第43話 蟲群
重組世界Rebuild World 作者：ナフセ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
詩織請阿基拉評價蕾娜的實力──源自這點小事引發的衝突，轉瞬間就惡化到瀕臨互相殘殺。
爭執的源頭是從阿基拉的標準來看，蕾娜的實力非常低。雖然隻是這點程度的小事，詩織由於重視蕾娜，采取了有點過剩的應對，加上阿基拉不知變通的人格，差點演變成無法挽迴的事態。
阿基拉和詩織的目的都並非殺死對方，然而因為兩人都秉持著為貫徹自身主張不惜互相殘殺的想法，陷入一觸即發的狀況，險些展開你死我活的戰鬥。
不過因為蕾娜接受阿基拉的判斷，阻止兩人，兩人失去不惜互相殘殺的衝突理由，都二話不說就收手。
盡管如此，關係一度惡化至此的事實也沒有消失。這下蕾娜她們也會自己迴去14號防衛據點吧。阿基拉這麽認為，但是他的猜想並未成真，蕾娜兩人沒有迴去。三人同行的調查依然持續著。
蕾娜情緒非常低落，不過在搜敵等工作上並無過失。也許是因為屏除了雜念，動作似乎比衝突前更加俐落。詩織目睹蕾娜的模樣，顯得十分心痛。
阿基拉感受到背後的氣氛，覺得有些尷尬。
『雖然已經太遲了，是不是該把討好委托人也視作委托的一環，隨便講些無關痛癢的話？』
剛才的爭執也是阿基拉試圖誠實麵對委托所造成。
然而結果卻是如此。既然委托的本質在於輔助蕾娜，自己選擇的應對是否反而不夠誠懇？阿基拉也不禁湧現這樣的感想。
阿爾法苦笑般挑起嘴角。
『若把避免爭執放在第一，確實是這樣沒錯。至少你可以尋找更委婉的傳達方式，這部分的確是你的失誤。』
『哎，是這樣沒錯啦……』
『不過，盡可能誠實麵對委托的精神更重要。我身為對你提出委托的一人，能從你的言行清楚確認這一點，我很高興。』
『是、是喔。』
『經過這件事，她以後應該也會克製自己來找你麻煩。就這個角度而言，也許是正確的應對方式。所以我覺得你沒必要心生無謂的自責。』
如果不想死，就要卑躬屈膝交出身上財物並磕頭求饒。在這種觀念橫行的貧民窟，雖然程度高低有差異，阿基拉過去一直身為卑躬屈膝的那一方。他會想成為獵人，也是為了取得力量，脫離那種處境。
於是阿基拉成為了獵人。稍微有了實力，某種程度也能抵抗當初的處境了。
正因如此，他無意識間強烈拒絕采取和過去相同的態度。一旦再次卑躬屈膝，好像就會迴到過去的境遇。他心中某處懷抱這樣的畏懼。正因如此，他不惜賭上性命。
不過阿基拉對此並無自覺，也因此為自己的應對感到有些煩惱。
而阿爾法則是為了利用這一點，對他溫柔且堅定地微笑。
阿基拉持續調查，發現了倒在地下街通道的亞拉達蠍屍體。軀幹部位遭受槍擊，也失去了幾條腿。自傷口流出的體液在地麵上留下線狀痕跡。
阿基拉將屍體與地下街地圖對照。
『從體液痕跡的方向判斷，這應該是襲擊15號防衛據點的蠍群之一？如果是在負傷狀態下試圖迴到巢穴，結果死在這地方，也許還有其他想返迴巢穴的家夥。隻要能找到那些痕跡，就能追蹤移動目標……阿爾法，附近能找到其他亞拉達蠍嗎？』
『在我的搜敵範圍內，無論是屍體或活著的個體都找不到。』
『這樣啊……光是找到亞拉達蠍的屍體也不能就此結束調查，隻能繼續找下去吧。』
『就算是一般難以察覺的痕跡，隻要我來找就能找到。不過，因為痕跡非常細微，旁人可能會納悶你是怎麽找到的。萬一有人這樣追問，就有必要隨便找藉口解釋。你怎麽決定？要由我來找嗎？』
『這個嘛……』
阿基拉短暫迷惘後迴答：
『拜托你了。已經發生了太多事，我想早點有收獲，結束調查。要是有人問我，就用偶然或第六感之類的理由敷衍過去吧。』
『雖然隨便找藉口是我講的，但還真的很隨便呢。』
阿基拉輕笑。
『沒關係啦。反正我也是依靠你輔助得到了成果才受到肯定，來到這個地方。要是有人問我這些無法說明的根據，我打從一開始就隻能迴答是第六感或偶然。現在介意這些已經太遲了。』
在這方麵，阿基拉已經決定不再介意。看到他的反應，阿爾法有些愉快地笑了。
『知道了。找到了。』
『還真快！』
『哎，隻是小事一樁。』
阿基拉對她露出訝異的表情。阿爾法迴以得意的微笑，指向與15號防衛據點不同方向的通道。同時阿基拉的視野得到擴增，一般無法察覺的細微痕跡在他眼中得到凸顯而清楚浮現。此外還附加了基於痕跡推測的移動路線。
阿基拉朝著那條新的移動路線開始步行。蕾娜兩人因為阿基拉突然改變之前朝著15號防衛據點的移動方向，不禁有些疑惑。
