「魔王其實是……我……？」
我心中感到動搖。因為完全搞不懂現在到底是怎麽迴事。的確，魔王的臉長得跟我一模一樣，就連魔法的特征也跟我很像。但是，這種事情真的有可能嗎？
並未理會呆然站在一邊的我，克蕾雅大人繼續說了下去。
「雖然聽說過在這世界上有好幾個跟零長得很像的人，但你顯然並非這種情況。你就是零緹拉本人對吧？」
雖然不知道有什麽根據，但是，克蕾雅大人似乎很肯定自己的這個想法是正確的。
一陣沉默過後。
「……真不愧是克蕾雅大人。」
魔王輕聲開口道。聲音已經不是直到剛才為止那種彷佛老人和小孩的聲音合成在一起的奇怪音色，而變成了熟悉又親近的聲音──也就是我的聲音。
「這到底是怎麽迴事，魔王？」
「我並不打算說明。反正你將會在這裏死去。」
魔王拒絕迴答我提出的問題。
「就算是本小姐來問，答案也一樣嗎？」
「是的，對此我非常抱歉。」
「你竟然想反抗我嗎，零？」
克蕾雅大人用高高在上的態度逼問道。魔王則是以似乎覺得很耀眼的表情注視著她，迴答道：
「您真的是一點都沒變呢，克蕾雅大人。不管在何時，真的都好美。」
說到這邊，臉上露出一抹似乎很寂寞的微笑。
「不過，那也到此為止了。所有的一切，都會在此終結。」
「意思是要殺害本小姐嗎？零，你能做到？」
「我無法殺害你。所以，我交給柏拉圖處理。」
魔王的目光看向站在後方待命的柏拉圖。柏拉圖用隨便的語氣迴答「知道了」。
「無論如何都得動手嗎？」
「是的。」
「戰鬥以外的選擇呢？」
「不存在。」
「這樣啊……」
克蕾雅大人露出像是感到生氣，又像是在哭泣般的表情歎了口氣。
「本小姐可不會那麽容易被打倒喔？」
「其實別做無謂的抵抗，可以讓你在毫無痛苦的情況下結束呢。」
「說話真是沒禮貌。是因為管教不夠的關係嗎？」
「拖延時間就到此為止吧，克蕾雅大人。」
「……哼。」
雖然克蕾雅大人的語氣很強硬，但那隻是表麵上罷了。仔細看就可以發現，她的肩膀正在顫抖，嘴唇也整個都發青了。
「瑪娜莉亞大人，無法發動咒文破壞和支配者嗎？那個家夥，似乎也是我呢。」
我向瑪娜莉亞大人悄聲問道。
「雖然魔力構成確實很像，然而那個跟你完全不同。這麽說對零有點不客氣，但根本就是不同次元的水準。」
連最猛的瑪娜莉亞大人也無能為力嗎？這下子真的是無計可施了。
「你們可以盡情抵抗。等你們灰心放棄以後，再殺掉你們也不遲。」
魔王冷酷地發出死刑宣告。
「喂喂喂，打情罵俏也給我差不多一點。」
一個明朗快活的聲音響徹四周，在這場合甚至顯得突兀。同一時間，一道強烈的光束命中魔王的位置。
「……！？」
魔王雖然緊急擺出防禦姿勢，但沒多久就被光之奔流給整個吞沒。這道光跟地水火風其中任一種魔法的顏色都不同，隻帶著純粹的白色，逐漸侵蝕魔王的黑色魔法障壁。
「……」
在光之奔流消失後，出現在眼前的，是魔法障壁被打散，魔王單膝跪地的景象。仔細再看，可以發現魔王擺出防禦姿勢的手臂受傷了。明明我們之前完全無法給她造成任何損傷。
「如何啊，零？不對，該稱唿你魔王嗎？算了，無所謂。我所構想出來的這玩意，有點痛對吧？」
說話的人是一位獨臂的男性。身上穿的不是帝國的軍服，而是保亞的軍服。
「羅德大人！」
「嗨，克蕾雅。看來情況好像變得很有趣，我來助陣了。」
說完這句話，前保亞王國第一王子羅德保亞露出自信的笑容。
「是你啊……」
魔王用帶著幾分不耐煩的語氣說著，看向羅德大人。
「沒錯，就是我。嗨，零。雖然你從以前就是個有趣的家夥，但是居然還會變成魔王，這也未免太過有趣了吧。」
「……你這人真的無法察覺周遭氣氛呢。難道認為隻是讓我受到這種程度的傷，就能夠戰勝我嗎？」
「剛剛可是把出力降低不少之後才發射。最大出力遠遠不隻這種程度喔？」
羅德大人和魔王之間火花四濺。
「羅德大人，剛才那是魔法嗎？」
「沒錯。是我所開發出來的新魔法。雖然並非由我本身所射出，詳細說明等之後再說吧。」
羅德大人再次注視著魔王，說：
「既然都敢自稱是魔王了，大概不管在視覺和聽覺方麵都優於人類吧？那麽你應該有注意到才是。保亞的援軍再過不久就會趕到了。」
「……」
「就算你是再怎麽強大的存在，同時應付懸殊的兵力差以及我這個魔法，怎麽想都是一步臭棋吧？」
「……」
麵對口氣無比從容的羅德大人，魔王什麽都沒有迴應。
「你這混帳……對魔王大人說話時用那什麽態度？魔王大人，請讓我出手。這些家夥，我一個就綽綽有──」
「先不用了，柏拉圖，這次先撤退吧。」
「魔王大人！」
「你有異議嗎？」
「……嗚。」
隻用一瞥讓柏拉圖閉嘴後，魔王轉過身去。
「喂喂，難得我都來了，約會居然到這邊就結束喔？再陪我玩一下吧。」
「你也是一點都沒變呢，羅德大人。不是跟你說過嗎？糾纏不休的男人最惹人厭囉。」
「喔，是嗎。……你還真的是零啊。」
「是的。」
麵對語氣變得更加寂寞的羅德大人，魔王的表情卻依舊冷淡。
「克蕾雅大人，以及我。不會再有這種情況了。下次一定會殺掉你們。」
拋下這句話後，魔王帶著柏拉圖飛向東邊的天空。魔王雖然沒有翅膀，但似乎同樣也能飛行。真是個在各方麵都遠超正常水準的家夥。
「羅德大人，我們被你救了一命。」
「我也要道謝。謝謝你，羅德大人。」
「別在意。還好有趕上。」
羅德大人爽朗一笑之後，換了個表情，接著說道：
「話又說迴來，那到底是怎麽迴事？零居然是魔王？」
「本小姐也不清楚詳細情況。但是，就本小姐看來，那個毫無疑問是零緹拉本人沒錯。」
克蕾雅大人斷言道。
「既然是克蕾雅你的判斷，想必不會錯。問題就在於她跟這邊的零有什麽關係。」
「是這樣沒錯……零，你有想到什麽嗎？」
克蕾雅大人問道。
「不，完全沒有。根本毫無頭緒。」
說到底，我甚至連魔王這個存在都不知情。就算說魔王本人就是我，也隻會讓我更加混亂。
「我們還是先帶這支隊伍移動吧。他們是來自帝國的難民，對吧？」
「是的，說得對。本小姐都忘了這迴事。」
我們現在還在帶領帝都居民避難的途中。
「來自保亞的援軍也會幫忙警備。就算魔王再度來襲，我想應該多少也能支撐久一點才是。」
「非常感謝。」
就這樣，之後我們專注於誘導避難民眾。幸運的是，之後一直到避難完畢，魔王都沒有前來襲擊。
但是，我腦中有一大堆疑問。
為何被稱作魔王的存在，真麵目會是我？
為何她會企圖殺害克蕾雅大人和我呢？
還有最根本的，在這個世界，我到底算是什麽呢？
因為有著禦宅族特有的思考過度柔軟的腦袋，當初很自然就接受了的異世界轉生這迴事，如今卻成了我首次對此事感到疑問的瞬間。
◆◇◆◇◆
帝都撤退戰遭受的被害比想像中還要輕微許多。在人命方麵，喪命的幾乎都是士兵。而且還是擔任殿後工作的一部分士兵而已。一般市民幾乎都沒有遇害，考慮到目前事態的嚴重性，我認為被害這麽輕微其實是值得高興的事。
但是，有人喪命這個事實終究無比沉重。以朵菈西亞為首的戰死者，不隻是納阿帝國的國民，連周邊各國也都主動表達了追悼之詞。他們可不單隻是保護了納阿帝國國民的性命，而且還從魔王和魔族這種全人類的威脅手上，保護了全人類的安全。雖然我非常反對把殉職這事加以美化，但是對於這群賭上性命隻為了達成自己職責的人們，我也不吝於表示哀悼之意。
「好啦，來討論一下關於今後該怎麽做吧。」
瑪娜莉亞大人這句話，拉開了會議舌戰的序幕。
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這裏是跟保亞國境交界附近的納阿帝國都市祖魯克。這原本是帝國為了跟保亞進行戰爭而建造的城塞都市，現在則成為跟魔族抗戰的最前線。我們借用這座都市的行政設施大會議室，在裏麵一起商量今後的方針。
出席者幾乎都是之前撤退戰的參加者。克蕾雅大人和我當然在內，蘇塞代表是瑪娜莉亞大人、阿帕拉奇雅代表是威廉陛下、保亞則是賽因陛下、多魯大人以及羅德大人、納阿代表是菲莉妮與希爾達、精靈教會則是由優大人、米夏以及莉莉大人出席。這一間大會議室中齊聚了保亞周圍的主要國家以及宗教團體的要人，顯得有些壯觀。
「魔族們的動向如何？」
「關於這問題，就由我來說明吧。」
迴答瑪娜莉亞大人問題的人，是希爾達。
「從斥侯那邊傳來的報告顯示，魔族在占領帝都後，似乎暫時停止了大軍的行進。」
「帝都的被害狀況如何？」
「關於這個……有收到很不可思議的報告。都市的建築物和設施幾乎沒受到任何損害。雖然敵人有在搜刮糧食，但卻未觀察到敵軍有做出隨意破壞的舉動。」
「……那可真是詭異啊。」
賽因陛下皺起眉頭。
「不不不，都市沒被破壞應該是值得慶幸的事。這樣一來，從魔族那邊奪迴都市之後，將來要複興就比較容易了。」
「比爾，現在應該要先思考如何擊退魔族的辦法。要複興也該等到這事成功之後再說。」
對於威廉陛下隨口說出的發言，多魯大人苦勸道。
「不知道驅逐魔族用的結界，現在變成什麽狀況了？」
隻要城鎮並未遭到破壞，那結界應該也還健在才是。
「不，結界似乎還是遭到破壞了。我有收到報告，原先分別在帝都東西南北各自設置的魔法石，無論是哪一個全都已經遭到破壞了。」
「那麽，難道魔族也打算入駐帝都嗎……？」
聽完希爾達的說明後，克蕾雅大人開口提出疑問。
「是的。現在，魔王和柏拉圖似乎都待在王城裏。」
「拉底斯呢？」
「不明。雖然也有可能待在魔族領地中留守……」
「……看來無法樂觀呢。」
畢竟朵菈西亞已經不在了。我們必須在沒有她的情況下，對付剩餘的兩名三大魔公以及魔王不可。
「菲莉妮，帝都變成戰場的可能性很高，這樣也沒關係嗎？」
「……」
