過來幫助我──？』」
阿力歐談論對方應該最為厭惡的假設。不過，約翰並未退縮。從再度找迴睡眠起直到現在積累的許多思考支持著他，讓他無所畏懼。
「我絕不會那樣期望。我設想的是由並非英雄的許多人來經營的國家。或許離完美很遙遠──即使如此，也不會放棄任何事物。就算剝削的結構不可避免，應該也能依時期與場合而定更換對象。有時候誰來付出，有時候誰來得利──等這種應對機製成為當然的狀態，成為付出與得利皆是理所當然的社會時，我認為那種型態將會有別於剝削。」
約翰目不轉睛地迴望著養父說道。阿力歐感到很佩服──撼動對方的信念與價值觀是他的看家本領之一。更何況雖然是收養關係，眼前的青年也是他親手養大的兒子，他深知他的才智有什麽習慣與方向。阿力歐本來能夠自由自在地讓約翰陷入迷惘與迫使他聽信──然而，這一招對現在的約翰一點也不管用。
「────嗯？」
嘴角突然有種奇妙的異樣感，男子伸手一摸，指尖感覺到微微抽搐的嘴角肌肉──他正在笑。不是平常像麵具般的完美政治家笑容。不知不覺間，胸中懷抱的感情讓他笑了。
「……啊啊──」
他對自己的遲鈍湧上苦笑──試著當成自己的事來感受，因果實在太過明顯。答案近在眼前。這名年輕人，由他栽培，整個人生應該被他利用殆盡的兒子──現在發展出與他截然不同的思想，與誌同道合的同伴們一起向他豎起叛旗。
「──原來是這種心情嗎？老師──」
阿力歐領悟，這沒什麽好奇怪的。他接受了在此刻浮現微笑的必然──沒錯，因為父母為孩子的自立感到欣喜是當然之事。
最後的反抗意識從阿力歐心中消失。他長長地吐出一口氣，從坐了許多年的椅子上站起身。
「抱歉，耽擱了時間，椅子讓給你──從今天起這裏就是你的房間，約翰。」
他這麽說著邁開步伐，在挺起胸膛佇立的兒子麵前停下腳步。阿力歐伸出手，輕輕撫摸約翰的頭發。就像從前約翰還小時曾做過的那樣。
「……也許是找迴睡眠的影響，你的頭發變成了灰色。雖然之前的白發非常潔白美麗──」
「…………」
「──不過，現在的灰色的確也不差。這是知曉許多事的顏色。保持灰色接納並不黑白分明的世界向前邁進……灰色正是為了政治家存在的顏色。」
男子說完後收迴手，與約翰擦身而過。離開辦公室時，他沒有迴頭望著兒子直接說道：
「雖然方向與戰場不同，這裏也是嚴酷的世界──加油，我的兒子。隻是，如果你不希望我迴到那張椅子上，就千萬別露出破綻。」
最後留下這句話，他離開了房間。約翰轉身注視他的背影──一語不發地深深鞠躬。
阿力歐沐浴在議員們各式各樣的目光中走出議事堂，外麵天色微陰，滴滴答答地下著小雨。不過──出乎意料的是，一名年紀與他相仿的女性持傘佇立在那裏。
「辛苦了，老公。」
「──莎拉姆？」
阿力歐意外地瞪大眼睛注視妻子。莎拉姆走了過來，將丈夫納入傘下。
「你會過來議事堂真少見。怎麽突然來了？」
「因為很可能看到你落敗的場麵，我來看熱鬧。」
一臉認真的莎拉姆若無其事地迴答。阿力歐忽然笑了。
「的確正是如此。我被兒子他們狠狠的擊敗，趕下我很中意的那張執政官椅子。」
「太好了。」
「太──太好了？」
那句話就連阿力歐聽到也不禁雙眼圓睜。無視於丈夫的驚愕，莎拉姆從懷中掏出一張紙遞給他。那看來是張新聞剪報，上麵記載著前馬姆蘭觀光地區的宣傳文案。
「我一直想去這裏看看。因為單程旅途就超過一周，之前很難開口約你。不過，既然你不再是政治家，應該很有空吧。要不要一起去？」
「……不，我並非不再是政治家……」
阿力歐困惑地說到一半，話尾在妻子直盯著自己的雙眸前消失了。男子忽然一笑雙手扠腰。
「……唉，這樣也好。我至今當政治家當到膩了，接下來試著認真當你的丈夫一陣子也不壞。」
「真體貼。可是老公，你知道丈夫是怎樣的工作嗎？」
她拋出非常辛辣的問題。阿力歐托著下巴思索。
「政治家是致力於提升民眾生活水準的工作。那麽，總之丈夫是……討好你讓你露出笑容的工作嗎？」
他略帶諷刺的這麽迴答。莎拉姆輕輕搖頭。
「那是二流的丈夫。一流的丈夫──是和妻子一起得到幸福。」
她如此告訴他，同時輕輕一推丈夫的背，並肩邁開步伐。在下著小雨的黃昏前，兩人就這樣自議事堂門口離去。
三人中間穿插用餐一直聊到天亮，各自在房間睡了一覺後於上午醒來。他們整理好儀容，再度聚集在起居室內。
「聊天聊了一整夜呢。殿下好慢啊。」
「是啊。雖然她沒有聯絡，也許這次沒辦法過來。可能有什麽急事──」
馬修一手端著冒熱氣的茶，撫摸站在桌上的搭檔圖開口。不過──遠處開始傳來類似猛烈風聲的聲響，傳入度過早晨時光的他們耳中。
「──？這是什麽聲音？從未聽過……」
「……去外麵看看！」
即使搜尋記憶也找不出真麵目的謎樣聲音激起了馬修的戒心，他交代孩子們留在家中並奔向玄關。托爾威與哈洛也跟隨在後，三人衝出門外，四處張望尋找聲音的來源。
「──馬修先生，在那邊！」
首先發現的人是哈洛。她發現的物體不在其他兩人注視的地麵，而是在接近正午的太陽正閃閃發光的空中。
「那──那是什麽？」
馬修目瞪口呆地呢喃。在渾身僵住的三人注視下，遠遠望去看來像一隻大鳥的剪影漸漸變大，最後以接近一棟房子的大小在他們附近下降──用大車輪著陸，利用宅邸門口的道路減速並停在三人眼前。旋轉的螺旋槳停止轉動，咆哮般的驅動聲也戛然而止。
「──好久不見，托爾威、哈洛、馬修！你們三個到都到齊了嗎！」
位於上方的窗口緊接著打開，一名女子從裏麵現身。三人大吃一驚地注視那張臉龐，至於她本人則跳下神秘的交通工具，在他們眼前著地。
「抱歉，我來晚了！適應這玩意的操作比預期中來得棘手！我學會之後就飛了過來──哎呀，真是可靠的交通工具！我馬上載你們搭乘看看！」
活潑的聲音傳入三人耳中，被那股氣勢壓倒的他們看著對方全身上下──及腰的美麗金發、洋溢活力與好奇心的眼眸、顯示她每天四處活動的輕裝、插在腰際左右兩側的軍刀與短劍。
今年滿二十七歲的夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克就在那裏。在如今帝政已經結束的卡托瓦納，她的存在感與人稱「破壞的女皇」那時相比以不同的形式沒有上限地增長著。托爾
威難掩驚訝地朝她踏出一步。
「你──你變了好多，殿下。雖然先前也是如此，你在一陣子不見的期間更加……」
「沒什麽，我隻是盡情地多吃飯多睡覺多玩耍，還有隨心所欲地四處跑而已。拜此所賜，也培養了一些體力。」
夏米優從鼻子裏哼了一聲挺起胸膛。她正要繼續與三人交談，肩膀忽然顫動。
「──在那裏，可疑人物！」
她大喊一聲同時轉身拔出腰際的軍刀，在空中彈開飛向自己的小石子。她淩厲的目光投向灌木叢，小小的氣息在那裏沙沙移動。
「呀～又被發現了！」「本來以為這次行得通的～！」
昨天偷看時也被托爾威看穿的馬修的兒女──愛麗滋和鮑夏慌忙衝出灌木叢。預測到兩人試圖逃迴家中的行動，夏米優叉開雙腿攔住他們的去路。
「敢躲藏起來狙擊我，膽子真大──馬修，是你的孩子嗎？」
「是、是的，是我的長女愛麗滋和長子鮑夏。很抱歉，他們喜歡惡作劇──你們倆還不向殿下道歉！」
「嗚哇～！對不起！」「對不起～！」
無路可逃的孩子們哭著道歉。夏米優不解的歪歪頭。
「喂，你們哭什麽。遊戲才剛開始吧，我可不和愛哭鬼玩喔。」
「……咦？」「你要陪我們玩？」
「什麽陪你們玩，不是你們先開始的嗎？因為一次襲擊失敗就放棄那怎麽行，試著列出應反省之處改善行動方案，下一次漂亮地射穿我的眉心吧！」
別說斥責，她反倒像在煽動般地說道。她露出大膽的笑容向驚訝的孩子們補充：
