第二卷 第三章 南部生亂
最強出涸皇子的暗躍帝位爭奪～雖然對帝位沒興趣，但我不想死所以讓我弟當皇帝吧～ 作者：タンバ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
當艾諾和李奧前往南部時，帝都也有動作。
「欠打！事情怎麽會弄成這樣！欠打！欠打！」
「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！請您饒恕！請、請您……饒、恕……」
珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗殺者泄憤。而她看暗殺者暈厥了，就氣喘籲籲地扔掉鞭子。
「沒用！真是的！氣人！怎麽會弄成這樣嘛！」
珊翠菈一邊啃著自己的指甲，一邊在房裏走來走去。
之前想綁架艾諾的中年暗殺者峻特看她這樣，便開口說道：
「我方的招數似乎全被看透了。」
「這我曉得！你該思考的是為什麽會被看透！李奧納多和艾諾特並不在對方陣營耶！標竿人物放空城的派係！難道你覺得那個不諳世事的蒼鷗姬有本事耍我嗎！」
「李奧納多的派係似乎也有智囊。對方八成是在看出我方動向以後，就趁我方人馬采取動作的同時將情報傳遞至戈頓那邊。李奧納多視為心腹的女仆恐怕沒這麽精明，可見他們應該有新人才。」
「呿！令人惱火！區區的新派係也敢惹我！我絕對不會跟他們罷休！」
說歸說，珊翠菈卻一籌莫展。她向李奧納多的派係發動了攻勢，戈頓就同時對她的派係發動了攻勢。
珊翠菈想要從李奧納多的陣營拉攏支持者，自己的支持者卻在這段期間逐漸流失，因此她不得不轉攻為守。
在這種情況下，珊翠菈偶爾仍會向李奧納多的派係叫板，但戈頓那派都會抓準時機挖她的支持者。
再繼續消耗會變成戈頓獨贏。唯有這一點非要避免。
「您還是暫時別對李奧納多的派係出手。工務大臣被搶的這筆帳，我認為之後再跟他們算清楚就好。」
「唔……我懂啦。可是你要再隨便找個廢物讓我出氣！才一個人不夠我泄憤！」
「遵命。」
珊翠菈的性情過於殘虐，一旦情緒激動，就必須找對象發泄她的殘虐與攻擊性才會舒坦。任務搞砸的暗殺者大多會成為她的出氣筒。
峻特一邊思索著今天找誰才合適，一邊繃緊了神經，就怕哪天會輪到自己。
■■■
「漂亮。虧你能靠零星情報推敲出對方的意圖。」
瑟帕這麽稱讚琳妃雅。
對李奧的派係來說，琳妃雅的存在舉足輕重。李奧的心腹瑪麗光是要維係本身派係就已分不出餘力，應對來自珊翠菈的攻擊便成了菲妮的職責。
瑪麗終究是女仆，她能直接使喚的人有限。從這一點來說，菲妮能使喚的人並不在少數。要與珊翠菈對壘，菲妮會比瑪麗更加適任。
但即使適任，辦不辦得來又是另一個問題。然而，琳妃雅當麵解決了這個問題。
「這跟預判怪物的攻擊一樣。在所能有限的狀況下，大多會采行最穩當的方案。因此我一麵警戒，一麵也將情報傳遞給其他陣營。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不會再發動攻勢。」
「琳妃雅小姐！你好厲害！」
菲妮坦然表示讚賞，使得琳妃雅有些疑惑。
之所以如此，是因為艾諾派了琳妃雅擔任菲妮的護衛，卻交代菲妮要聽取琳妃雅的建言。因此，菲妮將琳妃雅的意見都聽進去了。
當然，菲妮並沒有把所有事情都丟給琳妃雅，她提出了自己要的方針，然而達成的方式全是由琳妃雅提議，再由菲妮采納。
待遇好並非壞事，琳妃雅對此卻覺得有些不可思議。
「你怎麽了嗎？」
「沒有……我隻是覺得好奇，您為什麽會對我信任至此。」
「要問這個的話，就是因為艾諾大人信任你啊。艾諾大人明白我的重要性，他不會將信不過的人留在我身邊。」
菲妮的嫣然笑容純真無邪。菲妮能這麽笑有一個理由，因為她對自己的想法並沒有存疑。
菲妮很清楚自己的立場。公爵家千金，蒼鷗姬之稱號。這就是自己所擁有的一切。她並不是因為個人的能力受到器重才會待在這裏。對艾諾和李奧來說，要緊的是菲妮「人在這裏」，除此之外她並未受到多大期待。正因為這樣，他們不會將信不過的人留在自己身邊──菲妮如此篤定。這種觀念讓菲妮對琳妃雅寄予全麵的信任。
「請問……您不會覺得反感嗎？讓新加入的成員管東管西。」
其實琳妃雅已經有會招怨的心理準備。菲妮貴為公爵千金，反觀琳妃雅則是流民之後，身分差太多了。琳妃雅原本以為菲妮不可能輕易將她這種人的話聽進去，然而，實際上卻沒有那迴事。
雖然說當中含有對艾諾的信任，菲妮能如此坦然聽取他人意見，直讓琳妃雅感到不可思議。
至少那跟琳妃雅心目中的貴族形象相去甚遠。
「？隻要能幫到艾諾大人或李奧大人，我沒有什麽好介意的。無論我幫上忙或琳妃雅小姐幫上忙，不都是一樣的嗎？」
「……原來如此。您並沒有著重於自己呢。」
「你果真觀察入微。菲妮大人的為人正是如此，別人擺第一，自己擺在第二。」
琳妃雅理解似的對瑟帕說的話點頭。原來也有這種性格的貴族──她一麵這麽想，一麵又納悶：為什麽這樣的人會投身於政爭？這成了新的疑問。
「您為什麽會參與帝位之爭呢？恕我失禮，感覺這種事並不適合您。」
「啊唔唔……就是說嘛……我自己也這麽認為……」
被當麵講明的菲妮看似受了打擊而垂下頭。
由於她受打擊的模樣實在太直率，反而是琳妃雅慌了。
「咦？啊……對您來說打擊這麽大嗎？」
「是的……因為我一直都沒能幫上艾諾大人他們的忙……我也希望多少要盡一份力就是了……」
隻要到最後能給艾諾帶來好的結果，不管由誰活躍都沒有關係。
基本上菲妮的想法就是這樣，話雖如此，這並不代表她甘願以無能自居。
若能在立場或稱號以外的地方幫上忙，她也想幫。菲妮一直都是這麽想的。
隻是菲妮也明白自己沒有那種能力，因此就沒有做出招搖的舉動。
「菲妮大人願意留在我方陣營，對兩位殿下無非是幸運。我想您不用太過介懷。」
「希望如此……」
菲妮垂下目光的模樣，即使在身為女性的琳妃雅看來也覺得美麗。重點並不是單純因為臉孔長得標致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成為助力，還感受到她正在為此而煩惱。
艾諾啟程時，曾對琳妃雅交代過一句，托她照顧菲妮。
琳妃雅不清楚那句話有多深的含意，但她決定解讀得更深入一點。希望你能協助菲妮立功──琳妃雅覺得艾諾似乎有這個意思，便如此解讀了。
「那麽，您就設法幫上忙吧，菲妮大人。」
「咦？有我可以幫到忙的事情嗎？」
「有唯獨您才能辦到的事情。您在帝都極具人氣，有些人士會需要您的人氣。」
「你是指哪位呢？」
「商界人士。在兩位皇子迴來前先建立雄厚人脈，我認為對本派係是有助益的。」
淡然說道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕對這項決定有所不滿，應該會說些什麽。然而，瑟帕什麽也沒說。
既然如此，琳妃雅便繼續談下去。
「目前在帝都活動的商會，自然也都想沾您的光才對，但是其他繼位人選恐怕也有找他們談合作，因此我認為該找其他商會下手。要找的是有意將勢力正式拓展到帝都的商會。」
「有那樣的商會嗎？」
「有。菲妮大人，您恐怕也聽說過，名為『亞人商會』的大商會。」
「原來如此。我們對你的評價得再提高一階。李奧納多大人與艾諾特大人也看上了亞人商會，然而，兩位至今仍未與其接觸。想必你也明白理由吧？」
「是的，瑟帕先生，因為率領商會的是位女吸血鬼。最近發生的事件讓帝國人民對吸血鬼印象不佳，我明白兩位皇子已經暫緩與其接觸，不過正因此，我們鐵定能與對方搭上線。我倒認為這是個好機會喔。」
菲妮對琳妃雅的提議連連點頭。她並不是隻有點頭，她也盡自己的能力在思考。采取這種行動將與誰為敵、與誰合夥？對帝都會帶來何種影響？菲妮全部思考過以後，就得出了一項結論。
「我們跟那位女吸血鬼見個麵吧。我希望看過對方的為人再來做其他打算。」
「我明白了。菲妮大人，我想隻要派人通知，她就會答應見麵。請問這件事是否能麻煩瑟帕先生幫忙安排？」
「舉手之勞而已。兩三天內就能得到迴覆才是。」
「原來如此……艾諾大人，我會加油的！」
菲妮說著就朝艾諾應該在的南方扯開嗓門。
這時候，艾諾正麵臨什麽樣的處境，菲妮當然是無從得知。
2
我們被「邀」進了城裏頭。從恭敬的態度可以明確體認到公王無意與我們敵對。哎，畢竟敢動我們，會走上絕路的是這個國家。除了海龍以外還跟帝國發生爭端的話，肯定是死路一條。
既然如此，還不如恭迎我方人馬，並且說服我們協助對抗海龍才是上策。盡管得視尺寸而論，不過龍大多被歸為s級怪物。冒險者公會要對付，就會由s級或aaa級冒險者組成隊伍，或者委由ss級冒險者解決。
若是靠軍方對付，應該就需要相當長期的準備與大量兵員。
至少光靠阿爾巴特羅公國，要討伐龍是幾乎不可能的。
「這邊請。」
「謝謝。」
我向領路的騎士答謝，並且走進謁見廳。
於是我發現公王並不在寶座上。他跪在紅色地毯前方，深深低著頭。
而公王身邊還有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低頭。
「幸會，李奧納多皇子殿下，我是阿爾巴特羅公王，德納多迪阿爾巴特羅。此次之事，全因我國思慮不周所致。不慎讓您卷入其中，萬分抱歉。還有，您救了包含我兒女在內的眾多生還者，對此我要深深向您致謝。謝謝你……」
「感謝李奧納多皇子！」
接在公王後頭，重臣們也道出感謝之語。這是罕見而異常的景象。縱使雙方國家的規模有差距，對方仍是君王，而我是皇子。基本上對方地位較高，而我較低。盡管也要視情況而定，但我與公王頂多隻能站到對等的立場。
由公王屈尊向我低頭，簡直不合常理。
不由得愣住的我看向馬可，馬可也一樣愣住了。
馬可勉強跪好在地上，給人的感覺則是猶豫著該如何是好。他光思考自己要怎麽應對進退就忙不過來了。
我心想不得已，隻好走到公王跟前，握著對方的雙手讓他起身。
公王年約四十過半，跟伊娃及朱利歐一樣，有著發色偏淡的褐發與綠眼睛，長相與朱利歐較為神似。盡管親切和善，由於體型給人過瘦的印象，看起來倒也略顯不健康。而我下跪向公王開了口：
「公王陛下，幸會，我是帝國的第八皇子李奧納多雷克思阿德勒。此次之事驚擾到貴國，我深表抱歉。還有，您不需要道謝，我隻是救了眼前所見的生還者。換成我們帝國的船隻沉沒，想必貴國也一樣會這麽做吧，因為你們熟知大海的可怕。」
「可、可是！」
「不過，貴國重信重義，光這樣應當無法釋懷吧。因此，能不能資助我方船隻糧食與水呢？另外，要是能分一些財寶給我們就沒得挑剔了。因為我方船隻已將原本要送給隆狄涅的財寶丟棄到海裏了。」
「皇、皇子！您竟然為了生還者犧牲至此嗎！當然可以！不用您說！我國也會負擔一切的支出！」
「感謝您。還有一件事情，我想談談貴國所懷的心頭大患。若是拖久了，這個問題恐將禍延大陸全土。」
「……我明白了。您已不是局外之人，這事非得讓您知情才行。」
我催公王迴到寶座。答應的公王在登上寶座坐穩以後，便一臉沉痛地將事情道來。
「您大概也發現了吧，我國海域……有海龍出沒。」
「我有隱約感受到。那陣暴風雨太不自然，我方船上的船長也在懷疑那便是傳聞中的海龍。」
「這樣嗎……那頭龍名叫『利維亞塔諾』，是從超過兩百年前就沉睡著的龍。」
「兩百年前？以龍的休眠期而言實在太久了。」
「它並不是在休眠，是我國讓它睡著的，利用古代的魔導具。拿上來。」
公王吩咐侍女將東西拿來，於是侍女拿了一把損壞的法杖過來。
杖身已經從根部完全折斷了。構造本身並無出奇之處。法杖前端鑲有巨大的寶珠，那恐怕是蘊藏魔力的寶珠，當下仍可感受到強大魔力。但就算這樣，似乎也隻剩五成的力量，若考慮到原本力量有多龐大，應該是驚為天人的魔導具吧。
「兩百年前，南部這裏是由統一的國家所治理。然而，由於海龍利維亞塔諾在進入活動期以後於周遭到處為亂，人們被迫與其對抗。結果，雖然勉強靠這項魔導具讓海龍沉睡，王室卻衰退沒落，後來南部就陷入了戰國時代。我們阿爾巴特羅公國原屬於受托守護這把法杖的家族，關於利維亞塔諾的事跡，也傳承得比隆狄涅正確。」
「原來如此。所以是因為那把法杖損壞，陛下才會趕緊派人調查？」
「正如皇子所言。讓您受到波及，實在抱歉。貴國船隻被卷入暴風雨，應該是處於即使沉沒也不奇怪的險境……當初我該立刻通知冒險者公會才對。」
「事情已經過去了。何況要討伐龍，就得支付天價的報酬，再說情報會流傳到大陸全土。貴國主要仰賴海洋貿易，我並不能責怪你們獨自展開調查的做法。」
「……感謝您體諒。」
說明到這裏結束。
我明白狀況了。接著是對策。該怎麽做？即使聯絡冒險者公會，也不是要對付就能馬上對付。能與龍抗衡的冒險者在大陸全土也隻有一小撮。
雖然我正是其中之一，但基本上不會離開帝都的席瓦突然出現於此實在太不自然。應該要找個理由。
「公王陛下打算采取什麽樣的因應手段？」
「我想隻能拜托冒險者公會。但他們大概不會立刻因應……」
「隻能那樣辦了吧。我們帝國也希望提供助力，然而對手是龍，還得在海上作戰，總不可能派出艦隊就完事，想必得委托懲治怪物的專家。不過，我有一項提議。」
「請指教，什麽樣的提議？」
「貴國應與隆狄涅公國締結同盟抗龍。對方若知道內情，也會曉得現在不是互鬥的時候才對。」
「這我也有想過……但是我國與隆狄涅長年相爭，彼此並無邦交能立刻結盟。」
「所以我才會向您提議。由我來向隆狄涅提出同盟的建議。隻要有帝國的全權大使居中斡旋，對方應該就無法等閑視之。」
我的提議使公王有些倉皇，因為內容對他們太過有利了。公王思索片刻以後，給了我不會出差錯的答覆。
「由於事關重大，可否讓我與重臣商議後再行決定？」
「當然。不過這件事應加快進行較妥。隆狄涅固然不清楚內情，但在當下理應已經掌握到貴國正處於混亂的籠統情報，或許他們會藉機攻打。」
「確實有道理……」
說是這麽說，我仍敢篤定不會有那種事。隆狄涅那邊有李奧在。就算他假裝成我，身旁也還有愛爾娜。
他們應該會一麵掩飾實情，一麵牽製隆狄涅的動向。既然我沒有抵達，那兩個人就會想到我在阿爾巴特羅公國才對。話雖如此，能夠隔一段時間對我方也有好處。
畢竟我希望有時間思考，甚至覺得那樣的話去帝都也是可行的。隻不過，問題在於光是去程就要用兩次瞬移魔法，來迴必須用四次。非得明辨啟程的時機──我這麽心想，鞠躬以後便離開了謁見廳。
3
亞人商會正如其名，是由亞人經營的商會。
成員皆為亞人，其特異性質往往會聚集注目，但由於他們廣納各種亞人，工作表現遠勝過其他商會。
搬運貨品有身強力壯的亞人；運送物資有腳程快的亞人；采集則有鼻子靈的亞人。
亞人在各自擅長的領域遙勝於人類。倘若布署得當，自然拿得出比人類更高的工作成效。
藉此自大陸東部逐漸拓展影響力，下一步已經準備在帝都開設分店的大商會。還有率領其成員卻從不在外露麵的神秘吸血鬼。
那便是亞人商會。而琳妃雅和菲妮正要前往他們的帝都分店。由她們倆出麵是因為對方如此指定，原本該由瑟帕去，然而女性比較不會引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一隨行的護衛。
「分店已經落成，正當前景大好時就發生了東部那場風波。因此他們的分店到最後並未開幕，也沒有掛上亞人商會的招牌。畢竟首腦是吸血鬼，皇帝又遭遇襲擊，把亞人都劃進一個圈子的帝國變得神經敏感。我認為商會做了明智的判斷。」
「是嗎？我覺得他們本身沒做任何壞事的話，就不用心虛。再說襲擊皇帝陛下的又不是那些人……」
「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一樣的想法就不成問題，然而社會大眾並非全都像您一樣光明磊落。未將襲擊者視為個人，而對亞人廣泛產生反感的人並不在少數。」
