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太陽升上高空，時鍾指針指向十的時候。
順路過來的冒險者們都去探索地下城了，公會本部漸漸變得清閑.
晚來的人在大門口與做好萬全準備的一支小隊擦身而過；在另一個地方，剩下的冒險者大多聚集在巨大告示牌前，為了找找看有沒有好接的冒險者委托。此外也有一些人與同行頻繁地交換真假不明的情報，希望能聽到些地下城的好康話題。
在這些人當中，那個少女看也不看周圍一眼，獨自仰望著告示牌。
這是一位美麗的精靈冒險者。一頭巫女般黑亮的長發直達腰際，肌膚白得驚人。穿在身上的戰鬥服（battle cloth）造型類似祭司服，同樣以純白為主要色調。長長的衣襟一路遮到脖頸，極力減少肌膚的露出，彷佛顯現了精靈的潔癖個性。
少女的赤緋雙眸，掃過每一張貼在告示牌上的羊皮紙。
看完了角落最後一張委托書後，她稍稍眯細了眼。
確認告示牌完全沒有貼出自己所要的情報——關於第24層的冒險者委托，她從告示牌前麵走開。
接著她前往服務窗口。
「抱歉，可以請問一下嗎？我申請的第24層冒險者委托似乎沒被貼出來，就是關於怪獸暴增的委托。」
她為了套話，講出自己從未提出的委托，在窗口等著為人服務的人員，明顯地動搖起來。
默人服務小姐抖著一對獸耳，說「請稍等一下」就消失在房間深處。
不久她迴來了，戰戰兢兢地說：
「現在正在進行審議……非常抱歉。」
聽了對方的迴答，少女無言地轉身就走。
她穿越白色大理石砌成的門廳，走到一半，僅用眼睛迴望了一下背後，隻見接到聯絡的服務小姐，似乎也對冒險者委托「審議中」暫且擱置的決定感到困惑。
「公會蓄意限製第24層的情報……？」
精靈少女從基層職員的反應，推測公會高層的動向。
她察覺到公會在操弄情報，不讓第24層的異常變化——怪獸暴增的消息擴散出去，喃喃自語。
「……向狄俄尼索斯神報告吧。」
【狄俄尼索斯眷族】的成員之一，精靈菲兒葳絲離開了公會本部。
遠離北大街的第一區內。
熙來攘往的街道旁，有一家由於的亞人少女們經營的花店。可愛的木製看板上寫著店名「花情草意」。
看似與嬌豔鮮花毫無緣分的粗壯冒險者——一臉輕浮的表情——頻繁出入花店，一看就知道別有用心，不過也多虧這些人的福，花店門庭若市，生意興隆。
一名男神造訪了這家少女們的花店。
「不好意思，可以幫我挑些鮮花嗎？」
俊俏的容貌對著自己微笑，讓小人族少女染紅了雙頰。她揮手找同事幫忙，急忙開始挑選鮮花。
店裏的女孩，全都在偷瞄站在店門前的金發男神狄俄尼索斯。有如某處異國王子般英俊瀟灑的他，讓女孩們心中小鹿亂撞。
不同於空有俊美容貌，笑起來卻十分下流的其他天神，狄俄尼索斯顯得氣質非凡，更非一般人族所能及。
光是從店門口欣賞店內花花草草的一舉一動，都能吸引孩子們的視線。
不久，狄俄尼索斯要的花束準備好了，他道了謝付錢時，店裏的女孩們都走到狄俄尼索斯身邊，圍成一圈。
「是要送給哪位女士嗎？」
「我也好想收到您的花束喔~」
「嗬嗬，那麽我就收下比花朵更嬌豔的你們吧？」
與狄俄尼索斯調情的店員聽到這句做作的台詞，似乎心中竊喜，用期待的眼光看著他。
狄俄尼索斯眯細他玻璃般清澈的雙眸，將臉湊向女孩們。
「你們用這種眼睛看我——我真的會吃了你們喔？」
低聲呢喃的甜美嗓音，讓女孩們發出嬌膩的尖叫聲——然而就在下個瞬間。她們看向狄俄尼索斯的背後，全都凍住了。
不知是何時現身的，美麗的精靈少女，不帶一點表情地注視著店員們。
「……………………」
握拳的手發出纖纖玉指不該有的吱吱擠壓聲。
女孩們倉皇地散去，躲進店裏。剩下狄俄尼索斯俊俏的臉孔連連抽搐，迴頭看向站在背後的眷屬。
「迴、迴來得真快啊，菲兒葳絲……」
「是，我得到了情報想告訴狄俄尼索斯神，為了狄俄尼索斯神特地趕了過來。」
菲兒葳絲淡淡地，迴答憑著神的矜持不讓聲音顫抖的主神。
陰黯情感在少女的赤緋雙瞳中靜靜翻騰。承受著無言的波動，狄俄尼索斯僵在原地半天——最後緩緩地放鬆力氣，重新露出微笑。
他右手抱著花束，另外取出一朵花。
「我不知道你聽到了多少……不過以諸神（我們）來說，這些都是客套話（嘴上說說）罷了。她們為我挑選了要送給你的鮮花，總得施點口惠吧。」
收下鮮花的菲兒葳絲，睜大了雙眼。
幾秒鍾前的模樣彷佛從來不存在，一下子變得乖巧可愛起來。
雙頰染成薄紅的精靈少女，兩手握著白花低下頭去。
「您雖然是天神，但像那樣做出讓人誤會的言行……隨意迴應別人的求愛，我覺得不是很妥當。」
「怎麽，你在吃醋嗎？」
「……除了狄俄尼索斯神之外，沒有人會愛我這種人的。」
菲兒葳絲縮成一團嘀嘀咕咕地說，把狄俄尼索斯逗得笑了起來。
「哈哈哈，可愛的小家夥。」
「！……」
主神輕撫梳理著劉海的手指，害得菲兒葳絲臉更紅了。
笑了一會之後，狄俄尼索斯抬起頭來。
「好啦，差不多該走了。到那邊再把情報告訴我吧。」
狄俄尼索斯抱著花束，出聲攔下沿街攬客的馬車，與菲兒葳絲一同坐了上去。
■
都市的東南區，有著一座數不清的墓碑並列的公墓。
插圖
道個寫著名稱為「第一公墓」的場所，又被稱為「冒險者公墓」。正如其名，這是為在地下城殞命的冒險者們準備的墓地。他們的墳墓不斷增加，直至今日墓地已經不足以容納，因此在都市外北方的丘陵上，還有第二、第三公墓。
留下顯赫功績的冒險者——特別是自「古代」以來被稱為「英雄」的那些人物，他們的墓地，設置了在公會本部前院等地也能看到的巨大紀念碑。許多人為了表示對昔日先人們的驕傲與敬意，不分種族與【眷族】，在這裏獻上鮮花。
狄俄尼索斯與菲兒葳絲走下長長的階梯，在這些冒險者的墓碑之中前進.
