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氣氛這麽僵的小隊，也許自己還是第一次遇到。
蕾菲亞做如是想。
「……今、今天天氣真好呢——」
「第18層哪來什麽屁天氣啊。」
「……」
蕾菲亞強顏歡笑勉強找的話題，伯特好像覺得無聊透頂，理都不理她。與兩人拉開一步距離的菲兒葳絲也隻是保持沉默。
「嗚……」緊繃的小隊氣氛，讓蕾菲亞垂頭喪氣。
地點在第18層，也就是安全樓層。為了追趕艾絲，蕾菲亞等人從總部黃昏館出發，短短幾小時就一路來到了這裏。
穿越連接樓層的洞窟，一行人此時正在樓層南部的森林中前進。現在隻是加快腳步用走的，算是當作休息。之所以這樣做，是顧及小隊裏始終走在前頭的第一級冒險者（伯特）速度太快，讓蕾菲亞快要累倒——不過被伯特嘖了一聲就是——
清涼的草木香氣與潺潺流水聲傳來，各處生長的藍水晶發出柔光，將樹木與樹葉照成了藍色。第18層幻想般的森林總是讓蕾菲亞想起精靈故鄉，但此時也無法安撫她的心。
就連蕾菲亞到現在都還有點怕的——各方麵都絲毫不留情麵的——伯特一點友善的表現都沒有，始終保持緘默的菲兒葳絲也絲毫無意與兩人交流。而被迫夾在兩人之間的蕾菲亞則是派不上一點用場。
從出發到現在，小隊一直籠罩著讓她坐立難安的氣氛。
（雖然有這種感覺的，或許隻有我而已……）
想不到一句話都講不上，竟然是這麽寂寞的一件事。蕾菲亞平常都是跟蒂奧娜那些活潑開朗的人組隊，此時有了深切的體悟。好懷念亞馬遜少女天真爛漫的聲音。
她心中為難之餘，偷瞧了一眼身旁的人。
黑亮長發與赤緋雙瞳，美麗的五官英氣凜然，年紀應該比蕾菲亞大。
既細且尖的耳朵是同族的證明。
（菲兒葳絲小姐啊……）
幫助兩人追趕艾絲的精靈冒險者，與蕾菲亞他們之間築起了一道心牆。雖然她被扔進其他派係的小隊，這樣做也許是理所當然的。
她不發一語，經常保持距離，人家叫她也不理。蕾菲亞好幾次找她講話，但都被她當作沒聽見。由於她的態度實在太徹底，蕾菲亞甚至懷疑自己被她討厭了。
從她身上，可以感覺到精靈常有的，有點難親近的印象。
（可是……）
來到這裏的一路上，她總是不動聲色地，保護著身為魔導士的蕾菲亞。
由於三人是急行軍，不能被「魔法」拖慢了腳步，因此蕾菲亞隻能用杖術拚命應戰。而菲兒葳絲總是從她身邊先摘除奇襲的可能性，除去危險，就好像在關心蕾菲亞一樣。
蕾菲亞清楚地明白到，她不是壞人。
「菲、菲兒葳絲小姐，剛才真的很謝謝您！」
蕾菲亞下定決心，再一次出聲叫她。
這也關係到今後的事，再繼續往更深的樓層前進，也許會遇到不能硬闖、必須聯手行動的場麵。
最重要的是，她是自己的同胞。蕾菲亞身為同伴意識特別重的精靈，很想設法與菲兒葳絲增進友誼，一而再、再而三地找菲兒葳絲講話。
「謝謝您幫我對付彌諾陶洛斯……其實我不太擅長應付那種怪獸……」
「……」
「菲兒葳絲小姐是前鋒職業嗎？看您除了短劍之外，還帶著法杖。」
「……」
「該不會是魔法劍士吧？如、如果是的話，那真是太讓我崇拜了！」
「……」
「啊、啊哈哈哈……您、您的興趣是什麽啊？」
蕾莽亞講到最後，不得已亂問了一個問題，但還是老樣子，沒有迴答。菲兒葳絲隻是看著前方，一語不發地走著。
蕾菲亞差點變得灰心，但她就近看過了冒險者前輩（艾絲他們）不屈不撓的英姿，告訴自己「這算什麽！不可以這樣就氣餒！」，屢挫不餒、耐心十足地繼續找她講話。
「吵不吵啊，聽得我煩死了。」
這時，伯特厭煩地開口說道。
接著他又用鼻子嗤笑。
「派不上用場，別理她就好啦，幹嘛一定要相親相愛的啊。」
菲兒葳絲狠狠瞪了故意講給她們聽的狼人青年一眼。
眼見氣氛變得險惡，蕾菲亞實在沒轍了，隻覺得好想哭。
兩人的關係毫無改善，跟他這種愛找人吵架的態度絕對有關係。
「我也沒打算跟你裝熟，下賤的狼人。」
「哦，我還以為你是啞巴咧，陰險的精靈。你就照這樣對怪獸唱魔法（歌）好啦。」
兩人你一言我一語地吵起來，在水晶森林中迴蕩。某處還傳來怪物（怪獸）的遠吠。
當蕾菲亞的心神越來越勞累時，菲兒葳絲一個人加快了腳步。好像嫌浪費時間似的，往森林前方通往第19層的樓層中央走去。
「喂，蠢貨，又不知道艾絲人在哪裏，先去裏維拉鎮啦。」
伯特對著她的背後喊道「要先收集情報」。
他一副受不了菲兒葳絲的樣子，伸出手，要去抓她的衣領——下個瞬間。
少女的身體迅疾地一翻，拔劍，寒芒刀鋒霍然揮出。
「——不許碰我！！」
尖銳的金鐵聲在四下迴蕩。
在呆站原地的蕾菲亞麵前，菲兒葳絲的短劍被打掉了。
伯特用裝在手臂上的護手，毫無困難地彈開了這記揮砍。
「啊？」
伯特放下裝在振蕩的銀色護手，渾身散發出殺氣。突如其來遭到攻擊，使他臉頰上的刺青因怒火而歪扭。
看到氣氛一觸即發，蕾菲亞趕緊介入。
「伯、伯特先生！請等一下！」
她張開雙臂用背擋著菲兒葳絲，替她辯解：
「我們同胞（精靈）的習俗，是不淮其他種族碰觸我們的肌膚的！所以那個，她隻是不假思索就……！」
那是精靈特有的文化，也是習性。
正確來說是「隻讓認同的對象觸碰自己的肌膚」。
一般認為這種習性，來自於高傲而自尊心強的種族性情。這種習俗會依地區而有所差別——也有同族對這種習俗抱持疑問——因此並非所有精靈都敏感排斥肌膚接觸。
蕾菲亞的故鄉是深邃森林的中途地點，已經開放做為旅行要地，因此這項習俗沒有那麽根深蒂固。她本身小時候，踉其他種族的交流機會也算比較多，沒有偏見，甚至還很向往外麵的世界。
蕾菲亞努力地不斷解釋。
她也覺得弄到要拔劍太誇張了，但還是拚命幫菲兒葳絲說話。
看到晚輩這個樣子，伯特似乎氣也氣不起來，不屑地呸了一口。
「就算是這樣，反應也太過度了吧，是不是哪裏有毛病啊。」
他對反應比一般精靈更激烈的菲兒葳絲咒罵了一句。
伯特轉身背對蕾菲亞她們，往裏維拉鎮座落的樓層西部前進。
「……」
森林陷入一片寂靜，彷佛在肯定青年拋下的最後一句話。
蕾菲亞尷尬地迴過頭去，隻見菲兒葳絲閉口不語，低著頭。
■
蕾菲亞等人進入了「裏維拉鎮」。
他們要在這個冒險者熙來攘往的下層探索據點，打聽艾絲去了哪裏。總部收到的艾絲親筆信上，隻簡潔地寫著「我接受了冒險者委托，要前往第24層」，沒寫出具體要前往的地點。
蕾菲亞他們聽洛基說，冒險者委托的目的應該是調查怪獸暴增的原因，於是三人分頭奔波收集情報，主要打聽有沒有人看到艾絲。
「【劍姬】喔，有看到啊。」
「真、真的嗎！？」
「我不會看錯，她跟戴著連衣帽的一群怪家夥走在一起。他們人還挺多的。」
蕾菲亞在亞馬遜女老板顧店的收購站駐足。
她打聽到艾絲的確來過這個城鎮，並且與隱藏真麵目的集團（小隊）一同行動。
「有沒有看到跟【劍姬】一起的人長什麽樣子？」
「嗯——沒看清楚耶。這個鎮上可疑分子多的是，從來沒想過要去知道他們是誰。」
「字據呢？他們應該有在這裏買點什麽吧？」
「全都由【劍姬】買單了，用的是【洛基眷族】的徽章。」
菲兒葳絲跑遍鎮上各家商店打聽。
她已經問到艾絲等人買東西出手大方，但還是沒問出與艾絲同行的神秘集團究竟是何許人也。能知道購買者所屬派係
的字據，好像也統統是由艾絲代墊，其他商店則是用「魔石」等物品代替金錢做交易。
「你不知道那些怪獸是從哪裏冒出來的嗎？」
「唉，是，隻知道第24層的正規路線都被它們擠滿了……但畢竟數量太多，實在沒辦法去追查它們來自哪裏……」
「真是群沒用的家夥。」
「實、實在沒麵子……」
伯特一腳端開酒館的門，從一群害怕的冒險者口中，問出鎮上流傳的怪獸暴增的情報。
之所以問這些，是因為他本以為隻要前往暴增的來源，自然就能與艾絲等人會合，然而聽他們說，似乎因為怪獸數量太多，沒人能去行列（parade）的源頭一探究竟。據說就連lv.3的第二級冒險者看到那個規模，都會嚇得落荒而逃。大家都知道現在公會已經派出討伐隊，因此目前大多數小隊都選擇在裏維拉鎮上等待。
聽到酒館的冒險者們怨歎道「偏偏在這種時候，高級派係的小隊一支都不來」，伯特把他們罵到自己都想吐。他說：「你們這種隻會抱別人大腿的垃圾，還不如早早退出冒險者這一行吧！」
扔下酒館裏被罵到抬不起頭來的冒險者們，他又繞遍了其他每一家店。
「沒能得到詳細的情報呢……」
不久，分頭打聽消息的蕾菲亞等人，在鎮上廣場暫且碰頭。
三人互相交換獲得的情報，但艾絲等人的目的地依然不得而知。畢竟是第一級冒險者（名人），看到【劍姬】的人很多，但就是問不到像樣的線索。
不過，他們得知艾絲等人買下了大量的備用武器與靈藥（potion）等道具。應該是為了應付大量出現的怪獸——預料到會有長期戰鬥而做的準備吧。看來艾絲與神秘集團是為了調查異常狀況而前往第24層，這點是錯不了了。
又聽說艾絲等人是在幾小時前離開城鎮，隻要能查到他們的目的地，現在追上去還來得及。
「要是能再問到點什麽就好了……」
蕾菲亞在伯特與菲兒葳絲的身旁環顧周圍。
他們目前的所在位置，是位於城鎮中心的水晶廣場。中央有著藍白雙色的巨大雙子水晶，並且設置了告知樓層時段的巨大沙漏。目前第18層正值「白晝| ,落下的沙子堆得高高的。雖然廣場上還留下一些碎裂折斷的木材或看板等遭受食人花襲擊的傷痕，不過幾乎都已經恢複原形了。
樓層天頂上綻放的大朵水晶，俯視著廣場上來來往往的冒險者們。
「去過大塊頭那裏了沒？」
咦？被伯特一問，蕾菲亞轉過頭來。
蕾菲亞不知道大塊頭指的是誰，一臉不解，伯特沒勁地繼續說：
「就是在這個鎮上作威作福的，那個戴眼罩的大塊頭啦。」
「啊啊！」聽他這樣說，蕾菲亞也會過意來。
「有啊，【劍姬】有到本大爺這裏來過。」
蕾菲亞等人前來拜訪經營縝上最大收購站的柏斯·埃爾德。
他左眼戴著眼罩，生了一張比任何人都兇惡的壞人臉，體格結實強壯，可說是體現了「冒險者=暴徒」公式的人物，同時他也是lv.3，實力是貨真價實的。
他同時也是裏維拉鎮的老大，情報網很廣。蕾菲亞等人就是想仰賴他的情報網，才會來拜訪他。
柏斯坐在收購站小屋前的椅子上，正在仔細擦亮他的棍棒與斧頭等武器。
「她要我幫她保管一隻盾牌，還要我千萬別搞丟，真難得看到她這樣再三叮嚀。」
「盾牌……？」
在「裏維拉鎮」上有倉庫，可以暫時保管冒險者的裝備。
冒險者不用將占據行囊空間的備用武器帶迴地上，隻要收進倉庫，下次探索時再領出來用就好。
柏斯擁有鎮上的道樣一座倉庫，用來大賺橫財。在小屋深處的洞窟，遠遠都能看到裏麵隨處放了些詭異的鐮刀與大型破碎弓。
「對啊，就是這個。」
柏斯拿出艾絲交給他保管的防具，給偏著頭的蕾菲亞看。
這是個帶有綠賣石光澤的護具，表麵似乎被什麽刮到過，變得坑坑巴巴。
雖然很漂亮，但不足以讓高級冒險者裝備。就連蕾菲亞的眼光來看，都覺得性能太差了——簡直就是初級冒險者的裝備品。
艾絲小姐怎麽會有這種東西呢……蕾菲亞產生疑問之餘，抬起頭來。
「那個，艾絲小姐有沒有說什麽？我們想知道艾絲小姐去了哪裏……」
「嗯~【劍姬】去了哪裏啊……」
人類大漢站起來俯視著蕾菲亞，一隻手摩娑著岩石似的下巴。
而且遺露出不懷好意、吊人胃口的笑容。
「隻要能聽到本大爺最喜歡的錢幣的聲音，說不定本大爺能想起些什麽喔~？」
「…………」
聽到對方擺明了要索情報費，蕾菲亞表情抽搐起來。
「——快給我吐出來，王八蛋。」
「啊，對不起，我說，饒了我。」
伯特一抓住衣服耍狠，柏斯馬上就屈服了。
蕾菲亞正在對他變臉變得之快冒汗時，他坦白說出了自己知道的事。
「與【劍姬】混在一起的那些家夥，好像買了些聲東擊西用的血肉（陷阱道具）與偽裝布（camouge）。」
「您說的血肉，就是用來吸引怪獸的那個……？這麽說來，艾絲小姐等人前往的地點是……」
「糧食庫嗎。」
伯特接在蕾菲亞後麵說。
血肉會刺激怪獸的食欲，將怪獸吸引到放置血肉的地點。偽裝布可以選購配合樓層的特定色彩，興迷宮景觀合而為一，欺騙怪獸的眼睛。前往整個樓層的怪獸容易聚集的糧食庫——為怪獸提供營養的地下城給養空間——時，經常會用到這兩種道具，以避免與大量怪獸戰鬥。
蕾菲亞他們早已知道艾絲等人要前往哪個樓層，這下終於知道目的地是哪裏了。
菲兒葳絲覺得已經沒必要留在這裏，離開了小屋前，伯特也轉身離去。「混帳東西……」被他放開的柏斯按著脖子低聲呻吟。
「那個混帳，竟敢騎到我頭上來了。【洛基眷族】當中，我最度爛那個狼人了。喂，千之精靈（thousand），我給你錢，你去扁他。」
「辦不到……」
柏斯對蕾菲亞耳語，她堅持拒絕。
怎麽想都隻會反遭一頓痛打，蕾菲亞可不想提早進棺材。
「對了……」
不久，柏斯揚起脖子。
他看向伯特離去的方向，菲兒葳絲一個人站在更前麵的地方。
「你們在跟『報喪精靈（banshee）』組隊嗎？」
「咦？」
蕾菲亞迴過頭來，柏斯看她好像不知情，皺起眉頭。
「『報喪精靈』……是菲兒葳絲小姐的綽號嗎？」
「不……是冒險者（我們）自己這樣叫的，那個精靈另外有正式綽號。」
冒險者擅自起的另一個外號。
還有「報喪精靈」所帶有的不祥餘韻。
蕾菲亞心中一陣悚然，遲疑片刻後，才戰戰兢兢地問：
「菲兒葳絲小姐，發生過什麽事嗎……？」
蕾菲亞抬頭看向身旁的柏斯，他瞥了一眼菲兒葳絲那邊，然後說起關於她的事。
「跟那個精靈組隊的家夥……統統都死了。」
「！？」
「就剩那家夥一個人，無論是自家派係（自己人）也好，其他派係（外人）也好，全都無一幸免。」
蕾菲亞感到一種心髒被直接抓住的衝擊。
她正說不出話來時，伯特晃動了一下獸耳，也停下腳步轉過身來。
「你知道六年前發生的『第27層的噩夢』嗎？」
「有、有聽人講過……說是有許多冒險者死於那場事故。」
「對，沒錯。那時候黑暗派係還有幾個人苟延殘喘，他們在第27層陷害了有力派係的小隊，一次將所有人趕盡殺絕。」
黑暗派係。在蕾菲亞加入【洛基眷族】時，這個集團已經被撲滅了，但她還是聽說過好幾次他們的惡劣名聲。
有人說，他們是反對秩序的一群人。
有人說，他們是冀求混沌的邪神們（諸神）率領的偏激集團。
他們是公會宣布斬草除根，與許多【眷族】共同消滅的「邪惡」使徒。
而在黑暗派係一再重複的多數惡行當中，據說最令人發指的就是「第27層的噩夢」。
他們故意泄漏地下城當中有可疑動靜的情報，將無數的冒險者小隊引誘到第27層的某個區域
。然後黑暗派係全員出動，舍命實行了自殺式的「怪物奉送」。
不隻是整個樓層的怪獸，甚至連樓層主都被卷進來，敵我雙方陷入混戰，現場有如人間地獄。當其他冒險者晚了一步抵達時，隻見一片吸飽鮮血的紅黑色塵土沙漠、數不清的血海屍山，以及吞食咀嚼屍體的大量怪獸。遭到襲擊的冒險者們似乎四處逃竄，在第27層的每個角落都能看到相同的慘狀。
這場公會麾下的有力派係與黑暗派係，雙方都造成了無數死傷的事件被稱為「噩夢」，一直流傳到今天。
「菲兒葳絲·夏利亞，是那場事件的少數幸存者之一。」
望著站在遠處廣場的菲兒葳絲，柏斯說道：
「她似乎是死裏逃生，好不容易才迴到這個鎮上……當時的她，臉色就像死人一樣。」
他似乎在迴想自己當年目睹的光景，眯起了眼睛。
「有人失去了夥伴，有人成了殘廢……我看過很多冒險者，但還是第一次看到臉色那麽糟的人。」
破爛的衣服，染血的黑發。
麵無血色的相貌。
誰都不願意靠近拖著身軀緩慢步行的她。
就像是在尋覓死去的同伴，又彷佛自己才是活著的死人。
據說少女就這樣，在鎮上到處彷徨。
「然後呢，從那天起她簡直像被詛咒了似的，隻要是跟她扯上關係的小隊，遲早都會翹辮子。」
「……」
「冒險者（我們）也很清楚，人要落魄時就會一路落魄下去，可是……因為實在太不吉利了，所以風聲擴散得也很快，說跟那個精靈組隊會沒命。」
據他所說，那場事件之後，菲兒葳絲勉強振作起來，但她的身邊始終不斷發生悲劇。
有時候是小隊判斷錯誤，有時候是碰上異常狀況，有時候是同伴鬩牆。
