第16話 作為後盾的獵人
重組世界Rebuild World 作者：ナフセ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
西貝亞等人原本位於貧民窟的據點，其建築物現在變成以謝麗爾為老大的新幫派使用的據點。幫派成員是跟謝麗爾一樣原本隸屬於西貝亞幫派的小孩子們。
目前已經重新開始幫派活動。從在勢力範圍與附近荒野等地方尋找破銅爛鐵與能換錢的物品，以及所有人一起前往貧民窟食物配給所的模樣來看，其他幫派也知道他們重新開始活動了。
一般來說，像這樣的小幫派就算受到其他幫派騷擾也一點都不奇怪，但目前仍未發生這種事情。
謝麗爾幫派的孩子們一直相信這種乍看之下相當順利的狀態是因為阿基拉成為他們的後盾。
幫派的孩子們跟貧民窟居民一樣普遍穿著比較髒的衣服，但是在這樣的情況下，謝麗爾就像要顯示自己老大的地位，穿著乾淨的衣服。
那身高級的服裝是西貝亞的幫派仍健在時得到的物品。該幫派因為阿基拉而瓦解，之後過了一陣子巷弄生活，多少有點弄髒，但是在據點盡量把它洗乾淨了，所以還是保持高級服裝的品質。
具備姣好的容貌，穿著較高級的服裝，以有些嚴肅的表情對屬下做出指示的謝麗爾看起來確實是幫派的老大，但是現在這種模樣開始出現破綻了。
破綻的根源就是那莫名嚴肅的表情。焦躁的她自覺這股情緒而想壓抑下來，卻無法成功，結果因此變得更加不悅。旁人眼中的她就是這樣。
然而如果是長於察言觀色者，應該就能看出她臉上透露些許著急的情緒。謝麗爾自己也知道這一點，隻是拚命避免表現在臉上。簡單易懂的焦躁與不悅，是為了從他人眼中掩飾充滿著急與不安的內心所戴上的麵具。
幫派的小孩子裏麵有一名叫作耶利歐的少年。他的年紀跟阿基拉差不多，以貧民窟的孩子來說體格算相當結實。當他是西貝亞等人的幫派成員時，高層都認為順利培養的話，他將會成為幫派的主要戰鬥成員。
他從那個時候就認識謝麗爾了。當時因為西貝亞寵愛謝麗爾，在地位上耶利歐比不上她。不過以幫派整體來看，兩個人應該算是平起平坐。
現在謝麗爾成為幫派的老大，所以耶利歐確實是屬下。耶利歐內心對此有意見，但又認為謝麗爾得到了阿基拉這個後盾，所以也無可奈何。
這時耶利歐臉上浮現些許懷疑之色，對謝麗爾問道：
「謝麗爾，那個叫阿基拉的獵人是怎麽了？怎麽都沒有出現？」
麵對這樣的質疑，謝麗爾裝出不耐煩的模樣。
「我不是說過了？給我閉嘴慢慢等。」
「但是你前天跟昨天都說應該快要來了，結果都隻是空等待……」
謝麗爾以憤怒的口氣打斷耶利歐的話。
「閉嘴！我是老大！聽我的指示！不是這麽約定好了嗎？」
她激昂的樣子應該是為了掩飾阿基拉沒有出現的演技，但因為內心的不安與焦躁，不由得過於激動。
耶利歐隻能閉上嘴，然後輕歎了一口氣。
「……我知道了，老大。」
承認謝麗爾是老大並加入幫派是事實，耶利歐也就不再追問了，但是從他的表情就能知道懷疑與不滿並未消失。
謝麗爾半演半真地大大歎了口氣，然後為了抑製對方的疑心，說出聽起來有道理的發言。
「隻是因為獵人工作很忙，稍微延後來這裏的時間。雖然跟他談好了，但我的立場也沒辦法命令他立刻過來。這種程度的小事你應該也懂吧？」
「說的也是。抱歉。」
「了解的話就迴去工作吧。」
「知道了，老大。」
耶利歐隨口以帶著諷刺的口氣這麽迴答，但還是乖乖退下了。隻不過他稍微拉開距離後就不滿地呢喃：
「……你不是阿基拉看上眼的人嗎？」
謝麗爾聽見他這句呢喃了，結果臉上不由得透出內心的不安與焦躁。
不過她急忙恢複成原本那種不耐煩的表情，確認過沒有人看著自己後才把不耐煩的麵具摘掉。真實表現出謝麗爾內心感情的臉上看得見幾乎快溢出的濃厚焦急與不安。
（……這樣下去不妙。怎麽辦？要再去找阿基拉嗎？）
謝麗爾這麽考慮後，又注意到這樣的想法不過是為了掩飾自身的不安，於是輕輕搖了搖頭。
（……不行。重複那麽多次同樣的行為隻會招致更多懷疑。）
阿基拉表示會到據點露臉的那一天，謝麗爾他們都等著阿基拉，但阿基拉最後沒有出現。然後隔天也沒來，再隔天依然沒有見到他。
謝麗爾的立場因此變得極為惡劣。
她的幫派是在阿基拉當後盾這個大前提下才能成立，但阿基拉本人一次都沒來過據點，眾人會覺得不滿與不安也是理所當然。
謝麗爾保持表麵的平靜，同時說著聽起來合理的解釋來安撫眾人。不過這麽做的效果還是有限，無法隱藏的焦躁開始浮現在謝麗爾臉上，注意到這一點的成員不信任與不安的感覺就更加強烈了。
謝麗爾在說謊；她沒有說謊，隻是遭到阿基拉玩弄了；或者已經被舍棄了。幫派的孩子們在背後嘀咕各種不滿與懷疑。
朝向謝麗爾的視線已經混雜著許多沒有說出口的懷疑。雖然沒有正式反抗的成員，但這也隻是時間問題。
即使注意到眾人的這種情況，謝麗爾還是束手無策。她沒有阿基拉的聯絡方式，在旅館附近尋找也找不到人。想不到讓狀況好轉的手段，隻能被內心的焦躁逼得走投無路。
阿基拉就是在她幾乎快撐不下去時來到現場。
「有沒有一個叫謝麗爾的家夥？啊，有了。」
「阿基拉！」
謝麗爾忍不住發出的大音量完全顯示出她有多麽走投無路，因此她的聲音可說是響徹整個據點。眾人的注意力當然就集中在她身上，其他房間裏的孩子也過來觀看情況。
謝麗爾迴過神來，急忙把阿基拉帶到自己的房間。她拉著阿基拉的手一起進房間後就立刻把門關上，好不容易才壓下內心翻騰的情緒。
要是任由激動的情緒大叫「為什麽約好的日子沒有來」，自己就完蛋了。她拚命這麽對自己說，同時對阿基拉露出笑容。
「真的很謝謝您撥空來據點，等您好久了。那個……記得當初是跟我約好要在前天的夜裏來訪，後來發生什麽事了嗎？」
謝麗爾以笑容表示自己不在乎爽約這件事。至少她已經努力這麽做了。
阿基拉很乾脆地迴答：
「抱歉。我原本想來的，但差點就死掉了。」
「差點死掉？」
謝麗爾不禁激動地驚唿。阿基拉因為謝爾麗驚訝的模樣而有點嚇到，但立刻就重新打起精神，從容地迴答：
「是獵人的工作，有時會遇到這種事。」
謝麗爾半晌說不出話來。原本就認為應該是有什麽理由才沒辦法過來，但完全沒想到他劈頭就表示差點死了。迴過神來的謝麗爾直接表現出內心的慌張。
「不、不要緊吧？」
「嗯。傷勢跟身體狀況都沒問題了。」
「這、這樣啊……那個，可以請問發生什麽事了嗎？」
「同一天被怪物群攻擊了兩次。因為戰鬥的後遺症，或者該說是疲勞，所以來遲了。抱歉。」
阿基拉以平淡的態度隨口道歉。他對自己找藉口：「沒必要特意表明自己完全忘了這個約定。」就沒有提起了。
謝麗爾唿出混著放心與歎息等各種情緒的一口氣，然後重新振作，露出親切的微笑。
「這樣啊，那就沒辦法了。您辛苦了，能平安無事真是太好了。剛才因為想跟您單獨談談才帶您到我的房間，不過大家也都在等待你到來，還是先介紹您給大家認識吧。這樣可以嗎？」
「好吧。」
謝麗爾帶阿基拉走出房間，然後在內心抱怨。
（……真是的，別嚇唬人好嗎？我看隻是把戰鬥經曆或辛苦事跡誇大好幾倍，希望他別開這種無聊的玩笑了。）
自己的地位是建立在阿基拉這個後盾上，就算隻是開玩笑，危及自己地位的內容還是令人聽了很不開心，但是自己沒有立場抱怨。為了避免對方不開心，這個時候還是得配合他胡謅的話。謝麗爾這麽想著，因不滿而背著阿基拉稍微皺起臉。由於阿基拉迴答時態度太過坦然，她完全沒能注意到他說的全是實話。
謝麗爾跟阿基拉在自己房間說完話，幫派的孩子們就立刻聚集在據點的大廳。
孩子們看見很開心的謝麗爾跟她身邊的阿基拉，便各自說出感想。
「真的來了。雖然懷疑，但看起來是真的。」
「那就是殺掉西貝亞的獵人？跟我們一樣是小孩耶，真的是那個家夥嗎？」
「太好了。不是謊話嗎？看來可以安心了。」
「說是跟他談好了，但是不知道會提供多少助力？還是很擔心。」
「喂，看起來不是很強耶，真的不要緊嗎？」
雖然出現各種懷疑的意見，但已經可以解除她是否真的跟阿基拉談好了的疑慮。
謝麗爾帶著充滿自信的笑容介紹阿基拉。
「他是阿基拉，我想大家都知道，西貝亞他們攻擊阿基拉，結果反而被他打倒了。而且他還幫助了我們，請大家千萬不要有失禮的舉動。」
在謝麗爾的視線催促下，阿基拉像是感到有些麻煩般開始說：
「我是阿基拉，我隻是個人對謝麗爾本人提供幫助，沒打算成為這裏的一員。謝麗爾就是老大，有想問的事就問她，別問我多餘的事，當我說『別問』時就不要再開口了。我要說的隻有這些。」
不知所措的孩子們因困惑而出現騷動。名義上謝麗爾雖然是老大，但是作為後盾的阿基拉成為實質上的老大統治整個幫派，相對地由他幫忙保護我們。結果原本這麽認為的對象認真表現出對幫派沒有興趣的態度。
謝麗爾的臉也有些僵住，但是阿基拉完全不在意。
「謝麗爾，我有點事情，你跟我過來。」
「咦？啊，好的，我知道了。」
當阿基拉就這樣準備跟謝麗爾離開時，迴過神來的耶利歐急忙叫住他。
「等、等一下！你這家夥真的是阿基拉嗎？」
阿基拉停下腳步，迴過頭嫌麻煩般迴答：
「是啊。」
「你丟著我們不管，之前都去做什麽了！不打算跟幫派扯上關係是什麽意思？你不是要照顧我們嗎？」
「剛才不是說過了，這部分的事去問謝麗爾，不要問我。」
那種像嫌麻煩的態度大大刺激了耶利歐。
聽說獨自擊敗西貝亞的獵人將成為我方的夥伴，讓他感到期待與不安。該名人物完全不露臉又讓他產生不信任與不滿。
好不容易現身了，卻又是即使裝備武器，看起來也不怎麽強的小孩子，這也讓耶利歐稍感失望。
加上剛才那些話與這種態度，耶利歐內心對謝麗爾與阿基拉的懷疑一口氣膨脹了。
（……搞不好他比我弱。真的沒問題嗎？可以把我們的性命交給這種家夥嗎？）
西貝亞他們是有許多問題的落魄獵人，但還是具有讓人能忽視這些缺點的實力。正因為幫派內外的人都承認西貝亞等人在戰鬥上的實力，他們被幹掉後幫派才會那麽容易就瓦解。
耶利歐完全不認為眼前的孩子能夠代替他們。