「……」
他們停下腳步，在他們的正麵，用【眷族】的資金買下的一塊公墓角落，已經做了好幾座墳墓。狄俄尼索斯走到其中最新做成的三塊墓碑前，親手供上花束。
長眠於這座墓地底下的遺骸其實不多。兇暴的怪獸集團與地下城嚴苛的環境不允許遺族收屍，很多死者的墳墓隻是空有一個小小墓碑。前一陣子遇害的狄俄尼索斯的孩子，遺體安放在棺材裏，墳墓之間的間隔較寬。
身為天神的狄俄尼索斯很清楚，像他這樣在墳前供花是毫無意義的。
孩子們的靈魂已經迴到天上去了。埋在這個墓碑下的隻是肉塊，該告慰的憾恨，或是應該瞑目的人都不在這裏，應當祈求的冥福全看「天界」的神如何斟酌。他的行動不過是仿效下界人們的習俗罷了。
同時這也是留在地上的狄俄尼索斯，唯一能對孩子們表達的謝意。
「第24層的情報未得到公開，是嗎……」
「是，沒有任何相符的冒險者委托。」
給墳墓獻過花後，佇立於眷族墓碑前的狄俄尼索斯，聽待在背後的菲兒葳絲講述詳細情形。
周圍除了他們之外沒有其他人影，兩人繼續交談。
「昨天前往『裏維拉鎮』時，鎮上都為了怪獸暴增一事而人心惶惶。甚至有人認為在公會提出具體解決方案前，最好避免探索第20層以下的區域。」
狄俄尼索斯他們掌握到的第24層的騷動情報，是菲兒葳絲前往安全樓層（safety point）——第18層打聽來的。
聽了眷屬描述的情形，男神陷入沉思。
「的確，就狀況的規模而論，是應該發出強製任務……」
公會做為歐拉麗的管理機構，在緊急狀況下可以對都市所有派係發出「強製任務」——說穿了就是十萬火急的冒
險者委托。
「就這次的異常狀況來看，發出強製任務也不奇怪吧。」狄俄尼索斯低聲說。
「是公會高層……不，是烏拉諾斯在搞鬼嗎？」
是否不想把問題鬧大？
還是想派少數精銳迅速平定這場騷動？
狄俄尼索斯推測身為公會主神的烏拉諾斯，有秘密調動私兵的可能性。
「要怎麽做，狄俄尼索斯神？」
對於菲兒葳絲的詢問，狄俄尼索斯保持沉默。
過了一會，他轉向背後。
「把洛基卷進來看看好了。」
■
「又給我跑來了……」
洛基露出厭煩的表情，迎接狄俄尼索斯他們。
地點是【眷族】總部，黃昏館的大門前。洛基接到報告說有尊天神申請與自己會麵，出來一看，等在正門前的就是這個帶著團員（菲兒葳絲）的男神。
狄俄尼索斯一口白牙閃閃發亮，露出滿麵的笑容。
「我得到了一項令人在意的情報。別站著講，找個可以好好坐下談的地方慢慢聊吧？」
他言外之意，就是厚臉皮地在說「讓我進總部」，洛基起初對他說「快給我滾」，然而一看到菲兒葳絲輕輕示意的特級葡萄酒的品牌，就不情不願地讓他們進了大門。嗜酒如命的女神被守衛與護衛團員投以白眼。
不邊她仍然不願意讓外人跨過門檻，於是讓人在高塔前的狹窄庭院裏準備了桌椅。
「所以，你說的令人在意的情報是啥？」
洛基接過葡萄酒，打開來二話不說就喝將起來，狄俄尼索斯先說「公會有奇怪舉動」，然後描述了第24層的現況。
描述的是樓層內發生的多起怪獸暴增事件。
「雖然知道的人不多，不過其實以前，也發生過類似這次狀況的怪獸暴增事件，那次是在第30層。」
「第30層」這個關鍵字，讓洛基揚起了一邊眉毛。
芬恩他們跟自己報告過，遇害的哈桑納，也是在這個樓層撿迴寶珠的。
「那是啥時候的事？」
「記得應該是……三個星期前吧。不過因為是『下層』的事，所以似乎就連高級冒險者都沒在傳這件事。」
就算是高級冒險者，也隻有少數一部分能進入危險度比「中層」更高的「下層」。狄俄尼索斯說可能是因為目擊者少，所以怪獸暴增的風聲沒有傳開來。
他又對沉默無語地喝著葡萄酒的洛基說，公會在控製這些情報。
狄俄尼索斯還說，烏拉諾斯有可能在背地裏行動，派遣了私兵前往第24層。
「也可以懷疑他是想湮滅整件事。」
「公會還是不能信嗎？」
「……去刺探烏拉諾斯的是洛基你，隻要你認為他是清白的，我無話可說……隻是，還是覺得有點不對勁。」
聽他說公會那邊的確有些教人起疑的地方，「也是啦。」隻有這一點，洛基也表示讚同。
「所以，你到底想要我怎樣？」
「哈哈哈，我不是說過如果有什麽進展，會通知你嗎？沒別的意思啦。」
相對於用猜疑的目光看著自己的洛基，狄俄尼索斯露出神清氣爽的笑容。
在洛基的團員與菲兒葳絲的旁觀下，一邊是想把麻煩事塞給對方，一邊是想逃避，兩尊天神開始勾心鬥角。
「我家的孩子現在都出去了，不可能去調查第24層啦——」
「是去調查那條地下水道了？」
洛基一邊心想「真是個直覺靈敏的家夥」，一邊點點頭。她告訴狄俄尼索斯，團長（芬恩）率領著魔導士之外的精銳，已經出發前去下水道了。
她還吐著舌頭說，其他人也都去辦「遠征」的手續或是做準備，統統不在家。
「【劍姬】不在嗎？如果能請她前往，那可是能抵百人之力呢。」
艾絲美眉她——洛基講到一半，突然「咚」的一聲。
一個小小的羊皮紙卷軸，從她的頭頂上掉了下來。
「啊？」洛基抬頭一看，隻見一隻貓頭鷹飛過上空。
傳信鴿……不對，是誰的使魔嗎？洛基正產生疑問時，貓頭鷹飛離了總部的上空。
「是信嗎？」
「好像是哩。」
總之洛基先拿起貓頭魔投下的卷軸。
狄俄尼索斯優雅地端起奉上的紅茶啜飲時，洛基看過寫在羊皮紙上的文章——沒多久就仰望著天空，像在歎氣。
她「啪」一聲，手心拍在額頭上。
「艾絲跑去第24層了……」
呃噗！？狄俄尼索斯把紅茶噴了出來。
主神嗆得不住咳嗽，背後的菲兒葳絲也大吃一驚。
「她接下冒險者委托，去了第24層……選在這種時機，太巧了吧。還叫我不要擔心，鬼才能不擔心咧，艾絲美眉這個天然呆（小傻瓜）！」
看到信上還附加了【神聖文字】，百分之百是本人（艾絲）的筆跡，洛基確定少女被卷進騷動之中了。
她對在一旁待命的團員下令道：「把伯特……還有蕾菲亞叫來，越快越好。」
「你打算怎麽做？」
「我讓伯特他們去追艾絲。這場騷動，看來跟裏維拉鎮遇襲脫不了關係哩。」
洛基從狄俄尼索斯帶來的情報看出與過去事件之間的關聯性，立刻決定派出人員追趕艾絲。
狄俄尼索斯從菲兒葳絲手中接過手帕擦擦嘴，眯細了眼睛。
「就兩個人去沒問題嗎？雖然事情是我提出來的，但我覺得第24層這件事散發出危險的香氣喔。」
「沒辦法啊，其他人都出去了。目前感覺能幫上艾絲的忙的，就隻有伯特與蕾菲亞了。」
狄俄尼索斯似乎是憑著神的直覺，主張這樣做的危險性，洛基聽了，也不太情願地把雙手交疊在後腦杓。
聽到她說手邊人員有限，狄俄尼索斯沉吟一會之後……轉頭看向自己的眷屬。
「菲兒葳絲，你跟洛基他們的孩子一起去第24層吧。」
精靈少女大吃一驚，洛基也睜圓了眼睛。
看到主神表情嚴肅地盯著自己，菲兒葳絲聲色倶厲地說：
「狄俄尼索斯神，您說這是什麽話！？誰要來護衛您呢！？」
「聽我說，菲兒葳絲。是我拿一己之私把洛基卷進來的，我也不能隻是把問題丟給她，得表現出誠意才行。」
狄俄尼索斯勸導似地繼續說。
「最重要的是，我想獲得洛基的信任。」
然後他毫不隱瞞地說出了真心話。
「信任必須靠行動獲得……你明白吧，菲兒葳絲。」
「……」
狄俄尼索斯說，事實上洛基還沒完全信任他們。
哪有人在本人麵前講的啊。洛基一副受不了他的表情。
「可是，我……」
見菲兒葳絲欲言又止，狄俄尼索斯從椅子上起身。
如同溝通心意般，天神的玻璃眼瞳，與眷屬的赤緋眼瞳，沉默無言地交談著千言萬語。
「菲兒葳絲，拜托你。」
「……我明白了。」
菲兒葳絲勉勉強強地，點頭答應了主神的熱望。
她轉向洛基，挺直了姿勢。
「女神洛基，如果可以，請準許我與您的小隊同行。」
「嗯~我是很感謝你們的好意啦……不過說真格的，她跟得上嗎？」
「菲兒葳絲是我的【眷族】當中唯一的lv.3。到第24層的話，至少不會礙手礙腳。」
聽狄俄尼索斯從旁保證眷屬的實力，洛基偏偏頭。
「你的【眷族】裏有第二級（lv.3）？我還是頭一次聽到耶？」
「我花了一大筆錢，拜托當時的諸神大會不要提及菲兒葳絲的情報。這孩子在冒險者之間太引人側目了。」
「雖然隻是微不足道的父母心，不過我一直在讓她避免引人注目。」狄俄尼索斯說。他坦承自己在冒險者一躍成名的諸神會議上，隱瞞了團員的名字。
他又補充說官方情報（工會）有清楚記載她的等級是lv.3 ,洛基迴了一聲「是喔」，把視線移向本人。
黑發精靈少女閉起眼睛，什麽也不說，隻是站著。
「好吧，沒差，反正人手的確不足，我會跟伯特他們講一聲。」
「謝謝您。」
得到洛基的許可，菲兒葳絲向她致謝。
在這之後總部內不斷響起慌亂吵鬧的聲音。聽了洛基解釋後的精靈晚輩急急忙忙打包行囊，已經做完探索準備的狼人青年則是大聲咒罵。為了趕往同伴（
艾絲）身邊，他們迅速做好了出發的準備。
不久後，在洛基他們的陪同下，伯特、蕾菲亞與菲兒葳絲在總部正門前集合。
「又是你啊……」
「請、請多多指教。」
伯特這次是第二次碰到菲兒葳絲，一張臉不滿地皺了起來，裝備著筒形背包與法杖的蕾菲亞則做完了自我介紹。
麵對即將一起組成臨時小隊的兩人，菲兒葳絲隻是閉口不語。
「隻要敢扯我後腿，我就一腳把你踹飛。趁還沒嗝屁快滾吧。」
「……少說蠢話，狼人。」
「嗚、嗚嗚~……」
伯特與菲兒葳絲從一開始氣氛就相當險惡，如實表現出獨來獨往的狼人與自尊心強的精靈不對頭的關係。臨時湊成的小隊常有的不睦弊害，讓蕾菲亞獨自胃痛。
前途多難，將來慘狀不難想像。
夾在派係前輩與精靈同胞之間，蕾菲亞與兩人一同從總部出發。
■
從第10層出發的艾絲，很快就到達了第18層。
天頂的水晶簇形成了藍天，艾絲跨越安全樓層裏的整片森林與大草原，前往西部湖畔。她照著黑衣人的指示，順路前往蓋在巨岩小島上的「裏維拉鎮」。
雖說事件發生以來已經過了十天，不過遭受大群食人花襲擊的流氓城鎮（rogue town）當中已經有很多店鋪修繕完成，仍然是件讓人驚訝的事。破了大洞的懸崖以及被打碎的水晶柱等等，地下城本身的地形已經恢複了原貌。高級冒險者們熙來攘往的城鎮光景映入艾絲眼裏。
還有一些人抱著工具，正在重新修築商店或路上階梯，艾絲在這些人當中，首先尋找特定的一家酒館。
她途經遠離喧囂的鎮上小徑，往人家簡單告訴過她的路線走去。
不久她來到城鎮北部，由長條巨大水晶峽穀形成的群晶街道（cluster street）附近的小路.