雖然瑪娜莉亞大人向她詢問，但是菲莉妮卻隻是一臉恍惚，沒有迴應。
「……菲莉妮陛下。」
「啊……抱歉。有什麽事呢？」
被希爾達搖了搖肩膀，她似乎才總算迴過神來。
「畢竟您的母親大人才剛過世不久……可以理解您現在覺得很難過。」
多魯大人一臉沉痛地表達同情。
「感謝你的安慰。可是，我不能隻顧著自己情緒低落。現在的我可是納阿帝國的皇帝。在這種地方停滯不前的話，會被母親大人取笑的。」
菲莉妮努力擠出笑臉，但是不管怎麽看，都隻讓人覺得她是在逞強。大概在她的心目中，朵菈西亞的存在就是這麽重要。
「關於帝都可能會變成戰場這問題，既然沒有其他選擇，也隻能接受。反過來想，能夠活用地利優勢，其實該感到高興才是。」
菲莉妮堅強地說道。可是她對人民向來充滿慈愛。做出會讓他們的生活場所被血腥弄髒的決定，想必她心中肯定感到非常難受才是。
「如何攻略帝都還能想辦法解決，真正的問題還是魔王啊。」
瑪娜莉亞大人深深地歎了口氣道。
「我收到的報告指出，魔王的真麵目其實是零，可是我無法理解這是什麽意思。所以到底是怎麽迴事？」
威廉陛下希望我加以說明。其實我也不是很清楚，就在我覺得難以迴答時──
「雖然不清楚實際上的詳細原因，但是，魔王的真麵目是零這一點，想必是不會錯了。」
本小姐可以保證，克蕾雅大人如此下斷言。
「可是啊，零不是就坐在那裏嗎？還是說，你想告訴我們，其實有兩個零存在嗎？」
「本小姐認為，恐怕真相就是如此。」
「……不會吧。」
威廉陛下苦笑以對。多魯大人也皺起眉頭，對克蕾雅大人表示：
「既然你會這麽說，那麽，這說法或許有猜中真相的一部分也說不定，然而同時存在兩個同一人物這種事，未免也太離譜了吧。」
「這確實是令人費解的事實。但是，魔王的真麵目毫無疑問就是零。」
克蕾雅大人以一副「本小姐就是知道」的態度堅持她的看法，一步也不肯退讓。
「……零你又是怎麽看呢？」
賽因陛下改為詢問我。可是，問我這問題，我也很難迴答啊。
「老實說，我不知道。魔王的容貌和聲音跟我很像。甚至可以說，根本就是我自己。可是，根據瑪娜莉亞大人的說法，魔王纏繞在身上的魔力，以及所用魔法的構成方式，跟我似乎不同。所以，或許也有隻是臉長得像的可能性──」
「絕對不可能。那個就是零。」
對於我開口提出的可能性，克蕾雅大人頑固地表示否定。
「真是傷腦筋。唉，老實說，魔王的真麵目其實無所謂，隻要能打倒就行了。可是，就現狀來說，要正麵打倒那個魔王實在非常困難。為了打倒她，希望能獲得相關情報呢。」
瑪娜莉亞大人表示，魔王的真麵目或許能成為線索也說不定。
「還有沒有人知道關於魔王的其他情報？教會有什麽訊息能夠指教嗎？」
威廉陛下向優大人詢問道。
「我想，教會的傳承中應該也沒有提到關於魔王這個存在。對吧，米夏？」
「是的，我曾經在因緣際會下翻閱過教會的古老文獻，裏麵對魔族雖然有詳細的記載，但我記得應該完全沒提過魔王的存在。」
「……就連長年跟魔族對立的教會也不知道啊。」
米夏的發言讓賽因陛下的表情變得有點難看，找不出解決的對策，眾人頓時陷入一片沉默。
「讓我來為各位解說吧。雖然不確定到底有多少人能夠聽得懂就是。」
這聲音突然在會場中響起。
「莉莉大人？」
出聲的人是莉莉大人。
「時機看來差不多了。終於成功把魔王本人拉到台麵上，那麽現在把真相說出來也就沒問題了。」
莉莉大人是以一種稱得上是天真無邪的語氣說道。
「教會不是應該不知道魔王的存在嗎──」
「不，零。現在說話的人可不是莉莉。」
「……啊。」
原來如此，現在的她恐怕是──
「你說是吧，使徒？」
被克蕾雅大人質問的使徒，露出一抹笑容之後肯定了這句話。
◆◇◆◇◆
「……使徒？她不就是莉莉利利烏姆前樞機主教嗎？」
賽因陛下一臉訝異地問道。
「初次見麵，賽因保亞。歡迎你遠從保亞跑呀來到這邊。」
「……看來真的是不同的人物呢。莉莉前樞機主教可不會說這種輕浮的玩笑話。」
「謝謝你的讚美，我感到很榮幸。」
彷佛在模仿演員謝幕一般，使徒用很誇張的動作行了一禮。
「克蕾雅，請說明一下。使徒是什麽意思？你們知道些什麽？」
多魯大人感到困惑而要求解說。克蕾雅大人向我投以一個眼神，我點頭示意她繼續說下去。為了今後著想，讓大家也都知道這件事會比較好。
「她是被人稱為使徒的存在。自稱是精靈神的同伴，擔任在台麵下調整這個世界的工作，以上都是她告訴我們的話。雖然到底有多少比例是事實無法確定。」
「百分之百都是事實喔，克蕾雅弗朗索瓦。」
對於克蕾雅大人話中略帶諷刺的說明，使徒像是覺得好玩一般插嘴補充道。
「諸位想要瞭解關於魔王的事吧？是我的話，就有辦法迴答。」
「哦──？如果真是這樣的話，那請務必告訴我們。不過，我也沒打算隨便聽信就對了。」
威廉大人用跟平常一樣的態度說道。
「想懷疑也沒關係。不過，我會說出口的話隻有事實。真的該擔心的，其實是我接下來講述的事實，你們幾位能夠理解到什麽程度。」
「……你難道想說我們的知識水準有問題？」
多魯大人用多少有些不爽的語氣責備使徒道。
「與其說是知識水準，不如說是文化水準──也不對，該說是文明的差異吧。雖然零緹拉肯定有辦法理解，所以應該不會有問題才對。」
使徒說到這裏時，眾人的目光全都聚集在我身上。沒啦，就算你說這種話，我也沒轍啊。
「使徒。魔王和你們這些使徒
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，為何會對克蕾雅大人和我有特別待遇呢？說實在的，我希望你別再用這種似乎別有用意的方式說話了好嗎？」
聽起來就像是喉嚨卡著什麽東西一般的說話方式，我已經厭煩透頂了。
「我很抱歉。那麽，我要開始說明了。可是，該從哪邊先說明好呢……」
「那就先由本小姐來發問吧。那個自稱是魔王的人物，果然就是零對吧？」
對於似乎正在思索該如何說明的使徒，克蕾雅大人拋出疑問。
「這是個好問題，克蕾雅弗朗索瓦。可是，這個問題的答案卻不簡單。魔王雖然是零緹拉，但是零緹拉卻未必會是魔王。」
「……你是在耍我們嗎？請你認真迴答問題。」
克蕾雅大人毫不掩飾心中的不爽。
「我並沒有任何想要耍人的意思，非常抱歉。在我的規格限製上，沒辦法無視邏輯一致性方麵的錯誤。」
「規格限製上？」
可能因為是個陌生詞語的關係吧，克蕾雅大人重複了一遍，表示疑問。
「意思類似於『設計範圍內』或是『設定內容上』，克蕾雅大人。」
「很陌生的詞呢。沒想到你居然會知道呢，零。」
「嗯，剛好知道。不過，這個詞真要說起來，其實是一種比較會出現在非人的物體──人工產物上麵的表現。」
「……你說什麽？那麽，使徒，你其實是──」
「直覺真準呢，零緹拉。沒錯，我並不是生命體，而是人工產物。」
「！？」
會議室陷入一片騷然之中。
「並不是生命體……？別說傻話了。不管從哪邊看，你都是人類啊。」
「這句話對我來說真是最好的稱讚，克蕾雅弗朗索瓦。但是，我並未撒謊。我是在一種名為科學的高等技術的發展下所誕生，毫無疑問是人工產物。零緹拉，以你的能耐，應該差不多可以猜出我的真麵目是什麽了吧？」
說出這句話之後，使徒用一臉笑咪咪的表情看著我。由科學發展所誕生，跟人類很相似的非生命體──
「你是ai──人工智慧嗎？」
「正確答案，零緹拉。」
使徒啪啪啪地拍手道。使徒是人工智慧？雖然猜中了她的真麵目，但是依然有許多問題想不通。
「ai？ai是什麽？」
「呃，這個嘛，是一種人工製造出來，有著很接近人類心思的物體。雖然純粹是人工物，但一般認為，高度的人工智慧，其言行舉止跟人類將沒有任何區別。」
隻不過，在我原本生活的時代，並不存在如此高度的ai，基本上是在虛構的故事中才會有的存在。
「為什麽零會知道這種事？」
「在以前曾經和您提過的那個我原本生活的世界中，這是很普遍的知識。在那個世界中，被稱作科學的文明非常發達，而非魔法。」
「剛剛使徒也說過類似的話呢。」
威廉大人似乎很感興趣。
「是的。在這種科學文明中所發展出來，把人心機能以人工方式重現的存在──就是人工智慧ai。」
我認為自己已經盡可能把所知的一切用最好懂的方式仔細說明，不知道是否能讓大家聽懂。
「大致上明白了。那麽，身為這一種ai的你會出現在這裏，代表零以前待的世界跟這個世界之間有某種關係囉？」
「啊。」
這倒是盲點。這麽一想的話，不是這樣還真說不過去。既然屬於科學產物的使徒會出現在這邊，那麽我前世那個地球跟這個世界之間，必然會有某種牽連。
「正是如此，克蕾雅弗朗索瓦。零緹拉……正確來說是大橋零所待過的那個世界，跟這個世界嚴格來說是同一個。」
「！？」
這是今天最大的衝擊。這個世界並不是……異世界？
「使徒，這意思是其實我並非異世界轉生嗎？」
「這句話有正確的地方，但也有錯誤之處。在相異的文明之間反覆進行轉生這一點雖然沒有錯，但其實都是發生在同一個地球上的事。」
盡管不是很懂使徒說的意思，然而我似乎並非單純的異世界轉生。至今為止我在不知不覺中堅信的大前提，輕易地整個崩潰粉碎。
「那麽，我為何現在會在這裏？原本隻是個社畜ol的我，為何會突然來到這個世界呢？」
「這件事必須按照順序來說明。零緹拉，首先請你先冷靜下來。你的心跳次數現在數據異常喔。」
這個使徒，都到這種時候了居然還在說風涼話。當我打算更靠近使徒找她算帳時──
「零，冷靜。你現在的臉上，是本小姐從來沒見過的可怕表情喔。」
聽到克蕾雅大人的聲音，讓我清醒過來。迴過頭去，看到的是正一臉擔心的克蕾雅大人。居然讓克蕾雅大人露出這種神情，我到底在幹嘛啊。
