少女與幸宏四目交會，露出微笑登上階梯，身上的製服領結輕輕跳動。她的領結是綠色，與幸宏同屬一年級生。
「你不要緊吧？身體不舒服嗎？」
少女走到幸宏身旁，歪過頭問道。她的波浪卷發在幸宏肩旁搖晃，大大的半月形雙眼擔心地瞇細起來注視著幸宏。
「…………」
幸宏無法將目光從她身上移開。
少女晶瑩潔白的肌膚讓人聯想到法國人偶。幸宏深深被她吸引，彷彿要被吸入那對眼眸中一般，讓他一時透不過氣，身子微微顫抖。
「……喂——你是怎麼啦？」
少女在幸宏眼前揮手問道。幸宏迴過神轉移目光，急忙揮手迴應：
「啊，沒什麼，我沒事……隻是在想事情而已。」
「是嗎？」少女喃喃說道，然後又說：
「看起來不像啊。」
少女在幸宏身旁坐下，讓幸宏急忙移動身子，與她保持距離。少女見狀微微一笑——
「這種時候啊，跟人聊天可以讓心情輕鬆不少喔。」
與幸宏同樣盤起雙手說道。少女的反應讓幸宏一臉驚訝，不知該如何迴應。
「其實我很久沒來這裡了，所以有點不安呢。剛剛參觀校內，可是因為今天是假日，都沒看到人啊。本來以為應該至少會有社團練習，結果真讓人失望。所以，其實是我想找人聊天啦，真不好意思。」
幸宏還在想該說些話的時候，少女率先發難。她一邊低頭看著階梯，一邊用音量適中且悅耳的聲音說話：
「你一個人在打掃階梯嗎？真不簡單，你的手好像很冰啊……」
語罷，少女伸出手握住幸宏的雙手，此舉使幸宏驚嚇地收手，讓少女重心不穩倒了下來，發出細小的驚叫聲。
「…………」
少女倒下成倚著幸宏的姿勢。柔緩的波浪卷發在幸宏的頸部散開，右肩感覺少女的體溫，並且擴散至手臂。少女的手按在幸宏胸前，使他不知所措，動彈不得。
「對不起。」
少女一邊開口道歉，一邊移開身子，身上的花香刺激幸宏的鼻孔。
「不，抱歉，是我不好，突然嚇了一跳……」
幸宏羞得滿臉通紅，不敢正視少女。可是她卻主動麵朝幸宏說道：
「真是對不起。你看起來渾身發冷，所以我就忍不住……我以為你是因為天氣太冷引起身體不適呢。」
「……啊，不，妳誤會了，其實我隻是心情有點沮喪而已……」
幸宏感覺到少女的視線，雖然有些驚慌失措，但還是勉強迴話。少女登時綻放笑容說道：
「你看，我說中了，有煩惱就應該說出來啊。」
「……沒有啦，我想這種事不應該跟初次見麵的人說。」
「嗯，是我太厚臉皮了啦。但是因為你看起來太『愁眉苦臉』了啊。」
「我看起來真的那麼愁眉苦臉嗎？」
幸宏歪歪嘴角，苦澀的說道。
「真的，一副灰心喪誌的樣子呢。如果這是連續劇，你就好比是女主角身亡的男主角吧。」
少女不明就裡的握緊雙拳訴說，幸宏看到她的模樣不禁露出笑容迴答：
「我碰上的事沒有那麼誇張啦。」
「那到底是什麼事？唉呦，我變得好想知道喔。不要賣關子，快點告訴我好不好？我絕對不會說出去的啦。」
少女開口催促。幸宏為難的搔了搔頭，接著少女稍微將身子貼近他說：
「而且你不覺得初次見麵反而更適合說心事嗎？我想正因為我們對彼此陌生，所以說話可以更不需要有所顧慮啊。」
少女再度散出花香。幸宏感覺身體開始發熱，急忙將視線從少女身上轉開，露出苦笑反覆澄清：「不是啦。」
「那個……我煩惱的事很奇怪啦，所以我想——」
「我懂了，我最喜歡聽奇怪的事啦。我發誓不會笑你，所以告訴我嘛，然後讓我們都放鬆心情吧。」
「咦？妳是指我們彼此，而不是隻有我嗎？」
「對啊，再這樣下去我會因為太過在意你的煩惱原因而失眠呢。所以請你當作是幫我一個忙，告訴我原因吧。」
語罷，少女低頭行禮。她的頭發隨之搖動，稍微露出頸子，然後立刻抬起頭，展露微笑。
「啊，這個，該怎麼說呢……是關於社團的事啦——」
幸宏緩緩地一言一語將剛才意誌消沉的事情全盤托出。
「然後我在想自己到底是怎麼了……聽起來很奇怪吧。」
幸宏露出靦腆的笑容，一邊看向身旁的少女。
「唔……」
可是少女卻一臉正色注視著虛空，然後轉過頭對幸宏說：
「我想問題症結應該不是有無鬥誌或幹勁吧。」
「咦，是這樣嗎？我以為應該是有無幹勁的問題啊，因為行為內容隻不過是在階梯上奔跑而已。」
幸宏故意保持笑容答話，可是少女依然不改認真的表情說：
「是這樣嗎？或許你今天真的隻是偶然狀況不佳，可是之所以會提不起勁跑步，應該是有其他的煩惱吧？碰上這種狀況就算歸咎於缺乏鬥誌或幹勁也沒有用啊，反而應該去思考是什麼原因讓你無法集中精神才對吧？」
「……其他的煩惱啊。」
幸宏收起強裝出的笑容，開始思考。
「確實是有些事讓我感到在意……不過……」
說罷，少女立刻反應：
「是什麼事？啊，你不方便開口的話，不說也沒關係喔。」
「不會不方便開口啦……我隻是覺得前陣子我好像太多嘴，說了不該說的話；而且刈穀學長也——」
幸宏想起遭受大津出言譏諷的刈穀。
「刈穀學長是誰？」
少女反問道。幸宏搖搖頭，說出不相關的答案：
「或許我有必要更加認真思考這些事啊。」
「唔——嗯……我有一點個人意見想說，你可以不予理會沒關係……」
幸宏凝重的表情似乎讓少女不禁要在發言前加上前提，然後繼續說道：
「我想你是對奔跑階梯厭煩了吧？」
「！」
這句話尖銳的刺入幸宏心中，接著令人難以置信的慢慢融入體內，彷彿自己在內心某處表示認同。
「你說你『有必要更加認真思考』對吧？我想從這點來看，你會沒有幹勁跑步不就是因為已經厭煩了嗎？恕我直言，我覺得奔跑階梯這種事根本就是小孩子在玩的遊戲啊？」
「……妳說的沒錯。」
幸宏閉上口，點頭表示讚同。
「我有時也會想奔上階梯，可是那隻是一時的感情而已，過一會兒情緒就會自然平複。你的狀況應該也是如此吧？隻不過期間剛好比較長而已。」
「…………」
少女的論述簡單且確實，幸宏無法反駁。
「不過這隻是我的個人意見啦，你可以不必太認真看待。」
少女補充說道，她沒有發覺幸宏的表情越來越沉重。
「……我了解了，謝謝妳的建議。」
幸宏低頭表示謝意。
「我問你喔，有件事我從剛剛就一直很在意，你是一年級生吧？我也是一年級生啊。彼此是同年級，你說話卻這麼拘謹，不是很奇怪嗎？」
少女似乎察覺幸宏的心情鬱悶，故意皺起眉頭改變話題，裝出有些生氣的模樣指責他。
「是、是這樣嗎？抱歉。我是怕我不客氣點會顯得像在裝熟啊……」
幸宏狼狽的找借口應付少女。
「放輕鬆講話就好啦——這樣感覺好像我們之間有道隔閡呢。」
「這樣子啊，那就這麼做吧……對、對了，我還沒自我介紹呢，我是——」
「等一下。」
當幸宏正要說出姓名時，少女突然站起身。她靠上對麵的牆壁，低頭用淘氣的目光看著幸宏說：
「姓名就讓我們彼此保密吧。我明天會正式註冊，不過還不知道會就讀哪一個班級。如果我編入和你同一個班級相遇，感覺不就很像命中注定嗎？」
「……妳說的對。」
幸宏勉強迴答出這句話，覺得自己口幹舌燥。少女露出滿足的微笑，然後小跑步下階梯，抵達三樓走廊時轉過頭揮手告別：
「再見，我會期待明天和你相遇的。」
她走向通往二樓的階梯，不一會兒腳步聲就消失無蹤。幸宏呆坐一會兒——
接著忍不住倒臥下來。階梯的觸感冰冷，鋁製止滑條在昏暗的夜晚閃閃發光。
「……好奇怪的女孩。」
幸宏喃喃說道，並且感覺自己微微露出笑容。
他覺得在這個倒楣日子的最後，心情突然有所好轉。
「我迴來了——」
幸宏打開玄關門後打招唿。平常這時堂姊中的長女希春應該會喊著「歡迎迴——家」然後飛撲上來，不過今天卻無人迎接。最近這種情況很頻繁，幸宏雖然覺得鬆了一口氣，可是一方麵又覺得有點寂寞。特別是他今天想跟希春聊一聊，
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說些關於課外輔導、階梯社，以及姓名不詳的少女的事。
不過，跟希春姊提到其他的女孩子，她可能會不高興吧。
「希春姊，妳在嗎？」
幸宏走進客廳，看到次女小夏躺臥在沙發，一臉正色收看電視播放的搞笑節目；三女千秋則是在講電話。
「啊，幸宏迴來了。嗯，我知道。放心、放心……那我們會等你迴來。什麼？才沒有那個意思哩。難道你希望我準備長布條迎接你嗎？好啦、好啦，再見。」
千秋自作主張掛掉電話之後，看看幸宏說：「是老爸打來的。」
「他說因為工作的關係，會迴來日本一陣子，不過還要一段時間啦。希春姊說她今天要加班，所以還沒迴家喔。怎麼啦？沒人迎接你，你感到寂寞了嗎？」
千秋故意露出笑容嘲諷幸宏。幸宏迴答「哪有」，準備轉身離開客廳，然而這時千秋卻纏上他的脖子說：「別生氣嘛——」
「真拿你沒辦法，讓好姊姊安慰你吧。來——要乖喔、要乖喔。」
幸宏在脖子被架住的情況下，讓千秋粗暴地搓著腦袋。他掙紮著大叫：「住手。」可是千秋的腕力過人。她在大學參加了籃球社，力氣相當大。
「你到底是怎麼啦——？小宏宏，你寂寞嗎——」
「千秋姊，妳放手啦。」
幸宏勉強掙脫，怒瞪哈哈大笑的千秋。這時從千秋背後感覺到一股尖銳的視線。
「咦？」
一位少女正在置放餐盤於餐桌上。雙馬尾發型與一雙給人好強感覺的眼瞳，正靜靜的注視幸宏，她是與幸宏同居的四位堂姊之一，麽女美冬。美冬目前是高於幸宏一個年級的二年級生，與他同樣就讀天栗浜高校，現在穿著家居服係上圍裙，正在準備晚餐。
「啊，美冬姊在準備晚餐啊……千秋姊，妳也幫幫她啊。」
由於美冬的視線太刺人了，所以幸宏一邊說話，一邊忍不住後退。
「囉唆——你自己不會去幫啊！」
千秋反駁道，不過幸宏沒有聽進去，抓準機會快速逃迴白己房間。
隔天，幸宏的班級一早就議論紛紛。
「神庭選手，有件新聞要告訴你。」
幸宏一走進教室，吉田與渡邊就靠上來說道。渡邊搶先幸宏在椅子就坐，吉田坐上課桌，幸宏隻好拿著書包站在原地。