那是一個在粗糙岩壁上開著大口的洞窟。
「這裏竟然有酒館……」
樓層頂的水晶光照不進這條狹窄死巷，頗為陰暗。看到這家店悄悄座落於毫無人煙的地方，艾絲喃喃自語。她長年以來在「裏維拉鎮」歇腳過好幾次，卻不知道這裏還有家酒館。
黑衣人指定的酒館，店名叫做「黃金地窖亭」。
洞窟入口放了塊看扳，紅色箭頭指著斜下方。設置的木製階梯通往洞窟裏，艾絲踩在階梯上發出嘎吱聲，一路往下走。
步下整段階梯，艾絲踏進沒有門也沒有隔板的洞穴，同行群集的酒館景象就在眼前鋪展開來。
首先最顯眼的，是生長在澗穴中央、蘊藏黃光的水晶柱。在第18層到處都可以看到白色或藍色的水晶，但這種黃水晶她還是第一次看到。想必是隻會生長在這裏的稀有品種吧。
艾絲驚歎之餘，環顧四周。黑色岩石暴露在外的酒館空間算是不大不小，裏頭準備了好幾張桌椅。在天花板與牆上設置的魔石燈與黃水晶照亮下，嘴角掛著笑意的冒險者們在桌上賭博（打牌），賭金（籌碼）是大小不一的「魔石」。^
客人還不少，五張桌子都坐滿了，隻有酒館角落的吧櫃還空著。艾絲心想這裏生意或許還不錯，走向空著的吧櫃座位。
長長吧櫃的內側是放著各色瓶子的酒櫃，以及沒有一點笑容的矮人老板。
隻有一個座位，已經被一名獸人少女坐走了。
「嗯嗯？咦，這不是【劍姬】嗎！？好巧喔，竟然會在這裏碰到你！」
「……露露妮，小姐？」
注意到艾絲的犬人少女——露露妮先是驚訝，然後露出笑容。
她是其他派係（荷米斯眷族）的冒險者，在上次「寶珠」那件事當中，與艾絲還有蕾菲亞曾暫時一同行動。那時她跟這次的艾絲一樣，也是受雇於黑衣人，接下送貨人的工作。
她有著一頭黑發、褐色肌膚與柔韌的四肢。身上沒穿鎧甲，隻穿著注重身手靈活的戰鬥服，與她纖瘦的身材搭配起來，讓艾絲聯想到「盜賊（thief）」這個詞。
正當艾絲感受著不可思議的緣分時，露露妮輕鬆地找她搭話。
「上次受你照顧了，幸好有你在，我才能保住一條小命，我想再跟你說聲謝謝。」
「不會……身體，還好嗎？」
「啊哈哈，就如你所看到的，好得很。」
露露妮笑容可掬地對艾絲說「讓我請你喝一杯吧」，艾絲一邊婉拒她的好意，一邊照黑衣人所說，坐到從吧櫃角落算起第二個座位——就是緊挨著露露妮的位子。
她一瞬間露出狐疑的表情，但馬上恢複了笑容。
「你今天一個人來探索啊？想不到你也知道這家店，看來【劍姬】也很懂門路呢。」
露露妮嘰裏呱啦說個不停，艾絲一邊隨便迴答，一邊看著吧台內側。
矮人老板板著臉走過來，問她：
「要點什麽？」
這時，艾絲說出黑衣人告訴自己的「通關密語」。
「『炸薯球抹茶奶油口味。』」
說時遲那時快。
艾絲一講出「通關密語」的瞬間——匡啷！！
身旁的椅子發出巨響，整個翻了過去。
艾絲嚇了一跳，往旁邊一看，隻見露露妮一屁股跌坐在地，一臉不敢置信的樣子直發愣。
「……你、你就是救兵？」
——難道……艾絲正在這樣想時，周圍其他人也有了動作。
本來在喝酒的人類，在賭博（打牌）的獸人們，所有客人全都一齊從桌旁站了起來，注視著艾絲。艾絲也緊張起來，離開座位。
看到他們舍棄原本輕鬆飲酒的姿勢，眼神嚴肅地望著自己，艾絲總算是明白了。
也就是說——包括露露妮在內，這家酒館裏的客人，全都是黑衣人所說的「幫手」。
「真的就是她沒錯嗎，露露妮？」
「亞、亞絲菲……」
在圍著艾絲站起來的人們當中，走出了一名女冒險者。
水色（aqua blue）的滑順發絲隻有一綹染成白色。眼睛是與發色相近的碧眼。戴著銀製眼鏡的相貌端整秀氣，給人冰雪聰明的印象。
裝備是純白的披風，以及纏繞著金翼裝飾的靴型涼鞋。從披風中露出一部分的腰帶，上麵掛著短劍（武器）以及好幾隻皮套（holster）。
艾絲與她交換視線的同時——一麵感到驚訝——明白到眼前的美女是什麽人。
（亞絲菲·阿爾·安朵美達……）
【荷米斯眷族】的領袖，歐拉麗不到五名的「神秘」保有者之一。
別名【萬能者（perseus）】，是稀世的魔道具製作者（item maker）。
她藉由發展能力「神秘」所發明的秘藥與道具不計其數。能阻絕詛咒（curse）與異常魔法（anti status）效果的魔藥（moly）、演奏的音色能吸引特定怪獸的豎琴，甚至連艾絲隨身攜帶的不用墨水的羽毛筆，追本溯源，也是她所發明的。她的名聲跟都市內實力頂尖的第一級冒險者同等響亮，隻是領域不同。
艾絲注視著亞絲菲時，被問到的露露妮說「應該是……」站了起來。
「……你們也接受了委托嗎？」
環視著亞絲菲、露露妮與周圍的冒險者，艾絲問道。
看他們每個人之間的距離感，以及散發出來的氣質，應該是同一個派係內的團員。對於她的詢問，想必比艾絲年長的亞絲菲，邊歎氣邊迴答「是呀」。
「這隻見錢眼開的笨狗，給整個【眷族】惹來了大麻煩。」
「亞、亞絲菲~」
毫不留情的指責讓露露妮哀叫出聲。
艾絲目光轉向露露妮，她表情尷尬地將事情原委說給艾絲聽。
「我想【劍姬】你應該也見過那個人了……就在幾天前，那個穿黑袍的人出現，希望我幫助他。一開始我說『我受夠了』迴絕了他，可是……」
露露妮說自從裏維拉縝那場騷動以來，黑衣人消聲匿跡了一陣子，最近又來與她做接觸。黑衣人又挑露露妮一個人的時候來找她，她想到上次送貨送到差點沒命，本來說什麽也不肯答應，可是……
見露露妮開始變得吞吞吐吐，亞絲菲搶著說下去：
「對方似乎威脅她，要把她謊報lv.的事宣揚出去。」
「……」
「結果還連累到我們……」
艾絲完全明白了他們的狀況，露出難以言喻的表情。
上次向露露妮問話時，她說【荷米斯眷族】這個派係在主神的命令下，很多團員都謊報了原
本的lv。因為一旦實力被揭穿，就很難維持主神所希望的「不愛搶風頭，以中立自居」的態度。 而且一旦派係戰力曝光，【眷族】的階級——等級（rank）也很可能一口氣上升，同時繳給管理機構（公會）的稅金也會暴增。不管他們有何打算，【荷米斯眷族】的現況（所作所為）就是逃稅，要是被公會知道，肯定得支付一大筆罰金，或是接受一些懲罰。
被人抓到把柄的露露妮無計可施，隻能聽從黑衣人的指示，把派係成員都卷進來，接受這次的委托。
「這個笨蛋！蠢材！管人家威脅你什麽，裝傻裝到底不就成了！你這樣還算是盜賊嗎！」
「嗚嗚~原諒我嘛~」
發飆的亞絲菲，罵得露露妮的獸耳與尾巴都垂了下去。連周圍為了替她收爛攤子而集合的同仁們，也都冷眼瞪著她。
「光是應付主神（荷米斯神）的任性就夠我累的了，還惹上這種麻煩事……！」
團長（亞絲菲）氣唿唿地念念有詞的臉上，也流露出被天神耍得團團轉的人特有的疲勞。