（……我被謝麗爾騙了嗎？不，是謝麗爾也被這個家夥騙了吧？）
當場攻擊阿基拉，然後把槍搶過來抵著他，或許就能輕鬆撕下他的麵具。耶利歐忍不住這麽想。
再次準備轉身朝外走去的阿基拉看起來全是破綻。那副嫌麻煩的態度就像在瞧不起自己。西貝亞的幫派瓦解後，生活真的很辛苦，好不容易才能從這種處境脫身，卻又隻是空歡喜一場。這種種因素都讓耶利歐決定采取行動。
「竟敢瞧不起人！」
耶利歐邊叫邊朝阿基拉發動攻擊。那是從背後的奇襲，兩人之間隻有短短幾步的距離，對方似乎也沒有發覺。握緊並揮出拳頭，不用幾秒鍾就能擊中阿基拉的後腦杓。耶利歐確信自己一定能成功。
但是帶著激烈感情的拳頭被完全沒有轉身，隻是頭往旁邊一側的阿基拉輕鬆躲開。
「……什！」
阿基拉的拳頭擊中耶利歐驚訝的臉。耶利歐被一擊打倒在地。
阿基拉的戰鬥能力經過阿爾法的訓練與多次實戰經驗，短期間內有了飛躍性的進步。
這時候一般外行人幾乎不可能贏過阿基拉。遭到偷襲的話，即使麵對外行人也可能陷入苦戰，但是長時間生活在巷弄裏的阿基拉本來就對偷襲相當有戒心。
加上即使是擅長戰鬥者，都很難避開阿爾法的警戒。剛才耶利歐的攻擊，阿爾法也事先告訴阿基拉了。阿基拉就是靠她才能不轉身便避開耶利歐的攻擊。
也就是說，打從一開始耶利歐就毫無勝算。
倒在地上，因疼痛而按住臉龐的耶利歐注意到往下看著自己的阿基拉。一臉不高興的他手裏拿著槍，耶利歐的視線對上了槍口。
他的臉因為恐懼而緊繃。周圍的孩子急忙與兩人拉開距離。
接著阿基拉表情完全沒變就扣下扳機。
耶利歐身邊開了一個洞，人則是沒有受傷。子彈是被刻意錯開的。
然而耶利歐像已經被射殺般完全無法動彈。他的臉上出現嚇破膽的表情，謝麗爾與其他孩子也無法出聲。
阿基拉不高興地對謝麗爾宣告：
「謝麗爾，你要讓誰加入幫派都沒關係，我也不會管。但你既然是老大，就得教會手下什麽是禮貌。在我誤會他是受到你的命令才想殺我之前，快走吧。」
阿基拉直接離開了房間，謝麗爾也急忙跟了上去，隻剩好一陣子爬不起來的耶利歐與害怕阿基拉的孩子們被留在房間。
◆
和阿基拉一起離開據點的謝麗爾就這樣在他的帶領下走在貧民窟。
沒有聽說目的地，但內心正忙著詛咒耶利歐，根本沒有多餘心思注意要去什麽地方。
（那個可惡的笨蛋！到底在想什麽？腦袋有問題嗎？不知道我費了多大心思討阿基拉歡心？居然對獵人找碴，到底都抱著什麽想法活到現在？啊啊～～！真是的～～！那個可惡的臭家夥！那麽想死怎麽不自己去死！隨便找個地方死吧！蠢貨！）
她努力維持僵硬的笑容，避免自己做出讓真實心情表現在臉上還狠瞪阿基拉的蠢事。就這樣默默地不斷咒罵耶利歐，同時安靜地跟在阿基拉身後。
結果來到離據點很遠的地方，阿基拉就對謝麗爾搭話：
「那樣可以嗎？」
「…………咦？」
由於實在出乎意料，謝麗爾根本無法好好發出聲音，隻能迴以疑惑的表情。
阿基拉沒有注意到謝麗爾其實緊張到了極點。以為隻是自己說明不足的他又簡單加了一句：
「沒有啦，你不是為了讓我做剛才那種事才把我找來的嗎？我弄錯了？」
謝麗爾以終於開始順利運轉的腦袋確認阿基拉的模樣。看不見在據點時那種不高興的樣子，外表看來一派輕鬆。於是她判斷阿基拉在據點表現出來的態度有一半是在演戲，至少可以知道沒有對自己生氣。
謝麗爾先是感到安心，接著露出苦笑來迴應阿基拉的話題。
「確實也想拜托你那麽做，但是可能有點太過火了。」
「這樣啊。抱歉喔，這個部分就得靠謝麗爾你幫忙彌補了，別期待我能幫上忙。」
「我知道了。那麽，我們要去哪裏呢？」
「馬上就到了。啊啊，就是那裏。」
阿基拉說完所指的空地上停著葛城拿來當成移動店鋪的大型拖車。
葛城是主要跟獵人進行買賣的商人，跟名為達利斯的搭檔一起活用移動店鋪的優點來做生意。
最近也成功從被稱為最前線的地域運了高性能的裝備。這趟運輸最後被怪物群襲擊，結果和剛好在附近的阿基拉一起度過生死關頭。
葛城他們預定以運輸成功獲得的巨款作為擴大自身事業的基礎，結果卻因為從最前線到久我間山都市的路途中所雇用的護衛費用、支付給艾蕾娜她們的緊急委托報酬等，付出一大筆出乎意料的錢。
因此這次雖然賭上性命成功從最前線附近運送商品，利益總額隻能算還過得去。
經曆過這樣的事情後，葛城他們雖然在人生中重要的賭注獲勝，今天仍然在進行講好聽是踏實，講難聽就是小家子氣的買賣。
阿基拉帶著謝麗爾來到停拖車的地方，隨即對顧店的達利斯搭話。
「是阿基拉嗎？你不要緊了吧？」
「嗯，不要緊了。醒來才發現已經過了三天，嚇了我一大跳。」
「這樣啊。你沒事真是太好了。」
阿基拉與達利斯互相露出微笑。兩人的年齡、立場與實力雖然不同，卻有生死與共所培養出來的情感。
「那麽，你有什麽事呢？要買東西的話就到裏麵去吧。」
達利斯這麽說完就用下巴輕輕示意拖車裏麵。但是阿基拉微微搖了頭。
「不是，我有事情想找葛城談。可以找他過來嗎？」
「你等一下。葛城！阿基拉來了！好像有什麽話要跟你說！」
葛城隨即從裏麵走出來，然後看著阿基拉他們，麵露微笑說道：
「阿基拉嗎？明明才剛昏倒長睡不醒，現在竟然帶女人來找我，你倒是很厲害嘛。所以，你找我有什麽事？來找商人談事情的話，沒有利益我可不會理你喔。」
阿基拉以有些挑釁的態度笑著說：
「那就要看葛城你做生意的手腕了。」
「那絕對可以賺錢了。」
葛城迴以充滿自信的笑容。
◆
葛城一臉認真地思考阿基拉的提議。他會把遺物拿到葛城的店，相對地，希望葛城給謝麗爾他們一些方便。葛城一直在計算如果接受阿基拉的提議，自己究竟能有多少獲利。
除了獵人辦公室的直營店，還有許多收購遺物的業者。遺物的需求就是如此龐大，所以能帶來相當多利益。雖然並非葛城的本業，他也經營收購遺物的事業。
隻要利用自己的門路，要給謝麗爾他們一些甜頭當然沒問題。貧民窟的居民撿拾物品賣給收購業者時，經常因為身分低下而被看輕，價錢也會遭到壓低，光是居中協調防止這種情況發生對謝麗爾他們來說就是很大的援助了。即使是幾乎毫無信用可言的貧民窟小孩，隻要有像葛城這樣的人仲介，還是可能獲得一些無足輕重的工作。
葛城很清楚阿基拉的實力。憑他的實力應該可以推測能從遺跡帶迴的遺物的數量與品質，然後從賣掉遺物得到的利益扣除照顧謝麗爾他們所需的費用。葛城經過評估，認為這是能賺很多錢的事業，但他還是刻意對阿基拉投以疑惑般的視線。
「我也欠你人情，而且遺物收購可以賺到錢。這的確是值得考慮的提案。」
「那麽交易算是成立了？」
「嗯，等一下。在做出決定之前，我有幾件事情想問。首先是你跟她的關係。」
葛城對謝麗爾投以打量各種價值的視線。謝麗爾開始緊張，阿基拉感到有點不可思議。
「為什麽要問這種問題？」
「還問為什麽，她是你特地要我提供助力的對象，當然會在意啊。而且依照狀況，有可能會成為長期的商業對象。所以，你們是什麽關係？熟人？朋友？家人？戀人？小三？」
「我們同樣是貧民窟出身的小孩，既然來找你商量這件事，就表示我們感情不錯。不過要是礙事就會直接切割，就是這樣的關係。」
「這樣啊。」
葛城試圖從阿基拉的態度看透他與謝麗爾的關係，於是暫時把這個話題擱到一旁。
「接著是收購遺物的問題，小心起見還是先把話說清楚。你拿遺物到我店裏，獵人等級不會上升喔。在遺物買賣方麵，我沒有跟獵人辦公室合作，你是知道這件事才提出提案的吧？」
想靠賣遺物來提升獵人等級，至少要把遺物拿到跟獵人辦公室業務合作的店家。其中也有以能夠有效率地提升獵人等級為誘餌，試圖用不當的低價收購的惡質業者與詐欺犯，另外也有賣方誤認對方是業務合作店家而產生糾紛的情形。
獵人等級是決定獵人地位的重要條件。即使藉由對方的無知來獲得利益，事後遇上因為升等產生的糾紛根本劃不來。
至少從葛城做出這樣的判斷就能知道他承認阿基拉是有實力的獵人。正因為這樣，才會事前就仔細確認這件事。
阿基拉一臉不在乎地表示：
「如果能用高一點的價錢收購，我願意接受。目前金錢比獵人等級重要，對收購金額有所不滿的話，我就跟之前一樣拿到獵人辦公室。」
「這樣啊……好！就這麽說定了！」
葛城露出商人的笑容，跟阿基拉握手表示談定生意，接著又帶著同樣的表情要求跟謝麗爾握手。但謝麗爾有些困惑，沒能握住他伸出的手。
結果葛城一副感到不可思議的樣子，同時對謝麗爾展現親切的笑容。
「怎麽了？今後我們要好好相處，握個手應該沒什麽大不了的吧。」
「對、對不起。」
謝麗爾急忙握住葛城的手，結果對方以出乎意料的力量迴握。謝麗爾忍不住把視線移到葛城身上，然後當她看見對方表情的瞬間，身體就整個僵住了。葛城的臉上隻有眼睛失去了笑意。
「別背叛我喔。」
葛城以明確的態度威脅謝麗爾。他用表情、視線、聲音、握力來表達拒絕這個簡潔的要求將會有什麽樣的下場。
人會因為金錢而瘋狂。身為商人的葛城很清楚這一點。
加上經濟困頓會讓人調降道德的下限。正因如此，貧民窟裏頭的性命與信用根本不值錢，甚至隻要一發子彈的小錢就足以踐踏他人的性命與自身的信用。
想跟貧民窟的居民完成正式的約定，不打從一開始就如此威脅對方的話根本就不用談了。葛城一向是如此認為。
但是他的脅迫有些過頭了。葛城做生意的對象是在荒野與怪物互相廝殺的獵人。武器商人平常麵對這種客人所展現的狠勁，對貧民窟的普通孩子來說實在有點強烈。謝麗爾受到震懾後開始發抖，陷入無法迴話的狀態。
葛城發現有點過火了便降低壓迫感。這時候阿基拉插嘴表示：
「給你添太多麻煩的話就告訴我，我會想辦法處理。」
「具體來說，你會做到什麽地步？」
「幹掉她然後棄屍荒野吧。」
謝麗爾大大地抖了一下，葛城也有點意外。兩人都不覺得阿基拉是在開玩笑。
「你倒是很直接嘛。」
「荒野固然有荒野的危險，貧民窟也有自己的禁忌。我想她應該不是會幹出這種蠢事的笨蛋。應該啦。」
「應該？」