「什麼事？你是要說關於昨天走訪山上的感想嗎？那邊的校慶好玩否？」
幸宏早有預感，所以故意提起別的話題。吉田和渡邊搖頭否定，露出賊笑說道：
「神庭選手，那種事無關緊要啊，忘了就算了。」
「老實說那裡的校慶根本無聊死了。表演英語話劇，我根本看不懂啊。如果是喜劇也就罷了，偏偏感覺又很艱深，憑我根本跟不上啊。」
「而且又沒有攤位可以逛，我本來還期待可以到店員穿水手服的咖啡廳享受呢。」
「渡邊，你很像色老頭耶。」
幸宏吐槽歎氣的友人。
「不談這個，我有更重要的新聞要說啊。今天本班會有——」
吉田故意伸開雙手說道，幸宏在不知不覺中嚥了口口水。
「神庭、神庭，你現在有空嗎？」
突然有人打斷。中途插話的男同學被吉田、渡邊以及幸宏瞪視，不由得狼狽起來。
「哇哩——？怎麼突然全都瞪我啊？」
「……抱、抱歉。石井同學，你找我有事嗎？」
幸宏調整心情，對同班同學石井問道。
「神庭，你跟波佐間同學認識？」
石井說出意想不到的名字。
「咦！？你說的波佐間同學，是指山上的二年級生嗎？」
「對啊，你果然跟他相識啊。你們是在哪認識的？」
「要說哪裡……其實就是學校啦，他有說什麼嗎？」
幸宏想起校慶時的事。波佐間那雙不帶一絲微笑的眼瞳，以及隱藏在溫文儒雅的態度下，讓人難以理解的黑暗。
「雖然你昨天參加課外輔導，可是昨天我們有去參觀山上的校慶吧？我和社團的學長去跟他們打招唿，因為我們也算認識對方。」
「什麼！？石井同學，你也認識波佐間同學？」
幸宏得知出人意料的事實，驚訝得叫出聲。石井露出無奈的表情迴答：
「當然認識啊，他在國中時代可是名人呢。不過也隻限於我們羽球社之內就是。」
「羽球社？」
「喔，你不知道嗎？那個人在國中可是全國第二名啊。而且還是國一出賽，在那之前從來沒有參加大賽的經驗，一出賽就拿下全國第二名。然後在國二與國三也都拿下同樣名次，我真的很不能理解為什麼他沒成為冠軍。後來有許多學校請他以資優生身分保送入學，可是他卻全部拒絕，選擇就讀沒有羽球社的山上。」
石井連珠砲似的繼續說道：
「我和那個人在國中時代隻有全國大賽才有機會見麵，不過他是個很溫柔的人，還會協助不同校的我們練習呢。昨天我跟學長去和他打招唿，他問我們：『神庭同學有來嗎？』嚇了我一跳。你們到底是什麼關係啊？」
「嗯，因為社團活動的關係，所以彼此之間有所認識。」
幸宏不知該如何解釋。要說明階梯社的事也可以，可是這樣一來波佐間就會被視為和幸宏等人同類，對他來說或許並不是一件好事。當幸宏敷衍了事時，突然又聽到其他說話聲：
「好——大家迴座位。」
是導師走進教室了。石井和吉田等人走迴自己的座位，幸宏總算能夠坐下，不由得歎了一口氣。
「好，那麼……好了、好了，你們安靜。你們是從哪聽到這消息的啊？其實今天有新同學要編入我們班級。」
導師隨便打過招唿後，就提起了吉田等人口中說到的「大新聞」。男同學們都興奮地「喔喔——」大叫。
……這種節骨眼上，總是有可能出現的是別人，事情還沒成定局。
幸宏為了讓自己冷靜下來而想著這種事。直到「新同學」走進教室結束自我介紹為止，他都不打算抱有一絲期待。
「太棒啦——！」
突然，有一位同學高聲叫好，逼得導師出聲製止。可是類似的反應卻此起彼落，男同學不停地歡唿。
幸宏慢慢抬起頭看向講台。打開教室的門，走進室內站在導師身旁的人——
「大家好。」
正是她。
「我叫禦神樂綾女。」
她有一頭波浪卷發與半月形眼瞳，還有白皙的肌膚以及帶有幾分成熟氛圍、且遊刃有餘的笑容；身材也算高眺，隻不過幸宏昨天沒發覺。她將雙手交疊在腹部前麵，緩緩環視周圍。
（插圖024）
「…………」
幸宏突然很想躲起來。萬一在這時跟她四目交會，她會做何反應呢？他縮起身子不敢確認答案，然而卻躲避不了對方的視線。
「各位，禦神樂因為雙親的工作關係，從去年的寒假起到海外居留了一陣子。這次由於她本人的意願，所以我們讓她重新就讀一年級。我是覺得不必跟高中生特別提醒，不過還是請各位要跟她好好相處。」
「好——！」男同學用有些惡心的聲音迴答。導師無可奈何的笑了一下，手指教室後方新設的座位，那裡離幸宏的位子有點距離。
「那妳就坐那個位子吧。好——我要點名囉，有人請假嗎——？」
導師敦促禦神樂之後，低頭看向點名簿，禦神樂也走向自己的座位。幸宏的心情很怪，覺得有些安心，又有些失望。他將視線從禦神樂身上轉開，手放在桌上撐著臉頰，心想自己與禦神樂的視線沒有交會，再加上她從講台走向座位並不會通過幸宏身旁，所以短時間內她應該不會發覺吧。
可是班上同學又再度開始喧鬧。幸宏移動視線，差點沒嚇得心臟劇烈跳動，因為禦神樂正朝自己走近。她很明顯地看著幸宏，在他麵前停下腳步，豎起食指說道：
「果然我們是命中注定啊。」
到了午休時間，盡管幸宏有猜想到，但還是被班上的同學包圍了。
「那麼，我們現在開始對神庭幸宏的偵調活動。」
班長前田主持大局，周圍的男同學湧起稱不上是歡唿聲的叫聲。
「首先要宣讀罪狀。」
「死刑！」
「判決得太快了吧！？」
幸宏不禁吐槽。
「議長！我們先打他一頓再處死吧，這是一石二鳥之計啊。」
「這根本不算是偵調吧，你們是在搞什麼啊？」
幸宏發出慘叫，吉田一臉正色走向前說道：
「神庭，這就是所謂的考驗啊。」
「不，我想這跟考驗的等級已經相差太遠了。」
「你不懂啊，美少女轉學生是男人的浪漫呢。」
周圍的男同學頻頻點頭對吉田所說的話表示讚同。
「然後人家轉來當天就突然跟你的關係變得很要好！這跟愛情喜劇的劇情有什麼兩樣啊！」
「你們是在路上
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相撞認識的嗎？是這樣嗎！？」
「還是你要說你們住在一個屋簷下？」
「你這混帳。冰之女神也好，雷之女神也罷，我已經忍無可忍啦。」
「我們要誓死抗議這種不公平的人生境遇！」
「我們認為——！」
話題的進展方向越來越奇怪。幸宏還不知該如何迴應，前田就抑止化為暴徒的男同學們，對幸宏宣告：
「告白一切吧，現在承認我們還可以饒你不死。」
「……我想這樣也夠殘酷了。」
附帶一提，全案的中心人物禦神樂和班上的女孩子一起用午餐去了，她似乎很快就和女同學打成了一片。
「說出來也沒關係，不過本來就不是什麼值得一提的事喔。」
幸宏先說出這個前提，然後告訴大家昨天發生的事。但他隱瞞了自己意誌消沉的事情。
男同學們聽完之後，態度有幾分軟化，不過似乎還是有不少人心存芥蒂，刻意逼問幸宏：「你說的是實話吧？」、「要是你們有一起迴家，我可不放過你！」等等。幸宏一一點頭給予保證，才總算獲得釋放。
放學後，幸宏趁禦神樂被女同學包圍時站起身準備返家。他這麼做並非在意班上男同學的感受，而是沒有自信能夠巧妙應付禦神樂的攀談。他希望自己在禦神樂麵前的形象可以盡量好一點。
幸宏急忙前往社辦。由於沒有等待井筒，所以井筒來了之後被他數落了一番，同時間起轉學生的事。幸宏先訂正是「註冊生」後，才說了有關禦神樂的事，不過沒有說出昨天的事。
「喔——那關於禦神樂，或許還是問學長姊比較好吧。」
幸宏聽到井筒無所謂的說道，才發覺有此方法可行。井筒說的沒錯，既然禦神樂直到去年第二學期都還在學校，那麼可說和三枝等人年級相同，二年級生應該比較清楚關於她的事。
「辛苦啦，今天天氣很陰啊。」
這時三枝出現，幸宏便迫不急待向他問起禦神樂的事。三枝表情一沉說：
「……是嗎，來註冊的不是她的妹妹，真的是她本人啊。她迴國了嗎？」
「咦？有什麼不妥嗎？」
三枝出乎意料的反應讓幸宏與井筒微微歪起頭。三枝察覺他們的反應，眉毛微微一挑，立刻改變態度說道：
「喔，沒什麼啦，隻是我個人不太喜歡她而已。她個性很強悍對吧？」
然而這句話又讓幸宏大感意外，驚訝地迴答：
「不，沒那種事啊。她很溫柔，讓人覺得很好相處。」
「這樣子啊……看來她的個性變得圓滑許多？」
幸宏的反論讓三枝瞠目。幸宏覺得他似乎在思索些什麼，於是又忍不住問道：
「禦神樂同學在去年是個怎麼樣的人呢？」
「嗯？你說她？她不是什麼壞人，隻是她在去年一年級時參選學生會長，變得非常有名，但是我個人不喜歡那種走在主流且受到矚目的人啊。」
三枝敷衍般的快嘴迴答，然後打開筆記型電腦，很明顯的表現出不想再談此事的態度。
「……事情好像有點奇怪啊。」
井筒小聲說道。幸宏雖然抱持同感，可是也不能繼續追問三枝，隻好等其他學長姊到來。
可是刈穀和天崎對此事的反應也和三枝相同。他們似乎隱瞞著什麼事，都蒙混事實不願說明。九重則是迴答：「喔，的確是有這個人。」看來她是真的什麼都不清楚。
「別說這些了，今天可是練習與研究技巧的日子。神庭，你狀況如何？」
幸宏遭到刈穀反問，不知該如何迴答。「我想你是對奔跑階梯感到厭煩了吧？」禦神樂所說的話在他耳際重現，讓他一時喘不過氣。
「我想應該沒問題……」
說罷，九重喊著：「喝啊——」並且用手刀砍向幸宏後背，接著挺胸說：「我給你打氣！」可是一如往常地，從她身上感受不到任何威嚴。
「……那就開始吧。三枝，今天你們也要去第三校舍嗎？」
「是，我是如此打算。昨天我跟小泉在調查之後有得到些成果，大家今天要不要先聽這件事呢？」
「什麼事什麼事？你們終於解開水戶野妹妹的謎團了嗎？」
九重對三枝的提議很感興趣。
「謎題還沒有解開。不過，我們大概可以很準確地猜到她的奔跑方法。」
「那我們就到現場聽你們說明吧，走了。」