總共四次，與菲兒葳絲一起行動的小隊全數罹難。
每次都隻留下她一個人。
「然後就像我剛才說的，有些人開始用外號叫她，也有很多人把她當成掃把星。」
咒殺小隊的精靈（elf）——「報喪精靈（banshee）」
他們認為是自「噩夢」那天起就不停悲歎的精靈哀慟的哭聲（呐喊），喚來了犧牲者與新的「死亡」。
冒險者們從此忌諱、厭惡這個好似被死神（惡魔）迷住的少女。
就連自家派係「狄俄尼索斯眷族」的團員，都不知道該如何與她這個領袖相處，對她敬而遠之。
在同行之間引人側目的菲兒葳絲·夏利亞，如今已是裏維拉鎮上有名的專門單獨探索的冒險者。
「不過本人應該很受不了這項風評吧……唉，總之你們當心點吧。」
柏斯聳聳肩提出忠告後，就迴到小屋裏去。
蕾菲亞呆站原地，跟聽完整件事情的伯特，一起看著背對兩人的菲兒葳絲的側臉。她站在廣場欄杆附近，佇立於懸崖旁，那雙赤緋眼瞳，彷佛注視著遠方某處。
蕾菲亞心想。
當時在那場「噩夢」中失去同伴的她，內心會有多麽痛苦？
柏斯說當時的她，就像麵無血色的死者。
正因為是自尊心強的精靈，痛苦也就更加劇烈……對同伴見死不救，一個人苟且偷生，是否讓菲兒葳絲對自己感到羞恥、絕望？
同樣身為精靈的蕾菲亞，隻是想像自己站在相同的立場，就不禁渾身顫抖，並且深有同感。
——不許碰我！！
那個過剩的反應，說不定是因為她害怕自己的不幸。
如果接連降臨己身的不幸事件，讓她的身心都受到孤立的話……
如果是她認為自己沒能拯救許多冒險者，眼看著他們喪命，而把自己逼進了孤獨境地的話……
雖然這些都隻是揣測，卻幾乎壓垮了蕾菲亞的心。
成為一具空殼的菲兒葳絲的臉，以及連同伴（眷族）與她保持距離，孤獨一人的身影，化為想像閃過腦海。蕾菲亞覺得胸口一緊，跟在向前走去的伯特身後。
走到在廣場等候的菲兒葳絲身邊時，她慢慢轉過頭來。
如今蕾菲亞知道了對方的過去，不知該說些什麽才好。
正當蕾菲亞困惑著走過去時，伯特突然用上半身逼近菲兒葳絲，揚起嘴角。
「我不知道詳細情況是怎樣，簡而言之就是你拋下了同伴，恬不知恥地苟活著是吧。真是難看。」
在本人與一旁張口結舌的蕾菲亞麵前，他發出嘲笑。
「你怎麽還有臉幹冒險者啊，幹脆那時候死一死不是最好嗎？」
「伯特先生！！」
這些話等於是在挖少女的舊傷。蕾菲亞氣憤不已，覺得伯特怎麽連這種時候都要欺負弱小……然而菲兒葳絲本人卻沒迴嘴。
原本爭吵不休的態度消失了，隻是露出平靜的微笑。
「你說的沒錯。」
那笑容一點都不適合她美麗的容顏，帶有自嘲與自我傷害。
「那一天，我沒能跟眷族的前輩（同伴）共赴黃泉，就這樣活著丟人現眼，說有多難看就有多難看。」
菲兒葳絲承認自己對同伴見死不救。
她對著停住不動的伯特與蕾菲亞繼續說：
「傳聞你們都聽到了吧？怎麽樣，要在這裏分道揚鑣嗎？搞不好連你們都會被我害死喔。」
對於她這番自虐般的威脅口氣。
伯特歪扭著眼角，嘖了一聲。
「你這種人最讓我火大，一副什麽都看開了的樣子。」
他唾棄地說完，一個人往廣場外走去，拋下菲兒葳絲與蕾菲亞，就像對她已經無話可說。
剩下蕾菲亞與菲兒葳絲兩個人。
冒險者們快活的喧囂包圍著她倆。不知從何處傳來弦樂器的音色，或許是鎮上居民彈奏著好玩的吧。從天頂灑下的水晶光，照亮著濃金色發絲與黑亮長發。
彷佛與人聲鼎沸的周遭隔絕開來，兩人之間交換著沉默。
就在蕾菲亞遲遲無法開口時……菲兒葳絲沒有看著她，啟唇說道：
「蕾菲亞·維裏迪斯……千萬不要對我產生感情，不淮靠近我。」
第一次聽到她叫自己的名字，讓蕾菲亞肩膀一震。
菲兒葳絲規勸著蕾菲亞，像是在警告一路上關照自己的她，又像是拒絕她的溫柔。
「我已經滿身汙穢。」
然後，她彷佛徹底領悟到了什麽，柔弱地微笑。
「我不想玷汙同胞。」
她斬釘截鐵地告訴瞠目結舌的蕾菲亞。
菲兒葳絲拋下這句精靈不該說的話，立刻就想走開。
看到她冷淡地轉身背對蕾菲亞，明白表示出拒絕之意，佇立不動的蕾菲亞——睜裂了眼角。
她不假思索地伸出手臂，也不怕遭到反擊，一把抓住了菲兒葳絲的手腕。
「誰說你髒了！！」
接著，真誠無偽的叫喊，撞進了精靈細長的耳朵裏。
這次換菲兒葳絲瞠目結舌了。
迴頭一看，緊盯著自己的蔚藍眼瞳以及對自己說的話，讓她睜大了雙眼……但遲了一拍之後，她猛然迴過神來，甩開了蕾菲亞的手。
菲兒葳絲按著手腕後退，看起來似乎相當驚慌。
她好像自己都很驚訝沒有馬上甩開手，低頭看著被蕾菲亞握過的右手。
「您比我美麗、溫柔得多了！」
蕾菲亞繼續拚命解釋。
這不是同情也不是安慰，更不是講好聽話，而是真心感受。
「滿身汙垢」這句侮辱（話）引爆了蕾菲亞的怒火。這樣做不啻是在羞辱一路上以言行關心同胞（蕾菲亞）的少女，就算做出這種事的是她本人，蕾菲亞也無法忍受。即使在蕾菲亞的內心深處，也有著身為精靈堅定不移的驕傲，以及對同胞的友誼，激發了無法以理論解釋的感情。
最重要的是，蕾菲亞無法坐視眼前的少女把自己逼進孤獨境地。
當蕾菲亞的心意化為強硬話語傳進耳裏時，原本狼狽的菲兒葳絲，一雙赤緋眼瞳狠狠瞪著她。
她用流露出怒氣的聲音，當著蕾菲亞的麵斥罵道：
「你懂什麽！不許你隨便亂講！我跟你認識才沒多久，你知道我什麽？」
受到名為正論的反論，蕾菲亞一時語塞。
但她不能輸——於是憑著一股氣勢，反射性地迴嘴道：
「我、我接下來會發現一大堆！！」
我是說你的優點！她又補充說道。
「……」
「……」
菲兒葳絲愣住了。
蕾菲亞話講出口，
也當場僵住了。
聽到同胞突如其來的奇怪迴答，菲兒葳絲好像有點意外，愣在原地……最後噗哧一聲笑了出來。
她急忙用手遮住嘴巴，想隱藏忍俊不住的笑意，但是停不下來。
「嗬嗬。」最後她放棄忍耐，好像覺得很好笑似地指摘道：
「你這什麽迴答啊，根本答非所問嘛。」
「啊嗚……」
蕾菲亞也知道自己講話沒頭沒腦，臉紅了起來。
看到她這樣，菲兒葳絲更是笑得花枝亂顫。從她的櫻桃小口中，漏出鳥兒揪鳴般的輕細笑聲。
這也許是……
受到冒險者與同伴排擠的她，許久未曾展露的笑靨。
本來還在害臊的蕾菲亞，看到菲兒葳絲的笑容，也破顏而笑。
（雖然無法用言語解釋，不過……）
因為是同胞·所以蕾菲亞知道一件事。
那就是眼前的人物，擁有一顆高傲而美麗的心靈。
雖然兩人隻交談過三言兩語，但蕾菲亞已經感覺到了。
「……你真是個與眾不同的精靈。」
菲兒葳絲嘴角泛著笑意，平靜地說。
看到她散發的感覺不再那麽帶刺，蕾菲亞高興得不得了。
在地下藍天的籠罩下，她與少女同胞一起歡笑。
插圖
「——喂，你們兩個笨精靈！快點給我過來！」
沒多久，伯特對她們罵道。
一看，伯特還站在廣場外頭等她們。
聽見他的唿喚，蕾菲亞與菲兒葳絲看看對方，點點頭，快步走到他身邊。
小隊成員沒有更動，三人小隊就這樣離開了裏維拉鎮。
■
銀劍〖絕望之劍〗發出了風吼。
「喔喔喔—！？」
揮砍出的斜向一閃，砍斷了雄鹿怪獸——「劍角鹿」的劍角，並順勢將臉孔一刀兩斷。
怪獸的龐大身軀一個不穩，發出巨響倒在地下城的地上。
「咿呀~還是一樣好厲害喔~」
看到艾絲眨眼間奪去劍角鹿的性命，露露妮敬佩地說。
拎著武器的艾絲不敢大意，對周圍提高警戒，同時也看了看露露妮與她的同伴。臨時小隊的隊員們，剛好也解決了遇到的怪獸群。
通道放眼望去全部覆蓋著樹皮，還有亮著無數光點的苔蘚。驅散隨著樓層增加而越來越強的怪獸，艾絲等人踏進了目的地，也就是第24層。
與下層區域十分貼近的第24層，就連一條通道的寬廣程度，都是「上層」或至今的中層區域所不能比的。包括艾絲在內總數十六人的小隊可以盡情占用空間，悠閑地移動。
雖然相對地，每次遭遇的怪獸數量也大幅增加，不過露露妮他們【荷米斯眷族】解決起敵人得心應手。
「露露妮小姐你們，也很厲害呢……」
「叫我露露妮就可以了，我們年紀還蠻接近的吧？」
她說自己十八歲，希望艾絲跟自己相處別那麽拘束。
艾絲點頭答應時，在她們的前方，小隊隊長亞絲菲正在指示大家前進。
一行人各自保持適度間距，開始在地下城當中前進。
「畢竟我們不是謊報lv.當好玩的。我也就算了，別看亞絲菲與其他家夥那樣裝傻，他們可都蠻會打的喔。」
兩人並肩走在小隊的中間位置，繼續交談。
露露妮雖然這樣說，但她的身手與匕首刀法也相當了得。她畢竟自稱為盜賊，似乎不喜歡大打出手，但是很擅長擾亂怪獸，不時給予它們的四肢一擊，從頭到尾徹底輔助同伴應戰。
（個人本領與聯手行動，也都很高明……）
【荷米斯眷族】的團員實力的確無可挑剔，就連裝備著背包的支援者都不例外。
縱橫揮舞大劍與大盾的虎人、挑在絕妙時機發射魔法的小人族、無論短弓或手斧都能運用自如的精靈……迴顧一路上進行過的戰鬥，他們的本事可說相當精湛。艾絲隻有剛才跟劍角鹿交戰 一次，其他都沒機會出場，就是最好的證據。
也許是反映出團長（亞絲菲）的個性，小隊分成前鋒、中衛與後衛，職責分擔得很清楚。其中尤其是亞絲菲率領的中衛特別強悍。包括遊擊手（露露妮）在內，中衛的聯手攻擊與緊急對應非常迅速。由於有中衛穩住戰局，前鋒與後衛也才能放膽行動。
他們極力減少多餘行動，偏向重視效率，但的確很強。
以一支小隊的實力來說，很可能與【洛基眷族】的第一級冒險者（艾絲）等主力之外的中堅相等，或是更強。
這就是【荷米斯謄族】，看到至今從沒留意的派係的實際水準，艾絲隻能感到佩服。
（尤其是……）
她偷看一眼披著純白披風、水色頭發的女性。
雖然她隻是做指示，自己沒進行幾場戰鬥，但她用起短劍實在犀利。
在這優秀的小隊之中，領袖亞絲菲的身手仍然顯得特別出色。
「嗯，你很在意亞絲菲嗎？」
「……露露妮，亞絲菲小姐的lv.是多少？」
艾絲湊到露露妮耳邊偷偷問她，「lv.4啊。」她倒是迴得幹脆。
艾絲一方麵覺得正如自己所料，一方麵從亞絲菲的打鬥方式，又覺得她還隱藏了些什麽，應該說她也不想讓艾絲看到，而故意藏了一手吧。
看來真的得重新考量對【荷米斯眷族】的評價了。艾絲心中悄悄地想。
為了當作參考，艾絲向露露妮問道：
「【眷族】的到達樓層呢？」
「第37層，不過怪獸實在強得要命，所以沒走太深就是。」
記得官方（公會）發表的【荷米斯眷族】到達樓層，應該是第19層。
已經將近一倍了。想不到他們竟然連「深層」都有所涉足，真是讓艾絲吃驚。
這時，艾絲忽然對一件事感到好奇，提出了疑問。
「你們鑽進那麽深的樓層，居然都沒被其他冒險者發現……？」
這麽多人一起探索迷宮，感覺應該會被其他冒險者注意到——這樣謊報lv.的事不就曝光了嗎——艾絲正如此想的時候，露露妮露出了得意的表情。
「我們團長可是赫赫有名的那個【萬能者】喔？她有個十分厲害的魔道具，能夠讓任何人都看不見——」
「聊夠了吧，露露妮。」
亞絲菲打斷了露露妮的聲音。
眼鏡後麵瞪著一雙冷眼，警告她少說兩句。
「對、對不起，亞絲菲。」
「真是……」
一時得意忘形的露露妮縮起了身子。
大嘴巴的盜賊讓亞絲菲不禁歎氣，然後她走到艾絲身邊。
「【劍姬】，我想問您的坦率意見，您對這份委托有何看法？」
「……什麽意思？」
「關於裏維拉鎮襲擊事件，大致上的經過我已經聽露露妮說了。執著於神秘寶珠的黑袍人提出的委托……您覺得這次的騷動是否也很危險？」
黑衣人在暗示怪獸的暴增，是關於「寶珠」的某些事情的前兆。
亞絲菲想問艾絲是否認為這次的冒險者委托具有危險性，足以與前一陣子差點毀滅裏維拉鎮的事件匹敵。艾絲頓了一頓，點點頭。至少艾絲身為冒險者，認為這份冒險者委托絕不能樂觀視之。
看到她的反應，亞絲菲露出的表情，就像在忍著不歎氣。
「真的被卷進麻煩事了……」
一旁聽著的露露妮似乎覺得臉上無光，不過亞絲菲也不再責怪她了，隻是更加繃緊神經，以完成小隊隊長的職責。
艾絲等人一邊聯手行動，對付零散來襲的怪獸，一邊在第24層的正規路線上前進。
通過安全樓層第18層的中央樹，就會進入第19層到第24層的「大樹迷宮」層域。
樹皮形成的牆壁、天頂與地板恍如巨大樹木的內部。代替磷光發光的苔蘚無秩序地在迷宮中繁茂生長，放出藍光。
探索此處的冒險者，一路上將會看到呈現奇妙形狀與色彩的葉片、巨大蕈類，以及滴淌著銀色水滴的花弁等地上所沒有的豐富植物。造訪的每一間窟室（room）都有著不同景觀，甚至還有美麗的花園。
相較之下，出現的怪獸比至今的樓層更加千奇百怪，到了第24層，更是需要lv.2最高水準的能力（能力值），小隊的密度也不可或缺。
「哦，是白樹葉（white leaf）耶。亞絲菲，要不要摘點再走？」
「還是算了吧，去了隻會被怪獸包圍。在處理委托之前，不要白費勞力。
」
「現在白樹葉在所有道具店都缺貨，可以賣到好價錢耶……真可惜。」
從通道看到白大樹（white tree）佇立在窟室深處，露露妮馬上有了反應，但被亞絲菲責備了兩句，隻能依依不舍地搖搖尾巴。
這個樓層區域還有一項特色，就是常有冒險者委托指定收集此處的采集用原料（道具）。研究證實這裏的多種藥草直接食用，也具有速效性的迴複體力或解毒效果，受到調配靈藥等道具的藥師們重視。就連形成迷宮光源的耀眼苔蘚，帶迴地表都能換到不少錢。
當發現難得一見的寶石樹——結出美麗紅色或藍色寶石的果實，名符其實的搖錢樹——時，整支小隊都躁動起來，就連亞絲菲也不例外，但還是隻能忍痛離開。守護那棵樹的是樓層最強的怪獸樹龍（green dragon），這種怪獸的潛在能力（potential）能與lv.4匹敵。如同第51層的強龍（卡德摩斯），貴重的采集類道具附近，常常有強悍的寶藏守護者（treasure keeper）鎮守不動。
與躺在寶石樹下的樹龍的綠眼四目交接時，艾絲感到血液一陣騷動，但不能給亞絲菲他們造成困擾，於是抬起停下的雙腳繼續走。
金發金眼的少女離去後，闔上雙眼的樹龍似乎感到畏怯，身體挪動了幾下。
「……！」
「所有人請停下來。」
亞絲菲以及其他冒險者，都對潛藏於前方通道的氣息起了反應。亞絲菲馬上舉起一隻手，讓小隊停止前進。
通道前方有個巨大的十字路。發光的苔蘚稍微減低了亮度，薄暗中有無數影子蠢動。冒險者們注視著那些影子，很快就察覺了那是什麽。
那是填滿了寬廣通道的一大群怪獸，數量多到讓人不敢直視。
「我的天……」
露露妮在艾絲身邊發出呻吟。
看到數不清的怪獸密密麻麻地亂動，其他團員也忍不住倒退兩步。人族天性無法接受的醜惡怪物彷佛傾巢而出，足以令眾人背脊發涼。
艾絲觀察著那些怪獸，覺得它們聚集的方式實在很不自然。
她從沒看過這麽多怪獸聚集在特定區域，形成行伍的光景。
觀察了一會兒後，其中一部分怪獸注意到了他們。
那些怪獸離開行列，成群結隊地轉換方向，其他個體也尾隨其後。
「亞絲菲，該怎麽做？」
「反正遲早都得驅除，就在這裏解決吧。」
麵對慢慢靠近過來的大量怪獸，露露妮問亞絲菲如何處理，她向團員下令「準備應戰」。
小隊成員各自拿起武器，擔任前鋒人牆（wall）的人舉著盾走到前方。
「後衛開始詠唱，在接近敵人之前先減少——」
「等一下。」
這時，艾絲出聲阻止了亞絲菲的炮擊指示。
亞絲菲狐疑地轉頭看她，艾絲走到她身邊，簡短地說：
「讓我去。」
「嘎？」
艾絲裝備起〖絕望之劍〗一揮，發出「休」一聲，一口氣衝向前去。
「等、等等啊！？」
亞絲菲他們還來不及阻止艾絲，她已經單獨搶先行動。
背後傳來露露妮大吃一驚的叫聲，幾乎在同一時間，怪獸大軍與艾絲開啟了。
才一開戰，隨著銀色軍刀一劍橫砍，好幾陣臨死慘叫爆發開來。
「吼喔喔喔————————！？」
掃蕩行動開始。
驚濤駭浪般的斬擊將殺來的怪獸砍成碎片，奪其性命。一次揮砍卷進了三隻敵人，閃避動作中交織著旋轉斬，一旦怪獸仰望躍至空中的美麗金發，臉部立刻遭到一刀兩斷。
麵對進逼而來的大群怪獸，艾絲正麵對抗，給予迎頭痛擊。