琳妃雅認為那可稱作美德。菲妮並非旁觀者，而是受害者。盡管如此，她對吸血鬼或亞人仍沒有偏見。
那是菲妮不以頭銜或種族來識人的證明。因為她將對方當成個人看待，負麵情緒便不會延燒到相關事物。
然而，琳妃雅覺得菲妮應該要了解那是有別於人的思維。
所以她開口叮嚀一臉不明所以的菲妮：
「菲妮大人，人類是想法各異的生物，這您明白嗎？」
「是啊，當然了。」
「那麽您應該知道，您的想法也會有不符普世觀點的時候。我對亞人並未放感情，但若有人對亞人懷恨在心，您剛才的發言或許就會被當成擁護亞人。那樣將會給您招來不利，以至給派係招來不利。如果您為兩位皇子著想，表達個人想法時就應該斟酌。」
「說、說得對呢……確實是這樣。我失言了……」
琳妃雅看菲妮因而泄氣，就覺得自己似乎做了什麽壞事。然而即使如此，她還是不會安慰菲妮。
既然擔保會救村子的艾諾交代過要她照顧菲妮，她便認為自己要對菲妮負起責任。
身為冒險者，收多少報酬就該做多少差事。最起碼要保住勢力，並且讓菲妮立功。沒辦到這些就不符自己所收的報酬。
畢竟艾諾已經用高額報酬指名亞伯的隊伍，讓他們護衛村子。
那一大筆錢足以讓任何功績都相形失色。
艾諾以席瓦身分保有龐大財產才出得了那筆錢，對一介皇子來說則是相當難負擔的金額，所以琳妃雅認為艾諾是硬湊出錢的。
這刺激了琳妃雅的責任感。
「對方是領導大商會的代表。發言不慎的話，很有可能受她擺弄。請您要當心。」
「好、好的！」
琳妃雅看菲妮繃緊臉孔，便點了點頭。
與此同時，她們倆搭乘的馬車停了下來。抵達亞人商會的帝都分店了。
■■■
位於帝都頭等地段的分店生意清閑，幾乎都沒有人上門吧。
兩人走進分店以後，疑似代表商會迎接的金發精靈便為她們領路。
領路途中都沒有人講話。
一行人就這樣來到規模挺大的分店內部，秘書在紅色門扉前停下了腳步。
「代表正在這裏等候兩位，請進。」
「好的。」
話說完，秘書打開門。兩人走進房裏，房裏卻看不見人影。
迴過神時，秘書已經退下了。
「該不會弄錯房間了吧？」
「既然地點是對方指定的，我想不會出那種錯。刻意讓商談對象等是常用的手法。我們坐下來等吧。」
琳妃雅一臉沉著地讓菲妮就座。
菲妮稍微猶豫過後，就用桌上的茶具泡起紅茶。
「琳妃雅小姐要不要一起喝？」
「我現在是護衛，迴去以後再和您一起用茶。」
「這樣啊……一個人喝紅茶也沒意思就是了……」
菲妮落寞地喝起自己泡的紅茶。
然後時間就這麽過去了。
「……我們到底是該迴去了。」
「不過商會的代表還沒有來喔。」
「但對方已經讓您等了兩個小時，可見是無意見麵才對。」
「假如無意見麵，對方應該就不會邀請我們。當中或許有什麽理由，我們等吧。」
「……菲妮大人不會覺得對方失禮嗎？」
等了兩個小時，連身為平民的琳妃雅都有些生氣，從菲妮身上卻完全感覺不出動怒的跡象。
既然是貴族，多少就有自尊心，應該會對受人尊重這件事習以為常。何況菲妮貴為公爵千金，又擁有蒼鷗姬的稱號，帝國內不需對她客氣的人還比較少。
然而菲妮隻是靜靜地喝著紅茶。
「會失禮嗎？畢竟要求見麵的是我們這邊，等是合情合理吧。」
「可是……」
「假如今天不方便，明天再來。明天也不方便的話，就再多隔一天。用時間和誠意拜托對方協助，因為我能做到的隻有這點事。」
菲妮說著就哀傷地笑了笑。那是對自身的無力露出的笑容。
沒有那種事──琳妃雅堅決如此認為。犧牲自己為他人奉獻，並不是任何人都能夠辦到的事。
當琳妃雅打算這麽告訴菲妮時，房門突然打開了。
「嚇我一跳。原來你們還在等啊。」
話說完，進來房裏的是個銀發女子。頭發梳得像娼妓一樣蓬，火辣禮服裹著用豐滿來形容正合適的肢體，病態的白皙肌膚展露無疑。紅紫色眼睛興趣濃厚地直盯著菲妮。
女子具有成熟氣質，容貌卻年輕得有如十幾歲。
淡色頭發與紅色係眼睛，再加上白皙到病態的肌膚及端正容貌。女子身上無一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向對方低頭行禮。
「幸會，我叫菲妮馮克萊納特。看來你就是亞人商會的代表，沒錯吧？」
「對，我是亞人商會的代表，名叫尤莉亞，想怎麽稱唿隨你。」
尤莉亞說完就與菲妮麵對麵坐到沙發上。
琳妃雅對她的態度板起麵孔。
「就這樣？讓人等了這麽久卻連一聲賠罪都沒有，是否合乎於理？」
「不想等的話，大可迴去就行啦。我又沒有主動拜托你們來。」
「……你對談判對象都不抱持敬意的嗎？」
「要不要把你們當成談判對象，我接下來才會決定。我們亞人商會想拓展到帝都固然需要助力，就算這樣，也不代表我們跟任何人都願意聯手。我不會讓我的商會自貶身價。」
尤莉亞說著便露出嫵媚笑容看向菲妮。
琳妃雅終究是護衛，她明白要跟對方談判的人是菲妮。對於這一點，琳妃雅暗自在內心咂嘴，因為琳妃雅本來希望能直接主導對話。
「幸會，我先問候一聲。蒼鷗姬，對你可需要用敬稱？」
「你直唿我的名字不要緊。」
「是嗎？那我就叫你菲妮嘍。其實我叫不慣大人的稱唿，這樣方便多了。」
看似由衷感激的尤莉亞笑著將菲妮準備的紅茶拿到自己手邊。
「我可以喝嗎？」
「請用。」
「謝了。我的喉嚨乾得難受。」
「你之前在忙些什麽呢？」
「什麽也沒忙。我隻是默默地在觀察人而已。」
原來如此──琳妃雅隨之理解了。刻意讓人等，藉此觀察商談對象的動靜。不愧是大商人。她不由得佩服這種費周章的安排。
尤莉亞並非尋常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母還久，還在隻收亞人的限製下將小商家經營成大商會，可謂身經百戰的豪商。控場對她來說算是家常便飯，此刻更已讓談判完全順著自己的步調。事情沒談好，或許會被迫跟她定下內容極為不利的契約。
當琳妃雅如此戒懼時，尤莉亞做出了更加驚人的發言。
「誌在帝位的四名有力人選，各自派了代理者來我這裏，想獲得我們商會的協助。要跟所有人見麵談談也是可以，卻也嫌麻煩吧？所以嘍，今天我就讓每個代理者各自在不同的地方等。找來這裏的是埃裏格殿下和李奧納多殿下的代理者，另外兩位的代理者則叫到了其他地方。於是他們立刻就生氣迴去了。反正料也料得到，我才會把那兩派的代理者叫到其他地方。」
「原來如此。表示堅持到最後的是我們嗎？」
「對。經過約兩小時，埃裏格殿下的代理者也迴去了。對方是判斷合作無望。冷靜的判斷。他們背後已經有大商會支援，應該是認為在我們身上花太多時間嫌浪費吧。」
話說到這裏，尤莉亞笑了一笑，還嘀咕紅茶很美味。
琳妃雅體認到對方比自己想像中更精明，而覺得有些後悔。
亞人商會在尋求協助，他們肯定會需要菲妮的人氣，琳妃雅原本以為隻要拿這當成談判材料，要獲得對方資助就不難。
眼前的商會代表卻不是這麽簡單的對手。
菲妮承擔不起。想助她立功，或許卻變成帶她一起闖進了龍潭虎穴。琳妃雅詛咒起自己的思慮之淺。
「那麽，來談談生意的事吧。你們想在帝位之爭當中找人合夥，畢竟其他繼位人選的後頭都已經有大商會資助，李奧納多殿下要比財力贏不過他們。問題是站到你們這一方，對我們商會有何種好處？能不能提示些什麽？」
尤莉亞在完全掌握現場的狀態下提出話題，臉上甚至還有從容的笑。
老實過頭的菲妮難以招架吧。那麽，接下來該如何應付呢？當琳妃雅如此思考時，菲妮就打出了手上最強的底牌。
「談判材料就是我。我會奉上任意利用我的權利，還請你鼎力相助。」
毫無心機的這步棋讓琳妃雅無言以對，尤莉亞卻比她更加訝異。不過，尤莉亞很快就迴神露出自信的笑容。
「有了那種權利，我或許會逼你做公爵家千金不該有的舉動喔。」
「請隨意。」
菲妮立即迴答。麵對嫣然一笑的菲妮，這次換成尤莉亞受了震懾。
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尤莉亞被菲妮的笑容震懾住了。說來很單純，因為尤莉亞拿不出任意利用菲妮所應支付的相稱代價。要開出與菲妮等值或以上的條件做交易，究竟有多少商人辦得到呢？
恐怕沒有。不知道菲妮是否明白這一點。
嫣然笑著的菲妮在尤莉亞眼中顯得很可怕。萬一尤莉亞開出了等值的條件，菲妮就不能反悔。好比審判進行到一半，還在判決前露出笑容。尤莉亞不認為這是神智清醒的狀態下做得出來的事，所以她湧上了興趣。
「你明白嗎？如果我提出你們所要的對價，你受到什麽對待都不能抱怨喔。」
「我明白。不過，你盡管那麽做無妨，因為我隻是想幫到艾諾大人和李奧大人。」
「……為了派係就可以任人宰割？你有什麽把柄在他們手上嗎？」
菲妮自我奉獻的精神太過偏離常識，讓尤莉亞認為當中有鬼。
除菲妮以外，尤莉亞也將目光轉向擔任護衛的琳妃雅，然而琳妃雅同樣露出了震驚之色。
「我並沒有什麽把柄在人手上喔。我隻是想幫上忙而已。」
「對方值得你這麽做？李奧納多雷克思阿德勒是值得你如此聲援的皇子？」
「是啊，當然了。我就算奉上性命也要讓那一位稱帝，為此我願意做任何能力所及的事情。隻要你拿得出與我等值的事物，我便樂於獻出自己。你覺得如何？」
「……我辦不到。我拿不出與你等值的『事物』。是你贏了呢……令人困擾的女孩。真受不了，根本連點心機都沒有。」
尤莉亞說完便讓步了。她在談重要生意時絕不會主動讓步，就連一丁點價格也沒有讓人砍過。然而有如此能耐的尤莉亞也領悟到自己說不過現在的菲妮。虛張聲勢對動真格的人不管用，她隻能實打實地談交換條件。既然在這方麵贏不了菲妮，尤莉亞就隻得服輸。
「你們想要什麽，說來聽聽吧。」
尤莉亞看過菲妮的眼神，發現她並不是單純的貴族千金以後，便決定盡快將這件事談下去。對尤莉亞來說，這是場重要的商談。縱使形勢變得略為不利，隻要能談出一個結果，就能得到足夠的迴報。
畢竟原已認為用不上的帝都分店或許還可以展開營業。
「細節會由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻煩你。」
「啊，好的。我們要求的是資金。帝位之爭需要相當資金，往後要拉攏權貴的話，資金再多也不夠用。能否請你提供援助？」
「我懂。其他呢？」
「另一點就是要請你打擊除了我們以外，跟其他繼位人選派係有密切來往的商人及商會。」
「意思是要在生意領域鬥垮對方吧？行喔，正合我意。就這樣？」
「目前我們求的隻有這些……」
「是嗎？那我要講商會這邊的要求嘍。我答應你們開的所有條件，相對地，我希望盡可能利用菲妮馮克萊納特的名字和臉。」
這項提議對琳妃雅來說正如預料。太符合預料，甚至讓人覺得敗興。因為那是帝都全體商人都會有的念頭。
就算賣蔬菜好了，若能聲稱那是菲妮推薦的蔬菜，肯定會賣得像飛一樣快。菲妮在帝都受歡迎的程度就是如此傲人。
之所以沒有人實行，是因為擅自那麽做會觸怒皇帝。
然而，有菲妮本人的允許就行得通。另外，要是獲準使用菲妮的肖像畫或者魔導具製造的幻象，效果還會更高。在商人眼裏，像菲妮這種當紅名媛比埋藏金銀的礦山更具價值。
「請問你沒有其他要求嗎？」
「沒有喔。可以的話，我本來是打算拐你端出有利的條件，但是罷了。這個國家的皇帝實在有眼光。菲妮，你是個好女人，既可愛又有膽識，我甚至想收你當情婦。」
「你的提議令人欣慰，可是我一旦歸人所有就會失去身價，因此恕難接受。」
「哎呀呀，可是你仍要出麵參與皇子們的帝位之爭？我滿有興趣，是什麽讓你願意這樣付出呢？」
尤莉亞說的話讓菲妮遲疑該如何迴答，因為她不知道要怎麽答才是最貼切的。因此菲妮提出了兩個答案。
「我是公爵家的女兒，地位足以幹預帝位之爭。正因如此，我覺得自己有義務替一位能讓全體人民引以為傲的皇帝提供後援。撇開這個立場，若要我單憑個人感情來迴答……聲援自己最喜歡的人，不是理所當然的嗎？」
她的迴答對尤莉亞來說出乎預料。
前半的迴答乏味歸乏味，後半卻不同。那是尤莉亞喜歡的答案。
「因為喜歡而聲援嗎？真單純呢。印象中你那邊的皇子是一對雙胞胎，不知道哪邊合你喜好？」
「這是秘密。」
菲妮把手指湊到鼻子眨了眨眼。那嬌憐的舉動讓尤莉亞忍不住露出笑容。用嬌憐與優雅形容皆宜的菲妮有種魅力，會讓人莫名想要支持她，故而才有蒼鷗姬之名。
尤莉亞實際體認到被皇帝選中的魅力果真名不虛傳。
「至今我見識過各式各樣的人，所以我看得出來。菲妮，你既特殊又特別，因此你可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就無法珍惜其他人。」
「……我會記在心上。」
菲妮說完便對尤莉亞低頭行禮。
見狀，尤莉亞把目光轉向琳妃雅。
「你要扶持這女孩。像她這樣，周遭可得有人幫忙顧好。」
「不用你說，我也是這麽打算。請貴商會也別忘記，即使算不上周遭的成員，你們也已經成了本派係的一分子。」
「你想表達什麽？」
「能否請你別跟其他繼位人選接觸，避免做出有損誠意的行為呢？」
「行啊，這是當然。」
尤莉亞對琳妃雅的忠告深深頷首。
身為商人，與所有人選都打好關係才是最佳做法。但帝國的帝位之爭有其特殊性，失勢者的相關成員都會遭受或重或輕的懲處。既然已經投靠李奧的派係，其他繼位人選就不會善罷幹休。即使表麵上能相安無事，帝位之爭結束後肯定還是會被逐出帝都。
這樣的話，盡全力擁李奧稱帝才是良策。
「那我們就安心了。若有必要，我方會主動聯絡，在那之前請你節製與我方人員的接觸。」
「我懂嘍。合作愉快。」
「好的。那麽，請你保重，尤莉亞小姐。」
「嗯，保重。」
尤莉亞說完便目送琳妃雅和菲妮離去。
於是在兩人離開以後，尤莉亞緩緩看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神嚇住了。能讓那個和善的千金露出那種眼神的男人，不知道會是什麽樣的男人。興致勃勃的尤莉亞從沙發起身，隨後──
「趕快著手開店。我要盡早拿出成果，向李奧納多的派係邀功。可以的話，我還想親眼會一會對方，看看他是否真材實料。」
尤莉亞對隨侍在旁的秘書下指示，並且嘀咕。
假如菲妮的意中人有能耐滿足自己的興趣。
「或許由我奪人所愛也別有樂趣。」
尤莉亞伸舌舐了舐嘴唇，並露出略尖的犬齒。秘書看到她那樣便發出歎息，說是壞毛病又犯了。這位商會代表難以抗拒有價值的事物，哪怕是人也一樣。
但願事情不會變複雜。
精靈秘書如此心想，一邊默默地開始著手。
5
「唿～～……」
我在阿爾巴特羅公國的城裏得到時間獨處，才大大地歎了口氣。
動蕩連連。從我頂替李奧的身分以後，究竟操了多少心？
坦白講，我累了。逼自己逞強讓我吃不消。
「不曉得李奧怎麽樣了……」
他那邊同樣令人擔憂。因為有愛爾娜在，倒是可以指望她有教李奧怎麽扮演好我。既然我在演，他們那邊不跟著演就會讓這場戲穿幫。
不過顯而易見的是他們會比我演得更累。與其說李奧不擅長偷懶，他連試都沒有試過。沒經驗的事情到底難為。
「哎，想再多也沒用……」
隻能相信他們可以把事情搞定，何況我另有問題得思考。
海龍利維亞塔諾。
那肯定是超過s級的怪物。目前我有想到兩套省事的討伐方式。
由我用席瓦的身分出馬，不然就是請帝國那邊派人代皇帝傳達旨意，讓愛爾娜執起聖劍。兩者擇一。
隻不過席瓦要來南部缺乏理由，再說冒險者公會八成還沒有收到委托。另一方麵，皇帝要派人代傳旨意也得花時間往返。
兩種做法差不多，難稱上策。
「怎麽辦好呢？」
當我在整理頭緒時，有人敲了房門。拜托讓我獨處啦──盡管心裏這麽想，我還是整理好邋遢的衣服與蓬亂的頭發，然後用一本正經的語氣迴話：
「請進。」
「失禮了。我是前來向您答謝的。」
話說完，身穿禮服的伊娃進了房裏。
原來伊娃恢複意識啦。可以的話，多希望她能早點恢複，那樣我就不必蠻幹了──心裏想歸想，我仍留意不在臉上透露半點訊息，並且試著對她露出親切的笑容。
