針對全麵對決，帝國、齊歐卡各有各的戰略構想。
在此一基礎上，事先指定交戰地點，彼此盡可能集結兵力交鋒的古典戰爭──所謂的會戰在這個場合並不成立。對一方有利的地點，對另外一方而言則屬不利，特別是雙方在現代戰爭中威力最大的兵器爆炮數量上有所差距，對於帝國來說，決戰地點不能選擇單純的平原。
勝率最高的戰法，是在帝國領土內依序迎擊攻入國內齊歐卡軍的「防衛戰」。以破壞國土作為交換，這麽做可以事先設想進軍路線，將意料中的戰場調整得對我軍有利。由於地點在自己國家，容易補給這一點也很重要。
另一方麵，齊歐卡明知這一點依然有必要攻入帝國。他們沒有「迎擊來犯敵軍」這種作戰方針可用。因為時間拖得愈久，雙方以爆炮數量為中心的戰力差距就愈會縮小。如果帝國主動進攻，代表他們在軍備上已達到采用那個方針也有勝算的程度。坐視情況發展到那一步，隻是本末倒置。
一方是鞏固防禦在根據地等待的帝國軍。一方是明知這一點，仍然必須進攻的齊歐卡軍。
不過──即使依照這幅構圖，也絕不代表齊歐卡軍陷入不利。
「──炮兵部隊，前進！」
不必大費唇舌說明理由，光看這一幕就夠了。
由許多馬匹牽引，一重又一重向前推進的鋼鐵炮列。光是縱隊最前列都有三十門大炮。至於後續的──如果不站在小山丘上眺望，甚至想算出大致數量都很困難。
齊歐卡軍為這一戰準備的爆炮總數，實際上為六千一百二十二門。牽引大炮所用的馬匹數量為其三倍，至於人力則多達五倍。光是隨著爆炮量產化新成立的炮兵部隊人數便有三萬人之多，從這個事實可以清楚地看出，齊歐卡認為這個兵科正是決定戰爭勝敗的關鍵。
「……我真的擔心起來了，這一戰會不會讓帝國化為焦土？」
在隊列後方高大厚重的炮列中央，一名走在指揮官身旁的軍官低語。
正因為從反覆進行直到不久前為止的訓練中得知爆炮的威力，他能夠想像這個炮兵師團將會實現多麽驚人的火力。接下來，他們將實行多半是在曆史上獨一無二的大破壞──想到這件事，他在感到火力可靠的同時心懷恐懼。
看出他的憂慮，一旁的長官從鼻子裏哼了一聲。
「隻能期待帝國人明智了。但願他們在土地化為焦土前投降。」
「是的，我不帶諷刺真心這麽認為……希望他們也快點看到這副景象。到底有什麽東西能夠阻擋這支大軍的前進呢？我們具備的火力甚至能夠炸毀山坡。更何況是人工建造的要塞──」
「──你認為有多少？」
在高台上，女兵以低沉的聲音發問。並排匍匐在她身旁地麵上的男性部下謹慎地迴答：
「……可見範圍內為三千，根據部隊規模來推測，五千多半是可靠數字。」
如此推測大炮的總數，她吞了口口水。從這個數字可以看出齊歐卡認真的程度。他們究竟花費了多少預算來整頓軍備，已經無從想像。
「我們要钜細靡遺地進行觀測……這將是嚴酷的一戰，在這個階段出錯就免談了。」
「是！」
「──超過五千嗎？原來如此。」
帝國軍中央軍事基地司令室。收到報告的伊庫塔·索羅克，抱著坦率的欽佩點點頭。
「真了不起──這裏讚美的不是白毛小白臉，而是阿力歐·卡克雷的政治能力。為了湊到這個數字，他到底在國民議會上爭取來了多少預算？」
青年語帶苦笑地呢喃──可以強行施政，是帝政相對於民主共和製的明顯優勢之一。可是對上那位執政官，就連這種常識好像都沒有意義。
「唉，我並不驚訝。我認為那個人應該會這麽做──幫我接通席巴上將。」
庫斯聞言立刻展開通訊，不到五秒便傳來迴應。
「我是庫巴爾哈·席巴。聽說已發現數量多得不像話的大炮，不過會照預訂計畫進行吧？」
「是的，當然了。請在第一次防衛線做壕溝戰準備。」
「我明白了。真叫人興奮啊。」
他帶著笑意說完那句話後，結束通話。對「日輪雙璧」一如往常的勇武感到十分可靠，伊庫塔撐著辦公桌站起身。
「──那麽，我也就位吧。」
青年離開桌旁，站在司令室中心由他布置的二十餘組將棋盤中央。每個棋盤盤麵與放在旁邊的棋子形狀大小都各不相同，與原本的將棋完全不一樣。那是為了因應戰況演變，用來準確想像即將展開的戰爭而準備的輔助道具。
「好了──這次先攻的人是你啊，約翰。」
帝國軍發出觀測報告的四小時後。持續進軍的齊歐卡軍帶頭集團，此時正要跨越國境線。
「──好了，差不多能看見第一座要塞了，馬捷亞。」
在戰列前方拿著望遠鏡眺望的指揮官說道。他年約五十幾歲，肩頭佩戴上校階級章。他是在這次決戰初期，負責齊歐卡陸軍前線指揮的賈特拉·迪凱克上校。
「斥候應該也很快就會歸返。」
作為副官輔助指揮的馬捷亞·艾姆登少校如此迴答。他們的部隊與他們注視的敵軍要塞之間距離剩下不到兩公裏。那座彷佛聲明向西方延續的平原「到此為止」的正八角形大型軍事設施，其實是從一百二十年前起持續阻擋齊歐卡侵略的「最初之壁」──歐魯瓦鐵壁要塞。
「想戰勝帝國，就用五成力量攻陷歐魯瓦。這句話從我年輕時就讀軍官學校開始，就聽到耳朵長繭了。」
「現在也沒什麽不同。不經由此處要從陸路侵略帝國，頂多隻能走阿爾德拉神聖軍翻越大阿拉法特拉山脈的那條路線。」
「那邊也是輝將大人指揮的吧。這次無法使用實屬遺憾。」
「我也喜歡高山，夢想是總有一天翻越大阿拉法特拉山脈前往拉·賽亞·阿爾德拉民朝聖──雖然如此，我可不想推著爆炮登山呢。」
馬捷亞少校這番話讓賈特拉上校笑出聲來。就連信仰虔誠到人稱聖人的阿爾德拉教教徒，都會念著「總有一天要去」，然後就這麽過完一輩子──因此翻越大阿拉法特拉山脈的朝聖之旅，不時被人用這種說法取笑。
「這次走這條路線比較好。雖然不知道要塞裏有多少士兵，他們全都是爆炮的靶子。」
「如果他們反過來以野戰出擊的話，怎麽處理？」
「那可是幫了大忙，省下攻陷要塞的功夫。」
賈特拉上校脫口而出充滿自信的發言。這時候，一名軍官快步走到他們身旁。
「──報告！斥候部隊已偵查完前方可見的要塞歸返！」
「嗯，配置的兵力有多少？」
賈特拉上校立刻詢問。然而，眼前的軍官卻遲疑地欲言又止。
「……數量是……零。」
一陣沉默籠罩現場。在一瞬間的困惑後，上校猛然皺起眉頭。
「……零？」
「意思是要塞絲毫沒有人影。就算接近，敵軍也並未迎擊，甚至連侵入內部都很容易。另外，周遭也沒有可潛伏大量伏兵的地形。」
他接下來的說明越發加深疑問，難以衡量狀況的賈特拉上校重新轉向副官。
「這是你的預測說中的案例嗎？」
「或許沒錯……可是敵軍完全不見人影，這實在……」
馬捷亞少校斟酌言詞謹慎的迴應──他們也預想過敵人設下計策的情況。例如將要塞內的士兵當成誘餌，從背後襲擊等等。可是在那些案例中，並不存在配置於要塞的人員人數為零的模式。
「算了。假使他們真的放棄此地，那隻須直接接收當作我方的據點。聯絡亞爾奇涅庫斯少將做確認。」
指揮官打起精神開始以精靈通訊。不到幾秒鍾後，對方傳來迴應。
「──我是總司令官約翰·亞爾奇涅庫斯。現狀如何？上校。」
「是。在進軍路線上經過的第一座要塞空無一人，該如何行動，想請教閣下的判斷。」
「無人嗎？」
「是的，根據報告，連一個人影也不見。直接接收也無妨嗎？」
預期指揮官會馬上同意的賈特拉上校發問。然而，迴答卻太過令人意外。
「不，炮擊。」
「──啊？」
「向要塞開火炮擊。徹底轟炸，有沒有敵兵不是問題。」
炮擊無人的要塞。花了幾秒鍾接受那個指令，他慌忙確認。
「這──這樣好嗎？少將閣下。往後想來很難碰到能夠在敵地確保據點的機會。」
「我已經下令了，上校。」
白發將領沒有加上說明，淡淡地斷言。那股壓力讓賈特拉上校不知不覺間挺直背脊，在承諾之後結束通話。
「……進行炮擊準備。」
「朝無人的要塞開火嗎？」
「我也確認過這一點，但這是總司令官的判斷，沒有理由質疑。」
他斬釘截鐵迴答的聲調已不再帶著迷惘。副官也點頭同意，向炮兵部隊發出指示
。賈特拉上校獲選為前線指揮官的最大理由之一就在於這裏。不管在任何狀況下，他絕不會懷疑約翰·亞爾奇涅庫斯的判斷。
「開始注入揚氣，上校！」
「好，開始吧！」
收到命令的炮兵們當場展開行動，開始為鋼鐵炮列注入揚氣。賈特拉上校一邊想像在爆炮內逐漸累積的壓力，一邊環抱雙臂揚聲道：
「我還不清楚司令官的意圖，不過想成早早有試射機會的話也不壞。」
「是……」
無法完全接受的副官含糊地迴答。然而──炮兵們在不久之後報告炮擊已準備完畢，上校朝他們下令：
「開始炮擊！」
炮彈隨著巨響發射出去，炮兵們的鼓膜被震得發麻，連腳邊的草叢都隨振動而搖晃。幾秒鍾後，飛向空中的炮彈同時擊中目標，隻見屋頂和牆壁一口氣被貫穿，粉碎的石材化為巨大的碎片傾注在地麵上。
「唔，威力不出所料。雖然這座要塞的規模頗大，照這樣子是不堪一擊──」
見證炮擊效果，指揮官滿意地沉吟。可是──他並未目睹下一波炮擊。在他們眼前，要塞的一切「一瞬間爆炸四散」。
「──啊？」
「──要──要塞炸開了！報告，炮擊中的敵方要塞炸開了！不是崩塌，而是炸開！僅僅受到一波炮擊……！」
部下錯愕的聲音透過精靈傳來。與他的慌亂相反，白發將領的臉上沒有一絲驚訝之色。
「yah──果然如此。」
約翰邊說邊俯望桌上攤開的地圖。不必等待報告，代表要塞的記號上已經打上象徵「不可運用」的x記號。
「不必驚慌，這是極為自然的結果。就算麵對爆炮沒有意義──那個伊庫塔·索羅克可不會毫無意義地棄置位於要衝的要塞。」
他篤定地斷言──利用揚氣爆破解體。那是約翰本人從前在大阿拉法特拉梯形台地的攻防戰中也用過的技術。其革新之處在於依事先動手腳的一方而定，爆炸能夠一瞬間炸飛堅固的地形或建築物。位於路線上的無人要塞正適合當作誘餌，約翰看穿了那一點。
「如果企圖接收要塞粗心地派士兵進入，就會發生大慘案──這樣你明白了吧，上校。要絕對服從我的命令。凡是在現場遇見未知狀況，首先就聯絡我。比起自己的腦袋更要信賴我的判斷。了解嗎？」
「是、是……！」
聽到指揮官以顫抖的聲調表示服從，白發將領結束通訊，在一旁待命的米雅拉開口：
「馬上就碰到了伊庫塔·索羅克的陷阱嗎……真是絲毫不可疏忽大意。」
「這種程度稱不上陷阱。放在那家夥和我之間，隻算是打聲招唿。」
約翰甚至麵露微笑說道──這不值得驚訝。經過三次對決與在「神之試煉」的交流，他們已經十分清楚彼此的實力。
「接下來將是初戰──秀出彼此的布陣吧，索羅克。」
在陸軍開始就迎擊部署的同時，在帝都邦哈塔爾遙遠南方的港口，接獲齊歐卡軍侵略通知的帝國海軍開始行動。
「嘿咻……」「將下一桶搬過來！」「喂，全部都在這了！」
扛著大水桶的水兵往來於船艦與港口之間。為了長期航海，船上得儲存大量物資。拜水精靈的淨水功能所賜，在海上也不缺淡水，不過足以供大批船員食用的糧食數量相當龐大。若是還要存放武器與炮彈的軍艦，光是裝卸貨物經常需要半天以上。
「──閣下！您在哪裏，尤爾古斯上將閣下！」
在大戰前忙碌的海軍港口一角，一名青年滿臉為難地四處徘徊。他是擔任耶裏涅芬·尤爾古斯副官的資訊軍官。明明累積了不少與出擊相關的事務想請示長官判斷，卻找不到關鍵的當事人。
「嗚嗚，他究竟到哪裏去了──嗚哇？」
當苦苦尋找的他掂起腳尖環顧港口，緊鄰背後的堤防傳來水花聲，有什麽東西爬上了岸。他驚訝地迴過頭，居然發現自己正在尋找的尤爾古斯上將就在那裏。隻是他渾身濕透僅穿一件內褲，而且一手還拿著大顆的牡蠣。
「唿──哎呀，才六分鍾就到達極限，一陣子沒潛水，體能都退化了。」
身上滴著海水的尤爾古斯上將喃喃說道。副官被他充滿光澤的肌膚，感受不出年齡的肉體美所震懾，勉強擠出聲音。
「上、上將閣下──」
「哎呀，是你。怎麽了？」
就在上將發現他的存在，看向他的瞬間，上將背後再度噴濺水花。
「噗哈──！怎麽樣，叔父！」
隨著那句話，同樣渾身濕透的女子爬上堤防。她是上將的侄女波爾蜜紐耶海尉──她一隻手果然也緊握著大顆牡蠣。
霎時間，兩人在眼前舉起牡蠣互相展示。兩者的尺寸都很可觀──不過仔細一看，尤爾古斯上將的牡蠣更大上一圈。
「人家贏了！你還有得學。」
「嗚～！」
見叔父咧嘴一笑，波爾蜜不甘心的跺跺腳。好了～沒理會愣住的副官，尤爾古斯上將開口道：
「這是場不錯的熱身運動。船員們應該等急了，迴你自己的船去，波爾蜜。」
「是是是，這就照上將閣下的吩咐去辦。」
波爾蜜天不怕地不怕地說完後轉身離去。愣愣地目送她的背影，副官迴過神來發問：
「可──可以請教兩位在做什麽嗎？」
「你問做什麽？隻是比賽采牡蠣而已。一方麵當作出港前激勵士氣，人家在陪侄女玩啊。」
尤爾古斯上將坦然地迴答，目光投向海麵。
「你也試試如何？唯獨這一次，可不是身上不帶海水味就能獲勝的戰爭。」
「……！」
那句話聽得副官瞪大眼睛。下一瞬間，他將精靈與隨身物品放在地上，猛踏地麵縱身跳進海中。一陣水花飛濺。
「噗哈──這、這樣可以了嗎！」
「──可以是可以……你意外地大膽呢。」
尤爾古斯上將露出半是驚訝半是覺得好笑的表情說道，向爬上堤防的副官遞出手帕。
「人家感受到你的幹勁了──報告吧。」
「是！」
波爾蜜在港口朝自己的船艦飛奔。當同伴們在船上尋找她的模樣躍入眼廉，她朝他們放聲大喊：
「各位，我迴來了～！」
發現那聲唿喊，船員們的目光轉向波爾蜜，同袍波姆與尤琳並肩抱怨。
「什麽我迴來了！你動作真慢，艦長！」
「你跑去哪裏混了！準備工作幾乎都完成了！」
「抱歉抱歉！我在那邊采牡蠣！」
波爾蜜迴以不成藉口的藉口朝舷梯衝去，在登上前卻忽然停下腳步。因為一名熟悉的老人在那裏等著她。
「快點準備，領頭艦落後那可不像樣。」
「庫奇爺？」
昔日在她曾搭乘的「暴龍號」擔任艦長的老手，拉吉耶希·庫奇海校。雖然他如今因胸腔疾病退出第一線，唯獨這一天趕到港口來為波爾蜜送行。
「盡管我也想一起去，卻無法如願了……」
「……庫奇爺……」
波爾蜜寂寞的皺起眉頭。不過，老人斷然搖搖頭。
「這是陪老頭子垂頭喪氣的時候嗎？──去吧，波爾蜜。現在是你們的時代。」
「……嗯！」
波爾蜜挺直背脊敬禮，衝過舷梯登上有船員們在等候的船艦。她巡視甲板一圈確認出發準備全數完成後，指示部下們起錨揚帆，自己則攀爬繩梯登上桅杆上的眺望台。
「嗯──天氣真好。」
她眺望晴朗無比的大海喃喃說道，往肺部深吸一口氣──開始唱歌。
「──太陽升起，海鷗鳴唱──」
船員們沒停下運作船艦的手，沉默地聆聽歌聲。他們沉浸在自古相傳的啟航之歌中，告別或許再也無法踏上的大地。
「──登上船，解開繩索吧。一劃動船槳就別迴頭──！」
不止他們的船，那道歌聲也乘著海風傳到旗艦上的尤爾古斯上將耳中。
「好歌喉──你很清楚領頭艦的任務嘛，波爾蜜。」
他麵露微笑低語。現在他搭乘的船艦──並非在尼蒙古港海戰時也用過的帝國海軍最大戰艦「黃龍號」。由於戰術因素，這次無法使用「黃龍號」。取而代之飄在海麵上的，是船身尺寸小了兩號的三桅帆船戰艦「紅龍號」。這艘在這次決戰的旗艦，是男子當上海軍上將之前，主要在校級軍官時代的愛用艦。
尤爾古斯上將側耳聆聽侄女的歌聲，同時將小刀插進手中的大牡蠣殼中。他切斷貝柱打開貝殼正要吞下牡蠣時──忽而瞄到裏頭閃著白色的光輝，於是停下動作。
「哎呀，真是吉兆。」
他以指尖掂起那東西微微一笑──隻見一顆尺寸連在珠寶市場上都不常見的大珍珠，在陽光下閃閃發光。
離開要塞殘骸前進數小時後，齊歐卡軍終於與正等著他們的敵方部隊對陣。
「……這是……」
以望遠鏡窺看的賈特拉上校臉上充
滿困惑之色。這也無可厚非，眼前是前所未見的作戰形式──遍及廣範圍重重挖掘的壕溝，與配屬在壕溝中的大批帝國士兵。他們在架設好的鐵絲網另一頭警惕地舉著武器，完全擋住齊歐卡軍的去路。
「……雖然曾聽過少將閣下的預測，當實際出現在眼前，可真是異想天開的光景。少數人把守狹路的情況姑且不論，沒想到這種規模的部隊會全部納入壕溝中……」
「不過，這種做法很合理。既然要塞沒有意義可言，對於對方而言，在最低限度的野戰工事內等待我們比較不浪費力氣。」
馬捷亞少校冷靜地分析，他的長官也點頭同意那個意見。
「既然發現對方也有所準備，那麽──就必須確定他們準備到了什麽程度。」
他望向背後，那裏有著整齊排列的大炮群──在地形容許上限展示出爆炮部隊的雄壯英姿，甚至令他感到顫栗，於是他靜靜舉起一隻手。
「炮擊──開始！」
他做好充分準備下達命令。震耳欲聾的巨響繼而響徹四周。
無數的炮彈彷佛要遮天蔽日般傾注而下。那氣勢猶如空中飛行的鳥群般，隨著噴煙發射後，很快對準地上的獵物迅速下降。
「要來了～～！」
士兵們在壕溝底部低下頭。有些人止不住渾身顫抖，有些人專心地念誦阿爾德拉教的祈禱文，他們拚命地試圖揮去腦海中自己下一瞬間被炸得屍骨無存的想像畫麵。
滋！沉重的中彈聲不絕於耳──一次齊射傾注而下的炮彈其實超過兩千發。在這陣毀滅的怒濤之下，若是一般的要塞，無論如何都避免不了遭受致命的破壞。然而──
「……嗚……！」「……嗚……啊……？」
在炮擊當中，帝國士兵一個接著一個開始察覺。經曆炮擊後，自己的身體依然四肢完好。土牆沒有崩塌，保護了他們。
「我……我還活著。」「我們沒死。」
「擋得住……！隻要待在壕溝裏，就擋得住那種炮擊！」
切身感受到壕溝對於炮擊的防禦效果，鼓舞了他們的勇氣。如果俯瞰暴露在炮擊下的陣地情況，那的確展示了值得驚訝的結果。
首先，壕溝本身沒有任何一處被廣範圍的炸開。接近中彈地點的地方雖然有些崩塌，不過也是能夠修補的程度。最值得驚訝的是，配置於壕溝前方的鐵絲網幾乎沒有損傷地保留下來。甚至連應該近距離沐浴過爆風的部位，都沒被切斷。能輕而易舉擊垮石造堅固堡壘的炮擊，卻打不破不算粗的鐵絲。
同時，鐵絲的細度正是它在炮擊中堅持下來的最大理由。整片襲來的爆風破壞力，有一大半都穿越了隻不過由細線構成的鐵絲網。要用炮擊擊潰鐵絲網，遠比打碎厚重城牆困難得多。
「下一波炮擊來了！低下頭──！」
能夠慶幸平安無事的時間很短暫，震動與巨響再度襲擊帝國士兵們。不過，壓低身軀忍受炮火的他們，表情與第一次炮擊時有所不同。
「……這樣能夠戰鬥……」「……沒錯，我們能夠戰鬥……！」
自己有能力挑戰齊歐卡軍壓倒性的炮列。在胸中萌芽的想法，使他們的戰意更加鞏固。
「──效果不彰？syah，果然如此嗎？」
另一方麵，聽到現場指揮官通知炮擊結果的約翰，毫不驚訝地接受了情況。
「這是妥當的結果。壕溝與鐵絲網的組合，是現階段因應我方炮擊的最佳解答。要進行防衛戰，沒有比這更好的作戰計畫了。」
他淡淡地稱讚敵軍的準備。和前線將士們相反，他一次也不曾陶醉於爆炮的破壞力。
「阻擋暴風的壕溝與阻擋人的鐵絲網。互相截長補短構成的屏障，遠比外觀更加堅固。該如何打破這層防禦，是這次戰爭的第一個要點。」
「……嗚……」
「聽好了，絕對別將步兵派上前。如果他們衝進去，從那一瞬間起我軍就會被拖入泥淖。把自己人的身體並排推到鐵絲網上開出一條血路──你不想上演這種在曆史上留名的惡戰吧？」
約翰用危險的比喻告誡部下。由銳氣十足的名將指揮，數量龐大的新兵器──這些條件使部下們期待勢如破竹的迅速進擊，但他必須早早打破那樣的夢想。他必須在一開始就讓他們切身感受到，這一戰從開頭到結尾都走在鋼索上。
「別急於攻略，現階段測驗一下帶來的裝備就行了，距離重頭戲組裝好還有一段時間──帝國士兵們也隻有這段空檔能作美夢而已。」
從約翰向前線部下說話的表情，米雅拉感覺到──在考慮到那一切因素的前提下，他有信心走完這條鋼索。
為攻略壕溝陣地，齊歐卡軍在斷續進行炮擊之餘，也以其他形式展開行動。
「推出裝甲車！」
不尋常的兵器出現在帝國士兵們麵前。那是一種正麵與側麵鋪著鐵板，後方有用來推動的把手，內部設置空間可供人進入的木造台車。乍看之下類似於攻略堡壘的雲梯，造型卻比雲梯低矮得多。
「開始前進！」
台車對準壕溝一字排開，配合號令同時開始前進。帝國軍立刻開槍還擊，被子彈打中的鐵板猛烈地迸出火花。齊歐卡兵們苦澀地歪歪嘴角。
「可惡，好重……！」
為了保護士兵不受子彈攻擊，台車上鋪設了厚實的鐵板，要以人力推動有些過於沉重。走在修整過的平地上姑且不論，在傾斜與凹凸不平通通保持自然狀態的大地上前進實在很辛苦，不管再怎麽努力速度都很慢。
遠遠看出他們正在苦戰，賈特拉上校不悅地皺起眉頭。
「果然不能太期待裝甲車的作用嗎……」