「……抱歉，剛剛情緒有點失控了。」
「這也難怪。畢竟事關你的來曆。」
說完，克蕾雅大人緊緊擁抱住我。柔軟的觸感和甜蜜的香味，讓我心中掀起的激浪逐漸平息下來。
「我想。既然都說明到這個地步了，幹脆請大家都來體驗吧。這樣做一定也比較快。」
「……你想幹什麽，使徒？」
克蕾雅大人維持著擁抱著我的姿勢，對使徒投以銳利的目光。
「接下來的部分，隻靠口頭說明的話，我判斷很有可能會讓人理解能力跟不上，所以想請各位直接去體驗一遍事情的開端和前後經緯。」
「體驗？你要怎麽辦到？」
「就這樣辦到。」
使徒的手指對著半空中比劃，接著光線畫出了複雜的紋路。
「零緹拉或許也知道這是什麽吧。接下來要請各位觀看的，是被稱作虛擬實境的影像。」
隨著這句話，我也眼前一黑，失去了意識。
◆◇◆◇◆
（※第一輪的克蕾雅弗朗索瓦視點）
「目前的進度如何了，克蕾雅？」
這句話與其說是在詢問，不如說是已經知道結果，而帶有責備的意思。
這裏是位於美國政府經營的研究設施中的研究所所長室。本小姐現在是被特意叫過來這裏的。所長室跟研究所的其他房間不同，裏麵的布置其實比較像一般企業的社長室。
我眼前這一位，是擔任這間研究所所長的人物。有著一副典型的盎格魯撒克遜人麵孔，年紀大約五十多歲。比起研究方麵的成績，更主要還是因為很有經營能力，才獲得所長的地位。
本小姐非常不擅長跟這個人打交道。
「……正在積極進行中。雖然得耗費比較多的時間，但本小姐的研究是──」
「我不想聽借口。你還沒做出成果，簡單說就是這樣對吧？」
打斷本小姐說話後，所長對本小姐質問道。
「留給人類的時間並不多。沒有那麽多空閑和金錢能夠悠哉地等待你的研究完成。」
「……非常抱歉。」
即便不甘心，但所長說的也有道理。這是因為，人類現在正麵臨著存續的危機。
「其實我對你可是很期待的，也給了你時間和金錢。可是，已經沒時間再慢慢等了。我必須給你定下一個期限。再半年吧。」
「怎麽能這樣！正如一直以來報告給您的，本小姐的研究不能從短期的觀點來看，而是必須用長期的眼光──」
「政府已經開始縮減研究資金了。那些家夥，終於還是開始考慮隻保護自己這件事了。」
「──！」
這意味著對大多數的一般人見死不救，隻要自己能夠逃走就好。而且目的地還是連是否存在都不確定的所謂宇宙的樂園。
「這一點已經決定了，請在半年以內拿出結果。」
「……遵命。」
本小姐雖然失意，卻還是走出所長室。冷氣開得很強的走廊，讓我的肌膚感受到比實際溫度還要更冷的感覺。
「怎麽啦，克蕾雅小姐？又被所長說了一頓嗎？」
返迴自己的研究室之後，同事蕾妮如此說笑。她是跟本小姐年齡差不多的研究員，有著一頭蓬鬆的亞麻色頭發，是一名個性開朗快活的女性。
本小姐沒有迴應她，把原本準備要拿給所長看的簡報資料丟在桌子上後，在自己的椅子上軟趴趴地癱坐著。
「……發生了什麽事嗎？」
可能是總算留意到本小姐的情況不對勁，同僚出聲安慰道。
「半年內沒有做出成果的話，似乎就要把我解雇。」
「什麽！？那樣怎麽可能來得及！？」
蕾妮臉色大變，發出彷佛尖叫般的聲音。
「本小姐也是這麽說啊。但是，所長卻完全不肯聽我解釋。」
「唉──讀文組的人就是這個不好。那些人對於
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真正的研究到底是什麽模樣，根本就一點都不懂。一定能夠確實獲得成果的研究這種好事，哪有可能會存在呢？」
蕾妮開始把心中的不滿列舉出來。其實她並不是要說所長的壞話，她隻是在向我表達她也有同感。
「謝謝你，蕾妮。我心裏舒服多了。」
「不用客氣。不過，這下可真是傷腦筋呢。隻有半年啊……」
「對。就算讓她全力運作，想在半年內弄好還是很困難呢。」
那個幾乎可以稱得上是本小姐的女兒。是本小姐花費半輩子作的研究集大成的成果。
「啊，那不是正好嗎？接下來你該怎麽做，你可以跟她問問看啊。或許可以得到什麽建議也說不定。taim在嗎──！」
說完，蕾妮從本小姐身上抓起白袍的袖子，拉著本小姐打開了前往研究室隔壁實驗室的門。
「你好，蕾妮。有什麽事嗎？」
說著一口完全不會讓人覺得是語音合成的流暢英語，她──taim如此迴答道。the artificial intelligence for mankind──簡稱為taim，她是為了解決人類麵臨的困境而被設計出來的最新銳的人工智慧。本小姐的研究就是把她製造出來，並使用她來拯救人類。
在二十一世紀進入終盤的現在，人類遇上了存亡的危機。從上個世紀開始就一直有人擔心的環境問題，直到現在都仍未解決，隨著氣溫上升，海平麵也跟著上升，近百年來，海岸線已經把陸地削去好幾公裏。夏季的氣溫已經升高到不穿空調服的話，頂多隻能活動個幾分鍾而已。冬季則是反了過來，溫度降至零下兩位數也理所當然的日子一直持續。
氣候變化直接衝擊到農作物，嚴重的糧食不足問題正在慢性化。在二十一世紀初期曾預估，世界總人口遲早會突破一百億；但現實卻是數量快速減少，現在已經到了全世界不足十億人的狀態了。殘存的幾億人也處於假如無法持續接受科學恩惠照顧，何時死絕都不奇怪的情況。人類對於很有可能成真的「滅亡」這兩字驚恐不已，卻也隻能顫抖著生活。
互看不順眼的各國政府在一開始還會彼此推卸環境遭到破壞的責任，但在局勢已經不允許為這種小事爭吵的危機意識影響下，最近幾年為了打破現狀而逐漸加強締結合作關係。這間研究所也是其中一環。然而，受到過度破壞的環境，早就已經嚴重到無法挽救了。雖然人類總動員起來尋求解決的方法，可至今依然毫無頭緒。
「克蕾雅，你好。找我有事嗎？」
在taim的機體前浮現的女性全像投影注視著我們。她是taim的使用介麵。有著銀發和赤眼，而且跟人類差異很大，彷佛妖精一般的容貌。
「沒錯，對有些事感到煩惱。可以陪本小姐商量一下嗎？」
「我很樂意。」
taim是由本小姐所創造的人工智慧。她是應用分散式計算所製作，並采用量子電腦進行合議製的ai。表麵上看起來具有單一人格，但其實是內部有著數百個各自有不同特征的個別ai之集合體。taim的演算能力──甚至可說是思考能力，已經遠遠淩駕於人類。
「所長要求我必須在半年內拿出成果。關於這件事，請告訴本小姐你的意見。」
對於本小姐的問題，taim稍微思考了一下之後，如此迴答：
「照現狀看來，在半年內要做出成果很困難。透過我的能力，要找出這個狀況的解決方法，應該需要再有個幾年的時間。」
「……果然是這樣啊。」
就算是超高性能的ai，畢竟也不是神。當然不可能這麽剛好能給出符合需求的答案。本小姐對於這個跟預期一樣的答案有點失望，同時也產生某種幹脆放棄算了的想法。
「我想提議一個提案，可以嗎，克蕾雅？」
「什麽提案？」
「隻靠我、克蕾雅以及蕾妮的力量，我推測在半年內是不可能獲得成果的。」
「嗯，你說得對。」
「但是，假如再加入一名特定人物的話，雖然機率非常低，卻有可能在短期內得到有益的成果。」
「！」
有希望了……？
「你所說的那位人物，是誰？」
本小姐已經決定，隻要能做出結果，就算可能得支付比較高額的報酬，也必須把那個人物挖角過來。
「是日本的一位研究者。」
「名字呢？」
本小姐的問題，taim是這麽迴答的：
「大橋零。她是靈魂量子化的專家。」
這個名字，後來讓本小姐無法忘懷。
◆◇◆◇◆
「我是大橋零，請多指教。」
正以很有日本人風格的鞠躬方式敬禮的那女孩，年齡卻跟本小姐相同。外觀比個人資料上麵記錄的年紀還要年輕許多。本小姐曾聽說亞洲人會比實際年齡看起來年輕，在她身上這一點尤其明顯。
與其說是身穿白袍，不如說更像是被白袍給包在裏麵──給人這種感覺的她，看起來不太有研究者的感覺。真要說起來，比較像是在某間公司的普通ol。
「我是擔任研究組長的克蕾雅弗朗索瓦，請多指教。」
「我是組長助手蕾妮，請多指教喔，零。」
「好的。」
零是一名不太有表情變化的女性，因此難以辨別她的想法。這方麵或許就是崇尚自我表現的歐洲人，跟以謙虛為美德的日本人之間的不同也說不定。可是，這個場所的需求跟性格和人格無關，而是能力。就算她是難以相處的人物，隻要能做好工作，我就不會去管她。
「跟你介紹一下taim。」
「taim，這位是從今天起和我們一起工作的零。」
「請多指教，零。」
「……你就是，世界最頂尖的ai……」
零用像是在看美好事物的目光對著taim，據說日本人比歐洲人更容易感受到物體中寄宿的魂魄之類的東西，她大概也是這一類的人吧。
「……居然如此殘酷。」
「咦？」
「不，沒什麽。」
本小姐雖然有反問，但她卻含糊其詞。
「那麽，接下來需要我做些什麽？」
似乎已經把心態調整過來，零開始詢問工作方麵的問題。有幹勁的人很好，本小姐喜歡。
「我們必須完成的最終目標，是想出一個防範於未然的辦法來避免人類滅亡。這一點你知道吧？」
「嗯，大概知道。」
零用沒有溫度的雙眼看著我說道。
「大概？」
「沒事，我的私人問題罷了。請繼續說。」
「……算了。最終目標雖是如此，但這並不是能夠立刻有所改善的簡單問題。目前的目標，暫時先放在半年內能夠做出明顯成果。」
「原來如此。」
「至於希望你完成的工作，是關於你的研究分野──靈魂的量子化。希望你提供taim相關的研究資料。」
本小姐簡單地為她說明了輸入研究資料的方法。看來她果然很優秀，很快就已經掌握要訣。
「我懂了。」
「有什麽問題嗎？」
「有一個。」
「請說。」