不過蕾娜現在情緒低落，詩織則是要對不久前激烈對立的對象搭話令她躊躇，雙方都沒有對阿基拉追問理由，隻是默默跟在他身後。
改變前進方向後，通道乍看之下與之前沒有差異。但是經過阿爾法分析，許多痕跡清楚浮現。
堅硬地麵上的細微刮痕；將店鋪廢墟內散落的物品硬是推開的隙縫；飛濺在周遭的微量體液。綜合這些線索，大群亞拉達蠍曾經過此處的痕跡便清晰浮現。
阿基拉在阿爾法的輔助下看見這些痕跡，無意識間顯露出看見這些線索才會有的舉動。
詩織注意到這一點。阿基拉的行動似乎有明確的目標，或者循著具體方針移動，令她感到狐疑。在她開始思考是否該詢問理由時，走在前頭的阿基拉停下腳步，看向旁邊。
阿基拉的視線指著通道牆麵上的大洞。
洞口尺寸相當大，光是寬度就超過四公尺。通道內沒有設置任何照明器具，深處一片漆黑，無法看清狀況。而最大的問題在於，這個大洞並未記載於地下街的地圖上。
阿基拉照亮洞口另一頭，泥土地麵向前延伸了大約三十公尺後，連接到人工材質的地麵。很明顯連接到地下街的其他場所，但在地下街地圖上同樣找不到洞口另一端的地點。
阿基拉聯絡本部。
「這裏是27號。本部，聽到請迴答。」
『這裏是本部。有什麽狀況？』
「找到了地下街地圖上沒有記載的特大洞穴，大概是連接到地下街的其他場所。也許是襲擊15號防衛據點的亞拉達蠍的來源。」
『你先等一下……你把租借終端機的攝影機朝向洞口。』
阿基拉按照指示將終端機的攝影機朝向洞口後，包含影像資訊的多種數據便傳送至本部。
『……我們這邊也已經確認了，洞口另一端是本部也尚未得知的其他區域。另一側恐怕還有許多亞拉達蠍的巢穴。』
「亞拉達蠍的巢穴真有這麽多嗎？」
『有。這地下街有無數亞拉達蠍的繁殖場所，目前已經驅除十七處巢穴，想必還有很多吧。要說這整個地下街都是亞拉達蠍的巢穴也不為過。』
阿基拉迴想起之前在大樓內部遭亞拉達蠍襲擊時的情景，將之重疊於眼前的地下街，不禁皺起眉頭。
「……這樣啊。哎，不管怎麽樣，調查就這樣結束吧。接下來將返迴14號防衛據點。」
阿基拉一心想迴去。隻要能迴到14號防衛據點，向詩織接的委托也能告一段落。雖然途中發生了問題，結果來說一切都能平安收場，讓他在心中鬆了口氣。
然而本部接下來發出的指示是繼續行動。
『不行。必須在洞口另一端設置新的防衛據點。在該處待命，等待追加人員抵達。在那之前，你們要留在那裏阻止怪物從洞口深處入侵。』
「等一下。隻靠我們三個人？這實在太……」
『不能等。起初是27號獨自外出調查，想必對實力很有自信吧。現在又追加了兩名人員，而且其中一名在部署於14號防衛據點的獵人之中實力名列前茅。本部判斷戰力已經相當充分。暫時防衛戰略地點也是防衛隊的工作。做就對了。』
「……27號，了解。」
其實不久前才差點和追加人員互相殘殺──這件事阿基拉也無法老實報告，隻好無奈地接受本部的要求。
大洞周遭的通道有按照一定間隔設置的簡易照明，因此光線還算明亮。雖然不算十分充足，與地下街原本的黑暗相比，已經稱得上非常明亮。
但在牆麵大洞的另一頭，隻有一片拒絕光線進入般的黑暗。
照亮周遭的光直接表明了該地區的危險性。基本上，一度掃蕩過的區域和完全未經調查的區域，遭遇怪物的機率無法相提並論。
阿基拉留在分界線上負責防衛，坐在開於牆麵的大洞前方，在光明與黑暗的界線，視線直指著大洞深處。
照理來說，大洞內部一片漆黑。但是阿基拉的視野在阿爾法的輔助下受到擴增，雖然是以黑白顯示，可分辨洞穴內部一段距離內的形狀。
『還真方便。這在日柄加住宅區遺跡的地下室也用過吧？』
『沒錯。總比什麽都看不見好吧？』
『差別可大了。這樣一來，亞拉達蠍群從洞穴另一頭出現時，也能提早察覺吧。』
『如果真的來了，在你的眼睛看見之前，我一定會先通知。沒問題，大可放心。』
『靠你了。』
之後，阿基拉就一麵與阿爾法閑聊並且聽她上課，等待即將來這裏驅除巢穴的追加人員抵達。
◆
蕾娜與詩織置身於阿基拉的後方，隔著通道站在相對的位置上，各自看守通道的左右方向。亞拉達蠍不一定會從牆麵的洞口襲擊。阿基拉看守洞口，蕾娜與詩織防衛通道兩側，三人各自負責不同方向的警戒。
詩織持續警戒周遭的同時，視線挪向阿基拉。觀察剛才一度險些互相殺害的對象，冷靜下來再度評估他的實力。
為了保護蕾娜免於受到敵人威脅，詩織長期磨練洞悉他人實力的能力。憑藉自身忠誠所培養的這項能力重新判斷阿基拉是個隨處可見的年輕獵人，至少不是與那樣的戰鬥經曆相符的強者。她得到這般結論。
