已經無法欺騙自己了。
幸宏低頭趴在桌上。昨天的事一直在腦內盤旋揮之不去，使他失眠了一整晚。剛剛吉田說幸宏的臉上有黑眼圈，所以他現在的臉色想必很糟吧。
刈穀學長說的沒錯。現在的他完全提不起勁，而且也根本不想奔跑。
昨天幸宏與刈穀比賽了短跑。兩人僅此一戰，之後沒有再較量。從平時的成績來看，刈穀會獲得壓倒性勝利也不足為奇，可是問題重點不在那裡。
就算衝上階梯，心情也一點都不覺得振奮……感覺根本無法集中精神啊。
幸宏的集中力變差了。這件事不用刈穀說，他自己就可以清楚感覺到。他已經失去了熱忱——對階梯賽跑的熱忱。
『神庭——』
昨天刈穀所說的話還縈繞在耳。
『沒關係，你可以退出。』
刈穀的語氣並非責備，也不像為了刺激幸宏而說重話，他單純是為了幸宏而說出這句話罷了。盡管幸宏心裡明白，還是免不了受到打擊。尤其讓他失望的，是聽到這句話無言以對，甚至在內心角落認同「或許退出比較好吧」的自己。
……今天的社團活動該怎麼辦？
今天是星期六，課業隻有到中午為止，一到下午社團活動就會立刻開始，沒有時間猶豫了。現在第三堂課已經結束，隻要剩下的第四堂課一結束，自己就必須立刻到第一體育館屋頂集合。
「請各位迴座。」
大津走進教室，上課鍾聲幾乎在同一時間響起。幸宏挺身坐好，打開筆記本。
「今天就聽聽久違的禦神樂的發音吧。請妳從第三段開始唸起。」
——大津難得爽朗地說話。「好的」禦神樂答道，從座位站起身，開始朗讀教科書。她的發音字正腔圓，就像是真正的外國人一般。大津愉快的聽她朗讀，然後在適當的段落請她停止，周圍很自然的響起掌聲。
……禦神樂同學的英語也很優秀啊，真是十八般武藝樣樣精通呢。
幸宏在內心感歎。禦神樂隻不過大自己一歲，成績卻是名列前茅，現在已經站在指導班上同學課業的立場。她不但與同學們越來越熟稔，還漸漸成為女同學之間的領導者。
相比之下，我卻是……
幸宏縮起身子，以防被大津點名提問，一邊注視時鍾的時針。
時間一分一秒走過，第四堂課也終於結束。雖然幸宏不覺得光陰似箭，可是不斷前進的時間還是讓他相當難受。大津開始收拾東西準備離開，當下課鍾聲一響，幸宏身子震了一下。
……怎麼辦？
如果繼續待在這裡，井筒可能就會來找我。不對，他有說今天要去外麵買午餐，所以會過來的可能性偏低吧。對了，我今天沒有帶便當啊。希春姊最近好像都很忙，根本沒有機會交談，這樣我的午餐該怎麼解決呢……
「各位，請稍等一下——！聽我說、聽我說——」
正當幸宏一邊將教科書收進書包，一邊思考時，一個女同學走上講台喊話，是三島真琴。她是一位待人不分男女，很健談的開朗少女，可說是班上女同學之間的領導人物。她一喊話，原本準備離開教室的同學們也都停下腳步。三島大力揮起左手叫道：
「禦神樂同學有重要消息要跟大家報——告！」
禦神樂站在三島的左手旁。其他還有幾位女孩子也站在她周圍，眼瞳散發著光輝，她們是從昨天開始就一直跟在禦神樂身旁的少女。禦神樂從她們之中前進一步，慢慢環顧四周，確認自己是所有人的注目焦點之後，緩緩說道：
「我，禦神樂綾女決定參加這次的學生會長選舉，還請各位多多指教。」
「喔喔——！」教室響起一陣歡聲，所有人都拍手叫好。幸宏見狀也跟著鼓掌，禦神樂緩緩低頭答謝。
「所以我希望我們一年三班全體都可以為禦神樂同學加油。就算我們隻是一年級生也沒什麼好怕的！讓我們班的人選上次期學生會長吧——！」
三島帶頭喊話。
喔——！！
除了在她周圍的女同學之外，就連教室內的男同學也都舉起手臂高聲讚同。班上同學紛紛圍到禦神樂身邊。幸宏也打算加入那個圈子——
可是又不知為何停下腳步。
「…………」
幸宏就這樣拿起書包悄悄離開教室，移動到走廊時，碰上用好奇的眼光看著教室內的同學們。他迴避眾人充滿疑問的視線，快步在走廊前進。
「唿……」
幸宏走到餐廳前，總算鬆了一口氣。他從直線穿廊眺望外側，接著穿著室內鞋移動到中庭，在數張板凳的其中一張坐下。
……為什麼會這樣？我明明很想到禦神樂身旁啊。
幸宏迴想在教室發生的事。自己明明很想到禦神樂身邊，卻不禁停下腳步；無法靠近禦神樂，裹足不前不願到她身邊。這是為什麼？
是因為自己在為階梯社的事煩惱的關係嗎？對於一個作繭自縛，原地踏步的人來說，禦神樂是不是太過耀眼了呢？幸宏一邊想，一邊無力地靠上椅背。
天空一片蔚藍。幸宏以為這就是秋季的晴朗天氣，卻突然吹起一陣冷風。他縮了一下頭，思考接下來該怎麼辦。
果然還是去參加社團活動比較好吧……
昨天刈穀隻有在賽後說出那句話。之後幸宏與小夏一同前往第三校舍，然後再和刈穀會合，不過他沒有再對幸宏多說什麼。
難道是我聽錯嗎……應該不可能吧……可是，他沒有明確叫我退出階梯社，我也還不想退出啊……
還是去社團吧。幸宏做出決定，抬起頭。
這時，他才發現有人站在身邊，抬頭一看嚇了一跳。
「美冬姊？」
「…………」
堂姊搖晃雙馬尾發型，露出有些不悅的表情站在身旁。幸宏有些口吃地問道：「有、有什麼事嗎？」美冬將手拿的布袋上提，放下，又上提，再放下。幸宏的目光不由自主跟著布袋移動，可是他完全不能理解動作的意義。
「咦？什麼意思……」
「…………」
美冬不發一語，手提著布袋，別開視線，不肯直視幸宏。幸宏興趣盎然的看著布袋，從外觀上來看，隻能勉強得知小布袋內裝著像盒子一樣的東西，無法確認內容為何。
（插圖040）
「美冬姊……請問這是？」
「拿去。」
幸宏再度開口詢問，然而美冬卻突兀地將布袋推給幸宏，跑離現場，幸宏呆然目送她的背影離去。過了一會兒，再度吹來的寒風讓幸宏迴神，打開布袋。既然對方把袋子推給自己，那應該可以打開來看吧。
「裡麵放著什麼呢？」
幸宏說道。如他所料，袋內裝著一個盒子。粉色調的橢圓形外型讓幸宏聯想到便當盒。他將盒子自袋內取出，打開盒蓋。
結果盒子真的是便當。
「哇啊！？」
幸宏驚嚇的叫出聲來，附近經過的學生用詭異的眼神轉頭看向他。幸宏急忙蓋起便當蓋，慌張的環顧四周。他發現有數位同學盯著他，連忙離開中庭。
結果他最後還是來到老地方第一體育館屋頂。九重、三枝、天崎、還有小夏都已經抵達屋頂。九重正唱著「愛情便當之歌」，讓幸宏察覺自己做了錯誤的決定，但為時已晚。眼尖的九重立刻發現幸宏帶著便當，盛氣淩人的對他說道：
「來——啦，我久候多時了——！今天的愛情便當不知是那種菜色啊？是歌頌愛意的詩篇，還是一千毫克的牛磺酸（註：taurine，又稱氨基乙磺酸，是蛋白質裡的氨基酸的一種）呢？」
「一千毫克的牛磺酸是什麼鬼東西啊？」
幸宏對九重吐槽，可是她全不在意，從幸宏手中搶過便當盒。「唔唔唔」九重認真的從便當盒外觀開始一一觀察，幸宏見狀無可奈何的搖搖頭。今天的便當就算被看到也沒什麼關係，雖然給他便當的對象出人意表，不過便當的內容普通，料想九重也無法做出驚人反應。
「那麼，讓我看看內容——吧！」
「喀」一聲，蓋子被用力打開。「呣」九重頓時蹙眉，大概是因為菜色稀鬆平常，讓她期待落空了吧。幸宏伸出手——
「看夠了吧，請把便當還給我。」
臉上流露些許笑意，意圖取迴便當。九重「嗯——？」地陷入沉思，然後——
「瓶蓋，這便當是誰做的啊？」
突然問起不得了的問題。幸宏嚇得心臟都快跳出來，迴答：
「咦……當然是希春姊做的啊，怎麼可能會有其他人啊……」
「什麼——不是吧——不一樣、不一樣——這便當不是希春姊姊做的啦，我看的出來喔。我看盡人世間愛妻便當數十年，憑我的直覺，絕對敢肯定這不是她做的便當啦。瓶蓋，快給我從實招來！這便當是誰做的？你是從誰手上收下便當的？」
「…………」
九重的逼問拳拳到肉，讓幸宏忘記吐槽「九重學姐，妳是幾歲啊，竟敢自稱資曆數十年」，呆立在原地，全身冒汗。
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「這個，請問妳在說什麼……我不了解妳的意思……」
「我們不妨試著一一列舉有可能贈與神庭便當的人物名單好了？」
更糟的是，三枝還在這時插話提供餿主意。「喔喔」九重擊掌叫好，接著說道：「讓我想想——」一邊將大大的眼瞳微微移向左上方。
「這個嘛——從我最近的觀察來看，可能是小真妹妹吧！」
「噗！」
九重說出的名字出太過出人意表，導致幸宏噴飯。「我猜中了？我猜中了？」可是九重卻顯得很愉快。
「怎麼可能啊！這跟三島同學有什麼關係？妳這答案太突兀了吧。」
「不對嗎——我對這答案還滿有自信的耶——那我再想看看……」
「夠了吧，請把便當還給我。」
「……會不會是美冬呢？」
然而站在九重背後的天崎低聲呢喃，讓幸宏無法自我，手指一滑，抓不著原本要抓住的便當盒。
「啊！你剛剛有所動搖喔！小泉幹得好啊！這樣你百口莫辯了吧。」
「不是的，完全不是這樣！」
幸宏拚命否定，可是難以力挽狂瀾。九重一副眉飛色舞的神情，捧起便當——
「真不得了——感謝上蒼，感謝上蒼啊。」
不知為何做起禮拜。
「所以我說妳搞錯了嘛！而且妳有證據嗎？不要亂說話好不好！」
事到如今，隻好死不承認。幸宏吃了秤鉈鐵了心，態度轉為強硬。
「算了吧，神庭。很可惜，你已經輸了啊。」
這次換三枝侵襲而來。「這話是什麼意思？」幸宏反問，三枝手指幸宏的背後說道：
「你看，原因就在那裡——」
幸宏看向三枝手指前方。
「正確答案。」
小夏舉起寫著上述文字的白板，露出心滿意足的笑容。
小夏姊啊————————！
幸宏在內心嘶喊，無力的坐倒下來。
「抱歉，我來遲了。」
到了下午兩點，刈穀總算來到「社辦」。刈穀以外的社員在一點以前就已經齊聚一堂，做好暖身運動，並且討論完關於今天的拉力賽事宜。九重仰望似乎是奔跑過來，看起來有點出汗的刈穀，開口抱怨：
「喂，副社長！副社長不來參加，社團活動怎麼有辦法開始啊？給我交待清楚你遲到的理由！」
「……真想不到妳這麼囉唆。是學生會找我去，結果談一談就耗到現在了，對不起。」