「那個重量要以人力來推動太重了。雖然馬匹可以牽引，卻不適合推動……如果在動力方麵發生重大革新，也許會有不同的展望？」
副官替長官的低語作補充。他們派出的鐵板台車──裝甲車這種兵器，意圖是剪斷敵陣架設的鐵絲網。目標為一邊承受槍擊，一邊讓步兵抵達壕溝前方，從前方裝甲的縫隙中伸出大型剪刀剪斷鐵絲網。可是──在現階段，其完成度就算說客套話也稱不上高。
「很、很好，還剩一半──嗚喔？」
推著台車走過一半距離的齊歐卡兵們，接二連三發出驚叫姿勢向前傾。他們連忙查看情況，隻見台車前輪陷入地麵──掉進由布料與泥土作偽裝的陷坑中。他們慌張地拉著把手後退。照這樣下去，整輛台車都會掉進坑洞。
「……看來敵方也預料到做了準備。這樣果然不行呢。」
「唔……撤迴部隊。太深入追擊而損失兵力，隻會一無所獲。」
賈特拉上校不帶多少遺憾地命令剪斷車部隊撤迴。這場作戰從一開始主要的目的就是衡量裝甲車在實戰中的效用，若能兼具結果算是賺到了。光是能在初戰查出缺點就很好了，他必須這麽認為。
「看啊！敵方裝甲車退後了！」「很好！陷坑順利發揮作用了……！」
看到的敵軍後退，帝國士兵們發出喝采。在陣地前方的壕溝，一名槍兵猛然迴頭朝背後的長官喊道：
「這招管用，米特卡利夫中尉！照這個情況，意外地──」
「不──敵人的冷靜反倒才可怕。」
與士兵們的興奮相反，蘇雅·米特卡利夫陸軍中尉窺看單手拿著的望遠鏡，冷冷地迴答。她以從開戰起一直都很嚴肅的表情，如此繼續道：
「如果他們依賴爆炮的威力派步兵突擊，在那個階段就能造成重大的打擊。不過──無論是在步兵之前先派出裝甲車，或是發現陷坑後立刻撤迴裝甲車，都是為了不讓士兵白白送命而做的判斷……這代表對方正確地掌握了壕溝陣地的威脅，明明是第一次目睹這種戰術啊。」
當她指出這一點，興奮之色從士兵們的臉上消失。蘇雅目不轉睛地盯著敵軍的狀況，一個高大的身影突然站到她背後。
「唔。光是開路的裝甲車後退，無法當作樂觀的條件啊。」
男子摸著下巴的胡須這麽說。一看到他的臉龐，士兵們錯愕地站直不動。唯獨蘇雅頭也不迴地撇撇嘴角。
「……席巴上將閣下。此處的總指揮官請別到那麽前麵的壕溝來，你以為精靈通訊是為什麽而存在的？」
「哈哈哈哈！別這麽說，團長的愛徒。我是個老軍人，不近距離目睹嶄新的戰場就心有不安。」
席巴上將直率地將手放在蘇雅頭上說。她歎了口氣。不知道是不是受到她與伊庫塔的師徒關係影響──最近這個人有著將她當成孫女對待的一麵。而這並不會讓她不快，又叫人火大。
「那麽，至少頭壓低一點。如果有流彈飛來我也保護不了你喔。」
蘇雅這麽迴答，揪揪對方的衣袖──當然，她也並非不理解席巴上將想近距離觀看戰鬥情景的心情。
數量前所未有的爆炮與規模前所未有的壕溝陣地。對於帝國軍與齊歐卡軍雙方而言，在這個戰場上首次目睹的東西實在太多。實戰直接兼作為實驗是必然的結果。一邊調整事前的預測與眼前的現實，一邊思考我軍在往後該如何戰
鬥──兩軍可以說目前都還處在探索這部分的階段。
「唔，這次炮擊的間隔特別久啊。」
「也許是改變手法的徵兆──全員趴到防護板下！」
蘇雅在下一個發展來臨前搶先下令，部下們聽令後慌忙展開行動。他們拿起靠在壕溝壁旁的大板子，呈斜角固定在另一側的土壁之間，一個接一個鑽進板子底下。蘇雅本人也拉著席巴上將的手采取同樣的行動。
炮擊聲在不久後轟然響起。原以為與先前的炮擊沒有差異，然而描繪出拋物線的炮彈在抵達他們頭頂的瞬間發出第二次爆炸聲。無數的金屬碎片立刻如雨點般落在壕溝陣地上。金屬碎片刺中頭頂板子的聲響，聽得士兵們肩膀發抖。
「……散彈嗎？」
蘇雅也點頭同意席巴上將的低語。隻要看到目前為止的情勢展開就知道，一般炮擊對壕溝內的士兵效果不彰。為了更有效地殺傷藏在豎坑內的敵軍，使用在半空中破裂子彈四散的炮彈──散彈是十分妥當的主意。
「可是，果然在技術方麵遇到了阻礙吧。在從這裏所看到的範圍內，我認為順利在頭頂破裂的散彈數量為整體的不到三分之一。從防護板擋下碎片也看得出來，應該沒那麽可怕。」
炮擊一停止，蘇雅立刻身先士卒地從板子底下爬出來。席巴上將跟在她背後，咧嘴一笑──不隻期待她未來的表現，蘇雅在這個階段已十分可靠。
「看來敵軍處於逐一確認新兵器效用的階段，接下來他們會拿出什麽呢──」
這一瞬間，腰包裏的精靈打斷蘇雅的話開口：
「──位於陣地後方的氣球觀測隊傳訊！根據自上空的觀測，已確認敵軍部隊後方有正在組裝中的巨大爆炮存在！依照目測推算，炮管尺寸為一般爆炮的十倍以上……！」
在一旁聽到的部下們臉上掠過一陣緊張。通話在沒多久後結束，臉色凝重的蘇雅筆直地轉向身旁的席巴上將。
「──重頭戲來了。席巴上將閣下，這次請您退至後方。」
「……我知道了。你要平安無事，米特卡利夫中尉。」
這一次他隻能認清立場。「日輪雙璧」之一滑進通往陣地後方的豎坑，打從心底期望負責最前線的他們平安無事。
在他們後方約一公裏處。在上升至上空二百公尺高的觀測氣球上，帝國軍新編的氣球兵們臉龐抽搐。
「……你說那是爆炮？認真的？那個龐然大物是爆炮？」
看著望遠鏡的女兵不知第幾次喃喃地說。從幾個小時前開始，他們就在上空的特等席全麵關注著方才報告過的「那東西」在地基上依序組裝起來的樣子。
「這是惡劣的玩笑吧。大小都相當於一間房子了。」
「我打從心底希望，那是個巨大的裝飾品。」
在一旁負責操作氣球的男性士兵語帶歎息地迴應。他的搭檔繼續道：
「……啊，真是的，他們開始調整角度了。住手啊，愈看愈像座炮台了。」
「還不確定喔。就算建起了地基，搞不好他們是打算在上頭豎起一麵大白旗。」
女兵試圖對搭檔開的玩笑一笑置之，卻發現僵硬的嘴角連這個舉動都無法做到。她忍受著從腳底竄起的寒意，再度開啟精靈通訊。
「……沒想到從初戰開始就要仰賴這個了。」
在齊歐卡軍部隊後方，賈特拉上校恨恨地開口。他的副官斷然搖搖頭。
「以擁有的最大火力消滅敵人。這是沒有任何可恥之處的正確兵法。」
聽到馬捷亞少校告誡般地這麽說，他的長官也麵帶苦澀地頷首。
「的確沒錯……正如少將閣下所言。看來對手沒有弱到保留餘力就能戰勝的程度。」
交談的兩人同時仰望眼前的東西。那近距離看上去隻像座厚實鋼塔的物體，若不相應地拉遠視角，甚至難以認識到它是炮管。
全長八公尺餘，口徑達近兩公尺。雖然尺寸超乎通常規格，這個同樣是爆炮。其零件由多輛馬車分別載運，士兵們在此處花費了幾小時組裝。彼此之間隔著一大段距離的八門大炮，即將結束使用前的最終檢查。
「敵軍也派出了氣球，應該已經看見這個了。」
「這也無可奈何。這個一旦組裝起來，不解體就無法移動。而且──就算看到，也無法設法處理。」
「沒錯……頂多是多了一些時間向主神祈禱。」
他這麽想著消除了心中的一絲擔憂，重新以感歎的目光仰望眼前的巨炮。
「第一次目睹這個的完成品時，我打從心底覺得──幸好自己不是生在帝國。」
「…………」
「最終檢查完畢！」
從巨炮底部奔來的士兵這麽通知。副官以眼神示意，賈特拉上校有力的點頭迴應。
「開始注入揚氣──讓你們見識見識齊歐卡的力量。」
同一時間。來自上空觀測手們的報告透過地上的精靈之口傳遞。
「──敵軍巨炮，橫向角度調整完畢！預計即將發射！」
聽到那句話，蘇雅當場轉向搭檔。報告還在繼續。
「預測的中彈地點a1～a7、b1～b7為其中一處！估計初彈會出現很大的誤差！位於該區域的士兵，立刻轉移到相鄰的安全區域！」
收到必要資訊的蘇雅猛然展開行動。她向在同一個壕溝戰鬥的部下們洪亮地下令：
「全員開始轉移至c2！按照訓練排成雙縱隊！」
「遵、遵命」「哇哇哇哇哇……！」
受到長官催促的士兵們手忙腳亂地開始組成縱列，腳步因為太匆忙顯得淩亂，蘇雅以強硬的口吻斥責道：
「別慌張，通道很狹窄！絕對別破壞縱列，別堵住後續同伴的路！一旦堵塞就會一同倒下！」
她這麽吶喊，一巴掌狠拍在打亂隊列的一個人背上。當蘇雅發揮牧羊人般的手腕送部下們離開，擔任副官的女兵跑向了她。
「米特卡利夫中尉，你也趕快──」
「不，我最後走就行了。」
蘇雅斬釘截鐵地說。她直接環抱雙臂，目不轉睛地注視著部下們勉強保持縱列隊形持續前進的模樣。
「隻要我還在，絕不會讓這些家夥陷入恐慌。在這次的戰爭中，我不打算容許任何一個人白白送命。」
「中尉……」
「沒事的。你試著想想──光是進行仰角調整，那種龐然大物在操作上也並非一下子就能結束的。應該有足夠的時間讓在場所有人轉移位置。隻要別受到焦慮影響，在通道途中堵住的話。」
在有限的時間中，該如何確實讓全體部隊轉移──考慮到這一點，身為指揮官的她留到最後，在蘇雅心中是個明確的選項。看出她眼中不可動搖的決心，擔任副官的女兵同樣做好覺悟並肩站在她身旁。
「……那麽，我也陪你一起。」
「你先走也沒關係。」
「不，我陪你一起……恕我直言，在誤判撤退時機這件事上，中尉你曾有過前科。」
那番話讓蘇雅心虛地皺起眉頭。副官指出的是，從前在雷米翁派掀起的軍事政變尾聲──她對上伊格塞姆派的部隊上演防衛戰之際犯過的錯誤。她因為太過固執己見錯判撤退的時機，結果險些喪命。再加上……當時拯救她的，是此刻在身旁的副官舉起的一麵白旗。
「……既然你提起這件事，我無法反駁。」
「那是當然的。如果你不好好反省，我那次賣力拚搏也沒有價值了。」
副官挺起胸膛說。蘇雅從鼻子裏哼了一聲，垂下頭避開她的目光。
「……隨便你。就算你來不及逃走被炸飛，也不關我的事。」
「請放心，到時候我會深深怨恨你的。」
副官微微一笑如此迴答後，同樣轉而去告誡士兵們的行動。側眼眺望她的背影──謝謝，蘇雅在口中呢喃。
「──仰角調整完畢！隊長，請下指令！」
當士兵們報告巨炮已完成發射準備的瞬間，賈特拉上校迫不及待地拉高嗓門：
「好……發射！」
在命令傳開的同時，炮兵們展開行動，點燃填充在厚實鋼殼內的揚氣。周遭的士兵們為了保護鼓膜同時堵住耳朵，那一瞬間到了。
莫大質量的暴力，隨著宛如震央在正下方的地震般的激震迸發。搬運一顆需要一輛馬車的特大號炮彈──在半空中飛舞的情景本身便等同於惡夢。飛上高空的鐵塊來到拋物線頂端，很快地開始下降。凡是學過彈道學的人誰都知道這個原則。也就是──炮彈的破壞力與其重量及到達的高度成正比。
每一顆抵達地麵的炮彈，都由於其壓倒性的質量陷入土中，經過短暫的時間差後爆炸──構成壕溝陣地的數噸泥土同時飛舞。不管再怎麽事先準備，也不可能承受得了。中彈地點無一例外地被炸出直徑超過十公尺的巨大坑洞。
「確認中彈！雖然人員損傷不明，已確認對於防禦陣地本身造成打擊！」
「很好～！」
指揮官握緊拳頭高唿痛快，壓倒敵軍的觸感令他顫栗。
「看到了
嗎，這就是齊歐卡的力量！和你們從根本就不一樣，這是在健全共和製度支持下的國家的力量……！」
「──提出損害報告！這個區域的死傷人數呢？」
在巨炮炮彈著地之後，在壕溝陣地一角，負責此區的薩利哈史拉格喊道。
「重傷六名，輕傷二十七名！失蹤人數三名！多半被埋在土中……！」
「猜出地點，快把人挖出來！先前在他們周邊的同袍應該能做推測！」
他確認同袍的受害狀況，下達救援指示。在兄長身旁，雷米翁的次子也開口道：
「大哥──」
「嗯，我知道！」
不等弟弟說完就察覺他的意圖，薩利哈命令搭檔精靈開啟通訊同時拉高嗓門：
「──喂，你沒事吧，米特卡利夫中尉！總不會擺出那種高高在上的態度，卻在這麽初期就死了吧！」
當他這麽詢問，一個不服輸的聲音立刻迴應：
「……對，我沒事！很抱歉沒有符合你的期望！」
「笨蛋，你死了麻煩事會變多！那邊的情況怎麽樣？」
「人員損傷輕微！由於相鄰區域半毀，接下來將配合救出失蹤者進行修複作業！」
「那就好！別專注於挖坑，錯過了預報！」
「這句話原封不動的還給你！先這樣！」
通訊隨著她生氣勃勃的聲音掛斷。薩利哈嘖了一聲。
「真是個嘴硬的家夥！」
「我認為你們是彼此彼此，大哥。」
「你也變得多嘴了！」
薩利哈戳戳斯修拉肩頭後轉身離開，身材高大的弟弟立刻跟隨在後。
「──以上為損傷情況！雖然事先避難奏效，但有幾個地方似乎與預測地點有出入！」
在帝國軍總司令部的伊庫塔，正聽取席巴上將關於巨炮造成的損傷報告。黑發青年聽完所有報告後點了個頭。
「不，非常好。既然第一次炮擊的損傷是這種程度，從下一次起可以進一步壓低吧。」
考慮到初次炮擊的損傷在預測範疇之內，他繼續道：
「無論多麽仔細準備壕溝陣地，大口徑爆炮的破壞力在現階段都無法防禦。中彈地點被炸毀這一點隻能放棄……不過在這個前提上，將人員損傷抑製到最低限度是可能的。」
那正是伊庫塔麵對無法防禦的巨炮采取的對抗手段。作戰方案是派布署在氣球上的觀測兵監視炮身動向，從其角度預測中彈地點──讓士兵們事先避難。氣球、精靈通訊、擅長計算彈道的炮兵──這是由三個要素互相合作而得以實現的高次元機動防禦。
「提防下一波炮擊，同時就此繼續防衛戰。考慮到搬運炮彈需要的人手，就算是齊歐卡也無法隨意濫用那些巨炮。隻要陣地未被突破，資源消耗更大的會是他們。」
伊庫塔說出防守方的有利之處，同時思考。對方應該也很清楚這一點。
「隻是──既然已讓我方留下巨炮破壞力的印象，對方應該會虛張聲勢加以活用。別隻顧著注意炮擊，也要提防步兵的入侵。不過不容許失誤的緊繃心理戰將持續下去……」
「好，包在我身上。我對於自己的粗神經很有自信，趁這個機會多少消耗一點剛剛好。」
席巴上將以堅定不移的語氣說道。盡管切身感受到將前線托付給「日輪雙壁」之一的可靠感，伊庫塔依然說出叮嚀的忠告：
「我很仰賴你。但是──該撤退的時候不要猶豫，這是以撤退為前提的一戰。」
「我明白。我發誓，不會讓人白白送命──無論是士兵們或我自己。」
再次確認兩人共享這個意誌之後，他們同時結束通訊。
在巨炮攻擊經過一小時後，齊歐卡方的指揮官們開始對狀況感到疑惑。
「……他們沒有畏懼的跡象呢。」
「……是的，我也這麽覺得。」
副官透過一手所持的望遠鏡觀察敵陣情況，同意地點點頭。
「遭到破壞的陣地順利地進行修複中。不知是他們當場補足了傷兵的人力缺口，或者是受創程度沒有外表來得嚴重……？」
「在遭受那陣炮擊之後嗎？……到底怎麽做到的？」
「我不清楚。不過──少將閣下或許知道。」
馬捷亞少校邊說邊看向腰包。賈特拉上校沉吟起來，但不等他下判斷，總司令官已傳來通訊。
「──你說對方遭受巨炮炮擊之後，也沒有畏懼的跡象？」
在齊歐卡軍司令部，約翰確認著那個狀況。
「沒必要感到不可思議。在敵陣後方升起了數架氣球吧？──沒錯，就是那個。氣球上有觀測兵，從我方的炮身角度預測中彈地點。因為尺寸那麽龐大的爆炮，調整發射角度很花時間。如果經過充分訓練又有運用精靈通訊的合作體製，有可能做到事先讓士兵們避難。」
以組織結合的方式利用氣球與精靈通訊這些新元素──也是當然的舉動。對手可是伊庫塔·索羅克。首先，在這些方麵竭盡所能做到最好之後，他們的戰鬥才終於準備就緒。
「就算如此，也讓他們對巨炮的威力留下了印象。因為士兵會離開炮管對準的地方，沒有理由不利用這一點。」
在約翰心中，初期的觀望結束了。他很篤定對方也有同樣的想法，在充分準備下發出命令。
「雙方都亮過牌了。exkyaazy──好，進入攻略階段。」
在時機成熟之前如同長滿青苔的岩石般沉靜。然後，到了行動時刻勢如烈火。
麵對固守在壕溝陣地的帝國軍，約翰率領的齊歐卡軍正確地執行了這個原則。八門巨炮的準心集中在敵方陣營右側，所有一般爆炮同時展開飽和攻擊──當雨點般的炮彈讓帝國士兵們低下頭時，步兵展開入侵。
「全速前進──！」「敵軍迴應的射擊很遲緩！別停下腳步！」
齊歐卡兵們鼓起勇氣的吶喊聲雄壯地響起。自頭頂以曲射彈道掠過的炮擊，以及同時發動的步兵突擊──這是在帝國軍也探討過的步兵與爆炮的連手進擊。
步兵突擊本來的理想狀態是在事先以準備炮擊盡可能削弱敵方戰力後進行，然而，這一招對於小心謹慎地守在壕溝內的對手不管用。在發動效果有限的炮擊白白浪費炮彈之前，進攻方必須轉而行動。
「可惡，迎擊──！」「混帳東西，別抬頭！會被炸飛！」
帝國士兵當然也試圖迎擊，可是在無休無止傾注而下的炮彈空隙間迎擊，恐懼與焦慮讓他們難以瞄準。更棘手的是──齊歐卡軍步兵並未呈橫列散開，刻意保持縱列衝過來。這種隊形要求士兵具備高水準的技能，相對的擁有既往的戰列步兵無法相較的機動力，最重要是標的很小。這是隨著膛線風槍普及化，齊歐卡方麵也在摸索新時代戰爭樣貌的證據。
「別焦急！──展開對抗炮擊！」
不過──來自正麵上空的炮擊朝湧向壕溝的步兵部隊炸開。看到同袍在眼前被炸飛，讓齊歐卡兵們裹足不前。
「唔，對方也動用爆炮──」「別害怕！我們數量占優勢！」
軍官們唿籲放慢腳步的部下們，但這段期間炮彈依然毫不留情地落下。那波炮擊以反擊突擊的形式襲向他們，從壕溝陣地的另一頭越過帝國士兵們頭頂飛去。
「已確認敵軍部隊領頭集團中彈！」「很好──瞄準得好！就這樣繼續！」
眼見反擊成功的炮兵們大聲叫好。在數量上應該連齊歐卡方十分之一都不到的帝國軍爆炮，以準確的集火阻攔突擊。目睹這一幕，齊歐卡方的指揮官用力撇撇嘴角。
「他們的瞄準怎麽如此精確……！縱列突擊本來標的就小，更何況那是越過同袍頭頂的曲射啊！明明是這樣，為何能夠那麽精準的發炮……？」
「──隻要判讀出對方會從哪裏用什麽方式攻擊，這並不困難。」
伊庫塔說道。在他眼前的將棋盤上，棋子集中放在左右兩側。
「用將棋盤逆向思考時，對方會如何攻略朝左右兩側展開的壕溝陣地？照一般想法，會選擇攻擊左端或右端吧──因為遭受的反擊隻會從左右其中一方而來。再考慮到齊歐卡軍的技能水準，選擇排成縱列突擊以免士兵被還擊射擊打中是很自然的──當條件縮限到這個程度，我方就能預先將炮口對準事前預測的突擊軌道。」
青年斷言道。他相信那人必定會采取最佳策略。對於敵將的這份信賴，讓他堅定不移地決定了怎麽還手。
「為了誘導突擊的路線，我略為改造了地形的起伏。因為這裏是我方的陣地──爆炮的位置從一開始就安排好了，也十分清楚炮身以什麽角度對準會是何處中彈。你最好別認為能輕易抵達壕溝。」
將棋盤上的棋子一起推迴對麵，伊庫塔倏然眯起眼睛。
「我很歡迎戰況陷入膠著。不過──你並非如此吧，約翰。」
「──在保持目標點不變的情況下，僅變更突擊路線。『別讓士兵走好走的路』。」
同一時間，白發將領開口發出應對指示。米雅拉詢問理由。
「約翰，這到
底是……？」
「你看不出來嗎？對方事先推測出突擊的軌道，預先將炮口對準了那裏。他們也徹底預測到我方會從壕溝陣地兩端開始攻略。這代表著──從地形上看得出的最短路線最危險。」
咚咚咚，他以手指敲打桌麵。米雅拉甚至無法想像，在他的腦海中有多少計略在運轉。
「話雖如此，照這樣下去戰鬥會有些束手束腳。『我們也來改造地形吧』──將巨炮瞄準的位置往前拉。」
聽到巨炮發射聲的瞬間，帝國軍方麵位於壕溝陣地最前排的士兵們同時壓低身軀。然而──緊接著傳來的炮彈落地巨響，出乎意料地來自他們遙遠的前方。
「……？」「怎麽？沒瞄準好？」「巨炮的炮彈飛得差那麽遠……？」
士兵們戰戰兢兢地抬起頭，疑惑地皺起眉頭。其中有人坦率地麵露安心之色，但那個神情在下一瞬間消失了。因為齊歐卡兵們朝向被炮彈炸出的數個巨大坑洞，同時邁步飛奔。
「不──不，不對。」「難道說，那些家夥──」
齊歐卡兵們在敵軍開槍還擊中全速飛奔到坑洞旁，就此毫不猶豫地滑下坑底壓低身軀。於是來自前方的射擊再也無法射中他們。手持風槍的帝國士兵們全都瞪大雙眼。
「用炮擊炸出的坑洞當成臨時壕溝……？」
「不會吧！可以從那麽遠的距離外改變地形……！」
帝國兵們啞口無言。齊歐卡軍的巨炮隻用來自幾公裏外的一發炮擊，便做出了需要花費許多勞力與時間來挖掘的壕溝。他們麵對了技術差距的不合理，眼前又有新的坑洞炸開。
「很好，跑到那邊去！」「躲進坑洞裏就安全一點了……！」
齊歐卡兵們紛紛抓準時機邁步飛奔到坑洞中。看到部隊全體都進入安全區域，排長率先拿起背在背上的鐵鍬。
「拿起鐵鍬──開始挖掘！」
不等他下令，齊歐卡兵們便陸續將手中的鐵鍬刺入土中。
「……對方也開始挖壕溝了嗎？」
蘇雅趁著炮擊的空檔自壕溝觀察敵軍動向。