「不過，玩遊戲前先告訴對方是禮貌。單方麵的射擊一無所知之人這種戰鬥方式無異於卑鄙小人。在真正的戰場上還情有可原，但這裏是和平的地方。如果再次做出同樣的事情，你們不僅是卑鄙小人，還會淪為危害和平的惡徒喔？」
「我、我才不卑鄙。」「我不要當惡徒～！」
「那就好。我也可以省下懲罰你們的力氣。好了──繼續開始吧。看你們腰際插著木棍，再來是想打白刃戰嗎？」
夏米優這麽說道，同時解開別著雙刀的腰帶交給托爾威保管。她兩手握住從宅邸建地內隨意找來的兩根樹枝當作代替品。左短右長的形狀，類似於她隨身攜帶的武器。
「好了，放馬過來。我陪你們訓練！」
「哇、哇～！」「喝啊～！」
孩子們開心地撲向從天而降的遊戲夥伴。馬修瞪大眼睛凝視著夏米優擋下那記斬擊的動作。
「喂、喂……你們看看那個……」
不斷連續移動也不失去重心。輕鬆讓順勢劈來的攻擊落空的雙刀技巧。雖然是陪小孩子玩，她的動作背後明顯有高水準的「武藝」。就算現在襲擊她的不是小孩而是兩個匪徒，在他們眼前發生的事也不會有所差異。
「……我看得出來，馬修。簡直像看到雅特麗小姐一樣──」
托爾威以感動得發顫的語氣說道。這時候──觀戰也即將落幕。連一下也沒打到對方，被耍得團團轉的兩個孩子達到體力極限，趴倒在地上。連一口大氣也沒喘的夏米優與他們形成對比，從鼻子裏哼了一聲。
「你們缺乏訓練！從跑步開始從頭做起！」
「嗚嗚～」「輸、輸了～」
夏米優笑著低頭看向疲憊不堪的孩子們，拋開樹枝走迴三人身邊。托爾威歸還保管的雙刀同時開口：
「你的動作非常出色，殿下。你正式學習了劍術嗎？」
「唔，向伊格塞姆榮譽元帥學了一點。好歹身佩雙刀，不懂一點心得怎麽像話。」
「咻～！夏米優好帥～！」
稱讚她的另外一個聲音傳入三人耳中。他們驚訝地看過去，發現夏米優搭乘的交通工具中垂下梯子，同樣很熟悉的兩個白衣身影正爬下來。腳步搖搖晃晃帶著單邊眼鏡的男子跟在黑發女子背後降落地麵，在險些倒下時被女子一把扶起。馬修驚訝的向直接攙扶著他走過來的人開口：
「……原來是瓦琪耶和約爾加嗎！你們也和殿下同行？……話說，怎麽有一個倒了？」
「他暈機了。不知道是因為機體是頭野馬，還是操縱太狂野，這玩意搖晃得很厲害。」
迴答問題的並非瓦琪耶，而是從他們走下來的交通工具內探出頭的第四個人物。男子咧嘴一笑舉起手。看到即將年滿四十歲的暹帕·薩紮路夫，馬修、托爾威、哈洛臉上同時迸出光彩。
「──薩紮路夫中將！你也在嗎！」
「喔，剛才本來想下來，但我也覺得頭暈。現在總算好了一點──嘿咻！」
薩紮路夫沒用梯子直接跳到地麵上。當他走過來七個人聚在一塊，馬修問起一直好奇的事情。
「我完全忘了問……這台交通工具是什麽？好像是從空中飛來的，不過說是氣球也沒看到氣囊……」
「嗬嗬嗬，想知道嗎？」
夏米優偷笑著說出引人著急的台詞。沒有等人迴答，她就向充滿興趣的三人展開說明：
「這種交通工具叫飛機。是精靈們創造的太古技術，在阿納萊博士所說的超古代文明中日常使用的機器。透過與氣球不同的機製，可以在空中自由地飛翔。」
「自由地……具體來說呢？」
「說是在空中飛行的馬車，這樣比喻太慢了嗎？雖然想不到可以比較的東西，總之這玩意速度很快！」
夏米優以有力的語氣保證。從她的口吻與眼前機體的大小想像其性能，托爾威一臉認真地開口：
「這會引起軍事革命……不，豈止如此，是流通革命啊。進入量產了嗎？」
「在現階段不可能。這台飛機是由發掘自遺跡的零件按照精靈們的建議組裝而成。雖然勉強能製造燃料，內部結構卻有太多現在不可能重現的部分。不過在『神殿』可以維修就是了。」
「你、你們搭乘那種東西嗎？發生意外之類的危險怎麽辦？」
「所以我說我練習過了吧。放心，緊急迫降是我的拿手好戲！」
夏米優光明正大地這麽迴答，快活的笑了。托爾威感動地佇立在被那股氣勢壓倒的馬修和哈洛身旁。
「……原來殿下是那麽活力四射的人啊……」
「咿嘻嘻～就是說吧？很了不起吧？很帥氣吧？」
瓦琪耶看穿他的感慨來到他身旁。她注視著話題中的當事人，語速不減地說道：
「我看中的超級美少女，如今經過一再成長變身成驚人的超級美女囉！老實說，我沒想到她會改變那麽多，我也忍不住很興奮！」
她像連珠炮似的讚美好友。不過──聲音突然變小。
「正因為如此，我想讓伊庫塔哥看看──她這個模樣啊。」
瓦琪耶這麽說出口，心中想著記憶依然鮮明的憑吊師兄的那一天。
「……夏米優你真幸福。」
白衣少女悄然低語。在她眼前，夏米優保持依偎著青年棺木的姿勢──足足有半天連一動也不動地沉默不語。
「為你而活，為你而死──能夠讓伊庫塔哥做到這種地步的人，除了我聽說的雅特麗小姐之外就隻有你吧。被一個人深愛到這種程度，有多麽難能可貴……不，你不可能不懂吧。」
她沒有迴應，但瓦琪耶知道她聽見了。瓦琪耶明白伊庫塔·索羅克，她的師兄──在做到這個地步之將後麵的事托付給他們。所以……
「我們全都是伊庫塔哥留給你的東西。是從今以後將與你一起生活，支持你的人。不管再怎麽掙紮，你都無法再變得孤獨了。」
身為以後將一直陪伴在她身旁的好友，瓦琪耶明確地告訴她那份幸福。告訴眼前的少女她收到的饋贈何等莫大無窮。
「……如果這樣你還說出討厭自己這種話，到時候我會給你一巴掌！」
瓦琪耶在說出口的同時立誓，以後不管發生任何事都不放棄──自己一定要看到這孩子真正的笑容。
「────」
依偎著棺木的少女肩膀顫抖。她的手、手臂、膝蓋──逐一恢複力氣。
「──你放心，瓦琪耶。我不會再說了。」
她這麽發誓並站起身──她再也沒有無法站起來的理由。
「──嗯。真的……想讓他看看。」
托爾威也在瓦琪耶身旁靜靜地頷首……當時還沒有任何人想像得到，那名深信自己的血統腐敗，意圖連國家一起葬送自己的少女──會得到許多經驗、結交許多朋友，如此神采奕奕的露出笑容。
共和製度下的卡托瓦納居民，經常稱唿現在的她是「最後的皇女」。當然──在帝政本身廢止的現在，她的公開地位不再是皇族。既然主動決定將主權讓渡給民眾，她本身也不希望再被當成皇族對待。
不過，與齊歐卡建立和平外交，領導國民議會達到目前的完成度，改善了無數其他社會製度的年輕政治家──在抱著敬意稱唿她時，他們自然而然的稱她為「皇女殿下」。她也不再拒絕其中包含的尊敬與敬愛。
「──啊，順便一提，我也長高了一點
。具體數字是約二·二公分左右……咦？什麽，你看不出來？果然連你也這樣嗎，可惡～！」
白衣文官一改變話題就突然發怒。夏米優看到之後，快步走了過來。
「別遷怒我的騎士，瓦琪耶。雖然我明白近幾年來你在各方麵被我超過太多很不甘心，當然也理解你覺得我實在太帥，不敢直視的心情。」
「你聽見了嗎，伊庫塔哥！那個薄命美少女！居然才過十年說話就這麽厚臉皮了！連我都覺得作為監護人有責任了！啊啊──可是好帥！可惡，好喜歡！小夏米優我超喜歡你！」
瓦琪耶嚷嚷著緊抱好友。夏米優抓住她的額頭把人推開，重新望向「騎士團」的三人。
「好了──那麽，我載你們三個來趟空中之旅吧。準備好了嗎？」
「……咦？你說要載我們，那個──用這玩意？」
「這裏沒有其他交通工具。放心，隻要由我來駕駛就不會有危險。好～快上去！」
不給他們時間遲疑，夏米優將三個人推向飛機，同時補充說明：
「忘了告訴你們，我搭乘這種東西當然是有理由的。你們記得在『神的試煉』時抵達的拉·賽亞·阿爾德拉民地下設施中，精靈告訴我們的內容嗎？」
「雖然我們沒有直接聽到……我記得是揭露古代文明的科學技術吧。雖然前提是帝國與齊歐卡解除戰爭狀態才會實現。」