在刈穀的號令下，幸宏等六人前往第三校舍一樓的南側走廊。
在這個時期，第三校舍的樓層可分為兩種，一種是幾乎沒有人，一種是學生都留到很晚的。進入十一月後，麵對考試的準備體製會明確劃分，校方會特別設立舉行課外輔導的班級。不過這些班級都集中在三、四樓，一樓人煙稀少，非常安靜。
「她當時是穿越了這條走廊。」
三枝站在一樓的西南角，手直直指著南側走廊。前方左邊是等距並排的窗戶，右邊則是並列著教室。因為階梯前有銜接通往第二校舍的直線穿廊，所以窗戶與教室的排列曾一度間斷。
「在前陣子的階梯賽跑，這裡水洩不通，根本沒有立足之地。這點神庭應該親眼確認過了吧？」
「啊，是的。那時光是要走路都很困難，更別說是要奔跑啊……」
幸宏一邊迴想一邊答道，想要在當時衝過南側走廊幾乎是不可能。要不是突發奇想，自己可能不用等三年級生勸告就直接折返迴頭了吧。
「從追蹤器的紀錄檔案看來，水戶野的確是在難以奔跑的走廊流暢移動。然後我們昨天實際勘查她的奔跑路線之後，發現她的動作非常奇特。」
三枝操縱筆記型電腦，在校舍的3d地圖表示出水戶野的移動路線。從正上方的鳥瞰圖來看，她的確是流暢的在走廊的邊角交互移動，有時甚至還會跑進教室。
「嗚哇，她的動線好誇張，這樣是怎麼勝過小真的啊？」
九重「唔——嗯」地吟詠一聲，刈穀和井筒也注視著螢幕。三枝操作電腦，將地圖從正上方的鳥瞰圖改為斜麵的俯瞰圖。
「這樣應該就可以再看出一些端倪。」
視角轉為斜上之後，追蹤器的軌道變成立體式的，九重在同一瞬間叫出聲：
「這是什麼？水戶野妹妹是在跳躍嗎？」
幸宏也看得出來，裝在水戶野身上的追蹤器會不時上下跳動，而且跳動的規模並非奔跑時的輕微晃動，甚至有幾乎跳躍至天花板的劇烈動作。
「我們再放大地圖的解析度來看。」
三枝繼續操作電腦，地圖內的牆壁與教室的門窗都描繪為骨幹圖，九重讚歎：「喔喔！」
「她是踩在窗戶的窗緣嗎？」
「從這軌跡來看，她是靠著踢蹬牆壁在移動啊，這樣該不會手碰得到天花板吧？」
刈穀接在九重之後說道。地圖上描繪的水戶野移動軌跡遍及牆壁與窗戶，有時還會抵達天花板。
「可是這種事應該辦不到吧？」
九重奔出，「嘿」一聲跳向牆壁。腳踩著壁麵之後，企圖再跳一步，可是人立刻掉了下來。井筒立刻飛出救援。
「社、社長，危險啊！」
「喔喔，沒事、沒事。唔，根本跑不上去啊，我想這種事不可能行得通吧？」
九重勉強穩住腳步，一邊麵露難色觸摸牆壁，一邊對三枝說道。三枝聳聳肩迴答：「就算如此——」
「我們還是隻能認為她就是這樣移動的。當然，她也有很一般的在地麵奔跑。跑進教室看起來像是繞遠路，其實她是挑選了最安全的路線。我記得當天這裡的窗戶全部開啟，因此跟牆壁比起來，水戶野同學踏著窗緣移動的可能性應該較高吧。」
「窗戶……是嗎？」
刈穀喃喃說道，一邊打開身旁的窗戶。第三校舍一樓的高度會依東西方向不同而大大改變。由於校舍是建立於斜坡之上，所以最西邊的底部幾乎都埋在地麵下；往東走則是地麵高度不斷降低，最東邊的高度會與一般建築物的四樓等高。因此第三校舍隻有東側半邊有地下室。至於校舍為什麼會蓋得這麼古怪的原因則是眾說紛紜，有人說是建築家注重風水，也有人說是在建設途中發生了地層下陷的意外等等，如今已經無法得知真相。
「到此為止我都明白了，可是她實際的奔跑情況又是如何？」
刈穀低頭看向窗外，要求三枝詳細說明水戶野的奔跑路線。三枝點點頭，看向天崎。
「那就由我實際示範吧。」
說罷，天崎開始扭轉腳踝。
「咦？小泉，妳能配合這個路線奔跑嗎？不是開玩笑吧？」
九重驚訝的說道。天崎露出微笑——
「雖然我無法完全重現，不過大致上應該沒問題……」
含蓄的迴答。
「那麼，各就各位——」
三枝喊出起跑口令，天崎背靠西側的牆壁，直視前方。幸宏等人聽從三枝指示將走廊與教室的窗戶全部打開，也打開所有的門，聚集在走廊的中間位置一帶。
「站在這裡
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不會妨礙奔跑嗎？」
九重問道，可是三枝迴答：「就是這樣才好啊。」然後對天崎揮手示意。
「預備，開始！」
三枝唿出口令的同時，天崎向前奔出。
天崎首先朝走廊中央直進，不一會兒就被人群擋下。她接著衝向左方，順勢一跳，雙腳踩上窗緣大力跳躍，幾乎要碰著天花板。她伸手輕觸天花板，降落在走廊反對側敞開的教室窗口，然後手按窗架，不減速度反轉身體，跳入教室內。
「好厲害……」
幸宏旁邊的井筒握拳讚歎。
天崎從教室的門探出頭，踏著牆壁橫躍出去。當她快要跳過下一個教室的門時，彎身飛降於窗緣，然後又再度高跳。
「嗚喔！？」
井筒叫道，幸宏也不禁張大了嘴。天崎跳向走廊的反對側，踏上牆壁後又直接向前躍出，再踢蹬對麵教室的牆壁飛跳，落地於走廊中央。飛奔兩、三步之後，她又朝左方跳起，抓住走廊的窗框，幾近垂直向上跳躍後，以雙手觸碰天花板，使用手臂的力量將身體推向前方，盡管她隻有雙腳向前伸展，可是一著地之後就硬是彎起身子——
「嗚……」
忽地坐倒下來，九重慘叫：
「小泉！？」
從天花板高度飛降而下的衝擊力不隻讓天崎坐倒。她撞到背部，又整個人向後摔了個跟鬥，斜斜地滾倒在走廊地板上。幸宏等人立刻跑到她身旁。
「妳不要緊吧η有沒有撞到頭？」
九重第一個衝過去，攙扶企圖站起身的天崎上半身。天崎勉強露出笑容迴答：「我沒事。」
「小泉，身體有沒有不舒服？」
刈穀輕撫天崎的後頭部問道。
「我真的沒事，因為我在奔跑時有特別注意要保護頭部。」
天崎說罷站起身，表情似乎有幾分不甘。
「這次失敗了，我再試一次……」
「不行！太危險了。我已經了解奔跑方法了，所以不準跑囉！」
九重大聲斥責。天崎縮了一縮，點頭應允。
「真可惜啊，不過成績應該比昨天好喔。」
三枝一邊操作筆記型電腦，一邊走近。幸宏至此才發現唯獨三枝沒有跑到天崎身旁。
「三、三枝學長，你也太冷靜了吧！」
幸宏不禁叫道。三枝輕輕上推眼鏡——
「是嗎？」
用不帶一絲感情的語氣說道。
「小三——」
「三枝。」
當九重即將因此而發怒時，刈穀站到他麵前。三枝的目光從筆記型電腦移開正視對方。
「你說『成績應該比昨天好』，難道你們昨天也做了同樣的事嗎？」
刈穀用沉穩但嚴厲的語氣問道。三枝目不斜視迴答：
「是的。昨天她連伸手觸碰天花板都很吃力，相較之下今天可說是進步許多。」
「……你應該知道我想問的不是這個問題吧。」
「我不會找借口逃避責任的。」
「那很好，三枝——」
「請等一下！」
當刈穀的聲音開始帶有怒意的瞬間，天崎卡入兩人之間。
「提出要求的是我。三枝昨天有勸我作罷，但是我還是勉強他幫我！要負責任的人是我才對！」
「小泉……」
九重一臉憂心的注視天崎。
「我懂了。可是小泉，要負責的人不是妳。既然這是社團活動，最後要負責的人一定是社長、副社長以及顧問。三枝昨天知情不報，他也是有錯。」
「話、話是沒錯……可是，是我叫三枝不要說出去的。我知道隻要一說出來就會遭到阻止，所以請他保密。三枝沒有錯啊！」
天崎拚命強調，可是刈穀和三枝絲毫不將目光從對方身上移開。
「那、那個……」
天崎說不出話來，隻能緊張的交互觀看兩人。幸宏雖想說些什麼，卻想不到適當的詞匯，井筒似乎也和他相同。
「好啦好啦，你們冷靜冷靜，別那麼劍拔弩張。既然小泉平安無事，那這件事就此結束吧，記得今後注意安全就好啦。」
這時九重出馬打圓場。她勉強分開兩人，抬頭對刈穀說道：
「健吾，如你所說，要負擔責任的是社長。雖然你剛剛還偷偷加上自己的職位，不過副社長本來就是可有可無的存在，因此既然我說好，這件事就可以算了。這是社長的命—〡令！」
九重大大舉起手宣告。可是幸宏不覺得刈穀會就此退讓，因為他說過要負責任的人不隻有社長，連顧問也包括在內。如果他提出這點，九重要如何迴應呢？
「…………」
可是刈穀卻轉過身子，沒有多說什麼，三枝也將視線移迴筆記型電腦。九重一副滿意的模樣，可是天崎依然顯得狼狽不堪。
「話說迴來，這種奔跑方法也太誇張了吧。小三三，她真的是這樣奔跑的嗎？」
九重轉迴話題。「是真的。」三枝點頭說道：
「我想她實際上應該跑的更快。我們現在隻是模擬她的結果，可是她當天可是在人群內隨機應變奔跑，難度比現在還高上許多啊。那個叫水戶野的人，雖然給人的感覺很差——」
三枝皺眉，斬釘截鐵的說道：
「不過肯定是個反應很快的人。」
所有人陷入沉默。水戶野的謎團在開始調查之後，變得越來越讓人不解。
「那、那個，社長，我想學會她的技巧！請準許我剛剛的練習，我不會過度勉強自己的。」
天崎打破沉默，目光認真的對九重訴說想法。九重「唔唔」地低吟，不停對刈穀使眼色。
「……這下不妙啊，剛剛社長說了那種話。」
井筒憂心的說道。既然九重說副社長本來就是可有可無的存在，那她現在就不能尋求刈穀的幫助；而刈穀恐怕也不會接受天崎的無理要求，大概會保持沉默吧。
「決定權在社長身上，這是剛剛妳自己說的啊。不過如果要做，一定要先跟神庭老師報告，並且遵照社團的方針進行。」
但是刈穀的行動卻又再度違背幸宏的預想。天崎的表情瞬間轉為開朗，九重也像鬆了一口氣般的說道：
「那、那麼我們大家就一起協助小泉練習吧。嗯，既然那個水戶野妹妹辦得到，小泉就沒有理由辦不到嘛！」
「請多多指教！」
天崎低頭喊道。
「啊，對了、對了，不好意思。」
刈穀忽然舉起手說：
「我要做其他練習。」
「什麼——！健吾你怎麼突然這樣說啊？沒必要這麼意氣用事吧！」
九重開口抱怨。
