第四卷 004 開幕
「憑你也想討伐魔王？」被勇者小隊逐出隊伍，隻好在王都自在過活 作者：kiki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
處理著桌上文件的薩圖齊一聽見敲門聲傳來，便停下手邊動作。
接著直接轉動椅子，喊了聲「進來吧」。
從開啟的房門另一側現身的，是奧緹麗耶和涅庫多。
「薩圖齊大人，我照您的指示帶涅庫多來了喔。」
「哼……」手插口袋的涅庫多一臉不高興地撇頭。
「我和你是第一次見麵呢。雖然之前和母親見過幾次麵就是了。」
「廢話，因為對孩子們來說你是敵人啊。」
「真遺憾，我可不像其他樞機主教一樣涉獵研究那麽深喔。畢竟還隻是新人啊。」
「沒想到所謂的新人竟然在大聖堂地下造了這種秘密基地啊。入口雖然設在大聖堂外，真虧直到現在都沒被發現耶。這就是所謂的藏木於林嗎。」
「試著掌握權力之後，發現行動起來挺自由的。尤其是在像教會這樣上層強大的組織裏啊。」
這個地方是薩圖齊個人擁有的地下設施。
話雖如此，不難想像這是充分利用樞機主教的權力才建造出來的。
「我要先迴去了。畢竟我忙得很。」
「嗯，辛苦了。之後會給你追加的報酬。」
「等到事情全部結束再說也無所謂。我隻是替姐姐大人奮戰罷了。」
奧緹麗耶說完這些話就走出房間了。
「不愛錢的傭兵真的很難掌控呢。」
「是大叔你把那個人從軍方挖角過來的？」
涅庫多擅自在房內的沙發坐下，更囂張地把雙腿翹在桌上。
見她絲毫不掩飾敵意，薩圖齊露出莫可奈何的微笑。
「我沒有做那麽厲害的事。是安黎葉特在軍方解體前夕幫助奧緹麗耶脫身，而我在之後收留了無處可去的她。隻不過安黎葉特似乎早已預料到這個狀況，才會幫她脫逃的呀。」
「畢竟逃出軍方，教會騎士也不可能坐視不管嘛。那幹脆受大叔你保護還比較安全是吧？算了，那位姐姐的事還能理解──但為什麽我會被帶到這裏來？還有可以告訴我關於『翻轉核心』那玩意的事嗎？」
「當然，我就是為了這件事叫你來的。」
薩圖齊站起身，拿著一張紙在涅庫多對麵坐下。
接過他遞出的文件後，涅庫多大致看了一遍。
「這核心擁有和奧裏金相反的能源……是針對奇美拉的殺手鐧嗎……成為樞機主教時所受的『洗禮』也是靠這個核心防住的。怪不得我沒有在跟瘋狂信徒交談的感覺啊。」
「很高興你理解迅速。看來對聰明的你不需要繼續隱瞞，我就直話直說了。希望你們能成為這個翻轉核心的實驗體。」
「哈！」聽了薩圖齊的話，涅庫多嗤之以鼻。
「才不要咧，又沒有好處。」
「我當然會迴報。我保證一旦實驗成功，就幫你們變迴普通的人類。」
「這……」
「你和芙蘭姆艾布利科德約好了對吧？不過現在的她沒有餘力，日後恐怕也是由我們幫忙解決。我覺得這樣的條件不差呀。」
涅庫多表情緊繃，愁眉苦臉地傷起腦筋。
那的確是涅庫多目前的心願。
若能像茵可那樣過上普通孩子的幸福日子，自然是再好不過了。
不過真正的目的其實是──
「很可惜，我並不知道其他孩子在哪。」
「這我知道。假如我要你去找出他們，並帶來這裏，會覺得報酬太少嗎？」
「本來不用你拜托我也打算找。隻是這陣子教會騎士到處亂竄，顧不了那麽多而已。」
涅庫多剛才之所以會在公會附近，是想拜托芙蘭姆幫忙找人。
但是另一方麵──肯定也在煩惱著「拜托她那麽多事真的好嗎？」
「可是啊，就算我找到了，也不知道大家想不想變迴人類。被教會舍棄、沒了容身之處的他們自暴自棄之下會幹什麽……連我都想不到啊。」
「正因為如此，他們才更盡快需要得到『依存母親』以外的救贖，不是嗎？」
這個男人是在牛鬼蛇神囂張跋扈的奧裏金教內爬到樞機主教地位的怪物。
不值得信任。
不過他確實具備了讓人想依賴的力量。
「該不會打算把找孩子們的事交給我一個人去辦吧？」
「我當然不會吝於協助你。無論奧緹麗耶還是其他士兵都隨你使喚吧。」
「那個姐姐剛才說她很忙耶……好啦，既然這樣，我也參加大叔你的計畫。至於要不要接受實驗，就得交給其他人自己決定，可以吧？」
「嗯，我不會勉強，就照這個條件沒問題吧，查塔尼博士？」
薩圖齊對著房間牆壁這麽喊。
也跟他一起盯向牆壁的涅庫多顯得一頭霧水。
剛才奧緹麗耶也提到同一個名字。能做出翻轉核心這種玩意的查塔尼博士究竟是何方神聖？
「從核心的特性來看應該與芙蘭姆姐姐有關……但為什麽要對著牆壁？」
彷佛在迴答涅庫多的疑問般，牆壁裏冷不防冒出一顆半透明的男性頭顱。
「什……是透明的？不是人類嗎！？」
相較於震驚不已的涅庫多，這名突然冒出來的黑發胡渣男慵懶穿過牆壁，保持手插白衣口袋的姿勢接近薩圖齊。
「我來介紹吧，他就是查塔尼博士。從一名活在舊文明毀滅之前，叫做查塔尼的男人所製造出來的複製人格喔。」
「……你好，我是來自西元2198年的古代人，名叫茶穀（注：日文中的茶穀發音與查塔尼相同。），請多指教。」
包含他的自我介紹在內，一連串難以理解的事讓涅庫多不禁感到頭痛。
◇◇◇
大聖堂的後方不遠處就有教會騎士團的值勤室。
騎士團長修古的房間內，則有兩顆剛被砍下的腦袋落在地上。
原來是聽了捕捉涅庫多和母親失敗的報告，才動手肅清。
「司空見慣啦～」莉雪爾見狀後粗俗大笑，巴特則嚇得全身打顫。
「大叔，不用嚇成那樣。這兩個本來也是王國軍的人，不用在意啦。」
「莉雪爾沒說錯，但沒有處罰也很傷腦筋啊。下次開始用騎士團的人當祭品好了。」
修古邊收劍入鞘，邊若無其事地說。
對他而言，人命根本沒什麽價值。
「再說，既然被安黎葉特的走狗和英雄攪局也沒辦法。浮遊都市的啟動準備正一步步進行，往後我們會專注在那邊。」
「可是孩子們會失控吧！？可能會讓王都的民眾白白喪命啊！」
「有什麽問題嗎？」
稍稍感到不解的修古，眼皮眨都不眨地直盯著巴特。
感受到一種既非殺氣也非怒氣，而是難以捉摸的寒氣，令巴特啞口無言。