「正是如此，不過，在不知何時會開戰的情況下，精靈們也不會同意，在兩國政治體製不穩定的這十年間什麽也沒發生。然而──你們認為我能夠建造這台機器，代表什麽意思？」
夏米優指出重大的前兆。三人聽到之後，臉上掠過一陣緊張。
「──正式的技術揭露開始了。足以一口氣改變世界樣貌的知識大量釋出……」
「就是這麽迴事。接下來又要忙碌起來了！」
在夏米優這麽預告時，他們正好抵達飛機底下。三人按照她的指示爬上梯子，陸續進入機內。
「哇～真有趣。裏麵空間挺小的。」「呃，要綁上這個皮帶嗎……？」
「拜托你安全駕駛！我真的不想摔下去！」
「放心，碰到任何苦難都隻有迎麵跨越一途。無論發生任何事都不需要擔心──因為他們兩個人深愛著我。」
夏米優將手放在胸口，說出紮根在她心中的一切的基礎。啊啊……麵對她的模樣，馬修確信──已經沒問題了。你拯救了這孩子啊，伊庫塔。
「……如果那家夥在的話，不會吐槽這種用法不科學嗎？」
為了隱藏從胸中深處湧上的感情，馬修故意說起惹人厭的話。夏米優聽到之後笑著反擊：
「那我會反駁他。愛的確無法驅散暴風雨，在落雷時也無法保護這台機體。不過──愛給予我不屈服於那一切的力量。盡管我還不知道愛的化學公式的寫法。」
她邊說邊緩緩地握住操縱杆。她不再畏懼活著，也不害怕得到幸福。舒適的緊張感充斥全身，夏米優向同機的騎士們宣言：
「好，要起飛了──你們三個抓緊！」
她的右手拉下操縱杆，車輪在大地上迴轉，搭載四人的飛機速度愈來愈快。夏米優斜眼看了一下因為劇烈震動而渾身僵住的三人，同時毫不猶豫地操作操縱杆──於是，四人啟程飛向遙遠的廣闊天空。
他們的旅程繼續著。他們相信，這段旅程將會通往那兩個人早一步前往的遙遠未來──
一開始一切都模模糊糊，什麽都不明所以。
隻是──在微微睜開眼睛後，漸漸變得清晰了一點。
看得見很多東西，其中有些還在移動。那些東西大多數都很放鬆，但也有不知為何非常吵鬧的。總覺得在『開始看見時』也是這樣。在淡紅色搖曳的水波另一頭，有許多眼睛注視著這裏。
沒錯，注視著這裏。注視著這裏，代表這裏有什麽東西。從這個想法花費很多時間後，我得出那東西大概是我的答案。他們注視著在這裏的我。他們──沒錯，他們。大概是並非是我的一群人。我漸漸明白了。這裏有一個我，有許多並非我的人。
看得到的範圍很少，讓我感到不滿。一開始無法改變看的範圍，但漸漸變得能夠移動了，卻又很快無法再擴展。不隻看的範圍，明明應該也能移動更多範圍，這邊卻無論如何也沒有動。是我搞錯了嗎？
在我著急的時候，他們大概也看著我著急的樣子。比起平常更多的他們聚在一起發出各種聲音。有一點吵，但很有趣。沒錯。我想聽到各種聲音，想看見各種顏色。
我等待著有沒有變化出現，突然感到很困。雖然還不想睡，卻很難忍耐睡意。看得見的東西漸漸不見了，感覺漸漸消失──周遭的一切變得模糊轉暗。
在清醒的那一瞬間──他首先一下子切實地意識到自己身體的所有輪廓。
「────？」
太過強烈的刺激令四肢彈起。長時間漂蕩在模糊的世界中，那種感覺對他而言極度鮮明到產生疼痛。我被剝下全身皮膚拋在戶外承受風吹雨打，他的自覺這麽判斷自己的現況。
有人趕來的氣息傳來。那個人握住他的手，叫他冷靜下來。他忍耐了一會之後，疼痛的確漸漸平息。各種感覺雖然還過度強烈，至少全身的皮膚沒被剝掉這一點讓他鬆了口氣。
「────奇、怪？」
於是，他意識到。意識到自己能夠思考。總覺得很久沒找迴能夠思考事物的腦袋了，不過很久是什麽意思，他不太清楚。
人們聚集過來問他各種問題。感覺怎麽樣？有哪裏會痛嗎？身體狀況呢？想睡嗎？你會念這個字嗎？等等。他大致都迴答得出來，但也會碰到無法迴答的問題。
──你知道自己是誰嗎？
那個問題他特別無從迴答。人群中有一個人拿著鏡子跑過來。於是他首度看見了自己。黑發黑眼，給人某種裝傻印象的臉孔。年紀──大約十五、六歲。
在那之後，他有一陣子過著接受各種測驗的生活。他們叫他運動或作簡單的計算等等，雖然幾乎沒有令他感到疼痛或痛苦的內容，他不知道這種生活會聯係到什麽東西。自己是誰？出於什麽理由待在這裏？周遭的人總是徹底地將問題搪塞過去。
──試著讓他們見麵吧。
有一天，人群中的一個人提議。雖然也有人反對，在花費數天討論後，這個提議付諸實行。他們並未告知他本人將會發生什麽事，所以他抱著模糊的期待不安。
於是，那一刻到來。
他被帶出平常生活的房間，前往其他地點。那是一個在透明天花板另一頭可以望見星空的大廳。觀葉植物旁並排擺放了幾張大椅子，這裏多半是供多人使用的空間，卻顯得寂靜無聲。
指示他直接往裏麵走之後，帶他來前來的人們留下他離開了。由於他們也沒告訴他這麽做的目的或任何訊息，他不解地往前走。因為很久沒在寬敞的地方走動，他心情很好。他用手指戳戳植物的葉片，朝裏麵走去。
「────────」
來到大廳中央，他的時間停止了。
有人站在那裏。和他一樣穿著樸素的白色衣服，年紀與他相仿的少女。她垂落在背後的頭發，赤紅得宛如熊熊燃燒的火焰。
少女轉頭望向動彈不得的他。她鮮紅的雙眸色澤，比起炎色的發絲更深更濃。他也同樣目光筆直地迴望她的眼眸。對於這麽做沒有抗拒感。
「你是伊庫塔吧。」
少女在四目交會中唿喚。感覺到那個名字沁透自己體內──
「你是雅特麗。」
他直接說出腦海中浮現的名字。不可思議的是，他不覺得互相告訴對方連自己也不知道的名字有任何不對勁之處。
他低頭望著放在兩人之間的椅子。少女一度轉過身，然後少年在椅子上坐了下來。少女看到後也毫不猶豫地做出相同舉動。少年與少女背對背坐在同一張椅子上，感受彼此的體溫。
「……你了解一點發生了什麽事嗎？」
「……很遺憾，我連你和我是誰都不知道。」
雖然這麽說，男孩並未特別感到不安。他十分心滿意足，覺得缺少的另一半被填滿了。他不認為除此之外還需要什麽。所以……
「不過──那些事現在先不提了。我們就這樣看一會星星吧，雅特麗。」
他一派理所當然地向少女提議。背後的她突然微笑。
「是呀。既然你這麽說，那我也放輕鬆吧。」
少女這麽迴答，同樣仰望夜空。背上彼此依偎的重量感覺很舒服。
屬於兩人的時刻流逝──在天花板彼端展開的星空，美麗得令人忘了時間。
在時過境遷的北極星下，現在他們的夢也還在繼續。
之所以如此──是因為兩國從那個階段起，眾人對於要主張「戰勝」還是「戰敗」在意見上發生了分歧。是未能攻下帝都而撤退的一方輸了，還是在那之後立刻發出戰敗宣言的一方輸了？事實與麵子與外交勢力關係交織在一塊，形成非常複雜的問題。雖然比較雙方軍隊的耗損率，這種情況正是由於雙方受創無法再戰造成的「平局」。
隻是，帝國基於這些情況，早一步采取了具體行動。得到國民議會支持的女皇夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克提議展開和平談判，以實現兩國之間的永久和平。一方麵因為厭戰熱潮高漲，不僅在帝國內部，齊歐卡方麵的有識之士也對此發出了讚賞。
恢複外交活動後不久，女皇推動帝國民主化一事傳遍了帝國與齊歐卡。在引進共和製方麵，我們想仰賴作為前輩的貴國的經驗──女皇親口說出的那句話，使得兩國外交官全都大吃一驚。不過，日後的曆史證明她是認真的。短短兩年後，女皇宣布廢止卡托瓦納皇室。再經過五年之後，她也主動退位。
＊
在吹著宜人清風的某一天下午兩點。一名男性肩頭背著長方形的行李，站立於一戶蓋在寬敞建地內的大房子玄關門口。