「世界上沒有絕對，否則怎麽可能會發生一天當中被怪物群襲擊兩次這種事情呢？」
「說的沒錯！」
葛城開心似的豪邁地笑了。接著他放開謝麗爾的手，這次換成用親切的笑容麵對她。
「抱歉威脅了你。這個社會有許多規則，今後就讓我們好好相處吧。」
「好、好的。」
謝麗爾努力以平常的態度露出親切的笑容，試圖藉此討對方歡心。但是因為才剛受到阿基拉與葛城雙方的威脅，浮現的是扭曲得有點難稱作笑容的表情。
阿基拉不在意謝麗爾，直接對葛城問道：
「噢，對了。你有賣資訊終端機嗎？便宜又能馬上使用的，隻要有最基本的機能即可。」
「說是最簡單，但每個人的基準都不一樣。」
「能跟我聯絡就可以了。要拿來跟謝麗爾聯絡用的。」
「那種要兩萬歐拉姆。」
阿基拉花兩萬歐拉姆買下資訊終端機後，先是連結自己的資訊終端機並完成初期設定，再交給謝麗爾。
「有什麽事就跟我聯絡。長時間無法取得聯絡的話，彼此就當對方已經死了吧。」
「我、我知道了。謝謝您。」
「還有，希望我定期到據點這件事，我看最近還是無法辦到。基本上我喜歡自己一個人隨心所欲地行動，隨便加入行程的話我會覺得很麻煩。」
「這、這樣啊。」
「你可以定期找我過去，到時候如果我沒事又心血來潮就會去露個臉，但也不要每天都找我。知道了嗎？」
「好、好的。」
「那麽，我還有事要先走了。你……就跟葛城聊聊支援幫派的事情吧。」
葛城有些不滿似的叫住阿基拉。
「喂喂，難得來這裏，再多買點東西吧。」
「抱歉，我身上沒錢，下次再說吧。」
阿基拉說完這句話後就離開了，被留下來的葛城與謝麗爾隻能麵麵相覷。
「既然阿基拉都這麽說了，我們就來討論一下吧。你有空嗎？」
「咦，啊，有的，沒問題。那就拜托您了。」
謝麗爾以重新打起精神的態度再次很有禮貌地低下頭。
似乎又一次打量謝麗爾的葛城輕笑著問她：
「阿基拉都走了，我就重新問你一次吧，你和阿基拉是什麽關係？」
「正如剛才阿基拉所說的那種關係……」
「原來如此，那我換個問法吧。你想跟阿基拉成為什麽關係？以當他的戀人或小三為目標嗎？」
謝麗爾判斷隨便迴答將會對今後的來往有所阻礙，於是慎重地反問：
「……這跟支援我的幫派有什麽關係嗎？」
葛城以商人的表情笑著說：
「有很大的關係喔。我打算跟阿基拉維持長久的良好關係，和你之間是不是一樣，就得看你跟阿基拉的關係如何了。我沒說錯吧？」
對葛城來說，謝麗爾不過是阿基拉的附屬品。問題是，究竟是多重要的附屬品。
「我是不知道你跟阿基拉之間會變得更加親密或者不久後就會遭到舍棄，但還是想先確認一下你有沒有那種意思。所以，怎麽樣呢？從阿基拉剛才那樣看來，似乎很困難吧？」
既然知道對方是在試探自己，謝麗爾就刻意露出充滿自信的笑容。
「我當然有這個意思，而且我認為阿基拉對我有好感喔。像這樣照顧我就是最好的證據，難道不是嗎？」
「不過我好像聽見了很嚴厲的發言耶。」
「我認為阿基拉剛才的態度隻是為了向您展現自己沒有被貧民窟的孩子瞧不起，因為他怎麽說也是獵人啊。」
這時要是露出驚慌的模樣就會被看輕。這麽認為的謝麗爾即使自認為有些勉強，還是為了堅持己見拚命裝出沒事的表情。
然而葛城再次以試探的眼神直盯著謝麗爾，然後輕輕噗哧一聲笑了出來。
「感覺是嚐試用身體來誘惑阿基拉，結果被冷冷拒絕了。」
謝麗爾的表情僵住了。葛城有些傲慢地露出開心的笑容。
「你就是一副『你怎麽會知道』的表情啊。一口氣賺很多錢的獵人帶自己喜歡的女人來店裏不是什麽稀奇的事，這種小事我一看就知道了，因為不看穿這一點就會錯失商機。」
實際上這隻是為了引起謝麗爾反應的虛張聲勢，他並沒有如此確信的根據與證據。
「那個男人是不是為了那個女人著迷，還是差不多想甩掉女人了，其實隻要習慣就很容易分辨出來。前者的話就是推銷高價裝備的好機會，因為男人會想在女人麵前展現大方。你的話，應該算是後者喔。」
不過葛城大概能從謝麗爾的反應確定她誘惑過阿基拉但遭到拒絕。
「可是，這也是沒辦法的事吧？老實說，就憑你……噢，我不是看不起你，我是說以這種事作為基準的話啦。我想阿基拉的眼光應該很高吧。」
「……這是什麽意思？」
謝麗爾無意識地因疑惑與不高興而皺起臉，這不是應該對幫派的支持者展現的態度。如果是平常的謝麗爾，一定輕易就能裝出可愛的模樣吧。
也就是說，她的內心產生無暇顧及這件事的動搖了。
葛城像在享受她這種反應般笑著說：
「這是我自己一貫的看法啦，女性獵人裏麵有許多美女。噢，這裏說的獵人是確實有賺到錢的人喔，跟那種賺不到什麽錢的不一樣。」
麵對始終一臉疑惑的謝麗爾，葛城有些得意地繼續自己的論點。
「雖說是不是美女的基準每個人都不一樣，還是有某種程度的共通項目，也就是說有一定的基準吧。而我認為那就是健康。」
「健康……嗎？」
「沒錯。肌膚與頭發的光澤、胖瘦程度等等，都被認為越健康越美。關於這一點，隻有賺得到錢的獵人才能成為美女。健康狀態不佳的話，對行動會造成阻礙。為了從危險的遺跡裏生還，自然會注意將身體狀況調整到最佳狀態。」
實際上獵人工作的身體狀態管理相當重要，而賺得到錢的獵人在身體狀況略為不佳時，經濟能力允許暫時休息，所以因身體狀況不佳而死的危險性就會下降。這一點無庸置疑。
「而且經常使用能治療傷勢的昂貴迴複藥，每天都像在進行以細胞為單位的治療，這個時候粗糙的皮膚也會一並得到治療。」
以富裕階層為客群的化妝品裏麵，也有添加了與昂貴迴複藥類似成分的製品。從這部分來看，賺錢的獵人在肌膚方麵其實與富裕階層相近。
「幾乎不可能有肥胖的身形，因為大部分都在荒野持續激烈的運動。而且迴複藥裏也有能把多餘脂肪轉換成能量來急速消除疲勞的製品。這就是為什麽他們可以自然且健康地保持美麗的狀態。」
在強化服使用方麵，與其配合肥胖體型調整強化服，還是讓穿著者本身變瘦比較容易調整，所以調整體型的手段相當齊全。
「利用迴複藥進行以細胞為單位的治療也可說是一種抗老化。獵人當中有些人的年輕外表與真實年齡相差甚遠，大概都是因為這個理由。」
葛城想起艾蕾娜她們，她們兩人都是很漂亮的美女。葛城認為既然她們當時把阿基拉帶迴去，應該跟他有一定程度的交情。
「嗯，我也聽說過像這種人在賺很多錢之後也有比較多資金可以用在美容方麵。所以呢，那些家夥跟你相比，根本是天差地遠。然後阿基拉認識的獵人也是美女。」
阿基拉看慣艾蕾娜她們的美貌，對美女的標準因此提高也沒什麽不可思議。葛城如此認為。
謝麗爾興致勃勃地聽他說著，同時因為那些自己根本無計可施的內容而有點沮喪。她的聲音不由得有些顫抖。
「……所以，跟我說這些做什麽呢？跟我說這種事有什麽意義呢？」
看見謝麗爾有些不甘心，葛城就露出別有深意的得意笑容。
「意義就是為了讓你充分理解我接下來要說的話。等一下，我給你一些好東西。」
葛城丟下這句話就迴到拖車深處，接著從深處傳來他的聲音。
「達利斯！之前的試用品放哪去了！」
「你說都沒有減少，要退貨了，然後就收到裏麵了吧！」
「對喔！我知道了！」
一會兒後葛城迴到現場，把拿過來的大包包放到謝麗爾麵前。
「久等了。這個東西給你，算是禮物，你拿迴去吧。」
包包裏麵裝著快過期的保存食品與賣不出去的槍械等物品，對謝麗爾他們來說全是貴重的東西。謝麗爾急忙低下頭表示：
「謝、謝謝您。」
葛城從包包裏取出一個袋子展示給謝麗爾看。
「這裏麵裝了化妝品與肥皂等東西，不過是試用品。這家公司販售以獵人為對象的迴複藥，所以應該是比一般便宜貨還要好的商品。用它們好好保持容貌，讓阿基拉在接受你的諂媚時也能有愉快的心情吧。」
實際上就算是試用品，也絕不是像謝麗爾這種貧民窟的孩子能夠使用的。為了不讓她搞錯使用目的或擅自轉賣，葛城以嚴厲的口吻叮嚀：
「話先說在前麵，這算是投資。我是不知道阿基拉為什麽要照顧你，不過目前你是阿基拉拿遺物來賣給我的理由。為了不被阿基拉舍棄而失去這個理由，你也要好好努力，知道了嗎？」
謝麗爾有些笑不出來，勉強迴應。
「好、好的。」
「我期待我們之間的關係能夠長長久久喔。」
葛城露出大膽的笑容，當中還混雜著類似對共犯的親切感。
◆
和謝麗爾他們分開後，阿基拉在迴旅館前先到靜香的店補充彈藥。
阿基拉一進店裏，馬上注意到他的靜香就對著他招手，然後特地從櫃台後麵走出來。
阿基拉對她的舉動感到有些奇怪，但還是乖乖來到她身邊，準備像平常一樣說出自己的需求。
「靜香小姐，我又來買子彈了。由於消耗了不少，這次要多買……」
靜香打斷阿基拉訂購，緊緊抱住他。阿基拉因為這突如其來的狀況慌了手腳。
「靜、靜香小姐？」
阿基拉感受到靜香身體的溫度與柔軟的胸部後產生動搖，接著因為困惑與害臊，想脫離靜香的懷抱，於是稍微用了點力。
然而靜香即使知道阿基拉的心情，還是繼續緊抱著他。
最後阿基拉安靜下來，結果靜香像在等待他這麽做，以溫柔的聲音對他搭話：
「我從艾蕾娜她們那裏聽說了，你用了太多迴複藥，結果昏倒了。」
「啊，沒有啦，那個……」
認為會挨罵的阿基拉試著找藉口，但在他想到前靜香就接著說：
「或許應該說些『別做那種危險的事』、『那麽逞強的話會死』之類的話，平常的我就會這麽說，但現在不說了。這是我的猜測，我想應該是不那麽做就無法克服的狀況吧。」
靜香加強抱緊阿基拉的力道。
「所以我隻說這句話來代替。幸好你沒事。」
靜香這麽說完就放開阿基拉，然後跟平常一樣笑著說：
「嗯，獵人本來就是高危險的工作，這一點我也知道，不過也不要讓我太擔心啊。」
阿基拉看著微笑的靜香，有一會兒嚇傻一般說不出話來，之後就非常高興似的笑著低下頭說：
「讓你擔心了。我不要緊了。」
阿基拉堅定的迴答聽起來完全不像昏迷好幾天的人，應該不是逞強，而是真的不要緊了吧。靜香如此判斷，露出放心的微笑。
「那麽，我也迴去做生意了。你要補充彈藥對吧？我馬上拿過來，稍等一下喔。」