「好啦——是我不好，你別要性子啊。」
九重拍打刈穀的胸膛說道，可是刈穀搖搖頭迴答：
「不，現在說這個可能會讓妳誤會，不過我今天本來就打算要做別種練習。因為我最近對短跑的成績不太滿意，想要集中練習。」
「你胡說什麼。大家要協助小泉練習，可是重要的副社長卻缺席的話，怎麼成得了事呢？」
「跟那件事已經沒關係了啦……」
「我們要相親相愛，團結一致啊。這樣才是階梯社嘛！」
九重堅持道。「沒錯！我們要團結啊！」一旁的井筒也硬是跟著附和。
「沒關係吧，那麼多人協助小泉也沒用啊。」
這時三枝插話。「喂——！」結果九重按耐不住發出不滿的叫聲，揮舞手臂罵道：
「什麼嘛什麼嘛！小三三你也太囉唆了吧！你想破壞團結嗎？」
「不是的。雖然我也覺得現在說這些會招人誤會，不過刈穀學長昨天有間我關於短跑成績的事，我想他今天本來就是打算練習短跑啊。這與小泉的事無關，單純以練習計畫來說是可行的吧？」
「呣呣呣——你沒有騙我吧？」
九重的眼瞳化為三角形，交互瞪視刈穀與三枝，打量他們兩人。不過兩人之間完全沒有剛剛那種緊張的氛圍，反而像是為多疑的九重感到困擾。
「真的是這樣啦。好了，別浪費時間，我們快開始吧。」
三枝敦促道。刈穀立刻邁出步伐，似乎要前往新校舍研究大樓。
「啊！健吾……呣呣呣呣呣，瓶蓋！給我跟著他！」
「咦？妳是說我嗎？」
「沒錯，快點跟著健吾！這是社長命令！」
「好、好的！」
幸宏受到九重命令緊追刈穀。他不知為何不敢與刈穀並肩同行，隻能跟在斜後方。
「神庭，你不必太在意啊。」
刈穀走進新校舍b大樓時，麵向前方對幸宏攀談。
「真的跟剛剛的事情無關。」
「啊，我知道……」
兩人走下階梯。幸宏加快腳步，以免追不上動作輕快下樓的刈穀。
「……可是，我剛剛有點意外。」
盡管如此，幸宏還是無法跟上刈穀，因此他試著對刈穀的後背說話，提出剛才的疑問。
「我覺得九重學姊說的話有點沒道理，可是
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刈穀學長卻沒有出言糾正她。而且學長應該對小泉學姊要做的事抱持反對意見，怎麼還幫九重學姊說話呢。
「……神庭，你覺得很意外嗎？」
刈穀稍微放慢腳步，繼續直視前方反問幸宏。幸宏正麵迴應，刈穀喃喃地說「這樣啊」，接著——
「剛剛的確是我不好。」
苦澀地說出原因：
「我並不反對小泉要做的事，會生氣也跟她沒有關係。倒不如說我是在找人出氣，我是在對我自己生氣啊。」
「對自己嗎？」
「是啊……昨天三枝受到小泉請求的時候，一定是打算自己承擔責任吧。萬一小泉受傷，隻要我們不知情，在被學生會之類斥責的時候，他就可以宣稱一切都是自己的獨斷行為。他應該是這麼打算的。」
「……竟然是這樣。」
幸宏再一次受到衝擊。他完全沒想到三枝有這種想法，可是刈穀卻相當清楚。
「那為什麼學長要如此憤怒呢？我想這的確不是三枝學長一個人可以承擔的問題，但是既然學長了解三枝學長的心情，為什麼還要……」
「你說到重點了。」
刈穀的聲音帶有幾分自嘲：
「身為前輩卻讓後輩設想到這種地步，不是很差勁嗎？」
語罷，刈穀轉頭看向幸宏，嘴角微微歪斜。
「三枝大概是不想讓『階梯社』惹上麻煩吧。姑且不論他的想法太過膚淺，可是他是打算極力避免讓我們遭殃。一個要讓後輩保護的前輩，真是太丟臉了啊。」
刈穀再度轉過頭繼續說：
「我很憤怒，想不到自己對後輩來說這麼不可靠。隻要一想到三枝是這樣看待我，我就莫名的不滿，結果將氣出到他身上，那的確是我不好啊。」
「…………」
幸宏無言以對，他完全沒想到兩人的態度背後有這種理由。當然，刈穀現在說的話也隻是推測，可是對幸宏來說已經相當有說服力。
「話說迴來，你怎麼樣了？」
刈穀在快走完樓梯時對幸宏問道，他停下腳步迴答：
「什麼怎麼了？」
「……我是問你身體狀況如何了？你昨天成績一塌糊塗啊。」
「啊，原來如此……其實我也不清楚，不過我想應該沒問題吧。」
「……這樣子啊，那要不要跟我跑一場試試？」
「咦？」
刈穀抵達研究大樓一樓，手指階梯說：
「在開始鍛鍊之前，我們先跑一次短跑吧，讓我看看你是不是真的沒問題。」
幸宏有些疑惑。要比賽階梯賽跑當然沒問題，可是他不明白刈穀為什麼要對自己的狀況如此執著。
「……好，我知道了。」
幸宏答道，然後簡單做了一下暖身運動。刈穀注視與外側銜接的門說：
「神庭老師，請妳幫我們測定成績。」
幸宏驚訝的迴過頭，看到門緩緩打開，小夏真的就在裡麵。
「……你真不簡單。」
小夏用一如往常睡眼惺忪的眼瞳看著刈穀說道。刈穀聳聳肩，說出更驚人的事實：
「如果我想的沒錯，當我們還在第三校舍時老師就在偷看了吧？請問妳是在做什麼啊？」
小夏將嘴形彎成ㄟ字型，「唔唔」低吟一聲說：
「看來我功夫還不到家啊。」
「……小夏老師，請問妳在說什麼？」
幸宏問道。小夏點點頭，一本正經迴答：
「我在練習。」
「練習什麼？」
「神出鬼沒。」
她丟了個意義不明的答案給幸宏。
「那麼就麻煩妳了。」
刈穀將馬表交給小夏，直接就起跑位置。幸宏也急忙走到他身旁，抬頭仰望階梯。
「…………」
緊張感是有，可是昂揚感……
「各就各位，預備——」
小夏喊出的起跑口令在走廊迴盪。刈穀輕輕彎下身子。
「開始！」
兩人奔馳出去。刈穀衝上階梯，幸宏緊追在後。刈穀使出v字轉彎，與幸宏拉開差距，而且差距越來越大。幸宏死命追趕，但是絲毫起不了作用。
最後幸宏——
「…………」
感覺到自己完全提不起勁跑步。
結果相當糟糕。勝不過刈穀是理所當然，不過秒數爛到會讓人以為他是不是退步迴到剛入社的時候。刈穀無言的注視默默靠上牆壁休息的幸宏。
「……對不起，我的狀況好像還是不佳。」
幸宏先開口道歉。可是，刈穀的視線卻沒有移開。他走近幾步，莫名露出苦澀的神情。
「神庭。」
被刈穀叫喚的幸宏，擔心害怕的轉過頭。刈穀看著幸宏，他的眼神彷彿是在懊悔，然後開口說道：
「你想退出也沒關係。」
「辛苦了！」
眾人打完招唿之後各自返家，今天負責打掃的人又是神庭，這可說是非常稀奇。最近大家的秒數都十分接近，同一個人連續打掃兩天的情況已經十分少見。
「神庭的狀況好像真的很不理想啊。」
三枝一邊對天崎說道，一邊一起前往置鞋櫃。
「……是啊，他本人好像也很在意呢。」
「社長說他是缺乏幹勁，不知他是發生了什麼事……」
「……嗯。」
「小泉，妳怎麼了？」
由於天崎的反應太過平淡，所以三枝看向她問道。兩人四目交會。
「為什麼你今天要用那種態度說話呢？」
三枝在眼神交會的一瞬間受到責難，他不禁露出笑容迴答：
「妳說的『那種態度』是指跟刈穀學長對視的事嗎？那是因為——」
「那是我的錯啊！三枝根本沒有錯，為什麼還要刻意當黑臉呢！？提出無理請求的人是我，要求你保密的人也是我啊，你隻是接受我的要求而已，為什麼你非得受到責難不可呢！？我不懂你為什麼要用那麼反抗的態度說話，當時最應該受到責備的人是我才對啊。」
天崎很懊悔，大概覺得自己讓三枝與刈穀的關係惡化了吧。三枝拗不過天崎，開口說：
「雖然這是我的推測，不過我想刈穀學長並不是在對我發怒。」
「這話是什麼意思？」
天崎歪頭問道。
「昨天小泉拜託我的時候，我就打算守口如瓶。並不是因為受妳之託，而是我打算讓這件事成為我個人獨斷的行為。盡管這例子不得宜，但是我想這樣一來，萬一小泉發生意外，『階梯社』也不至於被弄倒。因為我們在形式上是非校方承認的啊，並不是正式存在的社團，所以我打算借此讓他們將這件事，視為我和小泉兩人的個人行為處理。」
天崎聽到三枝解釋，臉上表情變得十分凝重。
「……怎麼會這樣呢，我沒有打算要讓三枝承擔這麼大的責任啊。」
「就算妳這麼說，結果還是會變成如此啊。」
「……對不起，是我思慮不周。」
天崎相當沮喪，三枝搖搖頭迴答：
「沒關係，我想妳也有必須這麼做的理由吧？隻要一提到水戶野和波佐間，妳的樣子就不對勁。還有，其實我的想法還是太膚淺了。就算我們是非校方承認的社團，可是『階梯社』畢竟是個『社』啊。我們這些『社員』的所作所為，最後都還是會讓顧問小夏老師或社長承擔。」
「你說的對……可是刈穀學長是為你的膚淺而發怒嗎？看起來不像啊。」
「嗯，不是，我想一定不是這樣，那個人是因為我替社長還有前輩著想而不悅吧。可是，既然如此我就更不能讓步。我承認自己的想法太過膚淺，但是我也不想一直依賴社長他們。雖然現在說這些還言之過早，但是明年三年級生就要畢業了啊，絕不能一直仰賴他們。如果我們不自己承擔，不讓社長和刈穀學長看到我們能肩起重任，我想是不行的。」
「……是啊，再來就換我們領導社團了。」
天崎緩緩點頭表示讚同，眼神非常堅定。
「嗯。雖然這次失敗了，不過今後我們也更積極行動吧，畢竟今後要領導『階梯社』的是我們啊。」
「是啊……其實我有在調查波佐間，分析他在校慶當時的短跑路線。下次就讓妳看看成果吧。」
「我會期待的。」
天崎微笑迴答。三枝也稍微露出笑容，卻突然停下腳步，臉色一僵。天崎看向前方，不由得「啊」地喊出聲。
見城站在置鞋櫃旁。她孤身倚靠牆壁，看著三枝和天崎這邊，表情似乎有些別扭和不滿。
「那麼，三枝，明天見囉。」
天崎快速離開現場。三枝雖然出聲喊她，可是她卻動如脫兔般的跑走，剩下三枝和見城。
「……因為你的鞋子還在，所以我想說等你一會兒。」
見城小聲說道。三枝一度閉上眼——
「到不同路為止，我們一起迴家吧。」
才勉強說出這句話。