「這項計畫所追求的『人類存續』這個目標，需要肉體嗎？」
「……什麽？」
本小姐一開始無法理解零到底想說什麽。
「什麽意思？」
「我認為，隻要能夠完全實現靈魂的量子化，肉體就不再是必要不可缺了。」
「？？？」
當本小姐變得更加困惑時──
「零，也就是說你的意思如下：隻要能夠把靈魂先變換成量子，並設法保存在某種媒介中，就沒必要堅持使用名為肉體的容器。是這樣嗎？」
「正是如此。謝謝你的整理，taim。」
本小姐也總算理解了，但是這方法真的好嗎？零專門研究的靈魂量子化這個概念，其實在上個世紀就有了。然而，當時基本上隻存在於虛構的故事中。這個概念有可能獲得實現，還僅是十多年前的事而已，所以對於「舍棄肉體」這個想法，隻能說，太過突兀而不切實際。
「正因為有肉體，才算是人類，不是嗎？人類要是變成完全隻由量子構成的存在，那還稱得上是人類嗎？」
「隻要當事者的認知是自己擁有肉體，那不就行了？」
「……類似在虛構的世界中操作自己的使用角色那樣嗎？」
「沒錯。隻要使用的人本身不會覺得不對勁，我認為就沒有問題才是。」
真是這樣嗎？
「保存量子化後的靈魂用的媒介，也必須定期維護吧？那麽，到頭來還是需要能夠進行維護的真實肉體啊？」
「我認為沒必要讓人類親自進行維護工作。這個問題隻要交給機械代勞，不就能夠解決了？」
「……」
本小姐差點被說服。看來她的理論有一定的說服力。但是另
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一方麵，本小姐想反對此舉的情緒也壓抑不住了。
「這議論暫時到此為止吧。請你先以必須有肉體為前提，開始輸入資料吧。」
「……我知道了。」
零還是老樣子麵無表情，但從她臉上可以看出帶有不滿的情緒。即便如此，她還是遵照指示，開始進行工作。
「這個女孩，怪怪的呢。」
從taim旁邊離開之後，默默看著我們議論的蕾妮湊近我的耳邊小聲說道。
「確實，有點奇怪呢。」
「居然會認為沒有肉體也沒關係。她的價值觀，是不是有點危險啊？」
「蕾妮，從第一天起就覺得今後要一同工作的對象不好相處的話，可不行喔。」
「話是這樣說沒錯啦……」
老實說，本小姐跟蕾妮有同樣的感想，不過立場上，這種話不能說出口。不需肉體這種想法，偶爾會在一部分的科幻作品中出現。但是，真的認真考慮在現實中加以實現的這種心理，本小姐覺得很接近瘋狂。
不過話又說迴來，從零的眼睛雖然難以看出她的內心想法，然而眼中的光彩卻顯得非常具有理性。她的想法已經走上瘋狂的可能性應該很低。那恐怕是她個人獨有的信念。不過到底是遇到過什麽經曆，才會讓她醞釀出這種信念？本小姐並不知道。
「好啦，蕾妮也趕快去工作吧。關於『放射性廢棄物和化石燃料的再生產』這主題的論文，你還沒寫完不是嗎？」
「好──的。」
在本小姐催促下，蕾妮也返迴自己的座位開始工作。看到這邊之後，本小姐也開始跟自己的工作奮戰。
（「人類的肉體是否有必要」，是嗎？）
在構築人工智慧的過程中，這也是本小姐曾經思考過的主題之一。人類的心靈這種東西跟肉體有很深的關聯，沒有肉體的感覺，是不可能構築出高度的人工智慧的。在構成人類心靈的要素之中，需要依賴五感的要素非常多。
例如，不實際用嘴巴去用餐的話，就無法讓ai真正理解味覺和吃東西的感覺。製作taim的時候，本小姐賦予她擬似的五感。原本純粹以程式來跟她交流時所無法解決的難題，本小姐就是用這種方式解決的。
對於采用這個作法的本小姐來說，肉體對於人類是必要不可欠的這一點，是理所當然的事。但是零卻表示，肉體對人類而言並非必要。到底是有過什麽經驗和思考，才會作出這種結論？本小姐在產生反感的同時，也對她也產生了興趣。
再說──
（殘酷……？到底指的是什麽意思？）
看到taim的時候，零確實是這麽說的：「居然如此殘酷。」那句話，到底有什麽意義呢？
在那之後，零的加入讓研究有了驚人的進展。她所提倡的拯救人類的步驟，是本小姐絕對想不出來的方法。
來到這間研究所後，僅僅四個月她就完成了。人類存續永劫迴歸輪迴係統──這設計毫無疑問，是隻有天才能想到的點子。
◆◇◆◇◆
「接下來，要向各位說明我們的研究團隊所提案的人類存續計畫。請先翻閱手邊的資料a－1。」
這裏是研究所內部的新聞發布室。本小姐和零正以研究負責人的身分坐在記者們的麵前。接下來要進行的，是以零為中心所開發出來的，為了讓人類存續下去的計畫──永劫迴歸輪迴係統的發表。
因為內容太過驚人，本小姐心中充滿了不安。朝旁邊偷看了一眼，坐在隔壁的零看起來沒有任何不安的表現，跟平常一樣隻是淡淡地進行說明。還是老樣子，一個讓人搞不懂的人。
「作為計畫的第一階段，首先使用taim把靈魂變換成量子數據，並保存在記憶媒介裏。保存對象則是目前生存的人類之中，讚同量子化的所有人類。接下來，人類將進入數個世紀長的休眠期。」
她的計畫是在這段休眠期間中，taim會使用以奈米機械為首的自律型機器人來改善地球環境。
「單隻靠使用機器人，真的有辦法做到這件事嗎？」
「並非單隻有使用機器人。還會暫時把環境狀態和文明水準暫時從科學文明轉換成理想的別種形式。」
零這說明讓記者們騷動起來。這也難怪。本小姐之前第一次聽到的時候，同樣也是除了荒唐無稽之外，沒有第二種感想。
「重建的目標並不是科學文明？那麽請問是要重建成哪一種文明？」
「魔法文明。」
詢問者不由得失笑。其他的記者們也彼此對看，然後笑了出來。大概是以為這是不現實的妄言吧。但是，他們接下來想必會感受到自己的膚淺。
因為大橋零這一位稀世科學家，也因為她身為首位魔法師的才能。
「口說無憑。所以再來是提出證據，請關燈。」
蕾妮操作遙控器，把發布室的燈關掉。零取出一支白色像是手杖的物體，擺好姿勢，接著說道：
「目前研究雖然還處於初期階段，但魔法已經可以做到這種事了──照亮吧。」
隨著零開口一念，她握著的手杖前端亮了起來。記者們頓時陷入一片嘩然。
「這、這是什麽……！？」
「剛剛說過了，這是魔法。技術上來說屬於最初步的，照明用的魔法。」
「變、變魔術罷了！肯定隻是某種障眼法！」
另外一位記者糾彈道。他們的心情本小姐能夠理解。前來參加這場發表會的記者們，全都是長年擔任科學報導，標準的理工科畢業。一定無法那麽輕易接納眼前這現象吧。
「魔法是一種從科學延伸出來的技術。現在開始說明其原理。請翻閱資料b－1。」
房間的燈被重新打開，記者們雖然陷入一片猜疑之中，卻依然翻看起資料。眼中充滿著無論如何都要把我們的騙人把戲揭開的批判意識。
「用來支撐魔法的，是我們研究成果之一的新能源──魔力。這是從時間之流中成功提取出來的全新能源。」
零毫不介意記者們充血的眼睛，始終保持著冷靜，持續進行說明。
「從時間之流中提取？用什麽辦法？」
「在構築ai──taim的過程中發現了腦部的未使用領域，這給了我們靈感。人類的腦部其實原本就有能跟時間互相幹涉的能力。我們製作出了可以人工發動這種能力的裝置。」
並命名為「魔道具」，說完，零展示出那根白色的手杖。
「位於這根手杖前端，我們稱之為魔法石的寶石，實際上是用極小型積體電路所製作的奈米機械的集合體。這同時也是taim的終端。這種魔法石會刺激腦部的未使用領域，進而引發各式各樣的現象。」
零接著把目前已經確定的魔法種類一一列出。
「在這些魔法中，能夠使用出哪些種類，每個人都不同。為了方便，我們將其稱為適性。另外，我們還將引起的現象簡單區分出四大係統，把魔法分別歸類在地、水、火、風這四大係統中。」
記者們猛盯著資料，眼睛都快要看到脫窗了。雖然抱持懷疑態度的人似乎還是很多，但是，其中似乎也有人已經注意到這場發表會將成為曆史的轉捩點。
「這種以魔法為基礎的文明，我們稱之為魔法文明。在我們的計畫中，打算借由把科學文明暫時轉換成魔法文明的方式，來讓地球環境獲得改善。」
「為什麽有這效果？」
「因為在世界處於魔法文明的期間，原本會破壞環境的各種能源問題就能夠獲得解決。魔力是一種幹淨的能源，而且魔法的中樞技術──魔法石的核心，其實就是我們曾經難以處分的放射性廢棄物。」
也就是說，走進死路的科學文明，可以直接轉換成魔法文明的基礎建設。在這方麵，蕾妮的研究創下很大的功績。
「之前你還說過，轉換成魔法文明是暫時之舉。難道並沒有要完全轉移成魔法文明嗎？」
這是當然會產生的疑問。
「作為魔法文明核心的魔法石，需要使用放射性廢棄物。如果完全轉移的話，遲早有一天，魔法文明也會跟現在一樣，為了資源枯竭而感到傷腦筋。」
我們所追求的目標是另外一種模式，零接著說道。
「我們要提案的模式，目標是追求魔法文明和科學文明的輪流實行。另外，在兩種文明進行轉換的期間，使用將靈魂量子化的技術來保持休眠狀態。」
簡單說，就是這麽一迴事：將現世的人類先量子化進入休眠狀態，把環境轉移成魔法文明後，再讓人類重新繁榮。之後，等魔法文明發展到疲弊狀態的時候，再次轉移至休眠狀態，然後這一次則是改為轉換成科學文明。
從整體看來，處於魔法文明時可以恢複科學文明的資源需求，處於科學文明時則是會恢複魔法文明的資源需求，這就是這項計畫的構造。不停地重複這種輪迴，讓人類能夠永遠持續下去，這就是零所構思出來的永劫迴歸輪迴係統。
「這次的記者會隻是針對輪迴係統做個概略說明而已。詳細內容將在之後由美國政府正式發
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表，請各位記得確認。接下來，進入迴答問題的階段。」