刈穀說完低頭道歉，九重雙手叉於胸前，改變態度說：
「學生會？難到是中村找你嗎？她跟你說了什麼？」
「不是，是學生會長遊佐。他跟我談關於今後的行動方針，還有一些頊事。」
幸宏看到刈穀敷衍了事，察覺到他恐怕是去幫忙學生會的工作吧。麵臨次期幹部選舉的到來，學生會似乎有不少事務要處理。可是因為他不能明說，所以隻好含糊帶過。
「請問一下，今後的行動方針內容是什麼呢？如果是有關會計，那應該是我的工作，該過去的應該是我而不是刈穀學長啊。」
天崎說道。連九重都對她的舉動感到意外，瞠圓眼瞳看向她。三枝調整眼鏡位置，一邊露出苦笑。
「不，跟會計的事無關。別說這些了，我們不該再浪費時間吧。社長，快點開始拉力賽的測時。」
刈穀難得開口轉移話題。天崎似乎還想再說些什麼，可是三枝輕拍她的肩膀，讓她閉口不言。井筒見狀對幸宏說道：
「我總覺得最近的小泉學姊經常會強出頭啊。」
「……嗯，你說的對。」
幸宏答道，可是他的心情非常複雜。天崎的事固然令他在意，但是他現在碰上的問題比那更棘手，沒有餘力去管其他人。
幸宏總覺得事不關己。他知道自己的態度很無情，也對此心浮氣躁。然後隻要一看到刈穀，就會一直想起昨天的事。
『沒關係，你可以退出。』
這句話又在幸宏的腦內響起，真不爽，真的很不想聽見這句話。雖然很清楚會被這麼說也是無可奈何，但自己就是不想聽見。自己在生刈穀的氣，由於心知肚明這是自己無理取鬧，所以怒意更是倍增。
「那我們準備出發吧，今天的場地是第三賽道喔——」
眾人聽從九重的號令，前往禮堂。先進行道歉練習後，決定好比賽組合，第一場比賽由幸宏和三枝開始。
「瓶蓋！你這陣子狀況不佳，所以一定要給我盡力奔跑喔。」
九重激勵道。幸宏曖昧的點了點頭，移動到三枝身旁。三枝用手抵著下顎說：
「我跟神庭在這個賽道的成績並無太大差異，能洞察機先的一方就會獲勝吧。」
幸宏默默的低下頭。三枝之所以這麼說，應該是打算給予幸宏建議吧，言下之意是要幸宏在奔跑時不忘忖前思後。
……總之一定要把心放在階梯賽跑上。再這樣下去真的不行，真的會迴不了頭……
小夏喊出起跑口令。幸宏彎下腰，試著像以往一樣擺動身體，心想或許這樣就可以取迴一些失去的不明事物——
「開始！」
卯足全力衝刺。他的位置略微超前三枝，就這樣衝上通往第一校舍的階梯，立刻卡入左手邊的階梯內側。
「…………」
可是，就到此為止。
三枝漸漸追上。雖然他在外側奔跑，可是速度卻好像要超越幸宏。
「……唔。」
幸宏無法投入比賽，讓三枝進逼上來。在要抵達三樓時，幸宏完全被超越，前方受阻。
從此開始差距越來越大。幸宏自覺上氣不接下氣，甚至想要停下來走路，光是追逐三枝的背影都讓他覺得難受，也非常在意其他在走廊上步行的學生視線。
果然我還是不行嗎……
幸宏一邊奔跑，一邊不知不覺垂下頭。
「！」
突然間，幸宏的意識被拉迴現實，看向走廊前方。在第一校舍三樓的中央走廊、t字路口前，從階梯室的位置傳來數人的笑聲，同時走廊盡頭的右側也感覺有人。幸宏立刻向左轉，可是——
「！？」
他察覺左側也有人，在內心判斷隻能停下腳步了。這時，有顆足球從階梯室飛來，逼得幸宏彎下腰閃躲，接著有一位男同學笑著從階梯室奔出。大概是在追逐足球的男同學撞見幸宏，一時心急，打算往走廊盡頭迴避，可是煞不住車。幸宏看向t字路目的中心，從右側走來的女同學們被彈跳的足球嚇著，各自準備朝不同的方向閃躲。這時，從階梯室奔出的男同學混入女同學之中，一位察覺男同學存在的女孩企圖再往別的方向躲避，但是卻有五、六位學生一邊聊天，一邊從盡頭左側走來。他們談得忘我，沒有注意前方，完全沒發現足球與女同學們。
「！」
幸宏當機立斷。自己所站的位置、其他學生的動作、足球的軌道、以及現場的狀況。
看來隻能這麼做了。
他朝右前方飛跳。一邊確認女同學們逐漸靠牆躲避，一邊故意讓自己跳向走廊正中間，同時舉起手臂抓住飛來的足球，並將球壓向地麵。可是因為沒有做好落地動作，使肩膀受到撞擊。後背擦過地麵，抓住足球的右臂朝奇怪的方向扭曲，關節發出慘叫。
「咕嗚。」
即使如此，幸宏還是咬緊牙根忍痛，勉強站起身環顧四周，學生們大多呆若木雞。因為幸宏向前跳的關係，從階梯室衝出的男同學得以站在空出的位置；接著從階梯室出現的兩位男同學也沒有與任何人發生碰撞，當場停下腳步，好奇的低頭看著幸宏。
「階、階梯社的，這樣很危險耶……」
追逐足球的男同學說道。他本人大概是不帶惡意吧，臉上的神情很明顯的知道自己有錯，然而周遭同學的情緒卻被這句話帶動。
「喂喂喂，不會吧？」
「自己摔倒可怪不得別人啊。」
「差點就要釀成大禍啦，注意一點好不好。」
惡意的批評此起彼落。幸宏站起身——
「真是抱歉。」
向大家低頭道歉。他按住有些刺痛的手肘，轉身準備離開。周圍的學生冷漠地看著他。
……總之，沒有人受傷真是太好了。
幸宏心想，麵向前方準備繼續階梯賽跑，這時——
「等一下！」
有人叫住他。不，這句話並不是針對幸宏，而是針對在場的所有人。原本要各自解散的學生全部停下腳步，迴頭看向說話者，幸宏也跟著轉頭看去。
「你們太過分了吧？怎麼可以說這種話啊！」
說話的人是禦神樂。她倒吊柳眉，雙手插腰。幸宏第一次看到她生氣的表情，不禁心想：「好漂亮。」完全忘了現在的處境。
「神庭同學：你不要緊吧？你的肩膀撞傷了對不對？」
禦神樂一路分開好奇觀望的學生人潮，走到幸宏身旁。由於她伸手想要觸摸幸宏的肩膀，使幸宏突然避開。禦神樂歉意滿滿的瞇起眼睛，放下手，然後麵
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向學生們說道：
「你們一副認為都是他錯的態度，可是你們剛剛沒看到事情經過嗎？我站在對麵看得一清二楚喔。」
禦神樂的目光變得相當尖銳，伸手指向走廊盡頭的左側——即是幸宏前進方向的另一邊。在場學生開始緊張，禦神樂繼續說道：
「這顆足球是你們的吧？為什麼這顆足球會飛過來呢？然後，你是從階梯衝出來的吧？那邊的幾個人則是聊得忘我，我覺得你們根本沒在看路啊？還有妳，妳有發覺自己躲避的方向擋到別人的去路嗎？妳該不會是想都沒想就移動身體吧？」
禦神樂一一點名，無人可倖免。眾人都敗在她的視線之下，轉移了目光。
「你們以為他為什麼會跌倒啊？該不會以為他是絆到腳吧？才不是哩。你們所有人可以平安無事，都是因為他在一瞬間做出正確的判斷並且行動啊。他是刻意讓自己跌倒，勉強接下球耶。可是你們的態度算什麼？竟然把他當罪人般看待，到底知不知羞恥啊？」
「………………」
學生們閉口不言。雖然男同學中有人低頭昨舌，不過沒有人出麵反駁禦神樂的言論，幸宏也被她的氣勢壓倒。在場也有二年級和三年級生，可是一年級生的禦神樂卻完全控製了場麵，流露出威嚴的氛圍，沒有人敢忤逆。
「綾女，別、別再說了啦。」
走廊傳來雜亂的腳步聲，幾位女同學跑了過來。對禦神樂說話的是三年級生的女孩，深藍色的緞帶在她胸口搖晃。
「妳看，大家都在反省了啊。所以我們就此解散吧，好不好？」
女孩像是要抱住禦神樂般抓住她，讓她與在場學生分開些許距離，同時其他女同學疏散學生。遭禦神樂責難的學生們各自對她做出反應，有些人點頭示意，有些人怒瞪她之後離去。
「那群笨蛋真是讓人越看越火大。」
禦神樂罵道。幸宏嚇了一跳，想不到她會出這種話。
「神庭同學，你真的不要緊嗎？要不要去保健室比較好？」
禦神樂轉過身注視幸宏說道，然後擔心地靠近他。幸宏意急心忙，連連叫著「我沒事、我沒事」打算跑離現場。可是他的手臂被抓住，一瞬間痛楚襲來。
「痛！」
雖然幸宏拚命忍耐，不過疼痛還是讓他表情扭曲，禦神樂急忙道了歉後放開手。幸宏揮手迴應，麵向禦神樂說道：
「我真的沒事。還有，謝謝妳幫我說話。」
「我不是幫你，隻是說出真相罷了。階梯社真了不起啊。」
禦神樂微笑迴答，看起來非常漂亮。幸宏靦腆的笑了一下，看向站在她周圍的女同學。從緞帶的顏色看來，出人意表的她們都是三年級或二年級生。而且她們的站立位置還是以禦神樂為中心，剛剛使力將禦神樂與學生分開的三年級生，現在退後一步站著。
「難道這些人都是禦神樂同學的支持者嗎？真厲害，妳已經得到這麼多上級生協助啦？」
幸宏隨口說道，他不想讓彼此陷入沉默。禦神樂聽到幸宏的話，向背後看了一眼迴答：
「是啊，她們都是我重要的夥伴。不過，其實她們是我以前就認識的夥伴。我編入班上時老師也有說過吧？因為我是第二次念一年級，所以和許多二年級是舊識。再加上我去年有參選，因此也跟一些三年級生有所認識啊。」
禦神樂微微挺起胸膛說道。她自傲的態度內帶有幾分稚氣，同時又充滿絕無惡意的自信。幸宏不禁看呆了眼，為之著迷。
「我想你還是去一趟保健室比較好。不早點治療的話，傷勢可能會更惡化喔。」
「不，沒關係啦，我真的不要緊。妳看，已經不會痛啦。」
幸宏揮動右臂說道。痛楚確實已經消退，肩膀也可以自由扭動。雖然禦神樂還是有些擔心，不過她尊重幸宏的意願，沒有再加以強迫。不過，她在要離開之前，看著幸宏的眼瞳，低聲說道：
「神庭同學，沒有必要勉強自己啊，你不需要做自己不想做的事。」
對現在的幸宏來說，這句話十分沉重，讓他想起刈穀所說的話。結果自己還是在勉強自己嗎？說實話，是不是自己已經想放棄階梯賽跑了呢？
幸宏茫然的站在原地，不知不覺中走廊變得空無一人。
幸宏迴到禮堂前，大家喊出「喔喔」的歡唿聲，看來他們都很擔心幸宏。幸宏向大家說明事情經過並致歉，雖然類似事件在近來次數大幅減少，不過以往還是發生過不少次，因此九重聽完之後反而顯得鬆了一口氣，隻有下令要幸宏前往保健室接受治療。「這是社長命令！」聽到九重這麼一說，幸宏也不由得不遵從。他在井筒的陪伴下，前往保健室。