「呃……是這裏嗎？」
男子喃喃說道，從口袋裏掏出便條紙。比較上麵寫的地址與眼前的房子。他確認自己似乎沒有弄錯，正想鼓起勇氣敲門──
「歡迎光臨～！」
大門早一步打開，一名年約五歲的孩子出現在門後。雖然對突然的情況感到吃驚，男子迅速蹲下來對上孩子的目光。
「啊──午安。那個，我名叫托爾威·雷米翁。你爸爸或媽媽在家嗎？」
「托爾艾──啊！我知道，你是爸爸的朋友！進來吧！」
「可以嗎？那、那我就打擾了。」
盡管有些困惑，今年滿三十二歲的托爾威·雷米翁踏入屋內。鞋子擺放得整整齊齊的玄關映入眼簾。雖然有幾雙看來屬於這家人的鞋子，訪客沾著泥濘的鞋還隻有他這一雙而已。
「這邊！這邊！跟我來！」
孩子活潑的帶路，他跟在後頭在走廊上前進。這是一棟相當大的宅邸，不過對於生在雷米翁家的他來說，還不至於對為此感到困惑。他們不到一分鍾就抵達看似起居室的房間門口，孩子在托爾威的關注下大大地打開那扇門。
「爸爸～有客人！」
「喔，歡迎。第一位是梅爾凱去迎接的嗎？」
坐在窗邊藤椅上的微胖男子──今年滿三十二歲的馬修·泰德基利奇望向房間門口。在目光交會的兩人交談前，先跑進房間的孩子大聲地說：
「爸爸～這個人是托爾艾吧！你的朋友托爾艾！」
「是托爾威。你喜歡擅自把詞匯改成好念讀音的毛病又犯了。不過，你有好好地迎接客人很了不起。乖乖～」
「嘿嘿嘿～！」
馬修用屬於父親的手撫摸孩子的頭，完成鼓勵迎接訪客任務的孩子。托爾威對那一幕露出微笑，走向老戰友身旁。
「午安，小馬。你兒子長得很好呢，長得像波爾蜜小姐嗎？」
「嗯～姑且不論長相，性格很難講。我小時候似乎也像那個樣子。」
「喔，這樣嗎──啊，還有兩個孩子也在吧。在那裏和那裏。」
托爾威這麽說著瞥了頭頂一眼。一樓的起居室設計成兩層樓高的開放式天花板空間，從二樓走廊可以眺望起居室全景。那邊有兩個孩子躲在家俱後麵。在托爾威看來，他們比迎接他的孩子大兩、三歲。
「他、他發現了，隊長～！」「撤退！撤退～！」
孩子們慌張地嚷嚷著溜走。現役狙擊兵看著他們的模樣，他身旁的馬修露出苦笑。
「愛麗滋和鮑夏總是那樣。看到他們我就想起你們兄弟……雖然我家的是姊弟。」
「啊哈哈……孩子玩扮軍人遊戲是必經之路，我以前也常常玩。」
他們彼此想起童年，感到很懷念。這時──另一個人走過走廊的腳步聲傳來。兩人同時望了過去，隻見房門再度大幅敞開，一名給予人溫和印象的高個子女性跟在梅爾凱後麵走了進來。
「爸爸！這次是哈洛來了！哈洛！」
「呃，打擾了……啊！馬修先生、托爾威先生！好久不見！」
「嗯，你看起來精神也很好──」
馬修正要和同伴打招唿，說到此處卻突然閉上嘴巴。他突然麵露疑惑之色，托著下巴直盯著新來的訪客。女性困惑的歪歪頭。
「那──那個，怎麽了？」
「…………我可不會因為很久沒見麵就上當。你不是哈洛，是派特倫希娜對吧。」
馬修犀利地指出這一點。一聽到那番話，至今裝出溫和印象的女子──派特倫希娜一下子露出彷佛注視著深淵底部的表情。
「……不會吧，居然被胖子看穿了……我再也當不了間諜了……」
「少瞧不起人！不是你退步了，是我很努力！別看我這樣，最近也培養了看人的眼光！」
「嗯，我知道。畢竟小馬你可是十年後的元帥頭號候選人。」
托爾威笑咪咪地讚美朋友的活躍表現。此時，派特倫希娜沮喪的表情轉變成笑容。她用截然不同的口氣說道：
「呃，驚動大家了。抱歉，派特倫希娜說她無論如何都想試試能不能騙過你們。」
「啊，這次確實是哈洛了。好久不見，你過得好嗎？」
「是的！雖然待在軍中同樣的單位，因為現在就任研究職位，我缺乏運動有點變胖了。」
「哈洛小姐不久前發表的戰場醫療論文，在軍方也深受好評。我也仔細閱讀過，關於截肢手術術後恢複率的統計數據特別令我驚訝。沒想到死亡率居然那麽高……」
「哇，真開心，你看過了呀！我也努力的收集了數據，但願能夠成為今後改善方案的基礎……」
三人立刻互相報告近況。由於許久未見，可以聊的話題要多少有多少，但這麽一來卻會錯失告一段落的時機。在那種情況發生之前，馬修率先從椅子上站起來。
「……別一直站著說話，坐下泡個茶吧。」
「讚成！待會殿下也會過來對嗎？」
「雖然計畫是如此，畢竟她很忙碌，也可能很晚才到──來，我們去那邊的房間。」
屋主帶頭在房間內邁步，三人直接走到接待室。
「……不過，從那以後都過了十年嗎？無論帝國和齊歐卡都發生了許多變化啊。」
馬修將三人份的茶水注入每個人的茶碗中同時說道。由於過去大都是由哈洛泡茶，在自己家中接待朋友的馬修有種新鮮的心情。雖然他為了稍微彌補他與哈洛的泡茶技術差距，試著用了最昂貴的茶葉，但多半是杯水車薪。在茶碗分給每個人之後，托爾威開口：
「是啊，雖然總會照習慣說出來，國家畢竟已經不是帝國，而是卡托瓦納共和國了。先前部下告訴我，最近的孩子好像都說國名是卡托瓦納。」
「因為光說共和國分不出是哪一邊……不過，真沒想到帝政會像這樣在轉眼間結束。雖然從成立國民議會起就有這種趨勢，我還以為會花費五十年慢慢地改變。」
「因為殿下以驚人之勢加速推進啊。剛成立時遭到嘲笑的國民議會，如今已是優秀的國家領導機構。殿下本人現在也在議會中十分活躍就是了。」
馬修這麽說著，喝了一口自己泡的茶。味道雖然不差，但還是有些生澀。他給自己打了六十分，放下茶碗。
「與那方麵相比，軍方的變化還算平穩嗎？──然而，還是與十年前截然不同。特別突出的是與學術領域的合作吧。雖然因為近期避免了戰爭，整體而言有裁撤部隊的傾向，在軍事領域的研究反倒給我十分興盛的印象，聽說這一點在齊歐卡也一樣。」
「氣球與膛線風槍與爆炮──因為直到十年前為止，在短時間內接連發生了技術革新。應該是兩邊都切實感受到發展技術研究的重要性了吧？」
「雖然雙方明明不再是敵國，對下一場戰爭的準備沒有結束的時候，令我感到心情很複雜……往後不管完成怎樣的新兵器，老實說我都不想再跟齊歐卡交戰了。」
「海軍那邊情況如何？聽說波爾蜜小姐晉升為海校了。」
「和陸軍同樣有裁減部隊的傾向，但尤爾古斯上將依然很努力。前陣子總算把第一艦隊所有船艦換成爆炮艦了。隻是那個人本身討厭爆炮，還抱怨過下次的戰爭看來會沒有樂趣。」
「之前你們還曾有要由誰入籍誰家的問題吧。關於這方麵，現在與過去相比看來沒有太大的改變……」
「與其說看起來，實際上是沒有改變。由於在海戰的那場聯合作戰分毫不差地決定了勝負，我和波爾蜜在維持陸海合作的意義上都越發難以移籍到其中一邊。所以我們一家人的房子也蓋在這種不靠內陸也不靠海的微妙地點，雖然我很中意這個悠閑的地方。」
「孩子出生的步調也很快呢。在波爾
蜜小姐肚子裏已經有第四個了？」
「那孩子上個月出生了，波爾蜜正在催我快點生第五胎。那家夥很喜歡小孩啊。我也不討厭，不過實在覺得生到四個左右可以停了……」
馬修臉上明顯露出煩惱的表情，抱起雙臂。發現兩人以欣慰的眼神注視著他，馬修慌忙擺迴原本的姿勢。
「喂，別總是隻叫我講，那你呢？托爾威。我們彼此年紀不小了，你差不多也該有一、兩個桃色傳聞了吧。」
「嗯、嗯～桃色傳聞……這個嘛，我在父親推薦下相親過幾次……」
「你當然是人人爭搶的對象了。那結果呢？」
「不管哪一位，感覺好像都不怎麽合得來……啊哈哈哈，果然沒嫁給阿伊或雅特麗小姐是個失敗嗎～」
「雖然口氣像在開玩笑，你幾乎是認真的吧。哎呀～事到如今我不感到驚訝……不過如果要找像他們兩個人的對象，你大概花費一輩子也是單身喔。」
馬修殷切的考慮朋友的未來說道。托爾威聽到之後思索一會，改變話題：