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「你不要緊吧？身體不舒服嗎？」
少女走到幸宏身旁，歪過頭問道。她的波浪卷發在幸宏肩旁搖晃，大大的半月形雙眼擔心地瞇細起來注視著幸宏。
「…………」
幸宏無法將目光從她身上移開。
少女晶瑩潔白的肌膚讓人聯想到法國人偶。幸宏深深被她吸引，彷彿要被吸入那對眼眸中一般，讓他一時透不過氣，身子微微顫抖。
「……喂——你是怎麼啦？」
少女在幸宏眼前揮手問道。幸宏迴過神轉移目光，急忙揮手迴應：
「啊，沒什麼，我沒事……隻是在想事情而已。」
「是嗎？」少女喃喃說道，然後又說：
「看起來不像啊。」
少女在幸宏身旁坐下，讓幸宏急忙移動身子，與她保持距離。少女見狀微微一笑——
「這種時候啊，跟人聊天可以讓心情輕鬆不少喔。」
與幸宏同樣盤起雙手說道。少女的反應讓幸宏一臉驚訝，不知該如何迴應。
「其實我很久沒來這裡了，所以有點不安呢。剛剛參觀校內，可是因為今天是假日，都沒看到人啊。本來以為應該至少會有社團練習，結果真讓人失望。所以，其實是我想找人聊天啦，真不好意思。」
幸宏還在想該說些話的時候，少女率先發難。她一邊低頭看著階梯，一邊用音量適中且悅耳的聲音說話：
「你一個人在打掃階梯嗎？真不簡單，你的手好像很冰啊……」
語罷，少女伸出手握住幸宏的雙手，此舉使幸宏驚嚇地收手，讓少女重心不穩倒了下來，發出細小的驚叫聲。
「…………」
少女倒下成倚著幸宏的姿勢。柔緩的波浪卷發在幸宏的頸部散開，右肩感覺少女的體溫，並且擴散至手臂。少女的手按在幸宏胸前，使他不知所措，動彈不得。
「對不起。」
少女一邊開口道歉，一邊移開身子，身上的花香刺激幸宏的鼻孔。
「不，抱歉，是我不好，突然嚇了一跳……」
幸宏羞得滿臉通紅，不敢正視少女。可是她卻主動麵朝幸宏說道：
「真是對不起。你看起來渾身發冷，所以我就忍不住……我以為你是因為天氣太冷引起身體不適呢。」
「……啊，不，妳誤會了，其實我隻是心情有點沮喪而已……」
幸宏感覺到少女的視線，雖然有些驚慌失措，但還是勉強迴話。少女登時綻放笑容說道：
「你看，我說中了，有煩惱就應該說出來啊。」
「……沒有啦，我想這種事不應該跟初次見麵的人說。」
「嗯，是我太厚臉皮了啦。但是因為你看起來太『愁眉苦臉』了啊。」
「我看起來真的那麼愁眉苦臉嗎？」
幸宏歪歪嘴角，苦澀的說道。
「真的，一副灰心喪誌的樣子呢。如果這是連續劇，你就好比是女主角身亡的男主角吧。」
少女不明就裡的握緊雙拳訴說，幸宏看到她的模樣不禁露出笑容迴答：
「我碰上的事沒有那麼誇張啦。」
「那到底是什麼事？唉呦，我變得好想知道喔。不要賣關子，快點告訴我好不好？我絕對不會說出去的啦。」
少女開口催促。幸宏為難的搔了搔頭，接著少女稍微將身子貼近他說：
「而且你不覺得初次見麵反而更適合說心事嗎？我想正因為我們對彼此陌生，所以說話可以更不需要有所顧慮啊。」
少女再度散出花香。幸宏感覺身體開始發熱，急忙將視線從少女身上轉開，露出苦笑反覆澄清：「不是啦。」
「那個……我煩惱的事很奇怪啦，所以我想——」
「我懂了，我最喜歡聽奇怪的事啦。我發誓不會笑你，所以告訴我嘛，然後讓我們都放鬆心情吧。」
「咦？妳是指我們彼此，而不是隻有我嗎？」
「對啊，再這樣下去我會因為太過在意你的煩惱原因而失眠呢。所以請你當作是幫我一個忙，告訴我原因吧。」
語罷，少女低頭行禮。她的頭發隨之搖動，稍微露出頸子，然後立刻抬起頭，展露微笑。
「啊，這個，該怎麼說呢……是關於社團的事啦——」
幸宏緩緩地一言一語將剛才意誌消沉的事情全盤托出。
「然後我在想自己到底是怎麼了……聽起來很奇怪吧。」
幸宏露出靦腆的笑容，一邊看向身旁的少女。
「唔……」
可是少女卻一臉正色注視著虛空，然後轉過頭對幸宏說：
「我想問題症結應該不是有無鬥誌或幹勁吧。」
「咦，是這樣嗎？我以為應該是有無幹勁的問題啊，因為行為內容隻不過是在階梯上奔跑而已。」
幸宏故意保持笑容答話，可是少女依然不改認真的表情說：
「是這樣嗎？或許你今天真的隻是偶然狀況不佳，可是之所以會提不起勁跑步，應該是有其他的煩惱吧？碰上這種狀況就算歸咎於缺乏鬥誌或幹勁也沒有用啊，反而應該去思考是什麼原因讓你無法集中精神才對吧？」
「……其他的煩惱啊。」
幸宏收起強裝出的笑容，開始思考。
「確實是有些事讓我感到在意……不過……」
說罷，少女立刻反應：
「是什麼事？啊，你不方便開口的話，不說也沒關係喔。」
「不會不方便開口啦……我隻是覺得前陣子我好像太多嘴，說了不該說的話；而且刈穀學長也——」
幸宏想起遭受大津出言譏諷的刈穀。
「刈穀學長是誰？」
少女反問道。幸宏搖搖頭，說出不相關的答案：
「或許我有必要更加認真思考這些事啊。」
「唔——嗯……我有一點個人意見想說，你可以不予理會沒關係……」
幸宏凝重的表情似乎讓少女不禁要在發言前加上前提，然後繼續說道：
「我想你是對奔跑階梯厭煩了吧？」
「！」
這句話尖銳的刺入幸宏心中，接著令人難以置信的慢慢融入體內，彷彿自己在內心某處表示認同。
「你說你『有必要更加認真思考』對吧？我想從這點來看，你會沒有幹勁跑步不就是因為已經厭煩了嗎？恕我直言，我覺得奔跑階梯這種事根本就是小孩子在玩的遊戲啊？」
「……妳說的沒錯。」
幸宏閉上口，點頭表示讚同。
「我有時也會想奔上階梯，可是那隻是一時的感情而已，過一會兒情緒就會自然平複。你的狀況應該也是如此吧？隻不過期間剛好比較長而已。」
「…………」
少女的論述簡單且確實，幸宏無法反駁。
「不過這隻是我的個人意見啦，你可以不必太認真看待。」
少女補充說道，她沒有發覺幸宏的表情越來越沉重。
「……我了解了，謝謝妳的建議。」
幸宏低頭表示謝意。
「我問你喔，有件事我從剛剛就一直很在意，你是一年級生吧？我也是一年級生啊。彼此是同年級，你說話卻這麼拘謹，不是很奇怪嗎？」
少女似乎察覺幸宏的心情鬱悶，故意皺起眉頭改變話題，裝出有些生氣的模樣指責他。
「是、是這樣嗎？抱歉。我是怕我不客氣點會顯得像在裝熟啊……」
幸宏狼狽的找借口應付少女。
「放輕鬆講話就好啦——這樣感覺好像我們之間有道隔閡呢。」
「這樣子啊，那就這麼做吧……對、對了，我還沒自我介紹呢，我是——」
「等一下。」
當幸宏正要說出姓名時，少女突然站起身。她靠上對麵的牆壁，低頭用淘氣的目光看著幸宏說：
「姓名就讓我們彼此保密吧。我明天會正式註冊，不過還不知道會就讀哪一個班級。如果我編入和你同一個班級相遇，感覺不就很像命中注定嗎？」
「……妳說的對。」
幸宏勉強迴答出這句話，覺得自己口幹舌燥。少女露出滿足的微笑，然後小跑步下階梯，抵達三樓走廊時轉過頭揮手告別：
「再見，我會期待明天和你相遇的。」
她走向通往二樓的階梯，不一會兒腳步聲就消失無蹤。幸宏呆坐一會兒——
接著忍不住倒臥下來。階梯的觸感冰冷，鋁製止滑條在昏暗的夜晚閃閃發光。
「……好奇怪的女孩。」
幸宏喃喃說道，並且感覺自己微微露出笑容。
他覺得在這個倒楣日子的最後，心情突然有所好轉。
「我迴來了——」
幸宏打開玄關門後打招唿。平常這時堂姊中的長女希春應該會喊著「歡迎迴——家」然後飛撲上來，不過今天卻無人迎接。最近這種情況很頻繁，幸宏雖然覺得鬆了一口氣，可是一方麵又覺得有點寂寞。特別是他今天想跟希春聊一聊，
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說些關於課外輔導、階梯社，以及姓名不詳的少女的事。
不過，跟希春姊提到其他的女孩子，她可能會不高興吧。
「希春姊，妳在嗎？」
幸宏走進客廳，看到次女小夏躺臥在沙發，一臉正色收看電視播放的搞笑節目；三女千秋則是在講電話。
「啊，幸宏迴來了。嗯，我知道。放心、放心……那我們會等你迴來。什麼？才沒有那個意思哩。難道你希望我準備長布條迎接你嗎？好啦、好啦，再見。」
千秋自作主張掛掉電話之後，看看幸宏說：「是老爸打來的。」
「他說因為工作的關係，會迴來日本一陣子，不過還要一段時間啦。希春姊說她今天要加班，所以還沒迴家喔。怎麼啦？沒人迎接你，你感到寂寞了嗎？」
千秋故意露出笑容嘲諷幸宏。幸宏迴答「哪有」，準備轉身離開客廳，然而這時千秋卻纏上他的脖子說：「別生氣嘛——」
「真拿你沒辦法，讓好姊姊安慰你吧。來——要乖喔、要乖喔。」
幸宏在脖子被架住的情況下，讓千秋粗暴地搓著腦袋。他掙紮著大叫：「住手。」可是千秋的腕力過人。她在大學參加了籃球社，力氣相當大。
「你到底是怎麼啦——？小宏宏，你寂寞嗎——」
「千秋姊，妳放手啦。」
幸宏勉強掙脫，怒瞪哈哈大笑的千秋。這時從千秋背後感覺到一股尖銳的視線。
「咦？」
一位少女正在置放餐盤於餐桌上。雙馬尾發型與一雙給人好強感覺的眼瞳，正靜靜的注視幸宏，她是與幸宏同居的四位堂姊之一，麽女美冬。美冬目前是高於幸宏一個年級的二年級生，與他同樣就讀天栗浜高校，現在穿著家居服係上圍裙，正在準備晚餐。
「啊，美冬姊在準備晚餐啊……千秋姊，妳也幫幫她啊。」
由於美冬的視線太刺人了，所以幸宏一邊說話，一邊忍不住後退。
「囉唆——你自己不會去幫啊！」
千秋反駁道，不過幸宏沒有聽進去，抓準機會快速逃迴白己房間。
隔天，幸宏的班級一早就議論紛紛。
「神庭選手，有件新聞要告訴你。」
幸宏一走進教室，吉田與渡邊就靠上來說道。渡邊搶先幸宏在椅子就坐，吉田坐上課桌，幸宏隻好拿著書包站在原地。