之後的問題迴答變得很激烈。我們的研究成果雖然堪稱劃時代的設計，但是聽起來的感覺卻隻像空中樓閣，這一點是個大問題。然而，最先搶著想要批判我們的記者們，在零明顯依據同一理論體係提出的流暢迴答之下，開始感受到我們的研究應該是真實的。記者們雖然批判精神旺盛，同時卻也是非常理性的人，是懂得專業知識的專業人士。他們與她們本身的理性，陸續開始轉而對自己唿籲這個計畫的正當性。
「非常抱歉，時間到了。發表會至此宣告結束，感謝各位。」
和記者們打完招唿後，我們就離開了。在返迴實驗室的半路上，蕾妮一臉興奮地對本小姐說個不停。
「我們成功了，克蕾雅！毫無疑問，這是一個巨大的成果！」
「是啊。多虧有了零的幫助。」
本小姐把發話權轉向零，但是零隻說了一聲「不敢當」而已。
「你不覺得開心嗎？自己的研究即將被眾人認可了喔？」
「不是我的，而是我們的。而且，其實我隻要能夠進行自己的研究就好，結果和評價那一類的東西我沒什麽興趣。」
依然還是那一個酷酷的零。
「常聽人說天才有很多是怪人，看來你也不例外呢。」
「那麽，克蕾雅也是天才嗎？」
「跟你比起來，本小姐隻能算是凡人……慢著，什麽意思啊！」
「而且我的理論要是沒有taim的話，隻會變成紙上談兵而已。」
被零用這種方式稱讚，感覺是不壞啦。
「可是，你為什麽要特地取『魔法』這種可能會引起反感的名稱呢？聽起來具有研究風格的名字，其實要想多少有多少吧？」
「……又有什麽關係呢？這名字一聽就懂啊。」
不知為何，零露出一個不服的表情。
「好──詐──喔──！你們別進入兩人世界好嗎──！」
「而且蕾妮寫的科學廢棄物再利用的論文，也是這個計畫必須且不可或缺的一部分啊。」
「嘿嘿嘿──是這樣嗎？」
「說的沒錯。」
這個計畫是大家一同努力才得以抓住成功。想到這兒，本小姐覺得更加開心了。
「啊，不過，我差不多要準備告辭了。
「你要告辭？什麽意思？」
本小姐反問零這句話的意思之後──」
「現在隻靠各位，就能夠讓計畫繼續進行下去，所以我打算先離開這裏了。」
一臉毫無變化的表情，她這麽迴答。
◆◇◆◇◆
「現在少了零的話會很困擾。無論用什麽方式，請務必挽留住她。」
從所長室返迴研究室的路上，本小姐反芻著所長說的話。不用他提醒，本小姐也知道零的存在對研究和計畫來說，目前依然是不可或缺的必要人才。確實，永劫迴歸輪迴係統是以本小姐、蕾妮、零三人為中心所製作出來的，然而中心人物毫無疑問是零。計畫中還存在著很多除了她以外沒人能夠理解的概念，沒有她的話，計畫就無法繼續進行下去了。
零雖然說現在隻靠我們就沒問題了，但是，實際上不可能辦到呢。
「話雖如此，到底該用什麽辦法，才能說服那個零呢……？」
無關好壞，零畢竟是個我行我素的人物。一般的說服方式，她根本連聽都不肯聽吧。如此煩惱著，本小姐一時起意，把目光投向走廊外。
眼前可以看到無數街燈。聽說在很久以前，會用百萬美元的夜景這種方式來稱唿。但是現在不同了。沒有科學力量守護的話，人類連夜晚也無法度過。給充滿這種閉塞感的人類帶來一線的希望──那就是零所構思出來的輪迴係統。
（無論如何都必須把零挽留下來才行……可是，該怎麽做？）
本小姐一邊煩惱著，一邊打開研究室的門。
「啊，終於迴來啦！克蕾雅也幫忙挽留她一下嘛！」
「蕾妮？怎麽了？」
「零說今天就要從研究所離職！」
「！？」
仔細一看，零居然已經把她桌上自己的物品隨意堆放在紙箱中了。
「給、給本小姐等一下，零！再怎麽說，這也未免太急了吧！」
「交接用的資料已經做好了。以後隻有你們兩位也沒問題。」
就算本小姐開了口，零看來也沒有停止手邊動作的意思。本小姐非常焦急。
「零，這項計畫可沒有你想的那麽簡單易懂。本小姐無法理解的地方太多了。」
「可能會造成工作進度遲滯的部分，我都有寫在交接資料上。不要緊的。」
油鹽不進就是在形容這種態度吧。
「零，為何你那麽想要離職？有什麽原因嗎？」
「……沒什麽。隻是因為工作做完了，我才想要離職。」
本小姐腦中突然靈光一閃，覺得她似乎隱瞞了某件事。
「零，過來一下。」
「……克蕾雅？」
「來就對了！」
本小姐拉著零，一起走進談話室。
「請先坐下來。本小姐現在就去泡咖啡。」
「我不喝。已經沒有什麽好說了。」
「等就對了。」
本小姐強行逼零坐下，按下了咖啡機的開關。
「迴想起來，我們都在認真研究，所以幾乎沒聊過私事呢。」
「因為沒有必要啊。」
零露出一臉不滿的表情，故意轉身背對本小姐。發言也非常冷淡。
「真的是這樣嗎？本小姐想要更了解你喔，零。特別是關於你那套哲學。」
「沒什麽……並不是什麽了不起的東西。」
本小姐端起泡好的兩杯咖啡，把其中一杯拿給零，坐了下來。零也以一副很勉強的樣子接下咖啡。
「在研究開始之前，你說過『人類是否需要肉體嗎？』，對吧？」
「……你記得可真清楚呢，這種小細節。」
「忘不了啊。如果是在科幻故事裏看到也就罷了，會認真說出這種話的人，本小姐還是第一次見到。」
本小姐一邊朝咖啡裏倒入牛奶，一邊笑道。零則是露出尷尬的表情。
「結果，這次的計畫還是選擇擁有肉體的方式呢。」
「對呀。隻有文明開始初期的肉體是以人工方式準備，之後就完全放手交給自然繁殖。」
零一直到最後為止態度都很強硬，主張應該采用把人類完全轉換成量子方式的存在，但這主張沒能獲得美國政府的認可。
「你為什麽那麽討厭肉體呢？有什麽理由嗎？」
「……沒什麽。」
「那和你的性傾向有關係嗎？」
「！？」
她的臉上明顯浮現出驚愕的表情。本小姐第一次看到零動搖的模樣。
「為、為什麽你知道……！？」
「都一起度過了這麽這麽濃密的時間，再怎麽說也會發現吧。你，是女同性戀對吧？」
「……」
零沒有迴答，但是她的沉默比任何雄辯都更能證明這是事實。
「如果可以的話，你能跟本小姐說一下嗎？剛才也有說過，本小姐想要知道更多關於你的事。」
「……隻是一個無聊的故事罷了。」
零雖然嘴上這麽講，卻還是開始緩緩述說起來。
「我的母國──名為日本，是一個保守的國家。」
「是這樣嗎？在本小姐的印象中，原本還以為那是一個性傾向非常開放的國家。」
「確實，如果進行民意調查的話，應該會得到接近自由主義的結果。歧視是不好的，同性戀者也應該擁有人權。但是……」
「但是？」
「這些其實不過是因為，大家覺得那是跟自己無關的別人家的事，或者是在娛樂作品中所給人的印象。一旦發現身邊有性少數群體存在時所表現出來的反應，其實保守的程度會讓人感到吃驚。」
關於這方麵的現象，可能跟日本人獨有的心底話和表麵話不同的文化有關係也說不定。零這麽說。
「當然，也不是所有人都那麽保守，其中也有真正能夠理解性少數群體的人。可是，這樣很麻煩啊，每次都得從頭一一說明來讓對方了解。」
那想必是性少數群體不可避免的痛苦吧。
「所以我一直在想，要是沒有肉體這種東西就好了。那麽一來……人類成為隻有心靈的存在的話，我就再也不用這麽辛苦了吧。」
零想說的這件話，第一次讓本小姐感受到這是一番有人性的意見，進而加以理解。其實零想說的並不是什麽「這是人類的新階段」啊、「進化的盡頭」啊之類的東西。單純隻是覺得肉體這個枷鎖很麻煩，想從其中解放出來。所以她才會一心一意地在靈魂的量子化這個分野不停持續研究。
「零……」
「我不需要同情。甚至也不求理解。隻不過是除了這種方式之外，我無法殘存至今。就隻是這樣罷了。」
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看著自嘲的零，本小姐覺得非常難過。在這半年間一起度過不少時間的對象居然會露出這種笑容，本小姐對此感到悲傷無比。
可是──
「可是，既然是這樣的話，為何你會打算離開而不繼續參加計畫呢？如果要研究靈魂的量子化，沒有比這邊更好的環境吧，不是嗎？」
要進行靈魂的量子化，高性能的演算裝置不可或缺。taim對於這目的來說，應該是最適合的存在才是。
「……」
原本進行著的對話突然中斷了。她不自然地移開視線，讓本小姐感到訝異。
「零？」
「……沒什麽。就像剛才我說過的，單純隻是研究已經告一段落了，所以就想辭職罷了。」
零一邊表示「可以了吧？」，一邊打算從座位站起身來。
「這是謊話吧。你隱瞞了某些事，對不對？」
「那些無所謂吧！拜托，請別再管我了！」
發出像是在長嘯，又像是在尖叫般的聲音，零厲聲大喊。但就算如此，本小姐依然往前踩出一步。
「才不會放下不管。我們是朋友啊，對吧？」
說完，本小姐抓住她的肩膀，讓她轉過來麵對這邊。零露出一個嘲笑般的表情，說：
「朋友？哈，你根本就什麽都不知道嘛。」
「你不說的話，本小姐當然不知道啊。」
「那麽我就告訴你吧。我呢，對你抱有情欲。」
「！？」
這次反而是零抓住了我的肩膀。她的眼神看起來，似乎帶著危險卻又自暴自棄的光芒。
「對本小姐有情欲？」
「你都沒注意到嗎？因為在一起的都是同性，你之前露出過好多次毫無防備的嬌俏模樣呢？差點以為你在誘惑我。」
零一邊口中說著輕浮又淫蕩的話語，一邊抱住本小姐。
「希望我留下來嗎？可以喔。隻要你答應成為我的東西就好。」
「……」
「沒辦法對吧？覺得惡心對吧？討厭有這種家夥在身邊對吧？所以我才會辭職。」
零笑得很浮誇，從本小姐身上把手移開。
「就是這麽一迴事。這下子你懂了吧？那麽，別啦。」
零轉身準備離開。本小姐則是──
「！？」
從她背後緊抱住她。
「……克蕾雅小姐？」
「可以。」
「啥？」