「可是我看你還是缺乏幹勁啊？才在比賽開始而已，三枝學長卻完全沒發現你碰上麻煩，這代表你們之間的差距很大啊。你振作一點好不好。」
井筒在路上激勵幸宏。幸宏笑了一下，心想要是說出自己覺得階梯賽跑很無趣，不知井筒會做何表情。
「喂，你有沒有聽進去啊？不要隻顧著笑，快迴話啊。」
井筒不耐煩的瞪著幸宏說道。幸宏猶豫了一會兒，決定試著開口：
「從前陣子開始——」
「嗯。」
「我總覺得階梯賽跑很無趣。」
「……什麼？」
井筒反問道，眼神顯得不敢相信。
「你說覺得階梯賽跑很無趣！？」
「對。我也不太清楚這種感覺……就好像失去熱忱一樣，就算衝上階梯，也一點都不覺得有意思。」
「……喂，喂喂喂，神庭，你在胡說什麼啊？」
「嗯，我可以理解你無法置信啦，我自己也不敢相信啊。可是，我是說真的。」
幸宏低頭往下看。走廊綿延不絕，自己的雙腳正在地上行走。
「你隻不過是因為稍微狀況不佳，才一時變得怯弱而已吧？一定是這樣啦。」
井筒拚命擠出笑容說道。可是這點幸宏老早就考慮過了，他已經為此煩惱了好幾次。
「或許是如此。可是，我覺得也有可能不是。跟階梯社的人在一起很愉快，我沒有任何不滿，但是我的心情就是無法投入啊。」
「…………」
井筒無言以對，幸宏說出決定性的話語：
「我打算休息一陣子。」
「！？」
井筒瞠大眼睛，似乎想要吶喊什麼，可是又把話吞了下去。
……就是這樣。
幸宏說出口之後總算下了決心要休息一陣子。如果情況還是沒有好轉，就幹脆退出。禦神樂所說的話縈繞在耳，沒有必要勉強自己，再也不需要勉強自己奔跑了。
兩人抵達保健室之後，井筒說道：「那我走啦。」返迴起跑位置。
「唿！」
天崎伸手抵住天花板，奮力一跳。她在運動墊上落地，縮起身軀。當她以為撐過衝擊力的瞬間，身子往前倒了下來。
「啊，糟糕……」
天崎緊咬下唇，伸手撐住體育墊。不管練習了多少次，這招跳躍就是無法上手。
「可惜、可惜，妳的動作已經越來越流暢了呢。」
九重單手拿著毛巾走來。天崎站起身，用手輕輕調整亂掉的前發。
「如果花太多時間承受衝擊力，施展接續動作的速度就會變得太慢，這樣是不行的……真是事與願違啊。」
天崎接過毛巾，一邊說道。九重綻放笑容——
「才剛開始嘛，不必急著想一步登天啦。」
輕拍天崎的後背說道。
現在天崎、三枝與九重正在第三校舍一樓走廊進行天崎的特訓。由於不方便繼續進行拉力賽的測時，所以臨時更改計畫進行技巧練習。刈穀則是和小夏在新校舍研究大樓進行個人訓練，不在此地。
「話說迴來，水戶野妹妹還真是奇怪的女孩啊。在我看來，她的奔跑方式不像是有受過正規的田徑訓練，可是卻敢跟小真妹妹誇口說自己是天才呢。」
九重提起水戶野，原本盯著電腦螢幕的三枝抬起頭說：
「隻靠才能的人的本事，根本不過爾爾啊。我想她一定一支過某種訓練，否則不可能做出那種動作。因為那些動作絕對需要肌力，不可能有人能夠毫不鍛鍊就長出肌肉啊。」
「你說得對……會不會是山上有另類的課程呢？那裡雖然沒有運動性社團，不過感覺會使用劃時代的運動科學來上體育課呢。」
天崎一邊擦汗，一邊看向三枝的電腦螢幕。
「不。我有調查過，山上的授課並沒有奇特之處。比那更重要的是，山上原來是靠天馬財團的資金設立的學校啊。」
三枝將天崎的動作輸入為數據，一邊若無其事的說道。「真的嗎！？」九重驚訝的叫道。三枝的目光微微上移，麵對追問的九重，繼續解釋：
「我稍微查了一下山上的校史沿革。我以為跟眾所皆知的傳統學府桔梗院比起來，隻有短短十年曆史的山上應該不難收集資料。在我調查山上的資金來源時，發現它是由天馬財團旗下的複數企業出資設立。這樣說起來
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，以前小泉也說過自己曾經推甄錄取山上吧？」
三枝看向天崎，她默默地點頭迴應，接著說道：
「是啊。雖然過程中有考核在校成績，也有接受口試和筆試，不過當時我也有感覺這似乎一切都已經決定好了。等到麵試結束要返家時，還有理事和老師來和我打招唿，讓我吃了一驚呢。」
「竟然這麼露骨啊。嗯，總而言之它的資金來源是天馬財團。說這話有些不合時宜，不過其實好戲從此開始呢——」
三枝的眼瞳發出光芒。
「天馬財團最近似乎在搞內鬥吧？有部分子公司遭到外資企業獨占收購股權，而且還對此首肯呢。」
「咦？這句話是什麼意思？」
九重呆然問道，天崎的麵色十分凝重。
「報紙也有刊登啊，媒體宣稱這可能是日本最大筆的收購行為呢。這就叫做t0b吧？雖然天馬財團不會因此有太大改變，不過媒體仍然刻意引用『反叛』等聳動的字匯炒新聞。我一時好奇試著調查，結果找到以前的新聞，發現其實天馬財團在過去也麵臨過分裂的局麵，而且當時被說是主謀的人物似乎還和我們認識的人有所關聯喔。」
「真的嗎？是誰、是誰？難道是水戶野妹妹嗎？」
九重驚叫道。天崎用尖銳的眼神看向三枝，三枝迅速確認她的目光，聳了聳肩膀迴答：
「對不起，我現在還無法肯定。等到事情確定之後，我會再說明。」
「什麼——！小三三，好賊喔，這樣人家會很在意耶——沒確定答案也沒關係，先告訴我嘛。」
九重被賣關子，不滿的抱怨。三枝裝模作樣的舉起雙手，擺出一副事不關己的表情，轉變話題說道：
「對了，關於水戶野同學，我從她的言行舉止中發現了一些事。」
「什麼？」
出人意表的發言，讓九重立刻轉移興趣，天崎的表情也顯得有些迷惑。三枝愉快的觀察兩人的反應，接著重新麵對電腦螢幕。
「雖然這隻是我的推測，不過我想她的成長環境應該不盡理想。至少她本人認為自己是不幸的，所以對於攻擊他人的行為並不抱有罪惡感。」
三枝注視電腦螢幕，侃侃而談：
「她帶有過度的被害意識。認為既然自己受到的待遇如此不公，那麼作些惡事也應該會被允許。這種心態最恐怖的地方就在於，隻要當事人深信不疑，就會對事實與真理視若無睹，不斷傷害他人，絲毫不懂得反省。這也當然，因為他們會為自己找借口，心想：『我比你更不幸啊。』
說穿了，這是過度的自衛行為。由於她自起初就對自己施加強烈的被害意識，因此隻要別人再對她施予壓力，她的個性就會輕易扭曲。就像是一種過敏性反應啊。」
三枝理所當然似地說出殘酷的話語，使九重和天崎啞口無言。過了一會兒，天崎對不動聲色的三枝說道：
「……你說得真露骨，我有點驚訝呢。」
三枝看了一眼天崎，露出賊笑迴答：
「是嗎？我隻不過是說出以往的自身經驗罷了。我覺得水戶野同學的言行舉止很幼稚，可是無法置之不理。」
「唔，這樣子啊……也就是說，水戶野妹妹有必要加入階梯社囉。」
九重麵色凝重，點頭數次說道。這迴換三枝一個頭兩個大，他一邊搔頭，一邊喃喃說道：「不，事情不是這樣啦。」
「沒錯，就是如此啊。看來有必要讓階梯社遍及山上！我必須快點命令小源準備才行。」
可是九重一個人一頭熱，還很高興的說：「其他社員要怎麼辦呢——」
「…………」
這樣一來就無計可施了。三枝和天崎莫可奈何的搖搖頭，注意到井筒麵如死灰地從走廊前方走來。
「井筒？」
「井筒，你怎麼了？」
井筒聽到前輩叫喚，兩眼無神看向他們，歎了口氣。
「難道是神庭受了重傷嗎？」
井筒搖頭迴應天崎的疑問。他雖麵露難色，可是走到三人麵前就立刻解釋原因：
「神庭那家夥，說想要休息一陣子，暫時不參加社團活動了。」
「你說什麼？」
原本愉快地作著白日夢的九重突然改變表情，立刻靠上井筒，一本正經的問道：
「井筒，這到底是怎麼迴事？」
「社、社長……這是因為這個那個所以……」
井筒一時手足無措。天崎注視麵紅耳赤的井筒，將雙手交叉於胸前。
幸宏對前輩們低頭，告知自己想要休息一陣子。以九重為首，天崎和井筒都相當震驚，不過刈穀和三枝卻顯得態度冷靜。雖然小夏看起來也十分沉著鎮定，可是因為幸宏無法理解她的表情，所以無法下定論。
「對不起……」
最後幸宏隻說了這句話，然而九重卻又是安慰又是發怒，鬧得一發不可收拾。結果仰賴刈穀居中製止九重，場麵才控製下來。幸宏隨後離開了第一體育館屋頂。
「唉……」
他邊走向第一校舍一樓的置鞋櫃邊歎氣，覺得心情很詭異。雖然感覺自己總算解脫了，卻又似乎倍受逼迫。脫力感與焦躁同時存在心中。
……從下星期一開始，我該怎麼辦？
學校的課業當然依舊，以往的高中生活還是會繼續下去。可是，此時卻有奇妙的疑問產生，幸宏莫名的對明天以後的自己感到不安。
……未來我該怎麼辦？
幸宏不經意的想起禦神樂所說的話。
『沒有必要勉強自己啊。』
他覺得自己現在隻能依靠這句話行動。
「哎呀，真是奇遇。」
當置鞋櫃進入幸宏的視界範圍時，有位從教職員辦公室沿著走廊步行過來的學生叫住他。那是一位高額頭，戴著眼鏡的女學生。她手上的紫色臂章繡有「學生會執行部」字樣，身上的緞帶顏色是代表三年級生的深藍色。此人是堪稱為階梯社天敵的學生會執行部長中村千鶴，目前正朝著幸宏邁進。「是不是剛剛的騷動惹她不高興了？」幸宏覺得反射性思索「會被怒斥的理由」的自己很沒用。
「你的階梯社同伴呢？我是指那個刺蝟頭的男孩。你們不是形影不離嗎？」
中村走到幸宏麵前，環顧四周說道。幸宏頓時覺得心情苦悶，不發一言。中村將視線轉迴幸宏，驚訝地問道：
「怎麼啦？你好像心情很憂鬱啊。放心吧，我不會為剛剛的事責備你，禦神樂同學有告訴我那不是你的錯了，她的個性也變得圓滑許多了呢。我本來還有點擔心，不過看來下一任學生會交給她也沒問題啦。」
幸宏聽到禦神樂的名字，抬起頭看向中村。兩人四目交會，讓他緊張了一下。中村「唿唿」地露出賊笑，然後——
「這樣說起來，你跟她同班嘛，她是個優秀的女孩啊。雖然去年行事作風有些太過強勢，不過今年低調許多呢，看來她會是個不錯的學生會長。不過我倒是希望她可以加強取締你們，再加上參選執行部長的人會是由我一手教出來的後輩，雙方搭配起來可說是全無破綻啊。階梯社學弟，你覺得我的計畫如何？」
中村雙手插腰，洋洋得意的說道；一旁的幸宏無言以對。