少女每次前進，周圍的怪獸就隨之消失，原本被掩埋的通道空出了一塊空間，取而代之的是大量屍塊與塵土留在地上。
簡直有如刀劍結界。任何怪獸膽敢靠近，都會被不容分說地大卸八塊，頭顱、胸膛、胴體兩兩分家。
艾絲用幾乎不符合【劍姬】之名的蠻力揮砍，硬是壓製住怪獸的攻擊與防禦，一次擊敗多個敵人。
怪獸興奮的吼叫，轉眼間變成了淒厲慘叫。
「……」
「……」
「……幹脆全部她一個人解決就好了吧？」
「……要不要迴去算了？」
「也不能那樣吧……」
亞絲菲與團員們一起僵在原地，不禁小聲脫口而出，露露妮問她可不可以迴去算了，亞絲菲好不容易才忍住不點頭，迴答她說不行。
看著視野當中單方麵展開殲滅戰的劍士，【荷米斯眷族】心裏忍不住有同樣的感受：「根本不需要我們吧……」
「！」
承受著遙遠後方亞絲菲等人發愣的視線，艾絲砍殺敵人從未手軟。
怪獸沒有一次攻擊能直接命中她，但她有時故意做點防禦，徐徐加快身體的動作。
（我需要更多的。）
金瞳映照出怪獸的身影，意識朝向身體各個角落。
艾絲在做確認，透過與怪獸的戰鬥，確認自己現在的能力。
確認達成的【升級】。
艾絲正在努力掌握到達了lv.6而大幅強化的【能力值】。
升華（升級）之際，身體會產生——力量急遽加強而引起的——肉體與精神的乖離。她徐徐去除細微的感覺誤差，重複並嚐試多種動作，以調和身心。
之前為了追趕少年（貝爾·克朗尼），之後趕往第18層，然後又因為亞絲菲等人大顯身手，艾絲今天一整天都沒好好戰鬥，現在趁此機會殺個過癮。
她不用「魔法」。
隻以純粹的劍術與體能，不斷累積交戰次數。
「！」
「嘰——！？」
她向前疾驅的同時，葬送怪獸的性命，抵達通道尾端的瞬間，踹著牆壁跳向空中。
艾絲將飛在空中的飛行怪獸「致命黃蜂」一劍砍成兩段。
以高敏捷度為傲的巨大黃蜂（致命黃蜂）身軀一分為二，墜落地麵的同時，艾絲在落地過程中又解決了兩頭劍角鹿。怪獸們甚至無法趁她著地時一擁而上，艾絲主動衝過去，將它們砍倒在地。
「嘎啊啊啊啊！！」
「沙啊！」
眼見同胞的數量一下子銳減，怪獸終於開始畏怯時，裝備了天然武器（nature weapon）大花盾牌與花瓣短劍——的蜥蜴人向艾絲做出挑戰。然而揮劍勇猛砍來的三名蜥蜴人，卻被總共三道刀光殺退，讓它們見識到身為劍士的水準落差。
為了阻止毫不留情地大開殺戒的艾絲，好幾隻蕈類怪獸「黑暗毒菇」也不顧波及己方，一齊噴出了毒孢子——但沒有用。碰上習得了高等級「異常抗性（能力）」的艾絲，中層程度的怪獸的異常攻擊起不了效果。
插圖
艾絲衝進廣範圍且分量足以致死的毒孢子當中。
當蜥蜴人與劍角鹿痛苦地喘氣，啪答啪答地倒下時，衝破毒霧出現的劍尖刺穿了一隻黑暗毒菇，並順勢驅逐了毒菇群。
「吼喔喔喔喔喔……」
即使是第二級冒險者，若是單獨碰上如此慘烈的戰場，有幾條命都不夠，但艾絲卻始終毫發無傷，自始至終讓怪獸無法反擊。
最後，以哥布林的髙級品種「巨型哥布林」的臨死慘叫做為收尾，戰鬥結束了。
大型級怪獸的龐大身軀伴隨著地麵震動倒下後，艾絲將愛劍（絕望之劍）收入劍鞘。
她將大量出現的怪獸全數殲滅，隻花了大約十分鍾。
「……那就是【劍姬】嗎。」
環顧數不清的怪獸屍骸之後，亞絲菲望著站在通道中間的艾絲。
跟咕都吞下一口口水的露露妮一樣，派係的同伴都向她投以畏懼的眼光，隻有亞絲菲注視著她的背影，眯細了眼。
「……第、第一級冒險者果然厲害呢！竟然能一個人打倒那一大堆怪獸，難怪其他冒險者（家夥）都要嚇到了！啊，需不需要靈藥？」
「不用，我很好……謝謝。」
他們雖然有點膽怯，但還是以笑容迎接艾絲迴來。
他們對再可靠不過的幫手興奮不已，異口同聲地稱讚她。
被大家誇獎的艾絲，表情紋風不動，心裏則對自己抵達的高處有了實際感受。lv.5的時候多少會消耗的體力，現在連靈藥都用不著。
她實際體會到顯著上升的力量與速度，最重要的是不知疲勞的強韌性（toughness）
「
那麽，既然怪獸都由她解決掉了……亞絲菲，接下來怎麽做？」
他們不能放著周圍滿地的死屍——堆積如山的怪獸屍體不管，就由支援者與其他人分工合作，處理摘出「魔石」的作業，這時露露妮向亞絲菲尋求意見。
把手掌重複握起又張開的艾絲，也側耳傾聽今後的行動方向。
「如果相信那個黑袍人所言的話，糧食庫應該會有些什麽吧？第24層有三座糧食庫……分別位於西南、南東與北邊。要從哪個區域繞起？」
露露妮翻找了一下隨身包，拿出一張羊皮紙。
這是描繪出廣大複雜迷宮的第24層地圖。
畫在地圖角落的西南、東南、北部的某個區域——比任何窟室都畫得更大的三處大空洞，用紅線圈了起來。艾絲也走到瞪著地圖的露露妮身邊，從旁探頭看看地圖。
這樣一看，第24層真的很大。
在越往下麵層域走就越廣大的地下城裏，這裏第24層可能已經有都市（歌拉麗）總麵積的一半。如果要繞遍位於樓層最邊緣的三座糧食庫，把遇到怪獸的時間算進去，恐怕要費好大一番功夫了。
小隊都等著隊長下判斷，亞絲菲開口了。
「往有怪獸的地方走。」
「？」
「隻要往怪獸湧來的方向走，應該就能在附近找到原因。既然糧食庫是怪獸暴增的起因，那麽我們隻要朝怪獸告訴我們的方向走就行了。」
亞絲菲的說明讓艾絲茅塞頓開。
艾絲他們已經得知怪獸暴增的起源來自於糧食庫，因此沒必要把可疑地點全部調查一遍，隻要推斷出方向，就能從三個地點中抓出候補了。
露露妮等人都恍然大悟，抬起頭來，望著被艾絲殲滅的怪獸們的屍骸。
它們剛才成群結隊，從十字路的一個方向蜂擁而來……
「……北邊嗎。」
正如露露妮低聲所說，所有人都注視著苔蘚微光連綿不斷的北側通道。
等支援者處理完畢後，一行人改變方向，往北邊糧食庫前進。
「不過話說迴來，糧食庫啊……我覺得應該就是那裏生出了一大堆怪獸吧。你覺得呢，【劍姬】？」
「我不知道……不過……」
「不過？」
「我想……可能沒那麽單純。」
艾絲一麵與露露妮交談，有時受到亞絲菲叮嚀兩句，一路向前進。
看來選擇走北邊是正確的，一路上不時有怪獸行列從通道深處蜂擁而來。亞絲菲想避免混戰與消耗精神力，幾乎都是請艾絲解決成群的怪獸。
見艾絲連續應戰，少女（人類）支援者實在看不下去，給了艾絲靈藥。艾絲迴複了一下體力，也就在這時，地下城開始起了變化。
有如大樹的樹皮天頂與壁麵，從某個地點開始，漸漸產生岩石地般凹凸不平的構造。顏色也變成淡紅色，道路變得完全像個洞窟。
這證明他們漸漸接近糧食庫了。餓著肚子的怪獸聚集的給養空間，在大空洞深處有個石英（quartz）大主柱，滲出營養價值特別高的液體。糧食庫附近的迷宮環境改變形狀，就是為了適合石英聳立的大空洞環境。
怪獸暴增的原因。
究竟有什麽在等待著他們？
露露妮等人更加緊張，一步一步走在通道上，艾絲也讓感覺變得更敏銳。不知不覺間怪獸的氣息消失了，陰森可怕的寂靜刺進他們的耳裏。
然後，由拿著地圖的露露妮與艾絲帶頭走過岔路，小隊前進了一會兒。
「什……」
冒險者們，終於親眼目睹了那個。
「牆、牆壁……」
「……植物？」
出現在艾絲等人眼前的，是堵塞通道的巨大牆壁。
令人毛骨悚然的光澤與腫脹的表麵。惡心的綠色肉牆阻擋在艾絲等人麵前，完全擋住了路。肉牆與周圍的石牆相比，無論是構造還是性質都完全不同。
看起來既像生物又像某人低聲說的那樣類似植物。或者也可說像是地下城罹患的惡性腫瘤（癌症）。
亞絲菲等人不用說，就連進攻過「深層」無數次的艾絲，都從來沒看過這樣奇怪的現象。
讓人懷疑起自己眼睛的景象，使得整支小隊鼓噪不安起來。
「……露露妮，是這條路沒錯嗎？」
「沒、沒錯啊！我選的是通往糧食庫的路線，本來應該沒有這種障礙物才對……」
聽到亞絲菲向自己做確認，露露妮趕緊重新看看地圖。
是露露妮拿著地圖帶領小隊來到這裏的。艾絲在她身邊，每次遇到岔路時也有看一下她手上的地圖，她走的的確是正確的最短路線。
通往糧食庫大空洞的路，才走到一半。
艾絲睜大眼睛，仰望著阻擋他們前進的謎樣肉牆。
「……其他路徑也調查一下好了。法爾加、史恩，你們帶著其他人分頭調查。不可以太過深入，遇到異常情形就要馬上折返。」
高大的虎人與精靈青年，都點頭迴應亞絲菲的指示。他們一手拿著備用地圖，各自率領五名團員，折迴原本走來的路。
目送他們迴到分歧地點後，艾絲等人望著肉牆。
留在現場的有艾絲、露露妮、亞絲菲以及支援者等四人。她們沒特別跟其他人說一聲，就自己開始調查周圍環境。
側麵鋪展開來的一般石牆並沒有什麽異狀。感覺似乎不是地下城發生異常，而是這麵肉牆本身是異質存在。艾絲與戰戰兢兢的露露妮一起走到牆邊。
看這麵牆完全堵塞住了第24層的巨大通道，長寬應該都有十m，並且散發出些許刺鼻的惡臭……正確來說是腐臭。「嗚欸~」身為犬人的露露妮一邊哀叫，一邊捏鼻。
艾絲朝向讓人看了反胃的肉牆，輕輕伸出一隻手臂。」
露露妮急忙製止艾絲，但她沒理會，碰了碰牆壁表麵。
（是活的……）
實際存在的熱度，與有點類似心跳的些微律動，從手心傳來。
艾絲保持著警戒，目不轉睛地盯著牆壁。
「亞絲菲，我們迴來了。」
「怎麽樣？」
調查了一遍，艾絲等人與牆壁拉開距離時，前往其他路徑的兩支分隊都迴來了。
據他們所說，其他路徑似乎也被同一種肉牆所堵住。恐怕所有通往糧食庫的道路都封閉了。
聽完他們所言，亞絲菲似乎很快就整理好了思維。
「看來那一大群怪獸並非突然暴增（異常狀況）……不是地下城急遽生下來的。」
「什、什麽意思？」
對於露露妮的疑問，亞絲菲扶了扶眼鏡。
「整個樓層的怪獸饑餓時，會聚集到糧食庫。如果它們發現有一座糧食庫進不去了……你覺得長途跋涉而來的一群怪獸，接下來會采取什麽行動？」
「啊……」
「……會打算去其他的糧食庫。」
艾絲代替露露妮迴答，亞絲菲點點頭。
「來到北邊這座糧食庫的怪獸們迫不得已，隻能前往南邊剩下的糧食庫。這幾天讓冒險者們苦不堪言的，不是怪獸的暴增，而是怪獸的大移動。」
亞絲菲下了結論，認為是從整個樓層聚集到北部的怪獸的前進路線，不巧與冒險者們行經的路線重疊了。
這麵肉牆讓怪獸不能進入糧食庫，它們隻好前往西南與東南的糧食庫。從樓層北端前往南端的饑餓怪獸進行大移動，橫越途中的所有道路，結果就連冒險者常走的正規路線，也被怪獸擠得水泄不通。
四處徘徊尋求糧食的怪獸，形成了一連串暴增的現象。
當團員們都對事情真相表示恍然大悟時，露露妮迴頭看向背後。
「我已經知道怪獸們為什麽到處徘徊了，可是……那這麵牆的後麵，到底有什麽？」
引起怪獸大移動的原因、讓人聯想到植物的不明綠牆。
眼前的肉牆才是異常狀況——這麵障壁的後麵必定沉睡著某種好不到哪去的東西，這點是千真萬確了。
「……亞絲菲，接下來呢？」
「……也隻能前進了吧。」
看到露露妮躊躇不前，亞絲菲歎了口氣。
不太情願的露露妮也垂頭喪氣地說「也是啦」，馬上就切換了意識。
「看起來是有個像『門』的東西，不過……」
在肉牆的中心有個花瓣重疊般的「門」，或者說是類似「嘴巴」的器官。
「門」的直徑大到就算是大型級怪獸也能輕鬆通過。如果這是出入口的話，也許會有張開嘴巴的時候……但目前動也不動一下。
「
看來隻能破壞了。」
包括出入口在內，亞絲菲注視著看起來蠻厚的肉牆。
「外觀看起來像植物，用火燒或許有效，但是……
「要砍嗎？」
「看劍姬（你）一副乖乖牌的樣子，講話卻好偏激喔……」
艾絲一拔劍出鞘，露露妮就驚訝地看著她。
「不了。」本來在觀察牆壁的亞絲菲，沒多久就迴絕了艾絲。，
「我想要情報，試試『魔法』吧。梅麗。」
在她的命令下，小人族魔導士走到小隊前方。
在大家的注視下，個頭隻到艾絲腰部的嬌小少女舉起小人族用的金屬短杖，開始詠唱。戴在頭上的尖帽子搖啊搖的。
展開魔法陣的高級魔導士，靜靜地唱出魔法名稱後，射出巨大火球。
火球命中肉牆的同時，引發了轟然巨響與衝擊波，肉牆也隨之熊熊燃燒。
伴隨著類似慘叫的雜亂燃燒聲，相當於出入口的「門」的部分整個燒毀了。肉牆留下燒焦的痕跡，開了一個大洞。
亞絲菲點頭迴應周圍的視線後，小隊排成一排，往牆壁內側走去。
艾絲等人入侵了肉牆內部。
「牆壁……」
露露妮迴頭看向發出德心聲響隆起——修複的肉牆。
牆壁花了一點時間，完全愈合了。
看到肉牆好像要把他們關在裏麵，露露妮與團員們都閉口不語。
「不會因為這樣就出不去的，迴來的時候隻要再開個洞就行了。」
為了防止士氣低落，亞絲菲告訴大家，露露妮等人似乎也立刻恢複了平靜。艾絲與他們走在一起，也重新環顧四周。
內部全都變成了綠牆。牆壁也好，天頂也好，就連地麵也是。這讓人產生一種錯覺，以為進入了生物的體內。
在障壁散發出的腐臭越來越濃時，艾絲走近牆壁一角。
她握住〖絕望之劍〗，砍向壁麵。
輕易切開的裂縫內，可以看到石牆——第24層原本的牆壁。
（有什麽東西，蓋住了地下城……？）
艾絲覺得就像是這麵肉牆黏在迷宮裏一樣。
看到跟出入口的「門」一樣，剛切開的傷口慢慢愈合的光景，「這究竟是啥啊……」露露妮有點害怕地低語。看到自動修複……至少可以說與地下城相同的性質，艾絲無言地沉思。
「好了，該出發了。」
跟隨著亞絲菲，艾絲等人走向綠牆迷宮的深處。
小隊裏的獸人們被飄散的惡臭熏得發出呻吟，所有人都難掩緊張情緒。
突如其來地出現在地下城裏的謎樣綠牆空間,名符其實的異常狀況，而且是名為「未知」的領域，讓眾人前進的腳步自然慎重起來。
「欸，我可以做個可怕的想像嗎？如果這個腫脹的惡心牆壁全部都是怪獸的話……我們就等於是在怪物的胃裏前進，對吧？」
「喂。」「夠了。」「不要再說了！」
露露妮駭人的自言自語，引起團員們齊聲炮轟。
大家異口同聲地叫她不要烏鴉嘴，但也無心插柳，稍微減緩了【荷米斯眷族】的緊繃氣氛。聽著其他派係嘈雜的對話，艾絲的視線停留在一點上。
這個區域內的光源。
亮著淡淡磷光，開在牆上與天頂的枯萎花朵。
花朵色彩斑斕。
艾絲眯細了雙眸。
「是岔路……看來既有的地圖已經派不上用場了呢。」
一行人在亮度微弱的陰暗通道上走了幾分鍾。
麵對正麵、左右側麵以及連上方也有的總共四條道路，亞絲菲停下腳步。
看來這條綠牆通道的構造相當複雜。它似乎貫通了第24層原有的迷宮牆，如同植物在地底延伸的無數根部，龐雜的分枝。
料想不到的事態讓艾絲有點慌張，亞絲菲的視線轉向露露妮。
「露露妮，你畫地圖。」
「了解。」
受到團長冷靜的指示，露露妮拿出地圖以外的另一張羊皮紙與紅色羽毛筆——跟艾絲的羽毛筆一模一樣。
她正確地從紙張角落開始畫起地圖，就好像從走進這麵綠牆內以來，一直在計算自己的步數與轉彎次數一樣。
這就是所謂的地圖繪製（mapping）。
艾絲受到了震撼，隔著露露妮的肩膀看她畫到一半的地圖。
「好厲害，喔……你會畫地圖啊。」
「嗯——會嗎？雖然受到【劍姬】稱讚是我的榮幸……但我好歹也是個盜賊嘛。」
露露妮害臊地苦笑，但沒有停下手邊動作。眼看著她把到目前地點的路線全都畫了出來，艾絲坦率地承認這是自己沒有的技術。
如今公會累積了許多樓層的地圖資料（map date），為冒險者整頓出自由方便的探索環境，但這都是久遠「古代」以來的探索者們的功勞。他們長久以來在毫無情報的狀態下持續挑戰「未知」，賣命開拓正規路線，繪製了各樓層的地圖。
現在的冒險者——艾絲等人隻不過是沿著過去先人製作的地圖資料進行探索，換個說法，就是坐享其成。像艾絲完全不懂地圖繪製的方法或知識，就是最好的證據。其他冒險者一定也是——除了販賣未開拓區域的地圖資料謀生的地圖製作者（mapper）之外——很多人都不知道方法吧。
艾絲終於能對「在未開拓迷宮內探險」這種行為產生緊張感了。
這給了她機會反思自己隻顧著戰鬥，而完全忘了「冒險者」這一行的本質，以及自己的不成熟。
同時，她也對露露妮產生了敬意。
「真的，畫得好棒喔……」