但是詩織懷疑自己的判斷，更進一步推測。當時阿基拉的覺悟並非虛張聲勢。這點詩織也同意。
但是，詩織不認為阿基拉的舉動是理解到一旦交手就必死無疑，抵抗隻求反咬一口以貫徹意誌。同時，詩織也不認為阿基拉稚嫩得無法洞悉對方實力才如此魯莽。
那麽，難道阿基拉果真是符合那戰鬥經曆的厲害角色嗎？現在展現的模樣，隻是隱藏原本實力的高度擬態嗎？剛才他判斷能贏過她才會如此行動嗎？詩織如此懷疑，再度看向阿基拉，認為這實在不可能而打消念頭，撤迴了剛才的疑問。
詩織發現自己的思考在原地打轉，停止推測。
這號人物搞不清楚實力是強是弱，各方麵都不合常理，唯一確定的是他並非受到威脅就會退縮的人物。如果在蕾娜附近與他戰鬥，難保不會發生萬一，應該避免輕率的行動。她如此下了結論。
（無意識間看輕了他的實力，讓我太過輕率就判斷隻要威嚇，他應該就會退縮，這是我的失態。要是大小姐沒有及時阻止，真不知道現在演變成什麽狀況了。我必須深刻反省。）
詩織再度對自己的忠誠立誓。隨後對阿基拉這號難以捉摸的人物提高了戒心。
蕾娜剛才情緒非常消沉，但經過了一段時間，加上詩織的關心，漸漸取迴了鎮定。
就地形而言遭受突襲的風險不高，可靠的人也近在身旁。周遭環境安靜，也有適度的光亮，容易讓心情恢複平靜。因此恢複鎮定的精神讓蕾娜有多餘的心力細數不久前發生的種種。
（……吵架前真的有確實設想過結果嗎？在挑起爭端前有沒有考慮過可能演變成互相殘殺……剛才我沒辦法迴答啊。）
這種可能性的實例，剛才就在眼前上演。詩織與阿基拉擺出臨戰架式，隻要其中一方稍微前進一步，就會演變成你死我活。
當蕾娜與三股他們爭執不下的時候，如果對方並非隻是以嘲笑迴應，最終導致相似或者更糟糕的結局也不奇怪。
（有可能無謂增加多餘爭執的人，就算免費也不想雇用……這也是理所當然的吧。）
蕾娜冷靜迴顧自己過去的行動。自己和其他人起爭執的例子並非隻有今天這次，危險的事態肯定不隻發生一兩次。也許她過去隻是毫不知情地奔跑在埋藏地雷的原野上。
雖然過去每次都平穩收場，也有無法平穩收場的情況。當自己想強硬逼退對方以貫徹自身意見，而對方也血氣方剛地迎上前來，彼此有時可能會錯估底線，就算沒有人希冀那種結局發生。
過去大概是詩織為避免蕾娜踩中地雷，便為她盡心盡力，但是今天詩織自己差點就踩中了地雷。
雖然勉強防止地雷引爆，如果完全踩中阿基拉這顆地雷，實在說不準會造成什麽後果。蕾娜想像著結果，不禁自嘲。
詩織注意到蕾娜的表情，溫柔地對她說道：
「……大小姐，您也別太介意了。適時切換心情也很重要。況且，無謂挑釁阿基拉先生是我的失態，我們都該記取這次教訓，迎向未來。」
剛才詩織的挑釁其實就像是代替自己生氣。蕾娜這麽想著，開心的同時也感到歉疚。
「……仔細一想，最近好像都沒有好好對你道謝。」
蕾娜如此自嘲後，端正姿勢對詩織低下頭。
「詩織，過去一次又一次給你帶來麻煩，對不起。謝謝你一直在旁幫助我，今後我大概還會給你帶來很多麻煩。盡管如此，我以後還是可以拜托你嗎？」
「……當、當然可以！請盡管交給我！」
詩織一瞬間險些因為感動而失去意識，但她憑著意誌力撐住了，好不容易強忍住幾乎要潰堤的淚水。這裏是戰場，視野模糊可無法戰鬥。
「謝謝你，詩織。今後也多多指教。」
蕾娜恢複幾分精神，強撐起微笑讓詩織安心。
◆
阿基拉一麵用情報收集機器警戒周遭，也留意著背後蕾娜兩人的動靜。阿基拉有自覺與兩人發生了嚴重衝突，可不願意背後挨冷槍。
『……那兩個家夥到底在幹嘛？』
阿基拉麵露疑惑的表情，阿爾法對他微笑道：
『我想應該是加深友誼吧。』
『不是啦，我不是指這個……哎，算了。』
如果不會危害自己，不管她們要做什麽都無所謂。阿基拉這麽認為，對背後的狀況失去興趣後，不再繼續注意她們兩人。
阿爾法臉上掛著一如往常的笑容，看著阿基拉的反應。一如往常觀察阿基拉，推測並更試著理解阿基拉的行動原理。
以高度的演算能力組合諸多理想條件，描繪出經過精心計算的美貌。完全受到控製的笑容浮現在美貌上，那表情不會反映背後的真實用意。
大洞乍看之下保持寂靜。視線直指洞窟深處的阿基拉突然表情轉為凝重。他隨即站起身，一腳踹飛打開的背包，讓裝在裏頭的彈匣散落在地上。隨後他朝著洞的另一端架起cwh反器材突擊槍。
見到阿基拉的舉動，蕾娜與詩織也提高戒心，來到阿基拉身旁。兩人猜想有敵人現身而望向洞的深處，但看起來沒有異狀。
蕾娜確認了情報收集機器，同樣沒有疑似怪物的反應。她對阿基拉露出疑惑的表情。