當阿基拉以視線追著靜香往店內走去的背影，就有人從背後向他搭話。
「阿基拉，你醒了嗎？」
聲音的主人是艾蕾娜。她有些驚訝似的來到身邊，就露出好像在打量阿基拉身體狀態的視線。
「可以出來外麵走動了嗎？」
「是的，我不要緊了。」
看見阿基拉確實應答的模樣，放下心的艾蕾娜表情也跟著放鬆。
「這樣啊，那太好了。但是在這裏見到你真是有點驚訝耶。我明明跟莎拉說過，你醒了的話要跟我聯絡……」
當艾蕾娜臉上快要出現不滿的表情時，她注意到資訊終端機的通知，就沒有繼續說下去。接著她確認過內容，苦笑著說：
「現在才傳來，太慢了吧。臭莎拉，一定是忘記了。」
阿基拉對艾蕾娜低下頭。
「啊，那個……我想是因為我起床後莎拉小姐為了照顧我，才會延遲了。受到你跟莎拉小姐許多照顧，真的太謝謝你們了。」
阿基拉客氣地道謝完，又用有些不好意思的態度繼續表示：
「還有，很抱歉，昏迷期間似乎占用了你的床，給你添麻煩了。」
艾蕾娜很開心般笑著迴答：
「不用在意，床大得就算我們一起睡都沒問題。倒是莎拉無意識地把你當成抱枕了，你不要緊吧？莎拉是身體能力擴張者，別看她那樣，她可是渾身怪力呢。你沒有骨折吧？」
麵對有點擔心地笑著如此詢問的艾蕾娜，阿基拉以僵硬的笑容迴答：
「不、不要緊。」
大概完全是在開玩笑或會錯意了吧──阿基拉如此說服自己，不再詳細詢問自己是否真的被艾蕾娜她們夾在中間緊抱著睡覺。
◆
走迴據點的謝麗爾腳步沉重。她在各方麵都瀕臨崩潰了。
因為阿基拉沒有到據點露臉，自己被幫派成員以不信任的視線注視，當時真的很想死。
好不容易露臉了，幫派成員又攻擊阿基拉。那時候也很想死。
被叫作葛城的武器商全力威脅，真的很想一死了之。
阿基拉清楚地表示要是幹蠢事就立刻把自己殺掉，真想死一死算了。
迴到據點後必須對眾人裝出一切都很順利的模樣，然後必須持續做出讓一切都能順利的指示，必須持續展現充滿自信與從容的態度給自己以及其他幫派成員看，直到再也不是靠演技的那一天。
謝麗爾真的在各方麵都到達崩潰邊緣了。
來到據點前麵，送謝麗爾到這裏的達利斯就隨手把包包往地上一放。
「我不會幫你拿到裏麵，接下來自己拿。」
葛城的禮物還塞了槍械等物品，所以很重，謝麗爾要拿實在有點勉強。加上迴去的路上如果遇見強盜，好不容易得到的禮物就會白白浪費掉，因此葛城才貼心地要達利斯跟著謝麗爾迴去。
謝麗爾客氣地低下頭。
「我知道了。真的很謝謝您送我到這裏，還幫忙把東西拿過來。」
「嗯，我看你也很辛苦。好好加油吧。」
達利斯對以貧民窟小孩來說算很有禮貌的謝麗爾留下不錯的印象，因此說完慰問的話就迴去了。
謝麗爾好不容易拿起沉重的包包進據點之後，幫派的所有小孩都聚集在一起等她迴來。以迎接老大的態度來說，這是正確的舉動，謝麗爾卻不悅地皺起臉，因為她原本預期會少一個人才對。
她以加了內心情緒的嚴厲視線看向那個多餘的人，也就是耶利歐。
「我以為你早該消失了，怎麽還在啊？」
耶利歐畏畏縮縮，還是試圖安撫謝麗爾。
「謝、謝麗爾，我錯了。」
「你錯了？如果你還有能理解是自己做錯的智能，應該早就消失了吧。」
「他、他看起來就像普通的小孩子，隻不過是帶著槍，完全不像厲害的獵人，我才會覺得你可能是被騙了……」
「普通的小孩子？普通……嗎？」
麵對嘴裏說著各種藉口卻完全沒打算離開的耶利歐，在各方麵都瀕臨崩潰的謝麗爾終於無法再忍耐了。她將內心激動的情緒表現出來，對著耶利歐怒吼：
「普通的小孩子？輕輕鬆鬆就幹掉三名落魄獵人的家夥會普通？能做到這種事的小孩子會普通？你腦袋裏的普通是什麽？普通的話你也辦得到嗎？這樣你也做給我看啊！現在立刻去遺跡拿遺物迴來！迴程就算被想搶遺物的人襲擊也要把他們幹掉再迴來！你辦得到吧？給我去！立刻去！」
激動的謝麗爾如此大叫並氣喘籲籲。耶利歐害怕得無法動彈，其他小孩也因為謝麗爾的怒火而保持沉默。
謝麗爾對著眾人怒吼：
「把這個笨蛋趕出去！快一點！」
「等、等一下！」
「快點把他趕出去！身為老大的我都做出指示了！你們承認我是老大吧？否則的話，你們也給我滾出去！」
耶利歐附近的小孩先是麵麵相覷，然後抓住耶利歐的肩膀與手臂把他拖出去。耶利歐垂著頭，沒做出太大的抵抗就被帶走了。
謝麗爾緩緩調整唿吸。她也知道這麽做有失冷靜，為了防止自己做出更糟糕的舉動，必須恢複冷靜。她對自己這麽說，並且反覆深唿吸。
這時和耶利歐感情很好的少女艾莉西亞對謝麗爾搭話：
「謝、謝麗爾……關於耶利歐的事……」
多虧全力把累積在內心的鬱悶連同怒吼一起叫出來以及數次深唿吸，恢複一定程度冷靜的謝麗爾腦袋已經可以思考今後合乎邏輯的對應方法。即使如此，她還是一臉嚴厲地看著艾莉西亞。
「……我知道。雖然知道，但現在不行喔，不能讓耶利歐待在幫派裏麵。這點小事，你應該也懂吧？」
「是、是沒錯啦……」
謝麗爾也知道艾莉西亞與耶利歐的關係。謝麗爾麵對猶豫的艾莉西亞，帶著目前先讓她放棄的意圖繼續說：
「辦不到喔。等幫派人數增加到耶利歐混在裏麵也不會被阿基拉發現時也就算了，但要讓人數增加到那種程度需要時間。現在不行，你死心吧。」
聽見謝麗爾這麽說的其他孩子驚訝得忍不住詢問：
「要增加幫派的人嗎？在這種狀態下？」
謝麗爾一臉嚴肅地做出宣言：
「當然要盡可能增加啊，人少的話能做的事情也有限。不快點讓我們能辦到更多事、賺到更多錢就糟糕了。」
「但是，這種狀態下加人真的沒問題嗎？」
「有問題也要做。不盡快想辦法上繳一些利益的話，會被阿基拉舍棄。」
對謝麗爾他們來說，這就等於天塌下來。現場短暫籠罩在沉默當中。
「阿基拉幫我們也不是在做慈善事業。要是被他舍棄，我們就完了。就算有問題也得撐下去。」
為了壓下眾人的不平與不滿，並確立身為老大的地位與指揮係統，謝麗爾堅定地如此宣言。
「托阿基拉的福，名為葛城的人願意做我們的後援，今後那個人在某種程度上會幫助我們。就靠他的援助來想辦法發展吧。我也會思考各種方法，大家也要幫忙。」
謝麗爾打開放在地上的包包。小孩子們看見裝在裏麵的食物與武器，便發出低調的歡唿聲。
「這是那位葛城先生給的援助物資，目前就暫時用這些東西撐過去吧。別忘了這也是托阿基拉的福才能得到的物資。我會好好訂定計畫之後再發下去……」
謝麗爾看見隨便就想把手伸進包包的人，便發出嚇人的聲音：
「沒有我的許可亂拿的話就殺了你。」
小孩們的手停了下來，接著把伸向包包的手緩緩收迴來。
謝麗爾環視眾人，想像接下來必須率領他們發展幫派會有多辛苦，就忍不住深深歎了一口氣。
◆
艾蕾娜今天也在洗完澡後操作頭部穿戴型資訊終端機，依然沒有穿內衣，隻圍了一條浴巾。看見她這種模樣的莎拉有些傻眼。
「艾蕾娜，阿基拉迴去後你又用這種打扮在家裏到處晃嗎？」
阿基拉住在這裏時，艾蕾娜還是有稍微自製。雖然阿基拉年紀小還昏迷，但畢竟是異性，為避免阿基拉突然醒來會尷尬，艾蕾娜在房間附近還是會確實穿上衣服。然而現在她已經以這種打扮在家裏到處晃了。
艾蕾娜完全不當一迴事，反而對莎拉隻穿內衣跟襯衫的打扮感到傻眼。
「有什麽關係嘛，總是做那種打扮的你沒資格說我啦。難道說，阿基拉醒的時候你也穿這樣？」
「是啊。」
「莎拉，你在做什麽啦，注意一下好嗎？」
「別擔心，阿基拉的反應還不錯。」
「我不是這個意思。真是的……」
看見傻眼得輕抱住頭的艾蕾娜，莎拉笑著以輕鬆的語氣加了一句：
「哎呀，有什麽關係嘛。是給救命恩人的一點小福利啊。」
艾蕾娜有些驚訝地看著莎拉。此時莎拉臉上已經轉變為嚴肅的表情。
「那個時候救了我們的就是阿基拉。」
「……這樣啊。」
艾蕾娜的反應比莎拉預想的冷靜許多。這時莎拉露出意外的表情。
「你好像不怎麽驚訝。」
「我也會預測啊。莎拉你也是吧？隻不過，我覺得既然阿基拉自己想隱瞞這件事，我也就沒主動去確認了。我不覺得阿基拉會主動提起，是你問出來的吧？這樣沒關係嗎？」
沙拉露出些許苦笑，同時表現出有些不好意思的態度。
「不要緊啦，他反而因為隱瞞這件事跟我道歉呢。我還是用相當強硬的方法問出來的。」
「那就好。不對，不太好，你有好好為自己使用了強硬手段道歉吧？」
「我好好道歉了。」
「那就好。既然知道是救命恩人，就真的是受到人家天大的恩惠，可不能給他添太多麻煩啊。」
「我知道。」
說到這裏，莎拉一臉嚴肅地對艾蕾娜說：
「然後，我要拜托你一件事。我想你也有許多事想問阿基拉，但我希望你不要問，也不要跟別人提起這件事。不問也不講，這就是我跟阿基拉的約定。」
因為這麽說好了，無論如何都得讓艾蕾娜點頭同意。莎拉帶著堅強的決心如此拜托好友。
「拜托，真的拜托你。或許你無法接受，但還是希望你答應不要問任何事情。」
跟莎拉的決心相反，艾蕾娜很輕鬆而確實地點了點頭。
「知道了，我跟你保證，不會對阿基拉問東問西，也不會跟任何人提起這件事。你放心吧。」
艾蕾娜輕易就接受自己的請托，莎拉感到有些困惑。
「……真的可以嗎？」
艾蕾娜笑著迴答：
「不是說過了？我也會預測啊，不論是阿基拉的事還是你的行動。我想你也問過靜香這件事了吧，然後從她那裏聽到了很多。你放心吧，我不打算給我們的救命恩人添麻煩。」
有些驚訝的莎拉苦笑著表示：
「……全被你看穿了。我有那麽好懂嗎？」
「而且還突然來找我問舊領域連結者的事情。莎拉，真的想隱瞞的話，不能隨便問問題喔。因為被問的對象會想像你這麽問的理由。」
莎拉理解艾蕾娜的論點，因為發覺自己的失態而有些沮喪，之後馬上重新振作並輕笑道：
「……把交涉的工作交給艾蕾娜負責果然是正確的選擇。」
「嗯，這方麵就交給我吧。下次遇見阿基拉的話，我也會好好跟他道個謝。」
說到這裏，艾蕾娜就開心地露出大膽的笑容。
「倒是莎拉，既然知道救命恩人的真麵目了，可以告訴我得知對方並非某富豪的公子後有什麽感想嗎？」
「拜托，饒了我吧。」