「什麼事？你是要說關於昨天走訪山上的感想嗎？那邊的校慶好玩否？」
幸宏早有預感，所以故意提起別的話題。吉田和渡邊搖頭否定，露出賊笑說道：
「神庭選手，那種事無關緊要啊，忘了就算了。」
「老實說那裡的校慶根本無聊死了。表演英語話劇，我根本看不懂啊。如果是喜劇也就罷了，偏偏感覺又很艱深，憑我根本跟不上啊。」
「而且又沒有攤位可以逛，我本來還期待可以到店員穿水手服的咖啡廳享受呢。」
「渡邊，你很像色老頭耶。」
幸宏吐槽歎氣的友人。
「不談這個，我有更重要的新聞要說啊。今天本班會有——」
吉田故意伸開雙手說道，幸宏在不知不覺中嚥了口口水。
「神庭、神庭，你現在有空嗎？」
突然有人打斷。中途插話的男同學被吉田、渡邊以及幸宏瞪視，不由得狼狽起來。
「哇哩——？怎麼突然全都瞪我啊？」
「……抱、抱歉。石井同學，你找我有事嗎？」
幸宏調整心情，對同班同學石井問道。
「神庭，你跟波佐間同學認識？」
石井說出意想不到的名字。
「咦！？你說的波佐間同學，是指山上的二年級生嗎？」
「對啊，你果然跟他相識啊。你們是在哪認識的？」
「要說哪裡……其實就是學校啦，他有說什麼嗎？」
幸宏想起校慶時的事。波佐間那雙不帶一絲微笑的眼瞳，以及隱藏在溫文儒雅的態度下，讓人難以理解的黑暗。
「雖然你昨天參加課外輔導，可是昨天我們有去參觀山上的校慶吧？我和社團的學長去跟他們打招唿，因為我們也算認識對方。」
「什麼！？石井同學，你也認識波佐間同學？」
幸宏得知出人意料的事實，驚訝得叫出聲。石井露出無奈的表情迴答：
「當然認識啊，他在國中時代可是名人呢。不過也隻限於我們羽球社之內就是。」
「羽球社？」
「喔，你不知道嗎？那個人在國中可是全國第二名啊。而且還是國一出賽，在那之前從來沒有參加大賽的經驗，一出賽就拿下全國第二名。然後在國二與國三也都拿下同樣名次，我真的很不能理解為什麼他沒成為冠軍。後來有許多學校請他以資優生身分保送入學，可是他卻全部拒絕，選擇就讀沒有羽球社的山上。」
石井連珠砲似的繼續說道：
「我和那個人在國中時代隻有全國大賽才有機會見麵，不過他是個很溫柔的人，還會協助不同校的我們練習呢。昨天我跟學長去和他打招唿，他問我們：『神庭同學有來嗎？』嚇了我一跳。你們到底是什麼關係啊？」
「嗯，因為社團活動的關係，所以彼此之間有所認識。」
幸宏不知該如何解釋。要說明階梯社的事也可以，可是這樣一來波佐間就會被視為和幸宏等人同類，對他來說或許並不是一件好事。當幸宏敷衍了事時，突然又聽到其他說話聲：
「好——大家迴座位。」
是導師走進教室了。石井和吉田等人走迴自己的座位，幸宏總算能夠坐下，不由得歎了一口氣。
「好，那麼……好了、好了，你們安靜。你們是從哪聽到這消息的啊？其實今天有新同學要編入我們班級。」
導師隨便打過招唿後，就提起了吉田等人口中說到的「大新聞」。男同學們都興奮地「喔喔——」大叫。
……這種節骨眼上，總是有可能出現的是別人，事情還沒成定局。
幸宏為了讓自己冷靜下來而想著這種事。直到「新同學」走進教室結束自我介紹為止，他都不打算抱有一絲期待。
「太棒啦——！」
突然，有一位同學高聲叫好，逼得導師出聲製止。可是類似的反應卻此起彼落，男同學不停地歡唿。
幸宏慢慢抬起頭看向講台。打開教室的門，走進室內站在導師身旁的人——
「大家好。」
正是她。
「我叫禦神樂綾女。」
她有一頭波浪卷發與半月形眼瞳，還有白皙的肌膚以及帶有幾分成熟氛圍、且遊刃有餘的笑容；身材也算高眺，隻不過幸宏昨天沒發覺。她將雙手交疊在腹部前麵，緩緩環視周圍。
（插圖024）
「…………」
幸宏突然很想躲起來。萬一在這時跟她四目交會，她會做何反應呢？他縮起身子不敢確認答案，然而卻躲避不了對方的視線。
「各位，禦神樂因為雙親的工作關係，從去年的寒假起到海外居留了一陣子。這次由於她本人的意願，所以我們讓她重新就讀一年級。我是覺得不必跟高中生特別提醒，不過還是請各位要跟她好好相處。」
「好——！」男同學用有些惡心的聲音迴答。導師無可奈何的笑了一下，手指教室後方新設的座位，那裡離幸宏的位子有點距離。
「那妳就坐那個位子吧。好——我要點名囉，有人請假嗎——？」
導師敦促禦神樂之後，低頭看向點名簿，禦神樂也走向自己的座位。幸宏的心情很怪，覺得有些安心，又有些失望。他將視線從禦神樂身上轉開，手放在桌上撐著臉頰，心想自己與禦神樂的視線沒有交會，再加上她從講台走向座位並不會通過幸宏身旁，所以短時間內她應該不會發覺吧。
可是班上同學又再度開始喧鬧。幸宏移動視線，差點沒嚇得心臟劇烈跳動，因為禦神樂正朝自己走近。她很明顯地看著幸宏，在他麵前停下腳步，豎起食指說道：
「果然我們是命中注定啊。」
到了午休時間，盡管幸宏有猜想到，但還是被班上的同學包圍了。
「那麼，我們現在開始對神庭幸宏的偵調活動。」
班長前田主持大局，周圍的男同學湧起稱不上是歡唿聲的叫聲。
「首先要宣讀罪狀。」
「死刑！」
「判決得太快了吧！？」
幸宏不禁吐槽。
「議長！我們先打他一頓再處死吧，這是一石二鳥之計啊。」
「這根本不算是偵調吧，你們是在搞什麼啊？」
幸宏發出慘叫，吉田一臉正色走向前說道：
「神庭，這就是所謂的考驗啊。」
「不，我想這跟考驗的等級已經相差太遠了。」
「你不懂啊，美少女轉學生是男人的浪漫呢。」
周圍的男同學頻頻點頭對吉田所說的話表示讚同。
「然後人家轉來當天就突然跟你的關係變得很要好！這跟愛情喜劇的劇情有什麼兩樣啊！」
「你們是在路上
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相撞認識的嗎？是這樣嗎！？」
「還是你要說你們住在一個屋簷下？」
「你這混帳。冰之女神也好，雷之女神也罷，我已經忍無可忍啦。」
「我們要誓死抗議這種不公平的人生境遇！」
「我們認為——！」
話題的進展方向越來越奇怪。幸宏還不知該如何迴應，前田就抑止化為暴徒的男同學們，對幸宏宣告：
「告白一切吧，現在承認我們還可以饒你不死。」
「……我想這樣也夠殘酷了。」
附帶一提，全案的中心人物禦神樂和班上的女孩子一起用午餐去了，她似乎很快就和女同學打成了一片。
「說出來也沒關係，不過本來就不是什麼值得一提的事喔。」
幸宏先說出這個前提，然後告訴大家昨天發生的事。但他隱瞞了自己意誌消沉的事情。
男同學們聽完之後，態度有幾分軟化，不過似乎還是有不少人心存芥蒂，刻意逼問幸宏：「你說的是實話吧？」、「要是你們有一起迴家，我可不放過你！」等等。幸宏一一點頭給予保證，才總算獲得釋放。
放學後，幸宏趁禦神樂被女同學包圍時站起身準備返家。他這麼做並非在意班上男同學的感受，而是沒有自信能夠巧妙應付禦神樂的攀談。他希望自己在禦神樂麵前的形象可以盡量好一點。
幸宏急忙前往社辦。由於沒有等待井筒，所以井筒來了之後被他數落了一番，同時間起轉學生的事。幸宏先訂正是「註冊生」後，才說了有關禦神樂的事，不過沒有說出昨天的事。
「喔——那關於禦神樂，或許還是問學長姊比較好吧。」
幸宏聽到井筒無所謂的說道，才發覺有此方法可行。井筒說的沒錯，既然禦神樂直到去年第二學期都還在學校，那麼可說和三枝等人年級相同，二年級生應該比較清楚關於她的事。
「辛苦啦，今天天氣很陰啊。」
這時三枝出現，幸宏便迫不急待向他問起禦神樂的事。三枝表情一沉說：
「……是嗎，來註冊的不是她的妹妹，真的是她本人啊。她迴國了嗎？」
「咦？有什麼不妥嗎？」
三枝出乎意料的反應讓幸宏與井筒微微歪起頭。三枝察覺他們的反應，眉毛微微一挑，立刻改變態度說道：
「喔，沒什麼啦，隻是我個人不太喜歡她而已。她個性很強悍對吧？」
然而這句話又讓幸宏大感意外，驚訝地迴答：
「不，沒那種事啊。她很溫柔，讓人覺得很好相處。」
「這樣子啊……看來她的個性變得圓滑許多？」
幸宏的反論讓三枝瞠目。幸宏覺得他似乎在思索些什麼，於是又忍不住問道：
「禦神樂同學在去年是個怎麼樣的人呢？」
「嗯？你說她？她不是什麼壞人，隻是她在去年一年級時參選學生會長，變得非常有名，但是我個人不喜歡那種走在主流且受到矚目的人啊。」
三枝敷衍般的快嘴迴答，然後打開筆記型電腦，很明顯的表現出不想再談此事的態度。
「……事情好像有點奇怪啊。」
井筒小聲說道。幸宏雖然抱持同感，可是也不能繼續追問三枝，隻好等其他學長姊到來。
可是刈穀和天崎對此事的反應也和三枝相同。他們似乎隱瞞著什麼事，都蒙混事實不願說明。九重則是迴答：「喔，的確是有這個人。」看來她是真的什麼都不清楚。
「別說這些了，今天可是練習與研究技巧的日子。神庭，你狀況如何？」
幸宏遭到刈穀反問，不知該如何迴答。「我想你是對奔跑階梯感到厭煩了吧？」禦神樂所說的話在他耳際重現，讓他一時喘不過氣。
「我想應該沒問題……」
說罷，九重喊著：「喝啊——」並且用手刀砍向幸宏後背，接著挺胸說：「我給你打氣！」可是一如往常地，從她身上感受不到任何威嚴。
「……那就開始吧。三枝，今天你們也要去第三校舍嗎？」
「是，我是如此打算。昨天我跟小泉在調查之後有得到些成果，大家今天要不要先聽這件事呢？」
「什麼事什麼事？你們終於解開水戶野妹妹的謎團了嗎？」
九重對三枝的提議很感興趣。
「謎題還沒有解開。不過，我們大概可以很準確地猜到她的奔跑方法。」
「那我們就到現場聽你們說明吧，走了。」
在刈穀的號令下，幸宏等六人前往第三校舍一樓的南側走廊。