「先以巨炮打出幾個大坑洞，由士兵進入坑中挖掘擴大範圍……很好的辦法。那麽做可以抑製士兵傷亡同時提升作業效率。」
她這麽分析，一手無意識地撫摸腰際的短矛……用到這把武器的時候，幾乎等於這個陣地陷落的時候。不過，蘇雅同時知道，這一戰不可能沒有預想過那一刻就收場。
「大家要有所覺悟──我們與敵軍的距離縮短了。戰況會愈來愈嚴酷。」
當前線的戰鬥變得越發激烈，後方的人來人往也成正比地越發繁忙。動員萬人大軍的戰爭需要莫大的物資，搬運物資的人手也達到龐大的數量。就像水鳥在水麵下劃水一般，少了這件事戰爭本身無法成立──那便是補給。
「很好！──還有其他貨物嗎？」
在其中一處作為輸送物資至前線中繼站的村落裏。一位深褐膚色的嬌小女子站在同胞們前方，指揮輸送作業。她是席納克族族長娜娜克·韃爾。
「嗯，全都在這裏了！」
「很好，那就送過去吧！零星有傷患過來了，我們也要聚精會神準備好！」
得到她的同意，裝滿貨物的馬車奔馳而去。當席納克族族人們目送馬車離開，如遠雷般的沉重低音忽然傳入耳中。他們不安地皺起眉頭。
「……爆炮的聲響能傳到這裏來嗎？真的沒問題嗎？」
「既然由那個伊庫塔負責指揮，當然沒問題了。」
隻有娜娜克一個人以感受不到絲毫不安的語氣承諾。族長堅定不移的態度給予周遭眾人很大的激勵，然而此時一名男子慌張地跑過來。他是娜娜克的舊識，梅萊傑。
「──頭目！不好意思，請你過來一趟！年輕人之間起了衝突！」
「我馬上過去！」
娜娜克立刻迴應邁開步伐，在梅萊傑帶路下來到村中的集會所。在屋子內，兩名年輕人糾纏在一起幾乎要打起來。看到他們亢奮的狀態，席納克族的女中豪傑深吸一口氣大喊道：
「到此為止！雙方都不準動！」
遭到製止的兩名年輕人動作戛然而止。娜娜克快步拉近距離，瞪著他們的臉龐。
「在東方的前線已經和齊歐卡開打了。你們說說看，在這種時候是為了什麽事情起衝突？」
她首先質問起衝突的理由。聽到問話，剛才扭打在一起的其中一人開口：
「頭目！這家夥口出狂言！他竟然說我們應該立刻倒戈齊歐卡……！」
在娜娜克背後，聚集在房子入口處的眾人臉上錯愕地掠過動搖之色。唯獨她不為所動，臉上甚至浮現無畏的笑容。
「聽起來相當有趣嘛──此話當真？」
她注視著起衝突的另一名年輕人這麽問。那沉靜的魄力讓男子感到遲疑，但隨即豁出去大喊：
「沒錯，不管要我說多少次都行！別在這種地方幫忙搬運貨物，我們應該趕快向齊歐卡軍投降！如果考慮到席納克族的未來！」
「你這家夥……還在胡說！」「給我閉上那張嘴──」
「等等！」
娜娜克語氣淩厲的製止同胞們用武力壓製男子，直視著對方。
「讓他說──你剛才提到席納克族的未來對吧。那是什麽意思？」
看到族長主動開口催促他發言，男子將這當成一個良機，如決堤般滔滔不絕地說道：
「事情不是很清楚嗎，在帝國我們不會過得幸福！被當成外人麵上無光，辛苦耕種的田地也因為這次的戰爭都糟蹋了！去齊歐卡不是好的多嗎！我可是知道！那裏打從一開始就是多種族匯聚成的國家，對外來者也不冷漠！我說得沒錯吧，頭目？」
當男子以迫切的口吻反問，娜娜克微皺眉頭。
「我的確聽說過這樣的事……不過，你也忘記了吧？我們曾一度遭到齊歐卡背叛。迴想起我們被阿爾德拉教神聖軍趕出山上的事，就不可能想跟他們再次聯手。」
「那麽，頭目要我們就這樣繼續在帝國受苦嗎？受到帝國人的輕視，被嘲笑我們是山裏來的野人……！」
「沒這迴事……即使現在有很多不滿，我們的生活必定會逐漸改善。為此我們正在累積努力。雖然我不知道你是遭到誰不愉快的對待，我不會讓大家一直受人輕蔑。」
娜娜克直視著對方的眼睛訴說。與她目光相對良久，男子轉開眼睛小聲地說：
「……我無法相信你。」
「為什麽？」
「我不服頭目你所說的累積……自從下山以後，頭目你一直在學習帝國的文化與政治。像這樣拉攏帝都的家夥……現在已經算是半個帝國人了。」
出乎意料的反擊讓娜娜克屏住唿吸。在一旁待命的梅萊傑忍不住走上前。
「你……！你連她是為了誰這麽做都不清楚嗎！你以為頭目是抱著什麽心情努力到今天──」
那番話到此中斷。娜娜克本人伸出右手，製止梅萊傑發言。她大大地吐出一口氣讓心情迴複平靜，接著再度開口：
「的確沒錯……沒辦法再像待在山上時一樣了！」
於是，她開始訴說經曆苦澀的落敗來到此地後形成的萬千感慨。
「我們以前從平地被趕到山上。現在又被趕出山上，像這樣寄居在帝國的一角。而你說在這裏也住得不舒心……接下來要前往齊歐卡嗎？」
「…………」
「我已經受夠了……我不知道齊歐卡是什麽樣的地方。不過，唯獨有一件事我十分清楚──哪裏也沒有理想之地。找遍世界各地，也沒有一個地方會不需任何代價就接納我們，讓我們幸福度日。如果想接近那個目標，唯一的方法是自己建立屬於自己的地方。」
娜娜克有力的告訴眾人，因為她不希望席納克族變成流浪民族，持續四處飄流尋找不存在的安息之地。
「無論你承不承認，這裏都是帝國人的土地。要在這裏生活，如果無視帝國的習俗活得下去嗎？沒辦法，因此我學習了那些習俗。迴顧以蠻力揮舞廓爾喀刀落敗的過往，學習政治、商業、法律作為席納克族的新武器。」
「……嗚……」
「──為了在這裏生活，我逐漸改變，席納克族也逐漸改變。就算如此……依然有不變的事物，舞蹈與祭祀、歌謠故事、對精靈的信仰……我們的靈魂總是在其中。」
娜娜克拍拍胸膛，咧嘴浮現笑容。
「還有另一點──你還有大家多半都在害怕，不過這個國家的女皇不會輕易舍棄我們。」
「……咦……？」
「由於種種因素交疊，那位女皇厭惡我，盡管如此──她在給席納克族的待遇上從不曾摻雜私情。依那個女人的地位，隨時都可以取我項上人頭。她至今也有過好幾次那樣的機會，但我還是活著。怎麽樣，你不覺得很有意思嗎？」
「…………」
「將帝國人一概而論，就會錯過其中隱藏的有趣家夥。你應該也受過漢娜與米爾特古的照顧，你也討厭他們嗎？他們曾經輕視你、嘲笑你嗎？」
男子被這麽一問，不禁詞窮。即使與帝國人之間的摩擦根深柢固，泰德基利奇夫妻的存在在他們心中是明確的例外。他們與族人一起流汗下田耕作，在豐收季一起大快朵頤以收成的稻米烹煮的佳肴。在席納克族當中，沒有一個人會把那對夫妻當成「帝國人」和其他人一概而論。
「如今正值大戰期間，我們負責在後方支援士兵們。如果沒有相稱的信賴，不會將我們安排在此處，若是輕率的踐踏那份信賴，再怎麽說也太可惜了。」
娜娜克說著拍拍對方的肩膀，掉頭以開朗的語氣向聚集在集會所前的同胞們宣言：
「好了，明白的話大家就迴到作業上。運輸、看護與炊事，接下來我們的工作會愈來愈多！而我們的功勞愈大，戰後在這個帝國的容身之處將越發鞏固。為了席納克族的未來，現在正是打造基礎的時刻！」
聽到這番話，眾人迴過神來陸續迴到崗位上。剛才起衝突的年輕人也跟隨在後。半晌之後，剛才與娜娜克對立的男子邁開步伐。與她擦肩而過時，他喃喃地說了聲：「……抱歉，頭目。」同樣離開了集會所。
「……正麵說服了他啊，頭目你真厲害。」
梅萊傑一臉佩服地說。娜娜克從鼻子裏哼了一聲。
「這是當然的，我也考慮過很多……像從前一樣隻會在戰場上拉高嗓門，可當不了現在的席納克族首領。」
就在她迴答的下一瞬間，搭檔風精靈希夏在她的腰包裏開口。娜娜克立刻迴應來自相識對象的精靈通訊。
「──我是娜娜克·韃爾。有何貴幹？女皇。」
「──因為有點在意，我聯絡你是為了確認情況。」
第一句應答語氣就有棱有角，是與這個人接觸時常有的事。夏米優不為所動地說出用意，在停頓一會之後，得到對方疑惑的迴應。
「由你直接打來？真是多管閑事。你想知道關於我們的什麽事？」
「單刀直入的說，我想知道席納克族人的反應……從要你們暫時放棄開拓的土地算起，由於戰略影響，你們被迫接受許多強人所難的要求。我當然清楚自己受人怨恨，但這是否導致民怨爆發了？」
當女皇憂慮地詢問，帶著說不出的壞心眼語調的迴答傳入她耳中。
「你理解力不錯嘛。就在剛剛，部族裏的年輕人因為這件事情起了爭執。」
「……！果然如此嗎？」
「大家當然心懷不滿……話說，你這是操不必要的心。我們沒有笨到會為了這種理由放棄任務或是倒戈的程度。」
娜娜克乾脆的斷言道。夏米優感到自己的憂慮撲了個空，不過對方略為放緩語氣往下說。
「但是，剛才有句話實在傷到了我……看到我逐步學習帝國文化，一名年輕人說我『像半個帝國人一樣』。」
「……！」
她所說的內容讓夏米優無聲地呆立不動。娜娜克感受到的心痛，透過精靈摻雜沉重的苦笑傳來。
「我為了席納克族的未來著想所做的事，在某些人眼中看來是背叛──率領部族真難啊。雖然和你說這些也無濟於事。」
女皇猛然握緊拳頭……至今經常與她不和的對象首度展現纖細的一麵，她無法置之不理。在娜娜克的心情藏進平常的好強背後之前，夏米優深入一步開口：
「……不，我明白，娜娜克·韃爾。」
「啊？」
「我說我明白。而且自從登基為帝之後，我也曾無數次品嚐過……相同的憂慮。」
一陣沉默籠罩下來。感受到在精靈的另一頭的她正在聆聽，夏米優繼續道：
「正確的統治未必會受人民支持，錯誤的施政未必會有人糾正。什麽是正確的，什麽是錯誤的──要在真正的意義上明白這一點，說不定得等到數百年後。我了解這便是政治的常理，可是……我始終無法適應。」
女王的聲音中流露出從至今的日子中累積下來的懊惱。相隔良久之後，一句話悄然迴應。
「……這樣嗎？這是與你相同的苦惱嗎？」
娜娜克彷佛有了非常意外的發現般喃喃地說──然後突然發出笑聲。
「這一定是一時迷惘──現在我第一次想和你喝兩杯。」
「我也有同感……等我以後可以喝酒，到時候我會陪你喝個痛快。」
「嗯？女皇喝酒究竟需要誰的同意？」
娜娜克愣愣地問。夏米優猶豫一下之後，難為情地迴答：
「……索羅克不準我喝，說現在這年紀喝酒不利於身體的成長。你不覺得這個說法沒什麽道理嗎？他明明從比我更小的時候開始，就喝得很兇了。」
她一說出有些孩子氣的不滿，對方就發出連透過精靈都感覺得到的強烈壓力。
「……居然在這時候秀恩愛，你膽量也很大嘛。」
「咦？秀──秀恩愛？」
「沒有自覺就更叫人火大了──夠了，迴到你自己的工作上！這邊不需要擔心！」
娜娜克這麽說完後，單方麵地結束通話。夏米優茫然的呆立不動，突然感受到背後的氣息轉過身。隻見瓦琪耶一臉竊笑的摀住嘴角站在後麵。
「……！瓦琪耶？你從什麽時候開始在哪裏──」
「從一開始就在了──唉～我吃醋了～除了我以外，你還有別的可以吵嘴的朋友啊。」
白衣少女鬧別扭似的這麽說，故意噘起嘴巴。夏米優霎時間想迴應什麽，但在開口前察覺不管講什麽都隻會被對方逗弄，將湧到喉頭的話語硬吞迴去。
「…………迴到工作上吧。」
「是是是～！」
另一方麵，在帝國領東南方海上。分別自軍港出發的兩支艦隊，在同一時間認識到雙方的整體麵貌。
「……上將，那是……」
在規模幾乎與僚艦相同的旗艦「紅龍號」前方甲板上，探頭看著望遠鏡的副官戰戰兢兢地開口。站在他身旁的耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將直視敵人，叉開雙腿有力地頷首。
「沒錯──就是這次要打架的對手。」
尤爾古斯上將如此說道，組成有條不紊的縱列散開的齊歐卡海軍艦隊映入他眼中。比從前在尼蒙古港海上所見時多出五倍的船艦並排於海洋上。那是幾乎總動員第一到第四艦隊組成的海上大軍。不過──比起掩埋水平線的軍艦總數，還有更讓帝國海軍的水兵們為之戰栗的事物。
「……軍艦數量幾乎不相上下。隻是……」
「隻是？」
當尤爾古斯上將催促他往下說，副官遲疑起來。就像害怕說出那件事，就再也無法逃避眼前的現實一般。不過──在漫長的沉默後，他終於說出口：
「……敵軍的艦隊，全都是爆炮艦。」
在與他們相對的齊歐卡艦隊東邊，三桅帆船爆炮艦「白翼丸」的前方甲板上。
「──雖然是我個人的感想，這與其說很可靠，不如說讓人有些難為情。」
在軍服外披著招牌標誌羽毛外套的海軍少將──「白翼太母」艾露露法伊·泰涅齊謝拉，神情複雜地站在那裏。
「──因為是這樣沒錯吧。上次我們以爆炮艦的優勢為武器戰鬥，仍然力有未逮地落敗。考慮到那個結果，我們在這次的雪恥戰中準備了什麽呢？」
她說著環顧周遭。當目光從前方的帝國海軍上轉開，進入視野的事物不管看哪裏都一樣。船身側麵設有鋼鐵炮塔的軍艦群，彷佛要覆蓋海麵般漂浮著。
「──那就是數量遠遠超過上次的爆炮。十門不夠就用一百門，一百門不夠就用一千門。想法一根筋又孩子氣，不管怎麽說都沒有巧思可言。你不這麽認為嗎？」
她像抱怨般吐露不滿。葛雷奇臉上浮現苦笑迴應：
「你的心情很容易理解──不過，世上也有連小孩子都看得出來的壓倒性優勢存在。不管再怎麽戰鬥，除了勝利之外都不可能出現其他結果。備齊這樣的戰力，在戰略上是一種理想吧。」
艾露露法伊也心不甘情不願地頷首，同意相貌兇惡的副官所說的話──的確，勝算高是再好也不過了。因為以優勢進行戰鬥，部下們就相對的不必喪命。
「換個說法，這是無論誰來擔任將領都會勝利的戰爭──若非如此就傷腦筋了。畢竟這次的艦隊司令官並非太母大人。」
葛雷奇這麽說道，目光望向位於他們搭乘的「白翼丸」西側的齊歐卡海軍旗艦。遠遠望著在甲板上顯得很小的總指揮官，艾露露法伊輕聲歎息。
「第一艦隊司令官嗎……雖然事到如今我無意說三道四，就算憑藉阿力歐的政治力，唯有這個人選無法更改呢。」
「他應該很想將你塞進同一個職位上，然而在尼蒙古港海上吃了敗仗與兩年的俘虜生活畢竟有影響。光是第四艦隊沒解散就算很好了，唯獨這一點隻有接受一途。」
葛雷奇認命地說道。此時──他從太母的側臉看出超越不滿的某種情緒，對此發問：
「……你感到不安嗎？你認為即使有這麽多爆炮艦，依然有可能失敗嗎？」
「說到必勝的信心，上一次我們也曾有過……如果以
杞人憂天告終當然很好。但哪怕是萬分之一的可能性，當這個優勢被翻轉時該怎麽辦？──我們與他們有交戰經驗，我認為對此預作準備是我們的工作。」
「……說得沒錯，我不想輸給同一個對手兩次。」
太母的話語讓葛雷奇重新繃緊神經。此時，銅鑼聲傳入他們耳中。
「漸漸地開始了。如果正常進行的話，將是我方壓倒性獲勝──我們有出場機會嗎？」
「沒有的話隻是躺在床上生悶氣罷了。到時候你先到床上等我。」
艾露露法伊揮揮手這麽迴答，將那個動作當成開戰的信號，葛雷奇轉頭向背後的部下們唿喊：
「打起精神──開始了！」
陸戰持續上演懸而未決的激烈攻防。隨著齊歐卡方開始挖掘壕溝，雙方的距離不斷拉近。
「後麵的，補填彈藥的速度太慢了！想讓敵軍攻進來嗎！」
「是、是～！」
蘇雅看到空蕩蕩的彈藥箱怒吼，一名士兵慌忙奔向隔壁壕溝確認。這時，一隻手從蘇雅旁邊伸過來，將新的彈藥箱放在她眼前。
「分給你，拿去用。」
「──薩利哈史拉格少校？還有斯修拉夫上尉，你們怎麽來了？」
「我所在的區域被巨炮炸毀了，借用點空間。」
薩利哈與身材壯碩的弟弟一起前來，手持風槍占據了蘇雅身旁的位置。他們就此並肩作戰，同時交談。
「補給會延遲也無可奈何。陣地被炮擊炸成好幾段了。雖然不會立刻出狀況──在這裏的防衛實在到了撤退的時候。」
「……還能打下去吧。考慮到今後的情況，我們必須在此盡可能讓對方浪費炮彈。」
「你當然還打得下去──哎呀！」
抓準迎擊停止的瞬間，齊歐卡兵們奔出壕溝。薩利哈等人沒有放過他們再度展開射擊，擊倒帶頭衝刺的敵兵，頑強地阻擋他們入侵自軍壕溝。喂精靈吃下新的子彈，薩利哈又往下說：
「──戰鬥距離變得如此接近，隻要犯一個錯誤，戰線就會一口氣瓦解。危險的戰鬥不該長久持續，你對此也有印象不是嗎？」
聽他這麽說，蘇雅用力咬著嘴唇。過往的失敗鮮明的複蘇，她神情嚴厲地點點頭。
「……的確沒錯。」
「我建議開始撤退，大哥。」
意會到兄長的意思，斯修拉正要開啟通訊。然而──他們所有人的搭檔搶先一步同時開始通話。
「──我是伊庫塔·索羅克。最前線的各位，差不多快到極限了嗎？」
年輕的元帥彷佛親眼所見一般說道，不帶一絲遺憾地接著下達命令：
「自現在時刻起開始撤退，按照步驟行動。時機上還有餘裕，撤退時別焦急，別讓對方察覺。」
薩利哈與斯修拉、蘇雅三人互相看看點了點頭。伊庫塔繼續說道：
「千萬別受傷──畢竟，戰爭才在最初期而已。」
自戰鬥開始後第五次的黃昏。馬捷亞少校注視敵陣，感受到微妙的異樣感。
「……？…………？」
「看你猛瞪著敵陣，是怎麽了？」
當賈特拉上校疑惑地問，副官遲疑地迴答：
「……也許是我多心，總覺得敵方的反擊減弱了。」
「嗯？持續暴露在大量的炮擊之下，這很正常吧。」
「不，不是這樣的……該說是若隱若現的敵兵數量本身大幅減少了嗎……」
從部下這番話感受到無法忽視的在意之處，賈特拉上校立刻與總司令官通訊。在他報告狀況的瞬間，立刻收到命令。
「──開始突擊，馬上執行！」
「咦……？」
「派兵進入壕溝陣地。敵軍已開始撤退，不會再有激烈的射擊還擊！」
感到困惑的賈特拉上校執行了約翰篤定的命令。正踏實地挖掘壕溝的士兵們對於突然的指示大吃一驚，但當他們做好覺悟衝入敵陣，卻看見那裏已是人去樓空。
「沒……沒有敵人？」「他們已經撤退了嗎！」
「怎麽可能！有天空兵在監視啊！就算在黃昏，如果有大批士兵離開壕溝，從空中應該會看見……！」
對方是用怎樣的魔術讓萬人大軍消失的？在他們發現那個手法之前，還需要一段時間──
「……嗚嗚……還、還沒走出去嗎？」
「快到了。別焦急，要是跌倒了後麵的人會堵住。」
同一時間。正在逃離前線途中的帝國兵們，在黑暗狹窄的空間中排成一字縱列前進。
「──在壕溝之後是地道嗎？真是的，叫人鬱悶得受不了。」
薩利哈在黑暗中抱怨。走在前麵的蘇雅冷言冷語地迴應：
「如果你喜歡在視野開闊的地方被打成蜂窩，請往那邊走。」
「哈！開什麽玩笑。隻要能幸存下來，不管要模仿鼴鼠或是別的我都幹。」
他們一邊交談一邊前進，從前方感覺到有風吹來，在不久後脫離漫長的地道迴到天空之下。薩利哈拍去全身的塵土，望著在洞口周圍待命的部下們。
「──出來了嗎？我們部隊是最後離開這個地道的對吧？」
「沒錯，大哥。」
跟隨在後走出地道的斯修拉大大地頷首。看到他的身影，蘇雅偷偷地發出安心的歎息。其實她非常擔心，萬一他高大的身軀在地道半途中卡住的話該怎麽辦。
「很好，堵住洞口。快點完工就撤退了。」
確認全體部隊成員都出來之後，薩利哈命令部下們封鎖地道。在挪開支撐的木材，又從上方以鐵鍬推垮之後，洞窟開始崩塌。由於要重新挖通地道還不如從地麵繞路來得快，這樣就不必擔心敵軍從同一條地道追上來。
「騎兵跨越壕溝需要時間，隻要別被步兵追上就逃得掉了。」
「我們雙方部隊士兵的體力都沒問題嗎？」
「多虧了你在訓練時強迫他們以超誇張的步調行軍──跑囉？」
三人互相頷首，率領部下們在黑夜中邁步飛奔。齊歐卡兵抵達此處時，他們已離開很久了。
「──不適合緊迫的追擊。說來理所當然，不過這是爆炮的缺點。」
在帝國軍中央軍事基地司令室，向部隊下完撤退命令的伊庫塔，在一段時間後收到撤退成功的報告。
「既然我方明顯是保有餘力的撤退，你不會選擇隻用步兵追擊這種風險很高的手段吧？就算你斷然實行，到時候隻需要迎擊就行了。」
背對敵人撤退的瞬間，即使放在所有軍事行動中也蘊含高度的風險。麵對約翰·亞爾奇涅庫斯率領的齊歐卡軍如何成功撤退，是伊庫塔·索羅克軍略的巧妙之處。事先挖掘地道，在難以看清士兵動靜的黃昏，每個部隊依序從後列壕溝開始偷偷的進行撤退行動──隻要少了一個條件，事情就不會進行的如此順利吧。
「不同於堡壘，壕溝陣地這種東西就算占領了也沒什麽好高興的。外觀看起來很不起眼，沒有可以轉用的用途，在爆炮與騎兵通行時又會造成阻礙……反過來說，我方也不怎麽可惜。因為那本來就是以陷落為前提建造的要衝。」
和使用高度建築技術建成的城塞不同，建造壕溝陣地需要特殊技術的場麵並不多。隻要軍人與來自一般居民的人手合力，就充分有機會為這場決戰準備許多大規模的壕溝陣地。正因為徹底切斷了過往對於堡壘的依賴，這個果斷的作戰方針才會成立。
「更加深入吧，約翰──這個沼澤的底還很深。」
「──有種被誘入深沼的感覺啊。」
一方麵，約翰也準確地看出對方的意圖。他俯望放在桌上的地圖，從鼻子裏哼了一聲。