「我們不是軍隊，是奧裏金大人的騎士。為奧裏金大人而生，為奧裏金大人而死。王都的草民通通死光反倒是值得高興的事──你覺得呢，巴特？」
「……！是、是的，我、我、我也、這麽覺得！」
看到巴特視線遊移，口齒不清，修古也沒什麽特別反應。
不過既然沒下殺手，表示應該很滿意他的答案。
「唉團長，話說那些人怎麽辦啊？接受洗禮之後又親眼看了好幾個部下在眼前被殺，一臉要死不活的死樣──內心應該徹底死了就是啦。」
「安黎葉特和赫曼嗎……廢人就放著別管了，近期就有派上用場的時候。」
「好喔～但放任那個叫貝爾納的人沒關係嗎？我記得艾奇朵娜帶走他了對吧？」
「他打從一開始就是艾奇朵娜的忠狗吧。那邊也不需要理會。我們該思考的隻有如何殺光魔族，解放奧裏金大人──如此而已。」
修古站起身來，帶著莉雪爾走出房間。
就隻剩巴特跟兩具還在流血的斷頭屍體被留了下來。
緊張的情緒一斷線，他整個人軟腳跪地。
「這個國家到底會變得怎樣啊……早知道就別當什麽副團長了啦！」
愛惜自己一條小命的他並無法違背修古。
不過他清楚理解這個組織已經被瘋狂支配了。
◇◇◇
芙蘭姆和迦帝歐聯手搜索孩子們的第一天以失敗告終。
即便在王都各處都發現了疑似戰鬥的痕跡，但追尋足跡也沒有下文。
想找到混進大量人群中的孩子們是極為困難的行為。
當夜色漸深，芙蘭姆和迦帝歐在西區公會集合並交換完情報後，便原地解散。
隔天一早，芙蘭姆起得比米露吉特更早，且最先出了家門。
接著打開信箱──裏頭已經放了信。
「連續兩天，看來不是惡作劇吧。」
當場拆開並確認信中內容──上頭果然寫著『還有三天』。
不過這次除了這幾個字，還寫了其他句子。
「『我們朝著一個標的筆直前行，會毫不猶豫斬斷枝葉。』……？」
「什麽意思啊。」
正當芙蘭
姆念出內容，一名男子冷不防從後方探頭。
「嗚哇！？」
差點往前摔倒的芙蘭姆把信弄掉了。
男子撿起了信，盯著字麵細瞧起來。
「萊納斯先生！」
「抱歉嚇到你啊。我是看你在看什麽東西那麽入迷才會在意啦。」
「好久不見了。不過怎麽會這麽早來？」
「我隻是想確認一下就走，結果偶然看見你啦。是說你得到這麽氣派的房子，還被人送了這類恐嚇信。在和我們分開之後，是發生了什麽事啊？」
「站著也不好說話，不如先進屋去吧？」
這麽說完，芙蘭姆把手伸向門把。
「那我就打擾……喔，在那之前。」
結果他卻當場停下腳步──緩緩跪了下來。
甚至連雙手和額頭都緊緊貼到石磚地上。
「你、你幹嘛突然這樣！？」
「真是對不起！」
對自身愚蠢感到羞愧的萊納斯，打從心底五體投地謝罪。
「假如是我被當成奴隸賣掉的事，你一點都不用道歉啊。」
「不能隻把責任推到吉恩一個人頭上，因為我自認當時對你很冷漠。還耍小聰明自以為好人，找了『迴家去也是對她好』這種借口啊。」
雖然當麵聽到這說詞讓芙蘭姆多少受到打擊──但當時沒有詛咒裝備，能力值完全為0的她毫無疑問是個累贅。
「這種想法會表現在態度上對吧？所以我也等於把芙蘭姆你逼入窘境，而且還沒有自覺，更加惡劣啊。在對這件事道歉之前，我沒資格踏進你家。」
芙蘭姆從未思考過要不要原諒萊納斯。
她當然恨吉恩，但那是因為吉恩明確對她造成危害。
「其實我在故鄉幾乎沒認識跟萊納斯先生你相同年紀的人。」
「嗯……？喔、喔，是這樣嗎。」
「要是年紀像迦帝歐先生那麽大，我也比較好掌握相處的距離。但是萊納斯先生和吉恩……先……」
「不用加敬稱，直接喊名字或者叫他『王八蛋』就好啦。」
「和那個王八蛋的年紀差距的話，實在不太知道怎麽溝通啊。」
連芙蘭姆自己都對自然而然脫口而出的這些話語感到驚訝。
言歸正傳，當時她不太擅長麵對萊納斯的理由也就隻是這點程度。
「就因為是男人、個子又高，年紀差距又不上不下的……隻是這樣而已。所以根本談不上什麽道歉或原諒。雖然你說對我很冷漠，但我當時完全沒注意到啊。」
「……那我跪著懺悔隻是在滿足自己的虛榮呢。抱歉造成你的困擾啦。」
「不會，其實我很高興你覺得對不起我呢。好了，快點進屋去吧。」
◇◇◇
在芙蘭姆唿喊下，這棟房子的居民都集中到客廳了。
米露吉特不用芙蘭姆喊就早已起床，但平時這個時間還在睡的艾塔娜和茵可則穿著睡衣，揉著惺忪睡眼現身。
「嗨、嗨，好久不見啊。」
見到徹底鬆懈的艾塔娜，讓他不禁帶著困惑打招唿。
「嗯，好久不見……」
她昏昏沉沉地迴應。
不過萊納斯的困惑不隻針對艾塔娜。
臉部纏著繃帶的女仆，以及雙眼被縫起的少女──他被如此奇特的模樣震懾住了。
「我說芙蘭姆，這幾位是怎麽迴事？」
「米露吉特是我的搭檔。我是在被賣給奴隸商人那時碰上她的。」
「表示這女孩也是奴隸嗎。繃帶底下……似乎別問比較好啊。」
「原本因毒潰爛，但在主人的幫助下完全痊愈了。」
「啥？那繃帶可以拆下來了吧？」
「隻有救了我的主人才能夠看我的臉喔。」
見米露吉特顯得害羞卻自豪，萊納斯眯起眼看向芙蘭姆。
「芙蘭姆……你跟這女孩是什麽關係呀？」
「彼此扶持活到今天的關係啊，有什麽問題嗎？」
「不，是沒什麽問題啦……所以就是夥伴嗎。」
萊納斯還是有點會不過意，但決定不再多想下去。
「那麽，那個小妹妹呢？」
「茵可是我的病患，現在則是我的朋友，所以我們一起生活。」
在芙蘭姆解釋之前，艾塔娜已先一步斷定。
似乎還很想睡的茵可坐在椅子上打著瞌睡。
「簡單來說，就是你們這邊也發生很多事對吧。」
「這種說法是在兜圈子表達你那也碰上麻煩了。」
「所以我才來這啊。其實現在琪黎露下落不明喔。」
「怎麽會！？不，對耶……琪黎露她……」
一聽本來很震驚，但芙蘭姆心裏想到一個近乎心願的可能。
「我的事傳到琪黎露那邊了是嗎？」
先不論當時──至少現在的芙蘭姆能理解對方是飽受煩惱折磨。
跟芙蘭姆一起玩時的琪黎露，隻是名非常普通的十六歲少女。