在這個時期，第三校舍的樓層可分為兩種，一種是幾乎沒有人，一種是學生都留到很晚的。進入十一月後，麵對考試的準備體製會明確劃分，校方會特別設立舉行課外輔導的班級。不過這些班級都集中在三、四樓，一樓人煙稀少，非常安靜。
「她當時是穿越了這條走廊。」
三枝站在一樓的西南角，手直直指著南側走廊。前方左邊是等距並排的窗戶，右邊則是並列著教室。因為階梯前有銜接通往第二校舍的直線穿廊，所以窗戶與教室的排列曾一度間斷。
「在前陣子的階梯賽跑，這裡水洩不通，根本沒有立足之地。這點神庭應該親眼確認過了吧？」
「啊，是的。那時光是要走路都很困難，更別說是要奔跑啊……」
幸宏一邊迴想一邊答道，想要在當時衝過南側走廊幾乎是不可能。要不是突發奇想，自己可能不用等三年級生勸告就直接折返迴頭了吧。
「從追蹤器的紀錄檔案看來，水戶野的確是在難以奔跑的走廊流暢移動。然後我們昨天實際勘查她的奔跑路線之後，發現她的動作非常奇特。」
三枝操縱筆記型電腦，在校舍的3d地圖表示出水戶野的移動路線。從正上方的鳥瞰圖來看，她的確是流暢的在走廊的邊角交互移動，有時甚至還會跑進教室。
「嗚哇，她的動線好誇張，這樣是怎麼勝過小真的啊？」
九重「唔——嗯」地吟詠一聲，刈穀和井筒也注視著螢幕。三枝操作電腦，將地圖從正上方的鳥瞰圖改為斜麵的俯瞰圖。
「這樣應該就可以再看出一些端倪。」
視角轉為斜上之後，追蹤器的軌道變成立體式的，九重在同一瞬間叫出聲：
「這是什麼？水戶野妹妹是在跳躍嗎？」
幸宏也看得出來，裝在水戶野身上的追蹤器會不時上下跳動，而且跳動的規模並非奔跑時的輕微晃動，甚至有幾乎跳躍至天花板的劇烈動作。
「我們再放大地圖的解析度來看。」
三枝繼續操作電腦，地圖內的牆壁與教室的門窗都描繪為骨幹圖，九重讚歎：「喔喔！」
「她是踩在窗戶的窗緣嗎？」
「從這軌跡來看，她是靠著踢蹬牆壁在移動啊，這樣該不會手碰得到天花板吧？」
刈穀接在九重之後說道。地圖上描繪的水戶野移動軌跡遍及牆壁與窗戶，有時還會抵達天花板。
「可是這種事應該辦不到吧？」
九重奔出，「嘿」一聲跳向牆壁。腳踩著壁麵之後，企圖再跳一步，可是人立刻掉了下來。井筒立刻飛出救援。
「社、社長，危險啊！」
「喔喔，沒事、沒事。唔，根本跑不上去啊，我想這種事不可能行得通吧？」
九重勉強穩住腳步，一邊麵露難色觸摸牆壁，一邊對三枝說道。三枝聳聳肩迴答：「就算如此——」
「我們還是隻能認為她就是這樣移動的。當然，她也有很一般的在地麵奔跑。跑進教室看起來像是繞遠路，其實她是挑選了最安全的路線。我記得當天這裡的窗戶全部開啟，因此跟牆壁比起來，水戶野同學踏著窗緣移動的可能性應該較高吧。」
「窗戶……是嗎？」
刈穀喃喃說道，一邊打開身旁的窗戶。第三校舍一樓的高度會依東西方向不同而大大改變。由於校舍是建立於斜坡之上，所以最西邊的底部幾乎都埋在地麵下；往東走則是地麵高度不斷降低，最東邊的高度會與一般建築物的四樓等高。因此第三校舍隻有東側半邊有地下室。至於校舍為什麼會蓋得這麼古怪的原因則是眾說紛紜，有人說是建築家注重風水，也有人說是在建設途中發生了地層下陷的意外等等，如今已經無法得知真相。
「到此為止我都明白了，可是她實際的奔跑情況又是如何？」
刈穀低頭看向窗外，要求三枝詳細說明水戶野的奔跑路線。三枝點點頭，看向天崎。
「那就由我實際示範吧。」
說罷，天崎開始扭轉腳踝。
「咦？小泉，妳能配合這個路線奔跑嗎？不是開玩笑吧？」
九重驚訝的說道。天崎露出微笑——
「雖然我無法完全重現，不過大致上應該沒問題……」
含蓄的迴答。
「那麼，各就各位——」
三枝喊出起跑口令，天崎背靠西側的牆壁，直視前方。幸宏等人聽從三枝指示將走廊與教室的窗戶全部打開，也打開所有的門，聚集在走廊的中間位置一帶。
「站在這裡
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不會妨礙奔跑嗎？」
九重問道，可是三枝迴答：「就是這樣才好啊。」然後對天崎揮手示意。
「預備，開始！」
三枝唿出口令的同時，天崎向前奔出。
天崎首先朝走廊中央直進，不一會兒就被人群擋下。她接著衝向左方，順勢一跳，雙腳踩上窗緣大力跳躍，幾乎要碰著天花板。她伸手輕觸天花板，降落在走廊反對側敞開的教室窗口，然後手按窗架，不減速度反轉身體，跳入教室內。
「好厲害……」
幸宏旁邊的井筒握拳讚歎。
天崎從教室的門探出頭，踏著牆壁橫躍出去。當她快要跳過下一個教室的門時，彎身飛降於窗緣，然後又再度高跳。
「嗚喔！？」
井筒叫道，幸宏也不禁張大了嘴。天崎跳向走廊的反對側，踏上牆壁後又直接向前躍出，再踢蹬對麵教室的牆壁飛跳，落地於走廊中央。飛奔兩、三步之後，她又朝左方跳起，抓住走廊的窗框，幾近垂直向上跳躍後，以雙手觸碰天花板，使用手臂的力量將身體推向前方，盡管她隻有雙腳向前伸展，可是一著地之後就硬是彎起身子——
「嗚……」
忽地坐倒下來，九重慘叫：
「小泉！？」
從天花板高度飛降而下的衝擊力不隻讓天崎坐倒。她撞到背部，又整個人向後摔了個跟鬥，斜斜地滾倒在走廊地板上。幸宏等人立刻跑到她身旁。
「妳不要緊吧η有沒有撞到頭？」
九重第一個衝過去，攙扶企圖站起身的天崎上半身。天崎勉強露出笑容迴答：「我沒事。」
「小泉，身體有沒有不舒服？」
刈穀輕撫天崎的後頭部問道。
「我真的沒事，因為我在奔跑時有特別注意要保護頭部。」
天崎說罷站起身，表情似乎有幾分不甘。
「這次失敗了，我再試一次……」
「不行！太危險了。我已經了解奔跑方法了，所以不準跑囉！」
九重大聲斥責。天崎縮了一縮，點頭應允。
「真可惜啊，不過成績應該比昨天好喔。」
三枝一邊操作筆記型電腦，一邊走近。幸宏至此才發現唯獨三枝沒有跑到天崎身旁。
「三、三枝學長，你也太冷靜了吧！」
幸宏不禁叫道。三枝輕輕上推眼鏡——
「是嗎？」
用不帶一絲感情的語氣說道。
「小三——」
「三枝。」
當九重即將因此而發怒時，刈穀站到他麵前。三枝的目光從筆記型電腦移開正視對方。
「你說『成績應該比昨天好』，難道你們昨天也做了同樣的事嗎？」
刈穀用沉穩但嚴厲的語氣問道。三枝目不斜視迴答：
「是的。昨天她連伸手觸碰天花板都很吃力，相較之下今天可說是進步許多。」
「……你應該知道我想問的不是這個問題吧。」
「我不會找借口逃避責任的。」
「那很好，三枝——」
「請等一下！」
當刈穀的聲音開始帶有怒意的瞬間，天崎卡入兩人之間。
「提出要求的是我。三枝昨天有勸我作罷，但是我還是勉強他幫我！要負責任的人是我才對！」
「小泉……」
九重一臉憂心的注視天崎。
「我懂了。可是小泉，要負責的人不是妳。既然這是社團活動，最後要負責的人一定是社長、副社長以及顧問。三枝昨天知情不報，他也是有錯。」
「話、話是沒錯……可是，是我叫三枝不要說出去的。我知道隻要一說出來就會遭到阻止，所以請他保密。三枝沒有錯啊！」
天崎拚命強調，可是刈穀和三枝絲毫不將目光從對方身上移開。
「那、那個……」
天崎說不出話來，隻能緊張的交互觀看兩人。幸宏雖想說些什麼，卻想不到適當的詞匯，井筒似乎也和他相同。
「好啦好啦，你們冷靜冷靜，別那麼劍拔弩張。既然小泉平安無事，那這件事就此結束吧，記得今後注意安全就好啦。」
這時九重出馬打圓場。她勉強分開兩人，抬頭對刈穀說道：
「健吾，如你所說，要負擔責任的是社長。雖然你剛剛還偷偷加上自己的職位，不過副社長本來就是可有可無的存在，因此既然我說好，這件事就可以算了。這是社長的命—〡令！」
九重大大舉起手宣告。可是幸宏不覺得刈穀會就此退讓，因為他說過要負責任的人不隻有社長，連顧問也包括在內。如果他提出這點，九重要如何迴應呢？
「…………」
可是刈穀卻轉過身子，沒有多說什麼，三枝也將視線移迴筆記型電腦。九重一副滿意的模樣，可是天崎依然顯得狼狽不堪。
「話說迴來，這種奔跑方法也太誇張了吧。小三三，她真的是這樣奔跑的嗎？」
九重轉迴話題。「是真的。」三枝點頭說道：
「我想她實際上應該跑的更快。我們現在隻是模擬她的結果，可是她當天可是在人群內隨機應變奔跑，難度比現在還高上許多啊。那個叫水戶野的人，雖然給人的感覺很差——」
三枝皺眉，斬釘截鐵的說道：
「不過肯定是個反應很快的人。」
所有人陷入沉默。水戶野的謎團在開始調查之後，變得越來越讓人不解。
「那、那個，社長，我想學會她的技巧！請準許我剛剛的練習，我不會過度勉強自己的。」
天崎打破沉默，目光認真的對九重訴說想法。九重「唔唔」地低吟，不停對刈穀使眼色。
「……這下不妙啊，剛剛社長說了那種話。」
井筒憂心的說道。既然九重說副社長本來就是可有可無的存在，那她現在就不能尋求刈穀的幫助；而刈穀恐怕也不會接受天崎的無理要求，大概會保持沉默吧。
「決定權在社長身上，這是剛剛妳自己說的啊。不過如果要做，一定要先跟神庭老師報告，並且遵照社團的方針進行。」
但是刈穀的行動卻又再度違背幸宏的預想。天崎的表情瞬間轉為開朗，九重也像鬆了一口氣般的說道：
「那、那麼我們大家就一起協助小泉練習吧。嗯，既然那個水戶野妹妹辦得到，小泉就沒有理由辦不到嘛！」
「請多多指教！」
天崎低頭喊道。
「啊，對了、對了，不好意思。」
刈穀忽然舉起手說：
「我要做其他練習。」
「什麼——！健吾你怎麼突然這樣說啊？沒必要這麼意氣用事吧！」
九重開口抱怨。
「好啦——是我不好，你別要性子啊。」