「喂喂，你到底怎麼啦？就算她當上學生會長，階梯社也不會立刻廢社啦，別這麼沮喪好不好。」
中村似乎為幸宏的反應感到困擾，突然一改語氣，溫和的說道：
「別說這個了，你既然和禦神樂是同班同學，就該為她加油啊。同學的支持是很重要的喔。」
她大概是在安撫幸宏吧，說話的話調加快，漫無邊際的開始說教。幸宏隻能連連點頭，不斷迴答：「是的。」對幸宏來說，他很樂意為禦神樂加油。如同中村所說，她給人感覺很優秀，而且也很溫柔。雖然方才看到她生起氣來意外可怕的一麵，但這也是她的魅力所在。最重要的是，與她的邂逅異於其他同學的事實，讓幸宏視她為與眾不同的存在。
……對了，問問她關於去年的禦神樂的事好了。
幸宏打算對中村詢問社團前輩們避而不答的疑問。「既然兩人已經交談了這麼久，她應該肯迴答吧」幸宏心想，內心小鹿亂撞。他輕輕調整唿吸——
「請問……」
鼓起勇氣開口詢問。原本不停說話的中村發現幸宏有所反應，立刻停止發言傾聽。
「禦神樂同學在去年是個什麼樣的人呢？」
「這個嘛。我覺得她有點努力過頭了，不過我想這跟她當時是一年級生也有關係。另外，她的想法挺偏激的，感覺就是『伸張正義、嫉惡如仇』吧？
啊，你現在一定覺得她跟我沒兩樣對吧？我告訴你，我可是很重視學生的自主性喔。階梯社現在之所以還能存在，就是因為得到學生總會的認可啊。這點你可別搞錯。」
中村豎起拇指說道，幸宏「呃」地傻傻迴話。中村抬起頭，不滿的對幸宏說：
「然後呢？你為什麼要問去年的事？那女孩在休學期間似乎有所成長，我想她的想法跟去年應該不同了，你該評量的是現在的她啊
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。就算九重那些人給你灌輸錯誤的觀念，你也別去理會。那家夥真的是個問題兒童啊，憑那種成績也想跟刈穀同學上同一所大學，一定會落榜的啦。真是異想天開……」
中村最後幾句話低聲呢喃，幸宏無法聽清楚。
「總之再見啦，你要振作一點喔。」
中村語罷離去，幸宏低頭敬了個禮，走向置鞋櫃。他一邊走，一邊茫茫然的想起禦神樂。
她果然是個不簡單的人啊……雖然去年的她個性好像更強硬，可是現在已經圓滑許多了。而且又溫柔，還幫我說話……
幸宏迴想起階梯賽跑時的事情，不禁露出微笑。階梯社到目前為止在賽跑中被抹黑侮蔑過很多次，可是從來沒有人為他們主持公道。原本幸宏隻能忍氣吞聲，為莫須有的罪名道歉，可是禦神樂卻理解幸宏的行動意涵，並伸出援手。雖然她當時對此舉不以為意，可是幸宏真的很高興。
『沒有必要勉強自己啊。』
對現在的幸宏來說，這句話是目前唯一的救贖。
用過晚餐，迴到自己的房間之後，窗戶立刻發出聲響。
看來她觀察這個機會很久了。
刈穀在內心喃喃後拉開窗簾。如他所料，囉唆的婆娘打開窗戶，在正對麵揮動細長的棒子。
「有何貴幹？」
刈穀打開窗戶說道。接著九重立刻將棒子伸進室內，站上窗緣。
「喂，妳幹什麼啊？」
眼前的景象讓刈穀難以置信。九重從對麵的房間拿出了一隻梯子並張開它，「嘎」一聲將其置放上刈穀房間的窗緣後，高興地拍手歡唿。
「妳拿這種東西幹什麼！」
刈穀罵道，可是九重充耳不問，從梯子上走過來，還揮手要刈穀讓路。刈穀怕她摔跤，隻好乖乖讓出路來，讓這小個子女孩翻滾進室內。
「完全成功——！我早就想試一次了呢，真是十全十美啊。」
「……優子，妳在幹什麼？」
「健吾，現在不是說這種話的時候啦！」
「那是我要說的話。」
九重「啪」地拍打地板說道，刈穀也拍桌還以顏色。九重一本正經坐正抱怨：「沒有茶喝嗎？」
「想要受到客人般對待，就從玄關進來。」
刈穀在椅子就坐，翻開參考書和筆記本。
「啊—〡！你竟敢無視我，這事很重要耶！」
「妳到底有何貴幹？我可不幫妳看迴家作業喔。」
「拜託——才不是那種低層次的問題哩！這是討論階梯社未來的重要會議啊，健吾你先給我正坐。」
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刈穀看到九重嘟起嘴憤憤不平地喊叫，不得已轉過頭麵對她。他索性擺出厭惡的表情，可是九重卻哈哈大笑：「健吾，你的表情好怪喔——」讓他非常惱火。
「那妳到底是有什麼事？快說啊。」
刈穀坐在椅子上，敦促九重進入正題。九重對此很不滿，不過她將雙手交叉於胸前，故作威風開始說道：
「我當然是要說關於瓶蓋的事。」
「喔，他說要休息一陣子吧？我覺得沒什麼不好啊。」
刈穀盡可能保持鎮靜迴答，老實說他不太想提這件事。
「我的天啊，健吾你根本不懂嘛。」
如他所想，九重對這個答案非常不滿意。她不停拍打地板，連珠砲似的說道：
「這種時候就需要前輩幫忙啊，我想瓶蓋心中一定有什麼煩惱！對，他一定是懷抱跟我以前相同的煩惱，獨自為階梯賽跑的秒數無法進步而心煩啊。如果我們不能體諒跑者這種纖細的心情，那根本沒資格當前輩嘛。」
刈穀看到九重說得如此熱烈，不由得露出苦澀的表情。他早就料到這個女孩會來說這些話，以及自己會如何迴應她。隻要一想到這些，他就不禁皺眉。如果可以，他希望永遠都不要提這件事。
「自從我在那天夜晚的階梯賽跑將健吾打敗得一敗塗地以來，已經過了一年啊。我們要跟當時一樣，做些演出讓瓶蓋脫胎換骨才行啊！」
九重說的內容有些加油添醋，可是刈穀沒有餘力去加以吐槽。或許編個好借口敷衍這件事會比較好，但是這樣一來眼前的青梅竹馬恐怕不會接受。
「所以我想了一個計策！因為健吾打算更新短跑的成績，所以我也打算更新拉力賽的所有賽道成績，將所有成績都刷新紀錄。然後再對瓶蓋說：『嘿嘿，少年仔，你能超越這個紀錄嗎？』」
九重最後一句話故意用奇怪的聲音，做出奇怪的姿勢說道。刈穀低下頭麵無表情的看著她，事到如今隻能說出真相。
「健吾，你有沒有在聽啊？我正在述說完美的點子耶，你要感動的讚歎也可以啊。」
九重嘟起嘴，這時刈穀開門見山地說：
「優子，我認為神庭就算不迴來也沒關係，甚至覺得那樣更好。」
「什麼！健吾，你又要說那種無情的話啊，這次是為什麼？你該不會要像小泉的時候一樣，說瓶蓋有其他的容身之處吧。瓶蓋可是自己拿入社申請書過來的喔！他毫無疑問的是階梯社員啊。」
「我知道。」
刈穀用一句話迴應九重的怒斥。他很清楚九重在說的事，自己想說的並不是那些。
「我知道神庭是階梯社員。對這點我比誰都了解……他跟我一樣，甚至比我更嚴重。」
「……你是指什麼？」
九重認真問道。刈穀從椅子上站起，在九重麵前正坐說：
「或許這隻是我的推測，可是我真的這麼認為。階梯社的成員可分成兩種，一種是妳、小泉、三枝，還有井筒；另外一種是我和神庭。這兩種人有極大的差異。」
「你的意思是我和小泉他們跟你還有瓶蓋不一樣？是哪裡不一樣？」
「……理由不一樣。」
刈穀一瞬間將目光從九重身上轉開，九重大又圓的眼瞳動搖著。
「妳在階梯賽跑上找到某種遊戲性，而且單純為此樂此不疲吧。三枝也在階梯賽跑找到了收集資料與分析的樂趣。小泉大概是喜歡階梯社，同時也對自己創下的奔跑風格感到有所成就。井筒他……嗯，他也有他樂在其中的理由。」
「……我覺得你好像故意含糊帶過井筒的理由。」
九重開口吐槽，刈穀不予理會，繼續說道：
「可是我和神庭跟你們不一樣，絕對不一樣。他在根本的部分和我相同，我們並沒有對階梯賽跑尋求『理由』。」
「什麼意思？」
九重似乎不能理解刈穀的話中含意。這也當然，因為刈穀自己也不太清楚。
「意思就是……我跟神庭的階梯賽跑，是非常衝動性的。」
刈穀再三思索後，說出這句話。他不知道這種形容方式的對錯與否，但還是繼續說道：
「我們開始階梯賽跑的契機跟留在階梯社的理由都是模糊不清的。就算別人詢問我們『為什麼』，我們也無法迴答，單純隻是強烈的被這種行為吸引，不，是被推進了這個深淵。感覺就是如此，根本無法自拔。」
「？？？？？」
刈穀想像九重的頭上浮現數個問號，自然的露出微笑。笑容內含著幾分自虐，以及無法巧妙說明的煩躁感。
「呣——我搞不懂。可是、可是，健吾跟瓶蓋是階梯社員這點是毋庸置疑吧？那我們就該阻止他離開啊。理由這種小事根本無關緊要嘛！既然瓶蓋有所煩惱，那我們就該加以協——」
「不可以！」
刈穀吼出連自己都不敢置信的聲音。九重嚇了一跳，僵在原地動彈不得。刈穀手按自己的臉，試著讓自己冷靜下來，他自覺唿吸亂了節拍。
「優子，拜託妳不要管神庭的事。他如果就此離開階梯社，那便是最好的結果……一直抱持這種衝動活下去是很痛苦的啊。如果他能自這種衝動解脫，那身為前輩不是應該為他感到高興嗎？」
「衝動、衝動，唔——嗯……我不太懂這種感覺啊——可是，這樣一來為什麼當時健吾要協助我創立階梯社呢？既然討厭，像平常一樣打迴票就好啦。」
九重開口抱怨，刈穀在剎那間動起身體——
「那是因為——」
當他迴過神，手已經緊抓九重的手臂，雙眼惡狠狠的瞪著她，手指不停顫抖。
「…………」
「…………」
兩人維持相同姿勢，彼此無言以對，靜靜互相對視。刈穀感覺剛剛臼齒好像磨得作響。
「……健吾，我會痛。」
過了一會兒，九重說出這句話。刈穀猛然迴過神，放開抓住手臂的手。九重撫摸剛剛被抓住的部分，「呣——」地低吟一聲，紅色的手印清楚的留在她的手臂上。刈穀看著自己的手，然後——
「…………優子，妳迴去吧。」
垂下頭，低聲呢喃。九重猶疑了一會兒，然後立刻站起身，走向窗邊。
「……總之，我會更新拉力賽的成績。」
九重語罷，走上梯子迴去自己的房間。
「……唉。」
疲勞感一口氣湧上，
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刈穀對自己所說的話感到後悔。
打從一開始就不可能解釋得清楚。明明知道這點，為什麼還說這麼多。
枯木沙沙作響，寒風自敞開的窗戶吹進室內。