「前麵還有好幾個一樣的要衝嗎……每次迫使我方浪費炮彈，他們則在兵力出現重大損傷前拋棄壕溝撤退。如此反覆操作，令我們精疲力盡……這是帝國軍在這場戰爭中的基本戰略。」
一旁的米雅拉也神情急迫地點點頭。初戰以這種結果結束，姑且不論約翰，對她而言出乎意料……雖然突破壕溝陣地，棋子朝向勝利邁進了一步，但帝國軍的兵力沒有多大損失。沒有任何理由能夠推測往後的戰況會變得輕鬆。可是──即使如此，「不眠的輝將」眼神也毫不動搖。
「不過，你明白吧，索羅克。接下來的路線絕非隻有一條──要讓那個戰略成立，你必須毀掉我方所有的迂迴路線。」
約翰低沉地說……考慮到彼此的能力，到目前為止的發展有一半是心知肚明的初期戰。複雜度漸漸增加的後續戰爭，對於他和伊庫塔而言才是戰爭的重頭戲。
「輪到你們出場了──出擊吧，哈朗。」
「──嗯。了解，頭頭。」
塔茲尼亞特·哈朗透過精靈收到盟友的指示，在他壯碩的身軀旁，嬌小體型形成對比的米塔·肯席士官長探出頭。
「總算要行動了。我們怎麽做？木頭人。」
「首先派出先遣隊，掌握敵軍防衛據點的位置。將情報對照地圖探討迂迴繞路的可能性，在那之後才是部隊正式行動。」
哈朗邊說邊展開地圖
。他非常清楚約翰需要他做到的工作。用盡一切手段繞到帝國軍後方包夾，作為約翰的「眼」與「手」，哈朗必須正確無誤的實現他的軍略。
「就算是沒有路的地方也非得通過不可──拜托了，亡靈們。」
他將地圖交給米塔士官長轉向背後，在橫亙的夜色之中，身穿黑衣的人影一字排開。
「──第一次防衛線遭到突破。敵軍來了，薩紮路夫準將閣下！」
距離已完成使命的壕溝陣地西方數十公裏處，齊歐卡軍的預測進軍路線上。在依例以封鎖道路的形式設置的野戰基地帳篷內，收到報告的梅爾薩揚聲喊道。薩紮路夫聽到之後以指尖搔搔後腦杓。
「雖然期望他們不來，敵人可沒天真到能在玄關外請他們打道迴府的程度……全員就迎擊準備！」
軍官們接到他的命令奔出帳篷，士兵們又依軍官們的指示滑進壕溝。迎擊的基本方針在此處也一樣，從前線撤退的部隊會合，同時以全麵活用壕溝的持久戰來達成消耗齊歐卡軍的目的。
「最少也想支撐五天……不，六天。其他地方應該不會比這裏先遭到突破……嗯？」
當薩紮路夫喃喃自語預測往後戰況時，在腰包裏的搭檔突然通知元帥來訊。他立刻迴應：
「是，我是暹帕·薩紮路夫。目前部隊正全體出動準備迎擊中，請問是否有什麽緊急指示──」
「沒什麽。吶，最近你和梅爾薩中校處得怎麽樣？」
一本正經地迴話的薩紮路夫差點摔倒。他勉強保持平衡，兩手抱住搭檔精靈喊道：
「你這人……！在這種狀況下還說這些？考慮一下時機吧！」
「不不，談這種話題不挑時機的。所以呢，我作為科學家給你一個有益的忠告。你知道嗎──如果抽太多菸，接吻時會惹人厭喔。」
「真是令人感激的忠告啊！我才剛在你建議下換過細菸品牌耶！」
薩紮路夫順勢迴嘴──但此時他突然察覺對方的玩笑與平常不同的氛圍，於是恢複嚴肅的表情發問：
「……怎麽。難不成你還很在意之前的事？」
一陣沉默籠罩，讓薩紮路夫明白他說中了。
「……真傷腦筋。你在這時候發揮了優秀的洞察力啊。」
「這點事情我當然會發現，你以為我們來往多久了。所以話說在前頭──我一點也不介意。反倒是我才想道歉，抱歉，讓你開這個口。」
心情從元帥與準將迴到從前的關係上，薩紮路夫表達歉意。
「真是沒辦法……雖然想在你們麵前扮演年長者，但你超越我當上元帥，之前我又白活一把年紀說出任性的話害你為難。為何我總是這麽不像樣呢？」
在話說出口的瞬間，薩紮路夫從透過精靈傳來的氣息察覺伊庫塔正在微笑。
「我一次也不曾覺得你很遜，薩紮路夫上尉。」
「……所以說，就是這樣的一麵啊。」
薩紮路夫忍不住麵露苦笑──殘留在心中一角的小小芥蒂因此完全消失。伊庫塔停頓一下，說出最後的激勵：
「迎擊就交給你了。請別逞強。」
「好，包在我身上。」
薩紮路夫堅定不移的承諾後結束通話。在一旁聽到對話的梅爾薩，此時臉上微微浮現笑意。
「──元帥閣下意外的纖細呢。」
「不……他從以前開始就是這樣。那家夥在顧慮別人的心情時特別敏感。」
我不夠可靠也得負一部分責任，薩紮路夫自我反省地想。從他的模樣看出他與年輕元帥的強韌羈絆，梅爾薩悄然低語：
「……讓我有點嫉妒。」
「咦？」
「沒什麽──進行迎擊準備吧！」
梅爾薩重新打起精神注視陣地。薩紮路夫一一斟酌她提出的問題點，為與齊歐卡軍即將到來的對決做準備。
突破壕溝陣地的齊歐卡軍，按照哈朗的提案等到黎明後派出輕騎兵部隊擔任斥候。然而，這邁向攻略第一步的行動果然也波折連連。
「──！確認前方有敵軍騎兵！照這樣下去會衝撞上的！」
齊歐卡的騎兵們奔馳在左右兩側皆為陡坡的道路上，帶頭的其中一人發現前方攔路的騎兵影子發出警告。隊長猛然沉下臉色。
「敵軍遊擊部隊……？就算如此，停下腳步隻會單方麵遇襲！戰勝他們！全員拔刀！」
做好覺悟的士兵們分別拿起武器。他們也是受過高水準訓練的齊歐卡騎兵，有自信在同兵科的正麵對決上不會輕易落居下風──他們以馬刺刺馬逐漸加速，與敵軍集團的距離轉眼間拉近──
「──嗚──？」
在雙方劇烈衝突的幾秒鍾前，同時奔下左右陡坡的敵兵身影落入眼簾。
「什──」「懸、懸崖上有伏兵──！」
吶喊聲立刻響起，但消息傳遍時已經與正麵的敵軍集團展開了戰鬥。雙方部隊以不相上下的高速互相衝撞，此時加入的意外奇襲打亂了隊伍，由於猛衝的貫通力減緩，齊歐卡騎兵們接二連三被馬蹄驅散。
「──疾！」
在戰場中疾馳的炎發騎影，迫使齊歐卡士兵們更加絕望。軍刀在錯身而過之際一閃劃過頸項，在馬上仍具壓倒性威力的精湛劍術，毫不留情地帶給他們死亡。
「嗚、喔──」「嘎啊啊啊啊！」
他們在第一擊遭受重創時失去了作為部隊的統馭，帝國的騎兵們毫不猶豫地追擊呆立不動的敵軍集團，解決剩下所有人不需要多少時間。
「敵方先遣部隊，殲滅──收迴傷患，立刻整隊。」
索爾維納雷斯·伊格塞姆的聲音重重地響起。騎兵們迴應命令重整隊形，一名女子在其中小聲叫好。
「……好、好耶！還活著！我活下來了～！」
「你確實地解決了一個人。」「奈伊中尉果然適合前線。」
兩旁的同袍笑著點點頭。炎發將領的視線狠狠地落在他們身上。
「停止閑聊，為下次遇敵作準備──隻要對方偵察沒帶迴情報，就能相對拖延敵軍的入侵。爭取到的時間對我方的迎擊有利。」
騎兵們聽到那番話後再度開始前進。騎在炎發將領後方的妮雅姆·奈伊中尉此時戰戰兢兢地發問：
「請、請問～隊長……這個行動還會重複幾次？會重複嗎？」
「去問敵軍。」
他簡潔粗魯地迴答。妮雅姆一手握著韁繩，另一手按住內眼角。
「……好想哭。」
「打起精神，奈伊中尉！」「要是死了咱們一起到天國玩吧！」
「囉嗦，笨蛋！誰要死啊～！」
她不服輸地以咒罵反擊玩笑。遊擊部隊在黎明的空氣中奔馳，朝下一場戰鬥而去。
同一時間。在乍看之下與戰爭無緣的地方也展開了戰鬥。
「……嗚……！」
在穿過陰暗樹林的影子們眼前，一顆子彈打中樹皮表麵彈飛。他們連忙撲進灌木叢躲藏起來，為自己置身的狀況咂嘴。
「沒想到連這樣的森林裏都配置了士兵……對方看出了我們的想法？」
「隊長，我們撤退吧。還有其他迂迴路線可走。」
亡靈們互相點點頭轉過身。然而──在他們轉而撤退的瞬間，帶頭的一個人一腳陷入地麵。
「──嗚咕？」
「怎麽了！」
影子們奔向蹲下的同伴身旁，看見陷入地麵的那隻腳被帶倒鉤的尖刺刺中，就連影子也不禁發出痛苦的呻吟。
「咕、咕嗚……！」
「這是……一種陷阱？」
「……怎麽可能。對方究竟是根據什麽邏輯來判讀我們的動向？」
亡靈戰栗的低語。在原本為了繞行至敵方背後潛入的森林中，被人更進一步預先判讀出自己動向的恐懼感，讓他們屏息在黑暗中尋找敵人的氣息。
「──嗚！」
當一名敵兵前來救援中了陷阱停下腳步的同伴，射擊準確地命中了他的腿部。托爾威位在麵朝森林懸崖上，已從那個位置解決了超過十名敵人。
「亡靈專挑人不會選擇的道路來走……而我們獵人會阻攔他們的去路。」
他悄然呢喃──當然，潛伏在黑暗中的人不止他一個。在樹木粗壯的樹枝上或是地麵的灌木叢中，他們狙擊兵分散於廣範圍相輔相成地布陣於此。
「鋪設在昏暗森林中的陷阱。躲藏起來以狙擊交火……這是迂迴又陰險，遠比以前更討厭的戰場。雅特麗小姐，情況變得和你說的一樣了。」
青年的嘴角浮現自嘲，但一瞬間就消失無蹤。
「我將戰爭的最先端引導至此。正因為如此，這個昏暗的地方便是托爾威·雷米翁的世界。
放心吧，阿伊。我再也──不會輸給任何人。」
將堅定不移的決心放在胸中深處。青年盯上新的獵物，手指扣下扳機。
在防守更北側路線的帝國軍陣地。經過白天激烈的攻防，日落時刻終於即將到來。
「……到了日落的時候嗎？天色變暗了。」
「敵軍就在眼前，不要放
鬆警戒。看來這會是漫長的一夜……」
士兵們在壕溝裏小聲的交談。他們一整天都暴露在強烈的緊張感下，此時背後傳來同袍的唿喚。
「喂，換班時間到了。你們到後麵去休息。」
「咦──？」「要換班了？雖然這值得慶幸……」
本來以為還會繼續被迫幹活的士兵們一臉意外。看到他們的樣子，同袍搖搖頭。
「你們現在大概因為緊張和興奮而沒發現，但身體確實很疲倦了。這時候逞強倒下的話很傷腦筋的。因為之後還需要你們發揮戰力──」
來自遠處戰場的炮擊聲，如遠雷般斷斷續續地落入耳中。許多躺在帳篷裏的士兵都被炮聲吸引，雖然滿身疲勞卻無法入睡。
「……炮聲都傳到這裏來了。」「……這樣子睡得著嗎……？」
士兵們難受的反覆翻身。盡管間距寬敞的床鋪算是相當舒適，仍然無法入睡的痛苦叫人焦慮。不過──數名醫護兵很快來到皺眉的士兵們枕畔巡視。
「來，這是配給的耳塞。因為體積很小，小心別弄丟了。」
他們發給無法入睡的士兵每人一組用邊角木料削製而成的耳塞。沒想到會受到這樣的照顧，士兵們全都瞪大雙眼。
「準、準備真充足。」
「明明難得休息，被噪音幹擾得睡不著就沒有意義了吧。因跌打損傷疼痛的人也別忍耐，請舉起手。讓你們好好安眠，精神抖擻的醒來後送你們迴戰場──是我們的工作。」
醫護兵咧嘴笑著說道。照顧完無法入睡的同袍之後，他們靜靜地走出帳篷，看到在不遠處野炊的士兵便走了過去。
「炊事組，宵夜的準備在進行了嗎？要好好做喔，吃了難吃的東西可不會有力氣。」
「包在我們身上。我可是煮軍中夥食煮了十年的老手，有用具這麽齊全的環境，我能做出與基地餐廳一樣的菜色給他們吃。」
夥夫兵拿著長木杓攪拌大鍋，這麽宣言。受到鍋中飄出的香味吸引，饑腸轆轆的士兵們成群地走了過來。
同一時間。在距離伊庫塔鎮守的司令部不算遠的中央軍事基地房間裏，在各地管理野營的醫護兵們陸續針對現狀提出報告。
「──好，照這個情況沒問題。要頻繁輪替人員，讓所有士兵都別忍受超過一定限度。」
哈洛正透過精靈傳來的對話逐一仔細確認現場情況。士兵們有沒有好好休息？有沒有好好進食？精神狀態是否不穩定？若在報告中感覺到危險的徵兆，便當場給予應對指示。這是她在這場決戰中的任務。
「因為帳篷內悶熱難以入睡，務必要以風精靈換氣。隻要讓風精靈排在帳篷入口與出口吹風，空氣就會確實流通。向士兵們說明，這麽做比起獨自外出吹風乘涼更加舒適。還有，對於傷口疼痛的人──」
哈洛坐在桌前專心的聯絡。這時──一名金發少女站在她背後的房間門口處。
「……哈洛，後方的狀況如何？」
「是的，陛下。事先的訓練奏效了，人力運用正按照指示在運作。我想這可以視為續戰能力的提升。」
結束通話的哈洛重新轉向女皇說道。夏米優也點點頭。
「伊庫塔教條嗎？……比起爆炮與氣球的增加，這可以說正是帝國軍最大的革新。」
與齊歐卡決戰前，黑發青年將在他指揮下的帝國軍的立場明確地加以言語化。那俗稱伊庫塔教條的規範，從根本重新審視了軍隊的人力運用。
例如，比起防衛據點更優先重視部隊的生還。例如，不在疲勞達到一定程度時繼續運用兵力。那是徹底否定拋棄式的消耗人才，為了以最高效率持續性運用帝國軍隊這個組織作戰而設計的方法論。繼承、擴張了巴達·桑克雷在自己的軍團實踐過的理念，再加上伊庫塔獨自的發展與改編統整合而成。
「……真厲害。正確的偷懶與正確的幹活是同一件事。伊庫塔先生一直談論的想法，終於普及到軍隊整體了。充分的進食與充分的休息。隻要保障這兩件事，就能不消耗士兵身心持續作戰。愈是進入長期戰，那個影響便愈大吧。」
「唔──確實沒錯。」
夏米優毫不吝惜地表達讚同。此時，桌上的精靈發出新通訊。在幹擾哈洛工作之前，女皇主動掉頭。
「我要迴帝都了，必須準備接納被齊歐卡軍驅逐過來的難民……後麵的事情拜托你們。」
夏米優說完後離開了。哈洛敬禮目送她的背影之後，再度與現場展開通話。
「……好了。敵軍的行進路線分歧，戰場的數量一口氣增加了。」
另一方麵，帝國軍司令部。黑發青年站在各處放著代表敵我兩軍棋子的地圖前，動腦思考。
「目前無論何處的狀況都不危急。因為風險當然是在撤退時才高，到時候就保持通訊發出指示……問題果然在於時機嗎？要讓防衛線自然地同步後退很費力啊。」
他從鼻子裏哼了一聲低語──如同從最初那一戰所能看出的，他絲毫沒想過用一場戰鬥擊破齊歐卡軍。鞏固防禦盡可能消耗敵軍，在接近防衛極限時讓部隊撤退到下一個陣地。反覆進行這個步驟，等待對手放棄。相對於齊歐卡軍的勝利條件是進攻至帝都，帝國軍的勝利條件是不讓他們得逞，保衛國家到底。
說起來容易，實行起來卻絕不簡單。隻要敵軍突破了多條路線中的其中一條，就會從該處繞到守衛其他路線的部隊後方……最重要的是，隻要撤退的指揮犯了一點錯誤，轉移至下個陣地時就會被追擊受到重創。所有路線的戰線後退時間也必須常保一致，即使靠伊庫塔的指揮能力與精靈通訊技術，這依然是冒險的走鋼索。
當他就此在腦海中思考數步之後的發展時，庫斯通知他有來自耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將的通訊。伊庫塔中斷思緒，立刻迴應：
「喂，我是伊庫塔·索羅克。海戰的狀況如何？」
伊庫塔開口第一句話就詢問。另一頭的喧囂聲立刻摻雜在通訊中。他一瞬間便明白，那邊正在海戰途中。
經過幾秒鍾的沉默，和聲音主人一點也不像的沉重話語透過精靈迴應道：
「──我們敗了，抱歉。」
「──前方甲板中彈！負傷者八名！」「還沒收迴傷兵嗎！醫護兵～！」
「上桅帆破損！速度下降！」「快點替換！一旦停下來就完了！」
水兵們的吶喊聲在艦上不停地交錯。急於進行展帆作業者的焦慮、傷兵痛苦的呻吟、相隔很長的距離飄在海上的齊歐卡爆炮艦──這一切化為混沌，形成戰場的空氣。
「……上將閣下……」
自開戰以來，擔任副官的資訊軍官臉色隨著時間的流逝發白。尤爾古斯上將眉頭也前所未有地浮現深深的皺紋。愈眺望此刻仍與敵軍持續上演的海戰，苦澀的感情就愈不斷堆積在他眉心。
「……幫我接通元帥。」
海盜軍的頭目從腰包裏抱起搭檔精靈如此說道。迴應他的要求，通訊很快接通了。
「喂，我是伊庫塔·索羅克。海戰的狀況如何？」
「──我們敗了，抱歉。」
他開口第一句話便簡短的告知狀況。對方倒抽一口氣的反應透過精靈傳來，光是這句話便傳達了他大半的意圖。不過，身為海軍負責人，為了盡一己的責任，上將繼續道：
「──有十二艘被擊沉、二十七艘無法航行、五十二艘受損。這艘旗艦也受創了，艦隊半毀。」
一連串數字毫不留情又無比正確的傳達損害狀態。傳達他們目前處在什麽狀況，傳達被壓倒性數量的爆炮痛擊的帝國海軍，在這一戰中遭受多麽嚴重的重創。
「……敵方艦隊的狀況呢？」
「無船艦被擊沉。有數艘甲板及船帆受損。損傷與我方相比輕得像被蚊子叮了一口……無計可施了。我方連接近他們都辦不到，差距已超出靠優越駕船技術能設法解決的程度。我們應付不了全艦爆炮艦啊。」
尤爾古斯上將說到此處一度停頓，將在胸中肆虐的所有感情通通吞下後再度開口。
「雖然丟臉，在這片海域不可能繼續戰鬥了。人家建議帶領殘存船艦暫時撤退。總之就是夾著尾巴開溜──你怎麽看，元帥閣下。」
那已經是問句型式的確認。他沒有等太久就得到答覆。
「我接受這項建議。請即刻開始撤退，尤爾古斯海軍上將。」
「了解。」
徵得必要的許可之後，尤爾古斯上將立刻結束通訊。在一臉悲痛呆立不動的副官麵前，他低聲自言自語：
「……繼伊格塞姆之後，這也是時代的潮流？」
他緊緊握拳握到骨骼嘎吱作響。隨著新技術湧入，戰爭逐漸變得麵目全非。他想著在難以抵抗的激流中翻騰的自己。
「開什麽玩笑──人家怎麽會屈服於那種玩意？」
「──果然是杞人憂天啊。」
在持續發動炮擊戰的齊歐卡艦隊一角，「白翼丸」艦上。目睹帝國海軍半毀的情況，海兵隊長葛雷奇以不帶感動的語氣說道：
「要說當然這也是當然的結果
……與陸地上不同，在海麵上無法藏在壕溝裏躲過炮擊。更何況是兩支艦隊互搏，炮門總數的差距直接等於實力差距。勝負從開始前便決定了。」
這是個無比單純明快，無從懷疑的勝因。聽到那番話，站在他麵前的艾露露法伊悄聲呢喃：
「──真不痛快。」
「太母大人……」
「這的確是齊歐卡技術力的勝利吧，也可以說是這支艦隊的勝利。不過──我們絲毫未能洗刷上次的恥辱，這樣的勝利沒有任何值得驕傲之處。」
「白翼太母」說出毫無作偽的心境……在戰鬥開始之後，齊歐卡艦隊始終隻保持距離進行炮擊戰，沒有時間較量身為水手的本領。這正是連小孩子也明白的事實，擁有較多優秀兵器的那一方會勝出──這個結果僅是如此。
艾露露法伊心懷不滿的陷入沉默。而在她背後監視敵軍艦隊動向的葛雷奇，最早看出其行動的變化。
「對方開始撤退了──看來他們無意投降。我們投入追擊吧，太母大人。」
葛雷奇刻意淡淡地這麽說，從背後將雙手輕放在太母肩膀上。長相兇惡的海兵隊長表達的關懷，讓艾露露法伊深深歎息之後頷首。
「……真心煩。看來在尼蒙古港海上的那一敗，往後也會一直橫亙在我胸中深處了。」
她如此說道，朝部下們發出追擊指示。她往頭頂撇了一眼，隻見愛鳥米劄伊停在艦橋上動也不動，彷佛理解主人不需要它來幹活。
「在結束後一看，太簡單了──趨勢已定。這場戰爭是帝國輸了。」
「……」
「……伊庫塔先生……」
沉重的沉默籠罩空氣。來到司令部準備報告各部隊運用狀況的哈洛，看見指揮帝國全軍的青年自從接獲海上噩耗之後，便陷入沉默的身影。
「……我沒事。隻是，這消息別通知陸上的士兵們。」
「那是當然。不過……」
哈洛不禁詞窮──海戰的敗北，當然不會是單獨結束的獨立事件。在海上落敗等於製海權落入敵軍手中，製海權落入敵軍手中等於他們能夠自海上輸送援軍。在這個光是迎擊自東邊進攻的陸軍就被迫在極限中爭勝負的狀況下，如果大軍又從南邊登陸將會如何？──別提勝算，就連兩邊正麵作戰能否成立都很可疑。
在注視自己的哈洛麵前，應該比任何人都更理解此一因果關係的青年麵露苦笑搖搖頭──彷佛在說他從一開始就很清楚，這不會是場輕鬆的戰爭。
「……哈洛，你差不多也前往前線吧。我希望由你去切身感覺，靠通訊無法完全衡量的士兵心理動向。」
「如果這是你的命令……不過，我有點擔心你。」
「不要緊。你的擁抱還在發揮作用呢。」
青年這麽說著咧嘴朝她笑了笑，下一瞬間彷佛突然想起來似的補充道：
「可是，對了──最後可以幫我泡杯茶嗎？」
「──好的！我來泡一整壺特別可口的茶！」
哈洛努力用開朗的語氣迴應，直接奔出司令部。保持雙手放在腰後的姿勢，伊庫塔心想──他雙手的顫抖有沒有瞞過她呢？
「……發抖沒關係，但千萬別慌張啊。」
他喃喃地說服自己，花費數分鍾讓顫抖的雙手平息下來，忽然望向桌上的懷表發現一件事──自從上次醒來之後，他已連續指揮超過四十小時了。
「……不行、不行，忽略這個不可能獲勝。」
伊庫塔帶著自戒之意說出口，同時按響手邊的叫人鈴唿喚梅格少校。不到三十秒後，熟悉的副官趕到。
「是──元帥召喚我嗎！」
「嗯，接下來我要小睡兩小時。這段期間的通訊由你們三人應對，基本方針按教條處理，隻有緊急情況才來叫我。」
「我明白了，請慢慢休息。」
青年留下指示走向隔壁的休息室，梅格少校敬禮目送他離開。換了房間之後，伊庫塔倒下來趴在附近的床鋪上。
「真是張好床──吶，約翰。正是在這種時刻，才得珍惜我擁有而你沒有的事物啊。」
他喃喃說著閉上眼睛，不到十秒鍾便開始發出入睡的吐息。