「……你的搜敵捕捉到什麽反應嗎？」
「這邊由我來應付，你們去守著通道那邊。」
阿基拉已經完成了迎擊準備，一切就緒隻剩扣下扳機。
『阿爾法，敵人一共有幾隻？』
『搜敵範圍內有124隻。還在增加中。』
『……感覺我老是遇到這種事啊。』
阿基拉露出一臉厭煩的表情後，阿爾法愉快地笑了。
『哎，憑你的運氣大概就會這樣吧。就當成習以為常，冷靜處理吧。』
阿基拉苦笑。
『說的也是。那就拜托你今天也提供不輸給我這種黴運的輔助。既然我把剩餘的幸運都用在你身上了，你一定會好好輔助我吧？』
『放心交給我。』
阿爾法站在阿基拉身旁，麵露得意笑容。
見到阿基拉的態度並非單純戒備，而是擺出明確的迎戰態勢，詩織也決定提高警覺。
她在阿基拉身旁舉槍，朝著洞內射出複數可提升情報收集機器敏銳度的小型照明彈。隔著一定間隔落地的照明彈清楚照亮四周，掃除黑暗，照亮了前方的土壤與深處的人工地麵。
但是亮光之中沒有敵人的身影。再度確認情報收集機器，依舊沒有相關的反應。
「……是不是您搞錯了？」
阿基拉不理會詩織的疑問。蕾娜與詩織更加深了對阿基拉的疑心。
就在這時，洞的深處再度被黑暗覆蓋，視線可及的範圍縮減了。因為落在最深處的照明彈的光亮消失了。
照明彈最短也能持續十五分鍾，就自然熄滅而言太快了。蕾娜兩人注意到異狀時，照明彈的光亮從洞穴深處開始依序消失，黑暗再度重返地下街。
目睹那情景，蕾娜與詩織的心態終於切換至備戰狀態。從洞穴深處開始傳來無數物體大舉逼近的聲響，越來越響亮。
成群的某種東西遮擋了光線，踐踏光源的同時朝此處蜂擁而來。事實已經顯而易見，不需確認情報收集機器的反應。
阿爾法露出一如往常的微笑，發出指示。
『要來了喔。5、4、3、2、1……』
同時，照明彈的光芒全部熄滅。
『0。』
阿基拉扣下cwh反器材突擊槍的扳機。火焰般的閃光自槍口迸射，閃光隻有短短一瞬間剝除了洞穴內的黑暗。自黑暗中現身的是從洞口另一端連綿至不遠處的亞拉達蠍群。
cwh反器材突擊槍裝填的並非泛用穿甲彈，裝滿背包的彈藥同樣不是。平常用來裝泛用穿甲彈的空間全都塞滿了cwh反器材突擊槍的專用彈。散落在地麵上的彈匣中也全都是專用彈。
自槍口射出的專用彈擊中了蟲群的前鋒，兇惡的破壞力讓目標的身軀在這一擊就四散紛飛，還貫穿了緊跟在後的亞拉達蠍，同樣炸飛它的身軀。光是這一發就將子彈軌道上的十數隻個體化為飛濺的肉屑。
一般來說，對區區亞拉達蠍不會動用這種子彈，價格和威力都太高了。但是阿基拉毫不躊躇就使用，理由之一是彈藥開銷由委托主代為支付，不過就算是自己出錢，在這狀況下也不允許猶豫。
『威力果然很強！真不愧對那麽貴的價格！』
『有效射程也很長，幫上大忙了。別客氣盡管用，盡可能削減數量。』
『了解！』
每次開槍，阿基拉的身軀就會朝後方稍微滑動。專用彈的後座力受到精密設計與高度技術所控製，從子彈的威力來看可說是相當小。盡管如此，後座力還是大得常人若直接使用，恐怕會被震飛，撞上通道另一側的牆麵。
阿基拉現在是靠著強化服的身體能力與阿爾法的輔助，才能駕馭這股後座力。維持槍擊的姿勢，將槍口直指向前方連續發射。
專用彈一發接一發射出，將大群的亞拉達蠍有如紙屑般粉碎。阿基拉因為那威力而吃驚，但他並不認為自己處於優勢，表情凝重。
盡管沐浴在同類被轟碎的肉屑之中，亞拉達蠍群依舊不知膽怯地持續進軍。一昧前進的蠍群將同類與屍骸踩成碎片，隻是受傷而無法動彈的個體同樣被同類踩扁，完全感覺不到撤退的意圖。
『……難不成這些家夥沒有害怕或畏縮之類的概念嗎！』
『大概沒有吧。』
『襲擊15號防衛據點的蟲群不是遭到反擊後撤退了嗎！』
『那恐怕隻是迴到巢穴傳達敵人的戰力與位置而已，我想應該不是因為害怕才逃走，可能本來就是斥侯。』
『……所以這些是主力部隊？』
『有可能喔。』
『如果真是這樣，運氣未免太差了吧！』
『別抱怨了，快點開槍。後麵還有很多喔。』
『混帳！』
阿基拉拚了命開槍射擊。憑藉專用彈的過剩威力與地形之利，持續單方麵殲滅自洞穴深處不斷湧現的亞拉達蠍。
盡管如此，他交換空彈匣時還是讓蠍群靠近了好一段距離。換彈匣後連忙再度開始射擊，迫使敵人的戰線大幅後退，再度耗盡整個彈匣。這樣的過程反覆持續著，獨自一人阻擋了蠍群。
蕾娜與詩織按照阿基拉的指示，負責戒備通道兩側，提防敵人從其他方向支援或突襲。當然隻要阿基拉求助，她們也打算立刻上前支援。
但是阿基拉並未要求支援。看起來有點緊張，但他確實正獨自一人擋下敵人。