「那個……關於今後的，事情……」
「……抱歉，讓您見笑了。」
艾絲客氣地問了一下，亞絲菲先是閉起眼睛，然後重新戴好眼鏡。
她繃起表情，將話題拉迴眼下必須處理的冒險者委托。
「容我確認一下委托內容，目的地是第24層的糧食庫，我們要調查怪獸暴增的原因，並加以排除，沒錯吧？」
「是。」
「那麽接著，我先將我們這邊的戰力告訴您。包括我在內總共十五人，全部都是【荷米斯眷族】的人，能力多半是lv.3。」
艾絲等人互相核對委托內容，並確認雙方的戰力。
除此之外，也互相交換手邊有的武器與道具、前鋒與後衛的分擔等探索迷宮時的最基本情報。雖然僅隻這麽一次，艾絲畢竟還是得將自己的背後交給亞絲菲他們。
男女混雜的冒險者們親切地來找艾絲打招唿，艾絲也一一迴應。
「事已至此，也沒辦法了。所有人要全力以赴，處理委托。尤其是露露妮，你可要賣命幹活喔。」
「知道了啦……」
周圍所有人點頭迴應團長的喊話，露露妮也有氣無力地迴答。
最後，亞絲菲轉向艾絲。
「有【劍姬】您一起同行，就像吃了顆定心丸。雖然隻是短期組隊，但還是請您多多指教。」
「請多多指教。」
亞絲菲露出笑容，艾絲也迴以小小微笑。
對方向艾絲伸出手來，兩人握了手。
接受同一份冒險者委托的人，與其他派係的共同戰線。
艾絲臨時加入了【荷米斯眷族】的小隊。
「不過，請您千萬別把我們的事說出去。」
「啊，好的。」
被叮囑著不要把【眷族】的實情泄漏出去，艾絲與亞絲菲等人一起離開了「黃金地窖亭」。
在裏維拉鎮上做了最後補給，一行人往第24層前進。
■
「費爾斯。」
祭壇響起沉重渾厚的聲音。
在讓人聯想到古代神殿最深處的石砌大廳，四把豔紅火炬劃破了填滿周遭的深沉黑暗。
這裏是設置於公會本部地下的主神（烏拉諾斯）祈禱廳。
身穿長袍與連衣帽的魁梧主神，坐在祭壇中央的神座上。在火星飛舞的火炬圍繞下，烏拉諾斯將他蒼色的眼睛，朝向黑衣人費爾斯。
「你為何向【劍姬】提出了委托？」
從艾絲接下調查第24層的冒險者委托算起，已經過了幾個小時，費爾斯辦完了該辦的事，迴到這座祭壇來之後，不動如山的老神向他問道。
維持著不動與嚴肅姿態的他，語氣聽起來不像責問，比較接近確認。是費爾斯自己說過，無端招惹劍姬（艾絲）的主神洛基懷疑不是-件好事。烏拉諾斯想問他為什麽寧可冒這個險，也要跟艾絲接觸。
站在神座正麵的黑衣人迴答道：
「【劍姬】似乎對那顆『寶珠』做出了過剩的反應。」
費爾斯講起發出冒險者委托時，自己從露露妮那邊問出的情報。他因此得知艾絲在接過胎兒寶珠時反應之大，甚至差點昏倒。
烏拉諾斯一聽，眉毛微微動了一下。
「我是認為艾絲·華倫斯坦與寶珠有某些不解之緣，才會這樣做。也許這能成為解開寶珠之謎的線索。」
聽了費爾斯的想法，烏拉諾斯沉默不語，就像自己也在思考整件事情一樣，度過一段無語的時間。
「再說……」不久，注視著他的費爾斯接著說：
「第30層的糧食庫事件，我們勉強靠自己的力量解決了，但是讓同誌（裏德）他們受到了重大傷害，不能再讓他們承受更多負擔了。」
費爾斯提到在第30層——哈桑納得以撿迴寶珠的原由。
受到黑暗堵塞的連衣帽底下，繼續傳出聲音。
「上次沒有守護者，但第30層的事一定讓對方變得相當神經質。為了預防各種意外狀況，包括【劍姬】在內，我已經準備了足夠的戰力。」
「守護者……那個馴獸師會出現嗎？」
「很有可能。」費爾斯迴答，烏拉諾斯閉起雙眼。
「荷米斯那邊我會說清楚。」
「抱歉了，烏拉諾斯。」
【荷米斯眷族】跟艾絲一樣，也是被叫去處理冒險者委托，烏拉諾斯告訴費爾斯自己會負責處理他們那邊的問題。懷抱著將眾多冒險者卷入危險事件的罪惡感，費爾斯抬起頭來。
「雖然對【劍姬】他們過意不去，但我們不能繼續放任那些人為所欲為。」
黑衣人像是要顯示自己的覺悟，斷然決然地說。
■
這是個寬廣的大洞。
遠離地表的地下城深處，位於中層區域的樓層最深地帶。
潮濕的空氣與惡臭四處飄散。
這既非怪獸們的體臭，也不是血腥味。是一種就算被扔進怪物（龍）肚子裏也一定沒機會聞到，好像肉類腐敗時——會引來昆蟲的腐臭。
充斥著屍體般惡臭的這一帶，雖然是地下城中的一個角落，冒險者卻聽不到愚昧兇暴的怪獸吼叫。簡直像從地下城分割開來，與迷宮的噪音毫無瓜葛。
恐怖的寂靜中，斷續響起人群不停移動的複數足音、某種東西蠢動的聲音，以及低沉的破鑼般叫聲。
陰暗的空間，被有如血色的紅光照亮。
「……」
受到紅光燒灼的側臉，「沙」一聲，咬了口奇怪色彩的果實。
在地麵伸長的影子，由擁有美豔肢體與豐滿雙峰的女性身軀所形成。
眼光犀利的雙瞳呈現綠色。額頭的劉海——與光線顏色一樣的紅發，搖動了一下。
此人正是艾絲等人稱為女馴獸師的紅發女子。
她立起一遍膝蓋坐在地上，動也不動。
「——喂！地下城裏滿是怪獸，在冒險者之間引起騷動了，不會有問題嗎！？」
來者是個以大件長袍遮住上半身的男人。他戴著覆蓋到嘴邊的頭巾，頭巾上再裝備護額，遮住了臉。
對於大聲嚷嚷的男人，女子迴以冷淡的反應。
「吵死了，不要叫。」
她「呸」一聲吐出吃過的渣滓，捏爛了本來吃著的果實。
插圖
爆開的果肉四處飛散，有如壓爛的腦髓。
「我借你食人花（vis）那群小角色你自己想辦法解決。」
見女人看都不看自己一眼，講話絲毫不近人情，對方嘖了一聲，轉身就走。
等戴頭巾的男人消失在薄暗深處後，這次換成另一個人影現身。
被紅光照亮的，是個全身白色裝束的男性。
「竟然被冒險者們察覺，運氣真差啊。」
這人頭部戴著以怪獸白骨（掉落道具）做成的頭盔。一身打扮看不出相貌，更讓人覺得陰森可怖。高大的身軀沒裝備任何武器。
紅發女子瞥了他一眼，男人停下腳步，問道：
「放著不管無所謂嗎，芮薇絲？」
紅發女子——被喚做芮薇絲的她，隨即將視線轉迴前方。
「冒險者察覺到再多，都不幹我的事。」
「你打算把這事塞給黑暗派係（evils）？」
「沒錯，我不會離開這裏。」
芮薇絲興趣缺缺地望著在薄暗深處行動的無數人影。
站在芮薇絲身旁俯視著她的男人，這時加重了語氣。
「要是像第30層那
樣，有人來抓『她』怎麽辦？」
隻聽見「怦咚」一聲，紅色光源搖動了。
「地表的一些人，恐怕已經察覺我們的行動了喔？」
男人擔心地表會派出精銳襲擊此地，相較之下……
芮薇絲簡短地告訴他：
「來幾個殺幾個。」
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太陽升上高空，時鍾指針指向十的時候。
順路過來的冒險者們都去探索地下城了，公會本部漸漸變得清閑.