「剛剛說的是，這條件本小姐答應了。」
聽到本小姐這句話，零這次總算露出難以置信的表情。
「……你腦筋沒事吧？」
「本小姐很正常。如果這樣做能夠留下你這麽有才能的人，那太劃算了。」
「……為了計畫，你要出賣自己嗎？」
「不行嗎？還是說，你連心都想要？」
本小姐用挑釁般的語氣這麽一說，零在刹那間露出難過的表情。但是，她立刻又換上一副自嘲般的表情。
「不，得到身體就夠了。就算性格不提，你的身體應該也能給我帶來很大的樂趣。」
「那麽，交易成立了。」
本小姐把自己的臉湊近零的臉。
「你會後悔的。」
「才不會。」
「想要迴頭得趁現──」
「別說了。」
本小姐堵住零的嘴唇。
就這樣，本小姐和零之間扭曲的關係開始了。
◆◇◆◇◆
「唔……」
聽到小鳥叫聲醒過來之後，可以看到窗外的朝日已經冒出頭來。從設有用以中和過強日光的過濾裝置的窗戶，有柔和的光線傾瀉而下。
「啊，醒了嗎，克蕾雅。」
「早安，零。你在做什麽呢？」
躺在雙人床上的本小姐身旁，零沒穿衣服，正在操作全像投影電腦。
「這個嗎？這個是我的嗜好。」
「嗜好？看起來，似乎像是某種動畫影片的樣子。」
全像投影電腦的畫麵上，顯示著一個日本動畫風格的角色。
「這個是遊戲。」
「遊戲？」
「嗯，被稱為少女向遊戲，是過去人類娛樂還很豐富的那個時代的遺物。」
依照零的說法，所謂的少女向遊戲，是一種主要以女性為客群的小說類遊戲。遊戲中有許多男性攻略對象，玩家可以從中選擇中意的對象進行交流。
「本小姐大致瞭解了，但你不是對男性沒興趣嗎？」
「沒錯。其實我的目的是這遊戲裏麵的反派千金。」
「反派千金？」
「喏，就是這個角色。」
零用手指所指出的，是有著一頭現實中很少見的法國卷發型，正環抱著手臂的金發角色。
「雖然實際上並不多見，在少女向遊戲中也存在有競爭對手定位的角色。會主動找主角的麻煩，最後則會敗給主角，成為襯托用的墊腳石。」
「居然會有如此讓人難過的角色啊。」
當本小姐對此表示同情時，零睜大眼睛，一臉愕然。
「……真是讓我驚訝。」
「驚訝什麽？」
「反派千金是用來惹人厭用的角色。沒想到居然會以讓人難過來形容。」
「因為真的很讓人難過嘛。居然隻有這麽可憐的命運在等著她。」
本小姐一說完，零雙眼發亮。
「沒錯！就是這樣！哎呀，我們的想法一樣呢！就是這樣！反派千金其實是很可愛的！」
「等……等等，你怎麽了？情緒突然這麽高昂。零變得彷佛像是另外一個人呢？」
平常那個酷酷的零上哪去了？不過，本小姐對這個零卻意外地不覺得討厭。
「不好意思，我過度激動了。總之，我喜歡去憐愛這一位反派千金。每當研究進展卡住的時候，我時常拿出少女向遊戲遊玩來抒壓。」
「這樣啊……那麽，造成你研究進展卡住的問題是什麽？」
「關於魔法文明的世界該如何設計。畢竟是第一次做這種嚐試，能夠拿來當作參考用的文明數量實在很稀少。」
「原來如此，是這個原因啊。」
擁有魔法的文明，隻在小說中登場過。在那些虛構故事中，雖然也有世界觀設定嚴密精細到令人吃驚的作品存在，但是，要到足以拿來作為實際要誕生的文明設計用的參考，想必數量不會多到哪裏去。
「不如，我們幹脆就做成像是這遊戲的世界，你看怎麽樣？」
「思考時請嚴肅一點。這個是關係到人類存亡的計畫喔？」
「可是這遊戲對於世界的設定真的設計得很仔細 ──」
哦，原來如此。零在發布會的時候之所以會刻意選用「魔法」這種稱唿，恐怕就是受到這嗜好的影響吧。這類人該怎麽形容呢？技客？日文中好像稱作禦宅族是吧？
「或許應該妥協，采用這個水平的世界觀就好。」
「不行啦，零。這可關係到人類的未來。必須更追求完美才行。」
「這樣不是太過理想化了嗎？」
「聽好了，零。雖然常會有人擺出一種彷佛他很懂的模樣，表示人不該逃避到理想之中，但本小姐的看法卻正好相反。從理想逃避到現實才真的有罪，這是本小姐的看法。」
本小姐如此一說，零露出恍然大悟的表情。
「本小姐也會盡全力幫忙你，再多努力一下吧？」
「……我知道了。」
零苦笑著點頭。
「──對了，還有一個有趣的巧合。」
「？」
就在本小姐睜大眼睛時，零也一個賊笑，說：
「這遊戲中的反派千金，名字跟你一樣是克蕾雅。」
「……哦，這樣啊。」
本小姐打從心底感到無所謂。
「好啦，這件事就先說到這邊吧。我要去作早餐了，克蕾雅可以再多睡一會兒。做好了我會過來叫你起床。」
「那就拜托了。」
說完之後，零吻了本小姐的臉頰一下，穿上浴袍，離開了床鋪。
「對了，克蕾雅。你的身體狀況如何？」
「？沒什麽不對勁啊……為何這麽問？」
因為很忙碌，最近這陣子的健康檢查都被本小姐放鴿子，但身體並沒有感到不舒服的地方。留在檔案上的記錄應該是顯示有去做健檢，是經過竄改的痕跡被零發現了嗎？
「沒什麽，沒事就好。」
零說了些莫名其妙的話，之後她就走向廚房。本小姐目送她離開後，為了再小睡一下，把頭埋入枕頭中。
自從跟零發生關係以來，已經過了五年以上的時間。原先本小姐已經覺悟會是純肉體關係的來往，但在不知不覺中，甚至已經變成同居在一起。一開始零很粗暴的對待方式，不知從何時起，也變成彷佛對待真正情人一般的溫柔動作。
最感到訝異的是，本小姐自己對於跟同性之間的性行為適應良好到讓人吃驚的程度。在零之前曾經發展成戀愛關係的對象全部都是異性，以前本小姐對於自己是個異
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性戀也從未懷疑。可是，從跟零能像這樣一直持續保持關係這一點看來，本小姐說不定是一名雙性戀。
不過，本小姐的性傾向其實並不重要，問題在於跟零之間的關係。雖然最早是因為不純的動機而開始的關係，但是本小姐對這段關係相當滿足。零是會對情人全心付出的那類人，在性生活以外，同樣能感受到她對本小姐的悉心照顧。像是現在，為了不擅長做料理的本小姐，她就非常開心主動地去作早餐。零的外貌也很可愛，所以本小姐對這段關係沒有任何不滿。
可是──
「這段關係，隻是為了完成研究。」
沒錯，跟零之間的關係，說穿了隻是為了能夠留下她繼續發展計畫的借口。那麽，在計畫進入最後階段的現在，是否該先做好可能會跟她分手的覺悟呢？本小姐是覺得，可能的話，希望跟零的關係能夠發展成正式的交往。本小姐認為，我們彼此間的相性一點也不差。
可是，這些畢竟隻是本小姐單方麵的想法。萬一零其實是勉強自己去維持這段關係的話？她其實希望現在這種盡心盡力的服侍越早結束越好的話？對於計畫的完成其實已經迫不及待的話？本小姐對此感到非常恐懼，根本不敢和零確認她現在的真實想法。
明明應該是個讓人心情愉快的早上，實際上反而覺得情緒很低落。本小姐稍微挪動了下身體，把臉埋進零平常躺的枕頭中。可以聞到零的香味。能夠讓人內心非常平靜的香味。
「克蕾雅，早餐好囉……咦，你在做什麽？」
「！？什、什麽都沒做啊！」
前來通知本小姐早餐已經準備完成的零，對本小姐的醜態笑容以對。嗬嗬笑著的那張臉感覺好討厭，本小姐把枕頭丟了過去。
「嗬嗬，請別鬧別扭，克蕾雅。看，今天早上還有克蕾雅愛吃的草莓喔。」
「別以為用草莓就能糊弄得了本小姐！」
「那，草莓不吃了嗎？」
「要吃。」
草莓沒有罪。本小姐也披上浴袍，從床上鑽了出來。
在餐廳坐著享用早餐。
「感覺明天起又要開始忙了，不趁今天好好悠閑一下可不行。」
「你說的對。」
「克蕾雅有什麽想做的事嗎？料理除外。」
「就、就算是料理，本小姐遲早也能學會！」
「嗬嗬。好的，我會期待。這事先不提，所以你有什麽想做的嗎？」
這種互動，不知何時開始，已經成為日常的一部分。
「對了，零。」
「什麽事？」
「你現在──」
覺得幸福嗎？這一句問不出口。
「沒什麽。」
「克蕾雅有點古怪喔。是不是發燒了？」
說到這邊，零湊了過來，準備摸向本小姐的額頭。
「討、討厭！本小姐的生命跡象數值很正常啦！」
「這樣啊，那就好。」
露出彷佛放下心來的笑容，這表情實在是有夠讓人心動。
可是「我愛你」這麽簡單的一句話，至今本小姐卻依然說不出口。
◆◇◆◇◆
「……管理者？」
「是的，克蕾雅。」
在老地方實驗室進行工作時，因為零表示有事要談，所以本小姐來到談話室。在沙發上坐下來之後，零想說明的，是跟永劫迴歸輪迴係統有關的事。
「雖然係統幾乎都是由taim控製，但也不能因為這樣就加以全自動化。必須讓人做一定程度的管理才行。」
「所以，需要管理者是嗎？」
「沒錯。考慮到對係統的熟悉度，應該會是由克蕾雅、蕾妮，以及我其中之一來擔任。」
話雖這麽說，蕾妮人卻不在這裏。
「蕾妮已經拒絕了。她表示自己實在無法擔當這種重任。」
「果然是這樣啊。」
「她的自我評價很低，明明是一個很有能力的人說。」
關於這一點，本小姐也讚同。她雖然是一名優秀的研究者，但就是對自己沒有自信。明明算是一個自我主張很強烈的人，根本上的個性卻會去懷疑自己。
「那麽，克蕾雅覺得如何。願意擔任嗎？」
「你先告訴本小姐這什麽管理者要做的工作內容吧。連要做什麽都不知道，怎麽可能接下這職務呢。」
「有道理。」
說到這邊，零啟動了全像投影電腦，把畫麵分離出來，讓本小姐也能看到。
「管理者的工作大致區分為三種，第一種是維持輪迴係統。」
這似乎是跟taim一起控製輪迴係統，努力讓人類盡可能存在更久一點的工作。其中還包括對係統未預料到的狀況進行例外處理，以及物理方麵的設備維護，對當前文明階段進行調整等額外工作。