「……雖然不是我，哥哥們那邊好像有點苗頭……嗎？」
「薩利哈史拉格上校和斯修拉中校？喂喂，對象是誰啊？」
「嗯──斯修拉哥向米特卡利夫少校求婚了。但目前她好像並未接受……」
馬修將茶送到嘴邊的手頓住，渾身僵硬。反應雖然沒有那麽誇張，坐在對麵的哈洛也一臉驚訝。
「…………真的嗎？向那個『魔鬼』米特卡利夫少校求婚？你、你哥還真厲害……」
「蘇雅小姐沒有那麽可怕。雖然在伊庫塔先生剛去世後她有一段沉鬱時期……她在本質上是纖細懂得體諒的人。若是明白這一點向她求婚，那麽希望斯修拉夫中校務必要努力。」
「他發展到求婚前的過程有一點問題……斯修拉哥一開始好像是推薦薩利哈大哥當米特卡利夫少校的結婚對象。他們兩人編組在同一個部隊總是吵得很兇，卻以奇跡般的平衡帶來好的結果……斯修拉哥對這一點評價很高，因此向她推薦了大哥。」
「……我害怕聽到結果。然後來怎麽樣了？」
「……結果米特卡利夫少校拒絕了，她說與其跟那種人結婚，她寧願從部下裏抽簽挑出一個人選……」
馬修想像著那句辛辣的台詞，很想抱住腦袋。不過，托爾威又往下說：
「問題是從這裏開始的。明白她不太可能與薩利哈大哥結婚後，聽說斯修拉哥思考半晌，向她提議──那與我結婚如何？」
第二度的沉默籠罩在三人之間。哈咯戰戰兢兢地開口：
「那、那個……難道說，求婚就是指這個……？」
「沒錯……該說遭到拒絕也是理所當然嗎？甚至連我都想去找米特卡利夫少校道歉……」
「……照你這種說法，事情還有後續？」
「……嗯。因為斯修拉哥非常有耐性。在米特卡利夫少校拒絕後，他好像點點頭說了『我等兩年後再問你』。」
「兩、兩年後……嗎？」
「嗯。斯修拉哥是這麽說了以後，兩年後真的會問的人。我想他現在一定在做各種準備，好讓下次挑戰求婚時有勝算。不過……事情發展成這樣，老實說我也無法預料之後的情況……」
托爾威的語氣帶著八成的不安與兩成的期待。馬修在腦海中想了想這件事，放棄地聳聳肩。
「……嗯，唉，對於雙方都隻能說你們加油吧。不過，斯修拉夫中校雖然是個木頭人，相處起來就會發現他是好人，更重要的是，有人向米特卡利夫少校求婚倒讓我有點安心。一直背負著伊庫塔的陰影太可憐了。」
馬修語帶歎息地說。托爾威愣愣地看著他的臉龐。
「咦……？抱歉，小馬。你剛才所說的是什麽意思？」
「啊？……咦，等一下，難道你沒發現嗎？雖然部隊不同，你們有不少機會交談吧？」
馬修驚訝地說，在他察覺的範圍內說明了當時兩人的關係。托爾威就像麵對數學難題般抱起手臂。
「……我一點也沒發現。因為她總抱怨阿伊，我以為他們感情不太好。」
「你瞎了嗎！世上的人表達愛意的方式並非都像你那麽坦率！」
連馬修也忍不住吐槽。對於年過三十社交意識還像十幾歲時一樣的朋友，他感到傻眼又感動，同時朝另外一個朋友拋出話頭。
「……那哈洛怎麽樣？你那邊的環境與人見麵的機會很多吧？」
「嗯～這個嘛……的確有人向我表達過好感。可是……我也和托爾威先生一樣，是沒成功嫁給伊庫塔先生國的國民……」
「我明白，哈洛小姐。我非常明白。」
「不要心有靈犀！別建立奇怪的國家！那個國家的居民還有幾個人啊！」
馬修在互相頷首的兩人麵前大喊。哈洛就像忽然想起來似的開口：
「我頂多是在邊緣炒熱氣氛的小人物……不過像娜娜克小姐，可是住在那個國家中央的人。她現在在做什麽呢？」
「喔，那家夥現在也活力充沛地在猶納庫拉州擔任席納克族的領導者。阿爾德拉神聖軍從大阿拉法特拉山脈撤走後，據說零星有她的同胞重返山上。隻是──已經在平地生活紮根的家夥好像不少，娜娜克本人今後好像也會把經營重點放在平地上。」
說完他所知範圍內的近況後，馬修一度閉上嘴巴，又忽然想起般補充一件事：
「雖然不知道她有沒有桃色傳聞……我曾被卷入那家夥和米特卡利夫少校麵對麵喝酒的場麵。那可是一整晚被迫聽她們咒罵、抱怨與依戀伊庫塔的地獄之宴。唉，雖然她們兩個隔天早上都變得神采奕奕是好事……」
「娜娜克小姐在伊庫塔先生接受國民審判時忙著照顧席納克族的同胞，自己無法參與這邊的狀況……與直接跟他本人見麵交談過的蘇雅小姐相比，那是另一種痛苦……下次見麵的話，我想和她們兩個好好聊聊。」
關心兩位女子心情的哈洛說道。馬修與托爾威抱著懷念的心情，看著她展現與從前絲毫不變的溫柔。
＊
對於昔日奉為老師的女子，男子有一段難以理解的記憶。
領悟到其人格的墮落已不可逆轉時，男子決心親手讓她失勢。他希望自己更早發覺──不過，他對於下手本身並不遲疑。縱使被人責怪忘恩負義、被人詆毀為背叛者，他無法放著麵目全非的老師不管。
隻是──當最後一天來臨時。當他這個人出現在她眼前，要葬送作為政治家的她之際。
老師麵帶微笑地看著他。
男子不明白。她為何對背叛自己的男子投以那樣溫暖的笑容？直到今天為止，他都未能掌握那個笑容底下的真實想法。
而此刻，男子奇異地置身於與當時的老師完全相同的狀況中。
「──請你讓出那張椅子的時候到了，卡克雷閣下。」
聳立於齊歐卡共和國首都諾蘭多特中央的議事堂，執政官辦公室內。一名男子參加每次的選舉並成功地一再當選捍衛到底的根據地，在此刻首度響起奪走其寶座者的聲音。
「……這是遲來的反抗期──不，單純是到了羨慕父親所有物的年紀嗎？可是就我而言──比起這個，我更想送齊歐卡軍最高司令官的椅子給你。」
悠然的坐在房間深處的椅子上，身穿深藍色西裝外套與長褲的壯年男子──齊歐卡共和國前任執政官阿力歐·卡克雷如此說道。並排站在他眼前的人，全都是十分熟悉的麵孔。約翰·亞爾奇涅庫斯、米雅拉·銀、塔茲尼亞特·哈朗、艾露露法伊·泰涅齊謝拉、葛雷奇·亞琉薩德利。於十年前大不相同的是，他們所有人都穿著正式服裝而非軍服。
「很遺憾，他說他不會接受那份禮物。因為每個人喜歡的座椅觸感各有不同，勉強別人坐在不適合的椅子上可不好，阿力歐。」
「白翼太母」用諷刺的語氣說道。那個別名，如今已成為她廣為民眾所知的昵稱。整合齊歐卡國內所有少數民族，得到他們莫大支持的前海軍少將──在戰場上曾是約翰·亞爾奇涅庫斯盟友的她，如今在政治領域與他並肩奮戰。
「沒想到相當於我義子與義女的兩個人，居然會同時反叛……我看起來或許不怎麽沮喪，但也受到很大的打擊。我可以要求說明嗎？為什麽你們選擇了這條路？為什麽在我的政權下當軍人做事不行呢？」
「你、你，究竟用哪張嘴說這種──！」
對方的問題令米雅拉十分驚訝地開口。不過，一旁的約翰伸手製止她。
「由我來說，米雅拉……他是我的養父。」
約翰的臉上同時帶著複雜的感慨與覺悟。米雅拉體察他的心情，退後一步。
「…………」
於是，青年與養父麵對麵。這不可能是場單純的親子對談。他正是七年前宛如彗星般降臨政界，在短時間內贏得巨大支持，在之前的選舉中終於擊敗阿力歐·卡克雷的青年才俊。前齊歐卡共和國陸軍少將──現任齊歐卡共和國執政官約翰·亞爾奇涅庫斯。
「我很尊敬你，卡克雷閣下
。多虧有你發覺我的存在，在你的支援下磨練我的才能，我才得以成為能深入參與國家前途的人物。在當軍人時，我一直滿心想迴應你的期待。」
「…………」
「但隨著時間流逝，我發現了。你期望我成為英雄，但並不期望我得到幸福。因為認為兩者在根本上無法兼顧是你的哲學。知道這一點之後，我苦惱不已……很快地想到一件事。讓擁有這種思想的人擔任這個國家的代表很危險。
齊歐卡在我的犧牲之上繁榮──事情如果隻是這樣，我或許能夠接受。因為我的存在隻是作為權宜之計的特例，不會再有人像我一樣被獻祭。可是，你希望這種機製永久化。你的目標是成立一個不斷供應英雄當成國家運作燃料的社會。我無論如何都無法接受這一點。」