晚來的人在大門口與做好萬全準備的一支小隊擦身而過；在另一個地方，剩下的冒險者大多聚集在巨大告示牌前，為了找找看有沒有好接的冒險者委托。此外也有一些人與同行頻繁地交換真假不明的情報，希望能聽到些地下城的好康話題。
在這些人當中，那個少女看也不看周圍一眼，獨自仰望著告示牌。
這是一位美麗的精靈冒險者。一頭巫女般黑亮的長發直達腰際，肌膚白得驚人。穿在身上的戰鬥服（battle cloth）造型類似祭司服，同樣以純白為主要色調。長長的衣襟一路遮到脖頸，極力減少肌膚的露出，彷佛顯現了精靈的潔癖個性。
少女的赤緋雙眸，掃過每一張貼在告示牌上的羊皮紙。
看完了角落最後一張委托書後，她稍稍眯細了眼。
確認告示牌完全沒有貼出自己所要的情報——關於第24層的冒險者委托，她從告示牌前麵走開。
接著她前往服務窗口。
「抱歉，可以請問一下嗎？我申請的第24層冒險者委托似乎沒被貼出來，就是關於怪獸暴增的委托。」
她為了套話，講出自己從未提出的委托，在窗口等著為人服務的人員，明顯地動搖起來。
默人服務小姐抖著一對獸耳，說「請稍等一下」就消失在房間深處。
不久她迴來了，戰戰兢兢地說：
「現在正在進行審議……非常抱歉。」
聽了對方的迴答，少女無言地轉身就走。
她穿越白色大理石砌成的門廳，走到一半，僅用眼睛迴望了一下背後，隻見接到聯絡的服務小姐，似乎也對冒險者委托「審議中」暫且擱置的決定感到困惑。
「公會蓄意限製第24層的情報……？」
精靈少女從基層職員的反應，推測公會高層的動向。
她察覺到公會在操弄情報，不讓第24層的異常變化——怪獸暴增的消息擴散出去，喃喃自語。
「……向狄俄尼索斯神報告吧。」
【狄俄尼索斯眷族】的成員之一，精靈菲兒葳絲離開了公會本部。
遠離北大街的第一區內。
熙來攘往的街道旁，有一家由於的亞人少女們經營的花店。可愛的木製看板上寫著店名「花情草意」。
看似與嬌豔鮮花毫無緣分的粗壯冒險者——一臉輕浮的表情——頻繁出入花店，一看就知道別有用心，不過也多虧這些人的福，花店門庭若市，生意興隆。
一名男神造訪了這家少女們的花店。
「不好意思，可以幫我挑些鮮花嗎？」
俊俏的容貌對著自己微笑，讓小人族少女染紅了雙頰。她揮手找同事幫忙，急忙開始挑選鮮花。
店裏的女孩，全都在偷瞄站在店門前的金發男神狄俄尼索斯。有如某處異國王子般英俊瀟灑的他，讓女孩們心中小鹿亂撞。
不同於空有俊美容貌，笑起來卻十分下流的其他天神，狄俄尼索斯顯得氣質非凡，更非一般人族所能及。
光是從店門口欣賞店內花花草草的一舉一動，都能吸引孩子們的視線。
不久，狄俄尼索斯要的花束準備好了，他道了謝付錢時，店裏的女孩們都走到狄俄尼索斯身邊，圍成一圈。
「是要送給哪位女士嗎？」
「我也好想收到您的花束喔~」
「嗬嗬，那麽我就收下比花朵更嬌豔的你們吧？」
與狄俄尼索斯調情的店員聽到這句做作的台詞，似乎心中竊喜，用期待的眼光看著他。
狄俄尼索斯眯細他玻璃般清澈的雙眸，將臉湊向女孩們。
「你們用這種眼睛看我——我真的會吃了你們喔？」
低聲呢喃的甜美嗓音，讓女孩們發出嬌膩的尖叫聲——然而就在下個瞬間。她們看向狄俄尼索斯的背後，全都凍住了。
不知是何時現身的，美麗的精靈少女，不帶一點表情地注視著店員們。
「……………………」
握拳的手發出纖纖玉指不該有的吱吱擠壓聲。
女孩們倉皇地散去，躲進店裏。剩下狄俄尼索斯俊俏的臉孔連連抽搐，迴頭看向站在背後的眷屬。
「迴、迴來得真快啊，菲兒葳絲……」
「是，我得到了情報想告訴狄俄尼索斯神，為了狄俄尼索斯神特地趕了過來。」
菲兒葳絲淡淡地，迴答憑著神的矜持不讓聲音顫抖的主神。
陰黯情感在少女的赤緋雙瞳中靜靜翻騰。承受著無言的波動，狄俄尼索斯僵在原地半天——最後緩緩地放鬆力氣，重新露出微笑。
他右手抱著花束，另外取出一朵花。
「我不知道你聽到了多少……不過以諸神（我們）來說，這些都是客套話（嘴上說說）罷了。她們為我挑選了要送給你的鮮花，總得施點口惠吧。」
收下鮮花的菲兒葳絲，睜大了雙眼。
幾秒鍾前的模樣彷佛從來不存在，一下子變得乖巧可愛起來。
雙頰染成薄紅的精靈少女，兩手握著白花低下頭去。
「您雖然是天神，但像那樣做出讓人誤會的言行……隨意迴應別人的求愛，我覺得不是很妥當。」
「怎麽，你在吃醋嗎？」
「……除了狄俄尼索斯神之外，沒有人會愛我這種人的。」
菲兒葳絲縮成一團嘀嘀咕咕地說，把狄俄尼索斯逗得笑了起來。
「哈哈哈，可愛的小家夥。」
「！……」
主神輕撫梳理著劉海的手指，害得菲兒葳絲臉更紅了。
笑了一會之後，狄俄尼索斯抬起頭來。
「好啦，差不多該走了。到那邊再把情報告訴我吧。」
狄俄尼索斯抱著花束，出聲攔下沿街攬客的馬車，與菲兒葳絲一同坐了上去。
■
都市的東南區，有著一座數不清的墓碑並列的公墓。
插圖
道個寫著名稱為「第一公墓」的場所，又被稱為「冒險者公墓」。正如其名，這是為在地下城殞命的冒險者們準備的墓地。他們的墳墓不斷增加，直至今日墓地已經不足以容納，因此在都市外北方的丘陵上，還有第二、第三公墓。
留下顯赫功績的冒險者——特別是自「古代」以來被稱為「英雄」的那些人物，他們的墓地，設置了在公會本部前院等地也能看到的巨大紀念碑。許多人為了表示對昔日先人們的驕傲與敬意，不分種族與【眷族】，在這裏獻上鮮花。
狄俄尼索斯與菲兒葳絲走下長長的階梯，在這些冒險者的墓碑之中前進.