在此一基礎上，事先指定交戰地點，彼此盡可能集結兵力交鋒的古典戰爭──所謂的會戰在這個場合並不成立。對一方有利的地點，對另外一方而言則屬不利，特別是雙方在現代戰爭中威力最大的兵器爆炮數量上有所差距，對於帝國來說，決戰地點不能選擇單純的平原。
勝率最高的戰法，是在帝國領土內依序迎擊攻入國內齊歐卡軍的「防衛戰」。以破壞國土作為交換，這麽做可以事先設想進軍路線，將意料中的戰場調整得對我軍有利。由於地點在自己國家，容易補給這一點也很重要。
另一方麵，齊歐卡明知這一點依然有必要攻入帝國。他們沒有「迎擊來犯敵軍」這種作戰方針可用。因為時間拖得愈久，雙方以爆炮數量為中心的戰力差距就愈會縮小。如果帝國主動進攻，代表他們在軍備上已達到采用那個方針也有勝算的程度。坐視情況發展到那一步，隻是本末倒置。
一方是鞏固防禦在根據地等待的帝國軍。一方是明知這一點，仍然必須進攻的齊歐卡軍。
不過──即使依照這幅構圖，也絕不代表齊歐卡軍陷入不利。
「──炮兵部隊，前進！」
不必大費唇舌說明理由，光看這一幕就夠了。
由許多馬匹牽引，一重又一重向前推進的鋼鐵炮列。光是縱隊最前列都有三十門大炮。至於後續的──如果不站在小山丘上眺望，甚至想算出大致數量都很困難。
齊歐卡軍為這一戰準備的爆炮總數，實際上為六千一百二十二門。牽引大炮所用的馬匹數量為其三倍，至於人力則多達五倍。光是隨著爆炮量產化新成立的炮兵部隊人數便有三萬人之多，從這個事實可以清楚地看出，齊歐卡認為這個兵科正是決定戰爭勝敗的關鍵。
「……我真的擔心起來了，這一戰會不會讓帝國化為焦土？」
在隊列後方高大厚重的炮列中央，一名走在指揮官身旁的軍官低語。
正因為從反覆進行直到不久前為止的訓練中得知爆炮的威力，他能夠想像這個炮兵師團將會實現多麽驚人的火力。接下來，他們將實行多半是在曆史上獨一無二的大破壞──想到這件事，他在感到火力可靠的同時心懷恐懼。
看出他的憂慮，一旁的長官從鼻子裏哼了一聲。
「隻能期待帝國人明智了。但願他們在土地化為焦土前投降。」
「是的，我不帶諷刺真心這麽認為……希望他們也快點看到這副景象。到底有什麽東西能夠阻擋這支大軍的前進呢？我們具備的火力甚至能夠炸毀山坡。更何況是人工建造的要塞──」
「──你認為有多少？」
在高台上，女兵以低沉的聲音發問。並排匍匐在她身旁地麵上的男性部下謹慎地迴答：
「……可見範圍內為三千，根據部隊規模來推測，五千多半是可靠數字。」
如此推測大炮的總數，她吞了口口水。從這個數字可以看出齊歐卡認真的程度。他們究竟花費了多少預算來整頓軍備，已經無從想像。
「我們要钜細靡遺地進行觀測……這將是嚴酷的一戰，在這個階段出錯就免談了。」
「是！」
「──超過五千嗎？原來如此。」
帝國軍中央軍事基地司令室。收到報告的伊庫塔·索羅克，抱著坦率的欽佩點點頭。
「真了不起──這裏讚美的不是白毛小白臉，而是阿力歐·卡克雷的政治能力。為了湊到這個數字，他到底在國民議會上爭取來了多少預算？」
青年語帶苦笑地呢喃──可以強行施政，是帝政相對於民主共和製的明顯優勢之一。可是對上那位執政官，就連這種常識好像都沒有意義。
「唉，我並不驚訝。我認為那個人應該會這麽做──幫我接通席巴上將。」
庫斯聞言立刻展開通訊，不到五秒便傳來迴應。
「我是庫巴爾哈·席巴。聽說已發現數量多得不像話的大炮，不過會照預訂計畫進行吧？」
「是的，當然了。請在第一次防衛線做壕溝戰準備。」
「我明白了。真叫人興奮啊。」
他帶著笑意說完那句話後，結束通話。對「日輪雙璧」一如往常的勇武感到十分可靠，伊庫塔撐著辦公桌站起身。
「──那麽，我也就位吧。」
青年離開桌旁，站在司令室中心由他布置的二十餘組將棋盤中央。每個棋盤盤麵與放在旁邊的棋子形狀大小都各不相同，與原本的將棋完全不一樣。那是為了因應戰況演變，用來準確想像即將展開的戰爭而準備的輔助道具。
「好了──這次先攻的人是你啊，約翰。」
帝國軍發出觀測報告的四小時後。持續進軍的齊歐卡軍帶頭集團，此時正要跨越國境線。
「──好了，差不多能看見第一座要塞了，馬捷亞。」
在戰列前方拿著望遠鏡眺望的指揮官說道。他年約五十幾歲，肩頭佩戴上校階級章。他是在這次決戰初期，負責齊歐卡陸軍前線指揮的賈特拉·迪凱克上校。
「斥候應該也很快就會歸返。」
作為副官輔助指揮的馬捷亞·艾姆登少校如此迴答。他們的部隊與他們注視的敵軍要塞之間距離剩下不到兩公裏。那座彷佛聲明向西方延續的平原「到此為止」的正八角形大型軍事設施，其實是從一百二十年前起持續阻擋齊歐卡侵略的「最初之壁」──歐魯瓦鐵壁要塞。
「想戰勝帝國，就用五成力量攻陷歐魯瓦。這句話從我年輕時就讀軍官學校開始，就聽到耳朵長繭了。」
「現在也沒什麽不同。不經由此處要從陸路侵略帝國，頂多隻能走阿爾德拉神聖軍翻越大阿拉法特拉山脈的那條路線。」
「那邊也是輝將大人指揮的吧。這次無法使用實屬遺憾。」
「我也喜歡高山，夢想是總有一天翻越大阿拉法特拉山脈前往拉·賽亞·阿爾德拉民朝聖──雖然如此，我可不想推著爆炮登山呢。」
馬捷亞少校這番話讓賈特拉上校笑出聲來。就連信仰虔誠到人稱聖人的阿爾德拉教教徒，都會念著「總有一天要去」，然後就這麽過完一輩子──因此翻越大阿拉法特拉山脈的朝聖之旅，不時被人用這種說法取笑。
「這次走這條路線比較好。雖然不知道要塞裏有多少士兵，他們全都是爆炮的靶子。」
「如果他們反過來以野戰出擊的話，怎麽處理？」
「那可是幫了大忙，省下攻陷要塞的功夫。」
賈特拉上校脫口而出充滿自信的發言。這時候，一名軍官快步走到他們身旁。
「──報告！斥候部隊已偵查完前方可見的要塞歸返！」
「嗯，配置的兵力有多少？」
賈特拉上校立刻詢問。然而，眼前的軍官卻遲疑地欲言又止。
「……數量是……零。」
一陣沉默籠罩現場。在一瞬間的困惑後，上校猛然皺起眉頭。
「……零？」
「意思是要塞絲毫沒有人影。就算接近，敵軍也並未迎擊，甚至連侵入內部都很容易。另外，周遭也沒有可潛伏大量伏兵的地形。」
他接下來的說明越發加深疑問，難以衡量狀況的賈特拉上校重新轉向副官。
「這是你的預測說中的案例嗎？」
「或許沒錯……可是敵軍完全不見人影，這實在……」
馬捷亞少校斟酌言詞謹慎的迴應──他們也預想過敵人設下計策的情況。例如將要塞內的士兵當成誘餌，從背後襲擊等等。可是在那些案例中，並不存在配置於要塞的人員人數為零的模式。
「算了。假使他們真的放棄此地，那隻須直接接收當作我方的據點。聯絡亞爾奇涅庫斯少將做確認。」
指揮官打起精神開始以精靈通訊。不到幾秒鍾後，對方傳來迴應。
「──我是總司令官約翰·亞爾奇涅庫斯。現狀如何？上校。」
「是。在進軍路線上經過的第一座要塞空無一人，該如何行動，想請教閣下的判斷。」
「無人嗎？」
「是的，根據報告，連一個人影也不見。直接接收也無妨嗎？」
預期指揮官會馬上同意的賈特拉上校發問。然而，迴答卻太過令人意外。
「不，炮擊。」
「──啊？」
「向要塞開火炮擊。徹底轟炸，有沒有敵兵不是問題。」
炮擊無人的要塞。花了幾秒鍾接受那個指令，他慌忙確認。
「這──這樣好嗎？少將閣下。往後想來很難碰到能夠在敵地確保據點的機會。」
「我已經下令了，上校。」
白發將領沒有加上說明，淡淡地斷言。那股壓力讓賈特拉上校不知不覺間挺直背脊，在承諾之後結束通話。
「……進行炮擊準備。」
「朝無人的要塞開火嗎？」
「我也確認過這一點，但這是總司令官的判斷，沒有理由質疑。」
他斬釘截鐵迴答的聲調已不再帶著迷惘。副官也點頭同意，向炮兵部隊發出指示
。賈特拉上校獲選為前線指揮官的最大理由之一就在於這裏。不管在任何狀況下，他絕不會懷疑約翰·亞爾奇涅庫斯的判斷。
「開始注入揚氣，上校！」
「好，開始吧！」
收到命令的炮兵們當場展開行動，開始為鋼鐵炮列注入揚氣。賈特拉上校一邊想像在爆炮內逐漸累積的壓力，一邊環抱雙臂揚聲道：
「我還不清楚司令官的意圖，不過想成早早有試射機會的話也不壞。」
「是……」
無法完全接受的副官含糊地迴答。然而──炮兵們在不久之後報告炮擊已準備完畢，上校朝他們下令：
「開始炮擊！」
炮彈隨著巨響發射出去，炮兵們的鼓膜被震得發麻，連腳邊的草叢都隨振動而搖晃。幾秒鍾後，飛向空中的炮彈同時擊中目標，隻見屋頂和牆壁一口氣被貫穿，粉碎的石材化為巨大的碎片傾注在地麵上。
「唔，威力不出所料。雖然這座要塞的規模頗大，照這樣子是不堪一擊──」
見證炮擊效果，指揮官滿意地沉吟。可是──他並未目睹下一波炮擊。在他們眼前，要塞的一切「一瞬間爆炸四散」。
「──啊？」
「──要──要塞炸開了！報告，炮擊中的敵方要塞炸開了！不是崩塌，而是炸開！僅僅受到一波炮擊……！」
部下錯愕的聲音透過精靈傳來。與他的慌亂相反，白發將領的臉上沒有一絲驚訝之色。
「yah──果然如此。」
約翰邊說邊俯望桌上攤開的地圖。不必等待報告，代表要塞的記號上已經打上象徵「不可運用」的x記號。
「不必驚慌，這是極為自然的結果。就算麵對爆炮沒有意義──那個伊庫塔·索羅克可不會毫無意義地棄置位於要衝的要塞。」
他篤定地斷言──利用揚氣爆破解體。那是約翰本人從前在大阿拉法特拉梯形台地的攻防戰中也用過的技術。其革新之處在於依事先動手腳的一方而定，爆炸能夠一瞬間炸飛堅固的地形或建築物。位於路線上的無人要塞正適合當作誘餌，約翰看穿了那一點。
「如果企圖接收要塞粗心地派士兵進入，就會發生大慘案──這樣你明白了吧，上校。要絕對服從我的命令。凡是在現場遇見未知狀況，首先就聯絡我。比起自己的腦袋更要信賴我的判斷。了解嗎？」
「是、是……！」
聽到指揮官以顫抖的聲調表示服從，白發將領結束通訊，在一旁待命的米雅拉開口：
「馬上就碰到了伊庫塔·索羅克的陷阱嗎……真是絲毫不可疏忽大意。」
「這種程度稱不上陷阱。放在那家夥和我之間，隻算是打聲招唿。」
約翰甚至麵露微笑說道──這不值得驚訝。經過三次對決與在「神之試煉」的交流，他們已經十分清楚彼此的實力。
「接下來將是初戰──秀出彼此的布陣吧，索羅克。」
在陸軍開始就迎擊部署的同時，在帝都邦哈塔爾遙遠南方的港口，接獲齊歐卡軍侵略通知的帝國海軍開始行動。
「嘿咻……」「將下一桶搬過來！」「喂，全部都在這了！」
扛著大水桶的水兵往來於船艦與港口之間。為了長期航海，船上得儲存大量物資。拜水精靈的淨水功能所賜，在海上也不缺淡水，不過足以供大批船員食用的糧食數量相當龐大。若是還要存放武器與炮彈的軍艦，光是裝卸貨物經常需要半天以上。
「──閣下！您在哪裏，尤爾古斯上將閣下！」
在大戰前忙碌的海軍港口一角，一名青年滿臉為難地四處徘徊。他是擔任耶裏涅芬·尤爾古斯副官的資訊軍官。明明累積了不少與出擊相關的事務想請示長官判斷，卻找不到關鍵的當事人。
「嗚嗚，他究竟到哪裏去了──嗚哇？」
當苦苦尋找的他掂起腳尖環顧港口，緊鄰背後的堤防傳來水花聲，有什麽東西爬上了岸。他驚訝地迴過頭，居然發現自己正在尋找的尤爾古斯上將就在那裏。隻是他渾身濕透僅穿一件內褲，而且一手還拿著大顆的牡蠣。
「唿──哎呀，才六分鍾就到達極限，一陣子沒潛水，體能都退化了。」
身上滴著海水的尤爾古斯上將喃喃說道。副官被他充滿光澤的肌膚，感受不出年齡的肉體美所震懾，勉強擠出聲音。
「上、上將閣下──」
「哎呀，是你。怎麽了？」
就在上將發現他的存在，看向他的瞬間，上將背後再度噴濺水花。
「噗哈──！怎麽樣，叔父！」
隨著那句話，同樣渾身濕透的女子爬上堤防。她是上將的侄女波爾蜜紐耶海尉──她一隻手果然也緊握著大顆牡蠣。
霎時間，兩人在眼前舉起牡蠣互相展示。兩者的尺寸都很可觀──不過仔細一看，尤爾古斯上將的牡蠣更大上一圈。
「人家贏了！你還有得學。」
「嗚～！」
見叔父咧嘴一笑，波爾蜜不甘心的跺跺腳。好了～沒理會愣住的副官，尤爾古斯上將開口道：
「這是場不錯的熱身運動。船員們應該等急了，迴你自己的船去，波爾蜜。」
「是是是，這就照上將閣下的吩咐去辦。」
波爾蜜天不怕地不怕地說完後轉身離去。愣愣地目送她的背影，副官迴過神來發問：
「可──可以請教兩位在做什麽嗎？」
「你問做什麽？隻是比賽采牡蠣而已。一方麵當作出港前激勵士氣，人家在陪侄女玩啊。」
尤爾古斯上將坦然地迴答，目光投向海麵。
「你也試試如何？唯獨這一次，可不是身上不帶海水味就能獲勝的戰爭。」
「……！」
那句話聽得副官瞪大眼睛。下一瞬間，他將精靈與隨身物品放在地上，猛踏地麵縱身跳進海中。一陣水花飛濺。
「噗哈──這、這樣可以了嗎！」
「──可以是可以……你意外地大膽呢。」
尤爾古斯上將露出半是驚訝半是覺得好笑的表情說道，向爬上堤防的副官遞出手帕。
「人家感受到你的幹勁了──報告吧。」
「是！」
波爾蜜在港口朝自己的船艦飛奔。當同伴們在船上尋找她的模樣躍入眼廉，她朝他們放聲大喊：
「各位，我迴來了～！」
發現那聲唿喊，船員們的目光轉向波爾蜜，同袍波姆與尤琳並肩抱怨。
「什麽我迴來了！你動作真慢，艦長！」
「你跑去哪裏混了！準備工作幾乎都完成了！」
「抱歉抱歉！我在那邊采牡蠣！」
波爾蜜迴以不成藉口的藉口朝舷梯衝去，在登上前卻忽然停下腳步。因為一名熟悉的老人在那裏等著她。
「快點準備，領頭艦落後那可不像樣。」
「庫奇爺？」
昔日在她曾搭乘的「暴龍號」擔任艦長的老手，拉吉耶希·庫奇海校。雖然他如今因胸腔疾病退出第一線，唯獨這一天趕到港口來為波爾蜜送行。
「盡管我也想一起去，卻無法如願了……」
「……庫奇爺……」
波爾蜜寂寞的皺起眉頭。不過，老人斷然搖搖頭。
「這是陪老頭子垂頭喪氣的時候嗎？──去吧，波爾蜜。現在是你們的時代。」
「……嗯！」
波爾蜜挺直背脊敬禮，衝過舷梯登上有船員們在等候的船艦。她巡視甲板一圈確認出發準備全數完成後，指示部下們起錨揚帆，自己則攀爬繩梯登上桅杆上的眺望台。
「嗯──天氣真好。」
她眺望晴朗無比的大海喃喃說道，往肺部深吸一口氣──開始唱歌。
「──太陽升起，海鷗鳴唱──」
船員們沒停下運作船艦的手，沉默地聆聽歌聲。他們沉浸在自古相傳的啟航之歌中，告別或許再也無法踏上的大地。
「──登上船，解開繩索吧。一劃動船槳就別迴頭──！」
不止他們的船，那道歌聲也乘著海風傳到旗艦上的尤爾古斯上將耳中。
「好歌喉──你很清楚領頭艦的任務嘛，波爾蜜。」
他麵露微笑低語。現在他搭乘的船艦──並非在尼蒙古港海戰時也用過的帝國海軍最大戰艦「黃龍號」。由於戰術因素，這次無法使用「黃龍號」。取而代之飄在海麵上的，是船身尺寸小了兩號的三桅帆船戰艦「紅龍號」。這艘在這次決戰的旗艦，是男子當上海軍上將之前，主要在校級軍官時代的愛用艦。
尤爾古斯上將側耳聆聽侄女的歌聲，同時將小刀插進手中的大牡蠣殼中。他切斷貝柱打開貝殼正要吞下牡蠣時──忽而瞄到裏頭閃著白色的光輝，於是停下動作。
「哎呀，真是吉兆。」
他以指尖掂起那東西微微一笑──隻見一顆尺寸連在珠寶市場上都不常見的大珍珠，在陽光下閃閃發光。
離開要塞殘骸前進數小時後，齊歐卡軍終於與正等著他們的敵方部隊對陣。
「……這是……」
以望遠鏡窺看的賈特拉上校臉上充
滿困惑之色。這也無可厚非，眼前是前所未見的作戰形式──遍及廣範圍重重挖掘的壕溝，與配屬在壕溝中的大批帝國士兵。他們在架設好的鐵絲網另一頭警惕地舉著武器，完全擋住齊歐卡軍的去路。
「……雖然曾聽過少將閣下的預測，當實際出現在眼前，可真是異想天開的光景。少數人把守狹路的情況姑且不論，沒想到這種規模的部隊會全部納入壕溝中……」
「不過，這種做法很合理。既然要塞沒有意義可言，對於對方而言，在最低限度的野戰工事內等待我們比較不浪費力氣。」
馬捷亞少校冷靜地分析，他的長官也點頭同意那個意見。
「既然發現對方也有所準備，那麽──就必須確定他們準備到了什麽程度。」
他望向背後，那裏有著整齊排列的大炮群──在地形容許上限展示出爆炮部隊的雄壯英姿，甚至令他感到顫栗，於是他靜靜舉起一隻手。
「炮擊──開始！」
他做好充分準備下達命令。震耳欲聾的巨響繼而響徹四周。
無數的炮彈彷佛要遮天蔽日般傾注而下。那氣勢猶如空中飛行的鳥群般，隨著噴煙發射後，很快對準地上的獵物迅速下降。
「要來了～～！」
士兵們在壕溝底部低下頭。有些人止不住渾身顫抖，有些人專心地念誦阿爾德拉教的祈禱文，他們拚命地試圖揮去腦海中自己下一瞬間被炸得屍骨無存的想像畫麵。
滋！沉重的中彈聲不絕於耳──一次齊射傾注而下的炮彈其實超過兩千發。在這陣毀滅的怒濤之下，若是一般的要塞，無論如何都避免不了遭受致命的破壞。然而──
「……嗚……！」「……嗚……啊……？」
在炮擊當中，帝國士兵一個接著一個開始察覺。經曆炮擊後，自己的身體依然四肢完好。土牆沒有崩塌，保護了他們。
「我……我還活著。」「我們沒死。」
「擋得住……！隻要待在壕溝裏，就擋得住那種炮擊！」
切身感受到壕溝對於炮擊的防禦效果，鼓舞了他們的勇氣。如果俯瞰暴露在炮擊下的陣地情況，那的確展示了值得驚訝的結果。
首先，壕溝本身沒有任何一處被廣範圍的炸開。接近中彈地點的地方雖然有些崩塌，不過也是能夠修補的程度。最值得驚訝的是，配置於壕溝前方的鐵絲網幾乎沒有損傷地保留下來。甚至連應該近距離沐浴過爆風的部位，都沒被切斷。能輕而易舉擊垮石造堅固堡壘的炮擊，卻打不破不算粗的鐵絲。
同時，鐵絲的細度正是它在炮擊中堅持下來的最大理由。整片襲來的爆風破壞力，有一大半都穿越了隻不過由細線構成的鐵絲網。要用炮擊擊潰鐵絲網，遠比打碎厚重城牆困難得多。
「下一波炮擊來了！低下頭──！」
能夠慶幸平安無事的時間很短暫，震動與巨響再度襲擊帝國士兵們。不過，壓低身軀忍受炮火的他們，表情與第一次炮擊時有所不同。
「……這樣能夠戰鬥……」「……沒錯，我們能夠戰鬥……！」
自己有能力挑戰齊歐卡軍壓倒性的炮列。在胸中萌芽的想法，使他們的戰意更加鞏固。
「──效果不彰？syah，果然如此嗎？」
另一方麵，聽到現場指揮官通知炮擊結果的約翰，毫不驚訝地接受了情況。
「這是妥當的結果。壕溝與鐵絲網的組合，是現階段因應我方炮擊的最佳解答。要進行防衛戰，沒有比這更好的作戰計畫了。」
他淡淡地稱讚敵軍的準備。和前線將士們相反，他一次也不曾陶醉於爆炮的破壞力。
「阻擋暴風的壕溝與阻擋人的鐵絲網。互相截長補短構成的屏障，遠比外觀更加堅固。該如何打破這層防禦，是這次戰爭的第一個要點。」
「……嗚……」
「聽好了，絕對別將步兵派上前。如果他們衝進去，從那一瞬間起我軍就會被拖入泥淖。把自己人的身體並排推到鐵絲網上開出一條血路──你不想上演這種在曆史上留名的惡戰吧？」
約翰用危險的比喻告誡部下。由銳氣十足的名將指揮，數量龐大的新兵器──這些條件使部下們期待勢如破竹的迅速進擊，但他必須早早打破那樣的夢想。他必須在一開始就讓他們切身感受到，這一戰從開頭到結尾都走在鋼索上。
「別急於攻略，現階段測驗一下帶來的裝備就行了，距離重頭戲組裝好還有一段時間──帝國士兵們也隻有這段空檔能作美夢而已。」
從約翰向前線部下說話的表情，米雅拉感覺到──在考慮到那一切因素的前提下，他有信心走完這條鋼索。
為攻略壕溝陣地，齊歐卡軍在斷續進行炮擊之餘，也以其他形式展開行動。
「推出裝甲車！」
不尋常的兵器出現在帝國士兵們麵前。那是一種正麵與側麵鋪著鐵板，後方有用來推動的把手，內部設置空間可供人進入的木造台車。乍看之下類似於攻略堡壘的雲梯，造型卻比雲梯低矮得多。
「開始前進！」
台車對準壕溝一字排開，配合號令同時開始前進。帝國軍立刻開槍還擊，被子彈打中的鐵板猛烈地迸出火花。齊歐卡兵們苦澀地歪歪嘴角。
「可惡，好重……！」
為了保護士兵不受子彈攻擊，台車上鋪設了厚實的鐵板，要以人力推動有些過於沉重。走在修整過的平地上姑且不論，在傾斜與凹凸不平通通保持自然狀態的大地上前進實在很辛苦，不管再怎麽努力速度都很慢。
遠遠看出他們正在苦戰，賈特拉上校不悅地皺起眉頭。
「果然不能太期待裝甲車的作用嗎……」
「那個重量要以人力來推動太重了。雖然馬匹可以牽引，卻不適合推動……如果在動力方麵發生重大革新，也許會有不同的展望？」