約翰一臉苦澀的告白。對於兒子的掙紮，阿力歐坦然地迴應：
「無論任何社會，都會有一定數量的階層遭到剝削。是奴隸？勞工？還是底層民眾？──不管挑選誰、怎麽命名，最終的差異隻在於從何處剝削而已。
然而……在這些人當中，隻有英雄很美對吧？為了眾人而非自己奮不顧身的戰鬥，這樣的人類無庸置疑高潔吧？既然經營國家總是需要燃料──我想期待人類之中最美的存在。因為像這樣走下去的國家，正是全世界最美的國度。」
阿力歐以訴說理想的聲調說道。不過──現在的約翰對那種「美」的姿態斷然地提出異議：
「……在你要建立的國家中，英雄是唯一美麗的存在。對於其他數萬倍靠剝削他們維生的人，接受這種狀態運作的社會，我不忍卒睹。」
「如果你主張負擔應該平均分攤，乾脆嚐試共產主義吧。你將會發現，人類是多麽不適應整體均等作業的社會。我可以斷言──無論將我趕下台的你想像的是怎樣的社會，那裏無一例外的都有某種剝削的結構。當你不得不承認這件事時，一定會這樣盼望：『事情不該如此的，有沒有英雄能從某個地方過來幫助我──？』」
阿力歐談論對方應該最為厭惡的假設。不過，約翰並未退縮。從再度找迴睡眠起直到現在積累的許多思考支持著他，讓他無所畏懼。
「我絕不會那樣期望。我設想的是由並非英雄的許多人來經營的國家。或許離完美很遙遠──即使如此，也不會放棄任何事物。就算剝削的結構不可避免，應該也能依時期與場合而定更換對象。有時候誰來付出，有時候誰來得利──等這種應對機製成為當然的狀態，成為付出與得利皆是理所當然的社會時，我認為那種型態將會有別於剝削。」
約翰目不轉睛地迴望著養父說道。阿力歐感到很佩服──撼動對方的信念與價值觀是他的看家本領之一。更何況雖然是收養關係，眼前的青年也是他親手養大的兒子，他深知他的才智有什麽習慣與方向。阿力歐本來能夠自由自在地讓約翰陷入迷惘與迫使他聽信──然而，這一招對現在的約翰一點也不管用。
「────嗯？」
嘴角突然有種奇妙的異樣感，男子伸手一摸，指尖感覺到微微抽搐的嘴角肌肉──他正在笑。不是平常像麵具般的完美政治家笑容。不知不覺間，胸中懷抱的感情讓他笑了。
「……啊啊──」
他對自己的遲鈍湧上苦笑──試著當成自己的事來感受，因果實在太過明顯。答案近在眼前。這名年輕人，由他栽培，整個人生應該被他利用殆盡的兒子──現在發展出與他截然不同的思想，與誌同道合的同伴們一起向他豎起叛旗。
「──原來是這種心情嗎？老師──」
阿力歐領悟，這沒什麽好奇怪的。他接受了在此刻浮現微笑的必然──沒錯，因為父母為孩子的自立感到欣喜是當然之事。
最後的反抗意識從阿力歐心中消失。他長長地吐出一口氣，從坐了許多年的椅子上站起身。
「抱歉，耽擱了時間，椅子讓給你──從今天起這裏就是你的房間，約翰。」
他這麽說著邁開步伐，在挺起胸膛佇立的兒子麵前停下腳步。阿力歐伸出手，輕輕撫摸約翰的頭發。就像從前約翰還小時曾做過的那樣。
「……也許是找迴睡眠的影響，你的頭發變成了灰色。雖然之前的白發非常潔白美麗──」
「…………」
「──不過，現在的灰色的確也不差。這是知曉許多事的顏色。保持灰色接納並不黑白分明的世界向前邁進……灰色正是為了政治家存在的顏色。」
男子說完後收迴手，與約翰擦身而過。離開辦公室時，他沒有迴頭望著兒子直接說道：
「雖然方向與戰場不同，這裏也是嚴酷的世界──加油，我的兒子。隻是，如果你不希望我迴到那張椅子上，就千萬別露出破綻。」
最後留下這句話，他離開了房間。約翰轉身注視他的背影──一語不發地深深鞠躬。
阿力歐沐浴在議員們各式各樣的目光中走出議事堂，外麵天色微陰，滴滴答答地下著小雨。不過──出乎意料的是，一名年紀與他相仿的女性持傘佇立在那裏。
「辛苦了，老公。」
「──莎拉姆？」
阿力歐意外地瞪大眼睛注視妻子。莎拉姆走了過來，將丈夫納入傘下。
「你會過來議事堂真少見。怎麽突然來了？」
「因為很可能看到你落敗的場麵，我來看熱鬧。」
一臉認真的莎拉姆若無其事地迴答。阿力歐忽然笑了。
「的確正是如此。我被兒子他們狠狠的擊敗，趕下我很中意的那張執政官椅子。」
「太好了。」
「太──太好了？」
那句話就連阿力歐聽到也不禁雙眼圓睜。無視於丈夫的驚愕，莎拉姆從懷中掏出一張紙遞給他。那看來是張新聞剪報，上麵記載著前馬姆蘭觀光地區的宣傳文案。
「我一直想去這裏看看。因為單程旅途就超過一周，之前很難開口約你。不過，既然你不再是政治家，應該很有空吧。要不要一起去？」
「……不，我並非不再是政治家……」
阿力歐困惑地說到一半，話尾在妻子直盯著自己的雙眸前消失了。男子忽然一笑雙手扠腰。
「……唉，這樣也好。我至今當政治家當到膩了，接下來試著認真當你的丈夫一陣子也不壞。」
「真體貼。可是老公，你知道丈夫是怎樣的工作嗎？」
她拋出非常辛辣的問題。阿力歐托著下巴思索。
「政治家是致力於提升民眾生活水準的工作。那麽，總之丈夫是……討好你讓你露出笑容的工作嗎？」
他略帶諷刺的這麽迴答。莎拉姆輕輕搖頭。
「那是二流的丈夫。一流的丈夫──是和妻子一起得到幸福。」
她如此告訴他，同時輕輕一推丈夫的背，並肩邁開步伐。在下著小雨的黃昏前，兩人就這樣自議事堂門口離去。
三人中間穿插用餐一直聊到天亮，各自在房間睡了一覺後於上午醒來。他們整理好儀容，再度聚集在起居室內。
「聊天聊了一整夜呢。殿下好慢啊。」
「是啊。雖然她沒有聯絡，也許這次沒辦法過來。可能有什麽急事──」
馬修一手端著冒熱氣的茶，撫摸站在桌上的搭檔圖開口。不過──遠處開始傳來類似猛烈風聲的聲響，傳入度過早晨時光的他們耳中。
「──？這是什麽聲音？從未聽過……」
「……去外麵看看！」
即使搜尋記憶也找不出真麵目的謎樣聲音激起了馬修的戒心，他交代孩子們留在家中並奔向玄關。托爾威與哈洛也跟隨在後，三人衝出門外，四處張望尋找聲音的來源。
「──馬修先生，在那邊！」
首先發現的人是哈洛。她發現的物體不在其他兩人注視的地麵，而是在接近正午的太陽正閃閃發光的空中。
「那──那是什麽？」
馬修目瞪口呆地呢喃。在渾身僵住的三人注視下，遠遠望去看來像一隻大鳥的剪影漸漸變大，最後以接近一棟房子的大小在他們附近下降──用大車輪著陸，利用宅邸門口的道路減速並停在三人眼前。旋轉的螺旋槳停止轉動，咆哮般的驅動聲也戛然而止。
「──好久不見，托爾威、哈洛、馬修！你們三個到都到齊了嗎！」
位於上方的窗口緊接著打開，一名女子從裏麵現身。三人大吃一驚地注視那張臉龐，至於她本人則跳下神秘的交通工具，在他們眼前著地。
「抱歉，我來晚了！適應這玩意的操作比預期中來得棘手！我學會之後就飛了過來──哎呀，真是可靠的交通工具！我馬上載你們搭乘看看！」
活潑的聲音傳入三人耳中，被那股氣勢壓倒的他們看著對方全身上下──及腰的美麗金發、洋溢活力與好奇心的眼眸、顯示她每天四處活動的輕裝、插在腰際左右兩側的軍刀與短劍。
今年滿二十七歲的夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克就在那裏。在如今帝政已經結束的卡托瓦納，她的存在感與人稱「破壞的女皇」那時相比以不同的形式沒有上限地增長著。托爾
威難掩驚訝地朝她踏出一步。
「你──你變了好多，殿下。雖然先前也是如此，你在一陣子不見的期間更加……」