「太好了，看來你平安無恙，伊娃殿下。出來走動已經不要緊了嗎？」
「是、是的……呃……李奧納多皇子，感謝您相救。大家都異口同聲表示這次是托您的福，還說您十分和善，而且勇敢。」
「過獎。是我們帝國的船員奮勇出力，救了包含你在內的生還者，夠格受到讚揚的是他們才對。」
「那……我身為朱利歐的姊姊，要向您深深致謝。聽說您為了救朱利歐，還率先跳進海中。竟有勇氣跳進或許有海龍出沒的海域，常人絕對辦不到這種事，簡直是英雄之舉呢。」
「我隻是一股勁地想救人罷了。」
伊娃對我這樣的答覆柔柔地微笑。相對地，我繃緊了臉。
這種情境、這種光景我看過好幾次，雖然那是從局外者的觀點來看。
每當李奧有所活躍，貴族女子就會對他獻殷勤。伊娃的反應與那相近，說穿了就是為其著迷。迷上了連海龍都不怕，如英雄般救了眾多性命的李奧。
希望她別用那麽熱情的眼神看我，畢竟我是艾諾。這樣會造成困擾，非常困擾。
「這、這麽說來，朱利歐公子的病情如何？」
「他剛才醒了，還表示要向皇子致謝呢。他提到您是位理想的皇子，還說希望自己將來也能變得像您一樣。」
「這、這樣啊……」
讓姊姊著迷，還受到弟弟憧憬。慘了，這樣在換迴身分時會有麻煩。怎麽辦？我該惹她討厭嗎？
不，那樣行不通。在阿爾巴特羅公國內不能冒犯阿爾巴特羅的公女或公子，何況我要是做出不自然的舉動，也可能讓互換身分一事露餡。
但我再繼續假扮李奧，會加深她的著迷，終至墜入戀情。那一幕我看過好幾次了。伊娃早已對大國的帥氣皇子眼迷心蕩。
在所難免。像她這年紀的少女容易動情，又喜歡幻想，再加上李奧納多雷克思阿德勒也有足夠的本錢能打中這種愛幻想的少女心。畢竟他貴為皇子，長得帥，對人又溫柔，更重要的是無所不能。
前三項我也不會輸李奧，但最後一項就是他跟我的差異吧。沒錯。
明明長著相同臉孔，我卻沒有被稱讚帥的經驗。
「李奧納多皇子，站著說話也不方便，能在你房裏坐坐嗎？」
「咦？呃～～……」
沒想到這女孩節節進攻呢。或許她是我不擅長應付的類型。幼時對愛爾娜產生的心理陰影，讓我碰上活潑的女人就怕。當然也怕愛爾娜，不過她跟我是青梅竹馬，彼此熟得很，我勉強還能應付。
可是遇到這種關係陌生又節節進攻的女孩，就有點為難了。
「啊，打擾到您了嗎……？」
「不會，呃……原本我正在寫要呈交到帝國的報告書。我想是抽不出空，卻也受了伊娃殿下的邀約吸引。」
「哇……」
伊娃用雙手捂住發紅的臉。真是夠了……這下子，要我怎麽辦啊？
我到街上跟女人玩樂過好幾次，然而，被主動示好的經驗卻一次也沒有。
我根本不懂該怎麽謝絕對方才算有禮。既然要扮演李奧，又不能傷害到別人對他的感情。
「不好意思，在您忙碌時過來叨擾，我會另擇佳機問候。下次能否一起用餐呢？」
「如果行程能配合，我很樂意。」
我一麵帶著笑容迴以穩當的答覆，一麵在伊娃離去的瞬間匆匆關上門。
「糟了糟了糟了……糟了啦……」
我該怎麽向李奧解釋？難道要跟他說抱歉，公女迷上你了？
不不不，那樣實在不行吧。
得設法斬斷她這種夾雜崇拜的愛慕才行。現在她隻是對救了自己和弟弟的英雄皇子心動了，隻要我不多事，她的情意遲早會轉淡。
「我要冷靜。我應付得來。跟這種小事相比，我不是解決過更大的問題嗎？我會搞定的。」
我像這樣鞏固決心，並且朝向書桌。說來說去，我現在仍是李奧，姑且得寫信向帝國報告現況。
隻是該如何報告呢？要照實將身分交換之事報告上去嗎？不成，那樣寫的話，之前我以李奧身分做的事會在帝國高層間敗露。換言之，憑我的本事想演李奧就能演這一點將跟著泄底。
那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一陣子。
果真隻能用李奧的身分寫報告吧。
「換成李奧，會怎麽報告啊？」
反正報告書送達的時候，事態就已經改變了。我應該一邊報告現況，一邊預估情勢來下筆。
海龍出現大有可能殃及帝國。為了與阿爾巴特羅公國保持良好關係，我也得用全權大使的身分請求父皇批準動用聖劍。感覺要這麽寫才對。可怕之處是在最糟的情況下，當這封報告書送達時，可能已經有一個國家從南方消失了。
「假如公國能趕快委托冒險者公會就省事啦……不過那大概免談吧。」
阿爾巴特羅公國的海洋貿易發達，其海軍強盛，陸軍卻相對脆弱。另一方麵，隆狄涅公國正好相反，陸軍強盛，海軍則無法比肩。
所以隆狄涅進攻時，每次都走陸路。相對於好戰的隆狄涅，阿爾巴特羅公國向來是從友邦調借兵員或軍備來應付。因此阿爾巴特羅公國看似獲利甚豐，卻沒有多富裕。
當然他們應該也算不上貧窮，但若是發了委托請冒險者公會討伐龍，要從他國調借兵員或軍備就會產生財政問題。
所以阿爾巴特羅公國不會立刻向冒險者公會發出委托。
為了改善這一點，唯有想辦法解決來自隆狄涅公國的外患。
阿爾巴特羅公國正受到龍與隆狄涅的夾擊，但隻要設法擋住隆狄涅就能專注於龍。
「總之先處理隆狄涅吧。」
方針敲定了。
我一麵預估後續發展，一麵寫起要給帝國的報告書。
6
「帝國第七皇子，艾諾特雷克思阿德勒在此拜見隆狄涅公王陛下。」
「噢噢，艾諾特皇子，來得好。據聞令弟的船遭遇暴風雨，希望他平安。」
「謝陛下。」
如此對答的李奧納多用艾諾特的身分向隆狄涅公王問候。
隆狄涅公王是個嘴邊與下巴留了氣派胡須的微胖男子，年約四十過半。
名為珈爾洛迪隆狄涅。繼承父誌延續了長年以來與阿爾巴特羅的爭戰，眼見阿爾巴特羅獲得他國的協助，便主動派了親善大使到帝國，打算向帝國求援，致使艾諾他們出航至此的人物。
「說來倉促，艾諾特皇子，既然令弟不在，使節團便由你作主對吧？」
「是的，自當如此。」
李奧極力避免多說話，隻迴答問題。
在李奧後麵跪著的愛爾娜也對此交代過好幾次。
然而，世道並沒有便宜得光靠這樣就能蒙混過關。
「那麽，我倒希望聽到皇帝陛下的答覆為何。」
話說完，隆狄涅公王便向前探身。
隆狄涅公國已向帝國求援，要對付阿爾巴特羅公國。
對此皇帝的迴答是no。然而，使節團所送的財寶當中卻混了幾項兵器與設計圖。盡管對外的答覆是no，皇帝仍不打算和隆狄涅斷絕關係。當初的用意是如此，但兵器絕大多數都裝載於艾諾搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奧在遲疑該怎麽迴話，接著他說出了事先想好要在遲疑時用上的說詞。
「關於這一點，我想請本使節團的近衛騎士代為轉達。愛爾娜。」
「在。初次與您見麵，公王陛下，我是隸屬於帝國近衛騎士團的第三騎士隊隊長，名叫愛爾娜馮奧姆斯柏格。」
「奧、奧姆斯柏格……傳聞中的勇爵家神童嗎……這、這可驚人了。我有聽說帝國會派近衛騎士隨行，沒想到竟是……」
「您沒有想到來的是使用聖劍之人？」
隆狄涅公王對愛爾娜說的話連連點頭。
愛爾娜對此笑了笑，紓解現場的緊張感。單就外表而言，愛爾娜是個嬌憐美麗的少女，這一笑便讓現場氣氛緩和了些。
「請放心，我在帝國外無法使用聖劍。」
「沒、沒有，我不是在懷疑你……如果有所得罪，我可以道歉。」
「不會，我很清楚我們奧姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒懼的存在。而這就是帝國給您的答覆，公王陛下。」
「這、這話是什麽意思……？麻煩你好好將事情說明清楚。」
隆狄涅公王顯得一頭霧水，愛爾娜便開始向他說明。
「帝國乃軍事大國，而帝國要采取行動，就會動用到像我這樣的近衛騎士或者精銳將領。若要開門見山地說，帝國要消滅貴國或阿爾巴特羅公國都是件容易的事。」
「嗯，想、想當然耳，我自認明白這一點。」
「不愧是公王陛下，天縱英明。然而，我們帝國亦有對手。假設我正式以貴國援軍身分來到此地吧，這樣的話，帝國的對手將樂於協助阿爾巴特羅公國。如此一來，等在後頭的便是兩國相爭至凋敝及南部沒落。」
「豈、豈能如此……」
「很遺憾，這就是答案，公王陛下。由於我們帝國過於強大，一有行動就會牽動到諸國。因此皇帝陛下無法答應貴國請求的支援，若貴國已占優勢更是如此。」
「唔……不、不愧是皇帝陛下，對大陸情勢有深入的研判。但是我得說，光憑我國難以打下阿爾巴特羅公國，因為有他國在援助那個國家。」
愛爾娜對此點頭。
她當然也明白這一點，所以帝國才會派使節團送兵器和設計圖來，意思是要隆狄涅將就。但既然東西沒了，隻能靠巧辯讓公王心服口服。
「我們當然明白，因此皇帝陛下的想法是持續加深邦誼，並且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我過來，意在展現帝國的武威。公王陛下，您覺得如何？敢問貴國對於勇者家係之力是否有興趣？」
「噢噢！原來是這樣嗎！那可好！」
隆狄涅公王總算聽懂其用意，原本消沉的臉色隨之開朗。
如果被帝國拒絕，他非得大幅改動方針。
單靠隆狄涅公國，已經無法打下阿爾巴特羅公國。從長計議的話大概也不是沒希望，隆狄涅公王卻認為那樣不行。
隆狄涅公王認為他非得在自己這一代統一南方，否則他們將贏不過日益壯大的中央諸國，遲早要遭到吞並。
為此公王腦裏已經有了自己一統稱王的藍圖。盡管當中大有野心，卻也是由衷在替南方著想。
而對隆狄涅公王來說，能一睹人類中最強的勇者後裔有何能耐自然是求之不得。
「唔～～但是呢，我國沒有人能與你一對一交手。所以來打個商量吧，艾諾特皇子，不知道是否能讓我方多派幾人上場？」
「隻要她本人願意，我便沒有異議。」
「我並不介意。」
「是嗎是嗎？那就派十人上場如何？這樣總該──」
「明白了。就十個人對吧。」
話說完，愛爾娜便爽快答應了。
隆狄涅公王沒想到她居然會答應得這麽乾脆，事到如今也不好改口，隻得從城裏找來十名幹練的騎士。
於是一對十的比試在寶座前的廣闊空間開戰了。
「噢噢噢噢噢噢噢！」
首先發難的是個大塊頭騎士。他手持模造劍衝上去，在愛爾娜看來卻是破綻百出的突擊。
假如是我的部下，得從基礎重新練起呢──愛爾娜心想，一麵輕揮模造劍。
光這樣，大塊頭騎士手裏的模造劍就隨著脆響從中折斷。
「咦……？」
劍身彷佛遭利器斬斷的切麵讓大塊頭騎士臉色倏地發青。
而愛爾娜不理會大塊頭騎士，隻看向剩下的九人。
「我會建議你們同時進攻喲。」
一瞬間，眾騎士曾對愛爾娜的視線生畏，然而他們立刻想起自己是在公王麵前進行比試，便豁出勇氣砍向她。
首先有三人從三個方向同時出手。
慢得幾乎要讓愛爾娜打嗬欠的攻勢，而她看似隨手掃過就將所有長劍斬成兩截。一再見識到用模造劍斬斷模造劍的神技，剩下的騎士不自覺地後退。愛爾娜便喝斥了那些騎士。
「是騎士就別在主子麵前退縮！隆狄涅會因為你們這樣而被詆毀成沒有騎士！」
「好、好的！我們要上了！」
簡直像教官與學生──李奧看著眼前的光景這麽想。
遭喝斥的眾騎士無畏地衝向愛爾娜，於是愛爾娜首度以劍擋招。光是如此，隆狄涅這邊的人就湧上歡唿。
然而，那是愛爾娜的表演。頂多隻有她的部下與李奧察覺到吧。
刻意秀出過人的實力，之後再稍微放水給對方麵子。近衛騎士在與貴族一類的對象過招時常用這種手法。
所幸隆狄涅這邊沒有人發現。李奧對此鬆了口氣，並且心想這場戲還要演多久而微微歎息。
「哥應該也吃了苦頭吧……」
他的嘀咕沒讓任何人聽見。對李奧來說，艾諾從以前就能辦到自己辦不到的事情，是個優秀的哥哥。
小時候，有棵沒人爬得上去的樹，孩童間總是在討論第一個成功爬上去的人會是誰。李奧曾拚命練習爬樹，結果當然不用說，包含他在內都沒有人爬得上去，爬樹風潮就這麽消退了。
後來隔了一陣子，李奧卻看到在那棵樹上有受傷的小鳥。
可是，無法爬上去的李奧什麽也做不到。
就在此時，經過的艾諾聽說狀況以後，隻叫他等著便跑得不見人影。
沒過多久，艾諾迴來了，還當場輕鬆地將小鳥救迴巢裏。
艾諾擅自從皇帝房裏借來可以浮空的寶貴魔導具，把事情解決了。
當哥哥的艾諾就像這樣，懂得用李奧想都想不到的方式來解決事情。而換成哥哥要取代自己，應該很容易就能當眾將事情擺平吧。李奧如此一想，便將心思專注於自己所麵對的狀況。於是他下定決心要努力裝懶。
7
隔天，阿爾巴特羅公王終於來要求跟隆狄涅調停了。
能隔一段時間固然有幫助，以國家的因應速度而言卻顯得緩慢。大概他們跟隆狄涅之間的過節就是這麽深，但拖到滅國可就沒戲唱了。
「那就麻煩您了，李奧納多皇子。」
「好的，陛下，請包在我身上。」
「不、不過，此行真要走海路嗎……？」
公王用帶有懼色的表情望向海。
目前，我們人在港口。收到請托的我下令準備讓船出航。
阿爾巴特羅公國的人似乎以為我們會選擇走陸路，因而大吃一驚，到現在也還是用難以置信的眼神看著我。
「因為走海路比較快。隆狄涅的公都同樣是港都，兩天工夫就能夠抵達。我不希望多花時間。」
「但……海裏有利維亞塔諾。」
「船上還有向貴國借的魔導炮。何況隻要我們什麽都不做，利維亞塔諾應該就不會發動襲擊。換成我在它的立場，最該提防的就是二度封印。換句話說，利維亞塔諾是把注意力放在公國這裏，請公王務必留意。」
「嗯……抱、抱歉，讓皇子百般費心。這件事就拜托您了。」
「我雖才疏學淺，還請交給我們帝國來處理吧。」
話說完，我便與公王道別，卻有人把我叫住了。
「李、李奧納多皇子！請您等等！」
「這不是朱利歐公子嗎？你起身走動已經不礙事了？」
朱利歐在旁人陪同下現身了，明明他仍需靜養才對。即使如此，朱利歐還是單獨來到我身旁，深深地行了禮。
「我希望在皇子啟程前致上一句答謝。您救了為數眾多的人，我深深感激。」
獲得救助的自己、獲得救助的姊姊。他並沒有談及這些，而是先提到我救了眾多生還者，這種思路跟觀念與李奧有相通之處。
朱利歐應該也一樣良善吧。
「因為眼前有許多人在求助，我隻是幫了他們而已，我並沒有做什麽特別的事。」
「即使如此，我依舊讓您救了一命。這份恩情我絕不會忘。」
「……言重了。然而，我並不覺得無所適從。那麽，請你將來再迴報吧。」
說完，我學李奧笑了笑然後轉過腳步，而朱利歐再次叫住我。
「李奧納多皇子！我……我希望以您為榜樣！請問要怎麽做才能像您一樣非凡！」
這問題不好迴答。我認為李奧是個厲害的家夥，卻不曾對他有過非凡的評價。兼有長處與短處，李奧就是如此。
不得已，隻好實話實說。
「朱利歐公子，李奧納多雷克思阿德勒並沒有你想的那麽不凡。盡管有人誇我秉性良善，說我天真的人卻也不在少數。盡管有人稱許我勇敢，但同時也有人指稱我是魯莽而欠深思熟慮。我認為我本身的思維傾向理想主義，要站在皇帝或皇子這種需考量現實做判斷的立場，會是一項缺點。你把我當英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」
「可、可是……！」
「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌棄，我願意提點一二。我對於自己認為正確的事並不會遲疑，我認為這值得驕傲。雖然有眾多臣子能彌補我其他許多缺點，然而王者在決策這方麵是孤獨的。所以我若是認為自己正確，就不會對此遲疑。救助生還者時也一樣，我覺得應該救人便救了。無論結果如何，一旦我用這種方式認定自己是正確的，就會當機立斷。若你也想以公子的身分為傲，對自己認定正確的事就不該遲疑喔。」
「好、好的！剛才您說的！我銘記在心了！」
話說完，朱利歐就向我低頭行禮。剛才那些話是我對李奧的實際印象。
老實講呢，我認為李奧不適合當皇帝。曾為皇太子的長兄固然良善，卻能做出避免濫情的判斷。然而，李奧在這一點就顯得天真，他肯定會流於濫情。
然而即使如此，李奧仍不會猶豫。天真與理想主義之類的缺陷，靠臣子都可以彌補。皇帝最需要的是敢於下決策。