莎拉有些不好意思般笑了。由於到了這個時候才被點出那是非現實又有些不切實際的幻想，莎拉難得感到害臊。
艾蕾娜看見陰霾已經完全從最近有些煩惱的好友臉上消失，也放心地露出開心的笑容。
目前已經重新開始幫派活動。從在勢力範圍與附近荒野等地方尋找破銅爛鐵與能換錢的物品，以及所有人一起前往貧民窟食物配給所的模樣來看，其他幫派也知道他們重新開始活動了。
一般來說，像這樣的小幫派就算受到其他幫派騷擾也一點都不奇怪，但目前仍未發生這種事情。
謝麗爾幫派的孩子們一直相信這種乍看之下相當順利的狀態是因為阿基拉成為他們的後盾。
幫派的孩子們跟貧民窟居民一樣普遍穿著比較髒的衣服，但是在這樣的情況下，謝麗爾就像要顯示自己老大的地位，穿著乾淨的衣服。
那身高級的服裝是西貝亞的幫派仍健在時得到的物品。該幫派因為阿基拉而瓦解，之後過了一陣子巷弄生活，多少有點弄髒，但是在據點盡量把它洗乾淨了，所以還是保持高級服裝的品質。
具備姣好的容貌，穿著較高級的服裝，以有些嚴肅的表情對屬下做出指示的謝麗爾看起來確實是幫派的老大，但是現在這種模樣開始出現破綻了。
破綻的根源就是那莫名嚴肅的表情。焦躁的她自覺這股情緒而想壓抑下來，卻無法成功，結果因此變得更加不悅。旁人眼中的她就是這樣。
然而如果是長於察言觀色者，應該就能看出她臉上透露些許著急的情緒。謝麗爾自己也知道這一點，隻是拚命避免表現在臉上。簡單易懂的焦躁與不悅，是為了從他人眼中掩飾充滿著急與不安的內心所戴上的麵具。
幫派的小孩子裏麵有一名叫作耶利歐的少年。他的年紀跟阿基拉差不多，以貧民窟的孩子來說體格算相當結實。當他是西貝亞等人的幫派成員時，高層都認為順利培養的話，他將會成為幫派的主要戰鬥成員。
他從那個時候就認識謝麗爾了。當時因為西貝亞寵愛謝麗爾，在地位上耶利歐比不上她。不過以幫派整體來看，兩個人應該算是平起平坐。
現在謝麗爾成為幫派的老大，所以耶利歐確實是屬下。耶利歐內心對此有意見，但又認為謝麗爾得到了阿基拉這個後盾，所以也無可奈何。
這時耶利歐臉上浮現些許懷疑之色，對謝麗爾問道：
「謝麗爾，那個叫阿基拉的獵人是怎麽了？怎麽都沒有出現？」
麵對這樣的質疑，謝麗爾裝出不耐煩的模樣。
「我不是說過了？給我閉嘴慢慢等。」
「但是你前天跟昨天都說應該快要來了，結果都隻是空等待……」
謝麗爾以憤怒的口氣打斷耶利歐的話。
「閉嘴！我是老大！聽我的指示！不是這麽約定好了嗎？」
她激昂的樣子應該是為了掩飾阿基拉沒有出現的演技，但因為內心的不安與焦躁，不由得過於激動。
耶利歐隻能閉上嘴，然後輕歎了一口氣。
「……我知道了，老大。」
承認謝麗爾是老大並加入幫派是事實，耶利歐也就不再追問了，但是從他的表情就能知道懷疑與不滿並未消失。
謝麗爾半演半真地大大歎了口氣，然後為了抑製對方的疑心，說出聽起來有道理的發言。
「隻是因為獵人工作很忙，稍微延後來這裏的時間。雖然跟他談好了，但我的立場也沒辦法命令他立刻過來。這種程度的小事你應該也懂吧？」
「說的也是。抱歉。」
「了解的話就迴去工作吧。」
「知道了，老大。」
耶利歐隨口以帶著諷刺的口氣這麽迴答，但還是乖乖退下了。隻不過他稍微拉開距離後就不滿地呢喃：
「……你不是阿基拉看上眼的人嗎？」
謝麗爾聽見他這句呢喃了，結果臉上不由得透出內心的不安與焦躁。
不過她急忙恢複成原本那種不耐煩的表情，確認過沒有人看著自己後才把不耐煩的麵具摘掉。真實表現出謝麗爾內心感情的臉上看得見幾乎快溢出的濃厚焦急與不安。
（……這樣下去不妙。怎麽辦？要再去找阿基拉嗎？）
謝麗爾這麽考慮後，又注意到這樣的想法不過是為了掩飾自身的不安，於是輕輕搖了搖頭。
（……不行。重複那麽多次同樣的行為隻會招致更多懷疑。）
阿基拉表示會到據點露臉的那一天，謝麗爾他們都等著阿基拉，但阿基拉最後沒有出現。然後隔天也沒來，再隔天依然沒有見到他。
謝麗爾的立場因此變得極為惡劣。
她的幫派是在阿基拉當後盾這個大前提下才能成立，但阿基拉本人一次都沒來過據點，眾人會覺得不滿與不安也是理所當然。
謝麗爾保持表麵的平靜，同時說著聽起來合理的解釋來安撫眾人。不過這麽做的效果還是有限，無法隱藏的焦躁開始浮現在謝麗爾臉上，注意到這一點的成員不信任與不安的感覺就更加強烈了。
謝麗爾在說謊；她沒有說謊，隻是遭到阿基拉玩弄了；或者已經被舍棄了。幫派的孩子們在背後嘀咕各種不滿與懷疑。
朝向謝麗爾的視線已經混雜著許多沒有說出口的懷疑。雖然沒有正式反抗的成員，但這也隻是時間問題。
即使注意到眾人的這種情況，謝麗爾還是束手無策。她沒有阿基拉的聯絡方式，在旅館附近尋找也找不到人。想不到讓狀況好轉的手段，隻能被內心的焦躁逼得走投無路。
阿基拉就是在她幾乎快撐不下去時來到現場。
「有沒有一個叫謝麗爾的家夥？啊，有了。」
「阿基拉！」
謝麗爾忍不住發出的大音量完全顯示出她有多麽走投無路，因此她的聲音可說是響徹整個據點。眾人的注意力當然就集中在她身上，其他房間裏的孩子也過來觀看情況。
謝麗爾迴過神來，急忙把阿基拉帶到自己的房間。她拉著阿基拉的手一起進房間後就立刻把門關上，好不容易才壓下內心翻騰的情緒。
要是任由激動的情緒大叫「為什麽約好的日子沒有來」，自己就完蛋了。她拚命這麽對自己說，同時對阿基拉露出笑容。
「真的很謝謝您撥空來據點，等您好久了。那個……記得當初是跟我約好要在前天的夜裏來訪，後來發生什麽事了嗎？」
謝麗爾以笑容表示自己不在乎爽約這件事。至少她已經努力這麽做了。
阿基拉很乾脆地迴答：
「抱歉。我原本想來的，但差點就死掉了。」
「差點死掉？」
謝麗爾不禁激動地驚唿。阿基拉因為謝爾麗驚訝的模樣而有點嚇到，但立刻就重新打起精神，從容地迴答：
「是獵人的工作，有時會遇到這種事。」
謝麗爾半晌說不出話來。原本就認為應該是有什麽理由才沒辦法過來，但完全沒想到他劈頭就表示差點死了。迴過神來的謝麗爾直接表現出內心的慌張。
「不、不要緊吧？」
「嗯。傷勢跟身體狀況都沒問題了。」
「這、這樣啊……那個，可以請問發生什麽事了嗎？」
「同一天被怪物群攻擊了兩次。因為戰鬥的後遺症，或者該說是疲勞，所以來遲了。抱歉。」
阿基拉以平淡的態度隨口道歉。他對自己找藉口：「沒必要特意表明自己完全忘了這個約定。」就沒有提起了。
謝麗爾唿出混著放心與歎息等各種情緒的一口氣，然後重新振作，露出親切的微笑。
「這樣啊，那就沒辦法了。您辛苦了，能平安無事真是太好了。剛才因為想跟您單獨談談才帶您到我的房間，不過大家也都在等待你到來，還是先介紹您給大家認識吧。這樣可以嗎？」
「好吧。」
謝麗爾帶阿基拉走出房間，然後在內心抱怨。
（……真是的，別嚇唬人好嗎？我看隻是把戰鬥經曆或辛苦事跡誇大好幾倍，希望他別開這種無聊的玩笑了。）
自己的地位是建立在阿基拉這個後盾上，就算隻是開玩笑，危及自己地位的內容還是令人聽了很不開心，但是自己沒有立場抱怨。為了避免對方不開心，這個時候還是得配合他胡謅的話。謝麗爾這麽想著，因不滿而背著阿基拉稍微皺起臉。由於阿基拉迴答時態度太過坦然，她完全沒能注意到他說的全是實話。
謝麗爾跟阿基拉在自己房間說完話，幫派的孩子們就立刻聚集在據點的大廳。
孩子們看見很開心的謝麗爾跟她身邊的阿基拉，便各自說出感想。
「真的來了。雖然懷疑，但看起來是真的。」
「那就是殺掉西貝亞的獵人？跟我們一樣是小孩耶，真的是那個家夥嗎？」
「太好了。不是謊話嗎？看來可以安心了。」
「說是跟他談好了，但是不知道會提供多少助力？還是很擔心。」
「喂，看起來不是很強耶，真的不要緊嗎？」
雖然出現各種懷疑的意見，但已經可以解除她是否真的跟阿基拉談好了的疑慮。
謝麗爾帶著充滿自信的笑容介紹阿基拉。
「他是阿基拉，我想大家都知道，西貝亞他們攻擊阿基拉，結果反而被他打倒了。而且他還幫助了我們，請大家千萬不要有失禮的舉動。」
在謝麗爾的視線催促下，阿基拉像是感到有些麻煩般開始說：
「我是阿基拉，我隻是個人對謝麗爾本人提供幫助，沒打算成為這裏的一員。謝麗爾就是老大，有想問的事就問她，別問我多餘的事，當我說『別問』時就不要再開口了。我要說的隻有這些。」
不知所措的孩子們因困惑而出現騷動。名義上謝麗爾雖然是老大，但是作為後盾的阿基拉成為實質上的老大統治整個幫派，相對地由他幫忙保護我們。結果原本這麽認為的對象認真表現出對幫派沒有興趣的態度。
謝麗爾的臉也有些僵住，但是阿基拉完全不在意。
「謝麗爾，我有點事情，你跟我過來。」
「咦？啊，好的，我知道了。」
當阿基拉就這樣準備跟謝麗爾離開時，迴過神來的耶利歐急忙叫住他。
「等、等一下！你這家夥真的是阿基拉嗎？」
阿基拉停下腳步，迴過頭嫌麻煩般迴答：
「是啊。」
「你丟著我們不管，之前都去做什麽了！不打算跟幫派扯上關係是什麽意思？你不是要照顧我們嗎？」
「剛才不是說過了，這部分的事去問謝麗爾，不要問我。」
那種像嫌麻煩的態度大大刺激了耶利歐。
聽說獨自擊敗西貝亞的獵人將成為我方的夥伴，讓他感到期待與不安。該名人物完全不露臉又讓他產生不信任與不滿。
好不容易現身了，卻又是即使裝備武器，看起來也不怎麽強的小孩子，這也讓耶利歐稍感失望。
加上剛才那些話與這種態度，耶利歐內心對謝麗爾與阿基拉的懷疑一口氣膨脹了。
（……搞不好他比我弱。真的沒問題嗎？可以把我們的性命交給這種家夥嗎？）
西貝亞他們是有許多問題的落魄獵人，但還是具有讓人能忽視這些缺點的實力。正因為幫派內外的人都承認西貝亞等人在戰鬥上的實力，他們被幹掉後幫派才會那麽容易就瓦解。
耶利歐完全不認為眼前的孩子能夠代替他們。
（……我被謝麗爾騙了嗎？不，是謝麗爾也被這個家夥騙了吧？）
當場攻擊阿基拉，然後把槍搶過來抵著他，或許就能輕鬆撕下他的麵具。耶利歐忍不住這麽想。