「沒什麽，我隻是盡情地多吃飯多睡覺多玩耍，還有隨心所欲地四處跑而已。拜此所賜，也培養了一些體力。」
夏米優從鼻子裏哼了一聲挺起胸膛。她正要繼續與三人交談，肩膀忽然顫動。
「──在那裏，可疑人物！」
她大喊一聲同時轉身拔出腰際的軍刀，在空中彈開飛向自己的小石子。她淩厲的目光投向灌木叢，小小的氣息在那裏沙沙移動。
「呀～又被發現了！」「本來以為這次行得通的～！」
昨天偷看時也被托爾威看穿的馬修的兒女──愛麗滋和鮑夏慌忙衝出灌木叢。預測到兩人試圖逃迴家中的行動，夏米優叉開雙腿攔住他們的去路。
「敢躲藏起來狙擊我，膽子真大──馬修，是你的孩子嗎？」
「是、是的，是我的長女愛麗滋和長子鮑夏。很抱歉，他們喜歡惡作劇──你們倆還不向殿下道歉！」
「嗚哇～！對不起！」「對不起～！」
無路可逃的孩子們哭著道歉。夏米優不解的歪歪頭。
「喂，你們哭什麽。遊戲才剛開始吧，我可不和愛哭鬼玩喔。」
「……咦？」「你要陪我們玩？」
「什麽陪你們玩，不是你們先開始的嗎？因為一次襲擊失敗就放棄那怎麽行，試著列出應反省之處改善行動方案，下一次漂亮地射穿我的眉心吧！」
別說斥責，她反倒像在煽動般地說道。她露出大膽的笑容向驚訝的孩子們補充：
「不過，玩遊戲前先告訴對方是禮貌。單方麵的射擊一無所知之人這種戰鬥方式無異於卑鄙小人。在真正的戰場上還情有可原，但這裏是和平的地方。如果再次做出同樣的事情，你們不僅是卑鄙小人，還會淪為危害和平的惡徒喔？」
「我、我才不卑鄙。」「我不要當惡徒～！」
「那就好。我也可以省下懲罰你們的力氣。好了──繼續開始吧。看你們腰際插著木棍，再來是想打白刃戰嗎？」
夏米優這麽說道，同時解開別著雙刀的腰帶交給托爾威保管。她兩手握住從宅邸建地內隨意找來的兩根樹枝當作代替品。左短右長的形狀，類似於她隨身攜帶的武器。
「好了，放馬過來。我陪你們訓練！」
「哇、哇～！」「喝啊～！」
孩子們開心地撲向從天而降的遊戲夥伴。馬修瞪大眼睛凝視著夏米優擋下那記斬擊的動作。
「喂、喂……你們看看那個……」
不斷連續移動也不失去重心。輕鬆讓順勢劈來的攻擊落空的雙刀技巧。雖然是陪小孩子玩，她的動作背後明顯有高水準的「武藝」。就算現在襲擊她的不是小孩而是兩個匪徒，在他們眼前發生的事也不會有所差異。
「……我看得出來，馬修。簡直像看到雅特麗小姐一樣──」
托爾威以感動得發顫的語氣說道。這時候──觀戰也即將落幕。連一下也沒打到對方，被耍得團團轉的兩個孩子達到體力極限，趴倒在地上。連一口大氣也沒喘的夏米優與他們形成對比，從鼻子裏哼了一聲。
「你們缺乏訓練！從跑步開始從頭做起！」
「嗚嗚～」「輸、輸了～」
夏米優笑著低頭看向疲憊不堪的孩子們，拋開樹枝走迴三人身邊。托爾威歸還保管的雙刀同時開口：
「你的動作非常出色，殿下。你正式學習了劍術嗎？」
「唔，向伊格塞姆榮譽元帥學了一點。好歹身佩雙刀，不懂一點心得怎麽像話。」
「咻～！夏米優好帥～！」
稱讚她的另外一個聲音傳入三人耳中。他們驚訝地看過去，發現夏米優搭乘的交通工具中垂下梯子，同樣很熟悉的兩個白衣身影正爬下來。腳步搖搖晃晃帶著單邊眼鏡的男子跟在黑發女子背後降落地麵，在險些倒下時被女子一把扶起。馬修驚訝的向直接攙扶著他走過來的人開口：
「……原來是瓦琪耶和約爾加嗎！你們也和殿下同行？……話說，怎麽有一個倒了？」
「他暈機了。不知道是因為機體是頭野馬，還是操縱太狂野，這玩意搖晃得很厲害。」
迴答問題的並非瓦琪耶，而是從他們走下來的交通工具內探出頭的第四個人物。男子咧嘴一笑舉起手。看到即將年滿四十歲的暹帕·薩紮路夫，馬修、托爾威、哈洛臉上同時迸出光彩。
「──薩紮路夫中將！你也在嗎！」
「喔，剛才本來想下來，但我也覺得頭暈。現在總算好了一點──嘿咻！」
薩紮路夫沒用梯子直接跳到地麵上。當他走過來七個人聚在一塊，馬修問起一直好奇的事情。
「我完全忘了問……這台交通工具是什麽？好像是從空中飛來的，不過說是氣球也沒看到氣囊……」
「嗬嗬嗬，想知道嗎？」
夏米優偷笑著說出引人著急的台詞。沒有等人迴答，她就向充滿興趣的三人展開說明：
「這種交通工具叫飛機。是精靈們創造的太古技術，在阿納萊博士所說的超古代文明中日常使用的機器。透過與氣球不同的機製，可以在空中自由地飛翔。」
「自由地……具體來說呢？」
「說是在空中飛行的馬車，這樣比喻太慢了嗎？雖然想不到可以比較的東西，總之這玩意速度很快！」
夏米優以有力的語氣保證。從她的口吻與眼前機體的大小想像其性能，托爾威一臉認真地開口：
「這會引起軍事革命……不，豈止如此，是流通革命啊。進入量產了嗎？」
「在現階段不可能。這台飛機是由發掘自遺跡的零件按照精靈們的建議組裝而成。雖然勉強能製造燃料，內部結構卻有太多現在不可能重現的部分。不過在『神殿』可以維修就是了。」
「你、你們搭乘那種東西嗎？發生意外之類的危險怎麽辦？」
「所以我說我練習過了吧。放心，緊急迫降是我的拿手好戲！」
夏米優光明正大地這麽迴答，快活的笑了。托爾威感動地佇立在被那股氣勢壓倒的馬修和哈洛身旁。
「……原來殿下是那麽活力四射的人啊……」
「咿嘻嘻～就是說吧？很了不起吧？很帥氣吧？」
瓦琪耶看穿他的感慨來到他身旁。她注視著話題中的當事人，語速不減地說道：
「我看中的超級美少女，如今經過一再成長變身成驚人的超級美女囉！老實說，我沒想到她會改變那麽多，我也忍不住很興奮！」
她像連珠炮似的讚美好友。不過──聲音突然變小。
「正因為如此，我想讓伊庫塔哥看看──她這個模樣啊。」
瓦琪耶這麽說出口，心中想著記憶依然鮮明的憑吊師兄的那一天。
「……夏米優你真幸福。」
白衣少女悄然低語。在她眼前，夏米優保持依偎著青年棺木的姿勢──足足有半天連一動也不動地沉默不語。
「為你而活，為你而死──能夠讓伊庫塔哥做到這種地步的人，除了我聽說的雅特麗小姐之外就隻有你吧。被一個人深愛到這種程度，有多麽難能可貴……不，你不可能不懂吧。」
她沒有迴應，但瓦琪耶知道她聽見了。瓦琪耶明白伊庫塔·索羅克，她的師兄──在做到這個地步之將後麵的事托付給他們。所以……
「我們全都是伊庫塔哥留給你的東西。是從今以後將與你一起生活，支持你的人。不管再怎麽掙紮，你都無法再變得孤獨了。」
身為以後將一直陪伴在她身旁的好友，瓦琪耶明確地告訴她那份幸福。告訴眼前的少女她收到的饋贈何等莫大無窮。
「……如果這樣你還說出討厭自己這種話，到時候我會給你一巴掌！」
瓦琪耶在說出口的同時立誓，以後不管發生任何事都不放棄──自己一定要看到這孩子真正的笑容。
「────」
依偎著棺木的少女肩膀顫抖。她的手、手臂、膝蓋──逐一恢複力氣。
「──你放心，瓦琪耶。我不會再說了。」
她這麽發誓並站起身──她再也沒有無法站起來的理由。
「──嗯。真的……想讓他看看。」
托爾威也在瓦琪耶身旁靜靜地頷首……當時還沒有任何人想像得到，那名深信自己的血統腐敗，意圖連國家一起葬送自己的少女──會得到許多經驗、結交許多朋友，如此神采奕奕的露出笑容。
共和製度下的卡托瓦納居民，經常稱唿現在的她是「最後的皇女」。當然──在帝政本身廢止的現在，她的公開地位不再是皇族。既然主動決定將主權讓渡給民眾，她本身也不希望再被當成皇族對待。
不過，與齊歐卡建立和平外交，領導國民議會達到目前的完成度，改善了無數其他社會製度的年輕政治家──在抱著敬意稱唿她時，他們自然而然的稱她為「皇女殿下」。她也不再拒絕其中包含的尊敬與敬愛。