副官替長官的低語作補充。他們派出的鐵板台車──裝甲車這種兵器，意圖是剪斷敵陣架設的鐵絲網。目標為一邊承受槍擊，一邊讓步兵抵達壕溝前方，從前方裝甲的縫隙中伸出大型剪刀剪斷鐵絲網。可是──在現階段，其完成度就算說客套話也稱不上高。
「很、很好，還剩一半──嗚喔？」
推著台車走過一半距離的齊歐卡兵們，接二連三發出驚叫姿勢向前傾。他們連忙查看情況，隻見台車前輪陷入地麵──掉進由布料與泥土作偽裝的陷坑中。他們慌張地拉著把手後退。照這樣下去，整輛台車都會掉進坑洞。
「……看來敵方也預料到做了準備。這樣果然不行呢。」
「唔……撤迴部隊。太深入追擊而損失兵力，隻會一無所獲。」
賈特拉上校不帶多少遺憾地命令剪斷車部隊撤迴。這場作戰從一開始主要的目的就是衡量裝甲車在實戰中的效用，若能兼具結果算是賺到了。光是能在初戰查出缺點就很好了，他必須這麽認為。
「看啊！敵方裝甲車退後了！」「很好！陷坑順利發揮作用了……！」
看到的敵軍後退，帝國士兵們發出喝采。在陣地前方的壕溝，一名槍兵猛然迴頭朝背後的長官喊道：
「這招管用，米特卡利夫中尉！照這個情況，意外地──」
「不──敵人的冷靜反倒才可怕。」
與士兵們的興奮相反，蘇雅·米特卡利夫陸軍中尉窺看單手拿著的望遠鏡，冷冷地迴答。她以從開戰起一直都很嚴肅的表情，如此繼續道：
「如果他們依賴爆炮的威力派步兵突擊，在那個階段就能造成重大的打擊。不過──無論是在步兵之前先派出裝甲車，或是發現陷坑後立刻撤迴裝甲車，都是為了不讓士兵白白送命而做的判斷……這代表對方正確地掌握了壕溝陣地的威脅，明明是第一次目睹這種戰術啊。」
當她指出這一點，興奮之色從士兵們的臉上消失。蘇雅目不轉睛地盯著敵軍的狀況，一個高大的身影突然站到她背後。
「唔。光是開路的裝甲車後退，無法當作樂觀的條件啊。」
男子摸著下巴的胡須這麽說。一看到他的臉龐，士兵們錯愕地站直不動。唯獨蘇雅頭也不迴地撇撇嘴角。
「……席巴上將閣下。此處的總指揮官請別到那麽前麵的壕溝來，你以為精靈通訊是為什麽而存在的？」
「哈哈哈哈！別這麽說，團長的愛徒。我是個老軍人，不近距離目睹嶄新的戰場就心有不安。」
席巴上將直率地將手放在蘇雅頭上說。她歎了口氣。不知道是不是受到她與伊庫塔的師徒關係影響──最近這個人有著將她當成孫女對待的一麵。而這並不會讓她不快，又叫人火大。
「那麽，至少頭壓低一點。如果有流彈飛來我也保護不了你喔。」
蘇雅這麽迴答，揪揪對方的衣袖──當然，她也並非不理解席巴上將想近距離觀看戰鬥情景的心情。
數量前所未有的爆炮與規模前所未有的壕溝陣地。對於帝國軍與齊歐卡軍雙方而言，在這個戰場上首次目睹的東西實在太多。實戰直接兼作為實驗是必然的結果。一邊調整事前的預測與眼前的現實，一邊思考我軍在往後該如何戰
鬥──兩軍可以說目前都還處在探索這部分的階段。
「唔，這次炮擊的間隔特別久啊。」
「也許是改變手法的徵兆──全員趴到防護板下！」
蘇雅在下一個發展來臨前搶先下令，部下們聽令後慌忙展開行動。他們拿起靠在壕溝壁旁的大板子，呈斜角固定在另一側的土壁之間，一個接一個鑽進板子底下。蘇雅本人也拉著席巴上將的手采取同樣的行動。
炮擊聲在不久後轟然響起。原以為與先前的炮擊沒有差異，然而描繪出拋物線的炮彈在抵達他們頭頂的瞬間發出第二次爆炸聲。無數的金屬碎片立刻如雨點般落在壕溝陣地上。金屬碎片刺中頭頂板子的聲響，聽得士兵們肩膀發抖。
「……散彈嗎？」
蘇雅也點頭同意席巴上將的低語。隻要看到目前為止的情勢展開就知道，一般炮擊對壕溝內的士兵效果不彰。為了更有效地殺傷藏在豎坑內的敵軍，使用在半空中破裂子彈四散的炮彈──散彈是十分妥當的主意。
「可是，果然在技術方麵遇到了阻礙吧。在從這裏所看到的範圍內，我認為順利在頭頂破裂的散彈數量為整體的不到三分之一。從防護板擋下碎片也看得出來，應該沒那麽可怕。」
炮擊一停止，蘇雅立刻身先士卒地從板子底下爬出來。席巴上將跟在她背後，咧嘴一笑──不隻期待她未來的表現，蘇雅在這個階段已十分可靠。
「看來敵軍處於逐一確認新兵器效用的階段，接下來他們會拿出什麽呢──」
這一瞬間，腰包裏的精靈打斷蘇雅的話開口：
「──位於陣地後方的氣球觀測隊傳訊！根據自上空的觀測，已確認敵軍部隊後方有正在組裝中的巨大爆炮存在！依照目測推算，炮管尺寸為一般爆炮的十倍以上……！」
在一旁聽到的部下們臉上掠過一陣緊張。通話在沒多久後結束，臉色凝重的蘇雅筆直地轉向身旁的席巴上將。
「──重頭戲來了。席巴上將閣下，這次請您退至後方。」
「……我知道了。你要平安無事，米特卡利夫中尉。」
這一次他隻能認清立場。「日輪雙璧」之一滑進通往陣地後方的豎坑，打從心底期望負責最前線的他們平安無事。
在他們後方約一公裏處。在上升至上空二百公尺高的觀測氣球上，帝國軍新編的氣球兵們臉龐抽搐。
「……你說那是爆炮？認真的？那個龐然大物是爆炮？」
看著望遠鏡的女兵不知第幾次喃喃地說。從幾個小時前開始，他們就在上空的特等席全麵關注著方才報告過的「那東西」在地基上依序組裝起來的樣子。
「這是惡劣的玩笑吧。大小都相當於一間房子了。」
「我打從心底希望，那是個巨大的裝飾品。」
在一旁負責操作氣球的男性士兵語帶歎息地迴應。他的搭檔繼續道：
「……啊，真是的，他們開始調整角度了。住手啊，愈看愈像座炮台了。」
「還不確定喔。就算建起了地基，搞不好他們是打算在上頭豎起一麵大白旗。」
女兵試圖對搭檔開的玩笑一笑置之，卻發現僵硬的嘴角連這個舉動都無法做到。她忍受著從腳底竄起的寒意，再度開啟精靈通訊。
「……沒想到從初戰開始就要仰賴這個了。」
在齊歐卡軍部隊後方，賈特拉上校恨恨地開口。他的副官斷然搖搖頭。
「以擁有的最大火力消滅敵人。這是沒有任何可恥之處的正確兵法。」
聽到馬捷亞少校告誡般地這麽說，他的長官也麵帶苦澀地頷首。
「的確沒錯……正如少將閣下所言。看來對手沒有弱到保留餘力就能戰勝的程度。」
交談的兩人同時仰望眼前的東西。那近距離看上去隻像座厚實鋼塔的物體，若不相應地拉遠視角，甚至難以認識到它是炮管。
全長八公尺餘，口徑達近兩公尺。雖然尺寸超乎通常規格，這個同樣是爆炮。其零件由多輛馬車分別載運，士兵們在此處花費了幾小時組裝。彼此之間隔著一大段距離的八門大炮，即將結束使用前的最終檢查。
「敵軍也派出了氣球，應該已經看見這個了。」
「這也無可奈何。這個一旦組裝起來，不解體就無法移動。而且──就算看到，也無法設法處理。」
「沒錯……頂多是多了一些時間向主神祈禱。」
他這麽想著消除了心中的一絲擔憂，重新以感歎的目光仰望眼前的巨炮。
「第一次目睹這個的完成品時，我打從心底覺得──幸好自己不是生在帝國。」
「…………」
「最終檢查完畢！」
從巨炮底部奔來的士兵這麽通知。副官以眼神示意，賈特拉上校有力的點頭迴應。
「開始注入揚氣──讓你們見識見識齊歐卡的力量。」
同一時間。來自上空觀測手們的報告透過地上的精靈之口傳遞。
「──敵軍巨炮，橫向角度調整完畢！預計即將發射！」
聽到那句話，蘇雅當場轉向搭檔。報告還在繼續。
「預測的中彈地點a1～a7、b1～b7為其中一處！估計初彈會出現很大的誤差！位於該區域的士兵，立刻轉移到相鄰的安全區域！」
收到必要資訊的蘇雅猛然展開行動。她向在同一個壕溝戰鬥的部下們洪亮地下令：
「全員開始轉移至c2！按照訓練排成雙縱隊！」
「遵、遵命」「哇哇哇哇哇……！」
受到長官催促的士兵們手忙腳亂地開始組成縱列，腳步因為太匆忙顯得淩亂，蘇雅以強硬的口吻斥責道：
「別慌張，通道很狹窄！絕對別破壞縱列，別堵住後續同伴的路！一旦堵塞就會一同倒下！」
她這麽吶喊，一巴掌狠拍在打亂隊列的一個人背上。當蘇雅發揮牧羊人般的手腕送部下們離開，擔任副官的女兵跑向了她。
「米特卡利夫中尉，你也趕快──」
「不，我最後走就行了。」
蘇雅斬釘截鐵地說。她直接環抱雙臂，目不轉睛地注視著部下們勉強保持縱列隊形持續前進的模樣。
「隻要我還在，絕不會讓這些家夥陷入恐慌。在這次的戰爭中，我不打算容許任何一個人白白送命。」
「中尉……」
「沒事的。你試著想想──光是進行仰角調整，那種龐然大物在操作上也並非一下子就能結束的。應該有足夠的時間讓在場所有人轉移位置。隻要別受到焦慮影響，在通道途中堵住的話。」
在有限的時間中，該如何確實讓全體部隊轉移──考慮到這一點，身為指揮官的她留到最後，在蘇雅心中是個明確的選項。看出她眼中不可動搖的決心，擔任副官的女兵同樣做好覺悟並肩站在她身旁。
「……那麽，我也陪你一起。」
「你先走也沒關係。」
「不，我陪你一起……恕我直言，在誤判撤退時機這件事上，中尉你曾有過前科。」
那番話讓蘇雅心虛地皺起眉頭。副官指出的是，從前在雷米翁派掀起的軍事政變尾聲──她對上伊格塞姆派的部隊上演防衛戰之際犯過的錯誤。她因為太過固執己見錯判撤退的時機，結果險些喪命。再加上……當時拯救她的，是此刻在身旁的副官舉起的一麵白旗。
「……既然你提起這件事，我無法反駁。」
「那是當然的。如果你不好好反省，我那次賣力拚搏也沒有價值了。」
副官挺起胸膛說。蘇雅從鼻子裏哼了一聲，垂下頭避開她的目光。
「……隨便你。就算你來不及逃走被炸飛，也不關我的事。」
「請放心，到時候我會深深怨恨你的。」
副官微微一笑如此迴答後，同樣轉而去告誡士兵們的行動。側眼眺望她的背影──謝謝，蘇雅在口中呢喃。
「──仰角調整完畢！隊長，請下指令！」
當士兵們報告巨炮已完成發射準備的瞬間，賈特拉上校迫不及待地拉高嗓門：
「好……發射！」
在命令傳開的同時，炮兵們展開行動，點燃填充在厚實鋼殼內的揚氣。周遭的士兵們為了保護鼓膜同時堵住耳朵，那一瞬間到了。
莫大質量的暴力，隨著宛如震央在正下方的地震般的激震迸發。搬運一顆需要一輛馬車的特大號炮彈──在半空中飛舞的情景本身便等同於惡夢。飛上高空的鐵塊來到拋物線頂端，很快地開始下降。凡是學過彈道學的人誰都知道這個原則。也就是──炮彈的破壞力與其重量及到達的高度成正比。
每一顆抵達地麵的炮彈，都由於其壓倒性的質量陷入土中，經過短暫的時間差後爆炸──構成壕溝陣地的數噸泥土同時飛舞。不管再怎麽事先準備，也不可能承受得了。中彈地點無一例外地被炸出直徑超過十公尺的巨大坑洞。
「確認中彈！雖然人員損傷不明，已確認對於防禦陣地本身造成打擊！」
「很好～！」
指揮官握緊拳頭高唿痛快，壓倒敵軍的觸感令他顫栗。
「看到了
嗎，這就是齊歐卡的力量！和你們從根本就不一樣，這是在健全共和製度支持下的國家的力量……！」
「──提出損害報告！這個區域的死傷人數呢？」
在巨炮炮彈著地之後，在壕溝陣地一角，負責此區的薩利哈史拉格喊道。
「重傷六名，輕傷二十七名！失蹤人數三名！多半被埋在土中……！」
「猜出地點，快把人挖出來！先前在他們周邊的同袍應該能做推測！」
他確認同袍的受害狀況，下達救援指示。在兄長身旁，雷米翁的次子也開口道：
「大哥──」
「嗯，我知道！」
不等弟弟說完就察覺他的意圖，薩利哈命令搭檔精靈開啟通訊同時拉高嗓門：
「──喂，你沒事吧，米特卡利夫中尉！總不會擺出那種高高在上的態度，卻在這麽初期就死了吧！」
當他這麽詢問，一個不服輸的聲音立刻迴應：
「……對，我沒事！很抱歉沒有符合你的期望！」
「笨蛋，你死了麻煩事會變多！那邊的情況怎麽樣？」
「人員損傷輕微！由於相鄰區域半毀，接下來將配合救出失蹤者進行修複作業！」
「那就好！別專注於挖坑，錯過了預報！」
「這句話原封不動的還給你！先這樣！」
通訊隨著她生氣勃勃的聲音掛斷。薩利哈嘖了一聲。
「真是個嘴硬的家夥！」
「我認為你們是彼此彼此，大哥。」
「你也變得多嘴了！」
薩利哈戳戳斯修拉肩頭後轉身離開，身材高大的弟弟立刻跟隨在後。
「──以上為損傷情況！雖然事先避難奏效，但有幾個地方似乎與預測地點有出入！」
在帝國軍總司令部的伊庫塔，正聽取席巴上將關於巨炮造成的損傷報告。黑發青年聽完所有報告後點了個頭。
「不，非常好。既然第一次炮擊的損傷是這種程度，從下一次起可以進一步壓低吧。」
考慮到初次炮擊的損傷在預測範疇之內，他繼續道：
「無論多麽仔細準備壕溝陣地，大口徑爆炮的破壞力在現階段都無法防禦。中彈地點被炸毀這一點隻能放棄……不過在這個前提上，將人員損傷抑製到最低限度是可能的。」
那正是伊庫塔麵對無法防禦的巨炮采取的對抗手段。作戰方案是派布署在氣球上的觀測兵監視炮身動向，從其角度預測中彈地點──讓士兵們事先避難。氣球、精靈通訊、擅長計算彈道的炮兵──這是由三個要素互相合作而得以實現的高次元機動防禦。
「提防下一波炮擊，同時就此繼續防衛戰。考慮到搬運炮彈需要的人手，就算是齊歐卡也無法隨意濫用那些巨炮。隻要陣地未被突破，資源消耗更大的會是他們。」
伊庫塔說出防守方的有利之處，同時思考。對方應該也很清楚這一點。
「隻是──既然已讓我方留下巨炮破壞力的印象，對方應該會虛張聲勢加以活用。別隻顧著注意炮擊，也要提防步兵的入侵。不過不容許失誤的緊繃心理戰將持續下去……」
「好，包在我身上。我對於自己的粗神經很有自信，趁這個機會多少消耗一點剛剛好。」
席巴上將以堅定不移的語氣說道。盡管切身感受到將前線托付給「日輪雙壁」之一的可靠感，伊庫塔依然說出叮嚀的忠告：
「我很仰賴你。但是──該撤退的時候不要猶豫，這是以撤退為前提的一戰。」
「我明白。我發誓，不會讓人白白送命──無論是士兵們或我自己。」
再次確認兩人共享這個意誌之後，他們同時結束通訊。
在巨炮攻擊經過一小時後，齊歐卡方的指揮官們開始對狀況感到疑惑。
「……他們沒有畏懼的跡象呢。」
「……是的，我也這麽覺得。」
副官透過一手所持的望遠鏡觀察敵陣情況，同意地點點頭。
「遭到破壞的陣地順利地進行修複中。不知是他們當場補足了傷兵的人力缺口，或者是受創程度沒有外表來得嚴重……？」
「在遭受那陣炮擊之後嗎？……到底怎麽做到的？」
「我不清楚。不過──少將閣下或許知道。」
馬捷亞少校邊說邊看向腰包。賈特拉上校沉吟起來，但不等他下判斷，總司令官已傳來通訊。
「──你說對方遭受巨炮炮擊之後，也沒有畏懼的跡象？」
在齊歐卡軍司令部，約翰確認著那個狀況。
「沒必要感到不可思議。在敵陣後方升起了數架氣球吧？──沒錯，就是那個。氣球上有觀測兵，從我方的炮身角度預測中彈地點。因為尺寸那麽龐大的爆炮，調整發射角度很花時間。如果經過充分訓練又有運用精靈通訊的合作體製，有可能做到事先讓士兵們避難。」
以組織結合的方式利用氣球與精靈通訊這些新元素──也是當然的舉動。對手可是伊庫塔·索羅克。首先，在這些方麵竭盡所能做到最好之後，他們的戰鬥才終於準備就緒。
「就算如此，也讓他們對巨炮的威力留下了印象。因為士兵會離開炮管對準的地方，沒有理由不利用這一點。」
在約翰心中，初期的觀望結束了。他很篤定對方也有同樣的想法，在充分準備下發出命令。
「雙方都亮過牌了。exkyaazy──好，進入攻略階段。」
在時機成熟之前如同長滿青苔的岩石般沉靜。然後，到了行動時刻勢如烈火。
麵對固守在壕溝陣地的帝國軍，約翰率領的齊歐卡軍正確地執行了這個原則。八門巨炮的準心集中在敵方陣營右側，所有一般爆炮同時展開飽和攻擊──當雨點般的炮彈讓帝國士兵們低下頭時，步兵展開入侵。
「全速前進──！」「敵軍迴應的射擊很遲緩！別停下腳步！」
齊歐卡兵們鼓起勇氣的吶喊聲雄壯地響起。自頭頂以曲射彈道掠過的炮擊，以及同時發動的步兵突擊──這是在帝國軍也探討過的步兵與爆炮的連手進擊。
步兵突擊本來的理想狀態是在事先以準備炮擊盡可能削弱敵方戰力後進行，然而，這一招對於小心謹慎地守在壕溝內的對手不管用。在發動效果有限的炮擊白白浪費炮彈之前，進攻方必須轉而行動。
「可惡，迎擊──！」「混帳東西，別抬頭！會被炸飛！」
帝國士兵當然也試圖迎擊，可是在無休無止傾注而下的炮彈空隙間迎擊，恐懼與焦慮讓他們難以瞄準。更棘手的是──齊歐卡軍步兵並未呈橫列散開，刻意保持縱列衝過來。這種隊形要求士兵具備高水準的技能，相對的擁有既往的戰列步兵無法相較的機動力，最重要是標的很小。這是隨著膛線風槍普及化，齊歐卡方麵也在摸索新時代戰爭樣貌的證據。
「別焦急！──展開對抗炮擊！」
不過──來自正麵上空的炮擊朝湧向壕溝的步兵部隊炸開。看到同袍在眼前被炸飛，讓齊歐卡兵們裹足不前。
「唔，對方也動用爆炮──」「別害怕！我們數量占優勢！」
軍官們唿籲放慢腳步的部下們，但這段期間炮彈依然毫不留情地落下。那波炮擊以反擊突擊的形式襲向他們，從壕溝陣地的另一頭越過帝國士兵們頭頂飛去。
「已確認敵軍部隊領頭集團中彈！」「很好──瞄準得好！就這樣繼續！」
眼見反擊成功的炮兵們大聲叫好。在數量上應該連齊歐卡方十分之一都不到的帝國軍爆炮，以準確的集火阻攔突擊。目睹這一幕，齊歐卡方的指揮官用力撇撇嘴角。
「他們的瞄準怎麽如此精確……！縱列突擊本來標的就小，更何況那是越過同袍頭頂的曲射啊！明明是這樣，為何能夠那麽精準的發炮……？」
「──隻要判讀出對方會從哪裏用什麽方式攻擊，這並不困難。」
伊庫塔說道。在他眼前的將棋盤上，棋子集中放在左右兩側。
「用將棋盤逆向思考時，對方會如何攻略朝左右兩側展開的壕溝陣地？照一般想法，會選擇攻擊左端或右端吧──因為遭受的反擊隻會從左右其中一方而來。再考慮到齊歐卡軍的技能水準，選擇排成縱列突擊以免士兵被還擊射擊打中是很自然的──當條件縮限到這個程度，我方就能預先將炮口對準事前預測的突擊軌道。」
青年斷言道。他相信那人必定會采取最佳策略。對於敵將的這份信賴，讓他堅定不移地決定了怎麽還手。
「為了誘導突擊的路線，我略為改造了地形的起伏。因為這裏是我方的陣地──爆炮的位置從一開始就安排好了，也十分清楚炮身以什麽角度對準會是何處中彈。你最好別認為能輕易抵達壕溝。」
將棋盤上的棋子一起推迴對麵，伊庫塔倏然眯起眼睛。
「我很歡迎戰況陷入膠著。不過──你並非如此吧，約翰。」
「──在保持目標點不變的情況下，僅變更突擊路線。『別讓士兵走好走的路』。」
同一時間，白發將領開口發出應對指示。米雅拉詢問理由。
「約翰，這到
底是……？」
「你看不出來嗎？對方事先推測出突擊的軌道，預先將炮口對準了那裏。他們也徹底預測到我方會從壕溝陣地兩端開始攻略。這代表著──從地形上看得出的最短路線最危險。」
咚咚咚，他以手指敲打桌麵。米雅拉甚至無法想像，在他的腦海中有多少計略在運轉。
「話雖如此，照這樣下去戰鬥會有些束手束腳。『我們也來改造地形吧』──將巨炮瞄準的位置往前拉。」
聽到巨炮發射聲的瞬間，帝國軍方麵位於壕溝陣地最前排的士兵們同時壓低身軀。然而──緊接著傳來的炮彈落地巨響，出乎意料地來自他們遙遠的前方。
「……？」「怎麽？沒瞄準好？」「巨炮的炮彈飛得差那麽遠……？」
士兵們戰戰兢兢地抬起頭，疑惑地皺起眉頭。其中有人坦率地麵露安心之色，但那個神情在下一瞬間消失了。因為齊歐卡兵們朝向被炮彈炸出的數個巨大坑洞，同時邁步飛奔。
「不──不，不對。」「難道說，那些家夥──」
齊歐卡兵們在敵軍開槍還擊中全速飛奔到坑洞旁，就此毫不猶豫地滑下坑底壓低身軀。於是來自前方的射擊再也無法射中他們。手持風槍的帝國士兵們全都瞪大雙眼。
「用炮擊炸出的坑洞當成臨時壕溝……？」
「不會吧！可以從那麽遠的距離外改變地形……！」
帝國兵們啞口無言。齊歐卡軍的巨炮隻用來自幾公裏外的一發炮擊，便做出了需要花費許多勞力與時間來挖掘的壕溝。他們麵對了技術差距的不合理，眼前又有新的坑洞炸開。
「很好，跑到那邊去！」「躲進坑洞裏就安全一點了……！」
齊歐卡兵們紛紛抓準時機邁步飛奔到坑洞中。看到部隊全體都進入安全區域，排長率先拿起背在背上的鐵鍬。
「拿起鐵鍬──開始挖掘！」
不等他下令，齊歐卡兵們便陸續將手中的鐵鍬刺入土中。
「……對方也開始挖壕溝了嗎？」
蘇雅趁著炮擊的空檔自壕溝觀察敵軍動向。
「先以巨炮打出幾個大坑洞，由士兵進入坑中挖掘擴大範圍……很好的辦法。那麽做可以抑製士兵傷亡同時提升作業效率。」