九重拍打刈穀的胸膛說道，可是刈穀搖搖頭迴答：
「不，現在說這個可能會讓妳誤會，不過我今天本來就打算要做別種練習。因為我最近對短跑的成績不太滿意，想要集中練習。」
「你胡說什麼。大家要協助小泉練習，可是重要的副社長卻缺席的話，怎麼成得了事呢？」
「跟那件事已經沒關係了啦……」
「我們要相親相愛，團結一致啊。這樣才是階梯社嘛！」
九重堅持道。「沒錯！我們要團結啊！」一旁的井筒也硬是跟著附和。
「沒關係吧，那麼多人協助小泉也沒用啊。」
這時三枝插話。「喂——！」結果九重按耐不住發出不滿的叫聲，揮舞手臂罵道：
「什麼嘛什麼嘛！小三三你也太囉唆了吧！你想破壞團結嗎？」
「不是的。雖然我也覺得現在說這些會招人誤會，不過刈穀學長昨天有間我關於短跑成績的事，我想他今天本來就是打算練習短跑啊。這與小泉的事無關，單純以練習計畫來說是可行的吧？」
「呣呣呣——你沒有騙我吧？」
九重的眼瞳化為三角形，交互瞪視刈穀與三枝，打量他們兩人。不過兩人之間完全沒有剛剛那種緊張的氛圍，反而像是為多疑的九重感到困擾。
「真的是這樣啦。好了，別浪費時間，我們快開始吧。」
三枝敦促道。刈穀立刻邁出步伐，似乎要前往新校舍研究大樓。
「啊！健吾……呣呣呣呣呣，瓶蓋！給我跟著他！」
「咦？妳是說我嗎？」
「沒錯，快點跟著健吾！這是社長命令！」
「好、好的！」
幸宏受到九重命令緊追刈穀。他不知為何不敢與刈穀並肩同行，隻能跟在斜後方。
「神庭，你不必太在意啊。」
刈穀走進新校舍b大樓時，麵向前方對幸宏攀談。
「真的跟剛剛的事情無關。」
「啊，我知道……」
兩人走下階梯。幸宏加快腳步，以免追不上動作輕快下樓的刈穀。
「……可是，我剛剛有點意外。」
盡管如此，幸宏還是無法跟上刈穀，因此他試著對刈穀的後背說話，提出剛才的疑問。
「我覺得九重學姊說的話有點沒道理，可是
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刈穀學長卻沒有出言糾正她。而且學長應該對小泉學姊要做的事抱持反對意見，怎麼還幫九重學姊說話呢。
「……神庭，你覺得很意外嗎？」
刈穀稍微放慢腳步，繼續直視前方反問幸宏。幸宏正麵迴應，刈穀喃喃地說「這樣啊」，接著——
「剛剛的確是我不好。」
苦澀地說出原因：
「我並不反對小泉要做的事，會生氣也跟她沒有關係。倒不如說我是在找人出氣，我是在對我自己生氣啊。」
「對自己嗎？」
「是啊……昨天三枝受到小泉請求的時候，一定是打算自己承擔責任吧。萬一小泉受傷，隻要我們不知情，在被學生會之類斥責的時候，他就可以宣稱一切都是自己的獨斷行為。他應該是這麼打算的。」
「……竟然是這樣。」
幸宏再一次受到衝擊。他完全沒想到三枝有這種想法，可是刈穀卻相當清楚。
「那為什麼學長要如此憤怒呢？我想這的確不是三枝學長一個人可以承擔的問題，但是既然學長了解三枝學長的心情，為什麼還要……」
「你說到重點了。」
刈穀的聲音帶有幾分自嘲：
「身為前輩卻讓後輩設想到這種地步，不是很差勁嗎？」
語罷，刈穀轉頭看向幸宏，嘴角微微歪斜。
「三枝大概是不想讓『階梯社』惹上麻煩吧。姑且不論他的想法太過膚淺，可是他是打算極力避免讓我們遭殃。一個要讓後輩保護的前輩，真是太丟臉了啊。」
刈穀再度轉過頭繼續說：
「我很憤怒，想不到自己對後輩來說這麼不可靠。隻要一想到三枝是這樣看待我，我就莫名的不滿，結果將氣出到他身上，那的確是我不好啊。」
「…………」
幸宏無言以對，他完全沒想到兩人的態度背後有這種理由。當然，刈穀現在說的話也隻是推測，可是對幸宏來說已經相當有說服力。
「話說迴來，你怎麼樣了？」
刈穀在快走完樓梯時對幸宏問道，他停下腳步迴答：
「什麼怎麼了？」
「……我是問你身體狀況如何了？你昨天成績一塌糊塗啊。」
「啊，原來如此……其實我也不清楚，不過我想應該沒問題吧。」
「……這樣子啊，那要不要跟我跑一場試試？」
「咦？」
刈穀抵達研究大樓一樓，手指階梯說：
「在開始鍛鍊之前，我們先跑一次短跑吧，讓我看看你是不是真的沒問題。」
幸宏有些疑惑。要比賽階梯賽跑當然沒問題，可是他不明白刈穀為什麼要對自己的狀況如此執著。
「……好，我知道了。」
幸宏答道，然後簡單做了一下暖身運動。刈穀注視與外側銜接的門說：
「神庭老師，請妳幫我們測定成績。」
幸宏驚訝的迴過頭，看到門緩緩打開，小夏真的就在裡麵。
「……你真不簡單。」
小夏用一如往常睡眼惺忪的眼瞳看著刈穀說道。刈穀聳聳肩，說出更驚人的事實：
「如果我想的沒錯，當我們還在第三校舍時老師就在偷看了吧？請問妳是在做什麼啊？」
小夏將嘴形彎成ㄟ字型，「唔唔」低吟一聲說：
「看來我功夫還不到家啊。」
「……小夏老師，請問妳在說什麼？」
幸宏問道。小夏點點頭，一本正經迴答：
「我在練習。」
「練習什麼？」
「神出鬼沒。」
她丟了個意義不明的答案給幸宏。
「那麼就麻煩妳了。」
刈穀將馬表交給小夏，直接就起跑位置。幸宏也急忙走到他身旁，抬頭仰望階梯。
「…………」
緊張感是有，可是昂揚感……
「各就各位，預備——」
小夏喊出的起跑口令在走廊迴盪。刈穀輕輕彎下身子。
「開始！」
兩人奔馳出去。刈穀衝上階梯，幸宏緊追在後。刈穀使出v字轉彎，與幸宏拉開差距，而且差距越來越大。幸宏死命追趕，但是絲毫起不了作用。
最後幸宏——
「…………」
感覺到自己完全提不起勁跑步。
結果相當糟糕。勝不過刈穀是理所當然，不過秒數爛到會讓人以為他是不是退步迴到剛入社的時候。刈穀無言的注視默默靠上牆壁休息的幸宏。
「……對不起，我的狀況好像還是不佳。」
幸宏先開口道歉。可是，刈穀的視線卻沒有移開。他走近幾步，莫名露出苦澀的神情。
「神庭。」
被刈穀叫喚的幸宏，擔心害怕的轉過頭。刈穀看著幸宏，他的眼神彷彿是在懊悔，然後開口說道：
「你想退出也沒關係。」
「辛苦了！」
眾人打完招唿之後各自返家，今天負責打掃的人又是神庭，這可說是非常稀奇。最近大家的秒數都十分接近，同一個人連續打掃兩天的情況已經十分少見。
「神庭的狀況好像真的很不理想啊。」
三枝一邊對天崎說道，一邊一起前往置鞋櫃。
「……是啊，他本人好像也很在意呢。」
「社長說他是缺乏幹勁，不知他是發生了什麼事……」
「……嗯。」
「小泉，妳怎麼了？」
由於天崎的反應太過平淡，所以三枝看向她問道。兩人四目交會。
「為什麼你今天要用那種態度說話呢？」
三枝在眼神交會的一瞬間受到責難，他不禁露出笑容迴答：
「妳說的『那種態度』是指跟刈穀學長對視的事嗎？那是因為——」
「那是我的錯啊！三枝根本沒有錯，為什麼還要刻意當黑臉呢！？提出無理請求的人是我，要求你保密的人也是我啊，你隻是接受我的要求而已，為什麼你非得受到責難不可呢！？我不懂你為什麼要用那麼反抗的態度說話，當時最應該受到責備的人是我才對啊。」
天崎很懊悔，大概覺得自己讓三枝與刈穀的關係惡化了吧。三枝拗不過天崎，開口說：
「雖然這是我的推測，不過我想刈穀學長並不是在對我發怒。」
「這話是什麼意思？」
天崎歪頭問道。
「昨天小泉拜託我的時候，我就打算守口如瓶。並不是因為受妳之託，而是我打算讓這件事成為我個人獨斷的行為。盡管這例子不得宜，但是我想這樣一來，萬一小泉發生意外，『階梯社』也不至於被弄倒。因為我們在形式上是非校方承認的啊，並不是正式存在的社團，所以我打算借此讓他們將這件事，視為我和小泉兩人的個人行為處理。」
天崎聽到三枝解釋，臉上表情變得十分凝重。
「……怎麼會這樣呢，我沒有打算要讓三枝承擔這麼大的責任啊。」
「就算妳這麼說，結果還是會變成如此啊。」
「……對不起，是我思慮不周。」
天崎相當沮喪，三枝搖搖頭迴答：
「沒關係，我想妳也有必須這麼做的理由吧？隻要一提到水戶野和波佐間，妳的樣子就不對勁。還有，其實我的想法還是太膚淺了。就算我們是非校方承認的社團，可是『階梯社』畢竟是個『社』啊。我們這些『社員』的所作所為，最後都還是會讓顧問小夏老師或社長承擔。」
「你說的對……可是刈穀學長是為你的膚淺而發怒嗎？看起來不像啊。」
「嗯，不是，我想一定不是這樣，那個人是因為我替社長還有前輩著想而不悅吧。可是，既然如此我就更不能讓步。我承認自己的想法太過膚淺，但是我也不想一直依賴社長他們。雖然現在說這些還言之過早，但是明年三年級生就要畢業了啊，絕不能一直仰賴他們。如果我們不自己承擔，不讓社長和刈穀學長看到我們能肩起重任，我想是不行的。」
「……是啊，再來就換我們領導社團了。」
天崎緩緩點頭表示讚同，眼神非常堅定。
「嗯。雖然這次失敗了，不過今後我們也更積極行動吧，畢竟今後要領導『階梯社』的是我們啊。」
「是啊……其實我有在調查波佐間，分析他在校慶當時的短跑路線。下次就讓妳看看成果吧。」
「我會期待的。」
天崎微笑迴答。三枝也稍微露出笑容，卻突然停下腳步，臉色一僵。天崎看向前方，不由得「啊」地喊出聲。
見城站在置鞋櫃旁。她孤身倚靠牆壁，看著三枝和天崎這邊，表情似乎有些別扭和不滿。
「那麼，三枝，明天見囉。」
天崎快速離開現場。三枝雖然出聲喊她，可是她卻動如脫兔般的跑走，剩下三枝和見城。
「……因為你的鞋子還在，所以我想說等你一會兒。」
見城小聲說道。三枝一度閉上眼——
「到不同路為止，我們一起迴家吧。」
才勉強說出這句話。
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