普通少女的心又怎承受得住勇者的力量和周遭的期待。
吉恩的甜言蜜語從逐漸損壞的心靈上出現的裂縫滲透進去。
鄙視他人的優越感恐怕讓琪黎露的心短暫獲得舒緩。
不過那是種肯定會產生副作用的毒藥。
在芙蘭姆離開小隊後，這副作用一點一滴將琪黎露逼入窘境。
然後在聽到芙蘭姆成了奴隸的事實後，終究還是潰堤了。
「都怪我太不小心啦。原本是打算找一天告訴她真相，沒想到我在和吉恩爭吵時被她聽見了。抱歉又捅了婁子，真沒麵子耶。」
「錯最大的人是吉恩，萊納斯先生你沒有錯啦。不過你說爭吵，那麽──」
「對，當事人毫無反省。那個自戀狂就算天塌下來也打算堅持自己才是對的。或許他腦袋的確聰明，但內在就隻是個小毛頭。」
「要是有正常人的感覺，就不會對主人做那種事了。」
「是吧。所以說，實在沒辦法逼那混蛋說一聲道歉啊。」
「沒關係，我本來就沒期待過。比起這個，現在更擔心的是琪黎露呢。目前的王都不太平靜，希望她別被卷入什麽事件啦……」
芙蘭姆擔憂起此刻正在受苦的琪黎露，露出哀傷的表情。
如同芙蘭姆支撐著琪黎露，反過來也是一樣。
即便到現在，琪黎露依然在芙蘭姆心中占了很大的位置。
「果然不太平靜喔？我說芙蘭姆，方便的話可以告訴我到底發生什麽事了嗎？我是自覺有收集到最低限度的情報，但總覺得離核心還是很遠啊。」
如果萊納斯願意加入與教會間的抗爭，那真是再可靠不過了。
芙蘭姆爽快答應，將至今為止的抗爭過程挑重點告訴他。
「芙蘭姆……你經曆了遠超乎我想像的生死關頭呢。」
他語帶同情地說。
「我也覺得真虧自己還活著。」
芙蘭姆苦笑迴應。
「隻不過，沒想到幕後黑手竟然是教會。而且整個王國也即將被教會並吞了，哪裏還有空去討伐魔王啊。」
「魔王甚至可能是站在我們這邊的。」
「因為那個叫涅格絲的人出手幫了賽菈──也就是我們的朋友啊。」
「涅格絲就是三魔將之一對吧？那些家夥會救人喔……該不會我們一直都在打一場超沒意義的仗？」
「對教會而言有意義。」
「可惡，感覺上當了。教會到底有多肮髒啊？啊……話說迴來，昨天我似乎看到一個很像剛才提到的『孩子們』的小孩喔。」
「在哪裏看到的！？」
芙蘭姆身體前傾，激動追問。
萊納斯被她的氣勢嚇到稍微往後退。
「在、在西區的巷子裏。我出手幫了一個體格高壯、被教會騎士襲擊……應該是女人的人物。結果突然冒出一個一頭綠發，有點胖的小孩啊……」
「有點胖……是弗維斯吧？」
芙蘭姆一說，茵可便點了頭。
「主人，體格高壯的女人該不會是指母親呢？」
「那怪人也是教會相關人員嗎？」
「是統整孩子們研究的人。順帶一提，『她』是男的。」
「真的假的……早點知道的話，我就能當場逮住他了啊。」
雖然萊納斯一副不甘心，但他當時連奧裏金核心的事都不知道，也不能怪他。
「光是得知他們還在王都就算有收獲了。非常感謝你，萊納斯先生。」
「能聽你這樣說我也很欣慰啦。不過包含那群騎士在內也是，既然得知王都內堂堂上演殺戮戲碼，我可不能裝作沒看到啊。」
萊納斯的雙眼中蘊含著火熱的決心。
「芙蘭姆，我也會跟孩子們和螺旋的怪物戰鬥喔。既然你們女生都在拚命，以王都為據點活動的我還不敢摻一腳就未免太遜了。」
「若萊納斯先生願意加入我們，那實在太可靠了！」
充滿期待的芙蘭姆高興迴應。
不過一反幹勁十足的
宣言，萊納斯臉上表情總帶幾分陰影。
自己說出口的「螺旋的怪物」。
臉部呈血肉漩渦蠢動的怪物──聽了這個詞，無論如何都會讓他想到瑪莉亞的事。
◇◇◇
時間迴到昨天。
萊納斯隨手找了塊布代替長袍讓瑪莉亞被上，順利從王城內脫身。
由於闖入地牢時已先打暈多名士兵，逃脫時相當順利。
然而，教會騎士團肯定馬上就會派出追兵。
於是決定先帶瑪莉亞躲進王都內眾多藏身據點中的一處。
「抱歉帶你來這種沒情調的地方啊，瑪莉亞。」
「好厲害呢……像這樣的地方還有好幾處嗎？」
瑪莉亞盡可能遮掩臉部，同時也興致勃勃地環望小屋內。
牆上掛著許多把刀劍和弓，而櫃子裏不隻糧食，還擺了箭筒和火藥。
「我和其他同伴共用的喔。最近不太幹冒險者的工作，也很少使用這裏就是了……嗯，記得是這附近吧。我看看……在哪……有了！」
隻見萊納斯把手伸進房間角落的籃子，不一會就掏出一個東西且高高舉起。
「那是……麵具嗎？」
「我想先暫且讓你用來遮臉啊。不太好看是嗎？」
「不會，得救了。不過為什麽會有這樣子的麵具呢？」
瑪莉亞接過麵具，邊往臉上戴邊問起萊納斯。
「因為我的夥伴也是龍蛇雜處，其中包含專門承接非法任務的人喔。」
「萊納斯先生自己也……？」
「我堅持不做喔。再說我的名聲這麽響亮，根本沒辦法幹黑心事啦。」
「嗬嗬，誰叫你那麽帥，躲起來也會馬上被人發現呢。」
「唉呀，瑪莉亞，我得先說像我這樣的男人一被誇，可會馬上得意忘形喔。」
「請盡量得意忘形吧。因為我很喜歡胡鬧時的萊納斯先生喔。」
「喔喔！現在這句話正中紅心啦瑪莉亞！」
萊納斯彎膝跪地，裝模作樣地倒下。
瑪莉亞見狀似乎真的很開心，笑得花枝亂顫。
當天兩人在小屋過了一夜，而在萊納斯出外的現在，瑪莉亞仍在那邊等著。
◇◇◇
兩人之間的確有過愉快，類似嬉鬧般的互動。
可是瑪莉亞從未向萊納斯提過一次有關奧裏金核心或教會的話題。
（還有連對我都不能明講的事情喔，瑪莉亞……）
從和她的對話中感受不到謊言或虛假。
她肯定也是拚了命不去正視現實吧。
（不過既然芙蘭姆她們要和教會對抗，總有一天會知道的。到時瑪莉亞要怎麽做？不，我也是一樣……）
見萊納斯沉默不語，艾塔娜開口問：
「萊納斯，如果你知道哪些關於教會的事，希望你說出來。」
「抱歉……現在沒有。」
「現在？」
「我的意思是之後可能會有『想了想才發現是教會幹的好事』之類的情報啦。」
「……萊納斯先生？」
芙蘭姆輕喊他的名字。
雖然萊納斯用高明的借口蒙混過關，但芙蘭姆沒看漏他眼神中的動搖。