「啊哈哈，我常常陪離開都市的主神（荷米斯神）鑽進奇怪的遺跡之類，已經習慣啦。」
露露妮配合小隊選擇右邊路線，順暢地繪製地圖，讓艾絲敬佩不已。露露妮再次害臊起來，告訴艾絲這是被主神鍛練起來的。
路線好幾次與走過的路徑匯合，艾絲等人一路探索複雜的迷宮。
地圖順暢地逐漸填滿，露露妮一路上不忘在背後扔下從第18層拿來的水晶碎片，標記出走過的路。
「不過話說迴來……照這樣看來，在裏維拉鎮買的血肉與偽裝布好像都用不到咯。」
「好像是呢……嗯？」
在綠牆迷宮裏不但沒遇到怪獸，而且安靜得異常，就在團員們開始感到背脊發毛時。
他們在開闕的通道中間，發現了不自然地散落地麵的塵土。
「是怪獸的屍骸嗎？」
「嗯，看來不會錯了。」
亞絲菲在散落的塵土中，雖然沒看到「魔石」，但找到了「掉落道具」。
這種地方怎麽會有怪獸的屍骸呢？露露妮表情顯得不安時，亞絲菲繼續說下去。
同時靜靜拔出自己的短劍。
「恐怕是能突破那個『門』的幾隻怪獸入侵綠牆，來到了這裏吧……然後，被某種東西殺掉了。」
以亞絲菲這番發言做為開端，小隊氣氛緊繃起來。包括艾絲在內，反應靈敏的人都已經裝備起武器，對周圍保持戒備。
能突破封閉了通往糧食庫的道路的障壁，個體能力強焊的怪獸們——卻被吃得亂七八糟，大量屍骸（塵土）在周園散落一地。
亞絲菲等人重組陣形保護後衛們，繃緊了神經。
好幾條開著口的陰暗橫穴深處、通道前方，以及後方。
冒險者們目光犀利地注意周圍時。
隻有艾絲一個人，抬頭往上看。
「——上麵。」
亞絲菲等人肩膀一震，全都抬頭向上。
他們的視線受到艾絲的低語引導著往上，隻見好幾條長條身軀，在薄暗中蠢動。
在高聲的天頂上細細爬動的怪獸們，從色彩斑斕的花瓣滴下許多黏液。
張開滿口尖牙的大嘴，怪獸——一大群的食人花，霎時從天頂上掉了下來。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
麵對發出破鑼吼叫進逼的敵人，亞絲菲喊道：
「所有人各自迎擊！」
躲開降落的大量巨獸，艾絲等人揮刀迎敵。
■
「芮薇絲，有人入侵。」
在被紅光照亮的陰森大空洞，男人發出了警告。
「怪獸嗎？」
「不，是冒險者。」
紅發女子芮薇絲一問，全身白衣的男人厭惡地迴答「果然來了」。
在兩人的周圍，身穿長袍的一群人頓時慌了起來。入侵者的存在似乎讓
他們相當不安，他們互相大聲唿喊，倉皇的東奔西跑。
芮薇絲似乎覺得無聊透頂，瞥了一眼那副光景。
「對方是中規模的小隊……所有人似乎都是高手。」
肉牆上一塊地方，形成有如月球表麵的蒼白水膜，映照出與食人花交戰的胃險者集團。
芮薇絲本來顯得毫無興趣——然而當金發金眼的美麗少女出現在水膜之中時，她的眼神變了。
她迅速從原本坐著的地方站起來。
「是『艾莉亞』。」
「什麽？」
聽見她的低語，男人也做出了反應。
當他發現芮薇絲的綠色眼瞳緊盯著艾絲不放時，他的口唇歪扭起來，彷佛不能理解。
「你說【劍姬】是『艾莉亞』……？我無法相信。」
「不會錯。」
紅發女子簡短迴答，給人的感覺與剛才判若兩人。
就像追捕獵物的獵人，或是帶來災禍的地獄使者，散發出冷酷的壓迫感。
她眯細的雙眼，隻注視著映照在水膜中的少女。
「我去，你把『艾莉亞』從其他人身邊拉開。」
「……知道了。」
不等男人迴答，女子逕自轉過身去，離開大空洞。
鮮血般的紅光，照亮了她不祥的身影。
■
天頂附近綻放著一朵蒼白花卉，俯視著通道一隅，那裏正展開激烈戰鬥。
前鋒的盾牌擋住怪獸的必殺衝撞，中衛戰士彈開了唿唿作響的無數觸手（鞭子）。怪獸不顧一切地衝向進行詠唱的後衛魔導士，不規則的動作讓眾人陷入苦戰，食人花怪獸與【荷米斯眷族】就這樣持續著一進一退的攻防。
「露露妮，對手的『魔石』在哪裏！？」
當團員們麵對初次看到的對手而難以進攻時，最早適應戰況的是亞絲菲。
她以短劍將從各種角度來襲的觸手統統斬斷，深入而鋒利地砍往對手的長條身軀。
破鐮般的慘叫連續響起，不顧食人花對自己的警戒優先度直線上升，她以大動作高速移動擾亂敵人，兼有聲東擊西之效。 「唉，我記得是在嘴裏！」
同樣以匕首殺退觸手的露露妮，喊出裏維拉鎮遇襲時得到的情報。
「嘴裏是吧。」亞絲菲瞪著食人花的下巴，用特製披風彈開自上方揮來的鞭子，從腰帶上的皮表中拿出裝滿獲紅色液體的小瓶子。
小瓶子立刻被扔進食人花的口腔裏——爆炸。
「————————啊！？」
嘴裏爆發的轟炸讓食人花連慘叫都被迫中斷，「魔石」遭到破壞，食人花化為塵土。
這是魔道具製作者精心打造的手榴彈，爆炸藥（burst oil）。是亞絲菲以都市外的資源——大陸北部火山口附近發芽的火山花為原料，加工生產的液態炸藥。這種隻有她才能製作的猩紅色爆炸液，隻要一小瓶就能讓中層的怪獸一命嗚唿。
活用自己專用的高威力道具，亞絲菲一隻接一隻擊敗怪獸。
團員們似乎也摸清了對手的動作，一口氣轉守為攻，開始大開殺戒。
「還好嗎？」
「我、我很好！？」
艾絲前去保護容易被盯上的魔導士，把被「魔力」吸引過來的怪獸們一一解體。
小人族少女紅著臉抬頭看艾絲，艾絲則是注視著以亞絲菲為主軸的戰況。
艾絲眼光追著任由純白披風翻飛的魔道具製作者，心裏覺得她果然很強。艾絲基於食人花的性質，擔心魔導士有危險而退到後衛位置，不過看來自己已經沒有出手的必要了。其他團員的高度應對能力自不待言，亞絲菲的冷靜分析與行動力更是格外出色。看在艾絲眼裏，讓她想起領袖（芬恩）的戰鬥方式。
亞絲菲接受虎人的掩護衝進敵人懷裏，又用支援者拋給自己的長劍砍下食人花的腦袋。
「大致上都解決幹淨了呢……」
將長劍扔還給支援者，亞絲菲環顧四周。
露露妮正好在這時候解決掉後方的最後一隻。她從塵土堆中迴收破壞了魔石的飛鏢（短劍），「唿~」迴到艾絲等人的身邊。
「隻要冷靜下來慢慢打，還是有辦法解決呢。」
「毆打無效時我本來還在擔心……算了，就別多想了吧。」
裏維拉鎮遇襲時，食人花在露露妮心中留下了深刻的苦戰記憶，不過這次與小隊聯手戰鬥，似乎讓她取迴了自信。亞絲菲雖然在意爆炸藥的消耗量，但也樂觀看待戰鬥的結果。
撿到的彩色魔石雖然引起一陣騷動，不過大家還是迅速檢查過武裝與道具，小隊重新開始前進。
「雖然之前已經聽您說過，不過那就是您說的新種怪獸嗎……」
「又硬，又快……而且超多的，好討厭喔——」
「【劍姬】，您似乎對那種新種怪獸的性質了若指掌，如果您還知道些什麽，可以請您現在先告訴我們嗎？」
「好的。」
亞絲菲與露露妮交談著，艾絲將自己所知關於食人花的情報提供給她們。
首先毆打不易生效，相反地對揮砍的抗性很低。
並且他們會對「魔力」產生過度反應，湧向「魔法」的發生來源。
保持警戒的小隊成員們，也側耳傾聽艾絲銀鈴般的嗓音。
「……再來就是，它們似乎有率先攻擊其他怪獸的習性。」
最後這點她考慮了一下要不要講，還是告訴了他們。
偏好攻擊怪獸的性質，正確來說是在「深層」遇到的幼蟲型怪獸所具有的特徵。在第51層緊急撤退時，暫且扔下艾絲等人捕食「黑犀牛」的光景，至今仍曆曆在目。
雖然在食人花身上還沒看到這種行動，但因為兩者都具有色彩斑斕的「魔石」，為了以防萬一，艾絲還是講了出來。
「你是說這種怪獸會同類相食？真稀奇。」
露露妮地圖畫到一半抬起頭來，「唔……」身旁沉默不語的亞絲菲，用指尖把玩了一下眼鏡鏡框。
她開始向大家解釋自己的假設。
「怪獸會襲擊怪獸，基本上有兩種可能性。」
亞絲菲首先豎起一根手指。
「第一種是突發性的戰鬥，就是怪獸偶然間或是因為某些事故而受害，氣憤之下互相廝殺。有時候甚至會是兩群怪獸發生戰鬥。」
艾絲點點頭，亞絲菲豎起第二根手指。
「再來第二種，是怪獸記住了魔石的滋味。」
她進入重點，繼續說下去。
「攝取其他個體（怪獸）的『魔石』，有時會使得怪獸的能力產生變動，就像我們的【能力值】經過更新一樣。」
「『強化種』……」
「沒錯。攝取了過量『魔石』的怪獸，能力將會變得截然不同。」
亞絲菲肯定了艾絲的低語。
怪獸在本能深處知道雙方是同胞，通常會盡量避免自相殘殺，但有時也會出現脫離常規的個體。
不同於累積【經驗值】提高能力的人族，怪獸是名符其實地依照弱肉強食的法則，提升自己的力量。
沉醉於「魔石」帶來的力量與全能感的怪物，將會瘋狂吞噬同胞的核心。而得到太多力量的存在，也有可能成為公會的懸賞對象（bounty monster），變成討伐的目標。
「比較有名的就是『血腥巨怪』……這個怪物殺害了許多同行，甚至擊退了前往討伐的精銳小隊。」
「啊啊，有耶……記得好像殺死了五十名左右的高級冒險者？」
「對，最後是由【芙蕾雅眷族】討伐成功，這件事還記憶猶新呢。」
艾絲也記得道件事，她迴想起在世間鬧得沸沸揚揚的事件。
強化到遠超過公會推測lv.的「血腥巨怪」雖然隻是一個特殊例子，不過有情報指出，怪獸隻要攝取了同種族的五塊「魔石」，能力就會產生明顯變化。
「這也就是說，那種新種怪獸也是為了『魔石』而襲擊其他怪獸嗎？」
「我是這麽認為的，怪獸會同類相食，必然有某些理由。而且剛才的戰鬥當中，有幾隻個體的能力特別強。」
「經你這麽一說的確沒錯，那些食人花（怪獸）的能力差距很大呢，有的可以輕鬆解決，有的卻很棘手……可是，有可能會一大群怪獸都想搶『魔石』嗎？如果它們天生就懂得『魔石』的好處，那可不是開玩笑的耶。」
聽著露露妮她們的對話，艾絲陷入沉思。
她覺得亞絲菲的推測似乎講對了。比起這次交戰的怪獸，在怪物祭與裏維拉鎮發生衝突的食人花，很多個體的能力都比較強。而且能力差距相當大，
不能用單純的個體差異來解釋。
令她在意的是，食人花之間沒有發生同類相食的現象……如同露露妮所擔心的，彩色「魔石」 的怪獸或許跟其他怪獸不一樣，不是後天變異，而是天生就會追求「魔石」。
一路思考到這裏，艾絲決定先把問題擱在一旁，切換意識。
（既然食人花（怪獸）出現了……那麽，接下來會有……）
那個人可能就在前方等著自己。
食人花怪獸讓艾絲聯想起紅發女子，她的身影閃過腦海。
艾絲握緊了左手。
她靜靜地，要自己的內心做好覺悟。
「又是岔路啊……」
小隊再度碰上岔路，停止前進。
麵對大大往左右兩邊岔開的兩條路，露露妮向亞絲菲尋求指示。
「亞絲菲，這次要往哪——」
就在這時。
蓋過了露露妮的聲音，傳來拖著身軀前進的嘶嘶聲，隻見左右兩條路都冒出了怪獸濃豔刺眼的花頭。
「竟然來個左右夾攻……」
「不對……後麵也有。」
「天啊！」
像要給予發出呻吟的露露妮臨門一腳，艾絲發出警告。
從左右與後方，來自三個方向的包夾。看到沿著天頂與地麵爬出的大量食人花，【荷米斯眷族】的其他團員也都皺起眉頭。
退路完全被截斷了。
「……【劍姬】，可以請您負責其中一條路嗎？」
「我明白了。」
艾絲答應了亞絲菲的請求。
作戰方式是由唯一一個第一級冒險者艾絲壓製住其中一條通道的敵人，其他人則趁此殲滅另外兩個方向的怪獸。
很快地，隨著亞絲菲一聲令下，總共十六名冒險者衝了出去。
後方八人，右邊七人，左邊則由艾絲獨力抗戰。
然後，就在艾絲的〖絕望之劍〗搶在所有人之前砍倒食人花時——下個瞬間。
好像計算好了似的，巨大柱子從天而降，墜落在她身邊。
艾絲馬上做出反應，緊急退避。
她踢著地麵做出後空翻，閃避「咚」、「咚」、「咚」地接連發射的巨大綠柱，等她注意到時。
左邊的道路已被全麵堵塞，她跟亞絲菲等人完全隔離了。
「被分隔了！？」
化為極厚牆壁的柱子背後，傳來露露妮的慘叫。
艾絲也睜大了金色雙眸，地下城一般不會出現的陷阱，使她與分隔兩處的同伴同樣驚愕不已。
——被拉開了！
還來不及恢複平靜，剩下的食人花已經張牙舞爪襲向艾絲。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「！」
艾絲砍裂敵人的觸手，秒殺了總共五隻怪獸。
將最後一隻化為塵土的同時，她跑向牆邊，打算破壞綠柱，好跟柱子後麵的露露妮等人會合。
然而，一股兇猛的殺氣不允許她這麽做。
「……！」
強烈的戰意，搖晃了艾絲的肩膀。
她轉過頭，注視著一片薄暗的通道深處。
在那黑暗的前方，有股無法忽視、而且令她印象深刻的強烈存在感。
艾絲認為一分一秒都不能背對這個對手，轉過身去……然後揚起眼角。她像是受到吸引般，往黑暗的前方走去。
牆上綻放的枯萎花朵搖晃著磷光，照亮艾絲的臉。
銀色護胸與肩鎧反射著光，靴子的足音迴蕩在寂靜的單一道路上。
不需要太多時間。
與前進的艾絲就像一麵鏡子相對，慢慢地。
那人也突破黑暗，走了出來。
「——想不到你會自己過來，正合我意。」
出現的人果不其然，是紅發的女馴獸師。
她沒做任何喬裝，肌膚白皙，頭發呈現血紅色。綠色雙眸暴露在外的真實容貌，從正麵緊盯艾絲。
——她果然在這裏。
金色眼瞳承受著女子冰冷的視線。
在又長又寬的綠牆通道裏，艾絲與女子展開對峙。
「……你在這裏，做什麽？」
「誰知道呢？」
「這個……這個迷宮是什麽？是你做的嗎？。」
「你沒必要知道。」
艾絲與對方視線交纏，提高戒心，悄悄觀察對方的外形。
女子好像遇過搶匪似的，戰鬥服有點受損，沒有攜帶任何防具或武器。
對於自己的疑問，果不其然，對方似乎完全無意迴答。
跟以前遇到時一樣，不容分說地拒絕作答。
「閉嘴跟我來就對了，有個人想見你。我要你跟我走，『艾莉亞』。」
聽到這三個字，艾絲視線變得尖銳。
「我不是『艾莉亞』。」
聽到艾絲否認，女子露出狐疑的表情。
「『艾莉亞』是我母親。」
「胡說，『艾莉亞』不可能有孩子。就算……你真的不是『艾莉亞』本人，那也無所謂。」
交談的同時，艾絲身體向前挺出。
「你為什麽會認識『艾莉亞』你知道『艾莉亞』的什麽？」
「我隻是知道名字，因為那家夥一再催我，說想見『艾莉亞』……我煩都煩死了，才會聽從聲音的指示尋找此人，然後就遇見了你，不過如此罷了。」
麵對話多了起來，顯露出情感的艾絲，女子冷漠無情，不受動搖。
她結束了對話，好像是覺得自己講了多餘的話。
「廢話就到此為止，我要帶你過去。」
說完，女子將一隻手插進地麵。
細腰彎曲，豐滿胸部搖晃的同時，她的腳下傳來水流產生漩渦般的「嘶嘶」聲響。
最後她猛地一抽，地麵噴著紅色液體，吐出了長條型的塊狀物。
不會錯，那是一把具有握柄的長劍。
——天然武器？
女子在驚訝的艾絲麵前把劍一揮，甩掉黏在上麵的液體。
長劍的可怖外形就像從生物身上取下血肉，直接倒進刀劍模子裏鑄造而成。上麵沒有劍格等任何裝飾，紅彤劍身看起來似乎一點也不鋒利，隻是給人一種威嚇感，彷佛一被砍傷就會受到詛咒。
閉口不語的艾絲，靜靜地放鬆全身多餘的力道。
麵對蓄勢待發的強敵，她將自己的一切交給愛劍（絕望之劍），成為一名劍士。
「我要上了。」
霎時之間，女子發動了突擊。
她讓紅發描繪出血花飛濺般的斜線，舉起長劍就砍。
艾絲從正麵擋下這招，用〖絕望之劍〗反彈迴去。
隻聽見響徹空間的軍刀敲擊聲，以及毆打鐵塊般的沉重聲響。女子以在「裏維拉鎮」壓製過艾絲的兇暴氣勢接連揮砍。麵對令空氣發出哀鳴的一記橫砍，艾絲彎下身子輕鬆躲開，並立即揮刀撈擊。
彷佛第一次的戰鬥重新上演，純粹的劍技與拳腳交加的戰技展開激戰。
「……？」
在激烈的交鋒中，女子的表情變得狐疑起來。
彎曲著眉毛的她——注意到艾絲的劍法越變越快時，瞪大了眼睛。
刻鑲殘影的銀劍以迅雷不及掩耳之勢，連同女子的反應與驚愕一同殺退，刀光一閃。
女子的長劍被大大彈開，甚至令她站立不穩。
「什麽！？」
艾絲不給她動搖的時間，無言地追擊。
遭受到猛烈的連續攻擊，女子一再勉強防禦後，承受不住接下來的一擊，大幅後退。
她無法抵銷以渾身力氣使出的斜砍力道，雙腳刨削著綠色地麵。
等好不容易停下來時，女子呆住了。
她慢呑吞地伸手去摸豐滿的胸部，滑溜的紅色鮮血沾濕了她的指尖.