沒必要十全十美，不用當強人，更不用智謀多端。隻要能夠為了帝國著想而稱帝，並且做得出重大決策就是好皇帝。
所以我才會擁李奧為帝。其餘三名皇兄皇姊同樣有能力，但是他們的私欲都太強。那些人把自己擺在第一，帝國次之，登基後會變成以己為先的皇帝。非得阻止才行。
「我倒覺得跟李奧談這些的話，他會說：『由哥稱帝不就好了嗎？』」
我發出沒讓任何人聽見的嘀咕，並且搭上船。我不適合當皇帝。
既是我的老師，又身為前任皇帝的曾祖父也認同這一點。照曾祖父的說法，當皇帝需要衝勁。既然我欠缺這項要素，縱使能滿足其餘所有條件也不適合稱帝，好像就是這麽一迴事。這裏提到的衝勁並非爭奪帝位的衝勁，而是對各項事務的衝勁。換句話說，怕麻煩的人就不適合當皇帝。
我認為完全沒錯。才扮了幾天李奧，我就已經操勞不堪了。我巴不得趕快偷懶。
「出航！目的地是隆狄涅公國！」
我懷著這種念頭，下了指示。隻要跟李奧會合就能輕鬆點。
我克製住急躁的心，並且航向有海龍等著的海。
■■■
出航的日子平安無事地過去了。接著是第二天。
當我們離開阿爾巴特羅的海域，進到隆狄涅公國的海域時，狀況發生了。
從海底突然響起了低吼聲。
「怎、怎麽迴事！」
「難道是海在嘶鳴嗎！」
「唔！所有船員，就戰鬥位置！」
船上忙亂起來。相對地，我不慌不忙地離開房間，站上甲板。
這艘船早就設有結界。遮蔽動靜的結界。因為有這招，我才選擇海路。不過，沒想到會在這裏遇上對方。
「大家安靜！現在已經遲了，我們隻能撐到對方離開。」
「殿、殿下……」
「它就在底下。」
看不見蹤影。對方恐怕是在深海移動。
即使如此，倘若我沒有設下遮蔽動靜的結界，船恐怕已經被玩弄到沉沒了。
根據阿爾巴特羅公國留下的傳說，對方具有遠超出五十公尺的長長身軀，並且長著龍一般的翅膀與四條腿，但目前完全無法確認。不過，它確實在底下。
不隻我，現場全員似乎都靠人類的本能察覺了這一點。每個人都屏息不出聲就是最好的證據，大家都有感受到生命危機。龍屬於獵食方，人類屬於被獵食方，這是絕對的法則。
隔了一陣子，我確認利維亞塔諾已經通過。然而，我不會主動說出這一點。結果所有人動也不動地過了一小時以上，然後馬可質疑：「差不多安全了吧？」船才總算開往隆狄涅。
「殿下，我還以為這次實在是完了……」
「對。我沒想到會在這種地方碰上，內心就鬆懈了。」
「是啊。不過，它為什麽會待在這裏呢？」
「……對那家夥來說，所有人類都是敵人。它大概也沒有國家的概念，可能是打算對隆狄涅做些什麽，或者已經行動完畢正要迴去。不管真相是哪邊，最好先看成隆狄涅有麻煩了。」
彷佛在佐證我這段不吉利的話，這時傳來了大音量的報告。
「皇子！隆狄涅正受到怪物襲擊！」
「果然沒錯……」
「殿下，即使您有頭緒，下次起可以請您別說出口嗎？」
「讓大家有個心理準備比較好吧？」
「這也可以看成有您說出口，事情就會成真。」
「我可沒有那種天神般的能力。」
我這麽說著，走上甲板望向遠遠可見的隆狄涅公都。
公都確實正受到大大小小的各種怪物襲擊。在這種情況下，有艘船單獨出航擋住了從海上而來的怪物。
懸掛的旗幟是帝國旗。那家夥下決策果然夠快。
「全速前進！我們要去支援哥！」
「明白了！全體就戰鬥位置！跟阿爾巴特羅公國借來的魔導炮也要預先就位！」
如此開口的船長意氣風發地做出指示。
有借來對付海龍的兵器可用，應該讓他樂壞了。
而我姑且在腰際佩了李奧的劍，卻覺得沉甸甸的。憑我實在揮不動吧。
「來瞧瞧，有沒有機會讓我們把身分換迴原狀？」
我這麽想著，率領眾人朝隆狄涅直直而去。
8
李奧能出航應對這個突發狀況，基本上是出於巧合。
當怪物出現的瞬間，李奧正在確認船上裝載的物資。話雖如此，他隻是模仿艾諾在嫌棄最後確認的步驟很麻煩而已。
然而怪物出現的那一刻，李奧察覺狀況有異，立刻就下令要船出航。
藉此他成功在海上擋住了幾頭怪物，還設法防止災情擴大。但是，那就代表他的船會成為眾多怪物的目標。
「唔！本船左方也有怪物！」
「隨它去！現在要專心對付眼前那家夥！」
船長的指示讓全員轉向前。那裏有條身軀近十公尺長的巨型海蛇。
大海蛇。有些情況下會因為其體型和強度而被稱作偽龍的怪物。這種怪物的級別是依照對人類造成的危害及出現地點而異，摧毀較多船隻，出沒於較深海域的個體可以從aa級升到aaa級。
據說有半數的海難都是這種大海蛇搞的鬼。撇開鮮少出現的海龍不提，它就是水手最怕的怪物。
可是，它斷無道理出現在離陸地這麽近的地方。
登陸港口的怪物屬於也能適應陸地的怪物。不過，大海蛇基本上是海棲怪物，它在陸地上不至於無法活動，但離開海洋就難以存活。明明如此，這條大海蛇會接近陸地異於常態。
「船長！別勉強應戰！引開它的注意就好！」
「殿下，您這是在為難我們！會怕的話請躲進房裏！」
李奧以艾諾的身分下指示，卻沒有人要聽命於遭到看輕的艾諾。
順利出航的隻有這艘船，這艘船沉了便無法應付來自海上的怪物。大海蛇也用不著登陸，隻要摧毀港口的眾多船隻就能對隆狄涅造成打擊。正因如此，在登陸的那些怪物被討伐之前，應該專注於引開大海蛇的注意，李奧會那麽指示是來自冷靜的戰況分析，船長卻無視指示，與大海蛇開始交戰了。李奧對此板起臉孔。
「哥平時是怎麽說動別人的……？」
人不會聽命於自己不信賴的人，更遑論在戰鬥中。
不受信賴的艾諾特甚至連出意見都無法讓部下納入考慮。當李奧一邊對其存在感到困惑，一邊想著得先撐過當下時，他看見自己的右手邊有一艘船。目睹那艘船的瞬間，李奧露出笑容對船長強硬地做出指示。
「船長！繞到大海蛇的左側！」
「殿下，我說過請不要為難我們！現在沒那種空閑──」
「你照做就對了！李奧來了！我們要聯手對付大海蛇！」
李奧說著便滿懷信賴地看向開過來的船。
■■■
「船長，麻煩繞到左側。」
「明白了！打開右舷炮門！賞那頭蛇怪吃一頓最新銳的魔導炮！」
李奧看出艾諾的動向，也跟著讓船移向左。
於是艾諾和李奧隔著中間的大海蛇，在錯身而過之際同時發出炮火。時間點抓得分毫不差。
「「開炮！」」
兩艘船在艾諾和李奧的號令下炮彈齊射。
魔導炮是由炮手填充魔力，進而靠魔力發射炮彈的兵器。阿爾巴特羅公國所引進的最新銳魔導炮可以用較少的魔力，發射出威力直達遠方的炮彈。
「好！威力果真厲害！再給我繼續轟！」
船長像孩子一樣叫嚷起來，艾諾在心裏嘀咕這也難怪。水手畏懼的大海蛇正受到圍剿，毫無還擊之力。對水手而言，這應該是要歡慶的一刻。炮擊結束以後，大海蛇直接倒向海裏。
兩艘船發出歡唿，但狀況仍未結束。
「其他怪物朝哥的船去了。船長！能請你跟到旁邊嗎？」
「小事一件！」
「眾騎士準備登船！我們靠白刃戰逼走那些糾纏的怪物！」
艾諾一邊指示一邊尋找馬可。如果艾諾和李奧在戰鬥中交換過來，李奧可就有苦頭吃了，未能掌握狀況，卻有太多事要做。
所以艾諾才要找馬可。不先跟馬可交代一聲，之後事情會很麻煩。
「騎士馬可！」
「在！請問有何吩咐？」
「我要去幫哥解圍，麻煩你從旁支援。」
「原來如此，我明白了。一切都交給我吧。」
短短幾句就聽懂用意的馬可行了禮。有人像這樣不必把話講白也能溝通還真省事，心生佩服的艾諾鬆了口氣。
畢竟艾諾接下來得舉起拿不慣的劍，一路殺到李奧身邊，根本沒空多做說明。
李奧搭的船有好幾隻小型怪物在糾纏。
它們是判斷那艘船的威脅性比艾諾這邊來得低。
艾諾他們將船靠了過去，並且率著以騎士為主的戰力登上鄰船。
「上！」
艾諾揮下沉重的劍號令。光是這樣，手臂似乎就要出毛病了，艾諾因而板起臉孔。受不了，虧李奧揮得動這麽重的劍──如此心想的艾諾一直線趕往李奧身邊。
可以的話，艾諾想帶李奧進房間換迴身分，事情卻沒有這麽簡單。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
理應在剛才倒下的大海蛇隨著巨響從海中衝出來。
大量海水落在艾諾等人頭上。
所有人都將目光聚焦於大海蛇。然而，艾諾和李奧除外。
艾諾溜過被水打濕的甲板，連劍帶鞘把手上兵器扔給了李奧。
李奧毫不費事地把劍接到手裏，並且縱身躍起對張開巨口攻擊而來的大海蛇施以重重一擊。
李奧這劍精確地命中大海蛇的眼睛，大海蛇發出哀號逐漸後退。
而李奧在艾諾身旁著地後，就與艾諾背靠背。剎那間，艾諾彎下原本挺直的背脊，李奧則從駝背變成抬頭挺胸。發型和服裝都被海水淋得一團糟的此刻，他們倆隻有這點差異。光這樣就讓兩人完美地換迴了身分。
（插圖010）
「哥，你很慢耶……！」
「抱歉，我被卷入了麻煩。」
「我倒覺得事情已經夠麻煩了喔。」
「聽完準備嚇一跳吧，還可以更麻煩。」
「哇～～真是驚喜……」
兄弟倆聊了幾句無關緊要的話以後，就有青蛙型的怪物朝艾諾而來。
艾諾向左迴身。李奧默不吭聲地配合他的動作，一劍製伏了逼近的怪物。
「虧你揮得動那麽重的玩意兒耶。我明天肯定會肌肉酸痛。」
「太誇張了啦。哥不是隻有把劍帶來嗎？」
「不不不，我有揮喔。」
「隻揮了一次吧？趁這次機會來練劍術怎樣？那樣我也會輕鬆點耶……」
「才不要。而且我再也不要跟你換身分了，絕對免談。」
「出了什麽事嗎？哥沒有裝成我亂搞吧？」
「沒有啊，我一直把你演得人模人樣，所以才會累。」
「這我有同感。我努力扮演哥也覺得好累。」
「當你演我卻還提到『努力』這種詞的時候就已經錯了。」
在兩人如此交談的期間，眾騎士動手除去怪物。那麽，之後的事交給你嘍──如此心想的艾諾伸了懶腰，並且醞釀出懶洋洋的神情說：
「李奧～～剩下的交給你了。我去防衛港口。」
「好好好，我來收拾所有事情就行了，對吧？」
「你都懂嘛。陸地那邊會有愛爾娜設法處理，海上交給你了。」
「哥還是老樣子耶。也罷，那就照平時的分工方式吧。」
話說完，李奧迴到艾諾搭乘而來的船，艾諾則留在李奧原本搭的船上。
兄弟倆總算就此歸位了。
「殿下，請問防衛線要撤到哪裏？」
「交給你判斷，船長。我要迴房躺一躺。」
「什、什麽？」
「隨你高興就好，反正李奧會把一切搞定。」
「……受不了。李奧納多殿下不在的期間，我還以為皇子有變得像樣點……」
艾諾聽著船長微微嘀咕的聲音，對李奧的努力露出苦笑，並且迴房躺到床上。結果在這之後，艾諾的船並沒有被戰鬥波及，艾諾便久違地睡了一場懶覺。
9
魔導炮的猛烈開火聲停歇後，我就醒了過來。
走上甲板，戰鬥已經結束。
李奧等人似乎正在尋找是否有其他怪物。
「完事了就趕快迴航，我想進城睡覺。」
「唉……大夥撤嘍。」
我被全體船員用傻眼似的目光看待，踏上首度造訪的隆狄涅土地。哎，港口本身跟阿爾巴特羅差不了多少，雖然那邊比較繁榮。
當我思索這些時，愛爾娜就沿著屋頂飛縱而來。
「艾諾！」
「喔～～愛爾娜，辛苦你啦。」
我揮了揮手對愛爾娜表示慰勞。看樣子登陸的怪物恐怕都被愛爾娜殲滅了吧。
倒在四周的怪物幾乎都是一擊被擺平，這就是最好的證據。
「我沒怎麽辛苦喲。辛苦的是你吧？」
「是啊，我可累了。」
到底是青梅竹馬，她好像認得出我是正牌的艾諾特。
居然這麽輕易就被看透，愛爾娜的眼光也不可小覷呢。
我想著這些，抬起頭。於是愛爾娜正好來到裙底會被我窺見的位置。她下麵當然有穿黑色緊身短褲，所以看不見內褲。換成李奧大概還是會嫌她不檢點就是了。
「喂，愛爾娜，我想你別爬那麽高比較好喔。」
「怎樣？莫非你想假裝成李奧？這一招對我可不管用喲。」
「呃，你不介意就算了。」
愛爾娜不改從容的表情。她大概有絕對的自信吧。
看她這麽有自信，我就想搗亂耶。
「跟你說過沒用的啦！我底下都有穿！」
「嗯，對啊……可是破了喔。」
一瞬間，愛爾娜臉上失去表情了。接著她微微地紅著臉對我抗議。
「我、我才不會吃你這一套！」
「所以我才說，你不介意就算了嘛。隻是呢，你穿黑色緊身短褲會讓淡色係內褲變顯眼喔。」
「！！！！」
這句話決定了勝負。愛爾娜轉向後頭，偷偷確認起裙底。
基本上愛爾娜喜歡穿白色或淺色係內褲，我想隻要隨口提及淡色就能拐到她，她卻完全中計了。
「哪、哪裏！是哪裏破掉了！艾諾～～……？」
「當然是騙你的啊。要有警覺啦。」
我這麽說著，悠哉地走向城裏。之後李奧應該會跟公王問候，不過到時候他恐怕會提到事態緊急，所以要找哥商量吧。倒不如說，從李奧的處境隻能這樣應對。在那之前我閑著也是閑著，就在城裏睡覺好了。
「艾諾……？你要去哪裏呢？」
「去城裏。」
「你覺得我會讓你去？」
「你的立場反而該讓我去才行吧？」
這裏到剛才都還是戰場，不知道怪物什麽時候會來。
李奧也就罷了，我必須趕快去避難。
「我身邊是安全的，所以你要留在我身邊。」
「你捫心自問，你身邊有安全過嗎？我可是好幾次都差點沒命耶。」
「還不是因為你每次都愛耍嘴皮！受不了！為什麽要騙我說褲子破掉嘛！」
「說到這個嘛，我是看你一臉從容才起了要唬你的念頭。」
「你這種性子像極了皇帝陛下耶……陛下也常說看人氣定神閑就覺得礙眼。」
「誰教我們是父子。哎，抱歉抱歉，不過，我覺得你偶爾也該穿穿看款式大膽些的內褲。」
「要你管！」
我被抓住領子前後猛晃。
噢～～世界在搖晃……
當我覺得自己快要失神時才終於被放開。
結果，由於我暫時沒辦法從現場移動，就與李奧一同搭上來接他的馬車。
■■■
「什、什麽～～！海龍醒過來了嗎！」
「是的，陛下。阿爾巴特羅公國的最新銳軍船已經被弄沉三艘，我想這次怪物來襲可能也跟海龍有關連。」
「出、出了這種狀況啊……既然有海龍，我國也無法置身事外吧……？」
我看著慌張的隆狄涅公王，一邊暗自歎氣。還以為好不容易可以偷閑了，愛爾娜卻提議要我再跟李奧互換身分，還說這樣事情才好辦，導致我現在是以李奧的身分待在公王麵前。哎，與其讓李奧來說明，由我扮成李奧確實比較省事。即使如此，我總覺得不服氣。
「是的，因此阿爾巴特羅公王才商請帝國來與隆狄涅公國進行調停。公王陛下，我以帝國全權大使的身分進言。為因應這項緊急事態，請先放下宿怨，與阿爾巴特羅公國締結同盟抗龍，帝國保證會為同盟提供後援。」
「唔……可、可是……」
「難不成有什麽問題？」
「我國真的會蒙受災情嗎？」
「原來如此。我確實拿不出證據。然而來隆狄涅公國的航途中，我遇上了從隆狄涅移動的海龍。雖然當時設法撐過了危機，但從鮮少靠近陸地的大海蛇出現一事來看，這次會有怪物來襲可視為海龍進犯隆狄涅公國的海域所致。」
「但、但是……」
「重點在於海龍的行動範圍囊括隆狄涅公國的海域。公王陛下，通往南部的航路已形同遭到封鎖，您無法理解現況對隆狄涅公國不利嗎？」
可以的話，我不想用這種方式說服對方，但是隆狄涅公王講話始終不乾不脆，急得我連番指出隆狄涅的不利之處。
「航路既已遭到封鎖，貴國就隻能透過陸路進行交易。隆狄涅公國雖在半島占有約三分之二的領土，通往大陸中央的門戶卻幾乎都屬於阿爾巴特羅公國的領土。倘若物資運輸變成以陸路為主，會落於劣勢的想必是隆狄涅公國。」
「此、此話當真！」
「航路被封鎖的話，我們帝國也無從提供援助。您是否理解了呢？當下采取旁觀而不打倒海龍就等於接納這種處境。當然您若在這種處境下仍然有自信與阿爾巴特羅公國相爭，我是不會阻止，然而帝國到時候會站在哪一方可就非我所知。」
用決定性的談判詞收尾以後，隆狄涅公王的臉就綠了。
帝國屬於泱泱大國，光是暗示自身動向，大多數的中小國就會驚慌。
何況隆狄涅公國還打算跟帝國求援，剛才的話應該比想像中還要有效。
「我、我明白了！我接受結成同盟的提議！我國在對抗海龍這方麵，不會吝於協助阿爾巴特羅公國。」
總算敲定了嗎？這樣阿爾巴特羅公國就可以向冒險者公會發出委托。
倒不如說，再怎麽拖也該發出委托了。委托帝國斡旋就不會抱著失敗的打算吧。
這樣一來，我身為艾諾特的差事就結束啦。愛爾娜和李奧那邊，我已經事先聲明會說服公王，可是在這之後就要讓我隨意行動。為了對抗海龍，隆狄涅應該會派艦隊前往阿爾巴特羅公國，但我並不會隨行。