感覺他瞞著什麽……不過他這樣做並非出於惡意。
總有一天他會開口的。雖然也能這樣樂觀解釋，但目前狀況已刻不容緩。
芙蘭姆首先隨便說了個可能讓萊納斯和教會雙方有關聯的詞。
「萊納斯先生，瑪莉亞小姐她怎麽了呢？」
「瑪莉亞？誰知道，應該到哪去了吧？」
「你不去見她嗎？」
「因為找琪黎露讓我沒空想到那方麵啊。不過聽芙蘭姆你說完這些，我變得不放心了，所以打算現在去見她。有什麽想問她的嗎？」
可能是察覺芙蘭姆的意圖吧，萊納斯並沒有說謊。
不在動作和眼神中讓她察覺緊張，順利掩飾過去。
不過萊納斯雖說不知瑪莉亞在哪，卻覺得他並不擔心能否順利見到對方。
口吻聽起來一副保證能見到她。
「……萊納斯先生，老實說我在懷疑瑪莉亞小姐。」
「畢竟是唯一參加討伐之旅的教會相關人員，會懷疑她很正常喔。」
「假如要和教會抗爭，或許總有一天得和她為敵。」
「不會的。」
「你為何能如此肯定呢？」
「我想相信瑪莉亞──不對，無論發生什麽事我都會相信她。她應該沒有騙我啊。」
「沒憑沒據的。假如瑪莉亞是個超級大壞蛋怎麽辦？」
「艾塔娜，或許你說得沒錯，但別看我這樣，我自認蠻有看女人的眼光啊。瑪莉亞才不是什麽大壞蛋，這點我可以保證。」
果然還是沒有明確的根據。
見萊納斯依然說得斬釘截鐵，一直默默在旁聽著的米露吉特開口說：
「……那是因為你愛著她嗎？」
突如其來的問題不隻讓芙蘭姆，連艾塔娜都驚訝得當場愣住。
相對的，萊納斯則是抬頭挺胸、堂堂正正迴答。
「對，因為我愛著她。」
他毫不猶豫地如此斷言。
「這樣子嗎。」結果米露吉特輕聲迴應後，低頭陷入沉思。
相信她是在認真思考和芙蘭姆之間的關係吧。
雖然這也讓芙蘭姆忐忑不安，不知她在聽了萊納斯的迴答後有什麽想法。
「……」
「你不能接受嗎，芙蘭姆？」
「我至今看了好幾名因奧裏金而破滅的人。就算萊納斯先生覺得不要緊，我也擔心你會不會被卷進瑪莉亞小姐的慘況中啊。」
「我才不會讓她變成這種下場。瑪莉亞由我來保護。」
「……芙蘭姆，我想你怎麽說都沒用。萊納斯的意誌很堅定。」
聽艾塔娜這麽說，芙蘭姆也隻能接受了。
「再說，反正我們也見不到瑪莉亞。」
「是這樣沒錯……萊納斯先生，假如你要去大聖堂，請務必要小心喔。因為就算瑪莉亞小姐站在你那邊，也不知道其他教會的人會幹出什麽好事。」
「感謝你替我擔心啦。我對逃跑很有自信，無論被誰盯上都能保住小命的。好啦，我差不多該走了。抱歉一大早來打擾啊。」
萊納斯站起身來，走出家門。
等腳步聲遠離到聽不見後，總算清醒過來的茵可開口說：
「剛才那個叫萊納斯的人說話好有自信耶。」
「愛情使人盲目──希望他不會變成那樣。我們也沒有閑工夫，瑪莉亞的事就交給他，我們應該專注在找孩子們和琪黎露的事情上才對。」
「也是呢……」
不隻孩子們，教會騎士、琪黎露、萊納斯和瑪莉亞都在這個王都內行動。
在多顆火種燃起的情況下，深埋的火藥何時會爆發──實在令芙蘭姆擔心得要命。
「我想馬上去找。艾塔娜小姐，米露吉特和茵可就拜托你了。」
不動動身體的話，感覺都快被接連而來的不安壓垮了。
她摸了米露吉特的頭，對三人說「我出發了」後，快步走出房間。
至於這個家的防衛，隻要有艾塔娜就能放心了吧。
◇◇◇
一踏出家門，芙蘭姆便發現迦帝歐的身影。
他也往這裏跑來，一身黑色大衣跟著翻飛。
「迦帝歐先生！有碰到萊納斯先生嗎？」
「他有來啊？看來我剛好錯過啦。雖然想見他一麵，但現在管不了那麽多。東區又發現『身體扭曲』的怪異屍體了。」
「那難道是！？」
「恐怕是螺旋之子們幹的吧。看來他們終於展開行動了。」
火藥爆發的時機竟然是心生不安後──不過，目前火勢還沒擴大開來。
兩人連忙趕往東區。
◇◇◇
現場是東區一條鮮少有人經過的路。
現在還能看到零星看熱鬧的路人，不過屍體已被教會騎士迴收，沒留下一點影子。
然而滲進牆壁和地麵的血訴說著情況有多麽淒慘。
「要怎麽辦呢？騎士團的動作比預料中更快耶。」
「我去問那些圍觀群眾和附近居民，芙蘭姆，麻煩你去問路人吧。」
「好的！」芙蘭姆中氣十足地迴應後，便和迦帝歐分開來到大馬路上。
但或許因為發生了淒慘的事件，除了看熱鬧的群眾外，經過的路人並不多。
無奈之下，芙蘭姆隻好多走幾步來到附近的公園找人。
有錢人居住的東區公園內，不隻遊樂設施和花壇整理得漂漂亮亮，還造有一座噴水池。
坐在長椅上看著孩子玩遊樂設施的婦人也一樣，光是坐在那邊就呈現出氣質。
麵對這些不熟悉的人令芙蘭姆略顯緊張，不過還是上前向婦人搭話。
「呃……可以請問你一些事嗎？」
──但是，沒有反應。
依然擺出慈愛的母性微笑看著孩子，彷佛當芙蘭姆不存
在。
「不好意思，可以……請問一下嗎？」
被視若無睹到這種地步，恐怕是討厭奴隸的人吧。
再這樣下去沒完沒了，決定找其他人問的芙蘭姆轉身背對婦人。
當她正打算離開之際──噗啾！一股東西被壓爛的聲音從背後傳來。
「……咦？」
芙蘭姆一轉頭，看到的是婦人親手扯爛自己頸動脈附近的肉，流出大量鮮血的模樣。
也不叫疼或掙紮，保持笑容看著孩子，一次又一次撕扯同一部位的肉。
當出血量超過極限，婦人的膚色也變得蒼白。到最後連動手都有困難，就這樣保持著微笑在長椅上抽搐斷氣。
「這、到底……」
婦女的孩子即便見到媽媽死去，還是開開心心蕩著秋千。然後在蕩到大幅度的時候鬆開手往前一踏，懸在半空之中。
接著也不采取防禦姿勢，一頭栽到堅硬地麵上，摔斷脖子沒了小命。
其他在公園裏的人也開始用不同的方法自殺。
其他的孩子把手臂纏上自己的頭，憑自身的力氣扭斷脖子。
一名看著這副景象的男子把拇指前端抵到太陽穴上，邊轉動邊用力擠壓。
他開口發出「咻咻～～～！」的聲音，用拇指尖貫穿了頭蓋骨，破壞腦部後喪命。
其他還有各式各樣的方法──一條條人命接連被無意義、毫不講理地玩弄。