受到小傷的她，對著艾絲抬起頭來。
「你該不會……」
麵對依然以銳利眼神緊盯自己的少女，女子的眉心歪扭起來。
「你讓【能力值】升華了……！？」
目睹艾絲的能力與十天前判若兩人，對方似乎也終於察覺到了。
達成豐功偉業而到達的新一個巔峰，【升級】。
經曆與漆黑樓層主的激鬥，突破極限的艾絲，登上了名為lv.6的高峰。
在那水晶城鎮吃下敗仗的少女，已經不複存在。
「啊啊，麻煩死了……！！』
不屑地說出的話語，流露出的是煩躁。
十天
前無力招架的純粹體能，這時候卻變得不分軒輊。
相對於狠狠地瞪著艾絲的女子，艾絲平靜地還口：
「我隻是，不想輸給你罷了。」
在蒼然夜色下，被她徹底擊垮的敗北感受，驅使艾絲衝上巔峰。
隱藏在內心深處，比起【眷族】同伴們有過之而無不及，天生「不服輸」的個性。少女發揮了不知變通的好強心理，接受這個瞬間的來臨。這是雪恥之戰。
艾絲將愛劍的尖端對準了女子，表達出自己的意誌。
「嘖……」
女子嘖了一聲，重新舉起長劍；艾絲與她互瞪。
對方的表情不再冷淡，而是以鋒利如矛的眼光射穿了艾絲，將她視為明確的敵人。比至今更加濃厚的壓迫感襲向艾絲。
兩者都在靜靜地觀察先機，這時，女子慢慢開口說道：
「你不用嗎？」
她是在問艾絲為何不用「風」。
女子對無意使用最大的武器——魔法（風靈疾走）的少女發出疑問。
「沒有必要。」
於是艾絲斬釘截鐵地告訴她。
她迴顧上一場依賴「魔法」的戰鬥，打算再一次迴歸原點。
艾絲隻憑著做為劍士培養出來的劍技，向女子挑戰。
「——別小看我。」
相較之下，女子發出烈火般的怒氣。
她那缺乏表情的美貌開始溢滿殺氣，握緊的長劍劍柄產生龜裂。
女子暴露出至今所沒有的情感，下個瞬間雙腳一蹬，踢碎了地麵。
麵對化為彈丸疾馳而來的對手，艾絲也高舉寶劍，向前疾驅。
銀刃與紅劍勢如破竹地交錯。
兩者正麵衝突。
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氣氛這麽僵的小隊，也許自己還是第一次遇到。
蕾菲亞做如是想。
「……今、今天天氣真好呢——」
「第18層哪來什麽屁天氣啊。」
「……」
蕾菲亞強顏歡笑勉強找的話題，伯特好像覺得無聊透頂，理都不理她。與兩人拉開一步距離的菲兒葳絲也隻是保持沉默。
「嗚……」緊繃的小隊氣氛，讓蕾菲亞垂頭喪氣。
地點在第18層，也就是安全樓層。為了追趕艾絲，蕾菲亞等人從總部黃昏館出發，短短幾小時就一路來到了這裏。
穿越連接樓層的洞窟，一行人此時正在樓層南部的森林中前進。現在隻是加快腳步用走的，算是當作休息。之所以這樣做，是顧及小隊裏始終走在前頭的第一級冒險者（伯特）速度太快，讓蕾菲亞快要累倒——不過被伯特嘖了一聲就是——
清涼的草木香氣與潺潺流水聲傳來，各處生長的藍水晶發出柔光，將樹木與樹葉照成了藍色。第18層幻想般的森林總是讓蕾菲亞想起精靈故鄉，但此時也無法安撫她的心。
就連蕾菲亞到現在都還有點怕的——各方麵都絲毫不留情麵的——伯特一點友善的表現都沒有，始終保持緘默的菲兒葳絲也絲毫無意與兩人交流。而被迫夾在兩人之間的蕾菲亞則是派不上一點用場。
從出發到現在，小隊一直籠罩著讓她坐立難安的氣氛。
（雖然有這種感覺的，或許隻有我而已……）
想不到一句話都講不上，竟然是這麽寂寞的一件事。蕾菲亞平常都是跟蒂奧娜那些活潑開朗的人組隊，此時有了深切的體悟。好懷念亞馬遜少女天真爛漫的聲音。
她心中為難之餘，偷瞧了一眼身旁的人。
黑亮長發與赤緋雙瞳，美麗的五官英氣凜然，年紀應該比蕾菲亞大。
既細且尖的耳朵是同族的證明。
（菲兒葳絲小姐啊……）
幫助兩人追趕艾絲的精靈冒險者，與蕾菲亞他們之間築起了一道心牆。雖然她被扔進其他派係的小隊，這樣做也許是理所當然的。
她不發一語，經常保持距離，人家叫她也不理。蕾菲亞好幾次找她講話，但都被她當作沒聽見。由於她的態度實在太徹底，蕾菲亞甚至懷疑自己被她討厭了。
從她身上，可以感覺到精靈常有的，有點難親近的印象。
（可是……）
來到這裏的一路上，她總是不動聲色地，保護著身為魔導士的蕾菲亞。
由於三人是急行軍，不能被「魔法」拖慢了腳步，因此蕾菲亞隻能用杖術拚命應戰。而菲兒葳絲總是從她身邊先摘除奇襲的可能性，除去危險，就好像在關心蕾菲亞一樣。
蕾菲亞清楚地明白到，她不是壞人。
「菲、菲兒葳絲小姐，剛才真的很謝謝您！」
蕾菲亞下定決心，再一次出聲叫她。
這也關係到今後的事，再繼續往更深的樓層前進，也許會遇到不能硬闖、必須聯手行動的場麵。
最重要的是，她是自己的同胞。蕾菲亞身為同伴意識特別重的精靈，很想設法與菲兒葳絲增進友誼，一而再、再而三地找菲兒葳絲講話。
「謝謝您幫我對付彌諾陶洛斯……其實我不太擅長應付那種怪獸……」
「……」
「菲兒葳絲小姐是前鋒職業嗎？看您除了短劍之外，還帶著法杖。」
「……」
「該不會是魔法劍士吧？如、如果是的話，那真是太讓我崇拜了！」
「……」
「啊、啊哈哈哈……您、您的興趣是什麽啊？」
蕾莽亞講到最後，不得已亂問了一個問題，但還是老樣子，沒有迴答。菲兒葳絲隻是看著前方，一語不發地走著。
蕾菲亞差點變得灰心，但她就近看過了冒險者前輩（艾絲他們）不屈不撓的英姿，告訴自己「這算什麽！不可以這樣就氣餒！」，屢挫不餒、耐心十足地繼續找她講話。
「吵不吵啊，聽得我煩死了。」
這時，伯特厭煩地開口說道。
接著他又用鼻子嗤笑。
「派不上用場，別理她就好啦，幹嘛一定要相親相愛的啊。」
菲兒葳絲狠狠瞪了故意講給她們聽的狼人青年一眼。
眼見氣氛變得險惡，蕾菲亞實在沒轍了，隻覺得好想哭。
兩人的關係毫無改善，跟他這種愛找人吵架的態度絕對有關係。
「我也沒打算跟你裝熟，下賤的狼人。」
「哦，我還以為你是啞巴咧，陰險的精靈。你就照這樣對怪獸唱魔法（歌）好啦。」
兩人你一言我一語地吵起來，在水晶森林中迴蕩。某處還傳來怪物（怪獸）的遠吠。
當蕾菲亞的心神越來越勞累時，菲兒葳絲一個人加快了腳步。好像嫌浪費時間似的，往森林前方通往第19層的樓層中央走去。
「喂，蠢貨，又不知道艾絲人在哪裏，先去裏維拉鎮啦。」
伯特對著她的背後喊道「要先收集情報」。
他一副受不了菲兒葳絲的樣子，伸出手，要去抓她的衣領——下個瞬間。
少女的身體迅疾地一翻，拔劍，寒芒刀鋒霍然揮出。
「——不許碰我！！」
尖銳的金鐵聲在四下迴蕩。
在呆站原地的蕾菲亞麵前，菲兒葳絲的短劍被打掉了。
伯特用裝在手臂上的護手，毫無困難地彈開了這記揮砍。
「啊？」
伯特放下裝在振蕩的銀色護手，渾身散發出殺氣。突如其來遭到攻擊，使他臉頰上的刺青因怒火而歪扭。
看到氣氛一觸即發，蕾菲亞趕緊介入。
「伯、伯特先生！請等一下！」
她張開雙臂用背擋著菲兒葳絲，替她辯解：
「我們同胞（精靈）的習俗，是不淮其他種族碰觸我們的肌膚的！所以那個，她隻是不假思索就……！」
那是精靈特有的文化，也是習性。
正確來說是「隻讓認同的對象觸碰自己的肌膚」。
一般認為這種習性，來自於高傲而自尊心強的種族性情。這種習俗會依地區而有所差別——也有同族對這種習俗抱持疑問——因此並非所有精靈都敏感排斥肌膚接觸。
蕾菲亞的故鄉是深邃森林的中途地點，已經開放做為旅行要地，因此這項習俗沒有那麽根深蒂固。她本身小時候，踉其他種族的交流機會也算比較多，沒有偏見，甚至還很向往外麵的世界。
蕾菲亞努力地不斷解釋。
她也覺得弄到要拔劍太誇張了，但還是拚命幫菲兒葳絲說話。
看到晚輩這個樣子，伯特似乎氣也氣不起來，不屑地呸了一口。
「就算是這樣，反應也太過度了吧，是不是哪裏有毛病啊。」
他對反應比一般精靈更激烈的菲兒葳絲咒罵了一句。
伯特轉身背對蕾菲亞她們，往裏維拉鎮座落的樓層西部前進。
「……」
森林陷入一片寂靜，彷佛在肯定青年拋下的最後一句話。
蕾菲亞尷尬地迴過頭去，隻見菲兒葳絲閉口不語，低著頭。
■
蕾菲亞等人進入了「裏維拉鎮」。
他們要在這個冒險者熙來攘往的下層探索據點，打聽艾絲去了哪裏。總部收到的艾絲親筆信上，隻簡潔地寫著「我接受了冒險者委托，要前往第24層」，沒寫出具體要前往的地點。
蕾菲亞他們聽洛基說，冒險者委托的目的應該是調查怪獸暴增的原因，於是三人分頭奔波收集情報，主要打聽有沒有人看到艾絲。
「【劍姬】喔，有看到啊。」
「真、真的嗎！？」
「我不會看錯，她跟戴著連衣帽的一群怪家夥走在一起。他們人還挺多的。」
蕾菲亞在亞馬遜女老板顧店的收購站駐足。
她打聽到艾絲的確來過這個城鎮，並且與隱藏真麵目的集團（小隊）一同行動。
「有沒有看到跟【劍姬】一起的人長什麽樣子？」
「嗯——沒看清楚耶。這個鎮上可疑分子多的是，從來沒想過要去知道他們是誰。」
「字據呢？他們應該有在這裏買點什麽吧？」
「全都由【劍姬】買單了，用的是【洛基眷族】的徽章。」
菲兒葳絲跑遍鎮上各家商店打聽。
她已經問到艾絲等人買東西出手大方，但還是沒問出與艾絲同行的神秘集團究竟是何許人也。能知道購買者所屬派係
的字據，好像也統統是由艾絲代墊，其他商店則是用「魔石」等物品代替金錢做交易。
「你不知道那些怪獸是從哪裏冒出來的嗎？」
「唉，是，隻知道第24層的正規路線都被它們擠滿了……但畢竟數量太多，實在沒辦法去追查它們來自哪裏……」
「真是群沒用的家夥。」
「實、實在沒麵子……」
伯特一腳端開酒館的門，從一群害怕的冒險者口中，問出鎮上流傳的怪獸暴增的情報。
之所以問這些，是因為他本以為隻要前往暴增的來源，自然就能與艾絲等人會合，然而聽他們說，似乎因為怪獸數量太多，沒人能去行列（parade）的源頭一探究竟。據說就連lv.3的第二級冒險者看到那個規模，都會嚇得落荒而逃。大家都知道現在公會已經派出討伐隊，因此目前大多數小隊都選擇在裏維拉鎮上等待。
聽到酒館的冒險者們怨歎道「偏偏在這種時候，高級派係的小隊一支都不來」，伯特把他們罵到自己都想吐。他說：「你們這種隻會抱別人大腿的垃圾，還不如早早退出冒險者這一行吧！」
扔下酒館裏被罵到抬不起頭來的冒險者們，他又繞遍了其他每一家店。
「沒能得到詳細的情報呢……」
不久，分頭打聽消息的蕾菲亞等人，在鎮上廣場暫且碰頭。
三人互相交換獲得的情報，但艾絲等人的目的地依然不得而知。畢竟是第一級冒險者（名人），看到【劍姬】的人很多，但就是問不到像樣的線索。
不過，他們得知艾絲等人買下了大量的備用武器與靈藥（potion）等道具。應該是為了應付大量出現的怪獸——預料到會有長期戰鬥而做的準備吧。看來艾絲與神秘集團是為了調查異常狀況而前往第24層，這點是錯不了了。
又聽說艾絲等人是在幾小時前離開城鎮，隻要能查到他們的目的地，現在追上去還來得及。
「要是能再問到點什麽就好了……」
蕾菲亞在伯特與菲兒葳絲的身旁環顧周圍。
他們目前的所在位置，是位於城鎮中心的水晶廣場。中央有著藍白雙色的巨大雙子水晶，並且設置了告知樓層時段的巨大沙漏。目前第18層正值「白晝| ,落下的沙子堆得高高的。雖然廣場上還留下一些碎裂折斷的木材或看板等遭受食人花襲擊的傷痕，不過幾乎都已經恢複原形了。
樓層天頂上綻放的大朵水晶，俯視著廣場上來來往往的冒險者們。
「去過大塊頭那裏了沒？」
咦？被伯特一問，蕾菲亞轉過頭來。
蕾菲亞不知道大塊頭指的是誰，一臉不解，伯特沒勁地繼續說：
「就是在這個鎮上作威作福的，那個戴眼罩的大塊頭啦。」
「啊啊！」聽他這樣說，蕾菲亞也會過意來。
「有啊，【劍姬】有到本大爺這裏來過。」
蕾菲亞等人前來拜訪經營縝上最大收購站的柏斯·埃爾德。
他左眼戴著眼罩，生了一張比任何人都兇惡的壞人臉，體格結實強壯，可說是體現了「冒險者=暴徒」公式的人物，同時他也是lv.3，實力是貨真價實的。
他同時也是裏維拉鎮的老大，情報網很廣。蕾菲亞等人就是想仰賴他的情報網，才會來拜訪他。
柏斯坐在收購站小屋前的椅子上，正在仔細擦亮他的棍棒與斧頭等武器。
「她要我幫她保管一隻盾牌，還要我千萬別搞丟，真難得看到她這樣再三叮嚀。」
「盾牌……？」
在「裏維拉鎮」上有倉庫，可以暫時保管冒險者的裝備。
冒險者不用將占據行囊空間的備用武器帶迴地上，隻要收進倉庫，下次探索時再領出來用就好。
柏斯擁有鎮上的道樣一座倉庫，用來大賺橫財。在小屋深處的洞窟，遠遠都能看到裏麵隨處放了些詭異的鐮刀與大型破碎弓。
「對啊，就是這個。」
柏斯拿出艾絲交給他保管的防具，給偏著頭的蕾菲亞看。
這是個帶有綠賣石光澤的護具，表麵似乎被什麽刮到過，變得坑坑巴巴。
雖然很漂亮，但不足以讓高級冒險者裝備。就連蕾菲亞的眼光來看，都覺得性能太差了——簡直就是初級冒險者的裝備品。
艾絲小姐怎麽會有這種東西呢……蕾菲亞產生疑問之餘，抬起頭來。
「那個，艾絲小姐有沒有說什麽？我們想知道艾絲小姐去了哪裏……」
「嗯~【劍姬】去了哪裏啊……」
人類大漢站起來俯視著蕾菲亞，一隻手摩娑著岩石似的下巴。
而且遺露出不懷好意、吊人胃口的笑容。
「隻要能聽到本大爺最喜歡的錢幣的聲音，說不定本大爺能想起些什麽喔~？」
「…………」
聽到對方擺明了要索情報費，蕾菲亞表情抽搐起來。
「——快給我吐出來，王八蛋。」
「啊，對不起，我說，饒了我。」
伯特一抓住衣服耍狠，柏斯馬上就屈服了。
蕾菲亞正在對他變臉變得之快冒汗時，他坦白說出了自己知道的事。
「與【劍姬】混在一起的那些家夥，好像買了些聲東擊西用的血肉（陷阱道具）與偽裝布（camouge）。」
「您說的血肉，就是用來吸引怪獸的那個……？這麽說來，艾絲小姐等人前往的地點是……」
「糧食庫嗎。」
伯特接在蕾菲亞後麵說。
血肉會刺激怪獸的食欲，將怪獸吸引到放置血肉的地點。偽裝布可以選購配合樓層的特定色彩，興迷宮景觀合而為一，欺騙怪獸的眼睛。前往整個樓層的怪獸容易聚集的糧食庫——為怪獸提供營養的地下城給養空間——時，經常會用到這兩種道具，以避免與大量怪獸戰鬥。
蕾菲亞他們早已知道艾絲等人要前往哪個樓層，這下終於知道目的地是哪裏了。
菲兒葳絲覺得已經沒必要留在這裏，離開了小屋前，伯特也轉身離去。「混帳東西……」被他放開的柏斯按著脖子低聲呻吟。
「那個混帳，竟敢騎到我頭上來了。【洛基眷族】當中，我最度爛那個狼人了。喂，千之精靈（thousand），我給你錢，你去扁他。」
「辦不到……」
柏斯對蕾菲亞耳語，她堅持拒絕。
怎麽想都隻會反遭一頓痛打，蕾菲亞可不想提早進棺材。
「對了……」
不久，柏斯揚起脖子。
他看向伯特離去的方向，菲兒葳絲一個人站在更前麵的地方。
「你們在跟『報喪精靈（banshee）』組隊嗎？」
「咦？」
蕾菲亞迴過頭來，柏斯看她好像不知情，皺起眉頭。
「『報喪精靈』……是菲兒葳絲小姐的綽號嗎？」
「不……是冒險者（我們）自己這樣叫的，那個精靈另外有正式綽號。」
冒險者擅自起的另一個外號。
還有「報喪精靈」所帶有的不祥餘韻。
蕾菲亞心中一陣悚然，遲疑片刻後，才戰戰兢兢地問：
「菲兒葳絲小姐，發生過什麽事嗎……？」
蕾菲亞抬頭看向身旁的柏斯，他瞥了一眼菲兒葳絲那邊，然後說起關於她的事。
「跟那個精靈組隊的家夥……統統都死了。」
「！？」
「就剩那家夥一個人，無論是自家派係（自己人）也好，其他派係（外人）也好，全都無一幸免。」
蕾菲亞感到一種心髒被直接抓住的衝擊。
她正說不出話來時，伯特晃動了一下獸耳，也停下腳步轉過身來。
「你知道六年前發生的『第27層的噩夢』嗎？」
「有、有聽人講過……說是有許多冒險者死於那場事故。」
「對，沒錯。那時候黑暗派係還有幾個人苟延殘喘，他們在第27層陷害了有力派係的小隊，一次將所有人趕盡殺絕。」
黑暗派係。在蕾菲亞加入【洛基眷族】時，這個集團已經被撲滅了，但她還是聽說過好幾次他們的惡劣名聲。
有人說，他們是反對秩序的一群人。
有人說，他們是冀求混沌的邪神們（諸神）率領的偏激集團。
他們是公會宣布斬草除根，與許多【眷族】共同消滅的「邪惡」使徒。
而在黑暗派係一再重複的多數惡行當中，據說最令人發指的就是「第27層的噩夢」。
他們故意泄漏地下城當中有可疑動靜的情報，將無數的冒險者小隊引誘到第27層的某個區域
。然後黑暗派係全員出動，舍命實行了自殺式的「怪物奉送」。
不隻是整個樓層的怪獸，甚至連樓層主都被卷進來，敵我雙方陷入混戰，現場有如人間地獄。當其他冒險者晚了一步抵達時，隻見一片吸飽鮮血的紅黑色塵土沙漠、數不清的血海屍山，以及吞食咀嚼屍體的大量怪獸。遭到襲擊的冒險者們似乎四處逃竄，在第27層的每個角落都能看到相同的慘狀。
這場公會麾下的有力派係與黑暗派係，雙方都造成了無數死傷的事件被稱為「噩夢」，一直流傳到今天。
「菲兒葳絲·夏利亞，是那場事件的少數幸存者之一。」
望著站在遠處廣場的菲兒葳絲，柏斯說道：