那份戰鬥經曆與他的實力同樣千真萬確──目睹了阿基拉正如此證明般的奮戰，蕾娜與詩織不禁稍微愣住了。
爭執的源頭是從阿基拉的標準來看，蕾娜的實力非常低。雖然隻是這點程度的小事，詩織由於重視蕾娜，采取了有點過剩的應對，加上阿基拉不知變通的人格，差點演變成無法挽迴的事態。
阿基拉和詩織的目的都並非殺死對方，然而因為兩人都秉持著為貫徹自身主張不惜互相殘殺的想法，陷入一觸即發的狀況，險些展開你死我活的戰鬥。
不過因為蕾娜接受阿基拉的判斷，阻止兩人，兩人失去不惜互相殘殺的衝突理由，都二話不說就收手。
盡管如此，關係一度惡化至此的事實也沒有消失。這下蕾娜她們也會自己迴去14號防衛據點吧。阿基拉這麽認為，但是他的猜想並未成真，蕾娜兩人沒有迴去。三人同行的調查依然持續著。
蕾娜情緒非常低落，不過在搜敵等工作上並無過失。也許是因為屏除了雜念，動作似乎比衝突前更加俐落。詩織目睹蕾娜的模樣，顯得十分心痛。
阿基拉感受到背後的氣氛，覺得有些尷尬。
『雖然已經太遲了，是不是該把討好委托人也視作委托的一環，隨便講些無關痛癢的話？』
剛才的爭執也是阿基拉試圖誠實麵對委托所造成。
然而結果卻是如此。既然委托的本質在於輔助蕾娜，自己選擇的應對是否反而不夠誠懇？阿基拉也不禁湧現這樣的感想。
阿爾法苦笑般挑起嘴角。
『若把避免爭執放在第一，確實是這樣沒錯。至少你可以尋找更委婉的傳達方式，這部分的確是你的失誤。』
『哎，是這樣沒錯啦……』
『不過，盡可能誠實麵對委托的精神更重要。我身為對你提出委托的一人，能從你的言行清楚確認這一點，我很高興。』
『是、是喔。』
『經過這件事，她以後應該也會克製自己來找你麻煩。就這個角度而言，也許是正確的應對方式。所以我覺得你沒必要心生無謂的自責。』
如果不想死，就要卑躬屈膝交出身上財物並磕頭求饒。在這種觀念橫行的貧民窟，雖然程度高低有差異，阿基拉過去一直身為卑躬屈膝的那一方。他會想成為獵人，也是為了取得力量，脫離那種處境。
於是阿基拉成為了獵人。稍微有了實力，某種程度也能抵抗當初的處境了。
正因如此，他無意識間強烈拒絕采取和過去相同的態度。一旦再次卑躬屈膝，好像就會迴到過去的境遇。他心中某處懷抱這樣的畏懼。正因如此，他不惜賭上性命。
不過阿基拉對此並無自覺，也因此為自己的應對感到有些煩惱。
而阿爾法則是為了利用這一點，對他溫柔且堅定地微笑。
阿基拉持續調查，發現了倒在地下街通道的亞拉達蠍屍體。軀幹部位遭受槍擊，也失去了幾條腿。自傷口流出的體液在地麵上留下線狀痕跡。
阿基拉將屍體與地下街地圖對照。
『從體液痕跡的方向判斷，這應該是襲擊15號防衛據點的蠍群之一？如果是在負傷狀態下試圖迴到巢穴，結果死在這地方，也許還有其他想返迴巢穴的家夥。隻要能找到那些痕跡，就能追蹤移動目標……阿爾法，附近能找到其他亞拉達蠍嗎？』
『在我的搜敵範圍內，無論是屍體或活著的個體都找不到。』
『這樣啊……光是找到亞拉達蠍的屍體也不能就此結束調查，隻能繼續找下去吧。』
『就算是一般難以察覺的痕跡，隻要我來找就能找到。不過，因為痕跡非常細微，旁人可能會納悶你是怎麽找到的。萬一有人這樣追問，就有必要隨便找藉口解釋。你怎麽決定？要由我來找嗎？』
『這個嘛……』
阿基拉短暫迷惘後迴答：
『拜托你了。已經發生了太多事，我想早點有收獲，結束調查。要是有人問我，就用偶然或第六感之類的理由敷衍過去吧。』
『雖然隨便找藉口是我講的，但還真的很隨便呢。』
阿基拉輕笑。
『沒關係啦。反正我也是依靠你輔助得到了成果才受到肯定，來到這個地方。要是有人問我這些無法說明的根據，我打從一開始就隻能迴答是第六感或偶然。現在介意這些已經太遲了。』
在這方麵，阿基拉已經決定不再介意。看到他的反應，阿爾法有些愉快地笑了。
『知道了。找到了。』
『還真快！』
『哎，隻是小事一樁。』
阿基拉對她露出訝異的表情。阿爾法迴以得意的微笑，指向與15號防衛據點不同方向的通道。同時阿基拉的視野得到擴增，一般無法察覺的細微痕跡在他眼中得到凸顯而清楚浮現。此外還附加了基於痕跡推測的移動路線。
阿基拉朝著那條新的移動路線開始步行。蕾娜兩人因為阿基拉突然改變之前朝著15號防衛據點的移動方向，不禁有些疑惑。
不過蕾娜現在情緒低落，詩織則是要對不久前激烈對立的對象搭話令她躊躇，雙方都沒有對阿基拉追問理由，隻是默默跟在他身後。