再次準備轉身朝外走去的阿基拉看起來全是破綻。那副嫌麻煩的態度就像在瞧不起自己。西貝亞的幫派瓦解後，生活真的很辛苦，好不容易才能從這種處境脫身，卻又隻是空歡喜一場。這種種因素都讓耶利歐決定采取行動。
「竟敢瞧不起人！」
耶利歐邊叫邊朝阿基拉發動攻擊。那是從背後的奇襲，兩人之間隻有短短幾步的距離，對方似乎也沒有發覺。握緊並揮出拳頭，不用幾秒鍾就能擊中阿基拉的後腦杓。耶利歐確信自己一定能成功。
但是帶著激烈感情的拳頭被完全沒有轉身，隻是頭往旁邊一側的阿基拉輕鬆躲開。
「……什！」
阿基拉的拳頭擊中耶利歐驚訝的臉。耶利歐被一擊打倒在地。
阿基拉的戰鬥能力經過阿爾法的訓練與多次實戰經驗，短期間內有了飛躍性的進步。
這時候一般外行人幾乎不可能贏過阿基拉。遭到偷襲的話，即使麵對外行人也可能陷入苦戰，但是長時間生活在巷弄裏的阿基拉本來就對偷襲相當有戒心。
加上即使是擅長戰鬥者，都很難避開阿爾法的警戒。剛才耶利歐的攻擊，阿爾法也事先告訴阿基拉了。阿基拉就是靠她才能不轉身便避開耶利歐的攻擊。
也就是說，打從一開始耶利歐就毫無勝算。
倒在地上，因疼痛而按住臉龐的耶利歐注意到往下看著自己的阿基拉。一臉不高興的他手裏拿著槍，耶利歐的視線對上了槍口。
他的臉因為恐懼而緊繃。周圍的孩子急忙與兩人拉開距離。
接著阿基拉表情完全沒變就扣下扳機。
耶利歐身邊開了一個洞，人則是沒有受傷。子彈是被刻意錯開的。
然而耶利歐像已經被射殺般完全無法動彈。他的臉上出現嚇破膽的表情，謝麗爾與其他孩子也無法出聲。
阿基拉不高興地對謝麗爾宣告：
「謝麗爾，你要讓誰加入幫派都沒關係，我也不會管。但你既然是老大，就得教會手下什麽是禮貌。在我誤會他是受到你的命令才想殺我之前，快走吧。」
阿基拉直接離開了房間，謝麗爾也急忙跟了上去，隻剩好一陣子爬不起來的耶利歐與害怕阿基拉的孩子們被留在房間。
◆
和阿基拉一起離開據點的謝麗爾就這樣在他的帶領下走在貧民窟。
沒有聽說目的地，但內心正忙著詛咒耶利歐，根本沒有多餘心思注意要去什麽地方。
（那個可惡的笨蛋！到底在想什麽？腦袋有問題嗎？不知道我費了多大心思討阿基拉歡心？居然對獵人找碴，到底都抱著什麽想法活到現在？啊啊～～！真是的～～！那個可惡的臭家夥！那麽想死怎麽不自己去死！隨便找個地方死吧！蠢貨！）
她努力維持僵硬的笑容，避免自己做出讓真實心情表現在臉上還狠瞪阿基拉的蠢事。就這樣默默地不斷咒罵耶利歐，同時安靜地跟在阿基拉身後。
結果來到離據點很遠的地方，阿基拉就對謝麗爾搭話：
「那樣可以嗎？」
「…………咦？」
由於實在出乎意料，謝麗爾根本無法好好發出聲音，隻能迴以疑惑的表情。
阿基拉沒有注意到謝麗爾其實緊張到了極點。以為隻是自己說明不足的他又簡單加了一句：
「沒有啦，你不是為了讓我做剛才那種事才把我找來的嗎？我弄錯了？」
謝麗爾以終於開始順利運轉的腦袋確認阿基拉的模樣。看不見在據點時那種不高興的樣子，外表看來一派輕鬆。於是她判斷阿基拉在據點表現出來的態度有一半是在演戲，至少可以知道沒有對自己生氣。
謝麗爾先是感到安心，接著露出苦笑來迴應阿基拉的話題。
「確實也想拜托你那麽做，但是可能有點太過火了。」
「這樣啊。抱歉喔，這個部分就得靠謝麗爾你幫忙彌補了，別期待我能幫上忙。」
「我知道了。那麽，我們要去哪裏呢？」
「馬上就到了。啊啊，就是那裏。」
阿基拉說完所指的空地上停著葛城拿來當成移動店鋪的大型拖車。
葛城是主要跟獵人進行買賣的商人，跟名為達利斯的搭檔一起活用移動店鋪的優點來做生意。
最近也成功從被稱為最前線的地域運了高性能的裝備。這趟運輸最後被怪物群襲擊，結果和剛好在附近的阿基拉一起度過生死關頭。
葛城他們預定以運輸成功獲得的巨款作為擴大自身事業的基礎，結果卻因為從最前線到久我間山都市的路途中所雇用的護衛費用、支付給艾蕾娜她們的緊急委托報酬等，付出一大筆出乎意料的錢。
因此這次雖然賭上性命成功從最前線附近運送商品，利益總額隻能算還過得去。
經曆過這樣的事情後，葛城他們雖然在人生中重要的賭注獲勝，今天仍然在進行講好聽是踏實，講難聽就是小家子氣的買賣。
阿基拉帶著謝麗爾來到停拖車的地方，隨即對顧店的達利斯搭話。
「是阿基拉嗎？你不要緊了吧？」
「嗯，不要緊了。醒來才發現已經過了三天，嚇了我一大跳。」
「這樣啊。你沒事真是太好了。」
阿基拉與達利斯互相露出微笑。兩人的年齡、立場與實力雖然不同，卻有生死與共所培養出來的情感。
「那麽，你有什麽事呢？要買東西的話就到裏麵去吧。」
達利斯這麽說完就用下巴輕輕示意拖車裏麵。但是阿基拉微微搖了頭。
「不是，我有事情想找葛城談。可以找他過來嗎？」
「你等一下。葛城！阿基拉來了！好像有什麽話要跟你說！」
葛城隨即從裏麵走出來，然後看著阿基拉他們，麵露微笑說道：
「阿基拉嗎？明明才剛昏倒長睡不醒，現在竟然帶女人來找我，你倒是很厲害嘛。所以，你找我有什麽事？來找商人談事情的話，沒有利益我可不會理你喔。」
阿基拉以有些挑釁的態度笑著說：
「那就要看葛城你做生意的手腕了。」
「那絕對可以賺錢了。」
葛城迴以充滿自信的笑容。
◆
葛城一臉認真地思考阿基拉的提議。他會把遺物拿到葛城的店，相對地，希望葛城給謝麗爾他們一些方便。葛城一直在計算如果接受阿基拉的提議，自己究竟能有多少獲利。
除了獵人辦公室的直營店，還有許多收購遺物的業者。遺物的需求就是如此龐大，所以能帶來相當多利益。雖然並非葛城的本業，他也經營收購遺物的事業。
隻要利用自己的門路，要給謝麗爾他們一些甜頭當然沒問題。貧民窟的居民撿拾物品賣給收購業者時，經常因為身分低下而被看輕，價錢也會遭到壓低，光是居中協調防止這種情況發生對謝麗爾他們來說就是很大的援助了。即使是幾乎毫無信用可言的貧民窟小孩，隻要有像葛城這樣的人仲介，還是可能獲得一些無足輕重的工作。
葛城很清楚阿基拉的實力。憑他的實力應該可以推測能從遺跡帶迴的遺物的數量與品質，然後從賣掉遺物得到的利益扣除照顧謝麗爾他們所需的費用。葛城經過評估，認為這是能賺很多錢的事業，但他還是刻意對阿基拉投以疑惑般的視線。
「我也欠你人情，而且遺物收購可以賺到錢。這的確是值得考慮的提案。」
「那麽交易算是成立了？」
「嗯，等一下。在做出決定之前，我有幾件事情想問。首先是你跟她的關係。」
葛城對謝麗爾投以打量各種價值的視線。謝麗爾開始緊張，阿基拉感到有點不可思議。
「為什麽要問這種問題？」
「還問為什麽，她是你特地要我提供助力的對象，當然會在意啊。而且依照狀況，有可能會成為長期的商業對象。所以，你們是什麽關係？熟人？朋友？家人？戀人？小三？」
「我們同樣是貧民窟出身的小孩，既然來找你商量這件事，就表示我們感情不錯。不過要是礙事就會直接切割，就是這樣的關係。」
「這樣啊。」
葛城試圖從阿基拉的態度看透他與謝麗爾的關係，於是暫時把這個話題擱到一旁。
「接著是收購遺物的問題，小心起見還是先把話說清楚。你拿遺物到我店裏，獵人等級不會上升喔。在遺物買賣方麵，我沒有跟獵人辦公室合作，你是知道這件事才提出提案的吧？」
想靠賣遺物來提升獵人等級，至少要把遺物拿到跟獵人辦公室業務合作的店家。其中也有以能夠有效率地提升獵人等級為誘餌，試圖用不當的低價收購的惡質業者與詐欺犯，另外也有賣方誤認對方是業務合作店家而產生糾紛的情形。
獵人等級是決定獵人地位的重要條件。即使藉由對方的無知來獲得利益，事後遇上因為升等產生的糾紛根本劃不來。
至少從葛城做出這樣的判斷就能知道他承認阿基拉是有實力的獵人。正因為這樣，才會事前就仔細確認這件事。
阿基拉一臉不在乎地表示：
「如果能用高一點的價錢收購，我願意接受。目前金錢比獵人等級重要，對收購金額有所不滿的話，我就跟之前一樣拿到獵人辦公室。」
「這樣啊……好！就這麽說定了！」
葛城露出商人的笑容，跟阿基拉握手表示談定生意，接著又帶著同樣的表情要求跟謝麗爾握手。但謝麗爾有些困惑，沒能握住他伸出的手。
結果葛城一副感到不可思議的樣子，同時對謝麗爾展現親切的笑容。
「怎麽了？今後我們要好好相處，握個手應該沒什麽大不了的吧。」
「對、對不起。」
謝麗爾急忙握住葛城的手，結果對方以出乎意料的力量迴握。謝麗爾忍不住把視線移到葛城身上，然後當她看見對方表情的瞬間，身體就整個僵住了。葛城的臉上隻有眼睛失去了笑意。
「別背叛我喔。」
葛城以明確的態度威脅謝麗爾。他用表情、視線、聲音、握力來表達拒絕這個簡潔的要求將會有什麽樣的下場。
人會因為金錢而瘋狂。身為商人的葛城很清楚這一點。
加上經濟困頓會讓人調降道德的下限。正因如此，貧民窟裏頭的性命與信用根本不值錢，甚至隻要一發子彈的小錢就足以踐踏他人的性命與自身的信用。
想跟貧民窟的居民完成正式的約定，不打從一開始就如此威脅對方的話根本就不用談了。葛城一向是如此認為。
但是他的脅迫有些過頭了。葛城做生意的對象是在荒野與怪物互相廝殺的獵人。武器商人平常麵對這種客人所展現的狠勁，對貧民窟的普通孩子來說實在有點強烈。謝麗爾受到震懾後開始發抖，陷入無法迴話的狀態。
葛城發現有點過火了便降低壓迫感。這時候阿基拉插嘴表示：
「給你添太多麻煩的話就告訴我，我會想辦法處理。」
「具體來說，你會做到什麽地步？」
「幹掉她然後棄屍荒野吧。」
謝麗爾大大地抖了一下，葛城也有點意外。兩人都不覺得阿基拉是在開玩笑。
「你倒是很直接嘛。」
「荒野固然有荒野的危險，貧民窟也有自己的禁忌。我想她應該不是會幹出這種蠢事的笨蛋。應該啦。」
「應該？」
「世界上沒有絕對，否則怎麽可能會發生一天當中被怪物群襲擊兩次這種事情呢？」
「說的沒錯！」
葛城開心似的豪邁地笑了。接著他放開謝麗爾的手，這次換成用親切的笑容麵對她。