「她似乎是死裏逃生，好不容易才迴到這個鎮上……當時的她，臉色就像死人一樣。」
他似乎在迴想自己當年目睹的光景，眯起了眼睛。
「有人失去了夥伴，有人成了殘廢……我看過很多冒險者，但還是第一次看到臉色那麽糟的人。」
破爛的衣服，染血的黑發。
麵無血色的相貌。
誰都不願意靠近拖著身軀緩慢步行的她。
就像是在尋覓死去的同伴，又彷佛自己才是活著的死人。
據說少女就這樣，在鎮上到處彷徨。
「然後呢，從那天起她簡直像被詛咒了似的，隻要是跟她扯上關係的小隊，遲早都會翹辮子。」
「……」
「冒險者（我們）也很清楚，人要落魄時就會一路落魄下去，可是……因為實在太不吉利了，所以風聲擴散得也很快，說跟那個精靈組隊會沒命。」
據他所說，那場事件之後，菲兒葳絲勉強振作起來，但她的身邊始終不斷發生悲劇。
有時候是小隊判斷錯誤，有時候是碰上異常狀況，有時候是同伴鬩牆。
總共四次，與菲兒葳絲一起行動的小隊全數罹難。
每次都隻留下她一個人。
「然後就像我剛才說的，有些人開始用外號叫她，也有很多人把她當成掃把星。」
咒殺小隊的精靈（elf）——「報喪精靈（banshee）」
他們認為是自「噩夢」那天起就不停悲歎的精靈哀慟的哭聲（呐喊），喚來了犧牲者與新的「死亡」。
冒險者們從此忌諱、厭惡這個好似被死神（惡魔）迷住的少女。
就連自家派係「狄俄尼索斯眷族」的團員，都不知道該如何與她這個領袖相處，對她敬而遠之。
在同行之間引人側目的菲兒葳絲·夏利亞，如今已是裏維拉鎮上有名的專門單獨探索的冒險者。
「不過本人應該很受不了這項風評吧……唉，總之你們當心點吧。」
柏斯聳聳肩提出忠告後，就迴到小屋裏去。
蕾菲亞呆站原地，跟聽完整件事情的伯特，一起看著背對兩人的菲兒葳絲的側臉。她站在廣場欄杆附近，佇立於懸崖旁，那雙赤緋眼瞳，彷佛注視著遠方某處。
蕾菲亞心想。
當時在那場「噩夢」中失去同伴的她，內心會有多麽痛苦？
柏斯說當時的她，就像麵無血色的死者。
正因為是自尊心強的精靈，痛苦也就更加劇烈……對同伴見死不救，一個人苟且偷生，是否讓菲兒葳絲對自己感到羞恥、絕望？
同樣身為精靈的蕾菲亞，隻是想像自己站在相同的立場，就不禁渾身顫抖，並且深有同感。
——不許碰我！！
那個過剩的反應，說不定是因為她害怕自己的不幸。
如果接連降臨己身的不幸事件，讓她的身心都受到孤立的話……
如果是她認為自己沒能拯救許多冒險者，眼看著他們喪命，而把自己逼進了孤獨境地的話……
雖然這些都隻是揣測，卻幾乎壓垮了蕾菲亞的心。
成為一具空殼的菲兒葳絲的臉，以及連同伴（眷族）與她保持距離，孤獨一人的身影，化為想像閃過腦海。蕾菲亞覺得胸口一緊，跟在向前走去的伯特身後。
走到在廣場等候的菲兒葳絲身邊時，她慢慢轉過頭來。
如今蕾菲亞知道了對方的過去，不知該說些什麽才好。
正當蕾菲亞困惑著走過去時，伯特突然用上半身逼近菲兒葳絲，揚起嘴角。
「我不知道詳細情況是怎樣，簡而言之就是你拋下了同伴，恬不知恥地苟活著是吧。真是難看。」
在本人與一旁張口結舌的蕾菲亞麵前，他發出嘲笑。
「你怎麽還有臉幹冒險者啊，幹脆那時候死一死不是最好嗎？」
「伯特先生！！」
這些話等於是在挖少女的舊傷。蕾菲亞氣憤不已，覺得伯特怎麽連這種時候都要欺負弱小……然而菲兒葳絲本人卻沒迴嘴。
原本爭吵不休的態度消失了，隻是露出平靜的微笑。
「你說的沒錯。」
那笑容一點都不適合她美麗的容顏，帶有自嘲與自我傷害。
「那一天，我沒能跟眷族的前輩（同伴）共赴黃泉，就這樣活著丟人現眼，說有多難看就有多難看。」
菲兒葳絲承認自己對同伴見死不救。
她對著停住不動的伯特與蕾菲亞繼續說：
「傳聞你們都聽到了吧？怎麽樣，要在這裏分道揚鑣嗎？搞不好連你們都會被我害死喔。」
對於她這番自虐般的威脅口氣。
伯特歪扭著眼角，嘖了一聲。
「你這種人最讓我火大，一副什麽都看開了的樣子。」
他唾棄地說完，一個人往廣場外走去，拋下菲兒葳絲與蕾菲亞，就像對她已經無話可說。
剩下蕾菲亞與菲兒葳絲兩個人。
冒險者們快活的喧囂包圍著她倆。不知從何處傳來弦樂器的音色，或許是鎮上居民彈奏著好玩的吧。從天頂灑下的水晶光，照亮著濃金色發絲與黑亮長發。
彷佛與人聲鼎沸的周遭隔絕開來，兩人之間交換著沉默。
就在蕾菲亞遲遲無法開口時……菲兒葳絲沒有看著她，啟唇說道：
「蕾菲亞·維裏迪斯……千萬不要對我產生感情，不淮靠近我。」
第一次聽到她叫自己的名字，讓蕾菲亞肩膀一震。
菲兒葳絲規勸著蕾菲亞，像是在警告一路上關照自己的她，又像是拒絕她的溫柔。
「我已經滿身汙穢。」
然後，她彷佛徹底領悟到了什麽，柔弱地微笑。
「我不想玷汙同胞。」
她斬釘截鐵地告訴瞠目結舌的蕾菲亞。
菲兒葳絲拋下這句精靈不該說的話，立刻就想走開。
看到她冷淡地轉身背對蕾菲亞，明白表示出拒絕之意，佇立不動的蕾菲亞——睜裂了眼角。
她不假思索地伸出手臂，也不怕遭到反擊，一把抓住了菲兒葳絲的手腕。
「誰說你髒了！！」
接著，真誠無偽的叫喊，撞進了精靈細長的耳朵裏。
這次換菲兒葳絲瞠目結舌了。
迴頭一看，緊盯著自己的蔚藍眼瞳以及對自己說的話，讓她睜大了雙眼……但遲了一拍之後，她猛然迴過神來，甩開了蕾菲亞的手。
菲兒葳絲按著手腕後退，看起來似乎相當驚慌。
她好像自己都很驚訝沒有馬上甩開手，低頭看著被蕾菲亞握過的右手。
「您比我美麗、溫柔得多了！」
蕾菲亞繼續拚命解釋。
這不是同情也不是安慰，更不是講好聽話，而是真心感受。
「滿身汙垢」這句侮辱（話）引爆了蕾菲亞的怒火。這樣做不啻是在羞辱一路上以言行關心同胞（蕾菲亞）的少女，就算做出這種事的是她本人，蕾菲亞也無法忍受。即使在蕾菲亞的內心深處，也有著身為精靈堅定不移的驕傲，以及對同胞的友誼，激發了無法以理論解釋的感情。
最重要的是，蕾菲亞無法坐視眼前的少女把自己逼進孤獨境地。
當蕾菲亞的心意化為強硬話語傳進耳裏時，原本狼狽的菲兒葳絲，一雙赤緋眼瞳狠狠瞪著她。
她用流露出怒氣的聲音，當著蕾菲亞的麵斥罵道：
「你懂什麽！不許你隨便亂講！我跟你認識才沒多久，你知道我什麽？」
受到名為正論的反論，蕾菲亞一時語塞。
但她不能輸——於是憑著一股氣勢，反射性地迴嘴道：
「我、我接下來會發現一大堆！！」
我是說你的優點！她又補充說道。
「……」
「……」
菲兒葳絲愣住了。
蕾菲亞話講出口，
也當場僵住了。
聽到同胞突如其來的奇怪迴答，菲兒葳絲好像有點意外，愣在原地……最後噗哧一聲笑了出來。
她急忙用手遮住嘴巴，想隱藏忍俊不住的笑意，但是停不下來。
「嗬嗬。」最後她放棄忍耐，好像覺得很好笑似地指摘道：
「你這什麽迴答啊，根本答非所問嘛。」
「啊嗚……」
蕾菲亞也知道自己講話沒頭沒腦，臉紅了起來。
看到她這樣，菲兒葳絲更是笑得花枝亂顫。從她的櫻桃小口中，漏出鳥兒揪鳴般的輕細笑聲。
這也許是……
受到冒險者與同伴排擠的她，許久未曾展露的笑靨。
本來還在害臊的蕾菲亞，看到菲兒葳絲的笑容，也破顏而笑。
（雖然無法用言語解釋，不過……）
因為是同胞·所以蕾菲亞知道一件事。
那就是眼前的人物，擁有一顆高傲而美麗的心靈。
雖然兩人隻交談過三言兩語，但蕾菲亞已經感覺到了。
「……你真是個與眾不同的精靈。」
菲兒葳絲嘴角泛著笑意，平靜地說。
看到她散發的感覺不再那麽帶刺，蕾菲亞高興得不得了。
在地下藍天的籠罩下，她與少女同胞一起歡笑。
插圖
「——喂，你們兩個笨精靈！快點給我過來！」
沒多久，伯特對她們罵道。
一看，伯特還站在廣場外頭等她們。
聽見他的唿喚，蕾菲亞與菲兒葳絲看看對方，點點頭，快步走到他身邊。
小隊成員沒有更動，三人小隊就這樣離開了裏維拉鎮。
■
銀劍〖絕望之劍〗發出了風吼。
「喔喔喔—！？」
揮砍出的斜向一閃，砍斷了雄鹿怪獸——「劍角鹿」的劍角，並順勢將臉孔一刀兩斷。
怪獸的龐大身軀一個不穩，發出巨響倒在地下城的地上。
「咿呀~還是一樣好厲害喔~」
看到艾絲眨眼間奪去劍角鹿的性命，露露妮敬佩地說。
拎著武器的艾絲不敢大意，對周圍提高警戒，同時也看了看露露妮與她的同伴。臨時小隊的隊員們，剛好也解決了遇到的怪獸群。
通道放眼望去全部覆蓋著樹皮，還有亮著無數光點的苔蘚。驅散隨著樓層增加而越來越強的怪獸，艾絲等人踏進了目的地，也就是第24層。
與下層區域十分貼近的第24層，就連一條通道的寬廣程度，都是「上層」或至今的中層區域所不能比的。包括艾絲在內總數十六人的小隊可以盡情占用空間，悠閑地移動。
雖然相對地，每次遭遇的怪獸數量也大幅增加，不過露露妮他們【荷米斯眷族】解決起敵人得心應手。
「露露妮小姐你們，也很厲害呢……」
「叫我露露妮就可以了，我們年紀還蠻接近的吧？」
她說自己十八歲，希望艾絲跟自己相處別那麽拘束。
艾絲點頭答應時，在她們的前方，小隊隊長亞絲菲正在指示大家前進。
一行人各自保持適度間距，開始在地下城當中前進。
「畢竟我們不是謊報lv.當好玩的。我也就算了，別看亞絲菲與其他家夥那樣裝傻，他們可都蠻會打的喔。」
兩人並肩走在小隊的中間位置，繼續交談。
露露妮雖然這樣說，但她的身手與匕首刀法也相當了得。她畢竟自稱為盜賊，似乎不喜歡大打出手，但是很擅長擾亂怪獸，不時給予它們的四肢一擊，從頭到尾徹底輔助同伴應戰。
（個人本領與聯手行動，也都很高明……）
【荷米斯眷族】的團員實力的確無可挑剔，就連裝備著背包的支援者都不例外。
縱橫揮舞大劍與大盾的虎人、挑在絕妙時機發射魔法的小人族、無論短弓或手斧都能運用自如的精靈……迴顧一路上進行過的戰鬥，他們的本事可說相當精湛。艾絲隻有剛才跟劍角鹿交戰 一次，其他都沒機會出場，就是最好的證據。
也許是反映出團長（亞絲菲）的個性，小隊分成前鋒、中衛與後衛，職責分擔得很清楚。其中尤其是亞絲菲率領的中衛特別強悍。包括遊擊手（露露妮）在內，中衛的聯手攻擊與緊急對應非常迅速。由於有中衛穩住戰局，前鋒與後衛也才能放膽行動。
他們極力減少多餘行動，偏向重視效率，但的確很強。
以一支小隊的實力來說，很可能與【洛基眷族】的第一級冒險者（艾絲）等主力之外的中堅相等，或是更強。
這就是【荷米斯謄族】，看到至今從沒留意的派係的實際水準，艾絲隻能感到佩服。
（尤其是……）
她偷看一眼披著純白披風、水色頭發的女性。
雖然她隻是做指示，自己沒進行幾場戰鬥，但她用起短劍實在犀利。
在這優秀的小隊之中，領袖亞絲菲的身手仍然顯得特別出色。
「嗯，你很在意亞絲菲嗎？」
「……露露妮，亞絲菲小姐的lv.是多少？」
艾絲湊到露露妮耳邊偷偷問她，「lv.4啊。」她倒是迴得幹脆。
艾絲一方麵覺得正如自己所料，一方麵從亞絲菲的打鬥方式，又覺得她還隱藏了些什麽，應該說她也不想讓艾絲看到，而故意藏了一手吧。
看來真的得重新考量對【荷米斯眷族】的評價了。艾絲心中悄悄地想。
為了當作參考，艾絲向露露妮問道：
「【眷族】的到達樓層呢？」
「第37層，不過怪獸實在強得要命，所以沒走太深就是。」
記得官方（公會）發表的【荷米斯眷族】到達樓層，應該是第19層。
已經將近一倍了。想不到他們竟然連「深層」都有所涉足，真是讓艾絲吃驚。
這時，艾絲忽然對一件事感到好奇，提出了疑問。
「你們鑽進那麽深的樓層，居然都沒被其他冒險者發現……？」
這麽多人一起探索迷宮，感覺應該會被其他冒險者注意到——這樣謊報lv.的事不就曝光了嗎——艾絲正如此想的時候，露露妮露出了得意的表情。
「我們團長可是赫赫有名的那個【萬能者】喔？她有個十分厲害的魔道具，能夠讓任何人都看不見——」
「聊夠了吧，露露妮。」
亞絲菲打斷了露露妮的聲音。
眼鏡後麵瞪著一雙冷眼，警告她少說兩句。
「對、對不起，亞絲菲。」
「真是……」
一時得意忘形的露露妮縮起了身子。
大嘴巴的盜賊讓亞絲菲不禁歎氣，然後她走到艾絲身邊。
「【劍姬】，我想問您的坦率意見，您對這份委托有何看法？」
「……什麽意思？」
「關於裏維拉鎮襲擊事件，大致上的經過我已經聽露露妮說了。執著於神秘寶珠的黑袍人提出的委托……您覺得這次的騷動是否也很危險？」
黑衣人在暗示怪獸的暴增，是關於「寶珠」的某些事情的前兆。
亞絲菲想問艾絲是否認為這次的冒險者委托具有危險性，足以與前一陣子差點毀滅裏維拉鎮的事件匹敵。艾絲頓了一頓，點點頭。至少艾絲身為冒險者，認為這份冒險者委托絕不能樂觀視之。
看到她的反應，亞絲菲露出的表情，就像在忍著不歎氣。
「真的被卷進麻煩事了……」
一旁聽著的露露妮似乎覺得臉上無光，不過亞絲菲也不再責怪她了，隻是更加繃緊神經，以完成小隊隊長的職責。
艾絲等人一邊聯手行動，對付零散來襲的怪獸，一邊在第24層的正規路線上前進。
通過安全樓層第18層的中央樹，就會進入第19層到第24層的「大樹迷宮」層域。
樹皮形成的牆壁、天頂與地板恍如巨大樹木的內部。代替磷光發光的苔蘚無秩序地在迷宮中繁茂生長，放出藍光。
探索此處的冒險者，一路上將會看到呈現奇妙形狀與色彩的葉片、巨大蕈類，以及滴淌著銀色水滴的花弁等地上所沒有的豐富植物。造訪的每一間窟室（room）都有著不同景觀，甚至還有美麗的花園。
相較之下，出現的怪獸比至今的樓層更加千奇百怪，到了第24層，更是需要lv.2最高水準的能力（能力值），小隊的密度也不可或缺。
「哦，是白樹葉（white leaf）耶。亞絲菲，要不要摘點再走？」
「還是算了吧，去了隻會被怪獸包圍。在處理委托之前，不要白費勞力。
」
「現在白樹葉在所有道具店都缺貨，可以賣到好價錢耶……真可惜。」
從通道看到白大樹（white tree）佇立在窟室深處，露露妮馬上有了反應，但被亞絲菲責備了兩句，隻能依依不舍地搖搖尾巴。
這個樓層區域還有一項特色，就是常有冒險者委托指定收集此處的采集用原料（道具）。研究證實這裏的多種藥草直接食用，也具有速效性的迴複體力或解毒效果，受到調配靈藥等道具的藥師們重視。就連形成迷宮光源的耀眼苔蘚，帶迴地表都能換到不少錢。
當發現難得一見的寶石樹——結出美麗紅色或藍色寶石的果實，名符其實的搖錢樹——時，整支小隊都躁動起來，就連亞絲菲也不例外，但還是隻能忍痛離開。守護那棵樹的是樓層最強的怪獸樹龍（green dragon），這種怪獸的潛在能力（potential）能與lv.4匹敵。如同第51層的強龍（卡德摩斯），貴重的采集類道具附近，常常有強悍的寶藏守護者（treasure keeper）鎮守不動。
與躺在寶石樹下的樹龍的綠眼四目交接時，艾絲感到血液一陣騷動，但不能給亞絲菲他們造成困擾，於是抬起停下的雙腳繼續走。
金發金眼的少女離去後，闔上雙眼的樹龍似乎感到畏怯，身體挪動了幾下。
「……！」
「所有人請停下來。」
亞絲菲以及其他冒險者，都對潛藏於前方通道的氣息起了反應。亞絲菲馬上舉起一隻手，讓小隊停止前進。
通道前方有個巨大的十字路。發光的苔蘚稍微減低了亮度，薄暗中有無數影子蠢動。冒險者們注視著那些影子，很快就察覺了那是什麽。
那是填滿了寬廣通道的一大群怪獸，數量多到讓人不敢直視。
「我的天……」
露露妮在艾絲身邊發出呻吟。
看到數不清的怪獸密密麻麻地亂動，其他團員也忍不住倒退兩步。人族天性無法接受的醜惡怪物彷佛傾巢而出，足以令眾人背脊發涼。
艾絲觀察著那些怪獸，覺得它們聚集的方式實在很不自然。
她從沒看過這麽多怪獸聚集在特定區域，形成行伍的光景。
觀察了一會兒後，其中一部分怪獸注意到了他們。
那些怪獸離開行列，成群結隊地轉換方向，其他個體也尾隨其後。
「亞絲菲，該怎麽做？」
「反正遲早都得驅除，就在這裏解決吧。」
麵對慢慢靠近過來的大量怪獸，露露妮問亞絲菲如何處理，她向團員下令「準備應戰」。
小隊成員各自拿起武器，擔任前鋒人牆（wall）的人舉著盾走到前方。
「後衛開始詠唱，在接近敵人之前先減少——」
「等一下。」
這時，艾絲出聲阻止了亞絲菲的炮擊指示。
亞絲菲狐疑地轉頭看她，艾絲走到她身邊，簡短地說：
「讓我去。」
「嘎？」
艾絲裝備起〖絕望之劍〗一揮，發出「休」一聲，一口氣衝向前去。
「等、等等啊！？」
亞絲菲他們還來不及阻止艾絲，她已經單獨搶先行動。
背後傳來露露妮大吃一驚的叫聲，幾乎在同一時間，怪獸大軍與艾絲開啟了。
才一開戰，隨著銀色軍刀一劍橫砍，好幾陣臨死慘叫爆發開來。
「吼喔喔喔————————！？」
掃蕩行動開始。
驚濤駭浪般的斬擊將殺來的怪獸砍成碎片，奪其性命。一次揮砍卷進了三隻敵人，閃避動作中交織著旋轉斬，一旦怪獸仰望躍至空中的美麗金發，臉部立刻遭到一刀兩斷。
麵對進逼而來的大群怪獸，艾絲正麵對抗，給予迎頭痛擊。
少女每次前進，周圍的怪獸就隨之消失，原本被掩埋的通道空出了一塊空間，取而代之的是大量屍塊與塵土留在地上。