誰是犯人已經很明顯，隻可能是螺旋之子。
不過麵對這場殘酷至極的自殺秀──就算已理解事實的芙蘭姆也啞口無言，隻能愣愣杵在原地。
接著直接轉動椅子，喊了聲「進來吧」。
從開啟的房門另一側現身的，是奧緹麗耶和涅庫多。
「薩圖齊大人，我照您的指示帶涅庫多來了喔。」
「哼……」手插口袋的涅庫多一臉不高興地撇頭。
「我和你是第一次見麵呢。雖然之前和母親見過幾次麵就是了。」
「廢話，因為對孩子們來說你是敵人啊。」
「真遺憾，我可不像其他樞機主教一樣涉獵研究那麽深喔。畢竟還隻是新人啊。」
「沒想到所謂的新人竟然在大聖堂地下造了這種秘密基地啊。入口雖然設在大聖堂外，真虧直到現在都沒被發現耶。這就是所謂的藏木於林嗎。」
「試著掌握權力之後，發現行動起來挺自由的。尤其是在像教會這樣上層強大的組織裏啊。」
這個地方是薩圖齊個人擁有的地下設施。
話雖如此，不難想像這是充分利用樞機主教的權力才建造出來的。
「我要先迴去了。畢竟我忙得很。」
「嗯，辛苦了。之後會給你追加的報酬。」
「等到事情全部結束再說也無所謂。我隻是替姐姐大人奮戰罷了。」
奧緹麗耶說完這些話就走出房間了。
「不愛錢的傭兵真的很難掌控呢。」
「是大叔你把那個人從軍方挖角過來的？」
涅庫多擅自在房內的沙發坐下，更囂張地把雙腿翹在桌上。
見她絲毫不掩飾敵意，薩圖齊露出莫可奈何的微笑。
「我沒有做那麽厲害的事。是安黎葉特在軍方解體前夕幫助奧緹麗耶脫身，而我在之後收留了無處可去的她。隻不過安黎葉特似乎早已預料到這個狀況，才會幫她脫逃的呀。」
「畢竟逃出軍方，教會騎士也不可能坐視不管嘛。那幹脆受大叔你保護還比較安全是吧？算了，那位姐姐的事還能理解──但為什麽我會被帶到這裏來？還有可以告訴我關於『翻轉核心』那玩意的事嗎？」
「當然，我就是為了這件事叫你來的。」
薩圖齊站起身，拿著一張紙在涅庫多對麵坐下。
接過他遞出的文件後，涅庫多大致看了一遍。
「這核心擁有和奧裏金相反的能源……是針對奇美拉的殺手鐧嗎……成為樞機主教時所受的『洗禮』也是靠這個核心防住的。怪不得我沒有在跟瘋狂信徒交談的感覺啊。」
「很高興你理解迅速。看來對聰明的你不需要繼續隱瞞，我就直話直說了。希望你們能成為這個翻轉核心的實驗體。」
「哈！」聽了薩圖齊的話，涅庫多嗤之以鼻。
「才不要咧，又沒有好處。」
「我當然會迴報。我保證一旦實驗成功，就幫你們變迴普通的人類。」
「這……」
「你和芙蘭姆艾布利科德約好了對吧？不過現在的她沒有餘力，日後恐怕也是由我們幫忙解決。我覺得這樣的條件不差呀。」
涅庫多表情緊繃，愁眉苦臉地傷起腦筋。
那的確是涅庫多目前的心願。
若能像茵可那樣過上普通孩子的幸福日子，自然是再好不過了。
不過真正的目的其實是──
「很可惜，我並不知道其他孩子在哪。」
「這我知道。假如我要你去找出他們，並帶來這裏，會覺得報酬太少嗎？」
「本來不用你拜托我也打算找。隻是這陣子教會騎士到處亂竄，顧不了那麽多而已。」
涅庫多剛才之所以會在公會附近，是想拜托芙蘭姆幫忙找人。
但是另一方麵──肯定也在煩惱著「拜托她那麽多事真的好嗎？」
「可是啊，就算我找到了，也不知道大家想不想變迴人類。被教會舍棄、沒了容身之處的他們自暴自棄之下會幹什麽……連我都想不到啊。」
「正因為如此，他們才更盡快需要得到『依存母親』以外的救贖，不是嗎？」
這個男人是在牛鬼蛇神囂張跋扈的奧裏金教內爬到樞機主教地位的怪物。
不值得信任。
不過他確實具備了讓人想依賴的力量。
「該不會打算把找孩子們的事交給我一個人去辦吧？」
「我當然不會吝於協助你。無論奧緹麗耶還是其他士兵都隨你使喚吧。」
「那個姐姐剛才說她很忙耶……好啦，既然這樣，我也參加大叔你的計畫。至於要不要接受實驗，就得交給其他人自己決定，可以吧？」
「嗯，我不會勉強，就照這個條件沒問題吧，查塔尼博士？」
薩圖齊對著房間牆壁這麽喊。
也跟他一起盯向牆壁的涅庫多顯得一頭霧水。
剛才奧緹麗耶也提到同一個名字。能做出翻轉核心這種玩意的查塔尼博士究竟是何方神聖？
「從核心的特性來看應該與芙蘭姆姐姐有關……但為什麽要對著牆壁？」
彷佛在迴答涅庫多的疑問般，牆壁裏冷不防冒出一顆半透明的男性頭顱。
「什……是透明的？不是人類嗎！？」
相較於震驚不已的涅庫多，這名突然冒出來的黑發胡渣男慵懶穿過牆壁，保持手插白衣口袋的姿勢接近薩圖齊。
「我來介紹吧，他就是查塔尼博士。從一名活在舊文明毀滅之前，叫做查塔尼的男人所製造出來的複製人格喔。」
「……你好，我是來自西元2198年的古代人，名叫茶穀（注：日文中的茶穀發音與查塔尼相同。），請多指教。」
包含他的自我介紹在內，一連串難以理解的事讓涅庫多不禁感到頭痛。
◇◇◇
大聖堂的後方不遠處就有教會騎士團的值勤室。
騎士團長修古的房間內，則有兩顆剛被砍下的腦袋落在地上。
原來是聽了捕捉涅庫多和母親失敗的報告，才動手肅清。
「司空見慣啦～」莉雪爾見狀後粗俗大笑，巴特則嚇得全身打顫。
「大叔，不用嚇成那樣。這兩個本來也是王國軍的人，不用在意啦。」
「莉雪爾沒說錯，但沒有處罰也很傷腦筋啊。下次開始用騎士團的人當祭品好了。」
修古邊收劍入鞘，邊若無其事地說。
對他而言，人命根本沒什麽價值。
「再說，既然被安黎葉特的走狗和英雄攪局也沒辦法。浮遊都市的啟動準備正一步步進行，往後我們會專注在那邊。」
「可是孩子們會失控吧！？可能會讓王都的民眾白白喪命啊！」
「有什麽問題嗎？」
稍稍感到不解的修古，眼皮眨都不眨地直盯著巴特。
感受到一種既非殺氣也非怒氣，而是難以捉摸的寒氣，令巴特啞口無言。
「我們不是軍隊，是奧裏金大人的騎士。為奧裏金大人而生，為奧裏金大人而死。王都的草民通通死光反倒是值得高興的事──你覺得呢，巴特？」