因為接下來是我暗中活躍的時間。
當艾諾和李奧前往南部時，帝都也有動作。
「欠打！事情怎麽會弄成這樣！欠打！欠打！」
「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！請您饒恕！請、請您……饒、恕……」
珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗殺者泄憤。而她看暗殺者暈厥了，就氣喘籲籲地扔掉鞭子。
「沒用！真是的！氣人！怎麽會弄成這樣嘛！」
珊翠菈一邊啃著自己的指甲，一邊在房裏走來走去。
之前想綁架艾諾的中年暗殺者峻特看她這樣，便開口說道：
「我方的招數似乎全被看透了。」
「這我曉得！你該思考的是為什麽會被看透！李奧納多和艾諾特並不在對方陣營耶！標竿人物放空城的派係！難道你覺得那個不諳世事的蒼鷗姬有本事耍我嗎！」
「李奧納多的派係似乎也有智囊。對方八成是在看出我方動向以後，就趁我方人馬采取動作的同時將情報傳遞至戈頓那邊。李奧納多視為心腹的女仆恐怕沒這麽精明，可見他們應該有新人才。」
「呿！令人惱火！區區的新派係也敢惹我！我絕對不會跟他們罷休！」
說歸說，珊翠菈卻一籌莫展。她向李奧納多的派係發動了攻勢，戈頓就同時對她的派係發動了攻勢。
珊翠菈想要從李奧納多的陣營拉攏支持者，自己的支持者卻在這段期間逐漸流失，因此她不得不轉攻為守。
在這種情況下，珊翠菈偶爾仍會向李奧納多的派係叫板，但戈頓那派都會抓準時機挖她的支持者。
再繼續消耗會變成戈頓獨贏。唯有這一點非要避免。
「您還是暫時別對李奧納多的派係出手。工務大臣被搶的這筆帳，我認為之後再跟他們算清楚就好。」
「唔……我懂啦。可是你要再隨便找個廢物讓我出氣！才一個人不夠我泄憤！」
「遵命。」
珊翠菈的性情過於殘虐，一旦情緒激動，就必須找對象發泄她的殘虐與攻擊性才會舒坦。任務搞砸的暗殺者大多會成為她的出氣筒。
峻特一邊思索著今天找誰才合適，一邊繃緊了神經，就怕哪天會輪到自己。
■■■
「漂亮。虧你能靠零星情報推敲出對方的意圖。」
瑟帕這麽稱讚琳妃雅。
對李奧的派係來說，琳妃雅的存在舉足輕重。李奧的心腹瑪麗光是要維係本身派係就已分不出餘力，應對來自珊翠菈的攻擊便成了菲妮的職責。
瑪麗終究是女仆，她能直接使喚的人有限。從這一點來說，菲妮能使喚的人並不在少數。要與珊翠菈對壘，菲妮會比瑪麗更加適任。
但即使適任，辦不辦得來又是另一個問題。然而，琳妃雅當麵解決了這個問題。
「這跟預判怪物的攻擊一樣。在所能有限的狀況下，大多會采行最穩當的方案。因此我一麵警戒，一麵也將情報傳遞給其他陣營。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不會再發動攻勢。」
「琳妃雅小姐！你好厲害！」
菲妮坦然表示讚賞，使得琳妃雅有些疑惑。
之所以如此，是因為艾諾派了琳妃雅擔任菲妮的護衛，卻交代菲妮要聽取琳妃雅的建言。因此，菲妮將琳妃雅的意見都聽進去了。
當然，菲妮並沒有把所有事情都丟給琳妃雅，她提出了自己要的方針，然而達成的方式全是由琳妃雅提議，再由菲妮采納。
待遇好並非壞事，琳妃雅對此卻覺得有些不可思議。
「你怎麽了嗎？」
「沒有……我隻是覺得好奇，您為什麽會對我信任至此。」
「要問這個的話，就是因為艾諾大人信任你啊。艾諾大人明白我的重要性，他不會將信不過的人留在我身邊。」
菲妮的嫣然笑容純真無邪。菲妮能這麽笑有一個理由，因為她對自己的想法並沒有存疑。
菲妮很清楚自己的立場。公爵家千金，蒼鷗姬之稱號。這就是自己所擁有的一切。她並不是因為個人的能力受到器重才會待在這裏。對艾諾和李奧來說，要緊的是菲妮「人在這裏」，除此之外她並未受到多大期待。正因為這樣，他們不會將信不過的人留在自己身邊──菲妮如此篤定。這種觀念讓菲妮對琳妃雅寄予全麵的信任。
「請問……您不會覺得反感嗎？讓新加入的成員管東管西。」
其實琳妃雅已經有會招怨的心理準備。菲妮貴為公爵千金，反觀琳妃雅則是流民之後，身分差太多了。琳妃雅原本以為菲妮不可能輕易將她這種人的話聽進去，然而，實際上卻沒有那迴事。
雖然說當中含有對艾諾的信任，菲妮能如此坦然聽取他人意見，直讓琳妃雅感到不可思議。
至少那跟琳妃雅心目中的貴族形象相去甚遠。
「？隻要能幫到艾諾大人或李奧大人，我沒有什麽好介意的。無論我幫上忙或琳妃雅小姐幫上忙，不都是一樣的嗎？」
「……原來如此。您並沒有著重於自己呢。」
「你果真觀察入微。菲妮大人的為人正是如此，別人擺第一，自己擺在第二。」
琳妃雅理解似的對瑟帕說的話點頭。原來也有這種性格的貴族──她一麵這麽想，一麵又納悶：為什麽這樣的人會投身於政爭？這成了新的疑問。
「您為什麽會參與帝位之爭呢？恕我失禮，感覺這種事並不適合您。」
「啊唔唔……就是說嘛……我自己也這麽認為……」
被當麵講明的菲妮看似受了打擊而垂下頭。
由於她受打擊的模樣實在太直率，反而是琳妃雅慌了。
「咦？啊……對您來說打擊這麽大嗎？」
「是的……因為我一直都沒能幫上艾諾大人他們的忙……我也希望多少要盡一份力就是了……」
隻要到最後能給艾諾帶來好的結果，不管由誰活躍都沒有關係。
基本上菲妮的想法就是這樣，話雖如此，這並不代表她甘願以無能自居。
若能在立場或稱號以外的地方幫上忙，她也想幫。菲妮一直都是這麽想的。
隻是菲妮也明白自己沒有那種能力，因此就沒有做出招搖的舉動。
「菲妮大人願意留在我方陣營，對兩位殿下無非是幸運。我想您不用太過介懷。」
「希望如此……」
菲妮垂下目光的模樣，即使在身為女性的琳妃雅看來也覺得美麗。重點並不是單純因為臉孔長得標致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成為助力，還感受到她正在為此而煩惱。
艾諾啟程時，曾對琳妃雅交代過一句，托她照顧菲妮。
琳妃雅不清楚那句話有多深的含意，但她決定解讀得更深入一點。希望你能協助菲妮立功──琳妃雅覺得艾諾似乎有這個意思，便如此解讀了。
「那麽，您就設法幫上忙吧，菲妮大人。」
「咦？有我可以幫到忙的事情嗎？」
「有唯獨您才能辦到的事情。您在帝都極具人氣，有些人士會需要您的人氣。」
「你是指哪位呢？」
「商界人士。在兩位皇子迴來前先建立雄厚人脈，我認為對本派係是有助益的。」
淡然說道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕對這項決定有所不滿，應該會說些什麽。然而，瑟帕什麽也沒說。
既然如此，琳妃雅便繼續談下去。
「目前在帝都活動的商會，自然也都想沾您的光才對，但是其他繼位人選恐怕也有找他們談合作，因此我認為該找其他商會下手。要找的是有意將勢力正式拓展到帝都的商會。」
「有那樣的商會嗎？」
「有。菲妮大人，您恐怕也聽說過，名為『亞人商會』的大商會。」
「原來如此。我們對你的評價得再提高一階。李奧納多大人與艾諾特大人也看上了亞人商會，然而，兩位至今仍未與其接觸。想必你也明白理由吧？」
「是的，瑟帕先生，因為率領商會的是位女吸血鬼。最近發生的事件讓帝國人民對吸血鬼印象不佳，我明白兩位皇子已經暫緩與其接觸，不過正因此，我們鐵定能與對方搭上線。我倒認為這是個好機會喔。」
菲妮對琳妃雅的提議連連點頭。她並不是隻有點頭，她也盡自己的能力在思考。采取這種行動將與誰為敵、與誰合夥？對帝都會帶來何種影響？菲妮全部思考過以後，就得出了一項結論。
「我們跟那位女吸血鬼見個麵吧。我希望看過對方的為人再來做其他打算。」
「我明白了。菲妮大人，我想隻要派人通知，她就會答應見麵。請問這件事是否能麻煩瑟帕先生幫忙安排？」
「舉手之勞而已。兩三天內就能得到迴覆才是。」
「原來如此……艾諾大人，我會加油的！」
菲妮說著就朝艾諾應該在的南方扯開嗓門。
這時候，艾諾正麵臨什麽樣的處境，菲妮當然是無從得知。
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我們被「邀」進了城裏頭。從恭敬的態度可以明確體認到公王無意與我們敵對。哎，畢竟敢動我們，會走上絕路的是這個國家。除了海龍以外還跟帝國發生爭端的話，肯定是死路一條。
既然如此，還不如恭迎我方人馬，並且說服我們協助對抗海龍才是上策。盡管得視尺寸而論，不過龍大多被歸為s級怪物。冒險者公會要對付，就會由s級或aaa級冒險者組成隊伍，或者委由ss級冒險者解決。
若是靠軍方對付，應該就需要相當長期的準備與大量兵員。
至少光靠阿爾巴特羅公國，要討伐龍是幾乎不可能的。
「這邊請。」
「謝謝。」
我向領路的騎士答謝，並且走進謁見廳。
於是我發現公王並不在寶座上。他跪在紅色地毯前方，深深低著頭。
而公王身邊還有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低頭。
「幸會，李奧納多皇子殿下，我是阿爾巴特羅公王，德納多迪阿爾巴特羅。此次之事，全因我國思慮不周所致。不慎讓您卷入其中，萬分抱歉。還有，您救了包含我兒女在內的眾多生還者，對此我要深深向您致謝。謝謝你……」
「感謝李奧納多皇子！」
接在公王後頭，重臣們也道出感謝之語。這是罕見而異常的景象。縱使雙方國家的規模有差距，對方仍是君王，而我是皇子。基本上對方地位較高，而我較低。盡管也要視情況而定，但我與公王頂多隻能站到對等的立場。
由公王屈尊向我低頭，簡直不合常理。
不由得愣住的我看向馬可，馬可也一樣愣住了。
馬可勉強跪好在地上，給人的感覺則是猶豫著該如何是好。他光思考自己要怎麽應對進退就忙不過來了。
我心想不得已，隻好走到公王跟前，握著對方的雙手讓他起身。
公王年約四十過半，跟伊娃及朱利歐一樣，有著發色偏淡的褐發與綠眼睛，長相與朱利歐較為神似。盡管親切和善，由於體型給人過瘦的印象，看起來倒也略顯不健康。而我下跪向公王開了口：
「公王陛下，幸會，我是帝國的第八皇子李奧納多雷克思阿德勒。此次之事驚擾到貴國，我深表抱歉。還有，您不需要道謝，我隻是救了眼前所見的生還者。換成我們帝國的船隻沉沒，想必貴國也一樣會這麽做吧，因為你們熟知大海的可怕。」
「可、可是！」
「不過，貴國重信重義，光這樣應當無法釋懷吧。因此，能不能資助我方船隻糧食與水呢？另外，要是能分一些財寶給我們就沒得挑剔了。因為我方船隻已將原本要送給隆狄涅的財寶丟棄到海裏了。」
「皇、皇子！您竟然為了生還者犧牲至此嗎！當然可以！不用您說！我國也會負擔一切的支出！」
「感謝您。還有一件事情，我想談談貴國所懷的心頭大患。若是拖久了，這個問題恐將禍延大陸全土。」
「……我明白了。您已不是局外之人，這事非得讓您知情才行。」
我催公王迴到寶座。答應的公王在登上寶座坐穩以後，便一臉沉痛地將事情道來。
「您大概也發現了吧，我國海域……有海龍出沒。」
「我有隱約感受到。那陣暴風雨太不自然，我方船上的船長也在懷疑那便是傳聞中的海龍。」
「這樣嗎……那頭龍名叫『利維亞塔諾』，是從超過兩百年前就沉睡著的龍。」
「兩百年前？以龍的休眠期而言實在太久了。」
「它並不是在休眠，是我國讓它睡著的，利用古代的魔導具。拿上來。」
公王吩咐侍女將東西拿來，於是侍女拿了一把損壞的法杖過來。
杖身已經從根部完全折斷了。構造本身並無出奇之處。法杖前端鑲有巨大的寶珠，那恐怕是蘊藏魔力的寶珠，當下仍可感受到強大魔力。但就算這樣，似乎也隻剩五成的力量，若考慮到原本力量有多龐大，應該是驚為天人的魔導具吧。
「兩百年前，南部這裏是由統一的國家所治理。然而，由於海龍利維亞塔諾在進入活動期以後於周遭到處為亂，人們被迫與其對抗。結果，雖然勉強靠這項魔導具讓海龍沉睡，王室卻衰退沒落，後來南部就陷入了戰國時代。我們阿爾巴特羅公國原屬於受托守護這把法杖的家族，關於利維亞塔諾的事跡，也傳承得比隆狄涅正確。」
「原來如此。所以是因為那把法杖損壞，陛下才會趕緊派人調查？」
「正如皇子所言。讓您受到波及，實在抱歉。貴國船隻被卷入暴風雨，應該是處於即使沉沒也不奇怪的險境……當初我該立刻通知冒險者公會才對。」
「事情已經過去了。何況要討伐龍，就得支付天價的報酬，再說情報會流傳到大陸全土。貴國主要仰賴海洋貿易，我並不能責怪你們獨自展開調查的做法。」
「……感謝您體諒。」
說明到這裏結束。
我明白狀況了。接著是對策。該怎麽做？即使聯絡冒險者公會，也不是要對付就能馬上對付。能與龍抗衡的冒險者在大陸全土也隻有一小撮。
雖然我正是其中之一，但基本上不會離開帝都的席瓦突然出現於此實在太不自然。應該要找個理由。
「公王陛下打算采取什麽樣的因應手段？」
「我想隻能拜托冒險者公會。但他們大概不會立刻因應……」
「隻能那樣辦了吧。我們帝國也希望提供助力，然而對手是龍，還得在海上作戰，總不可能派出艦隊就完事，想必得委托懲治怪物的專家。不過，我有一項提議。」
「請指教，什麽樣的提議？」
「貴國應與隆狄涅公國締結同盟抗龍。對方若知道內情，也會曉得現在不是互鬥的時候才對。」
「這我也有想過……但是我國與隆狄涅長年相爭，彼此並無邦交能立刻結盟。」
「所以我才會向您提議。由我來向隆狄涅提出同盟的建議。隻要有帝國的全權大使居中斡旋，對方應該就無法等閑視之。」
我的提議使公王有些倉皇，因為內容對他們太過有利了。公王思索片刻以後，給了我不會出差錯的答覆。
「由於事關重大，可否讓我與重臣商議後再行決定？」
「當然。不過這件事應加快進行較妥。隆狄涅固然不清楚內情，但在當下理應已經掌握到貴國正處於混亂的籠統情報，或許他們會藉機攻打。」
「確實有道理……」
說是這麽說，我仍敢篤定不會有那種事。隆狄涅那邊有李奧在。就算他假裝成我，身旁也還有愛爾娜。
他們應該會一麵掩飾實情，一麵牽製隆狄涅的動向。既然我沒有抵達，那兩個人就會想到我在阿爾巴特羅公國才對。話雖如此，能夠隔一段時間對我方也有好處。
畢竟我希望有時間思考，甚至覺得那樣的話去帝都也是可行的。隻不過，問題在於光是去程就要用兩次瞬移魔法，來迴必須用四次。非得明辨啟程的時機──我這麽心想，鞠躬以後便離開了謁見廳。
3
亞人商會正如其名，是由亞人經營的商會。
成員皆為亞人，其特異性質往往會聚集注目，但由於他們廣納各種亞人，工作表現遠勝過其他商會。
搬運貨品有身強力壯的亞人；運送物資有腳程快的亞人；采集則有鼻子靈的亞人。
亞人在各自擅長的領域遙勝於人類。倘若布署得當，自然拿得出比人類更高的工作成效。
藉此自大陸東部逐漸拓展影響力，下一步已經準備在帝都開設分店的大商會。還有率領其成員卻從不在外露麵的神秘吸血鬼。
那便是亞人商會。而琳妃雅和菲妮正要前往他們的帝都分店。由她們倆出麵是因為對方如此指定，原本該由瑟帕去，然而女性比較不會引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一隨行的護衛。
「分店已經落成，正當前景大好時就發生了東部那場風波。因此他們的分店到最後並未開幕，也沒有掛上亞人商會的招牌。畢竟首腦是吸血鬼，皇帝又遭遇襲擊，把亞人都劃進一個圈子的帝國變得神經敏感。我認為商會做了明智的判斷。」
「是嗎？我覺得他們本身沒做任何壞事的話，就不用心虛。再說襲擊皇帝陛下的又不是那些人……」
「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一樣的想法就不成問題，然而社會大眾並非全都像您一樣光明磊落。未將襲擊者視為個人，而對亞人廣泛產生反感的人並不在少數。」