改變前進方向後，通道乍看之下與之前沒有差異。但是經過阿爾法分析，許多痕跡清楚浮現。
堅硬地麵上的細微刮痕；將店鋪廢墟內散落的物品硬是推開的隙縫；飛濺在周遭的微量體液。綜合這些線索，大群亞拉達蠍曾經過此處的痕跡便清晰浮現。
阿基拉在阿爾法的輔助下看見這些痕跡，無意識間顯露出看見這些線索才會有的舉動。
詩織注意到這一點。阿基拉的行動似乎有明確的目標，或者循著具體方針移動，令她感到狐疑。在她開始思考是否該詢問理由時，走在前頭的阿基拉停下腳步，看向旁邊。
阿基拉的視線指著通道牆麵上的大洞。
洞口尺寸相當大，光是寬度就超過四公尺。通道內沒有設置任何照明器具，深處一片漆黑，無法看清狀況。而最大的問題在於，這個大洞並未記載於地下街的地圖上。
阿基拉照亮洞口另一頭，泥土地麵向前延伸了大約三十公尺後，連接到人工材質的地麵。很明顯連接到地下街的其他場所，但在地下街地圖上同樣找不到洞口另一端的地點。
阿基拉聯絡本部。
「這裏是27號。本部，聽到請迴答。」
『這裏是本部。有什麽狀況？』
「找到了地下街地圖上沒有記載的特大洞穴，大概是連接到地下街的其他場所。也許是襲擊15號防衛據點的亞拉達蠍的來源。」
『你先等一下……你把租借終端機的攝影機朝向洞口。』
阿基拉按照指示將終端機的攝影機朝向洞口後，包含影像資訊的多種數據便傳送至本部。
『……我們這邊也已經確認了，洞口另一端是本部也尚未得知的其他區域。另一側恐怕還有許多亞拉達蠍的巢穴。』
「亞拉達蠍的巢穴真有這麽多嗎？」
『有。這地下街有無數亞拉達蠍的繁殖場所，目前已經驅除十七處巢穴，想必還有很多吧。要說這整個地下街都是亞拉達蠍的巢穴也不為過。』
阿基拉迴想起之前在大樓內部遭亞拉達蠍襲擊時的情景，將之重疊於眼前的地下街，不禁皺起眉頭。
「……這樣啊。哎，不管怎麽樣，調查就這樣結束吧。接下來將返迴14號防衛據點。」
阿基拉一心想迴去。隻要能迴到14號防衛據點，向詩織接的委托也能告一段落。雖然途中發生了問題，結果來說一切都能平安收場，讓他在心中鬆了口氣。
然而本部接下來發出的指示是繼續行動。
『不行。必須在洞口另一端設置新的防衛據點。在該處待命，等待追加人員抵達。在那之前，你們要留在那裏阻止怪物從洞口深處入侵。』
「等一下。隻靠我們三個人？這實在太……」
『不能等。起初是27號獨自外出調查，想必對實力很有自信吧。現在又追加了兩名人員，而且其中一名在部署於14號防衛據點的獵人之中實力名列前茅。本部判斷戰力已經相當充分。暫時防衛戰略地點也是防衛隊的工作。做就對了。』
「……27號，了解。」
其實不久前才差點和追加人員互相殘殺──這件事阿基拉也無法老實報告，隻好無奈地接受本部的要求。
大洞周遭的通道有按照一定間隔設置的簡易照明，因此光線還算明亮。雖然不算十分充足，與地下街原本的黑暗相比，已經稱得上非常明亮。
但在牆麵大洞的另一頭，隻有一片拒絕光線進入般的黑暗。
照亮周遭的光直接表明了該地區的危險性。基本上，一度掃蕩過的區域和完全未經調查的區域，遭遇怪物的機率無法相提並論。
阿基拉留在分界線上負責防衛，坐在開於牆麵的大洞前方，在光明與黑暗的界線，視線直指著大洞深處。
照理來說，大洞內部一片漆黑。但是阿基拉的視野在阿爾法的輔助下受到擴增，雖然是以黑白顯示，可分辨洞穴內部一段距離內的形狀。
『還真方便。這在日柄加住宅區遺跡的地下室也用過吧？』
『沒錯。總比什麽都看不見好吧？』
『差別可大了。這樣一來，亞拉達蠍群從洞穴另一頭出現時，也能提早察覺吧。』
『如果真的來了，在你的眼睛看見之前，我一定會先通知。沒問題，大可放心。』
『靠你了。』
之後，阿基拉就一麵與阿爾法閑聊並且聽她上課，等待即將來這裏驅除巢穴的追加人員抵達。
◆
蕾娜與詩織置身於阿基拉的後方，隔著通道站在相對的位置上，各自看守通道的左右方向。亞拉達蠍不一定會從牆麵的洞口襲擊。阿基拉看守洞口，蕾娜與詩織防衛通道兩側，三人各自負責不同方向的警戒。
詩織持續警戒周遭的同時，視線挪向阿基拉。觀察剛才一度險些互相殺害的對象，冷靜下來再度評估他的實力。
為了保護蕾娜免於受到敵人威脅，詩織長期磨練洞悉他人實力的能力。憑藉自身忠誠所培養的這項能力重新判斷阿基拉是個隨處可見的年輕獵人，至少不是與那樣的戰鬥經曆相符的強者。她得到這般結論。
但是詩織懷疑自己的判斷，更進一步推測。當時阿基拉的覺悟並非虛張聲勢。這點詩織也同意。