「……！是、是的，我、我、我也、這麽覺得！」
看到巴特視線遊移，口齒不清，修古也沒什麽特別反應。
不過既然沒下殺手，表示應該很滿意他的答案。
「唉團長，話說那些人怎麽辦啊？接受洗禮之後又親眼看了好幾個部下在眼前被殺，一臉要死不活的死樣──內心應該徹底死了就是啦。」
「安黎葉特和赫曼嗎……廢人就放著別管了，近期就有派上用場的時候。」
「好喔～但放任那個叫貝爾納的人沒關係嗎？我記得艾奇朵娜帶走他了對吧？」
「他打從一開始就是艾奇朵娜的忠狗吧。那邊也不需要理會。我們該思考的隻有如何殺光魔族，解放奧裏金大人──如此而已。」
修古站起身來，帶著莉雪爾走出房間。
就隻剩巴特跟兩具還在流血的斷頭屍體被留了下來。
緊張的情緒一斷線，他整個人軟腳跪地。
「這個國家到底會變得怎樣啊……早知道就別當什麽副團長了啦！」
愛惜自己一條小命的他並無法違背修古。
不過他清楚理解這個組織已經被瘋狂支配了。
◇◇◇
芙蘭姆和迦帝歐聯手搜索孩子們的第一天以失敗告終。
即便在王都各處都發現了疑似戰鬥的痕跡，但追尋足跡也沒有下文。
想找到混進大量人群中的孩子們是極為困難的行為。
當夜色漸深，芙蘭姆和迦帝歐在西區公會集合並交換完情報後，便原地解散。
隔天一早，芙蘭姆起得比米露吉特更早，且最先出了家門。
接著打開信箱──裏頭已經放了信。
「連續兩天，看來不是惡作劇吧。」
當場拆開並確認信中內容──上頭果然寫著『還有三天』。
不過這次除了這幾個字，還寫了其他句子。
「『我們朝著一個標的筆直前行，會毫不猶豫斬斷枝葉。』……？」
「什麽意思啊。」
正當芙蘭
姆念出內容，一名男子冷不防從後方探頭。
「嗚哇！？」
差點往前摔倒的芙蘭姆把信弄掉了。
男子撿起了信，盯著字麵細瞧起來。
「萊納斯先生！」
「抱歉嚇到你啊。我是看你在看什麽東西那麽入迷才會在意啦。」
「好久不見了。不過怎麽會這麽早來？」
「我隻是想確認一下就走，結果偶然看見你啦。是說你得到這麽氣派的房子，還被人送了這類恐嚇信。在和我們分開之後，是發生了什麽事啊？」
「站著也不好說話，不如先進屋去吧？」
這麽說完，芙蘭姆把手伸向門把。
「那我就打擾……喔，在那之前。」
結果他卻當場停下腳步──緩緩跪了下來。
甚至連雙手和額頭都緊緊貼到石磚地上。
「你、你幹嘛突然這樣！？」
「真是對不起！」
對自身愚蠢感到羞愧的萊納斯，打從心底五體投地謝罪。
「假如是我被當成奴隸賣掉的事，你一點都不用道歉啊。」
「不能隻把責任推到吉恩一個人頭上，因為我自認當時對你很冷漠。還耍小聰明自以為好人，找了『迴家去也是對她好』這種借口啊。」
雖然當麵聽到這說詞讓芙蘭姆多少受到打擊──但當時沒有詛咒裝備，能力值完全為0的她毫無疑問是個累贅。
「這種想法會表現在態度上對吧？所以我也等於把芙蘭姆你逼入窘境，而且還沒有自覺，更加惡劣啊。在對這件事道歉之前，我沒資格踏進你家。」
芙蘭姆從未思考過要不要原諒萊納斯。
她當然恨吉恩，但那是因為吉恩明確對她造成危害。
「其實我在故鄉幾乎沒認識跟萊納斯先生你相同年紀的人。」
「嗯……？喔、喔，是這樣嗎。」
「要是年紀像迦帝歐先生那麽大，我也比較好掌握相處的距離。但是萊納斯先生和吉恩……先……」
「不用加敬稱，直接喊名字或者叫他『王八蛋』就好啦。」
「和那個王八蛋的年紀差距的話，實在不太知道怎麽溝通啊。」
連芙蘭姆自己都對自然而然脫口而出的這些話語感到驚訝。
言歸正傳，當時她不太擅長麵對萊納斯的理由也就隻是這點程度。
「就因為是男人、個子又高，年紀差距又不上不下的……隻是這樣而已。所以根本談不上什麽道歉或原諒。雖然你說對我很冷漠，但我當時完全沒注意到啊。」
「……那我跪著懺悔隻是在滿足自己的虛榮呢。抱歉造成你的困擾啦。」
「不會，其實我很高興你覺得對不起我呢。好了，快點進屋去吧。」
◇◇◇
在芙蘭姆唿喊下，這棟房子的居民都集中到客廳了。
米露吉特不用芙蘭姆喊就早已起床，但平時這個時間還在睡的艾塔娜和茵可則穿著睡衣，揉著惺忪睡眼現身。
「嗨、嗨，好久不見啊。」
見到徹底鬆懈的艾塔娜，讓他不禁帶著困惑打招唿。
「嗯，好久不見……」
她昏昏沉沉地迴應。
不過萊納斯的困惑不隻針對艾塔娜。
臉部纏著繃帶的女仆，以及雙眼被縫起的少女──他被如此奇特的模樣震懾住了。
「我說芙蘭姆，這幾位是怎麽迴事？」
「米露吉特是我的搭檔。我是在被賣給奴隸商人那時碰上她的。」
「表示這女孩也是奴隸嗎。繃帶底下……似乎別問比較好啊。」
「原本因毒潰爛，但在主人的幫助下完全痊愈了。」
「啥？那繃帶可以拆下來了吧？」
「隻有救了我的主人才能夠看我的臉喔。」
見米露吉特顯得害羞卻自豪，萊納斯眯起眼看向芙蘭姆。
「芙蘭姆……你跟這女孩是什麽關係呀？」
「彼此扶持活到今天的關係啊，有什麽問題嗎？」
「不，是沒什麽問題啦……所以就是夥伴嗎。」
萊納斯還是有點會不過意，但決定不再多想下去。
「那麽，那個小妹妹呢？」
「茵可是我的病患，現在則是我的朋友，所以我們一起生活。」
在芙蘭姆解釋之前，艾塔娜已先一步斷定。
似乎還很想睡的茵可坐在椅子上打著瞌睡。
「簡單來說，就是你們這邊也發生很多事對吧。」
「這種說法是在兜圈子表達你那也碰上麻煩了。」
「所以我才來這啊。其實現在琪黎露下落不明喔。」
「怎麽會！？不，對耶……琪黎露她……」
一聽本來很震驚，但芙蘭姆心裏想到一個近乎心願的可能。
「我的事傳到琪黎露那邊了是嗎？」
先不論當時──至少現在的芙蘭姆能理解對方是飽受煩惱折磨。
跟芙蘭姆一起玩時的琪黎露，隻是名非常普通的十六歲少女。
普通少女的心又怎承受得住勇者的力量和周遭的期待。
吉恩的甜言蜜語從逐漸損壞的心靈上出現的裂縫滲透進去。
鄙視他人的優越感恐怕讓琪黎露的心短暫獲得舒緩。