簡直有如刀劍結界。任何怪獸膽敢靠近，都會被不容分說地大卸八塊，頭顱、胸膛、胴體兩兩分家。
艾絲用幾乎不符合【劍姬】之名的蠻力揮砍，硬是壓製住怪獸的攻擊與防禦，一次擊敗多個敵人。
怪獸興奮的吼叫，轉眼間變成了淒厲慘叫。
「……」
「……」
「……幹脆全部她一個人解決就好了吧？」
「……要不要迴去算了？」
「也不能那樣吧……」
亞絲菲與團員們一起僵在原地，不禁小聲脫口而出，露露妮問她可不可以迴去算了，亞絲菲好不容易才忍住不點頭，迴答她說不行。
看著視野當中單方麵展開殲滅戰的劍士，【荷米斯眷族】心裏忍不住有同樣的感受：「根本不需要我們吧……」
「！」
承受著遙遠後方亞絲菲等人發愣的視線，艾絲砍殺敵人從未手軟。
怪獸沒有一次攻擊能直接命中她，但她有時故意做點防禦，徐徐加快身體的動作。
（我需要更多的。）
金瞳映照出怪獸的身影，意識朝向身體各個角落。
艾絲在做確認，透過與怪獸的戰鬥，確認自己現在的能力。
確認達成的【升級】。
艾絲正在努力掌握到達了lv.6而大幅強化的【能力值】。
升華（升級）之際，身體會產生——力量急遽加強而引起的——肉體與精神的乖離。她徐徐去除細微的感覺誤差，重複並嚐試多種動作，以調和身心。
之前為了追趕少年（貝爾·克朗尼），之後趕往第18層，然後又因為亞絲菲等人大顯身手，艾絲今天一整天都沒好好戰鬥，現在趁此機會殺個過癮。
她不用「魔法」。
隻以純粹的劍術與體能，不斷累積交戰次數。
「！」
「嘰——！？」
她向前疾驅的同時，葬送怪獸的性命，抵達通道尾端的瞬間，踹著牆壁跳向空中。
艾絲將飛在空中的飛行怪獸「致命黃蜂」一劍砍成兩段。
以高敏捷度為傲的巨大黃蜂（致命黃蜂）身軀一分為二，墜落地麵的同時，艾絲在落地過程中又解決了兩頭劍角鹿。怪獸們甚至無法趁她著地時一擁而上，艾絲主動衝過去，將它們砍倒在地。
「嘎啊啊啊啊！！」
「沙啊！」
眼見同胞的數量一下子銳減，怪獸終於開始畏怯時，裝備了天然武器（nature weapon）大花盾牌與花瓣短劍——的蜥蜴人向艾絲做出挑戰。然而揮劍勇猛砍來的三名蜥蜴人，卻被總共三道刀光殺退，讓它們見識到身為劍士的水準落差。
為了阻止毫不留情地大開殺戒的艾絲，好幾隻蕈類怪獸「黑暗毒菇」也不顧波及己方，一齊噴出了毒孢子——但沒有用。碰上習得了高等級「異常抗性（能力）」的艾絲，中層程度的怪獸的異常攻擊起不了效果。
插圖
艾絲衝進廣範圍且分量足以致死的毒孢子當中。
當蜥蜴人與劍角鹿痛苦地喘氣，啪答啪答地倒下時，衝破毒霧出現的劍尖刺穿了一隻黑暗毒菇，並順勢驅逐了毒菇群。
「吼喔喔喔喔喔……」
即使是第二級冒險者，若是單獨碰上如此慘烈的戰場，有幾條命都不夠，但艾絲卻始終毫發無傷，自始至終讓怪獸無法反擊。
最後，以哥布林的髙級品種「巨型哥布林」的臨死慘叫做為收尾，戰鬥結束了。
大型級怪獸的龐大身軀伴隨著地麵震動倒下後，艾絲將愛劍（絕望之劍）收入劍鞘。
她將大量出現的怪獸全數殲滅，隻花了大約十分鍾。
「……那就是【劍姬】嗎。」
環顧數不清的怪獸屍骸之後，亞絲菲望著站在通道中間的艾絲。
跟咕都吞下一口口水的露露妮一樣，派係的同伴都向她投以畏懼的眼光，隻有亞絲菲注視著她的背影，眯細了眼。
「……第、第一級冒險者果然厲害呢！竟然能一個人打倒那一大堆怪獸，難怪其他冒險者（家夥）都要嚇到了！啊，需不需要靈藥？」
「不用，我很好……謝謝。」
他們雖然有點膽怯，但還是以笑容迎接艾絲迴來。
他們對再可靠不過的幫手興奮不已，異口同聲地稱讚她。
被大家誇獎的艾絲，表情紋風不動，心裏則對自己抵達的高處有了實際感受。lv.5的時候多少會消耗的體力，現在連靈藥都用不著。
她實際體會到顯著上升的力量與速度，最重要的是不知疲勞的強韌性（toughness）
「
那麽，既然怪獸都由她解決掉了……亞絲菲，接下來怎麽做？」
他們不能放著周圍滿地的死屍——堆積如山的怪獸屍體不管，就由支援者與其他人分工合作，處理摘出「魔石」的作業，這時露露妮向亞絲菲尋求意見。
把手掌重複握起又張開的艾絲，也側耳傾聽今後的行動方向。
「如果相信那個黑袍人所言的話，糧食庫應該會有些什麽吧？第24層有三座糧食庫……分別位於西南、南東與北邊。要從哪個區域繞起？」
露露妮翻找了一下隨身包，拿出一張羊皮紙。
這是描繪出廣大複雜迷宮的第24層地圖。
畫在地圖角落的西南、東南、北部的某個區域——比任何窟室都畫得更大的三處大空洞，用紅線圈了起來。艾絲也走到瞪著地圖的露露妮身邊，從旁探頭看看地圖。
這樣一看，第24層真的很大。
在越往下麵層域走就越廣大的地下城裏，這裏第24層可能已經有都市（歌拉麗）總麵積的一半。如果要繞遍位於樓層最邊緣的三座糧食庫，把遇到怪獸的時間算進去，恐怕要費好大一番功夫了。
小隊都等著隊長下判斷，亞絲菲開口了。
「往有怪獸的地方走。」
「？」
「隻要往怪獸湧來的方向走，應該就能在附近找到原因。既然糧食庫是怪獸暴增的起因，那麽我們隻要朝怪獸告訴我們的方向走就行了。」
亞絲菲的說明讓艾絲茅塞頓開。
艾絲他們已經得知怪獸暴增的起源來自於糧食庫，因此沒必要把可疑地點全部調查一遍，隻要推斷出方向，就能從三個地點中抓出候補了。
露露妮等人都恍然大悟，抬起頭來，望著被艾絲殲滅的怪獸們的屍骸。
它們剛才成群結隊，從十字路的一個方向蜂擁而來……
「……北邊嗎。」
正如露露妮低聲所說，所有人都注視著苔蘚微光連綿不斷的北側通道。
等支援者處理完畢後，一行人改變方向，往北邊糧食庫前進。
「不過話說迴來，糧食庫啊……我覺得應該就是那裏生出了一大堆怪獸吧。你覺得呢，【劍姬】？」
「我不知道……不過……」
「不過？」
「我想……可能沒那麽單純。」
艾絲一麵與露露妮交談，有時受到亞絲菲叮嚀兩句，一路向前進。
看來選擇走北邊是正確的，一路上不時有怪獸行列從通道深處蜂擁而來。亞絲菲想避免混戰與消耗精神力，幾乎都是請艾絲解決成群的怪獸。
見艾絲連續應戰，少女（人類）支援者實在看不下去，給了艾絲靈藥。艾絲迴複了一下體力，也就在這時，地下城開始起了變化。
有如大樹的樹皮天頂與壁麵，從某個地點開始，漸漸產生岩石地般凹凸不平的構造。顏色也變成淡紅色，道路變得完全像個洞窟。
這證明他們漸漸接近糧食庫了。餓著肚子的怪獸聚集的給養空間，在大空洞深處有個石英（quartz）大主柱，滲出營養價值特別高的液體。糧食庫附近的迷宮環境改變形狀，就是為了適合石英聳立的大空洞環境。
怪獸暴增的原因。
究竟有什麽在等待著他們？
露露妮等人更加緊張，一步一步走在通道上，艾絲也讓感覺變得更敏銳。不知不覺間怪獸的氣息消失了，陰森可怕的寂靜刺進他們的耳裏。
然後，由拿著地圖的露露妮與艾絲帶頭走過岔路，小隊前進了一會兒。
「什……」
冒險者們，終於親眼目睹了那個。
「牆、牆壁……」
「……植物？」
出現在艾絲等人眼前的，是堵塞通道的巨大牆壁。
令人毛骨悚然的光澤與腫脹的表麵。惡心的綠色肉牆阻擋在艾絲等人麵前，完全擋住了路。肉牆與周圍的石牆相比，無論是構造還是性質都完全不同。
看起來既像生物又像某人低聲說的那樣類似植物。或者也可說像是地下城罹患的惡性腫瘤（癌症）。
亞絲菲等人不用說，就連進攻過「深層」無數次的艾絲，都從來沒看過這樣奇怪的現象。
讓人懷疑起自己眼睛的景象，使得整支小隊鼓噪不安起來。
「……露露妮，是這條路沒錯嗎？」
「沒、沒錯啊！我選的是通往糧食庫的路線，本來應該沒有這種障礙物才對……」
聽到亞絲菲向自己做確認，露露妮趕緊重新看看地圖。
是露露妮拿著地圖帶領小隊來到這裏的。艾絲在她身邊，每次遇到岔路時也有看一下她手上的地圖，她走的的確是正確的最短路線。
通往糧食庫大空洞的路，才走到一半。
艾絲睜大眼睛，仰望著阻擋他們前進的謎樣肉牆。
「……其他路徑也調查一下好了。法爾加、史恩，你們帶著其他人分頭調查。不可以太過深入，遇到異常情形就要馬上折返。」
高大的虎人與精靈青年，都點頭迴應亞絲菲的指示。他們一手拿著備用地圖，各自率領五名團員，折迴原本走來的路。
目送他們迴到分歧地點後，艾絲等人望著肉牆。
留在現場的有艾絲、露露妮、亞絲菲以及支援者等四人。她們沒特別跟其他人說一聲，就自己開始調查周圍環境。
側麵鋪展開來的一般石牆並沒有什麽異狀。感覺似乎不是地下城發生異常，而是這麵肉牆本身是異質存在。艾絲與戰戰兢兢的露露妮一起走到牆邊。
看這麵牆完全堵塞住了第24層的巨大通道，長寬應該都有十m，並且散發出些許刺鼻的惡臭……正確來說是腐臭。「嗚欸~」身為犬人的露露妮一邊哀叫，一邊捏鼻。
艾絲朝向讓人看了反胃的肉牆，輕輕伸出一隻手臂。」
露露妮急忙製止艾絲，但她沒理會，碰了碰牆壁表麵。
（是活的……）
實際存在的熱度，與有點類似心跳的些微律動，從手心傳來。
艾絲保持著警戒，目不轉睛地盯著牆壁。
「亞絲菲，我們迴來了。」
「怎麽樣？」
調查了一遍，艾絲等人與牆壁拉開距離時，前往其他路徑的兩支分隊都迴來了。
據他們所說，其他路徑似乎也被同一種肉牆所堵住。恐怕所有通往糧食庫的道路都封閉了。
聽完他們所言，亞絲菲似乎很快就整理好了思維。
「看來那一大群怪獸並非突然暴增（異常狀況）……不是地下城急遽生下來的。」
「什、什麽意思？」
對於露露妮的疑問，亞絲菲扶了扶眼鏡。
「整個樓層的怪獸饑餓時，會聚集到糧食庫。如果它們發現有一座糧食庫進不去了……你覺得長途跋涉而來的一群怪獸，接下來會采取什麽行動？」
「啊……」
「……會打算去其他的糧食庫。」
艾絲代替露露妮迴答，亞絲菲點點頭。
「來到北邊這座糧食庫的怪獸們迫不得已，隻能前往南邊剩下的糧食庫。這幾天讓冒險者們苦不堪言的，不是怪獸的暴增，而是怪獸的大移動。」
亞絲菲下了結論，認為是從整個樓層聚集到北部的怪獸的前進路線，不巧與冒險者們行經的路線重疊了。
這麵肉牆讓怪獸不能進入糧食庫，它們隻好前往西南與東南的糧食庫。從樓層北端前往南端的饑餓怪獸進行大移動，橫越途中的所有道路，結果就連冒險者常走的正規路線，也被怪獸擠得水泄不通。
四處徘徊尋求糧食的怪獸，形成了一連串暴增的現象。
當團員們都對事情真相表示恍然大悟時，露露妮迴頭看向背後。
「我已經知道怪獸們為什麽到處徘徊了，可是……那這麵牆的後麵，到底有什麽？」
引起怪獸大移動的原因、讓人聯想到植物的不明綠牆。
眼前的肉牆才是異常狀況——這麵障壁的後麵必定沉睡著某種好不到哪去的東西，這點是千真萬確了。
「……亞絲菲，接下來呢？」
「……也隻能前進了吧。」
看到露露妮躊躇不前，亞絲菲歎了口氣。
不太情願的露露妮也垂頭喪氣地說「也是啦」，馬上就切換了意識。
「看起來是有個像『門』的東西，不過……」
在肉牆的中心有個花瓣重疊般的「門」，或者說是類似「嘴巴」的器官。
「門」的直徑大到就算是大型級怪獸也能輕鬆通過。如果這是出入口的話，也許會有張開嘴巴的時候……但目前動也不動一下。
「
看來隻能破壞了。」
包括出入口在內，亞絲菲注視著看起來蠻厚的肉牆。
「外觀看起來像植物，用火燒或許有效，但是……
「要砍嗎？」
「看劍姬（你）一副乖乖牌的樣子，講話卻好偏激喔……」
艾絲一拔劍出鞘，露露妮就驚訝地看著她。
「不了。」本來在觀察牆壁的亞絲菲，沒多久就迴絕了艾絲。，
「我想要情報，試試『魔法』吧。梅麗。」
在她的命令下，小人族魔導士走到小隊前方。
在大家的注視下，個頭隻到艾絲腰部的嬌小少女舉起小人族用的金屬短杖，開始詠唱。戴在頭上的尖帽子搖啊搖的。
展開魔法陣的高級魔導士，靜靜地唱出魔法名稱後，射出巨大火球。
火球命中肉牆的同時，引發了轟然巨響與衝擊波，肉牆也隨之熊熊燃燒。
伴隨著類似慘叫的雜亂燃燒聲，相當於出入口的「門」的部分整個燒毀了。肉牆留下燒焦的痕跡，開了一個大洞。
亞絲菲點頭迴應周圍的視線後，小隊排成一排，往牆壁內側走去。
艾絲等人入侵了肉牆內部。
「牆壁……」
露露妮迴頭看向發出德心聲響隆起——修複的肉牆。
牆壁花了一點時間，完全愈合了。
看到肉牆好像要把他們關在裏麵，露露妮與團員們都閉口不語。
「不會因為這樣就出不去的，迴來的時候隻要再開個洞就行了。」
為了防止士氣低落，亞絲菲告訴大家，露露妮等人似乎也立刻恢複了平靜。艾絲與他們走在一起，也重新環顧四周。
內部全都變成了綠牆。牆壁也好，天頂也好，就連地麵也是。這讓人產生一種錯覺，以為進入了生物的體內。
在障壁散發出的腐臭越來越濃時，艾絲走近牆壁一角。
她握住〖絕望之劍〗，砍向壁麵。
輕易切開的裂縫內，可以看到石牆——第24層原本的牆壁。
（有什麽東西，蓋住了地下城……？）
艾絲覺得就像是這麵肉牆黏在迷宮裏一樣。
看到跟出入口的「門」一樣，剛切開的傷口慢慢愈合的光景，「這究竟是啥啊……」露露妮有點害怕地低語。看到自動修複……至少可以說與地下城相同的性質，艾絲無言地沉思。
「好了，該出發了。」
跟隨著亞絲菲，艾絲等人走向綠牆迷宮的深處。
小隊裏的獸人們被飄散的惡臭熏得發出呻吟，所有人都難掩緊張情緒。
突如其來地出現在地下城裏的謎樣綠牆空間,名符其實的異常狀況，而且是名為「未知」的領域，讓眾人前進的腳步自然慎重起來。
「欸，我可以做個可怕的想像嗎？如果這個腫脹的惡心牆壁全部都是怪獸的話……我們就等於是在怪物的胃裏前進，對吧？」
「喂。」「夠了。」「不要再說了！」
露露妮駭人的自言自語，引起團員們齊聲炮轟。
大家異口同聲地叫她不要烏鴉嘴，但也無心插柳，稍微減緩了【荷米斯眷族】的緊繃氣氛。聽著其他派係嘈雜的對話，艾絲的視線停留在一點上。
這個區域內的光源。
亮著淡淡磷光，開在牆上與天頂的枯萎花朵。
花朵色彩斑斕。
艾絲眯細了雙眸。
「是岔路……看來既有的地圖已經派不上用場了呢。」
一行人在亮度微弱的陰暗通道上走了幾分鍾。
麵對正麵、左右側麵以及連上方也有的總共四條道路，亞絲菲停下腳步。
看來這條綠牆通道的構造相當複雜。它似乎貫通了第24層原有的迷宮牆，如同植物在地底延伸的無數根部，龐雜的分枝。
料想不到的事態讓艾絲有點慌張，亞絲菲的視線轉向露露妮。
「露露妮，你畫地圖。」
「了解。」
受到團長冷靜的指示，露露妮拿出地圖以外的另一張羊皮紙與紅色羽毛筆——跟艾絲的羽毛筆一模一樣。
她正確地從紙張角落開始畫起地圖，就好像從走進這麵綠牆內以來，一直在計算自己的步數與轉彎次數一樣。
這就是所謂的地圖繪製（mapping）。
艾絲受到了震撼，隔著露露妮的肩膀看她畫到一半的地圖。
「好厲害，喔……你會畫地圖啊。」
「嗯——會嗎？雖然受到【劍姬】稱讚是我的榮幸……但我好歹也是個盜賊嘛。」
露露妮害臊地苦笑，但沒有停下手邊動作。眼看著她把到目前地點的路線全都畫了出來，艾絲坦率地承認這是自己沒有的技術。
如今公會累積了許多樓層的地圖資料（map date），為冒險者整頓出自由方便的探索環境，但這都是久遠「古代」以來的探索者們的功勞。他們長久以來在毫無情報的狀態下持續挑戰「未知」，賣命開拓正規路線，繪製了各樓層的地圖。
現在的冒險者——艾絲等人隻不過是沿著過去先人製作的地圖資料進行探索，換個說法，就是坐享其成。像艾絲完全不懂地圖繪製的方法或知識，就是最好的證據。其他冒險者一定也是——除了販賣未開拓區域的地圖資料謀生的地圖製作者（mapper）之外——很多人都不知道方法吧。
艾絲終於能對「在未開拓迷宮內探險」這種行為產生緊張感了。
這給了她機會反思自己隻顧著戰鬥，而完全忘了「冒險者」這一行的本質，以及自己的不成熟。
同時，她也對露露妮產生了敬意。
「真的，畫得好棒喔……」
「啊哈哈，我常常陪離開都市的主神（荷米斯神）鑽進奇怪的遺跡之類，已經習慣啦。」
露露妮配合小隊選擇右邊路線，順暢地繪製地圖，讓艾絲敬佩不已。露露妮再次害臊起來，告訴艾絲這是被主神鍛練起來的。
路線好幾次與走過的路徑匯合，艾絲等人一路探索複雜的迷宮。
地圖順暢地逐漸填滿，露露妮一路上不忘在背後扔下從第18層拿來的水晶碎片，標記出走過的路。
「不過話說迴來……照這樣看來，在裏維拉鎮買的血肉與偽裝布好像都用不到咯。」
「好像是呢……嗯？」
在綠牆迷宮裏不但沒遇到怪獸，而且安靜得異常，就在團員們開始感到背脊發毛時。
他們在開闕的通道中間，發現了不自然地散落地麵的塵土。
「是怪獸的屍骸嗎？」
「嗯，看來不會錯了。」
亞絲菲在散落的塵土中，雖然沒看到「魔石」，但找到了「掉落道具」。
這種地方怎麽會有怪獸的屍骸呢？露露妮表情顯得不安時，亞絲菲繼續說下去。
同時靜靜拔出自己的短劍。
「恐怕是能突破那個『門』的幾隻怪獸入侵綠牆，來到了這裏吧……然後，被某種東西殺掉了。」