「……」
他們停下腳步，在他們的正麵，用【眷族】的資金買下的一塊公墓角落，已經做了好幾座墳墓。狄俄尼索斯走到其中最新做成的三塊墓碑前，親手供上花束。
長眠於這座墓地底下的遺骸其實不多。兇暴的怪獸集團與地下城嚴苛的環境不允許遺族收屍，很多死者的墳墓隻是空有一個小小墓碑。前一陣子遇害的狄俄尼索斯的孩子，遺體安放在棺材裏，墳墓之間的間隔較寬。
身為天神的狄俄尼索斯很清楚，像他這樣在墳前供花是毫無意義的。
孩子們的靈魂已經迴到天上去了。埋在這個墓碑下的隻是肉塊，該告慰的憾恨，或是應該瞑目的人都不在這裏，應當祈求的冥福全看「天界」的神如何斟酌。他的行動不過是仿效下界人們的習俗罷了。
同時這也是留在地上的狄俄尼索斯，唯一能對孩子們表達的謝意。
「第24層的情報未得到公開，是嗎……」
「是，沒有任何相符的冒險者委托。」
給墳墓獻過花後，佇立於眷族墓碑前的狄俄尼索斯，聽待在背後的菲兒葳絲講述詳細情形。
周圍除了他們之外沒有其他人影，兩人繼續交談。
「昨天前往『裏維拉鎮』時，鎮上都為了怪獸暴增一事而人心惶惶。甚至有人認為在公會提出具體解決方案前，最好避免探索第20層以下的區域。」
狄俄尼索斯他們掌握到的第24層的騷動情報，是菲兒葳絲前往安全樓層（safety point）——第18層打聽來的。
聽了眷屬描述的情形，男神陷入沉思。
「的確，就狀況的規模而論，是應該發出強製任務……」
公會做為歐拉麗的管理機構，在緊急狀況下可以對都市所有派係發出「強製任務」——說穿了就是十萬火急的冒
險者委托。
「就這次的異常狀況來看，發出強製任務也不奇怪吧。」狄俄尼索斯低聲說。
「是公會高層……不，是烏拉諾斯在搞鬼嗎？」
是否不想把問題鬧大？
還是想派少數精銳迅速平定這場騷動？
狄俄尼索斯推測身為公會主神的烏拉諾斯，有秘密調動私兵的可能性。
「要怎麽做，狄俄尼索斯神？」
對於菲兒葳絲的詢問，狄俄尼索斯保持沉默。
過了一會，他轉向背後。
「把洛基卷進來看看好了。」
■
「又給我跑來了……」
洛基露出厭煩的表情，迎接狄俄尼索斯他們。
地點是【眷族】總部，黃昏館的大門前。洛基接到報告說有尊天神申請與自己會麵，出來一看，等在正門前的就是這個帶著團員（菲兒葳絲）的男神。
狄俄尼索斯一口白牙閃閃發亮，露出滿麵的笑容。
「我得到了一項令人在意的情報。別站著講，找個可以好好坐下談的地方慢慢聊吧？」
他言外之意，就是厚臉皮地在說「讓我進總部」，洛基起初對他說「快給我滾」，然而一看到菲兒葳絲輕輕示意的特級葡萄酒的品牌，就不情不願地讓他們進了大門。嗜酒如命的女神被守衛與護衛團員投以白眼。
不邊她仍然不願意讓外人跨過門檻，於是讓人在高塔前的狹窄庭院裏準備了桌椅。
「所以，你說的令人在意的情報是啥？」
洛基接過葡萄酒，打開來二話不說就喝將起來，狄俄尼索斯先說「公會有奇怪舉動」，然後描述了第24層的現況。
描述的是樓層內發生的多起怪獸暴增事件。
「雖然知道的人不多，不過其實以前，也發生過類似這次狀況的怪獸暴增事件，那次是在第30層。」
「第30層」這個關鍵字，讓洛基揚起了一邊眉毛。
芬恩他們跟自己報告過，遇害的哈桑納，也是在這個樓層撿迴寶珠的。
「那是啥時候的事？」
「記得應該是……三個星期前吧。不過因為是『下層』的事，所以似乎就連高級冒險者都沒在傳這件事。」
就算是高級冒險者，也隻有少數一部分能進入危險度比「中層」更高的「下層」。狄俄尼索斯說可能是因為目擊者少，所以怪獸暴增的風聲沒有傳開來。
他又對沉默無語地喝著葡萄酒的洛基說，公會在控製這些情報。
狄俄尼索斯還說，烏拉諾斯有可能在背地裏行動，派遣了私兵前往第24層。
「也可以懷疑他是想湮滅整件事。」
「公會還是不能信嗎？」
「……去刺探烏拉諾斯的是洛基你，隻要你認為他是清白的，我無話可說……隻是，還是覺得有點不對勁。」
聽他說公會那邊的確有些教人起疑的地方，「也是啦。」隻有這一點，洛基也表示讚同。
「所以，你到底想要我怎樣？」
「哈哈哈，我不是說過如果有什麽進展，會通知你嗎？沒別的意思啦。」
相對於用猜疑的目光看著自己的洛基，狄俄尼索斯露出神清氣爽的笑容。
在洛基的團員與菲兒葳絲的旁觀下，一邊是想把麻煩事塞給對方，一邊是想逃避，兩尊天神開始勾心鬥角。
「我家的孩子現在都出去了，不可能去調查第24層啦——」
「是去調查那條地下水道了？」
洛基一邊心想「真是個直覺靈敏的家夥」，一邊點點頭。她告訴狄俄尼索斯，團長（芬恩）率領著魔導士之外的精銳，已經出發前去下水道了。
她還吐著舌頭說，其他人也都去辦「遠征」的手續或是做準備，統統不在家。
「【劍姬】不在嗎？如果能請她前往，那可是能抵百人之力呢。」
艾絲美眉她——洛基講到一半，突然「咚」的一聲。
一個小小的羊皮紙卷軸，從她的頭頂上掉了下來。
「啊？」洛基抬頭一看，隻見一隻貓頭鷹飛過上空。
傳信鴿……不對，是誰的使魔嗎？洛基正產生疑問時，貓頭鷹飛離了總部的上空。
「是信嗎？」
「好像是哩。」
總之洛基先拿起貓頭魔投下的卷軸。
狄俄尼索斯優雅地端起奉上的紅茶啜飲時，洛基看過寫在羊皮紙上的文章——沒多久就仰望著天空，像在歎氣。
她「啪」一聲，手心拍在額頭上。
「艾絲跑去第24層了……」
呃噗！？狄俄尼索斯把紅茶噴了出來。
主神嗆得不住咳嗽，背後的菲兒葳絲也大吃一驚。
「她接下冒險者委托，去了第24層……選在這種時機，太巧了吧。還叫我不要擔心，鬼才能不擔心咧，艾絲美眉這個天然呆（小傻瓜）！」
看到信上還附加了【神聖文字】，百分之百是本人（艾絲）的筆跡，洛基確定少女被卷進騷動之中了。
她對在一旁待命的團員下令道：「把伯特……還有蕾菲亞叫來，越快越好。」
「你打算怎麽做？」
「我讓伯特他們去追艾絲。這場騷動，看來跟裏維拉鎮遇襲脫不了關係哩。」
洛基從狄俄尼索斯帶來的情報看出與過去事件之間的關聯性，立刻決定派出人員追趕艾絲。
狄俄尼索斯從菲兒葳絲手中接過手帕擦擦嘴，眯細了眼睛。
「就兩個人去沒問題嗎？雖然事情是我提出來的，但我覺得第24層這件事散發出危險的香氣喔。」
「沒辦法啊，其他人都出去了。目前感覺能幫上艾絲的忙的，就隻有伯特與蕾菲亞了。」
狄俄尼索斯似乎是憑著神的直覺，主張這樣做的危險性，洛基聽了，也不太情願地把雙手交疊在後腦杓。
聽到她說手邊人員有限，狄俄尼索斯沉吟一會之後……轉頭看向自己的眷屬。
「菲兒葳絲，你跟洛基他們的孩子一起去第24層吧。」
精靈少女大吃一驚，洛基也睜圓了眼睛。
看到主神表情嚴肅地盯著自己，菲兒葳絲聲色倶厲地說：
「狄俄尼索斯神，您說這是什麽話！？誰要來護衛您呢！？」
「聽我說，菲兒葳絲。是我拿一己之私把洛基卷進來的，我也不能隻是把問題丟給她，得表現出誠意才行。」
狄俄尼索斯勸導似地繼續說。
「最重要的是，我想獲得洛基的信任。」
然後他毫不隱瞞地說出了真心話。
「信任必須靠行動獲得……你明白吧，菲兒葳絲。」
「……」
狄俄尼索斯說，事實上洛基還沒完全信任他們。
哪有人在本人麵前講的啊。洛基一副受不了他的表情。
「可是，我……」
見菲兒葳絲欲言又止，狄俄尼索斯從椅子上起身。
如同溝通心意般，天神的玻璃眼瞳，與眷屬的赤緋眼瞳，沉默無言地交談著千言萬語。
「菲兒葳絲，拜托你。」
「……我明白了。」
菲兒葳絲勉勉強強地，點頭答應了主神的熱望。
她轉向洛基，挺直了姿勢。
「女神洛基，如果可以，請準許我與您的小隊同行。」
「嗯~我是很感謝你們的好意啦……不過說真格的，她跟得上嗎？」
「菲兒葳絲是我的【眷族】當中唯一的lv.3。到第24層的話，至少不會礙手礙腳。」
聽狄俄尼索斯從旁保證眷屬的實力，洛基偏偏頭。
「你的【眷族】裏有第二級（lv.3）？我還是頭一次聽到耶？」
「我花了一大筆錢，拜托當時的諸神大會不要提及菲兒葳絲的情報。這孩子在冒險者之間太引人側目了。」
「雖然隻是微不足道的父母心，不過我一直在讓她避免引人注目。」狄俄尼索斯說。他坦承自己在冒險者一躍成名的諸神會議上，隱瞞了團員的名字。
他又補充說官方情報（工會）有清楚記載她的等級是lv.3 ,洛基迴了一聲「是喔」，把視線移向本人。
黑發精靈少女閉起眼睛，什麽也不說，隻是站著。
「好吧，沒差，反正人手的確不足，我會跟伯特他們講一聲。」
「謝謝您。」
得到洛基的許可，菲兒葳絲向她致謝。
在這之後總部內不斷響起慌亂吵鬧的聲音。聽了洛基解釋後的精靈晚輩急急忙忙打包行囊，已經做完探索準備的狼人青年則是大聲咒罵。為了趕往同伴（
艾絲）身邊，他們迅速做好了出發的準備。
不久後，在洛基他們的陪同下，伯特、蕾菲亞與菲兒葳絲在總部正門前集合。
「又是你啊……」
「請、請多多指教。」
伯特這次是第二次碰到菲兒葳絲，一張臉不滿地皺了起來，裝備著筒形背包與法杖的蕾菲亞則做完了自我介紹。
麵對即將一起組成臨時小隊的兩人，菲兒葳絲隻是閉口不語。
「隻要敢扯我後腿，我就一腳把你踹飛。趁還沒嗝屁快滾吧。」
「……少說蠢話，狼人。」
「嗚、嗚嗚~……」
伯特與菲兒葳絲從一開始氣氛就相當險惡，如實表現出獨來獨往的狼人與自尊心強的精靈不對頭的關係。臨時湊成的小隊常有的不睦弊害，讓蕾菲亞獨自胃痛。
前途多難，將來慘狀不難想像。
夾在派係前輩與精靈同胞之間，蕾菲亞與兩人一同從總部出發。
■
從第10層出發的艾絲，很快就到達了第18層。
天頂的水晶簇形成了藍天，艾絲跨越安全樓層裏的整片森林與大草原，前往西部湖畔。她照著黑衣人的指示，順路前往蓋在巨岩小島上的「裏維拉鎮」。
雖說事件發生以來已經過了十天，不過遭受大群食人花襲擊的流氓城鎮（rogue town）當中已經有很多店鋪修繕完成，仍然是件讓人驚訝的事。破了大洞的懸崖以及被打碎的水晶柱等等，地下城本身的地形已經恢複了原貌。高級冒險者們熙來攘往的城鎮光景映入艾絲眼裏。
還有一些人抱著工具，正在重新修築商店或路上階梯，艾絲在這些人當中，首先尋找特定的一家酒館。
她途經遠離喧囂的鎮上小徑，往人家簡單告訴過她的路線走去。
不久她來到城鎮北部，由長條巨大水晶峽穀形成的群晶街道（cluster street）附近的小路.