琳妃雅認為那可稱作美德。菲妮並非旁觀者，而是受害者。盡管如此，她對吸血鬼或亞人仍沒有偏見。
那是菲妮不以頭銜或種族來識人的證明。因為她將對方當成個人看待，負麵情緒便不會延燒到相關事物。
然而，琳妃雅覺得菲妮應該要了解那是有別於人的思維。
所以她開口叮嚀一臉不明所以的菲妮：
「菲妮大人，人類是想法各異的生物，這您明白嗎？」
「是啊，當然了。」
「那麽您應該知道，您的想法也會有不符普世觀點的時候。我對亞人並未放感情，但若有人對亞人懷恨在心，您剛才的發言或許就會被當成擁護亞人。那樣將會給您招來不利，以至給派係招來不利。如果您為兩位皇子著想，表達個人想法時就應該斟酌。」
「說、說得對呢……確實是這樣。我失言了……」
琳妃雅看菲妮因而泄氣，就覺得自己似乎做了什麽壞事。然而即使如此，她還是不會安慰菲妮。
既然擔保會救村子的艾諾交代過要她照顧菲妮，她便認為自己要對菲妮負起責任。
身為冒險者，收多少報酬就該做多少差事。最起碼要保住勢力，並且讓菲妮立功。沒辦到這些就不符自己所收的報酬。
畢竟艾諾已經用高額報酬指名亞伯的隊伍，讓他們護衛村子。
那一大筆錢足以讓任何功績都相形失色。
艾諾以席瓦身分保有龐大財產才出得了那筆錢，對一介皇子來說則是相當難負擔的金額，所以琳妃雅認為艾諾是硬湊出錢的。
這刺激了琳妃雅的責任感。
「對方是領導大商會的代表。發言不慎的話，很有可能受她擺弄。請您要當心。」
「好、好的！」
琳妃雅看菲妮繃緊臉孔，便點了點頭。
與此同時，她們倆搭乘的馬車停了下來。抵達亞人商會的帝都分店了。
■■■
位於帝都頭等地段的分店生意清閑，幾乎都沒有人上門吧。
兩人走進分店以後，疑似代表商會迎接的金發精靈便為她們領路。
領路途中都沒有人講話。
一行人就這樣來到規模挺大的分店內部，秘書在紅色門扉前停下了腳步。
「代表正在這裏等候兩位，請進。」
「好的。」
話說完，秘書打開門。兩人走進房裏，房裏卻看不見人影。
迴過神時，秘書已經退下了。
「該不會弄錯房間了吧？」
「既然地點是對方指定的，我想不會出那種錯。刻意讓商談對象等是常用的手法。我們坐下來等吧。」
琳妃雅一臉沉著地讓菲妮就座。
菲妮稍微猶豫過後，就用桌上的茶具泡起紅茶。
「琳妃雅小姐要不要一起喝？」
「我現在是護衛，迴去以後再和您一起用茶。」
「這樣啊……一個人喝紅茶也沒意思就是了……」
菲妮落寞地喝起自己泡的紅茶。
然後時間就這麽過去了。
「……我們到底是該迴去了。」
「不過商會的代表還沒有來喔。」
「但對方已經讓您等了兩個小時，可見是無意見麵才對。」
「假如無意見麵，對方應該就不會邀請我們。當中或許有什麽理由，我們等吧。」
「……菲妮大人不會覺得對方失禮嗎？」
等了兩個小時，連身為平民的琳妃雅都有些生氣，從菲妮身上卻完全感覺不出動怒的跡象。
既然是貴族，多少就有自尊心，應該會對受人尊重這件事習以為常。何況菲妮貴為公爵千金，又擁有蒼鷗姬的稱號，帝國內不需對她客氣的人還比較少。
然而菲妮隻是靜靜地喝著紅茶。
「會失禮嗎？畢竟要求見麵的是我們這邊，等是合情合理吧。」
「可是……」
「假如今天不方便，明天再來。明天也不方便的話，就再多隔一天。用時間和誠意拜托對方協助，因為我能做到的隻有這點事。」
菲妮說著就哀傷地笑了笑。那是對自身的無力露出的笑容。
沒有那種事──琳妃雅堅決如此認為。犧牲自己為他人奉獻，並不是任何人都能夠辦到的事。
當琳妃雅打算這麽告訴菲妮時，房門突然打開了。
「嚇我一跳。原來你們還在等啊。」
話說完，進來房裏的是個銀發女子。頭發梳得像娼妓一樣蓬，火辣禮服裹著用豐滿來形容正合適的肢體，病態的白皙肌膚展露無疑。紅紫色眼睛興趣濃厚地直盯著菲妮。
女子具有成熟氣質，容貌卻年輕得有如十幾歲。
淡色頭發與紅色係眼睛，再加上白皙到病態的肌膚及端正容貌。女子身上無一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向對方低頭行禮。
「幸會，我叫菲妮馮克萊納特。看來你就是亞人商會的代表，沒錯吧？」
「對，我是亞人商會的代表，名叫尤莉亞，想怎麽稱唿隨你。」
尤莉亞說完就與菲妮麵對麵坐到沙發上。
琳妃雅對她的態度板起麵孔。
「就這樣？讓人等了這麽久卻連一聲賠罪都沒有，是否合乎於理？」
「不想等的話，大可迴去就行啦。我又沒有主動拜托你們來。」
「……你對談判對象都不抱持敬意的嗎？」
「要不要把你們當成談判對象，我接下來才會決定。我們亞人商會想拓展到帝都固然需要助力，就算這樣，也不代表我們跟任何人都願意聯手。我不會讓我的商會自貶身價。」
尤莉亞說著便露出嫵媚笑容看向菲妮。
琳妃雅終究是護衛，她明白要跟對方談判的人是菲妮。對於這一點，琳妃雅暗自在內心咂嘴，因為琳妃雅本來希望能直接主導對話。
「幸會，我先問候一聲。蒼鷗姬，對你可需要用敬稱？」
「你直唿我的名字不要緊。」
「是嗎？那我就叫你菲妮嘍。其實我叫不慣大人的稱唿，這樣方便多了。」
看似由衷感激的尤莉亞笑著將菲妮準備的紅茶拿到自己手邊。
「我可以喝嗎？」
「請用。」
「謝了。我的喉嚨乾得難受。」
「你之前在忙些什麽呢？」
「什麽也沒忙。我隻是默默地在觀察人而已。」
原來如此──琳妃雅隨之理解了。刻意讓人等，藉此觀察商談對象的動靜。不愧是大商人。她不由得佩服這種費周章的安排。
尤莉亞並非尋常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母還久，還在隻收亞人的限製下將小商家經營成大商會，可謂身經百戰的豪商。控場對她來說算是家常便飯，此刻更已讓談判完全順著自己的步調。事情沒談好，或許會被迫跟她定下內容極為不利的契約。
當琳妃雅如此戒懼時，尤莉亞做出了更加驚人的發言。
「誌在帝位的四名有力人選，各自派了代理者來我這裏，想獲得我們商會的協助。要跟所有人見麵談談也是可以，卻也嫌麻煩吧？所以嘍，今天我就讓每個代理者各自在不同的地方等。找來這裏的是埃裏格殿下和李奧納多殿下的代理者，另外兩位的代理者則叫到了其他地方。於是他們立刻就生氣迴去了。反正料也料得到，我才會把那兩派的代理者叫到其他地方。」
「原來如此。表示堅持到最後的是我們嗎？」
「對。經過約兩小時，埃裏格殿下的代理者也迴去了。對方是判斷合作無望。冷靜的判斷。他們背後已經有大商會支援，應該是認為在我們身上花太多時間嫌浪費吧。」
話說到這裏，尤莉亞笑了一笑，還嘀咕紅茶很美味。
琳妃雅體認到對方比自己想像中更精明，而覺得有些後悔。
亞人商會在尋求協助，他們肯定會需要菲妮的人氣，琳妃雅原本以為隻要拿這當成談判材料，要獲得對方資助就不難。
眼前的商會代表卻不是這麽簡單的對手。
菲妮承擔不起。想助她立功，或許卻變成帶她一起闖進了龍潭虎穴。琳妃雅詛咒起自己的思慮之淺。
「那麽，來談談生意的事吧。你們想在帝位之爭當中找人合夥，畢竟其他繼位人選的後頭都已經有大商會資助，李奧納多殿下要比財力贏不過他們。問題是站到你們這一方，對我們商會有何種好處？能不能提示些什麽？」
尤莉亞在完全掌握現場的狀態下提出話題，臉上甚至還有從容的笑。
老實過頭的菲妮難以招架吧。那麽，接下來該如何應付呢？當琳妃雅如此思考時，菲妮就打出了手上最強的底牌。
「談判材料就是我。我會奉上任意利用我的權利，還請你鼎力相助。」
毫無心機的這步棋讓琳妃雅無言以對，尤莉亞卻比她更加訝異。不過，尤莉亞很快就迴神露出自信的笑容。
「有了那種權利，我或許會逼你做公爵家千金不該有的舉動喔。」
「請隨意。」
菲妮立即迴答。麵對嫣然一笑的菲妮，這次換成尤莉亞受了震懾。
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尤莉亞被菲妮的笑容震懾住了。說來很單純，因為尤莉亞拿不出任意利用菲妮所應支付的相稱代價。要開出與菲妮等值或以上的條件做交易，究竟有多少商人辦得到呢？
恐怕沒有。不知道菲妮是否明白這一點。
嫣然笑著的菲妮在尤莉亞眼中顯得很可怕。萬一尤莉亞開出了等值的條件，菲妮就不能反悔。好比審判進行到一半，還在判決前露出笑容。尤莉亞不認為這是神智清醒的狀態下做得出來的事，所以她湧上了興趣。
「你明白嗎？如果我提出你們所要的對價，你受到什麽對待都不能抱怨喔。」
「我明白。不過，你盡管那麽做無妨，因為我隻是想幫到艾諾大人和李奧大人。」
「……為了派係就可以任人宰割？你有什麽把柄在他們手上嗎？」
菲妮自我奉獻的精神太過偏離常識，讓尤莉亞認為當中有鬼。
除菲妮以外，尤莉亞也將目光轉向擔任護衛的琳妃雅，然而琳妃雅同樣露出了震驚之色。
「我並沒有什麽把柄在人手上喔。我隻是想幫上忙而已。」
「對方值得你這麽做？李奧納多雷克思阿德勒是值得你如此聲援的皇子？」
「是啊，當然了。我就算奉上性命也要讓那一位稱帝，為此我願意做任何能力所及的事情。隻要你拿得出與我等值的事物，我便樂於獻出自己。你覺得如何？」
「……我辦不到。我拿不出與你等值的『事物』。是你贏了呢……令人困擾的女孩。真受不了，根本連點心機都沒有。」
尤莉亞說完便讓步了。她在談重要生意時絕不會主動讓步，就連一丁點價格也沒有讓人砍過。然而有如此能耐的尤莉亞也領悟到自己說不過現在的菲妮。虛張聲勢對動真格的人不管用，她隻能實打實地談交換條件。既然在這方麵贏不了菲妮，尤莉亞就隻得服輸。
「你們想要什麽，說來聽聽吧。」
尤莉亞看過菲妮的眼神，發現她並不是單純的貴族千金以後，便決定盡快將這件事談下去。對尤莉亞來說，這是場重要的商談。縱使形勢變得略為不利，隻要能談出一個結果，就能得到足夠的迴報。
畢竟原已認為用不上的帝都分店或許還可以展開營業。
「細節會由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻煩你。」
「啊，好的。我們要求的是資金。帝位之爭需要相當資金，往後要拉攏權貴的話，資金再多也不夠用。能否請你提供援助？」
「我懂。其他呢？」
「另一點就是要請你打擊除了我們以外，跟其他繼位人選派係有密切來往的商人及商會。」
「意思是要在生意領域鬥垮對方吧？行喔，正合我意。就這樣？」
「目前我們求的隻有這些……」
「是嗎？那我要講商會這邊的要求嘍。我答應你們開的所有條件，相對地，我希望盡可能利用菲妮馮克萊納特的名字和臉。」
這項提議對琳妃雅來說正如預料。太符合預料，甚至讓人覺得敗興。因為那是帝都全體商人都會有的念頭。
就算賣蔬菜好了，若能聲稱那是菲妮推薦的蔬菜，肯定會賣得像飛一樣快。菲妮在帝都受歡迎的程度就是如此傲人。
之所以沒有人實行，是因為擅自那麽做會觸怒皇帝。
然而，有菲妮本人的允許就行得通。另外，要是獲準使用菲妮的肖像畫或者魔導具製造的幻象，效果還會更高。在商人眼裏，像菲妮這種當紅名媛比埋藏金銀的礦山更具價值。
「請問你沒有其他要求嗎？」
「沒有喔。可以的話，我本來是打算拐你端出有利的條件，但是罷了。這個國家的皇帝實在有眼光。菲妮，你是個好女人，既可愛又有膽識，我甚至想收你當情婦。」
「你的提議令人欣慰，可是我一旦歸人所有就會失去身價，因此恕難接受。」
「哎呀呀，可是你仍要出麵參與皇子們的帝位之爭？我滿有興趣，是什麽讓你願意這樣付出呢？」
尤莉亞說的話讓菲妮遲疑該如何迴答，因為她不知道要怎麽答才是最貼切的。因此菲妮提出了兩個答案。
「我是公爵家的女兒，地位足以幹預帝位之爭。正因如此，我覺得自己有義務替一位能讓全體人民引以為傲的皇帝提供後援。撇開這個立場，若要我單憑個人感情來迴答……聲援自己最喜歡的人，不是理所當然的嗎？」
她的迴答對尤莉亞來說出乎預料。
前半的迴答乏味歸乏味，後半卻不同。那是尤莉亞喜歡的答案。
「因為喜歡而聲援嗎？真單純呢。印象中你那邊的皇子是一對雙胞胎，不知道哪邊合你喜好？」
「這是秘密。」
菲妮把手指湊到鼻子眨了眨眼。那嬌憐的舉動讓尤莉亞忍不住露出笑容。用嬌憐與優雅形容皆宜的菲妮有種魅力，會讓人莫名想要支持她，故而才有蒼鷗姬之名。
尤莉亞實際體認到被皇帝選中的魅力果真名不虛傳。
「至今我見識過各式各樣的人，所以我看得出來。菲妮，你既特殊又特別，因此你可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就無法珍惜其他人。」
「……我會記在心上。」
菲妮說完便對尤莉亞低頭行禮。
見狀，尤莉亞把目光轉向琳妃雅。
「你要扶持這女孩。像她這樣，周遭可得有人幫忙顧好。」
「不用你說，我也是這麽打算。請貴商會也別忘記，即使算不上周遭的成員，你們也已經成了本派係的一分子。」
「你想表達什麽？」
「能否請你別跟其他繼位人選接觸，避免做出有損誠意的行為呢？」
「行啊，這是當然。」
尤莉亞對琳妃雅的忠告深深頷首。
身為商人，與所有人選都打好關係才是最佳做法。但帝國的帝位之爭有其特殊性，失勢者的相關成員都會遭受或重或輕的懲處。既然已經投靠李奧的派係，其他繼位人選就不會善罷幹休。即使表麵上能相安無事，帝位之爭結束後肯定還是會被逐出帝都。
這樣的話，盡全力擁李奧稱帝才是良策。
「那我們就安心了。若有必要，我方會主動聯絡，在那之前請你節製與我方人員的接觸。」
「我懂嘍。合作愉快。」
「好的。那麽，請你保重，尤莉亞小姐。」
「嗯，保重。」
尤莉亞說完便目送琳妃雅和菲妮離去。
於是在兩人離開以後，尤莉亞緩緩看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神嚇住了。能讓那個和善的千金露出那種眼神的男人，不知道會是什麽樣的男人。興致勃勃的尤莉亞從沙發起身，隨後──
「趕快著手開店。我要盡早拿出成果，向李奧納多的派係邀功。可以的話，我還想親眼會一會對方，看看他是否真材實料。」
尤莉亞對隨侍在旁的秘書下指示，並且嘀咕。
假如菲妮的意中人有能耐滿足自己的興趣。
「或許由我奪人所愛也別有樂趣。」
尤莉亞伸舌舐了舐嘴唇，並露出略尖的犬齒。秘書看到她那樣便發出歎息，說是壞毛病又犯了。這位商會代表難以抗拒有價值的事物，哪怕是人也一樣。
但願事情不會變複雜。
精靈秘書如此心想，一邊默默地開始著手。
5
「唿～～……」
我在阿爾巴特羅公國的城裏得到時間獨處，才大大地歎了口氣。
動蕩連連。從我頂替李奧的身分以後，究竟操了多少心？
坦白講，我累了。逼自己逞強讓我吃不消。
「不曉得李奧怎麽樣了……」
他那邊同樣令人擔憂。因為有愛爾娜在，倒是可以指望她有教李奧怎麽扮演好我。既然我在演，他們那邊不跟著演就會讓這場戲穿幫。
不過顯而易見的是他們會比我演得更累。與其說李奧不擅長偷懶，他連試都沒有試過。沒經驗的事情到底難為。
「哎，想再多也沒用……」
隻能相信他們可以把事情搞定，何況我另有問題得思考。
海龍利維亞塔諾。
那肯定是超過s級的怪物。目前我有想到兩套省事的討伐方式。
由我用席瓦的身分出馬，不然就是請帝國那邊派人代皇帝傳達旨意，讓愛爾娜執起聖劍。兩者擇一。
隻不過席瓦要來南部缺乏理由，再說冒險者公會八成還沒有收到委托。另一方麵，皇帝要派人代傳旨意也得花時間往返。
兩種做法差不多，難稱上策。
「怎麽辦好呢？」
當我在整理頭緒時，有人敲了房門。拜托讓我獨處啦──盡管心裏這麽想，我還是整理好邋遢的衣服與蓬亂的頭發，然後用一本正經的語氣迴話：
「請進。」
「失禮了。我是前來向您答謝的。」
話說完，身穿禮服的伊娃進了房裏。
原來伊娃恢複意識啦。可以的話，多希望她能早點恢複，那樣我就不必蠻幹了──心裏想歸想，我仍留意不在臉上透露半點訊息，並且試著對她露出親切的笑容。
「太好了，看來你平安無恙，伊娃殿下。出來走動已經不要緊了嗎？」