「──啊，順便一提，我也長高了一點
。具體數字是約二·二公分左右……咦？什麽，你看不出來？果然連你也這樣嗎，可惡～！」
白衣文官一改變話題就突然發怒。夏米優看到之後，快步走了過來。
「別遷怒我的騎士，瓦琪耶。雖然我明白近幾年來你在各方麵被我超過太多很不甘心，當然也理解你覺得我實在太帥，不敢直視的心情。」
「你聽見了嗎，伊庫塔哥！那個薄命美少女！居然才過十年說話就這麽厚臉皮了！連我都覺得作為監護人有責任了！啊啊──可是好帥！可惡，好喜歡！小夏米優我超喜歡你！」
瓦琪耶嚷嚷著緊抱好友。夏米優抓住她的額頭把人推開，重新望向「騎士團」的三人。
「好了──那麽，我載你們三個來趟空中之旅吧。準備好了嗎？」
「……咦？你說要載我們，那個──用這玩意？」
「這裏沒有其他交通工具。放心，隻要由我來駕駛就不會有危險。好～快上去！」
不給他們時間遲疑，夏米優將三個人推向飛機，同時補充說明：
「忘了告訴你們，我搭乘這種東西當然是有理由的。你們記得在『神的試煉』時抵達的拉·賽亞·阿爾德拉民地下設施中，精靈告訴我們的內容嗎？」
「雖然我們沒有直接聽到……我記得是揭露古代文明的科學技術吧。雖然前提是帝國與齊歐卡解除戰爭狀態才會實現。」
「正是如此，不過，在不知何時會開戰的情況下，精靈們也不會同意，在兩國政治體製不穩定的這十年間什麽也沒發生。然而──你們認為我能夠建造這台機器，代表什麽意思？」
夏米優指出重大的前兆。三人聽到之後，臉上掠過一陣緊張。
「──正式的技術揭露開始了。足以一口氣改變世界樣貌的知識大量釋出……」
「就是這麽迴事。接下來又要忙碌起來了！」
在夏米優這麽預告時，他們正好抵達飛機底下。三人按照她的指示爬上梯子，陸續進入機內。
「哇～真有趣。裏麵空間挺小的。」「呃，要綁上這個皮帶嗎……？」
「拜托你安全駕駛！我真的不想摔下去！」
「放心，碰到任何苦難都隻有迎麵跨越一途。無論發生任何事都不需要擔心──因為他們兩個人深愛著我。」
夏米優將手放在胸口，說出紮根在她心中的一切的基礎。啊啊……麵對她的模樣，馬修確信──已經沒問題了。你拯救了這孩子啊，伊庫塔。
「……如果那家夥在的話，不會吐槽這種用法不科學嗎？」
為了隱藏從胸中深處湧上的感情，馬修故意說起惹人厭的話。夏米優聽到之後笑著反擊：
「那我會反駁他。愛的確無法驅散暴風雨，在落雷時也無法保護這台機體。不過──愛給予我不屈服於那一切的力量。盡管我還不知道愛的化學公式的寫法。」
她邊說邊緩緩地握住操縱杆。她不再畏懼活著，也不害怕得到幸福。舒適的緊張感充斥全身，夏米優向同機的騎士們宣言：
「好，要起飛了──你們三個抓緊！」
她的右手拉下操縱杆，車輪在大地上迴轉，搭載四人的飛機速度愈來愈快。夏米優斜眼看了一下因為劇烈震動而渾身僵住的三人，同時毫不猶豫地操作操縱杆──於是，四人啟程飛向遙遠的廣闊天空。
他們的旅程繼續著。他們相信，這段旅程將會通往那兩個人早一步前往的遙遠未來──
一開始一切都模模糊糊，什麽都不明所以。
隻是──在微微睜開眼睛後，漸漸變得清晰了一點。
看得見很多東西，其中有些還在移動。那些東西大多數都很放鬆，但也有不知為何非常吵鬧的。總覺得在『開始看見時』也是這樣。在淡紅色搖曳的水波另一頭，有許多眼睛注視著這裏。
沒錯，注視著這裏。注視著這裏，代表這裏有什麽東西。從這個想法花費很多時間後，我得出那東西大概是我的答案。他們注視著在這裏的我。他們──沒錯，他們。大概是並非是我的一群人。我漸漸明白了。這裏有一個我，有許多並非我的人。
看得到的範圍很少，讓我感到不滿。一開始無法改變看的範圍，但漸漸變得能夠移動了，卻又很快無法再擴展。不隻看的範圍，明明應該也能移動更多範圍，這邊卻無論如何也沒有動。是我搞錯了嗎？
在我著急的時候，他們大概也看著我著急的樣子。比起平常更多的他們聚在一起發出各種聲音。有一點吵，但很有趣。沒錯。我想聽到各種聲音，想看見各種顏色。
我等待著有沒有變化出現，突然感到很困。雖然還不想睡，卻很難忍耐睡意。看得見的東西漸漸不見了，感覺漸漸消失──周遭的一切變得模糊轉暗。
在清醒的那一瞬間──他首先一下子切實地意識到自己身體的所有輪廓。
「────？」
太過強烈的刺激令四肢彈起。長時間漂蕩在模糊的世界中，那種感覺對他而言極度鮮明到產生疼痛。我被剝下全身皮膚拋在戶外承受風吹雨打，他的自覺這麽判斷自己的現況。
有人趕來的氣息傳來。那個人握住他的手，叫他冷靜下來。他忍耐了一會之後，疼痛的確漸漸平息。各種感覺雖然還過度強烈，至少全身的皮膚沒被剝掉這一點讓他鬆了口氣。
「────奇、怪？」
於是，他意識到。意識到自己能夠思考。總覺得很久沒找迴能夠思考事物的腦袋了，不過很久是什麽意思，他不太清楚。
人們聚集過來問他各種問題。感覺怎麽樣？有哪裏會痛嗎？身體狀況呢？想睡嗎？你會念這個字嗎？等等。他大致都迴答得出來，但也會碰到無法迴答的問題。
──你知道自己是誰嗎？
那個問題他特別無從迴答。人群中有一個人拿著鏡子跑過來。於是他首度看見了自己。黑發黑眼，給人某種裝傻印象的臉孔。年紀──大約十五、六歲。
在那之後，他有一陣子過著接受各種測驗的生活。他們叫他運動或作簡單的計算等等，雖然幾乎沒有令他感到疼痛或痛苦的內容，他不知道這種生活會聯係到什麽東西。自己是誰？出於什麽理由待在這裏？周遭的人總是徹底地將問題搪塞過去。
──試著讓他們見麵吧。
有一天，人群中的一個人提議。雖然也有人反對，在花費數天討論後，這個提議付諸實行。他們並未告知他本人將會發生什麽事，所以他抱著模糊的期待不安。
於是，那一刻到來。
他被帶出平常生活的房間，前往其他地點。那是一個在透明天花板另一頭可以望見星空的大廳。觀葉植物旁並排擺放了幾張大椅子，這裏多半是供多人使用的空間，卻顯得寂靜無聲。
指示他直接往裏麵走之後，帶他來前來的人們留下他離開了。由於他們也沒告訴他這麽做的目的或任何訊息，他不解地往前走。因為很久沒在寬敞的地方走動，他心情很好。他用手指戳戳植物的葉片，朝裏麵走去。
「────────」
來到大廳中央，他的時間停止了。
有人站在那裏。和他一樣穿著樸素的白色衣服，年紀與他相仿的少女。她垂落在背後的頭發，赤紅得宛如熊熊燃燒的火焰。
少女轉頭望向動彈不得的他。她鮮紅的雙眸色澤，比起炎色的發絲更深更濃。他也同樣目光筆直地迴望她的眼眸。對於這麽做沒有抗拒感。
「你是伊庫塔吧。」
少女在四目交會中唿喚。感覺到那個名字沁透自己體內──
「你是雅特麗。」
他直接說出腦海中浮現的名字。不可思議的是，他不覺得互相告訴對方連自己也不知道的名字有任何不對勁之處。
他低頭望著放在兩人之間的椅子。少女一度轉過身，然後少年在椅子上坐了下來。少女看到後也毫不猶豫地做出相同舉動。少年與少女背對背坐在同一張椅子上，感受彼此的體溫。
「……你了解一點發生了什麽事嗎？」
「……很遺憾，我連你和我是誰都不知道。」
雖然這麽說，男孩並未特別感到不安。他十分心滿意足，覺得缺少的另一半被填滿了。他不認為除此之外還需要什麽。所以……
「不過──那些事現在先不提了。我們就這樣看一會星星吧，雅特麗。」
他一派理所當然地向少女提議。背後的她突然微笑。
「是呀。既然你這麽說，那我也放輕鬆吧。」
少女這麽迴答，同樣仰望夜空。背上彼此依偎的重量感覺很舒服。
屬於兩人的時刻流逝──在天花板彼端展開的星空，美麗得令人忘了時間。
在時過境遷的北極星下，現在他們的夢也還在繼續。