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幸宏低頭趴在桌上。昨天的事一直在腦內盤旋揮之不去，使他失眠了一整晚。剛剛吉田說幸宏的臉上有黑眼圈，所以他現在的臉色想必很糟吧。
刈穀學長說的沒錯。現在的他完全提不起勁，而且也根本不想奔跑。
昨天幸宏與刈穀比賽了短跑。兩人僅此一戰，之後沒有再較量。從平時的成績來看，刈穀會獲得壓倒性勝利也不足為奇，可是問題重點不在那裡。
就算衝上階梯，心情也一點都不覺得振奮……感覺根本無法集中精神啊。
幸宏的集中力變差了。這件事不用刈穀說，他自己就可以清楚感覺到。他已經失去了熱忱——對階梯賽跑的熱忱。
『神庭——』
昨天刈穀所說的話還縈繞在耳。
『沒關係，你可以退出。』
刈穀的語氣並非責備，也不像為了刺激幸宏而說重話，他單純是為了幸宏而說出這句話罷了。盡管幸宏心裡明白，還是免不了受到打擊。尤其讓他失望的，是聽到這句話無言以對，甚至在內心角落認同「或許退出比較好吧」的自己。
……今天的社團活動該怎麼辦？
今天是星期六，課業隻有到中午為止，一到下午社團活動就會立刻開始，沒有時間猶豫了。現在第三堂課已經結束，隻要剩下的第四堂課一結束，自己就必須立刻到第一體育館屋頂集合。
「請各位迴座。」
大津走進教室，上課鍾聲幾乎在同一時間響起。幸宏挺身坐好，打開筆記本。
「今天就聽聽久違的禦神樂的發音吧。請妳從第三段開始唸起。」
——大津難得爽朗地說話。「好的」禦神樂答道，從座位站起身，開始朗讀教科書。她的發音字正腔圓，就像是真正的外國人一般。大津愉快的聽她朗讀，然後在適當的段落請她停止，周圍很自然的響起掌聲。
……禦神樂同學的英語也很優秀啊，真是十八般武藝樣樣精通呢。
幸宏在內心感歎。禦神樂隻不過大自己一歲，成績卻是名列前茅，現在已經站在指導班上同學課業的立場。她不但與同學們越來越熟稔，還漸漸成為女同學之間的領導者。
相比之下，我卻是……
幸宏縮起身子，以防被大津點名提問，一邊注視時鍾的時針。
時間一分一秒走過，第四堂課也終於結束。雖然幸宏不覺得光陰似箭，可是不斷前進的時間還是讓他相當難受。大津開始收拾東西準備離開，當下課鍾聲一響，幸宏身子震了一下。
……怎麼辦？
如果繼續待在這裡，井筒可能就會來找我。不對，他有說今天要去外麵買午餐，所以會過來的可能性偏低吧。對了，我今天沒有帶便當啊。希春姊最近好像都很忙，根本沒有機會交談，這樣我的午餐該怎麼解決呢……
「各位，請稍等一下——！聽我說、聽我說——」
正當幸宏一邊將教科書收進書包，一邊思考時，一個女同學走上講台喊話，是三島真琴。她是一位待人不分男女，很健談的開朗少女，可說是班上女同學之間的領導人物。她一喊話，原本準備離開教室的同學們也都停下腳步。三島大力揮起左手叫道：
「禦神樂同學有重要消息要跟大家報——告！」
禦神樂站在三島的左手旁。其他還有幾位女孩子也站在她周圍，眼瞳散發著光輝，她們是從昨天開始就一直跟在禦神樂身旁的少女。禦神樂從她們之中前進一步，慢慢環顧四周，確認自己是所有人的注目焦點之後，緩緩說道：
「我，禦神樂綾女決定參加這次的學生會長選舉，還請各位多多指教。」
「喔喔——！」教室響起一陣歡聲，所有人都拍手叫好。幸宏見狀也跟著鼓掌，禦神樂緩緩低頭答謝。
「所以我希望我們一年三班全體都可以為禦神樂同學加油。就算我們隻是一年級生也沒什麼好怕的！讓我們班的人選上次期學生會長吧——！」
三島帶頭喊話。
喔——！！
除了在她周圍的女同學之外，就連教室內的男同學也都舉起手臂高聲讚同。班上同學紛紛圍到禦神樂身邊。幸宏也打算加入那個圈子——
可是又不知為何停下腳步。
「…………」
幸宏就這樣拿起書包悄悄離開教室，移動到走廊時，碰上用好奇的眼光看著教室內的同學們。他迴避眾人充滿疑問的視線，快步在走廊前進。
「唿……」
幸宏走到餐廳前，總算鬆了一口氣。他從直線穿廊眺望外側，接著穿著室內鞋移動到中庭，在數張板凳的其中一張坐下。
……為什麼會這樣？我明明很想到禦神樂身旁啊。
幸宏迴想在教室發生的事。自己明明很想到禦神樂身邊，卻不禁停下腳步；無法靠近禦神樂，裹足不前不願到她身邊。這是為什麼？
是因為自己在為階梯社的事煩惱的關係嗎？對於一個作繭自縛，原地踏步的人來說，禦神樂是不是太過耀眼了呢？幸宏一邊想，一邊無力地靠上椅背。
天空一片蔚藍。幸宏以為這就是秋季的晴朗天氣，卻突然吹起一陣冷風。他縮了一下頭，思考接下來該怎麼辦。
果然還是去參加社團活動比較好吧……
昨天刈穀隻有在賽後說出那句話。之後幸宏與小夏一同前往第三校舍，然後再和刈穀會合，不過他沒有再對幸宏多說什麼。
難道是我聽錯嗎……應該不可能吧……可是，他沒有明確叫我退出階梯社，我也還不想退出啊……
還是去社團吧。幸宏做出決定，抬起頭。
這時，他才發現有人站在身邊，抬頭一看嚇了一跳。
「美冬姊？」
「…………」
堂姊搖晃雙馬尾發型，露出有些不悅的表情站在身旁。幸宏有些口吃地問道：「有、有什麼事嗎？」美冬將手拿的布袋上提，放下，又上提，再放下。幸宏的目光不由自主跟著布袋移動，可是他完全不能理解動作的意義。
「咦？什麼意思……」
「…………」
美冬不發一語，手提著布袋，別開視線，不肯直視幸宏。幸宏興趣盎然的看著布袋，從外觀上來看，隻能勉強得知小布袋內裝著像盒子一樣的東西，無法確認內容為何。
（插圖040）
「美冬姊……請問這是？」
「拿去。」
幸宏再度開口詢問，然而美冬卻突兀地將布袋推給幸宏，跑離現場，幸宏呆然目送她的背影離去。過了一會兒，再度吹來的寒風讓幸宏迴神，打開布袋。既然對方把袋子推給自己，那應該可以打開來看吧。
「裡麵放著什麼呢？」
幸宏說道。如他所料，袋內裝著一個盒子。粉色調的橢圓形外型讓幸宏聯想到便當盒。他將盒子自袋內取出，打開盒蓋。
結果盒子真的是便當。
「哇啊！？」
幸宏驚嚇的叫出聲來，附近經過的學生用詭異的眼神轉頭看向他。幸宏急忙蓋起便當蓋，慌張的環顧四周。他發現有數位同學盯著他，連忙離開中庭。
結果他最後還是來到老地方第一體育館屋頂。九重、三枝、天崎、還有小夏都已經抵達屋頂。九重正唱著「愛情便當之歌」，讓幸宏察覺自己做了錯誤的決定，但為時已晚。眼尖的九重立刻發現幸宏帶著便當，盛氣淩人的對他說道：
「來——啦，我久候多時了——！今天的愛情便當不知是那種菜色啊？是歌頌愛意的詩篇，還是一千毫克的牛磺酸（註：taurine，又稱氨基乙磺酸，是蛋白質裡的氨基酸的一種）呢？」
「一千毫克的牛磺酸是什麼鬼東西啊？」
幸宏對九重吐槽，可是她全不在意，從幸宏手中搶過便當盒。「唔唔唔」九重認真的從便當盒外觀開始一一觀察，幸宏見狀無可奈何的搖搖頭。今天的便當就算被看到也沒什麼關係，雖然給他便當的對象出人意表，不過便當的內容普通，料想九重也無法做出驚人反應。
「那麼，讓我看看內容——吧！」
「喀」一聲，蓋子被用力打開。「呣」九重頓時蹙眉，大概是因為菜色稀鬆平常，讓她期待落空了吧。幸宏伸出手——
「看夠了吧，請把便當還給我。」
臉上流露些許笑意，意圖取迴便當。九重「嗯——？」地陷入沉思，然後——
「瓶蓋，這便當是誰做的啊？」
突然問起不得了的問題。幸宏嚇得心臟都快跳出來，迴答：
「咦……當然是希春姊做的啊，怎麼可能會有其他人啊……」
「什麼——不是吧——不一樣、不一樣——這便當不是希春姊姊做的啦，我看的出來喔。我看盡人世間愛妻便當數十年，憑我的直覺，絕對敢肯定這不是她做的便當啦。瓶蓋，快給我從實招來！這便當是誰做的？你是從誰手上收下便當的？」
「…………」
九重的逼問拳拳到肉，讓幸宏忘記吐槽「九重學姐，妳是幾歲啊，竟敢自稱資曆數十年」，呆立在原地，全身冒汗。
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「這個，請問妳在說什麼……我不了解妳的意思……」
「我們不妨試著一一列舉有可能贈與神庭便當的人物名單好了？」
更糟的是，三枝還在這時插話提供餿主意。「喔喔」九重擊掌叫好，接著說道：「讓我想想——」一邊將大大的眼瞳微微移向左上方。
「這個嘛——從我最近的觀察來看，可能是小真妹妹吧！」
「噗！」
九重說出的名字出太過出人意表，導致幸宏噴飯。「我猜中了？我猜中了？」可是九重卻顯得很愉快。
「怎麼可能啊！這跟三島同學有什麼關係？妳這答案太突兀了吧。」
「不對嗎——我對這答案還滿有自信的耶——那我再想看看……」
「夠了吧，請把便當還給我。」
「……會不會是美冬呢？」
然而站在九重背後的天崎低聲呢喃，讓幸宏無法自我，手指一滑，抓不著原本要抓住的便當盒。
「啊！你剛剛有所動搖喔！小泉幹得好啊！這樣你百口莫辯了吧。」
「不是的，完全不是這樣！」
幸宏拚命否定，可是難以力挽狂瀾。九重一副眉飛色舞的神情，捧起便當——
「真不得了——感謝上蒼，感謝上蒼啊。」
不知為何做起禮拜。
「所以我說妳搞錯了嘛！而且妳有證據嗎？不要亂說話好不好！」
事到如今，隻好死不承認。幸宏吃了秤鉈鐵了心，態度轉為強硬。
「算了吧，神庭。很可惜，你已經輸了啊。」
這次換三枝侵襲而來。「這話是什麼意思？」幸宏反問，三枝手指幸宏的背後說道：
「你看，原因就在那裡——」
幸宏看向三枝手指前方。
「正確答案。」
小夏舉起寫著上述文字的白板，露出心滿意足的笑容。
小夏姊啊————————！
幸宏在內心嘶喊，無力的坐倒下來。
「抱歉，我來遲了。」
到了下午兩點，刈穀總算來到「社辦」。刈穀以外的社員在一點以前就已經齊聚一堂，做好暖身運動，並且討論完關於今天的拉力賽事宜。九重仰望似乎是奔跑過來，看起來有點出汗的刈穀，開口抱怨：
「喂，副社長！副社長不來參加，社團活動怎麼有辦法開始啊？給我交待清楚你遲到的理由！」