但是，詩織不認為阿基拉的舉動是理解到一旦交手就必死無疑，抵抗隻求反咬一口以貫徹意誌。同時，詩織也不認為阿基拉稚嫩得無法洞悉對方實力才如此魯莽。
那麽，難道阿基拉果真是符合那戰鬥經曆的厲害角色嗎？現在展現的模樣，隻是隱藏原本實力的高度擬態嗎？剛才他判斷能贏過她才會如此行動嗎？詩織如此懷疑，再度看向阿基拉，認為這實在不可能而打消念頭，撤迴了剛才的疑問。
詩織發現自己的思考在原地打轉，停止推測。
這號人物搞不清楚實力是強是弱，各方麵都不合常理，唯一確定的是他並非受到威脅就會退縮的人物。如果在蕾娜附近與他戰鬥，難保不會發生萬一，應該避免輕率的行動。她如此下了結論。
（無意識間看輕了他的實力，讓我太過輕率就判斷隻要威嚇，他應該就會退縮，這是我的失態。要是大小姐沒有及時阻止，真不知道現在演變成什麽狀況了。我必須深刻反省。）
詩織再度對自己的忠誠立誓。隨後對阿基拉這號難以捉摸的人物提高了戒心。
蕾娜剛才情緒非常消沉，但經過了一段時間，加上詩織的關心，漸漸取迴了鎮定。
就地形而言遭受突襲的風險不高，可靠的人也近在身旁。周遭環境安靜，也有適度的光亮，容易讓心情恢複平靜。因此恢複鎮定的精神讓蕾娜有多餘的心力細數不久前發生的種種。
（……吵架前真的有確實設想過結果嗎？在挑起爭端前有沒有考慮過可能演變成互相殘殺……剛才我沒辦法迴答啊。）
這種可能性的實例，剛才就在眼前上演。詩織與阿基拉擺出臨戰架式，隻要其中一方稍微前進一步，就會演變成你死我活。
當蕾娜與三股他們爭執不下的時候，如果對方並非隻是以嘲笑迴應，最終導致相似或者更糟糕的結局也不奇怪。
（有可能無謂增加多餘爭執的人，就算免費也不想雇用……這也是理所當然的吧。）
蕾娜冷靜迴顧自己過去的行動。自己和其他人起爭執的例子並非隻有今天這次，危險的事態肯定不隻發生一兩次。也許她過去隻是毫不知情地奔跑在埋藏地雷的原野上。
雖然過去每次都平穩收場，也有無法平穩收場的情況。當自己想強硬逼退對方以貫徹自身意見，而對方也血氣方剛地迎上前來，彼此有時可能會錯估底線，就算沒有人希冀那種結局發生。
過去大概是詩織為避免蕾娜踩中地雷，便為她盡心盡力，但是今天詩織自己差點就踩中了地雷。
雖然勉強防止地雷引爆，如果完全踩中阿基拉這顆地雷，實在說不準會造成什麽後果。蕾娜想像著結果，不禁自嘲。
詩織注意到蕾娜的表情，溫柔地對她說道：
「……大小姐，您也別太介意了。適時切換心情也很重要。況且，無謂挑釁阿基拉先生是我的失態，我們都該記取這次教訓，迎向未來。」
剛才詩織的挑釁其實就像是代替自己生氣。蕾娜這麽想著，開心的同時也感到歉疚。
「……仔細一想，最近好像都沒有好好對你道謝。」
蕾娜如此自嘲後，端正姿勢對詩織低下頭。
「詩織，過去一次又一次給你帶來麻煩，對不起。謝謝你一直在旁幫助我，今後我大概還會給你帶來很多麻煩。盡管如此，我以後還是可以拜托你嗎？」
「……當、當然可以！請盡管交給我！」
詩織一瞬間險些因為感動而失去意識，但她憑著意誌力撐住了，好不容易強忍住幾乎要潰堤的淚水。這裏是戰場，視野模糊可無法戰鬥。
「謝謝你，詩織。今後也多多指教。」
蕾娜恢複幾分精神，強撐起微笑讓詩織安心。
◆
阿基拉一麵用情報收集機器警戒周遭，也留意著背後蕾娜兩人的動靜。阿基拉有自覺與兩人發生了嚴重衝突，可不願意背後挨冷槍。
『……那兩個家夥到底在幹嘛？』
阿基拉麵露疑惑的表情，阿爾法對他微笑道：
『我想應該是加深友誼吧。』
『不是啦，我不是指這個……哎，算了。』
如果不會危害自己，不管她們要做什麽都無所謂。阿基拉這麽認為，對背後的狀況失去興趣後，不再繼續注意她們兩人。
阿爾法臉上掛著一如往常的笑容，看著阿基拉的反應。一如往常觀察阿基拉，推測並更試著理解阿基拉的行動原理。
以高度的演算能力組合諸多理想條件，描繪出經過精心計算的美貌。完全受到控製的笑容浮現在美貌上，那表情不會反映背後的真實用意。
大洞乍看之下保持寂靜。視線直指洞窟深處的阿基拉突然表情轉為凝重。他隨即站起身，一腳踹飛打開的背包，讓裝在裏頭的彈匣散落在地上。隨後他朝著洞的另一端架起cwh反器材突擊槍。
見到阿基拉的舉動，蕾娜與詩織也提高戒心，來到阿基拉身旁。兩人猜想有敵人現身而望向洞的深處，但看起來沒有異狀。
蕾娜確認了情報收集機器，同樣沒有疑似怪物的反應。她對阿基拉露出疑惑的表情。
「……你的搜敵捕捉到什麽反應嗎？」
「這邊由我來應付，你們去守著通道那邊。」
阿基拉已經完成了迎擊準備，一切就緒隻剩扣下扳機。