「是、是的……呃……李奧納多皇子，感謝您相救。大家都異口同聲表示這次是托您的福，還說您十分和善，而且勇敢。」
「過獎。是我們帝國的船員奮勇出力，救了包含你在內的生還者，夠格受到讚揚的是他們才對。」
「那……我身為朱利歐的姊姊，要向您深深致謝。聽說您為了救朱利歐，還率先跳進海中。竟有勇氣跳進或許有海龍出沒的海域，常人絕對辦不到這種事，簡直是英雄之舉呢。」
「我隻是一股勁地想救人罷了。」
伊娃對我這樣的答覆柔柔地微笑。相對地，我繃緊了臉。
這種情境、這種光景我看過好幾次，雖然那是從局外者的觀點來看。
每當李奧有所活躍，貴族女子就會對他獻殷勤。伊娃的反應與那相近，說穿了就是為其著迷。迷上了連海龍都不怕，如英雄般救了眾多性命的李奧。
希望她別用那麽熱情的眼神看我，畢竟我是艾諾。這樣會造成困擾，非常困擾。
「這、這麽說來，朱利歐公子的病情如何？」
「他剛才醒了，還表示要向皇子致謝呢。他提到您是位理想的皇子，還說希望自己將來也能變得像您一樣。」
「這、這樣啊……」
讓姊姊著迷，還受到弟弟憧憬。慘了，這樣在換迴身分時會有麻煩。怎麽辦？我該惹她討厭嗎？
不，那樣行不通。在阿爾巴特羅公國內不能冒犯阿爾巴特羅的公女或公子，何況我要是做出不自然的舉動，也可能讓互換身分一事露餡。
但我再繼續假扮李奧，會加深她的著迷，終至墜入戀情。那一幕我看過好幾次了。伊娃早已對大國的帥氣皇子眼迷心蕩。
在所難免。像她這年紀的少女容易動情，又喜歡幻想，再加上李奧納多雷克思阿德勒也有足夠的本錢能打中這種愛幻想的少女心。畢竟他貴為皇子，長得帥，對人又溫柔，更重要的是無所不能。
前三項我也不會輸李奧，但最後一項就是他跟我的差異吧。沒錯。
明明長著相同臉孔，我卻沒有被稱讚帥的經驗。
「李奧納多皇子，站著說話也不方便，能在你房裏坐坐嗎？」
「咦？呃～～……」
沒想到這女孩節節進攻呢。或許她是我不擅長應付的類型。幼時對愛爾娜產生的心理陰影，讓我碰上活潑的女人就怕。當然也怕愛爾娜，不過她跟我是青梅竹馬，彼此熟得很，我勉強還能應付。
可是遇到這種關係陌生又節節進攻的女孩，就有點為難了。
「啊，打擾到您了嗎……？」
「不會，呃……原本我正在寫要呈交到帝國的報告書。我想是抽不出空，卻也受了伊娃殿下的邀約吸引。」
「哇……」
伊娃用雙手捂住發紅的臉。真是夠了……這下子，要我怎麽辦啊？
我到街上跟女人玩樂過好幾次，然而，被主動示好的經驗卻一次也沒有。
我根本不懂該怎麽謝絕對方才算有禮。既然要扮演李奧，又不能傷害到別人對他的感情。
「不好意思，在您忙碌時過來叨擾，我會另擇佳機問候。下次能否一起用餐呢？」
「如果行程能配合，我很樂意。」
我一麵帶著笑容迴以穩當的答覆，一麵在伊娃離去的瞬間匆匆關上門。
「糟了糟了糟了……糟了啦……」
我該怎麽向李奧解釋？難道要跟他說抱歉，公女迷上你了？
不不不，那樣實在不行吧。
得設法斬斷她這種夾雜崇拜的愛慕才行。現在她隻是對救了自己和弟弟的英雄皇子心動了，隻要我不多事，她的情意遲早會轉淡。
「我要冷靜。我應付得來。跟這種小事相比，我不是解決過更大的問題嗎？我會搞定的。」
我像這樣鞏固決心，並且朝向書桌。說來說去，我現在仍是李奧，姑且得寫信向帝國報告現況。
隻是該如何報告呢？要照實將身分交換之事報告上去嗎？不成，那樣寫的話，之前我以李奧身分做的事會在帝國高層間敗露。換言之，憑我的本事想演李奧就能演這一點將跟著泄底。
那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一陣子。
果真隻能用李奧的身分寫報告吧。
「換成李奧，會怎麽報告啊？」
反正報告書送達的時候，事態就已經改變了。我應該一邊報告現況，一邊預估情勢來下筆。
海龍出現大有可能殃及帝國。為了與阿爾巴特羅公國保持良好關係，我也得用全權大使的身分請求父皇批準動用聖劍。感覺要這麽寫才對。可怕之處是在最糟的情況下，當這封報告書送達時，可能已經有一個國家從南方消失了。
「假如公國能趕快委托冒險者公會就省事啦……不過那大概免談吧。」
阿爾巴特羅公國的海洋貿易發達，其海軍強盛，陸軍卻相對脆弱。另一方麵，隆狄涅公國正好相反，陸軍強盛，海軍則無法比肩。
所以隆狄涅進攻時，每次都走陸路。相對於好戰的隆狄涅，阿爾巴特羅公國向來是從友邦調借兵員或軍備來應付。因此阿爾巴特羅公國看似獲利甚豐，卻沒有多富裕。
當然他們應該也算不上貧窮，但若是發了委托請冒險者公會討伐龍，要從他國調借兵員或軍備就會產生財政問題。
所以阿爾巴特羅公國不會立刻向冒險者公會發出委托。
為了改善這一點，唯有想辦法解決來自隆狄涅公國的外患。
阿爾巴特羅公國正受到龍與隆狄涅的夾擊，但隻要設法擋住隆狄涅就能專注於龍。
「總之先處理隆狄涅吧。」
方針敲定了。
我一麵預估後續發展，一麵寫起要給帝國的報告書。
6
「帝國第七皇子，艾諾特雷克思阿德勒在此拜見隆狄涅公王陛下。」
「噢噢，艾諾特皇子，來得好。據聞令弟的船遭遇暴風雨，希望他平安。」
「謝陛下。」
如此對答的李奧納多用艾諾特的身分向隆狄涅公王問候。
隆狄涅公王是個嘴邊與下巴留了氣派胡須的微胖男子，年約四十過半。
名為珈爾洛迪隆狄涅。繼承父誌延續了長年以來與阿爾巴特羅的爭戰，眼見阿爾巴特羅獲得他國的協助，便主動派了親善大使到帝國，打算向帝國求援，致使艾諾他們出航至此的人物。
「說來倉促，艾諾特皇子，既然令弟不在，使節團便由你作主對吧？」
「是的，自當如此。」
李奧極力避免多說話，隻迴答問題。
在李奧後麵跪著的愛爾娜也對此交代過好幾次。
然而，世道並沒有便宜得光靠這樣就能蒙混過關。
「那麽，我倒希望聽到皇帝陛下的答覆為何。」
話說完，隆狄涅公王便向前探身。
隆狄涅公國已向帝國求援，要對付阿爾巴特羅公國。
對此皇帝的迴答是no。然而，使節團所送的財寶當中卻混了幾項兵器與設計圖。盡管對外的答覆是no，皇帝仍不打算和隆狄涅斷絕關係。當初的用意是如此，但兵器絕大多數都裝載於艾諾搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奧在遲疑該怎麽迴話，接著他說出了事先想好要在遲疑時用上的說詞。
「關於這一點，我想請本使節團的近衛騎士代為轉達。愛爾娜。」
「在。初次與您見麵，公王陛下，我是隸屬於帝國近衛騎士團的第三騎士隊隊長，名叫愛爾娜馮奧姆斯柏格。」
「奧、奧姆斯柏格……傳聞中的勇爵家神童嗎……這、這可驚人了。我有聽說帝國會派近衛騎士隨行，沒想到竟是……」
「您沒有想到來的是使用聖劍之人？」
隆狄涅公王對愛爾娜說的話連連點頭。
愛爾娜對此笑了笑，紓解現場的緊張感。單就外表而言，愛爾娜是個嬌憐美麗的少女，這一笑便讓現場氣氛緩和了些。
「請放心，我在帝國外無法使用聖劍。」
「沒、沒有，我不是在懷疑你……如果有所得罪，我可以道歉。」
「不會，我很清楚我們奧姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒懼的存在。而這就是帝國給您的答覆，公王陛下。」
「這、這話是什麽意思……？麻煩你好好將事情說明清楚。」
隆狄涅公王顯得一頭霧水，愛爾娜便開始向他說明。
「帝國乃軍事大國，而帝國要采取行動，就會動用到像我這樣的近衛騎士或者精銳將領。若要開門見山地說，帝國要消滅貴國或阿爾巴特羅公國都是件容易的事。」
「嗯，想、想當然耳，我自認明白這一點。」
「不愧是公王陛下，天縱英明。然而，我們帝國亦有對手。假設我正式以貴國援軍身分來到此地吧，這樣的話，帝國的對手將樂於協助阿爾巴特羅公國。如此一來，等在後頭的便是兩國相爭至凋敝及南部沒落。」
「豈、豈能如此……」
「很遺憾，這就是答案，公王陛下。由於我們帝國過於強大，一有行動就會牽動到諸國。因此皇帝陛下無法答應貴國請求的支援，若貴國已占優勢更是如此。」
「唔……不、不愧是皇帝陛下，對大陸情勢有深入的研判。但是我得說，光憑我國難以打下阿爾巴特羅公國，因為有他國在援助那個國家。」
愛爾娜對此點頭。
她當然也明白這一點，所以帝國才會派使節團送兵器和設計圖來，意思是要隆狄涅將就。但既然東西沒了，隻能靠巧辯讓公王心服口服。
「我們當然明白，因此皇帝陛下的想法是持續加深邦誼，並且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我過來，意在展現帝國的武威。公王陛下，您覺得如何？敢問貴國對於勇者家係之力是否有興趣？」
「噢噢！原來是這樣嗎！那可好！」
隆狄涅公王總算聽懂其用意，原本消沉的臉色隨之開朗。
如果被帝國拒絕，他非得大幅改動方針。
單靠隆狄涅公國，已經無法打下阿爾巴特羅公國。從長計議的話大概也不是沒希望，隆狄涅公王卻認為那樣不行。
隆狄涅公王認為他非得在自己這一代統一南方，否則他們將贏不過日益壯大的中央諸國，遲早要遭到吞並。
為此公王腦裏已經有了自己一統稱王的藍圖。盡管當中大有野心，卻也是由衷在替南方著想。
而對隆狄涅公王來說，能一睹人類中最強的勇者後裔有何能耐自然是求之不得。
「唔～～但是呢，我國沒有人能與你一對一交手。所以來打個商量吧，艾諾特皇子，不知道是否能讓我方多派幾人上場？」
「隻要她本人願意，我便沒有異議。」
「我並不介意。」
「是嗎是嗎？那就派十人上場如何？這樣總該──」
「明白了。就十個人對吧。」
話說完，愛爾娜便爽快答應了。
隆狄涅公王沒想到她居然會答應得這麽乾脆，事到如今也不好改口，隻得從城裏找來十名幹練的騎士。
於是一對十的比試在寶座前的廣闊空間開戰了。
「噢噢噢噢噢噢噢！」
首先發難的是個大塊頭騎士。他手持模造劍衝上去，在愛爾娜看來卻是破綻百出的突擊。
假如是我的部下，得從基礎重新練起呢──愛爾娜心想，一麵輕揮模造劍。
光這樣，大塊頭騎士手裏的模造劍就隨著脆響從中折斷。
「咦……？」
劍身彷佛遭利器斬斷的切麵讓大塊頭騎士臉色倏地發青。
而愛爾娜不理會大塊頭騎士，隻看向剩下的九人。
「我會建議你們同時進攻喲。」
一瞬間，眾騎士曾對愛爾娜的視線生畏，然而他們立刻想起自己是在公王麵前進行比試，便豁出勇氣砍向她。
首先有三人從三個方向同時出手。
慢得幾乎要讓愛爾娜打嗬欠的攻勢，而她看似隨手掃過就將所有長劍斬成兩截。一再見識到用模造劍斬斷模造劍的神技，剩下的騎士不自覺地後退。愛爾娜便喝斥了那些騎士。
「是騎士就別在主子麵前退縮！隆狄涅會因為你們這樣而被詆毀成沒有騎士！」
「好、好的！我們要上了！」
簡直像教官與學生──李奧看著眼前的光景這麽想。
遭喝斥的眾騎士無畏地衝向愛爾娜，於是愛爾娜首度以劍擋招。光是如此，隆狄涅這邊的人就湧上歡唿。
然而，那是愛爾娜的表演。頂多隻有她的部下與李奧察覺到吧。
刻意秀出過人的實力，之後再稍微放水給對方麵子。近衛騎士在與貴族一類的對象過招時常用這種手法。
所幸隆狄涅這邊沒有人發現。李奧對此鬆了口氣，並且心想這場戲還要演多久而微微歎息。
「哥應該也吃了苦頭吧……」
他的嘀咕沒讓任何人聽見。對李奧來說，艾諾從以前就能辦到自己辦不到的事情，是個優秀的哥哥。
小時候，有棵沒人爬得上去的樹，孩童間總是在討論第一個成功爬上去的人會是誰。李奧曾拚命練習爬樹，結果當然不用說，包含他在內都沒有人爬得上去，爬樹風潮就這麽消退了。
後來隔了一陣子，李奧卻看到在那棵樹上有受傷的小鳥。
可是，無法爬上去的李奧什麽也做不到。
就在此時，經過的艾諾聽說狀況以後，隻叫他等著便跑得不見人影。
沒過多久，艾諾迴來了，還當場輕鬆地將小鳥救迴巢裏。
艾諾擅自從皇帝房裏借來可以浮空的寶貴魔導具，把事情解決了。
當哥哥的艾諾就像這樣，懂得用李奧想都想不到的方式來解決事情。而換成哥哥要取代自己，應該很容易就能當眾將事情擺平吧。李奧如此一想，便將心思專注於自己所麵對的狀況。於是他下定決心要努力裝懶。
7
隔天，阿爾巴特羅公王終於來要求跟隆狄涅調停了。
能隔一段時間固然有幫助，以國家的因應速度而言卻顯得緩慢。大概他們跟隆狄涅之間的過節就是這麽深，但拖到滅國可就沒戲唱了。
「那就麻煩您了，李奧納多皇子。」
「好的，陛下，請包在我身上。」
「不、不過，此行真要走海路嗎……？」
公王用帶有懼色的表情望向海。
目前，我們人在港口。收到請托的我下令準備讓船出航。
阿爾巴特羅公國的人似乎以為我們會選擇走陸路，因而大吃一驚，到現在也還是用難以置信的眼神看著我。
「因為走海路比較快。隆狄涅的公都同樣是港都，兩天工夫就能夠抵達。我不希望多花時間。」
「但……海裏有利維亞塔諾。」
「船上還有向貴國借的魔導炮。何況隻要我們什麽都不做，利維亞塔諾應該就不會發動襲擊。換成我在它的立場，最該提防的就是二度封印。換句話說，利維亞塔諾是把注意力放在公國這裏，請公王務必留意。」
「嗯……抱、抱歉，讓皇子百般費心。這件事就拜托您了。」
「我雖才疏學淺，還請交給我們帝國來處理吧。」
話說完，我便與公王道別，卻有人把我叫住了。
「李、李奧納多皇子！請您等等！」
「這不是朱利歐公子嗎？你起身走動已經不礙事了？」
朱利歐在旁人陪同下現身了，明明他仍需靜養才對。即使如此，朱利歐還是單獨來到我身旁，深深地行了禮。
「我希望在皇子啟程前致上一句答謝。您救了為數眾多的人，我深深感激。」
獲得救助的自己、獲得救助的姊姊。他並沒有談及這些，而是先提到我救了眾多生還者，這種思路跟觀念與李奧有相通之處。
朱利歐應該也一樣良善吧。
「因為眼前有許多人在求助，我隻是幫了他們而已，我並沒有做什麽特別的事。」
「即使如此，我依舊讓您救了一命。這份恩情我絕不會忘。」
「……言重了。然而，我並不覺得無所適從。那麽，請你將來再迴報吧。」
說完，我學李奧笑了笑然後轉過腳步，而朱利歐再次叫住我。
「李奧納多皇子！我……我希望以您為榜樣！請問要怎麽做才能像您一樣非凡！」
這問題不好迴答。我認為李奧是個厲害的家夥，卻不曾對他有過非凡的評價。兼有長處與短處，李奧就是如此。
不得已，隻好實話實說。
「朱利歐公子，李奧納多雷克思阿德勒並沒有你想的那麽不凡。盡管有人誇我秉性良善，說我天真的人卻也不在少數。盡管有人稱許我勇敢，但同時也有人指稱我是魯莽而欠深思熟慮。我認為我本身的思維傾向理想主義，要站在皇帝或皇子這種需考量現實做判斷的立場，會是一項缺點。你把我當英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」
「可、可是……！」
「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌棄，我願意提點一二。我對於自己認為正確的事並不會遲疑，我認為這值得驕傲。雖然有眾多臣子能彌補我其他許多缺點，然而王者在決策這方麵是孤獨的。所以我若是認為自己正確，就不會對此遲疑。救助生還者時也一樣，我覺得應該救人便救了。無論結果如何，一旦我用這種方式認定自己是正確的，就會當機立斷。若你也想以公子的身分為傲，對自己認定正確的事就不該遲疑喔。」
「好、好的！剛才您說的！我銘記在心了！」
話說完，朱利歐就向我低頭行禮。剛才那些話是我對李奧的實際印象。
老實講呢，我認為李奧不適合當皇帝。曾為皇太子的長兄固然良善，卻能做出避免濫情的判斷。然而，李奧在這一點就顯得天真，他肯定會流於濫情。
然而即使如此，李奧仍不會猶豫。天真與理想主義之類的缺陷，靠臣子都可以彌補。皇帝最需要的是敢於下決策。
沒必要十全十美，不用當強人，更不用智謀多端。隻要能夠為了帝國著想而稱帝，並且做得出重大決策就是好皇帝。