「……真想不到妳這麼囉唆。是學生會找我去，結果談一談就耗到現在了，對不起。」
刈穀說完低頭道歉，九重雙手叉於胸前，改變態度說：
「學生會？難到是中村找你嗎？她跟你說了什麼？」
「不是，是學生會長遊佐。他跟我談關於今後的行動方針，還有一些頊事。」
幸宏看到刈穀敷衍了事，察覺到他恐怕是去幫忙學生會的工作吧。麵臨次期幹部選舉的到來，學生會似乎有不少事務要處理。可是因為他不能明說，所以隻好含糊帶過。
「請問一下，今後的行動方針內容是什麼呢？如果是有關會計，那應該是我的工作，該過去的應該是我而不是刈穀學長啊。」
天崎說道。連九重都對她的舉動感到意外，瞠圓眼瞳看向她。三枝調整眼鏡位置，一邊露出苦笑。
「不，跟會計的事無關。別說這些了，我們不該再浪費時間吧。社長，快點開始拉力賽的測時。」
刈穀難得開口轉移話題。天崎似乎還想再說些什麼，可是三枝輕拍她的肩膀，讓她閉口不言。井筒見狀對幸宏說道：
「我總覺得最近的小泉學姊經常會強出頭啊。」
「……嗯，你說的對。」
幸宏答道，可是他的心情非常複雜。天崎的事固然令他在意，但是他現在碰上的問題比那更棘手，沒有餘力去管其他人。
幸宏總覺得事不關己。他知道自己的態度很無情，也對此心浮氣躁。然後隻要一看到刈穀，就會一直想起昨天的事。
『沒關係，你可以退出。』
這句話又在幸宏的腦內響起，真不爽，真的很不想聽見這句話。雖然很清楚會被這麼說也是無可奈何，但自己就是不想聽見。自己在生刈穀的氣，由於心知肚明這是自己無理取鬧，所以怒意更是倍增。
「那我們準備出發吧，今天的場地是第三賽道喔——」
眾人聽從九重的號令，前往禮堂。先進行道歉練習後，決定好比賽組合，第一場比賽由幸宏和三枝開始。
「瓶蓋！你這陣子狀況不佳，所以一定要給我盡力奔跑喔。」
九重激勵道。幸宏曖昧的點了點頭，移動到三枝身旁。三枝用手抵著下顎說：
「我跟神庭在這個賽道的成績並無太大差異，能洞察機先的一方就會獲勝吧。」
幸宏默默的低下頭。三枝之所以這麼說，應該是打算給予幸宏建議吧，言下之意是要幸宏在奔跑時不忘忖前思後。
……總之一定要把心放在階梯賽跑上。再這樣下去真的不行，真的會迴不了頭……
小夏喊出起跑口令。幸宏彎下腰，試著像以往一樣擺動身體，心想或許這樣就可以取迴一些失去的不明事物——
「開始！」
卯足全力衝刺。他的位置略微超前三枝，就這樣衝上通往第一校舍的階梯，立刻卡入左手邊的階梯內側。
「…………」
可是，就到此為止。
三枝漸漸追上。雖然他在外側奔跑，可是速度卻好像要超越幸宏。
「……唔。」
幸宏無法投入比賽，讓三枝進逼上來。在要抵達三樓時，幸宏完全被超越，前方受阻。
從此開始差距越來越大。幸宏自覺上氣不接下氣，甚至想要停下來走路，光是追逐三枝的背影都讓他覺得難受，也非常在意其他在走廊上步行的學生視線。
果然我還是不行嗎……
幸宏一邊奔跑，一邊不知不覺垂下頭。
「！」
突然間，幸宏的意識被拉迴現實，看向走廊前方。在第一校舍三樓的中央走廊、t字路口前，從階梯室的位置傳來數人的笑聲，同時走廊盡頭的右側也感覺有人。幸宏立刻向左轉，可是——
「！？」
他察覺左側也有人，在內心判斷隻能停下腳步了。這時，有顆足球從階梯室飛來，逼得幸宏彎下腰閃躲，接著有一位男同學笑著從階梯室奔出。大概是在追逐足球的男同學撞見幸宏，一時心急，打算往走廊盡頭迴避，可是煞不住車。幸宏看向t字路目的中心，從右側走來的女同學們被彈跳的足球嚇著，各自準備朝不同的方向閃躲。這時，從階梯室奔出的男同學混入女同學之中，一位察覺男同學存在的女孩企圖再往別的方向躲避，但是卻有五、六位學生一邊聊天，一邊從盡頭左側走來。他們談得忘我，沒有注意前方，完全沒發現足球與女同學們。
「！」
幸宏當機立斷。自己所站的位置、其他學生的動作、足球的軌道、以及現場的狀況。
看來隻能這麼做了。
他朝右前方飛跳。一邊確認女同學們逐漸靠牆躲避，一邊故意讓自己跳向走廊正中間，同時舉起手臂抓住飛來的足球，並將球壓向地麵。可是因為沒有做好落地動作，使肩膀受到撞擊。後背擦過地麵，抓住足球的右臂朝奇怪的方向扭曲，關節發出慘叫。
「咕嗚。」
即使如此，幸宏還是咬緊牙根忍痛，勉強站起身環顧四周，學生們大多呆若木雞。因為幸宏向前跳的關係，從階梯室衝出的男同學得以站在空出的位置；接著從階梯室出現的兩位男同學也沒有與任何人發生碰撞，當場停下腳步，好奇的低頭看著幸宏。
「階、階梯社的，這樣很危險耶……」
追逐足球的男同學說道。他本人大概是不帶惡意吧，臉上的神情很明顯的知道自己有錯，然而周遭同學的情緒卻被這句話帶動。
「喂喂喂，不會吧？」
「自己摔倒可怪不得別人啊。」
「差點就要釀成大禍啦，注意一點好不好。」
惡意的批評此起彼落。幸宏站起身——
「真是抱歉。」
向大家低頭道歉。他按住有些刺痛的手肘，轉身準備離開。周圍的學生冷漠地看著他。
……總之，沒有人受傷真是太好了。
幸宏心想，麵向前方準備繼續階梯賽跑，這時——
「等一下！」
有人叫住他。不，這句話並不是針對幸宏，而是針對在場的所有人。原本要各自解散的學生全部停下腳步，迴頭看向說話者，幸宏也跟著轉頭看去。
「你們太過分了吧？怎麼可以說這種話啊！」
說話的人是禦神樂。她倒吊柳眉，雙手插腰。幸宏第一次看到她生氣的表情，不禁心想：「好漂亮。」完全忘了現在的處境。
「神庭同學：你不要緊吧？你的肩膀撞傷了對不對？」
禦神樂一路分開好奇觀望的學生人潮，走到幸宏身旁。由於她伸手想要觸摸幸宏的肩膀，使幸宏突然避開。禦神樂歉意滿滿的瞇起眼睛，放下手，然後麵
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向學生們說道：
「你們一副認為都是他錯的態度，可是你們剛剛沒看到事情經過嗎？我站在對麵看得一清二楚喔。」
禦神樂的目光變得相當尖銳，伸手指向走廊盡頭的左側——即是幸宏前進方向的另一邊。在場學生開始緊張，禦神樂繼續說道：
「這顆足球是你們的吧？為什麼這顆足球會飛過來呢？然後，你是從階梯衝出來的吧？那邊的幾個人則是聊得忘我，我覺得你們根本沒在看路啊？還有妳，妳有發覺自己躲避的方向擋到別人的去路嗎？妳該不會是想都沒想就移動身體吧？」
禦神樂一一點名，無人可倖免。眾人都敗在她的視線之下，轉移了目光。
「你們以為他為什麼會跌倒啊？該不會以為他是絆到腳吧？才不是哩。你們所有人可以平安無事，都是因為他在一瞬間做出正確的判斷並且行動啊。他是刻意讓自己跌倒，勉強接下球耶。可是你們的態度算什麼？竟然把他當罪人般看待，到底知不知羞恥啊？」
「………………」
學生們閉口不言。雖然男同學中有人低頭昨舌，不過沒有人出麵反駁禦神樂的言論，幸宏也被她的氣勢壓倒。在場也有二年級和三年級生，可是一年級生的禦神樂卻完全控製了場麵，流露出威嚴的氛圍，沒有人敢忤逆。
「綾女，別、別再說了啦。」
走廊傳來雜亂的腳步聲，幾位女同學跑了過來。對禦神樂說話的是三年級生的女孩，深藍色的緞帶在她胸口搖晃。
「妳看，大家都在反省了啊。所以我們就此解散吧，好不好？」
女孩像是要抱住禦神樂般抓住她，讓她與在場學生分開些許距離，同時其他女同學疏散學生。遭禦神樂責難的學生們各自對她做出反應，有些人點頭示意，有些人怒瞪她之後離去。
「那群笨蛋真是讓人越看越火大。」
禦神樂罵道。幸宏嚇了一跳，想不到她會出這種話。
「神庭同學，你真的不要緊嗎？要不要去保健室比較好？」
禦神樂轉過身注視幸宏說道，然後擔心地靠近他。幸宏意急心忙，連連叫著「我沒事、我沒事」打算跑離現場。可是他的手臂被抓住，一瞬間痛楚襲來。
「痛！」
雖然幸宏拚命忍耐，不過疼痛還是讓他表情扭曲，禦神樂急忙道了歉後放開手。幸宏揮手迴應，麵向禦神樂說道：
「我真的沒事。還有，謝謝妳幫我說話。」
「我不是幫你，隻是說出真相罷了。階梯社真了不起啊。」
禦神樂微笑迴答，看起來非常漂亮。幸宏靦腆的笑了一下，看向站在她周圍的女同學。從緞帶的顏色看來，出人意表的她們都是三年級或二年級生。而且她們的站立位置還是以禦神樂為中心，剛剛使力將禦神樂與學生分開的三年級生，現在退後一步站著。
「難道這些人都是禦神樂同學的支持者嗎？真厲害，妳已經得到這麼多上級生協助啦？」
幸宏隨口說道，他不想讓彼此陷入沉默。禦神樂聽到幸宏的話，向背後看了一眼迴答：
「是啊，她們都是我重要的夥伴。不過，其實她們是我以前就認識的夥伴。我編入班上時老師也有說過吧？因為我是第二次念一年級，所以和許多二年級是舊識。再加上我去年有參選，因此也跟一些三年級生有所認識啊。」
禦神樂微微挺起胸膛說道。她自傲的態度內帶有幾分稚氣，同時又充滿絕無惡意的自信。幸宏不禁看呆了眼，為之著迷。
「我想你還是去一趟保健室比較好。不早點治療的話，傷勢可能會更惡化喔。」
「不，沒關係啦，我真的不要緊。妳看，已經不會痛啦。」
幸宏揮動右臂說道。痛楚確實已經消退，肩膀也可以自由扭動。雖然禦神樂還是有些擔心，不過她尊重幸宏的意願，沒有再加以強迫。不過，她在要離開之前，看著幸宏的眼瞳，低聲說道：
「神庭同學，沒有必要勉強自己啊，你不需要做自己不想做的事。」
對現在的幸宏來說，這句話十分沉重，讓他想起刈穀所說的話。結果自己還是在勉強自己嗎？說實話，是不是自己已經想放棄階梯賽跑了呢？
幸宏茫然的站在原地，不知不覺中走廊變得空無一人。
幸宏迴到禮堂前，大家喊出「喔喔」的歡唿聲，看來他們都很擔心幸宏。幸宏向大家說明事情經過並致歉，雖然類似事件在近來次數大幅減少，不過以往還是發生過不少次，因此九重聽完之後反而顯得鬆了一口氣，隻有下令要幸宏前往保健室接受治療。「這是社長命令！」聽到九重這麼一說，幸宏也不由得不遵從。他在井筒的陪伴下，前往保健室。