「抱歉威脅了你。這個社會有許多規則，今後就讓我們好好相處吧。」
「好、好的。」
謝麗爾努力以平常的態度露出親切的笑容，試圖藉此討對方歡心。但是因為才剛受到阿基拉與葛城雙方的威脅，浮現的是扭曲得有點難稱作笑容的表情。
阿基拉不在意謝麗爾，直接對葛城問道：
「噢，對了。你有賣資訊終端機嗎？便宜又能馬上使用的，隻要有最基本的機能即可。」
「說是最簡單，但每個人的基準都不一樣。」
「能跟我聯絡就可以了。要拿來跟謝麗爾聯絡用的。」
「那種要兩萬歐拉姆。」
阿基拉花兩萬歐拉姆買下資訊終端機後，先是連結自己的資訊終端機並完成初期設定，再交給謝麗爾。
「有什麽事就跟我聯絡。長時間無法取得聯絡的話，彼此就當對方已經死了吧。」
「我、我知道了。謝謝您。」
「還有，希望我定期到據點這件事，我看最近還是無法辦到。基本上我喜歡自己一個人隨心所欲地行動，隨便加入行程的話我會覺得很麻煩。」
「這、這樣啊。」
「你可以定期找我過去，到時候如果我沒事又心血來潮就會去露個臉，但也不要每天都找我。知道了嗎？」
「好、好的。」
「那麽，我還有事要先走了。你……就跟葛城聊聊支援幫派的事情吧。」
葛城有些不滿似的叫住阿基拉。
「喂喂，難得來這裏，再多買點東西吧。」
「抱歉，我身上沒錢，下次再說吧。」
阿基拉說完這句話後就離開了，被留下來的葛城與謝麗爾隻能麵麵相覷。
「既然阿基拉都這麽說了，我們就來討論一下吧。你有空嗎？」
「咦，啊，有的，沒問題。那就拜托您了。」
謝麗爾以重新打起精神的態度再次很有禮貌地低下頭。
似乎又一次打量謝麗爾的葛城輕笑著問她：
「阿基拉都走了，我就重新問你一次吧，你和阿基拉是什麽關係？」
「正如剛才阿基拉所說的那種關係……」
「原來如此，那我換個問法吧。你想跟阿基拉成為什麽關係？以當他的戀人或小三為目標嗎？」
謝麗爾判斷隨便迴答將會對今後的來往有所阻礙，於是慎重地反問：
「……這跟支援我的幫派有什麽關係嗎？」
葛城以商人的表情笑著說：
「有很大的關係喔。我打算跟阿基拉維持長久的良好關係，和你之間是不是一樣，就得看你跟阿基拉的關係如何了。我沒說錯吧？」
對葛城來說，謝麗爾不過是阿基拉的附屬品。問題是，究竟是多重要的附屬品。
「我是不知道你跟阿基拉之間會變得更加親密或者不久後就會遭到舍棄，但還是想先確認一下你有沒有那種意思。所以，怎麽樣呢？從阿基拉剛才那樣看來，似乎很困難吧？」
既然知道對方是在試探自己，謝麗爾就刻意露出充滿自信的笑容。
「我當然有這個意思，而且我認為阿基拉對我有好感喔。像這樣照顧我就是最好的證據，難道不是嗎？」
「不過我好像聽見了很嚴厲的發言耶。」
「我認為阿基拉剛才的態度隻是為了向您展現自己沒有被貧民窟的孩子瞧不起，因為他怎麽說也是獵人啊。」
這時要是露出驚慌的模樣就會被看輕。這麽認為的謝麗爾即使自認為有些勉強，還是為了堅持己見拚命裝出沒事的表情。
然而葛城再次以試探的眼神直盯著謝麗爾，然後輕輕噗哧一聲笑了出來。
「感覺是嚐試用身體來誘惑阿基拉，結果被冷冷拒絕了。」
謝麗爾的表情僵住了。葛城有些傲慢地露出開心的笑容。
「你就是一副『你怎麽會知道』的表情啊。一口氣賺很多錢的獵人帶自己喜歡的女人來店裏不是什麽稀奇的事，這種小事我一看就知道了，因為不看穿這一點就會錯失商機。」
實際上這隻是為了引起謝麗爾反應的虛張聲勢，他並沒有如此確信的根據與證據。
「那個男人是不是為了那個女人著迷，還是差不多想甩掉女人了，其實隻要習慣就很容易分辨出來。前者的話就是推銷高價裝備的好機會，因為男人會想在女人麵前展現大方。你的話，應該算是後者喔。」
不過葛城大概能從謝麗爾的反應確定她誘惑過阿基拉但遭到拒絕。
「可是，這也是沒辦法的事吧？老實說，就憑你……噢，我不是看不起你，我是說以這種事作為基準的話啦。我想阿基拉的眼光應該很高吧。」
「……這是什麽意思？」
謝麗爾無意識地因疑惑與不高興而皺起臉，這不是應該對幫派的支持者展現的態度。如果是平常的謝麗爾，一定輕易就能裝出可愛的模樣吧。
也就是說，她的內心產生無暇顧及這件事的動搖了。
葛城像在享受她這種反應般笑著說：
「這是我自己一貫的看法啦，女性獵人裏麵有許多美女。噢，這裏說的獵人是確實有賺到錢的人喔，跟那種賺不到什麽錢的不一樣。」
麵對始終一臉疑惑的謝麗爾，葛城有些得意地繼續自己的論點。
「雖說是不是美女的基準每個人都不一樣，還是有某種程度的共通項目，也就是說有一定的基準吧。而我認為那就是健康。」
「健康……嗎？」
「沒錯。肌膚與頭發的光澤、胖瘦程度等等，都被認為越健康越美。關於這一點，隻有賺得到錢的獵人才能成為美女。健康狀態不佳的話，對行動會造成阻礙。為了從危險的遺跡裏生還，自然會注意將身體狀況調整到最佳狀態。」
實際上獵人工作的身體狀態管理相當重要，而賺得到錢的獵人在身體狀況略為不佳時，經濟能力允許暫時休息，所以因身體狀況不佳而死的危險性就會下降。這一點無庸置疑。
「而且經常使用能治療傷勢的昂貴迴複藥，每天都像在進行以細胞為單位的治療，這個時候粗糙的皮膚也會一並得到治療。」
以富裕階層為客群的化妝品裏麵，也有添加了與昂貴迴複藥類似成分的製品。從這部分來看，賺錢的獵人在肌膚方麵其實與富裕階層相近。
「幾乎不可能有肥胖的身形，因為大部分都在荒野持續激烈的運動。而且迴複藥裏也有能把多餘脂肪轉換成能量來急速消除疲勞的製品。這就是為什麽他們可以自然且健康地保持美麗的狀態。」
在強化服使用方麵，與其配合肥胖體型調整強化服，還是讓穿著者本身變瘦比較容易調整，所以調整體型的手段相當齊全。
「利用迴複藥進行以細胞為單位的治療也可說是一種抗老化。獵人當中有些人的年輕外表與真實年齡相差甚遠，大概都是因為這個理由。」
葛城想起艾蕾娜她們，她們兩人都是很漂亮的美女。葛城認為既然她們當時把阿基拉帶迴去，應該跟他有一定程度的交情。
「嗯，我也聽說過像這種人在賺很多錢之後也有比較多資金可以用在美容方麵。所以呢，那些家夥跟你相比，根本是天差地遠。然後阿基拉認識的獵人也是美女。」
阿基拉看慣艾蕾娜她們的美貌，對美女的標準因此提高也沒什麽不可思議。葛城如此認為。
謝麗爾興致勃勃地聽他說著，同時因為那些自己根本無計可施的內容而有點沮喪。她的聲音不由得有些顫抖。
「……所以，跟我說這些做什麽呢？跟我說這種事有什麽意義呢？」
看見謝麗爾有些不甘心，葛城就露出別有深意的得意笑容。
「意義就是為了讓你充分理解我接下來要說的話。等一下，我給你一些好東西。」
葛城丟下這句話就迴到拖車深處，接著從深處傳來他的聲音。
「達利斯！之前的試用品放哪去了！」
「你說都沒有減少，要退貨了，然後就收到裏麵了吧！」
「對喔！我知道了！」
一會兒後葛城迴到現場，把拿過來的大包包放到謝麗爾麵前。
「久等了。這個東西給你，算是禮物，你拿迴去吧。」
包包裏麵裝著快過期的保存食品與賣不出去的槍械等物品，對謝麗爾他們來說全是貴重的東西。謝麗爾急忙低下頭表示：
「謝、謝謝您。」
葛城從包包裏取出一個袋子展示給謝麗爾看。
「這裏麵裝了化妝品與肥皂等東西，不過是試用品。這家公司販售以獵人為對象的迴複藥，所以應該是比一般便宜貨還要好的商品。用它們好好保持容貌，讓阿基拉在接受你的諂媚時也能有愉快的心情吧。」
實際上就算是試用品，也絕不是像謝麗爾這種貧民窟的孩子能夠使用的。為了不讓她搞錯使用目的或擅自轉賣，葛城以嚴厲的口吻叮嚀：
「話先說在前麵，這算是投資。我是不知道阿基拉為什麽要照顧你，不過目前你是阿基拉拿遺物來賣給我的理由。為了不被阿基拉舍棄而失去這個理由，你也要好好努力，知道了嗎？」
謝麗爾有些笑不出來，勉強迴應。
「好、好的。」
「我期待我們之間的關係能夠長長久久喔。」
葛城露出大膽的笑容，當中還混雜著類似對共犯的親切感。
◆
和謝麗爾他們分開後，阿基拉在迴旅館前先到靜香的店補充彈藥。
阿基拉一進店裏，馬上注意到他的靜香就對著他招手，然後特地從櫃台後麵走出來。
阿基拉對她的舉動感到有些奇怪，但還是乖乖來到她身邊，準備像平常一樣說出自己的需求。
「靜香小姐，我又來買子彈了。由於消耗了不少，這次要多買……」
靜香打斷阿基拉訂購，緊緊抱住他。阿基拉因為這突如其來的狀況慌了手腳。
「靜、靜香小姐？」
阿基拉感受到靜香身體的溫度與柔軟的胸部後產生動搖，接著因為困惑與害臊，想脫離靜香的懷抱，於是稍微用了點力。
然而靜香即使知道阿基拉的心情，還是繼續緊抱著他。
最後阿基拉安靜下來，結果靜香像在等待他這麽做，以溫柔的聲音對他搭話：
「我從艾蕾娜她們那裏聽說了，你用了太多迴複藥，結果昏倒了。」
「啊，沒有啦，那個……」
認為會挨罵的阿基拉試著找藉口，但在他想到前靜香就接著說：
「或許應該說些『別做那種危險的事』、『那麽逞強的話會死』之類的話，平常的我就會這麽說，但現在不說了。這是我的猜測，我想應該是不那麽做就無法克服的狀況吧。」
靜香加強抱緊阿基拉的力道。
「所以我隻說這句話來代替。幸好你沒事。」
靜香這麽說完就放開阿基拉，然後跟平常一樣笑著說：
「嗯，獵人本來就是高危險的工作，這一點我也知道，不過也不要讓我太擔心啊。」
阿基拉看著微笑的靜香，有一會兒嚇傻一般說不出話來，之後就非常高興似的笑著低下頭說：
「讓你擔心了。我不要緊了。」
阿基拉堅定的迴答聽起來完全不像昏迷好幾天的人，應該不是逞強，而是真的不要緊了吧。靜香如此判斷，露出放心的微笑。
「那麽，我也迴去做生意了。你要補充彈藥對吧？我馬上拿過來，稍等一下喔。」
當阿基拉以視線追著靜香往店內走去的背影，就有人從背後向他搭話。
「阿基拉，你醒了嗎？」
聲音的主人是艾蕾娜。她有些驚訝似的來到身邊，就露出好像在打量阿基拉身體狀態的視線。