不過那是種肯定會產生副作用的毒藥。
在芙蘭姆離開小隊後，這副作用一點一滴將琪黎露逼入窘境。
然後在聽到芙蘭姆成了奴隸的事實後，終究還是潰堤了。
「都怪我太不小心啦。原本是打算找一天告訴她真相，沒想到我在和吉恩爭吵時被她聽見了。抱歉又捅了婁子，真沒麵子耶。」
「錯最大的人是吉恩，萊納斯先生你沒有錯啦。不過你說爭吵，那麽──」
「對，當事人毫無反省。那個自戀狂就算天塌下來也打算堅持自己才是對的。或許他腦袋的確聰明，但內在就隻是個小毛頭。」
「要是有正常人的感覺，就不會對主人做那種事了。」
「是吧。所以說，實在沒辦法逼那混蛋說一聲道歉啊。」
「沒關係，我本來就沒期待過。比起這個，現在更擔心的是琪黎露呢。目前的王都不太平靜，希望她別被卷入什麽事件啦……」
芙蘭姆擔憂起此刻正在受苦的琪黎露，露出哀傷的表情。
如同芙蘭姆支撐著琪黎露，反過來也是一樣。
即便到現在，琪黎露依然在芙蘭姆心中占了很大的位置。
「果然不太平靜喔？我說芙蘭姆，方便的話可以告訴我到底發生什麽事了嗎？我是自覺有收集到最低限度的情報，但總覺得離核心還是很遠啊。」
如果萊納斯願意加入與教會間的抗爭，那真是再可靠不過了。
芙蘭姆爽快答應，將至今為止的抗爭過程挑重點告訴他。
「芙蘭姆……你經曆了遠超乎我想像的生死關頭呢。」
他語帶同情地說。
「我也覺得真虧自己還活著。」
芙蘭姆苦笑迴應。
「隻不過，沒想到幕後黑手竟然是教會。而且整個王國也即將被教會並吞了，哪裏還有空去討伐魔王啊。」
「魔王甚至可能是站在我們這邊的。」
「因為那個叫涅格絲的人出手幫了賽菈──也就是我們的朋友啊。」
「涅格絲就是三魔將之一對吧？那些家夥會救人喔……該不會我們一直都在打一場超沒意義的仗？」
「對教會而言有意義。」
「可惡，感覺上當了。教會到底有多肮髒啊？啊……話說迴來，昨天我似乎看到一個很像剛才提到的『孩子們』的小孩喔。」
「在哪裏看到的！？」
芙蘭姆身體前傾，激動追問。
萊納斯被她的氣勢嚇到稍微往後退。
「在、在西區的巷子裏。我出手幫了一個體格高壯、被教會騎士襲擊……應該是女人的人物。結果突然冒出一個一頭綠發，有點胖的小孩啊……」
「有點胖……是弗維斯吧？」
芙蘭姆一說，茵可便點了頭。
「主人，體格高壯的女人該不會是指母親呢？」
「那怪人也是教會相關人員嗎？」
「是統整孩子們研究的人。順帶一提，『她』是男的。」
「真的假的……早點知道的話，我就能當場逮住他了啊。」
雖然萊納斯一副不甘心，但他當時連奧裏金核心的事都不知道，也不能怪他。
「光是得知他們還在王都就算有收獲了。非常感謝你，萊納斯先生。」
「能聽你這樣說我也很欣慰啦。不過包含那群騎士在內也是，既然得知王都內堂堂上演殺戮戲碼，我可不能裝作沒看到啊。」
萊納斯的雙眼中蘊含著火熱的決心。
「芙蘭姆，我也會跟孩子們和螺旋的怪物戰鬥喔。既然你們女生都在拚命，以王都為據點活動的我還不敢摻一腳就未免太遜了。」
「若萊納斯先生願意加入我們，那實在太可靠了！」
充滿期待的芙蘭姆高興迴應。
不過一反幹勁十足的
宣言，萊納斯臉上表情總帶幾分陰影。
自己說出口的「螺旋的怪物」。
臉部呈血肉漩渦蠢動的怪物──聽了這個詞，無論如何都會讓他想到瑪莉亞的事。
◇◇◇
時間迴到昨天。
萊納斯隨手找了塊布代替長袍讓瑪莉亞被上，順利從王城內脫身。
由於闖入地牢時已先打暈多名士兵，逃脫時相當順利。
然而，教會騎士團肯定馬上就會派出追兵。
於是決定先帶瑪莉亞躲進王都內眾多藏身據點中的一處。
「抱歉帶你來這種沒情調的地方啊，瑪莉亞。」
「好厲害呢……像這樣的地方還有好幾處嗎？」
瑪莉亞盡可能遮掩臉部，同時也興致勃勃地環望小屋內。
牆上掛著許多把刀劍和弓，而櫃子裏不隻糧食，還擺了箭筒和火藥。
「我和其他同伴共用的喔。最近不太幹冒險者的工作，也很少使用這裏就是了……嗯，記得是這附近吧。我看看……在哪……有了！」
隻見萊納斯把手伸進房間角落的籃子，不一會就掏出一個東西且高高舉起。
「那是……麵具嗎？」
「我想先暫且讓你用來遮臉啊。不太好看是嗎？」
「不會，得救了。不過為什麽會有這樣子的麵具呢？」
瑪莉亞接過麵具，邊往臉上戴邊問起萊納斯。
「因為我的夥伴也是龍蛇雜處，其中包含專門承接非法任務的人喔。」
「萊納斯先生自己也……？」
「我堅持不做喔。再說我的名聲這麽響亮，根本沒辦法幹黑心事啦。」
「嗬嗬，誰叫你那麽帥，躲起來也會馬上被人發現呢。」
「唉呀，瑪莉亞，我得先說像我這樣的男人一被誇，可會馬上得意忘形喔。」
「請盡量得意忘形吧。因為我很喜歡胡鬧時的萊納斯先生喔。」
「喔喔！現在這句話正中紅心啦瑪莉亞！」
萊納斯彎膝跪地，裝模作樣地倒下。
瑪莉亞見狀似乎真的很開心，笑得花枝亂顫。
當天兩人在小屋過了一夜，而在萊納斯出外的現在，瑪莉亞仍在那邊等著。
◇◇◇
兩人之間的確有過愉快，類似嬉鬧般的互動。
可是瑪莉亞從未向萊納斯提過一次有關奧裏金核心或教會的話題。
（還有連對我都不能明講的事情喔，瑪莉亞……）
從和她的對話中感受不到謊言或虛假。
她肯定也是拚了命不去正視現實吧。
（不過既然芙蘭姆她們要和教會對抗，總有一天會知道的。到時瑪莉亞要怎麽做？不，我也是一樣……）
見萊納斯沉默不語，艾塔娜開口問：
「萊納斯，如果你知道哪些關於教會的事，希望你說出來。」
「抱歉……現在沒有。」
「現在？」
「我的意思是之後可能會有『想了想才發現是教會幹的好事』之類的情報啦。」
「……萊納斯先生？」
芙蘭姆輕喊他的名字。
雖然萊納斯用高明的借口蒙混過關，但芙蘭姆沒看漏他眼神中的動搖。
感覺他瞞著什麽……不過他這樣做並非出於惡意。
總有一天他會開口的。雖然也能這樣樂觀解釋，但目前狀況已刻不容緩。