「可是我看你還是缺乏幹勁啊？才在比賽開始而已，三枝學長卻完全沒發現你碰上麻煩，這代表你們之間的差距很大啊。你振作一點好不好。」
井筒在路上激勵幸宏。幸宏笑了一下，心想要是說出自己覺得階梯賽跑很無趣，不知井筒會做何表情。
「喂，你有沒有聽進去啊？不要隻顧著笑，快迴話啊。」
井筒不耐煩的瞪著幸宏說道。幸宏猶豫了一會兒，決定試著開口：
「從前陣子開始——」
「嗯。」
「我總覺得階梯賽跑很無趣。」
「……什麼？」
井筒反問道，眼神顯得不敢相信。
「你說覺得階梯賽跑很無趣！？」
「對。我也不太清楚這種感覺……就好像失去熱忱一樣，就算衝上階梯，也一點都不覺得有意思。」
「……喂，喂喂喂，神庭，你在胡說什麼啊？」
「嗯，我可以理解你無法置信啦，我自己也不敢相信啊。可是，我是說真的。」
幸宏低頭往下看。走廊綿延不絕，自己的雙腳正在地上行走。
「你隻不過是因為稍微狀況不佳，才一時變得怯弱而已吧？一定是這樣啦。」
井筒拚命擠出笑容說道。可是這點幸宏老早就考慮過了，他已經為此煩惱了好幾次。
「或許是如此。可是，我覺得也有可能不是。跟階梯社的人在一起很愉快，我沒有任何不滿，但是我的心情就是無法投入啊。」
「…………」
井筒無言以對，幸宏說出決定性的話語：
「我打算休息一陣子。」
「！？」
井筒瞠大眼睛，似乎想要吶喊什麼，可是又把話吞了下去。
……就是這樣。
幸宏說出口之後總算下了決心要休息一陣子。如果情況還是沒有好轉，就幹脆退出。禦神樂所說的話縈繞在耳，沒有必要勉強自己，再也不需要勉強自己奔跑了。
兩人抵達保健室之後，井筒說道：「那我走啦。」返迴起跑位置。
「唿！」
天崎伸手抵住天花板，奮力一跳。她在運動墊上落地，縮起身軀。當她以為撐過衝擊力的瞬間，身子往前倒了下來。
「啊，糟糕……」
天崎緊咬下唇，伸手撐住體育墊。不管練習了多少次，這招跳躍就是無法上手。
「可惜、可惜，妳的動作已經越來越流暢了呢。」
九重單手拿著毛巾走來。天崎站起身，用手輕輕調整亂掉的前發。
「如果花太多時間承受衝擊力，施展接續動作的速度就會變得太慢，這樣是不行的……真是事與願違啊。」
天崎接過毛巾，一邊說道。九重綻放笑容——
「才剛開始嘛，不必急著想一步登天啦。」
輕拍天崎的後背說道。
現在天崎、三枝與九重正在第三校舍一樓走廊進行天崎的特訓。由於不方便繼續進行拉力賽的測時，所以臨時更改計畫進行技巧練習。刈穀則是和小夏在新校舍研究大樓進行個人訓練，不在此地。
「話說迴來，水戶野妹妹還真是奇怪的女孩啊。在我看來，她的奔跑方式不像是有受過正規的田徑訓練，可是卻敢跟小真妹妹誇口說自己是天才呢。」
九重提起水戶野，原本盯著電腦螢幕的三枝抬起頭說：
「隻靠才能的人的本事，根本不過爾爾啊。我想她一定一支過某種訓練，否則不可能做出那種動作。因為那些動作絕對需要肌力，不可能有人能夠毫不鍛鍊就長出肌肉啊。」
「你說得對……會不會是山上有另類的課程呢？那裡雖然沒有運動性社團，不過感覺會使用劃時代的運動科學來上體育課呢。」
天崎一邊擦汗，一邊看向三枝的電腦螢幕。
「不。我有調查過，山上的授課並沒有奇特之處。比那更重要的是，山上原來是靠天馬財團的資金設立的學校啊。」
三枝將天崎的動作輸入為數據，一邊若無其事的說道。「真的嗎！？」九重驚訝的叫道。三枝的目光微微上移，麵對追問的九重，繼續解釋：
「我稍微查了一下山上的校史沿革。我以為跟眾所皆知的傳統學府桔梗院比起來，隻有短短十年曆史的山上應該不難收集資料。在我調查山上的資金來源時，發現它是由天馬財團旗下的複數企業出資設立。這樣說起來
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，以前小泉也說過自己曾經推甄錄取山上吧？」
三枝看向天崎，她默默地點頭迴應，接著說道：
「是啊。雖然過程中有考核在校成績，也有接受口試和筆試，不過當時我也有感覺這似乎一切都已經決定好了。等到麵試結束要返家時，還有理事和老師來和我打招唿，讓我吃了一驚呢。」
「竟然這麼露骨啊。嗯，總而言之它的資金來源是天馬財團。說這話有些不合時宜，不過其實好戲從此開始呢——」
三枝的眼瞳發出光芒。
「天馬財團最近似乎在搞內鬥吧？有部分子公司遭到外資企業獨占收購股權，而且還對此首肯呢。」
「咦？這句話是什麼意思？」
九重呆然問道，天崎的麵色十分凝重。
「報紙也有刊登啊，媒體宣稱這可能是日本最大筆的收購行為呢。這就叫做t0b吧？雖然天馬財團不會因此有太大改變，不過媒體仍然刻意引用『反叛』等聳動的字匯炒新聞。我一時好奇試著調查，結果找到以前的新聞，發現其實天馬財團在過去也麵臨過分裂的局麵，而且當時被說是主謀的人物似乎還和我們認識的人有所關聯喔。」
「真的嗎？是誰、是誰？難道是水戶野妹妹嗎？」
九重驚叫道。天崎用尖銳的眼神看向三枝，三枝迅速確認她的目光，聳了聳肩膀迴答：
「對不起，我現在還無法肯定。等到事情確定之後，我會再說明。」
「什麼——！小三三，好賊喔，這樣人家會很在意耶——沒確定答案也沒關係，先告訴我嘛。」
九重被賣關子，不滿的抱怨。三枝裝模作樣的舉起雙手，擺出一副事不關己的表情，轉變話題說道：
「對了，關於水戶野同學，我從她的言行舉止中發現了一些事。」
「什麼？」
出人意表的發言，讓九重立刻轉移興趣，天崎的表情也顯得有些迷惑。三枝愉快的觀察兩人的反應，接著重新麵對電腦螢幕。
「雖然這隻是我的推測，不過我想她的成長環境應該不盡理想。至少她本人認為自己是不幸的，所以對於攻擊他人的行為並不抱有罪惡感。」
三枝注視電腦螢幕，侃侃而談：
「她帶有過度的被害意識。認為既然自己受到的待遇如此不公，那麼作些惡事也應該會被允許。這種心態最恐怖的地方就在於，隻要當事人深信不疑，就會對事實與真理視若無睹，不斷傷害他人，絲毫不懂得反省。這也當然，因為他們會為自己找借口，心想：『我比你更不幸啊。』
說穿了，這是過度的自衛行為。由於她自起初就對自己施加強烈的被害意識，因此隻要別人再對她施予壓力，她的個性就會輕易扭曲。就像是一種過敏性反應啊。」
三枝理所當然似地說出殘酷的話語，使九重和天崎啞口無言。過了一會兒，天崎對不動聲色的三枝說道：
「……你說得真露骨，我有點驚訝呢。」
三枝看了一眼天崎，露出賊笑迴答：
「是嗎？我隻不過是說出以往的自身經驗罷了。我覺得水戶野同學的言行舉止很幼稚，可是無法置之不理。」
「唔，這樣子啊……也就是說，水戶野妹妹有必要加入階梯社囉。」
九重麵色凝重，點頭數次說道。這迴換三枝一個頭兩個大，他一邊搔頭，一邊喃喃說道：「不，事情不是這樣啦。」
「沒錯，就是如此啊。看來有必要讓階梯社遍及山上！我必須快點命令小源準備才行。」
可是九重一個人一頭熱，還很高興的說：「其他社員要怎麼辦呢——」
「…………」
這樣一來就無計可施了。三枝和天崎莫可奈何的搖搖頭，注意到井筒麵如死灰地從走廊前方走來。
「井筒？」
「井筒，你怎麼了？」
井筒聽到前輩叫喚，兩眼無神看向他們，歎了口氣。
「難道是神庭受了重傷嗎？」
井筒搖頭迴應天崎的疑問。他雖麵露難色，可是走到三人麵前就立刻解釋原因：
「神庭那家夥，說想要休息一陣子，暫時不參加社團活動了。」
「你說什麼？」
原本愉快地作著白日夢的九重突然改變表情，立刻靠上井筒，一本正經的問道：
「井筒，這到底是怎麼迴事？」
「社、社長……這是因為這個那個所以……」
井筒一時手足無措。天崎注視麵紅耳赤的井筒，將雙手交叉於胸前。
幸宏對前輩們低頭，告知自己想要休息一陣子。以九重為首，天崎和井筒都相當震驚，不過刈穀和三枝卻顯得態度冷靜。雖然小夏看起來也十分沉著鎮定，可是因為幸宏無法理解她的表情，所以無法下定論。
「對不起……」
最後幸宏隻說了這句話，然而九重卻又是安慰又是發怒，鬧得一發不可收拾。結果仰賴刈穀居中製止九重，場麵才控製下來。幸宏隨後離開了第一體育館屋頂。
「唉……」
他邊走向第一校舍一樓的置鞋櫃邊歎氣，覺得心情很詭異。雖然感覺自己總算解脫了，卻又似乎倍受逼迫。脫力感與焦躁同時存在心中。
……從下星期一開始，我該怎麼辦？
學校的課業當然依舊，以往的高中生活還是會繼續下去。可是，此時卻有奇妙的疑問產生，幸宏莫名的對明天以後的自己感到不安。
……未來我該怎麼辦？
幸宏不經意的想起禦神樂所說的話。
『沒有必要勉強自己啊。』
他覺得自己現在隻能依靠這句話行動。
「哎呀，真是奇遇。」
當置鞋櫃進入幸宏的視界範圍時，有位從教職員辦公室沿著走廊步行過來的學生叫住他。那是一位高額頭，戴著眼鏡的女學生。她手上的紫色臂章繡有「學生會執行部」字樣，身上的緞帶顏色是代表三年級生的深藍色。此人是堪稱為階梯社天敵的學生會執行部長中村千鶴，目前正朝著幸宏邁進。「是不是剛剛的騷動惹她不高興了？」幸宏覺得反射性思索「會被怒斥的理由」的自己很沒用。
「你的階梯社同伴呢？我是指那個刺蝟頭的男孩。你們不是形影不離嗎？」
中村走到幸宏麵前，環顧四周說道。幸宏頓時覺得心情苦悶，不發一言。中村將視線轉迴幸宏，驚訝地問道：
「怎麼啦？你好像心情很憂鬱啊。放心吧，我不會為剛剛的事責備你，禦神樂同學有告訴我那不是你的錯了，她的個性也變得圓滑許多了呢。我本來還有點擔心，不過看來下一任學生會交給她也沒問題啦。」
幸宏聽到禦神樂的名字，抬起頭看向中村。兩人四目交會，讓他緊張了一下。中村「唿唿」地露出賊笑，然後——
「這樣說起來，你跟她同班嘛，她是個優秀的女孩啊。雖然去年行事作風有些太過強勢，不過今年低調許多呢，看來她會是個不錯的學生會長。不過我倒是希望她可以加強取締你們，再加上參選執行部長的人會是由我一手教出來的後輩，雙方搭配起來可說是全無破綻啊。階梯社學弟，你覺得我的計畫如何？」