她這麽分析，一手無意識地撫摸腰際的短矛……用到這把武器的時候，幾乎等於這個陣地陷落的時候。不過，蘇雅同時知道，這一戰不可能沒有預想過那一刻就收場。
「大家要有所覺悟──我們與敵軍的距離縮短了。戰況會愈來愈嚴酷。」
當前線的戰鬥變得越發激烈，後方的人來人往也成正比地越發繁忙。動員萬人大軍的戰爭需要莫大的物資，搬運物資的人手也達到龐大的數量。就像水鳥在水麵下劃水一般，少了這件事戰爭本身無法成立──那便是補給。
「很好！──還有其他貨物嗎？」
在其中一處作為輸送物資至前線中繼站的村落裏。一位深褐膚色的嬌小女子站在同胞們前方，指揮輸送作業。她是席納克族族長娜娜克·韃爾。
「嗯，全都在這裏了！」
「很好，那就送過去吧！零星有傷患過來了，我們也要聚精會神準備好！」
得到她的同意，裝滿貨物的馬車奔馳而去。當席納克族族人們目送馬車離開，如遠雷般的沉重低音忽然傳入耳中。他們不安地皺起眉頭。
「……爆炮的聲響能傳到這裏來嗎？真的沒問題嗎？」
「既然由那個伊庫塔負責指揮，當然沒問題了。」
隻有娜娜克一個人以感受不到絲毫不安的語氣承諾。族長堅定不移的態度給予周遭眾人很大的激勵，然而此時一名男子慌張地跑過來。他是娜娜克的舊識，梅萊傑。
「──頭目！不好意思，請你過來一趟！年輕人之間起了衝突！」
「我馬上過去！」
娜娜克立刻迴應邁開步伐，在梅萊傑帶路下來到村中的集會所。在屋子內，兩名年輕人糾纏在一起幾乎要打起來。看到他們亢奮的狀態，席納克族的女中豪傑深吸一口氣大喊道：
「到此為止！雙方都不準動！」
遭到製止的兩名年輕人動作戛然而止。娜娜克快步拉近距離，瞪著他們的臉龐。
「在東方的前線已經和齊歐卡開打了。你們說說看，在這種時候是為了什麽事情起衝突？」
她首先質問起衝突的理由。聽到問話，剛才扭打在一起的其中一人開口：
「頭目！這家夥口出狂言！他竟然說我們應該立刻倒戈齊歐卡……！」
在娜娜克背後，聚集在房子入口處的眾人臉上錯愕地掠過動搖之色。唯獨她不為所動，臉上甚至浮現無畏的笑容。
「聽起來相當有趣嘛──此話當真？」
她注視著起衝突的另一名年輕人這麽問。那沉靜的魄力讓男子感到遲疑，但隨即豁出去大喊：
「沒錯，不管要我說多少次都行！別在這種地方幫忙搬運貨物，我們應該趕快向齊歐卡軍投降！如果考慮到席納克族的未來！」
「你這家夥……還在胡說！」「給我閉上那張嘴──」
「等等！」
娜娜克語氣淩厲的製止同胞們用武力壓製男子，直視著對方。
「讓他說──你剛才提到席納克族的未來對吧。那是什麽意思？」
看到族長主動開口催促他發言，男子將這當成一個良機，如決堤般滔滔不絕地說道：
「事情不是很清楚嗎，在帝國我們不會過得幸福！被當成外人麵上無光，辛苦耕種的田地也因為這次的戰爭都糟蹋了！去齊歐卡不是好的多嗎！我可是知道！那裏打從一開始就是多種族匯聚成的國家，對外來者也不冷漠！我說得沒錯吧，頭目？」
當男子以迫切的口吻反問，娜娜克微皺眉頭。
「我的確聽說過這樣的事……不過，你也忘記了吧？我們曾一度遭到齊歐卡背叛。迴想起我們被阿爾德拉教神聖軍趕出山上的事，就不可能想跟他們再次聯手。」
「那麽，頭目要我們就這樣繼續在帝國受苦嗎？受到帝國人的輕視，被嘲笑我們是山裏來的野人……！」
「沒這迴事……即使現在有很多不滿，我們的生活必定會逐漸改善。為此我們正在累積努力。雖然我不知道你是遭到誰不愉快的對待，我不會讓大家一直受人輕蔑。」
娜娜克直視著對方的眼睛訴說。與她目光相對良久，男子轉開眼睛小聲地說：
「……我無法相信你。」
「為什麽？」
「我不服頭目你所說的累積……自從下山以後，頭目你一直在學習帝國的文化與政治。像這樣拉攏帝都的家夥……現在已經算是半個帝國人了。」
出乎意料的反擊讓娜娜克屏住唿吸。在一旁待命的梅萊傑忍不住走上前。
「你……！你連她是為了誰這麽做都不清楚嗎！你以為頭目是抱著什麽心情努力到今天──」
那番話到此中斷。娜娜克本人伸出右手，製止梅萊傑發言。她大大地吐出一口氣讓心情迴複平靜，接著再度開口：
「的確沒錯……沒辦法再像待在山上時一樣了！」
於是，她開始訴說經曆苦澀的落敗來到此地後形成的萬千感慨。
「我們以前從平地被趕到山上。現在又被趕出山上，像這樣寄居在帝國的一角。而你說在這裏也住得不舒心……接下來要前往齊歐卡嗎？」
「…………」
「我已經受夠了……我不知道齊歐卡是什麽樣的地方。不過，唯獨有一件事我十分清楚──哪裏也沒有理想之地。找遍世界各地，也沒有一個地方會不需任何代價就接納我們，讓我們幸福度日。如果想接近那個目標，唯一的方法是自己建立屬於自己的地方。」
娜娜克有力的告訴眾人，因為她不希望席納克族變成流浪民族，持續四處飄流尋找不存在的安息之地。
「無論你承不承認，這裏都是帝國人的土地。要在這裏生活，如果無視帝國的習俗活得下去嗎？沒辦法，因此我學習了那些習俗。迴顧以蠻力揮舞廓爾喀刀落敗的過往，學習政治、商業、法律作為席納克族的新武器。」
「……嗚……」
「──為了在這裏生活，我逐漸改變，席納克族也逐漸改變。就算如此……依然有不變的事物，舞蹈與祭祀、歌謠故事、對精靈的信仰……我們的靈魂總是在其中。」
娜娜克拍拍胸膛，咧嘴浮現笑容。
「還有另一點──你還有大家多半都在害怕，不過這個國家的女皇不會輕易舍棄我們。」
「……咦……？」
「由於種種因素交疊，那位女皇厭惡我，盡管如此──她在給席納克族的待遇上從不曾摻雜私情。依那個女人的地位，隨時都可以取我項上人頭。她至今也有過好幾次那樣的機會，但我還是活著。怎麽樣，你不覺得很有意思嗎？」
「…………」
「將帝國人一概而論，就會錯過其中隱藏的有趣家夥。你應該也受過漢娜與米爾特古的照顧，你也討厭他們嗎？他們曾經輕視你、嘲笑你嗎？」
男子被這麽一問，不禁詞窮。即使與帝國人之間的摩擦根深柢固，泰德基利奇夫妻的存在在他們心中是明確的例外。他們與族人一起流汗下田耕作，在豐收季一起大快朵頤以收成的稻米烹煮的佳肴。在席納克族當中，沒有一個人會把那對夫妻當成「帝國人」和其他人一概而論。
「如今正值大戰期間，我們負責在後方支援士兵們。如果沒有相稱的信賴，不會將我們安排在此處，若是輕率的踐踏那份信賴，再怎麽說也太可惜了。」
娜娜克說著拍拍對方的肩膀，掉頭以開朗的語氣向聚集在集會所前的同胞們宣言：
「好了，明白的話大家就迴到作業上。運輸、看護與炊事，接下來我們的工作會愈來愈多！而我們的功勞愈大，戰後在這個帝國的容身之處將越發鞏固。為了席納克族的未來，現在正是打造基礎的時刻！」
聽到這番話，眾人迴過神來陸續迴到崗位上。剛才起衝突的年輕人也跟隨在後。半晌之後，剛才與娜娜克對立的男子邁開步伐。與她擦肩而過時，他喃喃地說了聲：「……抱歉，頭目。」同樣離開了集會所。
「……正麵說服了他啊，頭目你真厲害。」
梅萊傑一臉佩服地說。娜娜克從鼻子裏哼了一聲。
「這是當然的，我也考慮過很多……像從前一樣隻會在戰場上拉高嗓門，可當不了現在的席納克族首領。」
就在她迴答的下一瞬間，搭檔風精靈希夏在她的腰包裏開口。娜娜克立刻迴應來自相識對象的精靈通訊。
「──我是娜娜克·韃爾。有何貴幹？女皇。」
「──因為有點在意，我聯絡你是為了確認情況。」
第一句應答語氣就有棱有角，是與這個人接觸時常有的事。夏米優不為所動地說出用意，在停頓一會之後，得到對方疑惑的迴應。
「由你直接打來？真是多管閑事。你想知道關於我們的什麽事？」
「單刀直入的說，我想知道席納克族人的反應……從要你們暫時放棄開拓的土地算起，由於戰略影響，你們被迫接受許多強人所難的要求。我當然清楚自己受人怨恨，但這是否導致民怨爆發了？」
當女皇憂慮地詢問，帶著說不出的壞心眼語調的迴答傳入她耳中。
「你理解力不錯嘛。就在剛剛，部族裏的年輕人因為這件事情起了爭執。」
「……！果然如此嗎？」
「大家當然心懷不滿……話說，你這是操不必要的心。我們沒有笨到會為了這種理由放棄任務或是倒戈的程度。」
娜娜克乾脆的斷言道。夏米優感到自己的憂慮撲了個空，不過對方略為放緩語氣往下說。
「但是，剛才有句話實在傷到了我……看到我逐步學習帝國文化，一名年輕人說我『像半個帝國人一樣』。」
「……！」
她所說的內容讓夏米優無聲地呆立不動。娜娜克感受到的心痛，透過精靈摻雜沉重的苦笑傳來。
「我為了席納克族的未來著想所做的事，在某些人眼中看來是背叛──率領部族真難啊。雖然和你說這些也無濟於事。」
女皇猛然握緊拳頭……至今經常與她不和的對象首度展現纖細的一麵，她無法置之不理。在娜娜克的心情藏進平常的好強背後之前，夏米優深入一步開口：
「……不，我明白，娜娜克·韃爾。」
「啊？」
「我說我明白。而且自從登基為帝之後，我也曾無數次品嚐過……相同的憂慮。」
一陣沉默籠罩下來。感受到在精靈的另一頭的她正在聆聽，夏米優繼續道：
「正確的統治未必會受人民支持，錯誤的施政未必會有人糾正。什麽是正確的，什麽是錯誤的──要在真正的意義上明白這一點，說不定得等到數百年後。我了解這便是政治的常理，可是……我始終無法適應。」
女王的聲音中流露出從至今的日子中累積下來的懊惱。相隔良久之後，一句話悄然迴應。
「……這樣嗎？這是與你相同的苦惱嗎？」
娜娜克彷佛有了非常意外的發現般喃喃地說──然後突然發出笑聲。
「這一定是一時迷惘──現在我第一次想和你喝兩杯。」
「我也有同感……等我以後可以喝酒，到時候我會陪你喝個痛快。」
「嗯？女皇喝酒究竟需要誰的同意？」
娜娜克愣愣地問。夏米優猶豫一下之後，難為情地迴答：
「……索羅克不準我喝，說現在這年紀喝酒不利於身體的成長。你不覺得這個說法沒什麽道理嗎？他明明從比我更小的時候開始，就喝得很兇了。」
她一說出有些孩子氣的不滿，對方就發出連透過精靈都感覺得到的強烈壓力。
「……居然在這時候秀恩愛，你膽量也很大嘛。」
「咦？秀──秀恩愛？」
「沒有自覺就更叫人火大了──夠了，迴到你自己的工作上！這邊不需要擔心！」
娜娜克這麽說完後，單方麵地結束通話。夏米優茫然的呆立不動，突然感受到背後的氣息轉過身。隻見瓦琪耶一臉竊笑的摀住嘴角站在後麵。
「……！瓦琪耶？你從什麽時候開始在哪裏──」
「從一開始就在了──唉～我吃醋了～除了我以外，你還有別的可以吵嘴的朋友啊。」
白衣少女鬧別扭似的這麽說，故意噘起嘴巴。夏米優霎時間想迴應什麽，但在開口前察覺不管講什麽都隻會被對方逗弄，將湧到喉頭的話語硬吞迴去。
「…………迴到工作上吧。」
「是是是～！」
另一方麵，在帝國領東南方海上。分別自軍港出發的兩支艦隊，在同一時間認識到雙方的整體麵貌。
「……上將，那是……」
在規模幾乎與僚艦相同的旗艦「紅龍號」前方甲板上，探頭看著望遠鏡的副官戰戰兢兢地開口。站在他身旁的耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將直視敵人，叉開雙腿有力地頷首。
「沒錯──就是這次要打架的對手。」
尤爾古斯上將如此說道，組成有條不紊的縱列散開的齊歐卡海軍艦隊映入他眼中。比從前在尼蒙古港海上所見時多出五倍的船艦並排於海洋上。那是幾乎總動員第一到第四艦隊組成的海上大軍。不過──比起掩埋水平線的軍艦總數，還有更讓帝國海軍的水兵們為之戰栗的事物。
「……軍艦數量幾乎不相上下。隻是……」
「隻是？」
當尤爾古斯上將催促他往下說，副官遲疑起來。就像害怕說出那件事，就再也無法逃避眼前的現實一般。不過──在漫長的沉默後，他終於說出口：
「……敵軍的艦隊，全都是爆炮艦。」
在與他們相對的齊歐卡艦隊東邊，三桅帆船爆炮艦「白翼丸」的前方甲板上。
「──雖然是我個人的感想，這與其說很可靠，不如說讓人有些難為情。」
在軍服外披著招牌標誌羽毛外套的海軍少將──「白翼太母」艾露露法伊·泰涅齊謝拉，神情複雜地站在那裏。
「──因為是這樣沒錯吧。上次我們以爆炮艦的優勢為武器戰鬥，仍然力有未逮地落敗。考慮到那個結果，我們在這次的雪恥戰中準備了什麽呢？」
她說著環顧周遭。當目光從前方的帝國海軍上轉開，進入視野的事物不管看哪裏都一樣。船身側麵設有鋼鐵炮塔的軍艦群，彷佛要覆蓋海麵般漂浮著。
「──那就是數量遠遠超過上次的爆炮。十門不夠就用一百門，一百門不夠就用一千門。想法一根筋又孩子氣，不管怎麽說都沒有巧思可言。你不這麽認為嗎？」
她像抱怨般吐露不滿。葛雷奇臉上浮現苦笑迴應：
「你的心情很容易理解──不過，世上也有連小孩子都看得出來的壓倒性優勢存在。不管再怎麽戰鬥，除了勝利之外都不可能出現其他結果。備齊這樣的戰力，在戰略上是一種理想吧。」
艾露露法伊也心不甘情不願地頷首，同意相貌兇惡的副官所說的話──的確，勝算高是再好也不過了。因為以優勢進行戰鬥，部下們就相對的不必喪命。
「換個說法，這是無論誰來擔任將領都會勝利的戰爭──若非如此就傷腦筋了。畢竟這次的艦隊司令官並非太母大人。」
葛雷奇這麽說道，目光望向位於他們搭乘的「白翼丸」西側的齊歐卡海軍旗艦。遠遠望著在甲板上顯得很小的總指揮官，艾露露法伊輕聲歎息。
「第一艦隊司令官嗎……雖然事到如今我無意說三道四，就算憑藉阿力歐的政治力，唯有這個人選無法更改呢。」
「他應該很想將你塞進同一個職位上，然而在尼蒙古港海上吃了敗仗與兩年的俘虜生活畢竟有影響。光是第四艦隊沒解散就算很好了，唯獨這一點隻有接受一途。」
葛雷奇認命地說道。此時──他從太母的側臉看出超越不滿的某種情緒，對此發問：
「……你感到不安嗎？你認為即使有這麽多爆炮艦，依然有可能失敗嗎？」
「說到必勝的信心，上一次我們也曾有過……如果以
杞人憂天告終當然很好。但哪怕是萬分之一的可能性，當這個優勢被翻轉時該怎麽辦？──我們與他們有交戰經驗，我認為對此預作準備是我們的工作。」
「……說得沒錯，我不想輸給同一個對手兩次。」
太母的話語讓葛雷奇重新繃緊神經。此時，銅鑼聲傳入他們耳中。
「漸漸地開始了。如果正常進行的話，將是我方壓倒性獲勝──我們有出場機會嗎？」
「沒有的話隻是躺在床上生悶氣罷了。到時候你先到床上等我。」
艾露露法伊揮揮手這麽迴答，將那個動作當成開戰的信號，葛雷奇轉頭向背後的部下們唿喊：
「打起精神──開始了！」
陸戰持續上演懸而未決的激烈攻防。隨著齊歐卡方開始挖掘壕溝，雙方的距離不斷拉近。
「後麵的，補填彈藥的速度太慢了！想讓敵軍攻進來嗎！」
「是、是～！」
蘇雅看到空蕩蕩的彈藥箱怒吼，一名士兵慌忙奔向隔壁壕溝確認。這時，一隻手從蘇雅旁邊伸過來，將新的彈藥箱放在她眼前。
「分給你，拿去用。」
「──薩利哈史拉格少校？還有斯修拉夫上尉，你們怎麽來了？」
「我所在的區域被巨炮炸毀了，借用點空間。」
薩利哈與身材壯碩的弟弟一起前來，手持風槍占據了蘇雅身旁的位置。他們就此並肩作戰，同時交談。
「補給會延遲也無可奈何。陣地被炮擊炸成好幾段了。雖然不會立刻出狀況──在這裏的防衛實在到了撤退的時候。」
「……還能打下去吧。考慮到今後的情況，我們必須在此盡可能讓對方浪費炮彈。」
「你當然還打得下去──哎呀！」
抓準迎擊停止的瞬間，齊歐卡兵們奔出壕溝。薩利哈等人沒有放過他們再度展開射擊，擊倒帶頭衝刺的敵兵，頑強地阻擋他們入侵自軍壕溝。喂精靈吃下新的子彈，薩利哈又往下說：
「──戰鬥距離變得如此接近，隻要犯一個錯誤，戰線就會一口氣瓦解。危險的戰鬥不該長久持續，你對此也有印象不是嗎？」
聽他這麽說，蘇雅用力咬著嘴唇。過往的失敗鮮明的複蘇，她神情嚴厲地點點頭。
「……的確沒錯。」
「我建議開始撤退，大哥。」
意會到兄長的意思，斯修拉正要開啟通訊。然而──他們所有人的搭檔搶先一步同時開始通話。
「──我是伊庫塔·索羅克。最前線的各位，差不多快到極限了嗎？」
年輕的元帥彷佛親眼所見一般說道，不帶一絲遺憾地接著下達命令：
「自現在時刻起開始撤退，按照步驟行動。時機上還有餘裕，撤退時別焦急，別讓對方察覺。」
薩利哈與斯修拉、蘇雅三人互相看看點了點頭。伊庫塔繼續說道：
「千萬別受傷──畢竟，戰爭才在最初期而已。」
自戰鬥開始後第五次的黃昏。馬捷亞少校注視敵陣，感受到微妙的異樣感。
「……？…………？」
「看你猛瞪著敵陣，是怎麽了？」
當賈特拉上校疑惑地問，副官遲疑地迴答：
「……也許是我多心，總覺得敵方的反擊減弱了。」
「嗯？持續暴露在大量的炮擊之下，這很正常吧。」
「不，不是這樣的……該說是若隱若現的敵兵數量本身大幅減少了嗎……」
從部下這番話感受到無法忽視的在意之處，賈特拉上校立刻與總司令官通訊。在他報告狀況的瞬間，立刻收到命令。
「──開始突擊，馬上執行！」
「咦……？」
「派兵進入壕溝陣地。敵軍已開始撤退，不會再有激烈的射擊還擊！」
感到困惑的賈特拉上校執行了約翰篤定的命令。正踏實地挖掘壕溝的士兵們對於突然的指示大吃一驚，但當他們做好覺悟衝入敵陣，卻看見那裏已是人去樓空。
「沒……沒有敵人？」「他們已經撤退了嗎！」
「怎麽可能！有天空兵在監視啊！就算在黃昏，如果有大批士兵離開壕溝，從空中應該會看見……！」
對方是用怎樣的魔術讓萬人大軍消失的？在他們發現那個手法之前，還需要一段時間──
「……嗚嗚……還、還沒走出去嗎？」
「快到了。別焦急，要是跌倒了後麵的人會堵住。」
同一時間。正在逃離前線途中的帝國兵們，在黑暗狹窄的空間中排成一字縱列前進。
「──在壕溝之後是地道嗎？真是的，叫人鬱悶得受不了。」
薩利哈在黑暗中抱怨。走在前麵的蘇雅冷言冷語地迴應：
「如果你喜歡在視野開闊的地方被打成蜂窩，請往那邊走。」
「哈！開什麽玩笑。隻要能幸存下來，不管要模仿鼴鼠或是別的我都幹。」
他們一邊交談一邊前進，從前方感覺到有風吹來，在不久後脫離漫長的地道迴到天空之下。薩利哈拍去全身的塵土，望著在洞口周圍待命的部下們。
「──出來了嗎？我們部隊是最後離開這個地道的對吧？」
「沒錯，大哥。」
跟隨在後走出地道的斯修拉大大地頷首。看到他的身影，蘇雅偷偷地發出安心的歎息。其實她非常擔心，萬一他高大的身軀在地道半途中卡住的話該怎麽辦。
「很好，堵住洞口。快點完工就撤退了。」
確認全體部隊成員都出來之後，薩利哈命令部下們封鎖地道。在挪開支撐的木材，又從上方以鐵鍬推垮之後，洞窟開始崩塌。由於要重新挖通地道還不如從地麵繞路來得快，這樣就不必擔心敵軍從同一條地道追上來。
「騎兵跨越壕溝需要時間，隻要別被步兵追上就逃得掉了。」
「我們雙方部隊士兵的體力都沒問題嗎？」
「多虧了你在訓練時強迫他們以超誇張的步調行軍──跑囉？」
三人互相頷首，率領部下們在黑夜中邁步飛奔。齊歐卡兵抵達此處時，他們已離開很久了。
「──不適合緊迫的追擊。說來理所當然，不過這是爆炮的缺點。」
在帝國軍中央軍事基地司令室，向部隊下完撤退命令的伊庫塔，在一段時間後收到撤退成功的報告。
「既然我方明顯是保有餘力的撤退，你不會選擇隻用步兵追擊這種風險很高的手段吧？就算你斷然實行，到時候隻需要迎擊就行了。」
背對敵人撤退的瞬間，即使放在所有軍事行動中也蘊含高度的風險。麵對約翰·亞爾奇涅庫斯率領的齊歐卡軍如何成功撤退，是伊庫塔·索羅克軍略的巧妙之處。事先挖掘地道，在難以看清士兵動靜的黃昏，每個部隊依序從後列壕溝開始偷偷的進行撤退行動──隻要少了一個條件，事情就不會進行的如此順利吧。
「不同於堡壘，壕溝陣地這種東西就算占領了也沒什麽好高興的。外觀看起來很不起眼，沒有可以轉用的用途，在爆炮與騎兵通行時又會造成阻礙……反過來說，我方也不怎麽可惜。因為那本來就是以陷落為前提建造的要衝。」
和使用高度建築技術建成的城塞不同，建造壕溝陣地需要特殊技術的場麵並不多。隻要軍人與來自一般居民的人手合力，就充分有機會為這場決戰準備許多大規模的壕溝陣地。正因為徹底切斷了過往對於堡壘的依賴，這個果斷的作戰方針才會成立。
「更加深入吧，約翰──這個沼澤的底還很深。」
「──有種被誘入深沼的感覺啊。」
一方麵，約翰也準確地看出對方的意圖。他俯望放在桌上的地圖，從鼻子裏哼了一聲。