以亞絲菲這番發言做為開端，小隊氣氛緊繃起來。包括艾絲在內，反應靈敏的人都已經裝備起武器，對周圍保持戒備。
能突破封閉了通往糧食庫的道路的障壁，個體能力強焊的怪獸們——卻被吃得亂七八糟，大量屍骸（塵土）在周園散落一地。
亞絲菲等人重組陣形保護後衛們，繃緊了神經。
好幾條開著口的陰暗橫穴深處、通道前方，以及後方。
冒險者們目光犀利地注意周圍時。
隻有艾絲一個人，抬頭往上看。
「——上麵。」
亞絲菲等人肩膀一震，全都抬頭向上。
他們的視線受到艾絲的低語引導著往上，隻見好幾條長條身軀，在薄暗中蠢動。
在高聲的天頂上細細爬動的怪獸們，從色彩斑斕的花瓣滴下許多黏液。
張開滿口尖牙的大嘴，怪獸——一大群的食人花，霎時從天頂上掉了下來。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
麵對發出破鑼吼叫進逼的敵人，亞絲菲喊道：
「所有人各自迎擊！」
躲開降落的大量巨獸，艾絲等人揮刀迎敵。
■
「芮薇絲，有人入侵。」
在被紅光照亮的陰森大空洞，男人發出了警告。
「怪獸嗎？」
「不，是冒險者。」
紅發女子芮薇絲一問，全身白衣的男人厭惡地迴答「果然來了」。
在兩人的周圍，身穿長袍的一群人頓時慌了起來。入侵者的存在似乎讓
他們相當不安，他們互相大聲唿喊，倉皇的東奔西跑。
芮薇絲似乎覺得無聊透頂，瞥了一眼那副光景。
「對方是中規模的小隊……所有人似乎都是高手。」
肉牆上一塊地方，形成有如月球表麵的蒼白水膜，映照出與食人花交戰的胃險者集團。
芮薇絲本來顯得毫無興趣——然而當金發金眼的美麗少女出現在水膜之中時，她的眼神變了。
她迅速從原本坐著的地方站起來。
「是『艾莉亞』。」
「什麽？」
聽見她的低語，男人也做出了反應。
當他發現芮薇絲的綠色眼瞳緊盯著艾絲不放時，他的口唇歪扭起來，彷佛不能理解。
「你說【劍姬】是『艾莉亞』……？我無法相信。」
「不會錯。」
紅發女子簡短迴答，給人的感覺與剛才判若兩人。
就像追捕獵物的獵人，或是帶來災禍的地獄使者，散發出冷酷的壓迫感。
她眯細的雙眼，隻注視著映照在水膜中的少女。
「我去，你把『艾莉亞』從其他人身邊拉開。」
「……知道了。」
不等男人迴答，女子逕自轉過身去，離開大空洞。
鮮血般的紅光，照亮了她不祥的身影。
■
天頂附近綻放著一朵蒼白花卉，俯視著通道一隅，那裏正展開激烈戰鬥。
前鋒的盾牌擋住怪獸的必殺衝撞，中衛戰士彈開了唿唿作響的無數觸手（鞭子）。怪獸不顧一切地衝向進行詠唱的後衛魔導士，不規則的動作讓眾人陷入苦戰，食人花怪獸與【荷米斯眷族】就這樣持續著一進一退的攻防。
「露露妮，對手的『魔石』在哪裏！？」
當團員們麵對初次看到的對手而難以進攻時，最早適應戰況的是亞絲菲。
她以短劍將從各種角度來襲的觸手統統斬斷，深入而鋒利地砍往對手的長條身軀。
破鐮般的慘叫連續響起，不顧食人花對自己的警戒優先度直線上升，她以大動作高速移動擾亂敵人，兼有聲東擊西之效。 「唉，我記得是在嘴裏！」
同樣以匕首殺退觸手的露露妮，喊出裏維拉鎮遇襲時得到的情報。
「嘴裏是吧。」亞絲菲瞪著食人花的下巴，用特製披風彈開自上方揮來的鞭子，從腰帶上的皮表中拿出裝滿獲紅色液體的小瓶子。
小瓶子立刻被扔進食人花的口腔裏——爆炸。
「————————啊！？」
嘴裏爆發的轟炸讓食人花連慘叫都被迫中斷，「魔石」遭到破壞，食人花化為塵土。
這是魔道具製作者精心打造的手榴彈，爆炸藥（burst oil）。是亞絲菲以都市外的資源——大陸北部火山口附近發芽的火山花為原料，加工生產的液態炸藥。這種隻有她才能製作的猩紅色爆炸液，隻要一小瓶就能讓中層的怪獸一命嗚唿。
活用自己專用的高威力道具，亞絲菲一隻接一隻擊敗怪獸。
團員們似乎也摸清了對手的動作，一口氣轉守為攻，開始大開殺戒。
「還好嗎？」
「我、我很好！？」
艾絲前去保護容易被盯上的魔導士，把被「魔力」吸引過來的怪獸們一一解體。
小人族少女紅著臉抬頭看艾絲，艾絲則是注視著以亞絲菲為主軸的戰況。
艾絲眼光追著任由純白披風翻飛的魔道具製作者，心裏覺得她果然很強。艾絲基於食人花的性質，擔心魔導士有危險而退到後衛位置，不過看來自己已經沒有出手的必要了。其他團員的高度應對能力自不待言，亞絲菲的冷靜分析與行動力更是格外出色。看在艾絲眼裏，讓她想起領袖（芬恩）的戰鬥方式。
亞絲菲接受虎人的掩護衝進敵人懷裏，又用支援者拋給自己的長劍砍下食人花的腦袋。
「大致上都解決幹淨了呢……」
將長劍扔還給支援者，亞絲菲環顧四周。
露露妮正好在這時候解決掉後方的最後一隻。她從塵土堆中迴收破壞了魔石的飛鏢（短劍），「唿~」迴到艾絲等人的身邊。
「隻要冷靜下來慢慢打，還是有辦法解決呢。」
「毆打無效時我本來還在擔心……算了，就別多想了吧。」
裏維拉鎮遇襲時，食人花在露露妮心中留下了深刻的苦戰記憶，不過這次與小隊聯手戰鬥，似乎讓她取迴了自信。亞絲菲雖然在意爆炸藥的消耗量，但也樂觀看待戰鬥的結果。
撿到的彩色魔石雖然引起一陣騷動，不過大家還是迅速檢查過武裝與道具，小隊重新開始前進。
「雖然之前已經聽您說過，不過那就是您說的新種怪獸嗎……」
「又硬，又快……而且超多的，好討厭喔——」
「【劍姬】，您似乎對那種新種怪獸的性質了若指掌，如果您還知道些什麽，可以請您現在先告訴我們嗎？」
「好的。」
亞絲菲與露露妮交談著，艾絲將自己所知關於食人花的情報提供給她們。
首先毆打不易生效，相反地對揮砍的抗性很低。
並且他們會對「魔力」產生過度反應，湧向「魔法」的發生來源。
保持警戒的小隊成員們，也側耳傾聽艾絲銀鈴般的嗓音。
「……再來就是，它們似乎有率先攻擊其他怪獸的習性。」
最後這點她考慮了一下要不要講，還是告訴了他們。
偏好攻擊怪獸的性質，正確來說是在「深層」遇到的幼蟲型怪獸所具有的特徵。在第51層緊急撤退時，暫且扔下艾絲等人捕食「黑犀牛」的光景，至今仍曆曆在目。
雖然在食人花身上還沒看到這種行動，但因為兩者都具有色彩斑斕的「魔石」，為了以防萬一，艾絲還是講了出來。
「你是說這種怪獸會同類相食？真稀奇。」
露露妮地圖畫到一半抬起頭來，「唔……」身旁沉默不語的亞絲菲，用指尖把玩了一下眼鏡鏡框。
她開始向大家解釋自己的假設。
「怪獸會襲擊怪獸，基本上有兩種可能性。」
亞絲菲首先豎起一根手指。
「第一種是突發性的戰鬥，就是怪獸偶然間或是因為某些事故而受害，氣憤之下互相廝殺。有時候甚至會是兩群怪獸發生戰鬥。」
艾絲點點頭，亞絲菲豎起第二根手指。
「再來第二種，是怪獸記住了魔石的滋味。」
她進入重點，繼續說下去。
「攝取其他個體（怪獸）的『魔石』，有時會使得怪獸的能力產生變動，就像我們的【能力值】經過更新一樣。」
「『強化種』……」
「沒錯。攝取了過量『魔石』的怪獸，能力將會變得截然不同。」
亞絲菲肯定了艾絲的低語。
怪獸在本能深處知道雙方是同胞，通常會盡量避免自相殘殺，但有時也會出現脫離常規的個體。
不同於累積【經驗值】提高能力的人族，怪獸是名符其實地依照弱肉強食的法則，提升自己的力量。
沉醉於「魔石」帶來的力量與全能感的怪物，將會瘋狂吞噬同胞的核心。而得到太多力量的存在，也有可能成為公會的懸賞對象（bounty monster），變成討伐的目標。
「比較有名的就是『血腥巨怪』……這個怪物殺害了許多同行，甚至擊退了前往討伐的精銳小隊。」
「啊啊，有耶……記得好像殺死了五十名左右的高級冒險者？」
「對，最後是由【芙蕾雅眷族】討伐成功，這件事還記憶猶新呢。」
艾絲也記得道件事，她迴想起在世間鬧得沸沸揚揚的事件。
強化到遠超過公會推測lv.的「血腥巨怪」雖然隻是一個特殊例子，不過有情報指出，怪獸隻要攝取了同種族的五塊「魔石」，能力就會產生明顯變化。
「這也就是說，那種新種怪獸也是為了『魔石』而襲擊其他怪獸嗎？」
「我是這麽認為的，怪獸會同類相食，必然有某些理由。而且剛才的戰鬥當中，有幾隻個體的能力特別強。」
「經你這麽一說的確沒錯，那些食人花（怪獸）的能力差距很大呢，有的可以輕鬆解決，有的卻很棘手……可是，有可能會一大群怪獸都想搶『魔石』嗎？如果它們天生就懂得『魔石』的好處，那可不是開玩笑的耶。」
聽著露露妮她們的對話，艾絲陷入沉思。
她覺得亞絲菲的推測似乎講對了。比起這次交戰的怪獸，在怪物祭與裏維拉鎮發生衝突的食人花，很多個體的能力都比較強。而且能力差距相當大，
不能用單純的個體差異來解釋。
令她在意的是，食人花之間沒有發生同類相食的現象……如同露露妮所擔心的，彩色「魔石」 的怪獸或許跟其他怪獸不一樣，不是後天變異，而是天生就會追求「魔石」。
一路思考到這裏，艾絲決定先把問題擱在一旁，切換意識。
（既然食人花（怪獸）出現了……那麽，接下來會有……）
那個人可能就在前方等著自己。
食人花怪獸讓艾絲聯想起紅發女子，她的身影閃過腦海。
艾絲握緊了左手。
她靜靜地，要自己的內心做好覺悟。
「又是岔路啊……」
小隊再度碰上岔路，停止前進。
麵對大大往左右兩邊岔開的兩條路，露露妮向亞絲菲尋求指示。
「亞絲菲，這次要往哪——」
就在這時。
蓋過了露露妮的聲音，傳來拖著身軀前進的嘶嘶聲，隻見左右兩條路都冒出了怪獸濃豔刺眼的花頭。
「竟然來個左右夾攻……」
「不對……後麵也有。」
「天啊！」
像要給予發出呻吟的露露妮臨門一腳，艾絲發出警告。
從左右與後方，來自三個方向的包夾。看到沿著天頂與地麵爬出的大量食人花，【荷米斯眷族】的其他團員也都皺起眉頭。
退路完全被截斷了。
「……【劍姬】，可以請您負責其中一條路嗎？」
「我明白了。」
艾絲答應了亞絲菲的請求。
作戰方式是由唯一一個第一級冒險者艾絲壓製住其中一條通道的敵人，其他人則趁此殲滅另外兩個方向的怪獸。
很快地，隨著亞絲菲一聲令下，總共十六名冒險者衝了出去。
後方八人，右邊七人，左邊則由艾絲獨力抗戰。
然後，就在艾絲的〖絕望之劍〗搶在所有人之前砍倒食人花時——下個瞬間。
好像計算好了似的，巨大柱子從天而降，墜落在她身邊。
艾絲馬上做出反應，緊急退避。
她踢著地麵做出後空翻，閃避「咚」、「咚」、「咚」地接連發射的巨大綠柱，等她注意到時。
左邊的道路已被全麵堵塞，她跟亞絲菲等人完全隔離了。
「被分隔了！？」
化為極厚牆壁的柱子背後，傳來露露妮的慘叫。
艾絲也睜大了金色雙眸，地下城一般不會出現的陷阱，使她與分隔兩處的同伴同樣驚愕不已。
——被拉開了！
還來不及恢複平靜，剩下的食人花已經張牙舞爪襲向艾絲。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「！」
艾絲砍裂敵人的觸手，秒殺了總共五隻怪獸。
將最後一隻化為塵土的同時，她跑向牆邊，打算破壞綠柱，好跟柱子後麵的露露妮等人會合。
然而，一股兇猛的殺氣不允許她這麽做。
「……！」
強烈的戰意，搖晃了艾絲的肩膀。
她轉過頭，注視著一片薄暗的通道深處。
在那黑暗的前方，有股無法忽視、而且令她印象深刻的強烈存在感。
艾絲認為一分一秒都不能背對這個對手，轉過身去……然後揚起眼角。她像是受到吸引般，往黑暗的前方走去。
牆上綻放的枯萎花朵搖晃著磷光，照亮艾絲的臉。
銀色護胸與肩鎧反射著光，靴子的足音迴蕩在寂靜的單一道路上。
不需要太多時間。
與前進的艾絲就像一麵鏡子相對，慢慢地。
那人也突破黑暗，走了出來。
「——想不到你會自己過來，正合我意。」
出現的人果不其然，是紅發的女馴獸師。
她沒做任何喬裝，肌膚白皙，頭發呈現血紅色。綠色雙眸暴露在外的真實容貌，從正麵緊盯艾絲。
——她果然在這裏。
金色眼瞳承受著女子冰冷的視線。
在又長又寬的綠牆通道裏，艾絲與女子展開對峙。
「……你在這裏，做什麽？」
「誰知道呢？」
「這個……這個迷宮是什麽？是你做的嗎？。」
「你沒必要知道。」
艾絲與對方視線交纏，提高戒心，悄悄觀察對方的外形。
女子好像遇過搶匪似的，戰鬥服有點受損，沒有攜帶任何防具或武器。
對於自己的疑問，果不其然，對方似乎完全無意迴答。
跟以前遇到時一樣，不容分說地拒絕作答。
「閉嘴跟我來就對了，有個人想見你。我要你跟我走，『艾莉亞』。」
聽到這三個字，艾絲視線變得尖銳。
「我不是『艾莉亞』。」
聽到艾絲否認，女子露出狐疑的表情。
「『艾莉亞』是我母親。」
「胡說，『艾莉亞』不可能有孩子。就算……你真的不是『艾莉亞』本人，那也無所謂。」
交談的同時，艾絲身體向前挺出。
「你為什麽會認識『艾莉亞』你知道『艾莉亞』的什麽？」
「我隻是知道名字，因為那家夥一再催我，說想見『艾莉亞』……我煩都煩死了，才會聽從聲音的指示尋找此人，然後就遇見了你，不過如此罷了。」
麵對話多了起來，顯露出情感的艾絲，女子冷漠無情，不受動搖。
她結束了對話，好像是覺得自己講了多餘的話。
「廢話就到此為止，我要帶你過去。」
說完，女子將一隻手插進地麵。
細腰彎曲，豐滿胸部搖晃的同時，她的腳下傳來水流產生漩渦般的「嘶嘶」聲響。
最後她猛地一抽，地麵噴著紅色液體，吐出了長條型的塊狀物。
不會錯，那是一把具有握柄的長劍。
——天然武器？
女子在驚訝的艾絲麵前把劍一揮，甩掉黏在上麵的液體。
長劍的可怖外形就像從生物身上取下血肉，直接倒進刀劍模子裏鑄造而成。上麵沒有劍格等任何裝飾，紅彤劍身看起來似乎一點也不鋒利，隻是給人一種威嚇感，彷佛一被砍傷就會受到詛咒。
閉口不語的艾絲，靜靜地放鬆全身多餘的力道。
麵對蓄勢待發的強敵，她將自己的一切交給愛劍（絕望之劍），成為一名劍士。
「我要上了。」
霎時之間，女子發動了突擊。
她讓紅發描繪出血花飛濺般的斜線，舉起長劍就砍。
艾絲從正麵擋下這招，用〖絕望之劍〗反彈迴去。
隻聽見響徹空間的軍刀敲擊聲，以及毆打鐵塊般的沉重聲響。女子以在「裏維拉鎮」壓製過艾絲的兇暴氣勢接連揮砍。麵對令空氣發出哀鳴的一記橫砍，艾絲彎下身子輕鬆躲開，並立即揮刀撈擊。
彷佛第一次的戰鬥重新上演，純粹的劍技與拳腳交加的戰技展開激戰。
「……？」
在激烈的交鋒中，女子的表情變得狐疑起來。
彎曲著眉毛的她——注意到艾絲的劍法越變越快時，瞪大了眼睛。
刻鑲殘影的銀劍以迅雷不及掩耳之勢，連同女子的反應與驚愕一同殺退，刀光一閃。
女子的長劍被大大彈開，甚至令她站立不穩。
「什麽！？」
艾絲不給她動搖的時間，無言地追擊。
遭受到猛烈的連續攻擊，女子一再勉強防禦後，承受不住接下來的一擊，大幅後退。
她無法抵銷以渾身力氣使出的斜砍力道，雙腳刨削著綠色地麵。
等好不容易停下來時，女子呆住了。
她慢呑吞地伸手去摸豐滿的胸部，滑溜的紅色鮮血沾濕了她的指尖.
受到小傷的她，對著艾絲抬起頭來。
「你該不會……」
麵對依然以銳利眼神緊盯自己的少女，女子的眉心歪扭起來。
「你讓【能力值】升華了……！？」
目睹艾絲的能力與十天前判若兩人，對方似乎也終於察覺到了。
達成豐功偉業而到達的新一個巔峰，【升級】。
經曆與漆黑樓層主的激鬥，突破極限的艾絲，登上了名為lv.6的高峰。
在那水晶城鎮吃下敗仗的少女，已經不複存在。
「啊啊，麻煩死了……！！』
不屑地說出的話語，流露出的是煩躁。
十天
前無力招架的純粹體能，這時候卻變得不分軒輊。
相對於狠狠地瞪著艾絲的女子，艾絲平靜地還口：
「我隻是，不想輸給你罷了。」
在蒼然夜色下，被她徹底擊垮的敗北感受，驅使艾絲衝上巔峰。
隱藏在內心深處，比起【眷族】同伴們有過之而無不及，天生「不服輸」的個性。少女發揮了不知變通的好強心理，接受這個瞬間的來臨。這是雪恥之戰。
艾絲將愛劍的尖端對準了女子，表達出自己的意誌。
「嘖……」
女子嘖了一聲，重新舉起長劍；艾絲與她互瞪。
對方的表情不再冷淡，而是以鋒利如矛的眼光射穿了艾絲，將她視為明確的敵人。比至今更加濃厚的壓迫感襲向艾絲。
兩者都在靜靜地觀察先機，這時，女子慢慢開口說道：
「你不用嗎？」
她是在問艾絲為何不用「風」。
女子對無意使用最大的武器——魔法（風靈疾走）的少女發出疑問。
「沒有必要。」
於是艾絲斬釘截鐵地告訴她。
她迴顧上一場依賴「魔法」的戰鬥，打算再一次迴歸原點。
艾絲隻憑著做為劍士培養出來的劍技，向女子挑戰。
「——別小看我。」
相較之下，女子發出烈火般的怒氣。
她那缺乏表情的美貌開始溢滿殺氣，握緊的長劍劍柄產生龜裂。
女子暴露出至今所沒有的情感，下個瞬間雙腳一蹬，踢碎了地麵。
麵對化為彈丸疾馳而來的對手，艾絲也高舉寶劍，向前疾驅。
銀刃與紅劍勢如破竹地交錯。
兩者正麵衝突。
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