『阿爾法，敵人一共有幾隻？』
『搜敵範圍內有124隻。還在增加中。』
『……感覺我老是遇到這種事啊。』
阿基拉露出一臉厭煩的表情後，阿爾法愉快地笑了。
『哎，憑你的運氣大概就會這樣吧。就當成習以為常，冷靜處理吧。』
阿基拉苦笑。
『說的也是。那就拜托你今天也提供不輸給我這種黴運的輔助。既然我把剩餘的幸運都用在你身上了，你一定會好好輔助我吧？』
『放心交給我。』
阿爾法站在阿基拉身旁，麵露得意笑容。
見到阿基拉的態度並非單純戒備，而是擺出明確的迎戰態勢，詩織也決定提高警覺。
她在阿基拉身旁舉槍，朝著洞內射出複數可提升情報收集機器敏銳度的小型照明彈。隔著一定間隔落地的照明彈清楚照亮四周，掃除黑暗，照亮了前方的土壤與深處的人工地麵。
但是亮光之中沒有敵人的身影。再度確認情報收集機器，依舊沒有相關的反應。
「……是不是您搞錯了？」
阿基拉不理會詩織的疑問。蕾娜與詩織更加深了對阿基拉的疑心。
就在這時，洞的深處再度被黑暗覆蓋，視線可及的範圍縮減了。因為落在最深處的照明彈的光亮消失了。
照明彈最短也能持續十五分鍾，就自然熄滅而言太快了。蕾娜兩人注意到異狀時，照明彈的光亮從洞穴深處開始依序消失，黑暗再度重返地下街。
目睹那情景，蕾娜與詩織的心態終於切換至備戰狀態。從洞穴深處開始傳來無數物體大舉逼近的聲響，越來越響亮。
成群的某種東西遮擋了光線，踐踏光源的同時朝此處蜂擁而來。事實已經顯而易見，不需確認情報收集機器的反應。
阿爾法露出一如往常的微笑，發出指示。
『要來了喔。5、4、3、2、1……』
同時，照明彈的光芒全部熄滅。
『0。』
阿基拉扣下cwh反器材突擊槍的扳機。火焰般的閃光自槍口迸射，閃光隻有短短一瞬間剝除了洞穴內的黑暗。自黑暗中現身的是從洞口另一端連綿至不遠處的亞拉達蠍群。
cwh反器材突擊槍裝填的並非泛用穿甲彈，裝滿背包的彈藥同樣不是。平常用來裝泛用穿甲彈的空間全都塞滿了cwh反器材突擊槍的專用彈。散落在地麵上的彈匣中也全都是專用彈。
自槍口射出的專用彈擊中了蟲群的前鋒，兇惡的破壞力讓目標的身軀在這一擊就四散紛飛，還貫穿了緊跟在後的亞拉達蠍，同樣炸飛它的身軀。光是這一發就將子彈軌道上的十數隻個體化為飛濺的肉屑。
一般來說，對區區亞拉達蠍不會動用這種子彈，價格和威力都太高了。但是阿基拉毫不躊躇就使用，理由之一是彈藥開銷由委托主代為支付，不過就算是自己出錢，在這狀況下也不允許猶豫。
『威力果然很強！真不愧對那麽貴的價格！』
『有效射程也很長，幫上大忙了。別客氣盡管用，盡可能削減數量。』
『了解！』
每次開槍，阿基拉的身軀就會朝後方稍微滑動。專用彈的後座力受到精密設計與高度技術所控製，從子彈的威力來看可說是相當小。盡管如此，後座力還是大得常人若直接使用，恐怕會被震飛，撞上通道另一側的牆麵。
阿基拉現在是靠著強化服的身體能力與阿爾法的輔助，才能駕馭這股後座力。維持槍擊的姿勢，將槍口直指向前方連續發射。
專用彈一發接一發射出，將大群的亞拉達蠍有如紙屑般粉碎。阿基拉因為那威力而吃驚，但他並不認為自己處於優勢，表情凝重。
盡管沐浴在同類被轟碎的肉屑之中，亞拉達蠍群依舊不知膽怯地持續進軍。一昧前進的蠍群將同類與屍骸踩成碎片，隻是受傷而無法動彈的個體同樣被同類踩扁，完全感覺不到撤退的意圖。
『……難不成這些家夥沒有害怕或畏縮之類的概念嗎！』
『大概沒有吧。』
『襲擊15號防衛據點的蟲群不是遭到反擊後撤退了嗎！』
『那恐怕隻是迴到巢穴傳達敵人的戰力與位置而已，我想應該不是因為害怕才逃走，可能本來就是斥侯。』
『……所以這些是主力部隊？』
『有可能喔。』
『如果真是這樣，運氣未免太差了吧！』
『別抱怨了，快點開槍。後麵還有很多喔。』
『混帳！』
阿基拉拚了命開槍射擊。憑藉專用彈的過剩威力與地形之利，持續單方麵殲滅自洞穴深處不斷湧現的亞拉達蠍。
盡管如此，他交換空彈匣時還是讓蠍群靠近了好一段距離。換彈匣後連忙再度開始射擊，迫使敵人的戰線大幅後退，再度耗盡整個彈匣。這樣的過程反覆持續著，獨自一人阻擋了蠍群。
蕾娜與詩織按照阿基拉的指示，負責戒備通道兩側，提防敵人從其他方向支援或突襲。當然隻要阿基拉求助，她們也打算立刻上前支援。
但是阿基拉並未要求支援。看起來有點緊張，但他確實正獨自一人擋下敵人。
那份戰鬥經曆與他的實力同樣千真萬確──目睹了阿基拉正如此證明般的奮戰，蕾娜與詩織不禁稍微愣住了。