「前麵還有好幾個一樣的要衝嗎……每次迫使我方浪費炮彈，他們則在兵力出現重大損傷前拋棄壕溝撤退。如此反覆操作，令我們精疲力盡……這是帝國軍在這場戰爭中的基本戰略。」
一旁的米雅拉也神情急迫地點點頭。初戰以這種結果結束，姑且不論約翰，對她而言出乎意料……雖然突破壕溝陣地，棋子朝向勝利邁進了一步，但帝國軍的兵力沒有多大損失。沒有任何理由能夠推測往後的戰況會變得輕鬆。可是──即使如此，「不眠的輝將」眼神也毫不動搖。
「不過，你明白吧，索羅克。接下來的路線絕非隻有一條──要讓那個戰略成立，你必須毀掉我方所有的迂迴路線。」
約翰低沉地說……考慮到彼此的能力，到目前為止的發展有一半是心知肚明的初期戰。複雜度漸漸增加的後續戰爭，對於他和伊庫塔而言才是戰爭的重頭戲。
「輪到你們出場了──出擊吧，哈朗。」
「──嗯。了解，頭頭。」
塔茲尼亞特·哈朗透過精靈收到盟友的指示，在他壯碩的身軀旁，嬌小體型形成對比的米塔·肯席士官長探出頭。
「總算要行動了。我們怎麽做？木頭人。」
「首先派出先遣隊，掌握敵軍防衛據點的位置。將情報對照地圖探討迂迴繞路的可能性，在那之後才是部隊正式行動。」
哈朗邊說邊展開地圖
。他非常清楚約翰需要他做到的工作。用盡一切手段繞到帝國軍後方包夾，作為約翰的「眼」與「手」，哈朗必須正確無誤的實現他的軍略。
「就算是沒有路的地方也非得通過不可──拜托了，亡靈們。」
他將地圖交給米塔士官長轉向背後，在橫亙的夜色之中，身穿黑衣的人影一字排開。
「──第一次防衛線遭到突破。敵軍來了，薩紮路夫準將閣下！」
距離已完成使命的壕溝陣地西方數十公裏處，齊歐卡軍的預測進軍路線上。在依例以封鎖道路的形式設置的野戰基地帳篷內，收到報告的梅爾薩揚聲喊道。薩紮路夫聽到之後以指尖搔搔後腦杓。
「雖然期望他們不來，敵人可沒天真到能在玄關外請他們打道迴府的程度……全員就迎擊準備！」
軍官們接到他的命令奔出帳篷，士兵們又依軍官們的指示滑進壕溝。迎擊的基本方針在此處也一樣，從前線撤退的部隊會合，同時以全麵活用壕溝的持久戰來達成消耗齊歐卡軍的目的。
「最少也想支撐五天……不，六天。其他地方應該不會比這裏先遭到突破……嗯？」
當薩紮路夫喃喃自語預測往後戰況時，在腰包裏的搭檔突然通知元帥來訊。他立刻迴應：
「是，我是暹帕·薩紮路夫。目前部隊正全體出動準備迎擊中，請問是否有什麽緊急指示──」
「沒什麽。吶，最近你和梅爾薩中校處得怎麽樣？」
一本正經地迴話的薩紮路夫差點摔倒。他勉強保持平衡，兩手抱住搭檔精靈喊道：
「你這人……！在這種狀況下還說這些？考慮一下時機吧！」
「不不，談這種話題不挑時機的。所以呢，我作為科學家給你一個有益的忠告。你知道嗎──如果抽太多菸，接吻時會惹人厭喔。」
「真是令人感激的忠告啊！我才剛在你建議下換過細菸品牌耶！」
薩紮路夫順勢迴嘴──但此時他突然察覺對方的玩笑與平常不同的氛圍，於是恢複嚴肅的表情發問：
「……怎麽。難不成你還很在意之前的事？」
一陣沉默籠罩，讓薩紮路夫明白他說中了。
「……真傷腦筋。你在這時候發揮了優秀的洞察力啊。」
「這點事情我當然會發現，你以為我們來往多久了。所以話說在前頭──我一點也不介意。反倒是我才想道歉，抱歉，讓你開這個口。」
心情從元帥與準將迴到從前的關係上，薩紮路夫表達歉意。
「真是沒辦法……雖然想在你們麵前扮演年長者，但你超越我當上元帥，之前我又白活一把年紀說出任性的話害你為難。為何我總是這麽不像樣呢？」
在話說出口的瞬間，薩紮路夫從透過精靈傳來的氣息察覺伊庫塔正在微笑。
「我一次也不曾覺得你很遜，薩紮路夫上尉。」
「……所以說，就是這樣的一麵啊。」
薩紮路夫忍不住麵露苦笑──殘留在心中一角的小小芥蒂因此完全消失。伊庫塔停頓一下，說出最後的激勵：
「迎擊就交給你了。請別逞強。」
「好，包在我身上。」
薩紮路夫堅定不移的承諾後結束通話。在一旁聽到對話的梅爾薩，此時臉上微微浮現笑意。
「──元帥閣下意外的纖細呢。」
「不……他從以前開始就是這樣。那家夥在顧慮別人的心情時特別敏感。」
我不夠可靠也得負一部分責任，薩紮路夫自我反省地想。從他的模樣看出他與年輕元帥的強韌羈絆，梅爾薩悄然低語：
「……讓我有點嫉妒。」
「咦？」
「沒什麽──進行迎擊準備吧！」
梅爾薩重新打起精神注視陣地。薩紮路夫一一斟酌她提出的問題點，為與齊歐卡軍即將到來的對決做準備。
突破壕溝陣地的齊歐卡軍，按照哈朗的提案等到黎明後派出輕騎兵部隊擔任斥候。然而，這邁向攻略第一步的行動果然也波折連連。
「──！確認前方有敵軍騎兵！照這樣下去會衝撞上的！」
齊歐卡的騎兵們奔馳在左右兩側皆為陡坡的道路上，帶頭的其中一人發現前方攔路的騎兵影子發出警告。隊長猛然沉下臉色。
「敵軍遊擊部隊……？就算如此，停下腳步隻會單方麵遇襲！戰勝他們！全員拔刀！」
做好覺悟的士兵們分別拿起武器。他們也是受過高水準訓練的齊歐卡騎兵，有自信在同兵科的正麵對決上不會輕易落居下風──他們以馬刺刺馬逐漸加速，與敵軍集團的距離轉眼間拉近──
「──嗚──？」
在雙方劇烈衝突的幾秒鍾前，同時奔下左右陡坡的敵兵身影落入眼簾。
「什──」「懸、懸崖上有伏兵──！」
吶喊聲立刻響起，但消息傳遍時已經與正麵的敵軍集團展開了戰鬥。雙方部隊以不相上下的高速互相衝撞，此時加入的意外奇襲打亂了隊伍，由於猛衝的貫通力減緩，齊歐卡騎兵們接二連三被馬蹄驅散。
「──疾！」
在戰場中疾馳的炎發騎影，迫使齊歐卡士兵們更加絕望。軍刀在錯身而過之際一閃劃過頸項，在馬上仍具壓倒性威力的精湛劍術，毫不留情地帶給他們死亡。
「嗚、喔──」「嘎啊啊啊啊！」
他們在第一擊遭受重創時失去了作為部隊的統馭，帝國的騎兵們毫不猶豫地追擊呆立不動的敵軍集團，解決剩下所有人不需要多少時間。
「敵方先遣部隊，殲滅──收迴傷患，立刻整隊。」
索爾維納雷斯·伊格塞姆的聲音重重地響起。騎兵們迴應命令重整隊形，一名女子在其中小聲叫好。
「……好、好耶！還活著！我活下來了～！」
「你確實地解決了一個人。」「奈伊中尉果然適合前線。」
兩旁的同袍笑著點點頭。炎發將領的視線狠狠地落在他們身上。
「停止閑聊，為下次遇敵作準備──隻要對方偵察沒帶迴情報，就能相對拖延敵軍的入侵。爭取到的時間對我方的迎擊有利。」
騎兵們聽到那番話後再度開始前進。騎在炎發將領後方的妮雅姆·奈伊中尉此時戰戰兢兢地發問：
「請、請問～隊長……這個行動還會重複幾次？會重複嗎？」
「去問敵軍。」
他簡潔粗魯地迴答。妮雅姆一手握著韁繩，另一手按住內眼角。
「……好想哭。」
「打起精神，奈伊中尉！」「要是死了咱們一起到天國玩吧！」
「囉嗦，笨蛋！誰要死啊～！」
她不服輸地以咒罵反擊玩笑。遊擊部隊在黎明的空氣中奔馳，朝下一場戰鬥而去。
同一時間。在乍看之下與戰爭無緣的地方也展開了戰鬥。
「……嗚……！」
在穿過陰暗樹林的影子們眼前，一顆子彈打中樹皮表麵彈飛。他們連忙撲進灌木叢躲藏起來，為自己置身的狀況咂嘴。
「沒想到連這樣的森林裏都配置了士兵……對方看出了我們的想法？」
「隊長，我們撤退吧。還有其他迂迴路線可走。」
亡靈們互相點點頭轉過身。然而──在他們轉而撤退的瞬間，帶頭的一個人一腳陷入地麵。
「──嗚咕？」
「怎麽了！」
影子們奔向蹲下的同伴身旁，看見陷入地麵的那隻腳被帶倒鉤的尖刺刺中，就連影子也不禁發出痛苦的呻吟。
「咕、咕嗚……！」
「這是……一種陷阱？」
「……怎麽可能。對方究竟是根據什麽邏輯來判讀我們的動向？」
亡靈戰栗的低語。在原本為了繞行至敵方背後潛入的森林中，被人更進一步預先判讀出自己動向的恐懼感，讓他們屏息在黑暗中尋找敵人的氣息。
「──嗚！」
當一名敵兵前來救援中了陷阱停下腳步的同伴，射擊準確地命中了他的腿部。托爾威位在麵朝森林懸崖上，已從那個位置解決了超過十名敵人。
「亡靈專挑人不會選擇的道路來走……而我們獵人會阻攔他們的去路。」
他悄然呢喃──當然，潛伏在黑暗中的人不止他一個。在樹木粗壯的樹枝上或是地麵的灌木叢中，他們狙擊兵分散於廣範圍相輔相成地布陣於此。
「鋪設在昏暗森林中的陷阱。躲藏起來以狙擊交火……這是迂迴又陰險，遠比以前更討厭的戰場。雅特麗小姐，情況變得和你說的一樣了。」
青年的嘴角浮現自嘲，但一瞬間就消失無蹤。
「我將戰爭的最先端引導至此。正因為如此，這個昏暗的地方便是托爾威·雷米翁的世界。
放心吧，阿伊。我再也──不會輸給任何人。」
將堅定不移的決心放在胸中深處。青年盯上新的獵物，手指扣下扳機。
在防守更北側路線的帝國軍陣地。經過白天激烈的攻防，日落時刻終於即將到來。
「……到了日落的時候嗎？天色變暗了。」
「敵軍就在眼前，不要放
鬆警戒。看來這會是漫長的一夜……」
士兵們在壕溝裏小聲的交談。他們一整天都暴露在強烈的緊張感下，此時背後傳來同袍的唿喚。
「喂，換班時間到了。你們到後麵去休息。」
「咦──？」「要換班了？雖然這值得慶幸……」
本來以為還會繼續被迫幹活的士兵們一臉意外。看到他們的樣子，同袍搖搖頭。
「你們現在大概因為緊張和興奮而沒發現，但身體確實很疲倦了。這時候逞強倒下的話很傷腦筋的。因為之後還需要你們發揮戰力──」
來自遠處戰場的炮擊聲，如遠雷般斷斷續續地落入耳中。許多躺在帳篷裏的士兵都被炮聲吸引，雖然滿身疲勞卻無法入睡。
「……炮聲都傳到這裏來了。」「……這樣子睡得著嗎……？」
士兵們難受的反覆翻身。盡管間距寬敞的床鋪算是相當舒適，仍然無法入睡的痛苦叫人焦慮。不過──數名醫護兵很快來到皺眉的士兵們枕畔巡視。
「來，這是配給的耳塞。因為體積很小，小心別弄丟了。」
他們發給無法入睡的士兵每人一組用邊角木料削製而成的耳塞。沒想到會受到這樣的照顧，士兵們全都瞪大雙眼。
「準、準備真充足。」
「明明難得休息，被噪音幹擾得睡不著就沒有意義了吧。因跌打損傷疼痛的人也別忍耐，請舉起手。讓你們好好安眠，精神抖擻的醒來後送你們迴戰場──是我們的工作。」
醫護兵咧嘴笑著說道。照顧完無法入睡的同袍之後，他們靜靜地走出帳篷，看到在不遠處野炊的士兵便走了過去。
「炊事組，宵夜的準備在進行了嗎？要好好做喔，吃了難吃的東西可不會有力氣。」
「包在我們身上。我可是煮軍中夥食煮了十年的老手，有用具這麽齊全的環境，我能做出與基地餐廳一樣的菜色給他們吃。」
夥夫兵拿著長木杓攪拌大鍋，這麽宣言。受到鍋中飄出的香味吸引，饑腸轆轆的士兵們成群地走了過來。
同一時間。在距離伊庫塔鎮守的司令部不算遠的中央軍事基地房間裏，在各地管理野營的醫護兵們陸續針對現狀提出報告。
「──好，照這個情況沒問題。要頻繁輪替人員，讓所有士兵都別忍受超過一定限度。」
哈洛正透過精靈傳來的對話逐一仔細確認現場情況。士兵們有沒有好好休息？有沒有好好進食？精神狀態是否不穩定？若在報告中感覺到危險的徵兆，便當場給予應對指示。這是她在這場決戰中的任務。
「因為帳篷內悶熱難以入睡，務必要以風精靈換氣。隻要讓風精靈排在帳篷入口與出口吹風，空氣就會確實流通。向士兵們說明，這麽做比起獨自外出吹風乘涼更加舒適。還有，對於傷口疼痛的人──」
哈洛坐在桌前專心的聯絡。這時──一名金發少女站在她背後的房間門口處。
「……哈洛，後方的狀況如何？」
「是的，陛下。事先的訓練奏效了，人力運用正按照指示在運作。我想這可以視為續戰能力的提升。」
結束通話的哈洛重新轉向女皇說道。夏米優也點點頭。
「伊庫塔教條嗎？……比起爆炮與氣球的增加，這可以說正是帝國軍最大的革新。」
與齊歐卡決戰前，黑發青年將在他指揮下的帝國軍的立場明確地加以言語化。那俗稱伊庫塔教條的規範，從根本重新審視了軍隊的人力運用。
例如，比起防衛據點更優先重視部隊的生還。例如，不在疲勞達到一定程度時繼續運用兵力。那是徹底否定拋棄式的消耗人才，為了以最高效率持續性運用帝國軍隊這個組織作戰而設計的方法論。繼承、擴張了巴達·桑克雷在自己的軍團實踐過的理念，再加上伊庫塔獨自的發展與改編統整合而成。
「……真厲害。正確的偷懶與正確的幹活是同一件事。伊庫塔先生一直談論的想法，終於普及到軍隊整體了。充分的進食與充分的休息。隻要保障這兩件事，就能不消耗士兵身心持續作戰。愈是進入長期戰，那個影響便愈大吧。」
「唔──確實沒錯。」
夏米優毫不吝惜地表達讚同。此時，桌上的精靈發出新通訊。在幹擾哈洛工作之前，女皇主動掉頭。
「我要迴帝都了，必須準備接納被齊歐卡軍驅逐過來的難民……後麵的事情拜托你們。」
夏米優說完後離開了。哈洛敬禮目送她的背影之後，再度與現場展開通話。
「……好了。敵軍的行進路線分歧，戰場的數量一口氣增加了。」
另一方麵，帝國軍司令部。黑發青年站在各處放著代表敵我兩軍棋子的地圖前，動腦思考。
「目前無論何處的狀況都不危急。因為風險當然是在撤退時才高，到時候就保持通訊發出指示……問題果然在於時機嗎？要讓防衛線自然地同步後退很費力啊。」
他從鼻子裏哼了一聲低語──如同從最初那一戰所能看出的，他絲毫沒想過用一場戰鬥擊破齊歐卡軍。鞏固防禦盡可能消耗敵軍，在接近防衛極限時讓部隊撤退到下一個陣地。反覆進行這個步驟，等待對手放棄。相對於齊歐卡軍的勝利條件是進攻至帝都，帝國軍的勝利條件是不讓他們得逞，保衛國家到底。
說起來容易，實行起來卻絕不簡單。隻要敵軍突破了多條路線中的其中一條，就會從該處繞到守衛其他路線的部隊後方……最重要的是，隻要撤退的指揮犯了一點錯誤，轉移至下個陣地時就會被追擊受到重創。所有路線的戰線後退時間也必須常保一致，即使靠伊庫塔的指揮能力與精靈通訊技術，這依然是冒險的走鋼索。
當他就此在腦海中思考數步之後的發展時，庫斯通知他有來自耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將的通訊。伊庫塔中斷思緒，立刻迴應：
「喂，我是伊庫塔·索羅克。海戰的狀況如何？」
伊庫塔開口第一句話就詢問。另一頭的喧囂聲立刻摻雜在通訊中。他一瞬間便明白，那邊正在海戰途中。
經過幾秒鍾的沉默，和聲音主人一點也不像的沉重話語透過精靈迴應道：
「──我們敗了，抱歉。」
「──前方甲板中彈！負傷者八名！」「還沒收迴傷兵嗎！醫護兵～！」
「上桅帆破損！速度下降！」「快點替換！一旦停下來就完了！」
水兵們的吶喊聲在艦上不停地交錯。急於進行展帆作業者的焦慮、傷兵痛苦的呻吟、相隔很長的距離飄在海上的齊歐卡爆炮艦──這一切化為混沌，形成戰場的空氣。
「……上將閣下……」
自開戰以來，擔任副官的資訊軍官臉色隨著時間的流逝發白。尤爾古斯上將眉頭也前所未有地浮現深深的皺紋。愈眺望此刻仍與敵軍持續上演的海戰，苦澀的感情就愈不斷堆積在他眉心。
「……幫我接通元帥。」
海盜軍的頭目從腰包裏抱起搭檔精靈如此說道。迴應他的要求，通訊很快接通了。
「喂，我是伊庫塔·索羅克。海戰的狀況如何？」
「──我們敗了，抱歉。」
他開口第一句話便簡短的告知狀況。對方倒抽一口氣的反應透過精靈傳來，光是這句話便傳達了他大半的意圖。不過，身為海軍負責人，為了盡一己的責任，上將繼續道：
「──有十二艘被擊沉、二十七艘無法航行、五十二艘受損。這艘旗艦也受創了，艦隊半毀。」
一連串數字毫不留情又無比正確的傳達損害狀態。傳達他們目前處在什麽狀況，傳達被壓倒性數量的爆炮痛擊的帝國海軍，在這一戰中遭受多麽嚴重的重創。
「……敵方艦隊的狀況呢？」
「無船艦被擊沉。有數艘甲板及船帆受損。損傷與我方相比輕得像被蚊子叮了一口……無計可施了。我方連接近他們都辦不到，差距已超出靠優越駕船技術能設法解決的程度。我們應付不了全艦爆炮艦啊。」
尤爾古斯上將說到此處一度停頓，將在胸中肆虐的所有感情通通吞下後再度開口。
「雖然丟臉，在這片海域不可能繼續戰鬥了。人家建議帶領殘存船艦暫時撤退。總之就是夾著尾巴開溜──你怎麽看，元帥閣下。」
那已經是問句型式的確認。他沒有等太久就得到答覆。
「我接受這項建議。請即刻開始撤退，尤爾古斯海軍上將。」
「了解。」
徵得必要的許可之後，尤爾古斯上將立刻結束通訊。在一臉悲痛呆立不動的副官麵前，他低聲自言自語：
「……繼伊格塞姆之後，這也是時代的潮流？」
他緊緊握拳握到骨骼嘎吱作響。隨著新技術湧入，戰爭逐漸變得麵目全非。他想著在難以抵抗的激流中翻騰的自己。
「開什麽玩笑──人家怎麽會屈服於那種玩意？」
「──果然是杞人憂天啊。」
在持續發動炮擊戰的齊歐卡艦隊一角，「白翼丸」艦上。目睹帝國海軍半毀的情況，海兵隊長葛雷奇以不帶感動的語氣說道：
「要說當然這也是當然的結果
……與陸地上不同，在海麵上無法藏在壕溝裏躲過炮擊。更何況是兩支艦隊互搏，炮門總數的差距直接等於實力差距。勝負從開始前便決定了。」
這是個無比單純明快，無從懷疑的勝因。聽到那番話，站在他麵前的艾露露法伊悄聲呢喃：
「──真不痛快。」
「太母大人……」
「這的確是齊歐卡技術力的勝利吧，也可以說是這支艦隊的勝利。不過──我們絲毫未能洗刷上次的恥辱，這樣的勝利沒有任何值得驕傲之處。」
「白翼太母」說出毫無作偽的心境……在戰鬥開始之後，齊歐卡艦隊始終隻保持距離進行炮擊戰，沒有時間較量身為水手的本領。這正是連小孩子也明白的事實，擁有較多優秀兵器的那一方會勝出──這個結果僅是如此。
艾露露法伊心懷不滿的陷入沉默。而在她背後監視敵軍艦隊動向的葛雷奇，最早看出其行動的變化。
「對方開始撤退了──看來他們無意投降。我們投入追擊吧，太母大人。」
葛雷奇刻意淡淡地這麽說，從背後將雙手輕放在太母肩膀上。長相兇惡的海兵隊長表達的關懷，讓艾露露法伊深深歎息之後頷首。
「……真心煩。看來在尼蒙古港海上的那一敗，往後也會一直橫亙在我胸中深處了。」
她如此說道，朝部下們發出追擊指示。她往頭頂撇了一眼，隻見愛鳥米劄伊停在艦橋上動也不動，彷佛理解主人不需要它來幹活。
「在結束後一看，太簡單了──趨勢已定。這場戰爭是帝國輸了。」
「……」
「……伊庫塔先生……」
沉重的沉默籠罩空氣。來到司令部準備報告各部隊運用狀況的哈洛，看見指揮帝國全軍的青年自從接獲海上噩耗之後，便陷入沉默的身影。
「……我沒事。隻是，這消息別通知陸上的士兵們。」
「那是當然。不過……」
哈洛不禁詞窮──海戰的敗北，當然不會是單獨結束的獨立事件。在海上落敗等於製海權落入敵軍手中，製海權落入敵軍手中等於他們能夠自海上輸送援軍。在這個光是迎擊自東邊進攻的陸軍就被迫在極限中爭勝負的狀況下，如果大軍又從南邊登陸將會如何？──別提勝算，就連兩邊正麵作戰能否成立都很可疑。
在注視自己的哈洛麵前，應該比任何人都更理解此一因果關係的青年麵露苦笑搖搖頭──彷佛在說他從一開始就很清楚，這不會是場輕鬆的戰爭。
「……哈洛，你差不多也前往前線吧。我希望由你去切身感覺，靠通訊無法完全衡量的士兵心理動向。」
「如果這是你的命令……不過，我有點擔心你。」
「不要緊。你的擁抱還在發揮作用呢。」
青年這麽說著咧嘴朝她笑了笑，下一瞬間彷佛突然想起來似的補充道：
「可是，對了──最後可以幫我泡杯茶嗎？」
「──好的！我來泡一整壺特別可口的茶！」
哈洛努力用開朗的語氣迴應，直接奔出司令部。保持雙手放在腰後的姿勢，伊庫塔心想──他雙手的顫抖有沒有瞞過她呢？
「……發抖沒關係，但千萬別慌張啊。」
他喃喃地說服自己，花費數分鍾讓顫抖的雙手平息下來，忽然望向桌上的懷表發現一件事──自從上次醒來之後，他已連續指揮超過四十小時了。
「……不行、不行，忽略這個不可能獲勝。」
伊庫塔帶著自戒之意說出口，同時按響手邊的叫人鈴唿喚梅格少校。不到三十秒後，熟悉的副官趕到。
「是──元帥召喚我嗎！」
「嗯，接下來我要小睡兩小時。這段期間的通訊由你們三人應對，基本方針按教條處理，隻有緊急情況才來叫我。」
「我明白了，請慢慢休息。」
青年留下指示走向隔壁的休息室，梅格少校敬禮目送他離開。換了房間之後，伊庫塔倒下來趴在附近的床鋪上。
「真是張好床──吶，約翰。正是在這種時刻，才得珍惜我擁有而你沒有的事物啊。」
他喃喃說著閉上眼睛，不到十秒鍾便開始發出入睡的吐息。