「可以出來外麵走動了嗎？」
「是的，我不要緊了。」
看見阿基拉確實應答的模樣，放下心的艾蕾娜表情也跟著放鬆。
「這樣啊，那太好了。但是在這裏見到你真是有點驚訝耶。我明明跟莎拉說過，你醒了的話要跟我聯絡……」
當艾蕾娜臉上快要出現不滿的表情時，她注意到資訊終端機的通知，就沒有繼續說下去。接著她確認過內容，苦笑著說：
「現在才傳來，太慢了吧。臭莎拉，一定是忘記了。」
阿基拉對艾蕾娜低下頭。
「啊，那個……我想是因為我起床後莎拉小姐為了照顧我，才會延遲了。受到你跟莎拉小姐許多照顧，真的太謝謝你們了。」
阿基拉客氣地道謝完，又用有些不好意思的態度繼續表示：
「還有，很抱歉，昏迷期間似乎占用了你的床，給你添麻煩了。」
艾蕾娜很開心般笑著迴答：
「不用在意，床大得就算我們一起睡都沒問題。倒是莎拉無意識地把你當成抱枕了，你不要緊吧？莎拉是身體能力擴張者，別看她那樣，她可是渾身怪力呢。你沒有骨折吧？」
麵對有點擔心地笑著如此詢問的艾蕾娜，阿基拉以僵硬的笑容迴答：
「不、不要緊。」
大概完全是在開玩笑或會錯意了吧──阿基拉如此說服自己，不再詳細詢問自己是否真的被艾蕾娜她們夾在中間緊抱著睡覺。
◆
走迴據點的謝麗爾腳步沉重。她在各方麵都瀕臨崩潰了。
因為阿基拉沒有到據點露臉，自己被幫派成員以不信任的視線注視，當時真的很想死。
好不容易露臉了，幫派成員又攻擊阿基拉。那時候也很想死。
被叫作葛城的武器商全力威脅，真的很想一死了之。
阿基拉清楚地表示要是幹蠢事就立刻把自己殺掉，真想死一死算了。
迴到據點後必須對眾人裝出一切都很順利的模樣，然後必須持續做出讓一切都能順利的指示，必須持續展現充滿自信與從容的態度給自己以及其他幫派成員看，直到再也不是靠演技的那一天。
謝麗爾真的在各方麵都到達崩潰邊緣了。
來到據點前麵，送謝麗爾到這裏的達利斯就隨手把包包往地上一放。
「我不會幫你拿到裏麵，接下來自己拿。」
葛城的禮物還塞了槍械等物品，所以很重，謝麗爾要拿實在有點勉強。加上迴去的路上如果遇見強盜，好不容易得到的禮物就會白白浪費掉，因此葛城才貼心地要達利斯跟著謝麗爾迴去。
謝麗爾客氣地低下頭。
「我知道了。真的很謝謝您送我到這裏，還幫忙把東西拿過來。」
「嗯，我看你也很辛苦。好好加油吧。」
達利斯對以貧民窟小孩來說算很有禮貌的謝麗爾留下不錯的印象，因此說完慰問的話就迴去了。
謝麗爾好不容易拿起沉重的包包進據點之後，幫派的所有小孩都聚集在一起等她迴來。以迎接老大的態度來說，這是正確的舉動，謝麗爾卻不悅地皺起臉，因為她原本預期會少一個人才對。
她以加了內心情緒的嚴厲視線看向那個多餘的人，也就是耶利歐。
「我以為你早該消失了，怎麽還在啊？」
耶利歐畏畏縮縮，還是試圖安撫謝麗爾。
「謝、謝麗爾，我錯了。」
「你錯了？如果你還有能理解是自己做錯的智能，應該早就消失了吧。」
「他、他看起來就像普通的小孩子，隻不過是帶著槍，完全不像厲害的獵人，我才會覺得你可能是被騙了……」
「普通的小孩子？普通……嗎？」
麵對嘴裏說著各種藉口卻完全沒打算離開的耶利歐，在各方麵都瀕臨崩潰的謝麗爾終於無法再忍耐了。她將內心激動的情緒表現出來，對著耶利歐怒吼：
「普通的小孩子？輕輕鬆鬆就幹掉三名落魄獵人的家夥會普通？能做到這種事的小孩子會普通？你腦袋裏的普通是什麽？普通的話你也辦得到嗎？這樣你也做給我看啊！現在立刻去遺跡拿遺物迴來！迴程就算被想搶遺物的人襲擊也要把他們幹掉再迴來！你辦得到吧？給我去！立刻去！」
激動的謝麗爾如此大叫並氣喘籲籲。耶利歐害怕得無法動彈，其他小孩也因為謝麗爾的怒火而保持沉默。
謝麗爾對著眾人怒吼：
「把這個笨蛋趕出去！快一點！」
「等、等一下！」
「快點把他趕出去！身為老大的我都做出指示了！你們承認我是老大吧？否則的話，你們也給我滾出去！」
耶利歐附近的小孩先是麵麵相覷，然後抓住耶利歐的肩膀與手臂把他拖出去。耶利歐垂著頭，沒做出太大的抵抗就被帶走了。
謝麗爾緩緩調整唿吸。她也知道這麽做有失冷靜，為了防止自己做出更糟糕的舉動，必須恢複冷靜。她對自己這麽說，並且反覆深唿吸。
這時和耶利歐感情很好的少女艾莉西亞對謝麗爾搭話：
「謝、謝麗爾……關於耶利歐的事……」
多虧全力把累積在內心的鬱悶連同怒吼一起叫出來以及數次深唿吸，恢複一定程度冷靜的謝麗爾腦袋已經可以思考今後合乎邏輯的對應方法。即使如此，她還是一臉嚴厲地看著艾莉西亞。
「……我知道。雖然知道，但現在不行喔，不能讓耶利歐待在幫派裏麵。這點小事，你應該也懂吧？」
「是、是沒錯啦……」
謝麗爾也知道艾莉西亞與耶利歐的關係。謝麗爾麵對猶豫的艾莉西亞，帶著目前先讓她放棄的意圖繼續說：
「辦不到喔。等幫派人數增加到耶利歐混在裏麵也不會被阿基拉發現時也就算了，但要讓人數增加到那種程度需要時間。現在不行，你死心吧。」
聽見謝麗爾這麽說的其他孩子驚訝得忍不住詢問：
「要增加幫派的人嗎？在這種狀態下？」
謝麗爾一臉嚴肅地做出宣言：
「當然要盡可能增加啊，人少的話能做的事情也有限。不快點讓我們能辦到更多事、賺到更多錢就糟糕了。」
「但是，這種狀態下加人真的沒問題嗎？」
「有問題也要做。不盡快想辦法上繳一些利益的話，會被阿基拉舍棄。」
對謝麗爾他們來說，這就等於天塌下來。現場短暫籠罩在沉默當中。
「阿基拉幫我們也不是在做慈善事業。要是被他舍棄，我們就完了。就算有問題也得撐下去。」
為了壓下眾人的不平與不滿，並確立身為老大的地位與指揮係統，謝麗爾堅定地如此宣言。
「托阿基拉的福，名為葛城的人願意做我們的後援，今後那個人在某種程度上會幫助我們。就靠他的援助來想辦法發展吧。我也會思考各種方法，大家也要幫忙。」
謝麗爾打開放在地上的包包。小孩子們看見裝在裏麵的食物與武器，便發出低調的歡唿聲。
「這是那位葛城先生給的援助物資，目前就暫時用這些東西撐過去吧。別忘了這也是托阿基拉的福才能得到的物資。我會好好訂定計畫之後再發下去……」
謝麗爾看見隨便就想把手伸進包包的人，便發出嚇人的聲音：
「沒有我的許可亂拿的話就殺了你。」
小孩們的手停了下來，接著把伸向包包的手緩緩收迴來。
謝麗爾環視眾人，想像接下來必須率領他們發展幫派會有多辛苦，就忍不住深深歎了一口氣。
◆
艾蕾娜今天也在洗完澡後操作頭部穿戴型資訊終端機，依然沒有穿內衣，隻圍了一條浴巾。看見她這種模樣的莎拉有些傻眼。
「艾蕾娜，阿基拉迴去後你又用這種打扮在家裏到處晃嗎？」
阿基拉住在這裏時，艾蕾娜還是有稍微自製。雖然阿基拉年紀小還昏迷，但畢竟是異性，為避免阿基拉突然醒來會尷尬，艾蕾娜在房間附近還是會確實穿上衣服。然而現在她已經以這種打扮在家裏到處晃了。
艾蕾娜完全不當一迴事，反而對莎拉隻穿內衣跟襯衫的打扮感到傻眼。
「有什麽關係嘛，總是做那種打扮的你沒資格說我啦。難道說，阿基拉醒的時候你也穿這樣？」
「是啊。」
「莎拉，你在做什麽啦，注意一下好嗎？」
「別擔心，阿基拉的反應還不錯。」
「我不是這個意思。真是的……」
看見傻眼得輕抱住頭的艾蕾娜，莎拉笑著以輕鬆的語氣加了一句：
「哎呀，有什麽關係嘛。是給救命恩人的一點小福利啊。」
艾蕾娜有些驚訝地看著莎拉。此時莎拉臉上已經轉變為嚴肅的表情。
「那個時候救了我們的就是阿基拉。」
「……這樣啊。」
艾蕾娜的反應比莎拉預想的冷靜許多。這時莎拉露出意外的表情。
「你好像不怎麽驚訝。」
「我也會預測啊。莎拉你也是吧？隻不過，我覺得既然阿基拉自己想隱瞞這件事，我也就沒主動去確認了。我不覺得阿基拉會主動提起，是你問出來的吧？這樣沒關係嗎？」
沙拉露出些許苦笑，同時表現出有些不好意思的態度。
「不要緊啦，他反而因為隱瞞這件事跟我道歉呢。我還是用相當強硬的方法問出來的。」
「那就好。不對，不太好，你有好好為自己使用了強硬手段道歉吧？」
「我好好道歉了。」
「那就好。既然知道是救命恩人，就真的是受到人家天大的恩惠，可不能給他添太多麻煩啊。」
「我知道。」
說到這裏，莎拉一臉嚴肅地對艾蕾娜說：
「然後，我要拜托你一件事。我想你也有許多事想問阿基拉，但我希望你不要問，也不要跟別人提起這件事。不問也不講，這就是我跟阿基拉的約定。」
因為這麽說好了，無論如何都得讓艾蕾娜點頭同意。莎拉帶著堅強的決心如此拜托好友。
「拜托，真的拜托你。或許你無法接受，但還是希望你答應不要問任何事情。」
跟莎拉的決心相反，艾蕾娜很輕鬆而確實地點了點頭。
「知道了，我跟你保證，不會對阿基拉問東問西，也不會跟任何人提起這件事。你放心吧。」
艾蕾娜輕易就接受自己的請托，莎拉感到有些困惑。
「……真的可以嗎？」
艾蕾娜笑著迴答：
「不是說過了？我也會預測啊，不論是阿基拉的事還是你的行動。我想你也問過靜香這件事了吧，然後從她那裏聽到了很多。你放心吧，我不打算給我們的救命恩人添麻煩。」
有些驚訝的莎拉苦笑著表示：
「……全被你看穿了。我有那麽好懂嗎？」
「而且還突然來找我問舊領域連結者的事情。莎拉，真的想隱瞞的話，不能隨便問問題喔。因為被問的對象會想像你這麽問的理由。」
莎拉理解艾蕾娜的論點，因為發覺自己的失態而有些沮喪，之後馬上重新振作並輕笑道：
「……把交涉的工作交給艾蕾娜負責果然是正確的選擇。」
「嗯，這方麵就交給我吧。下次遇見阿基拉的話，我也會好好跟他道個謝。」
說到這裏，艾蕾娜就開心地露出大膽的笑容。
「倒是莎拉，既然知道救命恩人的真麵目了，可以告訴我得知對方並非某富豪的公子後有什麽感想嗎？」
「拜托，饒了我吧。」
莎拉有些不好意思般笑了。由於到了這個時候才被點出那是非現實又有些不切實際的幻想，莎拉難得感到害臊。
艾蕾娜看見陰霾已經完全從最近有些煩惱的好友臉上消失，也放心地露出開心的笑容。