所以我才會擁李奧為帝。其餘三名皇兄皇姊同樣有能力，但是他們的私欲都太強。那些人把自己擺在第一，帝國次之，登基後會變成以己為先的皇帝。非得阻止才行。
「我倒覺得跟李奧談這些的話，他會說：『由哥稱帝不就好了嗎？』」
我發出沒讓任何人聽見的嘀咕，並且搭上船。我不適合當皇帝。
既是我的老師，又身為前任皇帝的曾祖父也認同這一點。照曾祖父的說法，當皇帝需要衝勁。既然我欠缺這項要素，縱使能滿足其餘所有條件也不適合稱帝，好像就是這麽一迴事。這裏提到的衝勁並非爭奪帝位的衝勁，而是對各項事務的衝勁。換句話說，怕麻煩的人就不適合當皇帝。
我認為完全沒錯。才扮了幾天李奧，我就已經操勞不堪了。我巴不得趕快偷懶。
「出航！目的地是隆狄涅公國！」
我懷著這種念頭，下了指示。隻要跟李奧會合就能輕鬆點。
我克製住急躁的心，並且航向有海龍等著的海。
■■■
出航的日子平安無事地過去了。接著是第二天。
當我們離開阿爾巴特羅的海域，進到隆狄涅公國的海域時，狀況發生了。
從海底突然響起了低吼聲。
「怎、怎麽迴事！」
「難道是海在嘶鳴嗎！」
「唔！所有船員，就戰鬥位置！」
船上忙亂起來。相對地，我不慌不忙地離開房間，站上甲板。
這艘船早就設有結界。遮蔽動靜的結界。因為有這招，我才選擇海路。不過，沒想到會在這裏遇上對方。
「大家安靜！現在已經遲了，我們隻能撐到對方離開。」
「殿、殿下……」
「它就在底下。」
看不見蹤影。對方恐怕是在深海移動。
即使如此，倘若我沒有設下遮蔽動靜的結界，船恐怕已經被玩弄到沉沒了。
根據阿爾巴特羅公國留下的傳說，對方具有遠超出五十公尺的長長身軀，並且長著龍一般的翅膀與四條腿，但目前完全無法確認。不過，它確實在底下。
不隻我，現場全員似乎都靠人類的本能察覺了這一點。每個人都屏息不出聲就是最好的證據，大家都有感受到生命危機。龍屬於獵食方，人類屬於被獵食方，這是絕對的法則。
隔了一陣子，我確認利維亞塔諾已經通過。然而，我不會主動說出這一點。結果所有人動也不動地過了一小時以上，然後馬可質疑：「差不多安全了吧？」船才總算開往隆狄涅。
「殿下，我還以為這次實在是完了……」
「對。我沒想到會在這種地方碰上，內心就鬆懈了。」
「是啊。不過，它為什麽會待在這裏呢？」
「……對那家夥來說，所有人類都是敵人。它大概也沒有國家的概念，可能是打算對隆狄涅做些什麽，或者已經行動完畢正要迴去。不管真相是哪邊，最好先看成隆狄涅有麻煩了。」
彷佛在佐證我這段不吉利的話，這時傳來了大音量的報告。
「皇子！隆狄涅正受到怪物襲擊！」
「果然沒錯……」
「殿下，即使您有頭緒，下次起可以請您別說出口嗎？」
「讓大家有個心理準備比較好吧？」
「這也可以看成有您說出口，事情就會成真。」
「我可沒有那種天神般的能力。」
我這麽說著，走上甲板望向遠遠可見的隆狄涅公都。
公都確實正受到大大小小的各種怪物襲擊。在這種情況下，有艘船單獨出航擋住了從海上而來的怪物。
懸掛的旗幟是帝國旗。那家夥下決策果然夠快。
「全速前進！我們要去支援哥！」
「明白了！全體就戰鬥位置！跟阿爾巴特羅公國借來的魔導炮也要預先就位！」
如此開口的船長意氣風發地做出指示。
有借來對付海龍的兵器可用，應該讓他樂壞了。
而我姑且在腰際佩了李奧的劍，卻覺得沉甸甸的。憑我實在揮不動吧。
「來瞧瞧，有沒有機會讓我們把身分換迴原狀？」
我這麽想著，率領眾人朝隆狄涅直直而去。
8
李奧能出航應對這個突發狀況，基本上是出於巧合。
當怪物出現的瞬間，李奧正在確認船上裝載的物資。話雖如此，他隻是模仿艾諾在嫌棄最後確認的步驟很麻煩而已。
然而怪物出現的那一刻，李奧察覺狀況有異，立刻就下令要船出航。
藉此他成功在海上擋住了幾頭怪物，還設法防止災情擴大。但是，那就代表他的船會成為眾多怪物的目標。
「唔！本船左方也有怪物！」
「隨它去！現在要專心對付眼前那家夥！」
船長的指示讓全員轉向前。那裏有條身軀近十公尺長的巨型海蛇。
大海蛇。有些情況下會因為其體型和強度而被稱作偽龍的怪物。這種怪物的級別是依照對人類造成的危害及出現地點而異，摧毀較多船隻，出沒於較深海域的個體可以從aa級升到aaa級。
據說有半數的海難都是這種大海蛇搞的鬼。撇開鮮少出現的海龍不提，它就是水手最怕的怪物。
可是，它斷無道理出現在離陸地這麽近的地方。
登陸港口的怪物屬於也能適應陸地的怪物。不過，大海蛇基本上是海棲怪物，它在陸地上不至於無法活動，但離開海洋就難以存活。明明如此，這條大海蛇會接近陸地異於常態。
「船長！別勉強應戰！引開它的注意就好！」
「殿下，您這是在為難我們！會怕的話請躲進房裏！」
李奧以艾諾的身分下指示，卻沒有人要聽命於遭到看輕的艾諾。
順利出航的隻有這艘船，這艘船沉了便無法應付來自海上的怪物。大海蛇也用不著登陸，隻要摧毀港口的眾多船隻就能對隆狄涅造成打擊。正因如此，在登陸的那些怪物被討伐之前，應該專注於引開大海蛇的注意，李奧會那麽指示是來自冷靜的戰況分析，船長卻無視指示，與大海蛇開始交戰了。李奧對此板起臉孔。
「哥平時是怎麽說動別人的……？」
人不會聽命於自己不信賴的人，更遑論在戰鬥中。
不受信賴的艾諾特甚至連出意見都無法讓部下納入考慮。當李奧一邊對其存在感到困惑，一邊想著得先撐過當下時，他看見自己的右手邊有一艘船。目睹那艘船的瞬間，李奧露出笑容對船長強硬地做出指示。
「船長！繞到大海蛇的左側！」
「殿下，我說過請不要為難我們！現在沒那種空閑──」
「你照做就對了！李奧來了！我們要聯手對付大海蛇！」
李奧說著便滿懷信賴地看向開過來的船。
■■■
「船長，麻煩繞到左側。」
「明白了！打開右舷炮門！賞那頭蛇怪吃一頓最新銳的魔導炮！」
李奧看出艾諾的動向，也跟著讓船移向左。
於是艾諾和李奧隔著中間的大海蛇，在錯身而過之際同時發出炮火。時間點抓得分毫不差。
「「開炮！」」
兩艘船在艾諾和李奧的號令下炮彈齊射。
魔導炮是由炮手填充魔力，進而靠魔力發射炮彈的兵器。阿爾巴特羅公國所引進的最新銳魔導炮可以用較少的魔力，發射出威力直達遠方的炮彈。
「好！威力果真厲害！再給我繼續轟！」
船長像孩子一樣叫嚷起來，艾諾在心裏嘀咕這也難怪。水手畏懼的大海蛇正受到圍剿，毫無還擊之力。對水手而言，這應該是要歡慶的一刻。炮擊結束以後，大海蛇直接倒向海裏。
兩艘船發出歡唿，但狀況仍未結束。
「其他怪物朝哥的船去了。船長！能請你跟到旁邊嗎？」
「小事一件！」
「眾騎士準備登船！我們靠白刃戰逼走那些糾纏的怪物！」
艾諾一邊指示一邊尋找馬可。如果艾諾和李奧在戰鬥中交換過來，李奧可就有苦頭吃了，未能掌握狀況，卻有太多事要做。
所以艾諾才要找馬可。不先跟馬可交代一聲，之後事情會很麻煩。
「騎士馬可！」
「在！請問有何吩咐？」
「我要去幫哥解圍，麻煩你從旁支援。」
「原來如此，我明白了。一切都交給我吧。」
短短幾句就聽懂用意的馬可行了禮。有人像這樣不必把話講白也能溝通還真省事，心生佩服的艾諾鬆了口氣。
畢竟艾諾接下來得舉起拿不慣的劍，一路殺到李奧身邊，根本沒空多做說明。
李奧搭的船有好幾隻小型怪物在糾纏。
它們是判斷那艘船的威脅性比艾諾這邊來得低。
艾諾他們將船靠了過去，並且率著以騎士為主的戰力登上鄰船。
「上！」
艾諾揮下沉重的劍號令。光是這樣，手臂似乎就要出毛病了，艾諾因而板起臉孔。受不了，虧李奧揮得動這麽重的劍──如此心想的艾諾一直線趕往李奧身邊。
可以的話，艾諾想帶李奧進房間換迴身分，事情卻沒有這麽簡單。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
理應在剛才倒下的大海蛇隨著巨響從海中衝出來。
大量海水落在艾諾等人頭上。
所有人都將目光聚焦於大海蛇。然而，艾諾和李奧除外。
艾諾溜過被水打濕的甲板，連劍帶鞘把手上兵器扔給了李奧。
李奧毫不費事地把劍接到手裏，並且縱身躍起對張開巨口攻擊而來的大海蛇施以重重一擊。
李奧這劍精確地命中大海蛇的眼睛，大海蛇發出哀號逐漸後退。
而李奧在艾諾身旁著地後，就與艾諾背靠背。剎那間，艾諾彎下原本挺直的背脊，李奧則從駝背變成抬頭挺胸。發型和服裝都被海水淋得一團糟的此刻，他們倆隻有這點差異。光這樣就讓兩人完美地換迴了身分。
（插圖010）
「哥，你很慢耶……！」
「抱歉，我被卷入了麻煩。」
「我倒覺得事情已經夠麻煩了喔。」
「聽完準備嚇一跳吧，還可以更麻煩。」
「哇～～真是驚喜……」
兄弟倆聊了幾句無關緊要的話以後，就有青蛙型的怪物朝艾諾而來。
艾諾向左迴身。李奧默不吭聲地配合他的動作，一劍製伏了逼近的怪物。
「虧你揮得動那麽重的玩意兒耶。我明天肯定會肌肉酸痛。」
「太誇張了啦。哥不是隻有把劍帶來嗎？」
「不不不，我有揮喔。」
「隻揮了一次吧？趁這次機會來練劍術怎樣？那樣我也會輕鬆點耶……」
「才不要。而且我再也不要跟你換身分了，絕對免談。」
「出了什麽事嗎？哥沒有裝成我亂搞吧？」
「沒有啊，我一直把你演得人模人樣，所以才會累。」
「這我有同感。我努力扮演哥也覺得好累。」
「當你演我卻還提到『努力』這種詞的時候就已經錯了。」
在兩人如此交談的期間，眾騎士動手除去怪物。那麽，之後的事交給你嘍──如此心想的艾諾伸了懶腰，並且醞釀出懶洋洋的神情說：
「李奧～～剩下的交給你了。我去防衛港口。」
「好好好，我來收拾所有事情就行了，對吧？」
「你都懂嘛。陸地那邊會有愛爾娜設法處理，海上交給你了。」
「哥還是老樣子耶。也罷，那就照平時的分工方式吧。」
話說完，李奧迴到艾諾搭乘而來的船，艾諾則留在李奧原本搭的船上。
兄弟倆總算就此歸位了。
「殿下，請問防衛線要撤到哪裏？」
「交給你判斷，船長。我要迴房躺一躺。」
「什、什麽？」
「隨你高興就好，反正李奧會把一切搞定。」
「……受不了。李奧納多殿下不在的期間，我還以為皇子有變得像樣點……」
艾諾聽著船長微微嘀咕的聲音，對李奧的努力露出苦笑，並且迴房躺到床上。結果在這之後，艾諾的船並沒有被戰鬥波及，艾諾便久違地睡了一場懶覺。
9
魔導炮的猛烈開火聲停歇後，我就醒了過來。
走上甲板，戰鬥已經結束。
李奧等人似乎正在尋找是否有其他怪物。
「完事了就趕快迴航，我想進城睡覺。」
「唉……大夥撤嘍。」
我被全體船員用傻眼似的目光看待，踏上首度造訪的隆狄涅土地。哎，港口本身跟阿爾巴特羅差不了多少，雖然那邊比較繁榮。
當我思索這些時，愛爾娜就沿著屋頂飛縱而來。
「艾諾！」
「喔～～愛爾娜，辛苦你啦。」
我揮了揮手對愛爾娜表示慰勞。看樣子登陸的怪物恐怕都被愛爾娜殲滅了吧。
倒在四周的怪物幾乎都是一擊被擺平，這就是最好的證據。
「我沒怎麽辛苦喲。辛苦的是你吧？」
「是啊，我可累了。」
到底是青梅竹馬，她好像認得出我是正牌的艾諾特。
居然這麽輕易就被看透，愛爾娜的眼光也不可小覷呢。
我想著這些，抬起頭。於是愛爾娜正好來到裙底會被我窺見的位置。她下麵當然有穿黑色緊身短褲，所以看不見內褲。換成李奧大概還是會嫌她不檢點就是了。
「喂，愛爾娜，我想你別爬那麽高比較好喔。」
「怎樣？莫非你想假裝成李奧？這一招對我可不管用喲。」
「呃，你不介意就算了。」
愛爾娜不改從容的表情。她大概有絕對的自信吧。
看她這麽有自信，我就想搗亂耶。
「跟你說過沒用的啦！我底下都有穿！」
「嗯，對啊……可是破了喔。」
一瞬間，愛爾娜臉上失去表情了。接著她微微地紅著臉對我抗議。
「我、我才不會吃你這一套！」
「所以我才說，你不介意就算了嘛。隻是呢，你穿黑色緊身短褲會讓淡色係內褲變顯眼喔。」
「！！！！」
這句話決定了勝負。愛爾娜轉向後頭，偷偷確認起裙底。
基本上愛爾娜喜歡穿白色或淺色係內褲，我想隻要隨口提及淡色就能拐到她，她卻完全中計了。
「哪、哪裏！是哪裏破掉了！艾諾～～……？」
「當然是騙你的啊。要有警覺啦。」
我這麽說著，悠哉地走向城裏。之後李奧應該會跟公王問候，不過到時候他恐怕會提到事態緊急，所以要找哥商量吧。倒不如說，從李奧的處境隻能這樣應對。在那之前我閑著也是閑著，就在城裏睡覺好了。
「艾諾……？你要去哪裏呢？」
「去城裏。」
「你覺得我會讓你去？」
「你的立場反而該讓我去才行吧？」
這裏到剛才都還是戰場，不知道怪物什麽時候會來。
李奧也就罷了，我必須趕快去避難。
「我身邊是安全的，所以你要留在我身邊。」
「你捫心自問，你身邊有安全過嗎？我可是好幾次都差點沒命耶。」
「還不是因為你每次都愛耍嘴皮！受不了！為什麽要騙我說褲子破掉嘛！」
「說到這個嘛，我是看你一臉從容才起了要唬你的念頭。」
「你這種性子像極了皇帝陛下耶……陛下也常說看人氣定神閑就覺得礙眼。」
「誰教我們是父子。哎，抱歉抱歉，不過，我覺得你偶爾也該穿穿看款式大膽些的內褲。」
「要你管！」
我被抓住領子前後猛晃。
噢～～世界在搖晃……
當我覺得自己快要失神時才終於被放開。
結果，由於我暫時沒辦法從現場移動，就與李奧一同搭上來接他的馬車。
■■■
「什、什麽～～！海龍醒過來了嗎！」
「是的，陛下。阿爾巴特羅公國的最新銳軍船已經被弄沉三艘，我想這次怪物來襲可能也跟海龍有關連。」
「出、出了這種狀況啊……既然有海龍，我國也無法置身事外吧……？」
我看著慌張的隆狄涅公王，一邊暗自歎氣。還以為好不容易可以偷閑了，愛爾娜卻提議要我再跟李奧互換身分，還說這樣事情才好辦，導致我現在是以李奧的身分待在公王麵前。哎，與其讓李奧來說明，由我扮成李奧確實比較省事。即使如此，我總覺得不服氣。
「是的，因此阿爾巴特羅公王才商請帝國來與隆狄涅公國進行調停。公王陛下，我以帝國全權大使的身分進言。為因應這項緊急事態，請先放下宿怨，與阿爾巴特羅公國締結同盟抗龍，帝國保證會為同盟提供後援。」
「唔……可、可是……」
「難不成有什麽問題？」
「我國真的會蒙受災情嗎？」
「原來如此。我確實拿不出證據。然而來隆狄涅公國的航途中，我遇上了從隆狄涅移動的海龍。雖然當時設法撐過了危機，但從鮮少靠近陸地的大海蛇出現一事來看，這次會有怪物來襲可視為海龍進犯隆狄涅公國的海域所致。」
「但、但是……」
「重點在於海龍的行動範圍囊括隆狄涅公國的海域。公王陛下，通往南部的航路已形同遭到封鎖，您無法理解現況對隆狄涅公國不利嗎？」
可以的話，我不想用這種方式說服對方，但是隆狄涅公王講話始終不乾不脆，急得我連番指出隆狄涅的不利之處。
「航路既已遭到封鎖，貴國就隻能透過陸路進行交易。隆狄涅公國雖在半島占有約三分之二的領土，通往大陸中央的門戶卻幾乎都屬於阿爾巴特羅公國的領土。倘若物資運輸變成以陸路為主，會落於劣勢的想必是隆狄涅公國。」
「此、此話當真！」
「航路被封鎖的話，我們帝國也無從提供援助。您是否理解了呢？當下采取旁觀而不打倒海龍就等於接納這種處境。當然您若在這種處境下仍然有自信與阿爾巴特羅公國相爭，我是不會阻止，然而帝國到時候會站在哪一方可就非我所知。」
用決定性的談判詞收尾以後，隆狄涅公王的臉就綠了。
帝國屬於泱泱大國，光是暗示自身動向，大多數的中小國就會驚慌。
何況隆狄涅公國還打算跟帝國求援，剛才的話應該比想像中還要有效。
「我、我明白了！我接受結成同盟的提議！我國在對抗海龍這方麵，不會吝於協助阿爾巴特羅公國。」
總算敲定了嗎？這樣阿爾巴特羅公國就可以向冒險者公會發出委托。
倒不如說，再怎麽拖也該發出委托了。委托帝國斡旋就不會抱著失敗的打算吧。
這樣一來，我身為艾諾特的差事就結束啦。愛爾娜和李奧那邊，我已經事先聲明會說服公王，可是在這之後就要讓我隨意行動。為了對抗海龍，隆狄涅應該會派艦隊前往阿爾巴特羅公國，但我並不會隨行。
因為接下來是我暗中活躍的時間。