中村雙手插腰，洋洋得意的說道；一旁的幸宏無言以對。
「喂喂，你到底怎麼啦？就算她當上學生會長，階梯社也不會立刻廢社啦，別這麼沮喪好不好。」
中村似乎為幸宏的反應感到困擾，突然一改語氣，溫和的說道：
「別說這個了，你既然和禦神樂是同班同學，就該為她加油啊。同學的支持是很重要的喔。」
她大概是在安撫幸宏吧，說話的話調加快，漫無邊際的開始說教。幸宏隻能連連點頭，不斷迴答：「是的。」對幸宏來說，他很樂意為禦神樂加油。如同中村所說，她給人感覺很優秀，而且也很溫柔。雖然方才看到她生起氣來意外可怕的一麵，但這也是她的魅力所在。最重要的是，與她的邂逅異於其他同學的事實，讓幸宏視她為與眾不同的存在。
……對了，問問她關於去年的禦神樂的事好了。
幸宏打算對中村詢問社團前輩們避而不答的疑問。「既然兩人已經交談了這麼久，她應該肯迴答吧」幸宏心想，內心小鹿亂撞。他輕輕調整唿吸——
「請問……」
鼓起勇氣開口詢問。原本不停說話的中村發現幸宏有所反應，立刻停止發言傾聽。
「禦神樂同學在去年是個什麼樣的人呢？」
「這個嘛。我覺得她有點努力過頭了，不過我想這跟她當時是一年級生也有關係。另外，她的想法挺偏激的，感覺就是『伸張正義、嫉惡如仇』吧？
啊，你現在一定覺得她跟我沒兩樣對吧？我告訴你，我可是很重視學生的自主性喔。階梯社現在之所以還能存在，就是因為得到學生總會的認可啊。這點你可別搞錯。」
中村豎起拇指說道，幸宏「呃」地傻傻迴話。中村抬起頭，不滿的對幸宏說：
「然後呢？你為什麼要問去年的事？那女孩在休學期間似乎有所成長，我想她的想法跟去年應該不同了，你該評量的是現在的她啊
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。就算九重那些人給你灌輸錯誤的觀念，你也別去理會。那家夥真的是個問題兒童啊，憑那種成績也想跟刈穀同學上同一所大學，一定會落榜的啦。真是異想天開……」
中村最後幾句話低聲呢喃，幸宏無法聽清楚。
「總之再見啦，你要振作一點喔。」
中村語罷離去，幸宏低頭敬了個禮，走向置鞋櫃。他一邊走，一邊茫茫然的想起禦神樂。
她果然是個不簡單的人啊……雖然去年的她個性好像更強硬，可是現在已經圓滑許多了。而且又溫柔，還幫我說話……
幸宏迴想起階梯賽跑時的事情，不禁露出微笑。階梯社到目前為止在賽跑中被抹黑侮蔑過很多次，可是從來沒有人為他們主持公道。原本幸宏隻能忍氣吞聲，為莫須有的罪名道歉，可是禦神樂卻理解幸宏的行動意涵，並伸出援手。雖然她當時對此舉不以為意，可是幸宏真的很高興。
『沒有必要勉強自己啊。』
對現在的幸宏來說，這句話是目前唯一的救贖。
用過晚餐，迴到自己的房間之後，窗戶立刻發出聲響。
看來她觀察這個機會很久了。
刈穀在內心喃喃後拉開窗簾。如他所料，囉唆的婆娘打開窗戶，在正對麵揮動細長的棒子。
「有何貴幹？」
刈穀打開窗戶說道。接著九重立刻將棒子伸進室內，站上窗緣。
「喂，妳幹什麼啊？」
眼前的景象讓刈穀難以置信。九重從對麵的房間拿出了一隻梯子並張開它，「嘎」一聲將其置放上刈穀房間的窗緣後，高興地拍手歡唿。
「妳拿這種東西幹什麼！」
刈穀罵道，可是九重充耳不問，從梯子上走過來，還揮手要刈穀讓路。刈穀怕她摔跤，隻好乖乖讓出路來，讓這小個子女孩翻滾進室內。
「完全成功——！我早就想試一次了呢，真是十全十美啊。」
「……優子，妳在幹什麼？」
「健吾，現在不是說這種話的時候啦！」
「那是我要說的話。」
九重「啪」地拍打地板說道，刈穀也拍桌還以顏色。九重一本正經坐正抱怨：「沒有茶喝嗎？」
「想要受到客人般對待，就從玄關進來。」
刈穀在椅子就坐，翻開參考書和筆記本。
「啊—〡！你竟敢無視我，這事很重要耶！」
「妳到底有何貴幹？我可不幫妳看迴家作業喔。」
「拜託——才不是那種低層次的問題哩！這是討論階梯社未來的重要會議啊，健吾你先給我正坐。」
（插圖054）
刈穀看到九重嘟起嘴憤憤不平地喊叫，不得已轉過頭麵對她。他索性擺出厭惡的表情，可是九重卻哈哈大笑：「健吾，你的表情好怪喔——」讓他非常惱火。
「那妳到底是有什麼事？快說啊。」
刈穀坐在椅子上，敦促九重進入正題。九重對此很不滿，不過她將雙手交叉於胸前，故作威風開始說道：
「我當然是要說關於瓶蓋的事。」
「喔，他說要休息一陣子吧？我覺得沒什麼不好啊。」
刈穀盡可能保持鎮靜迴答，老實說他不太想提這件事。
「我的天啊，健吾你根本不懂嘛。」
如他所想，九重對這個答案非常不滿意。她不停拍打地板，連珠砲似的說道：
「這種時候就需要前輩幫忙啊，我想瓶蓋心中一定有什麼煩惱！對，他一定是懷抱跟我以前相同的煩惱，獨自為階梯賽跑的秒數無法進步而心煩啊。如果我們不能體諒跑者這種纖細的心情，那根本沒資格當前輩嘛。」
刈穀看到九重說得如此熱烈，不由得露出苦澀的表情。他早就料到這個女孩會來說這些話，以及自己會如何迴應她。隻要一想到這些，他就不禁皺眉。如果可以，他希望永遠都不要提這件事。
「自從我在那天夜晚的階梯賽跑將健吾打敗得一敗塗地以來，已經過了一年啊。我們要跟當時一樣，做些演出讓瓶蓋脫胎換骨才行啊！」
九重說的內容有些加油添醋，可是刈穀沒有餘力去加以吐槽。或許編個好借口敷衍這件事會比較好，但是這樣一來眼前的青梅竹馬恐怕不會接受。
「所以我想了一個計策！因為健吾打算更新短跑的成績，所以我也打算更新拉力賽的所有賽道成績，將所有成績都刷新紀錄。然後再對瓶蓋說：『嘿嘿，少年仔，你能超越這個紀錄嗎？』」
九重最後一句話故意用奇怪的聲音，做出奇怪的姿勢說道。刈穀低下頭麵無表情的看著她，事到如今隻能說出真相。
「健吾，你有沒有在聽啊？我正在述說完美的點子耶，你要感動的讚歎也可以啊。」
九重嘟起嘴，這時刈穀開門見山地說：
「優子，我認為神庭就算不迴來也沒關係，甚至覺得那樣更好。」
「什麼！健吾，你又要說那種無情的話啊，這次是為什麼？你該不會要像小泉的時候一樣，說瓶蓋有其他的容身之處吧。瓶蓋可是自己拿入社申請書過來的喔！他毫無疑問的是階梯社員啊。」
「我知道。」
刈穀用一句話迴應九重的怒斥。他很清楚九重在說的事，自己想說的並不是那些。
「我知道神庭是階梯社員。對這點我比誰都了解……他跟我一樣，甚至比我更嚴重。」
「……你是指什麼？」
九重認真問道。刈穀從椅子上站起，在九重麵前正坐說：
「或許這隻是我的推測，可是我真的這麼認為。階梯社的成員可分成兩種，一種是妳、小泉、三枝，還有井筒；另外一種是我和神庭。這兩種人有極大的差異。」
「你的意思是我和小泉他們跟你還有瓶蓋不一樣？是哪裡不一樣？」
「……理由不一樣。」
刈穀一瞬間將目光從九重身上轉開，九重大又圓的眼瞳動搖著。
「妳在階梯賽跑上找到某種遊戲性，而且單純為此樂此不疲吧。三枝也在階梯賽跑找到了收集資料與分析的樂趣。小泉大概是喜歡階梯社，同時也對自己創下的奔跑風格感到有所成就。井筒他……嗯，他也有他樂在其中的理由。」
「……我覺得你好像故意含糊帶過井筒的理由。」
九重開口吐槽，刈穀不予理會，繼續說道：
「可是我和神庭跟你們不一樣，絕對不一樣。他在根本的部分和我相同，我們並沒有對階梯賽跑尋求『理由』。」
「什麼意思？」
九重似乎不能理解刈穀的話中含意。這也當然，因為刈穀自己也不太清楚。
「意思就是……我跟神庭的階梯賽跑，是非常衝動性的。」
刈穀再三思索後，說出這句話。他不知道這種形容方式的對錯與否，但還是繼續說道：
「我們開始階梯賽跑的契機跟留在階梯社的理由都是模糊不清的。就算別人詢問我們『為什麼』，我們也無法迴答，單純隻是強烈的被這種行為吸引，不，是被推進了這個深淵。感覺就是如此，根本無法自拔。」
「？？？？？」
刈穀想像九重的頭上浮現數個問號，自然的露出微笑。笑容內含著幾分自虐，以及無法巧妙說明的煩躁感。
「呣——我搞不懂。可是、可是，健吾跟瓶蓋是階梯社員這點是毋庸置疑吧？那我們就該阻止他離開啊。理由這種小事根本無關緊要嘛！既然瓶蓋有所煩惱，那我們就該加以協——」
「不可以！」
刈穀吼出連自己都不敢置信的聲音。九重嚇了一跳，僵在原地動彈不得。刈穀手按自己的臉，試著讓自己冷靜下來，他自覺唿吸亂了節拍。
「優子，拜託妳不要管神庭的事。他如果就此離開階梯社，那便是最好的結果……一直抱持這種衝動活下去是很痛苦的啊。如果他能自這種衝動解脫，那身為前輩不是應該為他感到高興嗎？」
「衝動、衝動，唔——嗯……我不太懂這種感覺啊——可是，這樣一來為什麼當時健吾要協助我創立階梯社呢？既然討厭，像平常一樣打迴票就好啦。」
九重開口抱怨，刈穀在剎那間動起身體——
「那是因為——」
當他迴過神，手已經緊抓九重的手臂，雙眼惡狠狠的瞪著她，手指不停顫抖。
「…………」
「…………」
兩人維持相同姿勢，彼此無言以對，靜靜互相對視。刈穀感覺剛剛臼齒好像磨得作響。
「……健吾，我會痛。」
過了一會兒，九重說出這句話。刈穀猛然迴過神，放開抓住手臂的手。九重撫摸剛剛被抓住的部分，「呣——」地低吟一聲，紅色的手印清楚的留在她的手臂上。刈穀看著自己的手，然後——
「…………優子，妳迴去吧。」
垂下頭，低聲呢喃。九重猶疑了一會兒，然後立刻站起身，走向窗邊。
「……總之，我會更新拉力賽的成績。」
九重語罷，走上梯子迴去自己的房間。
「……唉。」
疲勞感一口氣湧上，
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刈穀對自己所說的話感到後悔。
打從一開始就不可能解釋得清楚。明明知道這點，為什麼還說這麼多。
枯木沙沙作響，寒風自敞開的窗戶吹進室內。
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