那是一個在粗糙岩壁上開著大口的洞窟。
「這裏竟然有酒館……」
樓層頂的水晶光照不進這條狹窄死巷，頗為陰暗。看到這家店悄悄座落於毫無人煙的地方，艾絲喃喃自語。她長年以來在「裏維拉鎮」歇腳過好幾次，卻不知道這裏還有家酒館。
黑衣人指定的酒館，店名叫做「黃金地窖亭」。
洞窟入口放了塊看扳，紅色箭頭指著斜下方。設置的木製階梯通往洞窟裏，艾絲踩在階梯上發出嘎吱聲，一路往下走。
步下整段階梯，艾絲踏進沒有門也沒有隔板的洞穴，同行群集的酒館景象就在眼前鋪展開來。
首先最顯眼的，是生長在澗穴中央、蘊藏黃光的水晶柱。在第18層到處都可以看到白色或藍色的水晶，但這種黃水晶她還是第一次看到。想必是隻會生長在這裏的稀有品種吧。
艾絲驚歎之餘，環顧四周。黑色岩石暴露在外的酒館空間算是不大不小，裏頭準備了好幾張桌椅。在天花板與牆上設置的魔石燈與黃水晶照亮下，嘴角掛著笑意的冒險者們在桌上賭博（打牌），賭金（籌碼）是大小不一的「魔石」。^
客人還不少，五張桌子都坐滿了，隻有酒館角落的吧櫃還空著。艾絲心想這裏生意或許還不錯，走向空著的吧櫃座位。
長長吧櫃的內側是放著各色瓶子的酒櫃，以及沒有一點笑容的矮人老板。
隻有一個座位，已經被一名獸人少女坐走了。
「嗯嗯？咦，這不是【劍姬】嗎！？好巧喔，竟然會在這裏碰到你！」
「……露露妮，小姐？」
注意到艾絲的犬人少女——露露妮先是驚訝，然後露出笑容。
她是其他派係（荷米斯眷族）的冒險者，在上次「寶珠」那件事當中，與艾絲還有蕾菲亞曾暫時一同行動。那時她跟這次的艾絲一樣，也是受雇於黑衣人，接下送貨人的工作。
她有著一頭黑發、褐色肌膚與柔韌的四肢。身上沒穿鎧甲，隻穿著注重身手靈活的戰鬥服，與她纖瘦的身材搭配起來，讓艾絲聯想到「盜賊（thief）」這個詞。
正當艾絲感受著不可思議的緣分時，露露妮輕鬆地找她搭話。
「上次受你照顧了，幸好有你在，我才能保住一條小命，我想再跟你說聲謝謝。」
「不會……身體，還好嗎？」
「啊哈哈，就如你所看到的，好得很。」
露露妮笑容可掬地對艾絲說「讓我請你喝一杯吧」，艾絲一邊婉拒她的好意，一邊照黑衣人所說，坐到從吧櫃角落算起第二個座位——就是緊挨著露露妮的位子。
她一瞬間露出狐疑的表情，但馬上恢複了笑容。
「你今天一個人來探索啊？想不到你也知道這家店，看來【劍姬】也很懂門路呢。」
露露妮嘰裏呱啦說個不停，艾絲一邊隨便迴答，一邊看著吧台內側。
矮人老板板著臉走過來，問她：
「要點什麽？」
這時，艾絲說出黑衣人告訴自己的「通關密語」。
「『炸薯球抹茶奶油口味。』」
說時遲那時快。
艾絲一講出「通關密語」的瞬間——匡啷！！
身旁的椅子發出巨響，整個翻了過去。
艾絲嚇了一跳，往旁邊一看，隻見露露妮一屁股跌坐在地，一臉不敢置信的樣子直發愣。
「……你、你就是救兵？」
——難道……艾絲正在這樣想時，周圍其他人也有了動作。
本來在喝酒的人類，在賭博（打牌）的獸人們，所有客人全都一齊從桌旁站了起來，注視著艾絲。艾絲也緊張起來，離開座位。
看到他們舍棄原本輕鬆飲酒的姿勢，眼神嚴肅地望著自己，艾絲總算是明白了。
也就是說——包括露露妮在內，這家酒館裏的客人，全都是黑衣人所說的「幫手」。
「真的就是她沒錯嗎，露露妮？」
「亞、亞絲菲……」
在圍著艾絲站起來的人們當中，走出了一名女冒險者。
水色（aqua blue）的滑順發絲隻有一綹染成白色。眼睛是與發色相近的碧眼。戴著銀製眼鏡的相貌端整秀氣，給人冰雪聰明的印象。
裝備是純白的披風，以及纏繞著金翼裝飾的靴型涼鞋。從披風中露出一部分的腰帶，上麵掛著短劍（武器）以及好幾隻皮套（holster）。
艾絲與她交換視線的同時——一麵感到驚訝——明白到眼前的美女是什麽人。
（亞絲菲·阿爾·安朵美達……）
【荷米斯眷族】的領袖，歐拉麗不到五名的「神秘」保有者之一。
別名【萬能者（perseus）】，是稀世的魔道具製作者（item maker）。
她藉由發展能力「神秘」所發明的秘藥與道具不計其數。能阻絕詛咒（curse）與異常魔法（anti status）效果的魔藥（moly）、演奏的音色能吸引特定怪獸的豎琴，甚至連艾絲隨身攜帶的不用墨水的羽毛筆，追本溯源，也是她所發明的。她的名聲跟都市內實力頂尖的第一級冒險者同等響亮，隻是領域不同。
艾絲注視著亞絲菲時，被問到的露露妮說「應該是……」站了起來。
「……你們也接受了委托嗎？」
環視著亞絲菲、露露妮與周圍的冒險者，艾絲問道。
看他們每個人之間的距離感，以及散發出來的氣質，應該是同一個派係內的團員。對於她的詢問，想必比艾絲年長的亞絲菲，邊歎氣邊迴答「是呀」。
「這隻見錢眼開的笨狗，給整個【眷族】惹來了大麻煩。」
「亞、亞絲菲~」
毫不留情的指責讓露露妮哀叫出聲。
艾絲目光轉向露露妮，她表情尷尬地將事情原委說給艾絲聽。
「我想【劍姬】你應該也見過那個人了……就在幾天前，那個穿黑袍的人出現，希望我幫助他。一開始我說『我受夠了』迴絕了他，可是……」
露露妮說自從裏維拉縝那場騷動以來，黑衣人消聲匿跡了一陣子，最近又來與她做接觸。黑衣人又挑露露妮一個人的時候來找她，她想到上次送貨送到差點沒命，本來說什麽也不肯答應，可是……
見露露妮開始變得吞吞吐吐，亞絲菲搶著說下去：
「對方似乎威脅她，要把她謊報lv.的事宣揚出去。」
「……」
「結果還連累到我們……」
艾絲完全明白了他們的狀況，露出難以言喻的表情。
上次向露露妮問話時，她說【荷米斯眷族】這個派係在主神的命令下，很多團員都謊報了原
本的lv。因為一旦實力被揭穿，就很難維持主神所希望的「不愛搶風頭，以中立自居」的態度。 而且一旦派係戰力曝光，【眷族】的階級——等級（rank）也很可能一口氣上升，同時繳給管理機構（公會）的稅金也會暴增。不管他們有何打算，【荷米斯眷族】的現況（所作所為）就是逃稅，要是被公會知道，肯定得支付一大筆罰金，或是接受一些懲罰。
被人抓到把柄的露露妮無計可施，隻能聽從黑衣人的指示，把派係成員都卷進來，接受這次的委托。
「這個笨蛋！蠢材！管人家威脅你什麽，裝傻裝到底不就成了！你這樣還算是盜賊嗎！」
「嗚嗚~原諒我嘛~」
發飆的亞絲菲，罵得露露妮的獸耳與尾巴都垂了下去。連周圍為了替她收爛攤子而集合的同仁們，也都冷眼瞪著她。
「光是應付主神（荷米斯神）的任性就夠我累的了，還惹上這種麻煩事……！」
團長（亞絲菲）氣唿唿地念念有詞的臉上，也流露出被天神耍得團團轉的人特有的疲勞。