芙蘭姆首先隨便說了個可能讓萊納斯和教會雙方有關聯的詞。
「萊納斯先生，瑪莉亞小姐她怎麽了呢？」
「瑪莉亞？誰知道，應該到哪去了吧？」
「你不去見她嗎？」
「因為找琪黎露讓我沒空想到那方麵啊。不過聽芙蘭姆你說完這些，我變得不放心了，所以打算現在去見她。有什麽想問她的嗎？」
可能是察覺芙蘭姆的意圖吧，萊納斯並沒有說謊。
不在動作和眼神中讓她察覺緊張，順利掩飾過去。
不過萊納斯雖說不知瑪莉亞在哪，卻覺得他並不擔心能否順利見到對方。
口吻聽起來一副保證能見到她。
「……萊納斯先生，老實說我在懷疑瑪莉亞小姐。」
「畢竟是唯一參加討伐之旅的教會相關人員，會懷疑她很正常喔。」
「假如要和教會抗爭，或許總有一天得和她為敵。」
「不會的。」
「你為何能如此肯定呢？」
「我想相信瑪莉亞──不對，無論發生什麽事我都會相信她。她應該沒有騙我啊。」
「沒憑沒據的。假如瑪莉亞是個超級大壞蛋怎麽辦？」
「艾塔娜，或許你說得沒錯，但別看我這樣，我自認蠻有看女人的眼光啊。瑪莉亞才不是什麽大壞蛋，這點我可以保證。」
果然還是沒有明確的根據。
見萊納斯依然說得斬釘截鐵，一直默默在旁聽著的米露吉特開口說：
「……那是因為你愛著她嗎？」
突如其來的問題不隻讓芙蘭姆，連艾塔娜都驚訝得當場愣住。
相對的，萊納斯則是抬頭挺胸、堂堂正正迴答。
「對，因為我愛著她。」
他毫不猶豫地如此斷言。
「這樣子嗎。」結果米露吉特輕聲迴應後，低頭陷入沉思。
相信她是在認真思考和芙蘭姆之間的關係吧。
雖然這也讓芙蘭姆忐忑不安，不知她在聽了萊納斯的迴答後有什麽想法。
「……」
「你不能接受嗎，芙蘭姆？」
「我至今看了好幾名因奧裏金而破滅的人。就算萊納斯先生覺得不要緊，我也擔心你會不會被卷進瑪莉亞小姐的慘況中啊。」
「我才不會讓她變成這種下場。瑪莉亞由我來保護。」
「……芙蘭姆，我想你怎麽說都沒用。萊納斯的意誌很堅定。」
聽艾塔娜這麽說，芙蘭姆也隻能接受了。
「再說，反正我們也見不到瑪莉亞。」
「是這樣沒錯……萊納斯先生，假如你要去大聖堂，請務必要小心喔。因為就算瑪莉亞小姐站在你那邊，也不知道其他教會的人會幹出什麽好事。」
「感謝你替我擔心啦。我對逃跑很有自信，無論被誰盯上都能保住小命的。好啦，我差不多該走了。抱歉一大早來打擾啊。」
萊納斯站起身來，走出家門。
等腳步聲遠離到聽不見後，總算清醒過來的茵可開口說：
「剛才那個叫萊納斯的人說話好有自信耶。」
「愛情使人盲目──希望他不會變成那樣。我們也沒有閑工夫，瑪莉亞的事就交給他，我們應該專注在找孩子們和琪黎露的事情上才對。」
「也是呢……」
不隻孩子們，教會騎士、琪黎露、萊納斯和瑪莉亞都在這個王都內行動。
在多顆火種燃起的情況下，深埋的火藥何時會爆發──實在令芙蘭姆擔心得要命。
「我想馬上去找。艾塔娜小姐，米露吉特和茵可就拜托你了。」
不動動身體的話，感覺都快被接連而來的不安壓垮了。
她摸了米露吉特的頭，對三人說「我出發了」後，快步走出房間。
至於這個家的防衛，隻要有艾塔娜就能放心了吧。
◇◇◇
一踏出家門，芙蘭姆便發現迦帝歐的身影。
他也往這裏跑來，一身黑色大衣跟著翻飛。
「迦帝歐先生！有碰到萊納斯先生嗎？」
「他有來啊？看來我剛好錯過啦。雖然想見他一麵，但現在管不了那麽多。東區又發現『身體扭曲』的怪異屍體了。」
「那難道是！？」
「恐怕是螺旋之子們幹的吧。看來他們終於展開行動了。」
火藥爆發的時機竟然是心生不安後──不過，目前火勢還沒擴大開來。
兩人連忙趕往東區。
◇◇◇
現場是東區一條鮮少有人經過的路。
現在還能看到零星看熱鬧的路人，不過屍體已被教會騎士迴收，沒留下一點影子。
然而滲進牆壁和地麵的血訴說著情況有多麽淒慘。
「要怎麽辦呢？騎士團的動作比預料中更快耶。」
「我去問那些圍觀群眾和附近居民，芙蘭姆，麻煩你去問路人吧。」
「好的！」芙蘭姆中氣十足地迴應後，便和迦帝歐分開來到大馬路上。
但或許因為發生了淒慘的事件，除了看熱鬧的群眾外，經過的路人並不多。
無奈之下，芙蘭姆隻好多走幾步來到附近的公園找人。
有錢人居住的東區公園內，不隻遊樂設施和花壇整理得漂漂亮亮，還造有一座噴水池。
坐在長椅上看著孩子玩遊樂設施的婦人也一樣，光是坐在那邊就呈現出氣質。
麵對這些不熟悉的人令芙蘭姆略顯緊張，不過還是上前向婦人搭話。
「呃……可以請問你一些事嗎？」
──但是，沒有反應。
依然擺出慈愛的母性微笑看著孩子，彷佛當芙蘭姆不存
在。
「不好意思，可以……請問一下嗎？」
被視若無睹到這種地步，恐怕是討厭奴隸的人吧。
再這樣下去沒完沒了，決定找其他人問的芙蘭姆轉身背對婦人。
當她正打算離開之際──噗啾！一股東西被壓爛的聲音從背後傳來。
「……咦？」
芙蘭姆一轉頭，看到的是婦人親手扯爛自己頸動脈附近的肉，流出大量鮮血的模樣。
也不叫疼或掙紮，保持笑容看著孩子，一次又一次撕扯同一部位的肉。
當出血量超過極限，婦人的膚色也變得蒼白。到最後連動手都有困難，就這樣保持著微笑在長椅上抽搐斷氣。
「這、到底……」
婦女的孩子即便見到媽媽死去，還是開開心心蕩著秋千。然後在蕩到大幅度的時候鬆開手往前一踏，懸在半空之中。
接著也不采取防禦姿勢，一頭栽到堅硬地麵上，摔斷脖子沒了小命。
其他在公園裏的人也開始用不同的方法自殺。
其他的孩子把手臂纏上自己的頭，憑自身的力氣扭斷脖子。
一名看著這副景象的男子把拇指前端抵到太陽穴上，邊轉動邊用力擠壓。
他開口發出「咻咻～～～！」的聲音，用拇指尖貫穿了頭蓋骨，破壞腦部後喪命。
其他還有各式各樣的方法──一條條人命接連被無意義、毫不講理地玩弄。
誰是犯人已經很明顯，隻可能是螺旋之子。
不過麵對這場殘酷至極的自殺秀──就算已理解事實的芙蘭姆也啞口無言，隻能愣愣杵在原地。