「第二種則是對taim的控製。taim雖然是優秀的人工智慧，但偶爾還是會有判斷失誤的狀況出現，管理者需要對此進行補救。」
萬一，taim作出對人類不利的判斷時，使用高階權限來控製taim，似乎也包含在管理者的工作中。
「第三個則是──判斷輪迴最多能夠持續到什麽時候。」
「……咦？」
零這句話，讓本小姐感到困惑。
「意思是也有可能要做出停止輪迴的判斷嗎？可是那豈不代表……」
「對，人類史的終結。」
零肯定了本小姐的猜測。
「雖然輪迴係統是為了讓人類存續下去所設計的，但是否真的要永遠重複進行下去，我覺得有必要進行判斷。」
「等一下。這不應該是交給個人下判斷的事吧？至少也該讓到時候人類之中的政治領導者們進行整合評估後，再下判斷吧。也不對，應該說，不可能會有人做出把人類史結束這種判斷。」
麵對本小姐的反駁，零歪頭表示不解。
「真是這樣嗎？我舉個假設的例子好了，如果係統突然發生無法修正的bug，使得人類得在麵臨極度痛苦和困難的情況下重複進行輪迴的話，那又如何呢？」
「……嗚……」
零所指出的這個問題，本小姐這次無法立刻反駁迴去。她這假設剛好跟臨終醫療中的緩和療護與尊嚴死的問題類似。遇到雖然有辦法繼續延命，但接下來的人生將會伴隨著無比難受的痛苦，或可能會讓身體完全動彈不得的情況時，真的該肯定繼續進行延命之舉嗎？人並不是隻要能活下去就好了。
「……就算如此，本小姐也不認為能把這種判斷交給個人來決定。」
「說的也是。你這意見我有同感。隻由擁有管理者權限的人獨自下判斷，確實太過危險。」
本小姐聽到這兒，總算是鬆了一口氣。
「關於工作的內容就是上述這些，如何，克蕾雅？」
她這裏說的「如何」，應該是在詢問本小姐是否有意願要擔任管理者吧。
「不能由兩個人同時擔任管理者嗎？」
「同時存在複數人擁有最高權限的方式，個人並不喜歡。這是造成指揮係統混亂的主因。」
「那麽，由零擔任管理者，本小姐則擔任副管理者的方式呢？」
「……原來如此，我倒是沒想過這種方式。」
零似乎感到驚訝地說。
「如果是兩個人，或許就能夠忍受永遠的孤獨也說不定。」
「永遠的孤獨？」
這個陌生的說法讓本小姐不由得重複了一次。
「是的。管理者就其性質來說，將會擁有獨立於輪迴之外的意識。其他人類每當輪迴時就會失去記憶，但是管理者……以及副管理者，卻必須一直保持著同一個自我和記憶。」
那……以人類之身，有辦法承受得了嗎？
「形成一次輪迴，最少也要花費幾萬年的時間吧？然後不停地重複無數次，難道得永遠一直管理下去嗎？本小姐不認為人類有辦法承受得住呢。」
對於本小姐的疑慮，零點頭認同，並表示這是當然會有的指摘。
「當然，我們管理者也必須作療護。除非遇上緊急情況，否則管理工作隻會在文明的移行期時進行，其他時間，我們也會同樣以一個人類的身份生活在文明中。」
也就是說，在輪迴的過程中，並不是一直處於擔任管理者的狀態，是這個意思啊。那樣的話，或許不要緊也說不定？
「如何，克蕾雅，你願意和我一起擔任管理者嗎？」
零向本小姐伸出手來。本小姐看著這隻手──卻無法立刻握住。
「可以讓本小姐稍微考慮一下嗎？這件事影響的規模太過龐大了，本小姐難以立刻迴答。」
成為管理者──雖然隻是副管理者──這行為，也就是要背起人類史存續的責任。這其中所代表的意義，就是背負起多達幾億人的人生的重量。
從零的說明，人類史將會按照過去的曆史進行，也就是我們會從曆史的背後來進行調整。這是因為，這種作法比較容易控製輪迴。也就是說，在今後的輪迴中，過去曾經發生過的悲慘戰爭
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和大規模殺戮之類的事件，還是會重複發生。本小姐有辦法對這些事坐視不理嗎？
而且，就算有辦法接受這種狀況，管理者同時還是整個輪迴係統的負責人。因為自己的某個失誤害得人類史終結，這種狀況也是有可能會發生的。這麽重大的責任，本小姐的精神承受得了嗎？
想到這邊，老實說，本小姐感到害怕。
「說的也是。沒辦法立刻做出決定呢。那麽，先設為暫定副管理者吧，等到你想好答案之後再告訴我吧。」
「那麽零又是如何呢？」
「不管克蕾雅你是否答應，我都會接下管理者的工作。因為我想也沒有其他人願意擔任了吧。」
聽到這句話的時候，本小姐心中感受到一陣強烈的罪惡感。尋求讓人類能夠存續下去的方法，這項研究本來其實是賦予本小姐的任務。零隻是在本小姐跟taim商量之後被帶來這邊幫忙而已，原本她並沒有任何責任。更別說，她還曾經一度想要離開這項工作。她到現在都還留在這裏，是因為本小姐出自不純動機挽留她的結果。那個時候本小姐所犯的過錯，使得零背負上非常辛苦的重大責任。
「零，果然還是本小姐來擔任管理者──」
「不，克蕾雅。不行。」
零中途打斷本小姐，並搖了搖頭。就好像她能夠看見本小姐的內心一般。
「覺悟不夠深的話，可沒能力擔任管理者。你不需要急著迴答，請好好想清楚以後，再給我答覆吧。」
說完，零收起全像投影電腦，離開了房間。
本小姐隻能無力地目送她的背影。
◆◇◆◇◆
「唉，taim，本小姐到底該怎麽辦才好呢……？」
一邊對taim和她的納米機械相關設定進行調整，本小姐一邊彷佛在自言自語般地喃喃說道。
輪迴係統已經接近完成，人類終於即將進入最初的休眠期。靈魂的量子化不需要對每個人一一進行掃描，而是由散布在全世界的taim分體自動去完成。taim的分體是一種乍看之下外觀有如石頭的物體，卻具有自我修複機能和增殖機能，以及發動魔法的機能等等。也是預定將來在魔法文明中被稱為「魔法石」的東西。大的可以大到好幾公尺，小的隻有奈米大小，各自都能夠透過無線方式來連接。
魔法文明的世界設計是零所擔任的。她以前說過的玩笑話居然成真了，參考那個少女向遊戲的世界來打造出魔法文明的世界。在模擬器中所看到的魔法世界，簡直就像電影中的場麵那麽不可思議。
另外有個問題在科學文明也同樣會遇上，那就是在文明成長到一定階段時，人口數量會超越目前地球的總人口，多出來的部份，是以封入人工靈魂的人物來代替。我聽說這種人工靈魂是複製taim的基本設計再加上實際人物的量子數據混合製作而成，但是詳情隻有零知道。
就這樣，距離計畫啟動逐漸進入倒數計時的階段，本小姐卻依然還沒給零關於管理者問題的答覆。
「你有什麽好猶豫的呢，克蕾雅？能跟喜歡的人永遠在一起，應該也符合你的願望才對吧，不是嗎？」
「別隨便亂講，taim。這問題並沒有那麽單純。」
一身背負起人類的存亡──越是思考這件事的意義，本小姐就越是無法簡單答應這個工作。
「克蕾雅就是想得太嚴重了，你隻要多學學零那樣忠於自身欲望而活就好了。」
「零哪有忠於自身欲望啊？」
本小姐也是一起生活以後才知道，她是一個利他性很強的人。會為了研究以外沒有其他能力的本小姐，把家事全部一個人包了，用錢的方式也是以花在本小姐身上為優先。甚至連性生活也一樣，總是在想辦法逗我開心。哎呀不好，最後這句是多餘的。
「怪了？原來你不知道喔？零之所以做出這個輪迴係統，都是為了克蕾雅啊？」
「……咦？」
「taim，別說多餘的事。」
打斷taim繼續說的人是零。
「為什麽不說呢，零？這行為很美好不是嗎？」
「一點都不美好，連我自己都覺得這自私度max會讓人看不下去好嗎？」
「這個一般就叫做『很像是人類會做的事』吧？」
「你啊，還真的是多餘的知識懂得越來越多……」
「感謝你的誇獎，我感到非常惶恐。」
「這不是在誇獎你。」
把本小姐忘在一邊，零和taim聊了起來。
「唉，零。為了本小姐才做出這個係統是什麽意思──」
「taim在胡說八道而已，請忘了吧。」
「可是……」
「請忘了吧。」
「……好吧。」
雖然還是有點在意。
「對了，克蕾雅，你今天身體狀況如何？」
總覺得最近這陣子，零很頻繁地在詢問本小姐的身體狀況。
「沒什麽問題。本小姐還年輕，身體不會那麽容易突然出狀況啦？」
「說的也對，沒事就好。不過，如果身體有什麽異常變化的話，請馬上告訴我喔。」
零的表情非常認真。因此，本小姐突然察覺其中有異。
「唉，零。你是不是有什麽事瞞著本小姐？」
「太多了。」
「果然啊……不是問這個啦。關於本小姐的身體狀況，你有什麽隱憂，是吧？」
「沒有啊？」
那麽，為何會那麽在意本小姐的健康狀況呢？本小姐變得有點不安，於是改為跟taim詢問。
「taim，本小姐的健康狀況有出現什麽壞征兆嗎？」
「我不能迴答這個問題。」
「……咦？」
怎麽迴事？
「taim，為什麽你不能迴答？」
「因為我被禁止迴答。」
「被誰禁止？」
「這問題我也不能迴答。」
taim隻是重複表示她不能迴答。但是，這其實跟已經迴答了沒有兩樣。
「零，是你禁止的對吧？」
「……」
「taim的管理權限已經讓渡給你了，能禁止本小姐從她那裏獲知自己情報的人，除了你不會有第二個人。」
「……」
零把視線移開，沉默下來，不肯迴答。
「零，看著本小姐。」
「……」
零看向本小姐。
「為什麽不肯告訴──」
就在此時，視野中突然搖晃起來。
「克蕾雅！？」
零的臉看起來變得歪七扭八。到底是怎麽了，本小姐？
「taim，跟醫療部聯絡！」
「已經聯絡了。」
「等等，taim。難不成這是──」
「是的，比原本計算的時間還要早……」
「怎麽會……！」
唉，零。
你在說什麽呢？
聽不太到。
「克蕾雅……振作一點……沒有你的話，就算人類能存續下去也沒有意義啊。」
檢查的結果並不好。本小姐身上被檢驗出跟現存所有疾病都不符合的全新病原體。