「那個……關於今後的，事情……」
「……抱歉，讓您見笑了。」
艾絲客氣地問了一下，亞絲菲先是閉起眼睛，然後重新戴好眼鏡。
她繃起表情，將話題拉迴眼下必須處理的冒險者委托。
「容我確認一下委托內容，目的地是第24層的糧食庫，我們要調查怪獸暴增的原因，並加以排除，沒錯吧？」
「是。」
「那麽接著，我先將我們這邊的戰力告訴您。包括我在內總共十五人，全部都是【荷米斯眷族】的人，能力多半是lv.3。」
艾絲等人互相核對委托內容，並確認雙方的戰力。
除此之外，也互相交換手邊有的武器與道具、前鋒與後衛的分擔等探索迷宮時的最基本情報。雖然僅隻這麽一次，艾絲畢竟還是得將自己的背後交給亞絲菲他們。
男女混雜的冒險者們親切地來找艾絲打招唿，艾絲也一一迴應。
「事已至此，也沒辦法了。所有人要全力以赴，處理委托。尤其是露露妮，你可要賣命幹活喔。」
「知道了啦……」
周圍所有人點頭迴應團長的喊話，露露妮也有氣無力地迴答。
最後，亞絲菲轉向艾絲。
「有【劍姬】您一起同行，就像吃了顆定心丸。雖然隻是短期組隊，但還是請您多多指教。」
「請多多指教。」
亞絲菲露出笑容，艾絲也迴以小小微笑。
對方向艾絲伸出手來，兩人握了手。
接受同一份冒險者委托的人，與其他派係的共同戰線。
艾絲臨時加入了【荷米斯眷族】的小隊。
「不過，請您千萬別把我們的事說出去。」
「啊，好的。」
被叮囑著不要把【眷族】的實情泄漏出去，艾絲與亞絲菲等人一起離開了「黃金地窖亭」。
在裏維拉鎮上做了最後補給，一行人往第24層前進。
■
「費爾斯。」
祭壇響起沉重渾厚的聲音。
在讓人聯想到古代神殿最深處的石砌大廳，四把豔紅火炬劃破了填滿周遭的深沉黑暗。
這裏是設置於公會本部地下的主神（烏拉諾斯）祈禱廳。
身穿長袍與連衣帽的魁梧主神，坐在祭壇中央的神座上。在火星飛舞的火炬圍繞下，烏拉諾斯將他蒼色的眼睛，朝向黑衣人費爾斯。
「你為何向【劍姬】提出了委托？」
從艾絲接下調查第24層的冒險者委托算起，已經過了幾個小時，費爾斯辦完了該辦的事，迴到這座祭壇來之後，不動如山的老神向他問道。
維持著不動與嚴肅姿態的他，語氣聽起來不像責問，比較接近確認。是費爾斯自己說過，無端招惹劍姬（艾絲）的主神洛基懷疑不是-件好事。烏拉諾斯想問他為什麽寧可冒這個險，也要跟艾絲接觸。
站在神座正麵的黑衣人迴答道：
「【劍姬】似乎對那顆『寶珠』做出了過剩的反應。」
費爾斯講起發出冒險者委托時，自己從露露妮那邊問出的情報。他因此得知艾絲在接過胎兒寶珠時反應之大，甚至差點昏倒。
烏拉諾斯一聽，眉毛微微動了一下。
「我是認為艾絲·華倫斯坦與寶珠有某些不解之緣，才會這樣做。也許這能成為解開寶珠之謎的線索。」
聽了費爾斯的想法，烏拉諾斯沉默不語，就像自己也在思考整件事情一樣，度過一段無語的時間。
「再說……」不久，注視著他的費爾斯接著說：
「第30層的糧食庫事件，我們勉強靠自己的力量解決了，但是讓同誌（裏德）他們受到了重大傷害，不能再讓他們承受更多負擔了。」
費爾斯提到在第30層——哈桑納得以撿迴寶珠的原由。
受到黑暗堵塞的連衣帽底下，繼續傳出聲音。
「上次沒有守護者，但第30層的事一定讓對方變得相當神經質。為了預防各種意外狀況，包括【劍姬】在內，我已經準備了足夠的戰力。」
「守護者……那個馴獸師會出現嗎？」
「很有可能。」費爾斯迴答，烏拉諾斯閉起雙眼。
「荷米斯那邊我會說清楚。」
「抱歉了，烏拉諾斯。」
【荷米斯眷族】跟艾絲一樣，也是被叫去處理冒險者委托，烏拉諾斯告訴費爾斯自己會負責處理他們那邊的問題。懷抱著將眾多冒險者卷入危險事件的罪惡感，費爾斯抬起頭來。
「雖然對【劍姬】他們過意不去，但我們不能繼續放任那些人為所欲為。」
黑衣人像是要顯示自己的覺悟，斷然決然地說。
■
這是個寬廣的大洞。
遠離地表的地下城深處，位於中層區域的樓層最深地帶。
潮濕的空氣與惡臭四處飄散。
這既非怪獸們的體臭，也不是血腥味。是一種就算被扔進怪物（龍）肚子裏也一定沒機會聞到，好像肉類腐敗時——會引來昆蟲的腐臭。
充斥著屍體般惡臭的這一帶，雖然是地下城中的一個角落，冒險者卻聽不到愚昧兇暴的怪獸吼叫。簡直像從地下城分割開來，與迷宮的噪音毫無瓜葛。
恐怖的寂靜中，斷續響起人群不停移動的複數足音、某種東西蠢動的聲音，以及低沉的破鑼般叫聲。
陰暗的空間，被有如血色的紅光照亮。
「……」
受到紅光燒灼的側臉，「沙」一聲，咬了口奇怪色彩的果實。
在地麵伸長的影子，由擁有美豔肢體與豐滿雙峰的女性身軀所形成。
眼光犀利的雙瞳呈現綠色。額頭的劉海——與光線顏色一樣的紅發，搖動了一下。
此人正是艾絲等人稱為女馴獸師的紅發女子。
她立起一遍膝蓋坐在地上，動也不動。
「——喂！地下城裏滿是怪獸，在冒險者之間引起騷動了，不會有問題嗎！？」
來者是個以大件長袍遮住上半身的男人。他戴著覆蓋到嘴邊的頭巾，頭巾上再裝備護額，遮住了臉。
對於大聲嚷嚷的男人，女子迴以冷淡的反應。
「吵死了，不要叫。」
她「呸」一聲吐出吃過的渣滓，捏爛了本來吃著的果實。
插圖
爆開的果肉四處飛散，有如壓爛的腦髓。
「我借你食人花（vis）那群小角色你自己想辦法解決。」
見女人看都不看自己一眼，講話絲毫不近人情，對方嘖了一聲，轉身就走。
等戴頭巾的男人消失在薄暗深處後，這次換成另一個人影現身。
被紅光照亮的，是個全身白色裝束的男性。
「竟然被冒險者們察覺，運氣真差啊。」
這人頭部戴著以怪獸白骨（掉落道具）做成的頭盔。一身打扮看不出相貌，更讓人覺得陰森可怖。高大的身軀沒裝備任何武器。
紅發女子瞥了他一眼，男人停下腳步，問道：
「放著不管無所謂嗎，芮薇絲？」
紅發女子——被喚做芮薇絲的她，隨即將視線轉迴前方。
「冒險者察覺到再多，都不幹我的事。」
「你打算把這事塞給黑暗派係（evils）？」
「沒錯，我不會離開這裏。」
芮薇絲興趣缺缺地望著在薄暗深處行動的無數人影。
站在芮薇絲身旁俯視著她的男人，這時加重了語氣。
「要是像第30層那
樣，有人來抓『她』怎麽辦？」
隻聽見「怦咚」一聲，紅色光源搖動了。
「地表的一些人，恐怕已經察覺我們的行動了喔？」
男人擔心地表會派出精銳襲擊此地，相較之下……
芮薇絲簡短地告訴他：
「來幾個殺幾個。」
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