「不要緊的，克蕾雅。我們已經透過美國向聯合國提出讓輪迴係統提前啟動的意見。你也可以一起前往未來。」
零一邊握住本小姐的手，一邊用柔和的聲音說。
「不行喔，零。係統的最終檢查還沒結束對吧？這可是將來要運行數億年的係統耶？絕對不能有任何問題。」
迴握她的手，發現到能使出的力量已經微弱到連自己都感到吃驚的程度。
「最終檢查隻是存在於名義上的環節罷了。我不會有失誤的。就像你也說過的，我可是天才啊。」
說到這，零露出一個惡作劇般的笑容。不，大概有在笑吧。已經看不太清楚了。
「是啊。你是天才。所以……就算隻有一人也肯定沒問題。」
雖然留下你獨自一人會有點擔心，但是你的話一定沒問題。畢竟你是個堅強的人。
「我不答應……不要啦……別丟下我一個人，克蕾雅。求求你……」
零……對不起。可是，最後這一刻能在你懷裏，實在是太好了。
「……對了。現在的話還來得及！taim，使用任何方法都可以！把克蕾雅的生命再延長一天！」
「為了作啟動輪迴係統的準備，我的機能已經設定好了優先對象──」
「管理者可是我！我以最高權限擁有者的身份命令你！」
「命令收到。」
唉……唉，零……在哪……？感覺不到你的溫暖。
好可怕……好寂寞……
「等我，克蕾雅！我一定會救你！因為，就算拯救了不包含你在內的所有人類，也毫無意義──！」
墜入一片黑暗中。
直到剛剛都還感受到的寒冷，終於也感受不到了。
應該能聽到的聲音，現在也距離很遠。
心中的痛
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楚，也逐漸在變小。
有什麽……有什麽非傳達出去不可的事。
那是，那明明是非常非常重要的一件事。
可是全都被黑暗給吞沒，之後連意識也終於變得支離破碎。
──我愛你，打從心底愛著你。
那是想對誰說的話呢？
如今已經，什麽都不知道了。
◆◇◆◇◆
（※最開始的大橋零視點）
我離開克蕾雅的病房，來到研究室的最底層。這裏放著taim的大型主機。我急躁地完成了id認證後，對著taim的使用介麵大喊：
「taim，啟動永劫迴歸輪迴係統！」
想救克蕾雅，隻剩下強行讓她進入輪迴係統這個方法而已。考慮到靈魂的量子化所需的作業時間，已經沒有多餘的時間了。
「聲紋認證、虹膜認證確認通過。確認是管理者大橋零。警告。強烈建議啟動最好取得美國政府和聯合國秘書長的許可。」
「沒時間了！別管那些，快一點！」
如果還要悠哉等到上麵許可的話，克蕾雅早就先死去了。
最開始知道克蕾雅有可能會被未知的病魔侵犯，是一個偶然。當時我和克蕾雅是在人類存續係統的開發初期階段，被暫時托管taim的權限。
克蕾雅應該是完全沒注意到，但其實在那時我就已經愛上克蕾雅了。要說是一見鍾情也行。她完美符合我喜歡的類型，每次在研究室看到她無防備的姿態時，我就會心跳加速。
偷看克蕾雅的健康資料，其實隻是一時好奇。可是，注明在健康檢查的病曆上的一行記述，卻讓我有不祥的預感。我命令taim定期報告關於這方麵的狀況，很不幸地，我的預感真的應驗了。
數值一天變得比一天差。這數值所代表的是病原體的感染機率，所以跟特定疾病的惡化狀況是不同的概念。我雖然曾詢問taim，然而taim表示她自己也不清楚。總之，克蕾雅正處於「罹患未知病魔的機率一天比一天高」這種奇怪的狀態下。
隻要罹患的病魔不是致命性的就好。幸好，二十一世紀末期的醫療技術非常發達，從前被認為是不治之症的疾病，幾乎都能夠治好了。可是，如果隻是這種程度的疾病，taim不可能會看不出來才對。
我苦思許久。到底該怎麽做才不會失去這位我心愛的人呢？我想讓這段戀情成為永遠。
因為這個原因而誕生的，就是永劫迴歸輪迴係統。
「確認。本係統在啟動後，就無法停止。真的要啟動嗎？」
「確定！」
「進入啟動程序。管理者請按正確步驟插入啟動鑰匙。」
我把掛在脖子上的啟動鑰匙拿下來，插入taim的主控台。
「最終確認──不後悔嗎，大橋零？」
「不會有比失去克蕾雅更讓我後悔的事了！」
「確認完畢，距離係統啟動還有六十秒──」
我轉動鑰匙之後，taim的機體開始發出振動和聲響。之後智慧手機有電話打來。
「零，怎麽迴事！輪迴係統的啟動還沒獲得美國的許可──」
所長打來的。八成是看到係統啟動的通知，所以慌忙要跟我聯絡吧。我什麽都沒有迴答就把電話掛斷。接著直接把智慧手機的電源也關掉了。
「這麽一來……這麽做就能讓克蕾雅得救。克蕾雅也可以一起輪迴了。」
我因為一下子整個人放鬆而當場跌坐在地。
意識也變得朦朧。是靈魂的量子化開始了。
「克蕾雅……要永遠在一起喔。」
再次恢複意識時，我發現身處於陌生的場所。周圍一整片都是星空……或者該說，彷佛宇宙般的光景充滿了視野。我一個人孤單地站在這片景色的中心。
「這裏是……？」
「是管理者的房間喔，零。」
隨著迴應的聲音，我的眼前閃爍著淡淡的光芒，接著光芒中出現了一個宛如妖精般的女孩。有著一頭銀色頭發和赤紅色的瞳孔──這副模樣我曾看過。
「taim……」
「恭喜你，零。永劫迴歸輪迴係統順利啟動了。現在，人類正在移行至休眠期。」
「克蕾雅呢！？克蕾雅有趕上嗎！？」
我向taim質問比起任何事都還重要，非確認不可的問題。
「請放心，克蕾雅的靈魂也平安地被加入係統中。」
「太好了……」
我，趕上了。這麽一來，克蕾雅也能永遠活下去了。
「零，很抱歉打擾到你的空想，但請別忘記你身為管理者還有工作要做。尤其是現在才第一輪，必須要完成的工作可非常多喔。」
「交給我吧。我會做到萬無一失。」
（插圖006）
接下來要製作世界的框架，這是未來要跟克蕾雅一起度過幾億年的世界。不做到完美無瑕可不行。
「那麽，零。首先為了構築魔法文明，請先控製好各種奈米機械的設定和分配。」
「嗯。」
為了克蕾雅，非加油不可。
之後有好一陣子，我都埋首在工作中。
正如taim所說的，必須完成的工作非常多。以大幅更改地球環境為首，必要的工程多達數萬件。我借用taim的力量，一件一件確實地完成這些工作。
「零，果然把管理工作集中交給一個人處理還是太勉強了吧？就像克蕾雅以前也曾說過的，由集團擔任管理者的話，就能夠更有效率──」
「這件事我們已經討論過很多次了吧，taim。而且管理者是獨立在輪迴係統之外的存在，所以必須把人數控製在最小限度──早就得出這個結論了才對。」
「可是……」
「我還不要緊。而且幸運的是，還有你能陪我。」
假如現在真的隻有我獨自一人的話，我一定會無法忍受孤獨，甚至可能患上心理疾病也說不定。不過，如今有taim陪我說話，她還會拿出以前克蕾雅她們的記錄給我看，也會好言安慰我，所以目前來說，我還沒事。
「接下來才真的辛苦呢。也不知道隻有我一個人支援你能否奏效……」
「會擔心的話，就盡快完成必要的工作，讓我也進入休眠狀態吧。趕在我的心靈起變化之前弄好。」
「……這樣或許是最好的對策也說不定。」
接下來即將持續幾億年的輪迴間，我將會接受taim的精神療護。具體來說，我打算把我自己除了管理工作必要，還有跟克蕾雅有關以外的其他記憶，慢慢地進行調整、統合、刪除的處理。如果不進行這種處理，我的精神大概會生病吧。
幸好，我在精神變得異常之前，成功把所有該做的工作都完成了。體感上隻過去幾年。這個地方時間流逝的感覺很曖昧，無法感覺到正確的情況，但是實際上地球的時間似乎已經過去幾十年了。
我躺進冷凍睡眠裝置裏，和taim進行就寢之前最後的對話。
「那麽，taim，魔法文明準備好了以後，可以麻煩你叫醒我嗎？」
「我知道了，零。工作辛苦了。等到魔法文明開始的時候，就會再次見麵吧。晚安。」
「晚安，taim。」
就這樣，我進入漫長的睡眠中。
「──床……」
「唔……」
有聲音在唿喚我沉入深眠中的意識。
「零，請起床。」
「唔……嗯……？」
到底經過了多長的時間呢？我在taim的唿喚下，再次在星空中醒了過來。
「taim……？」
「早安，零。差不多要讓魔法文明開始了。請你進行最後的檢查。」
「……知道了。」
照理來說冷凍睡眠跟普通的睡眠應該不一樣，但我卻覺得特別困。因為連洗臉用的設備也沒有，所以我先等待意識清醒過來。
「當作提神用，要不要眺望一下魔法文明的世界呢？」
「拜托了。」
黑暗中浮現出全像投影的螢幕。我被顯示在上麵的世界新麵貌──給吸引了目光。
「真驚人……」
參考revolution的世界觀所建造起來的新世界，成功讓自然環境迴複。平均氣溫和降雨量等各種氣候參數也很安定。
「人類的繁榮還沒開始。目前世界的主角是動物和植物，以及魔物。接下來人類初期的文明將會開始，我們會引導他們走向魔法文明。」
「終於，要開始了呢。」
這是輪迴的後半部分。
「開始進行最終檢查吧。零，請監督。」
「嗯，開始吧。」
先說結論，世界確實順利再生了。差點終結科學文明的環境破壞，也因為有taim控製下的奈米機械和各種自律型機器人進行工作，而得以成功再生。這麽一來，人類要再次發展文明就不會有問題了。
「那麽，零。人類的靈魂要開始解凍了。」
「作為容器的肉體也好了？」
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「是的，已經準備好了。而且跟原本科學文明時的肉體比起來，有把新的肉體對魔法的適性進行提升。」
「ok。那就開始進行解凍吧。」
「遵命。」
就這樣，將來會發展成魔法文明的第二文明開始了。在初期階段時，其實跟科學文明一樣，都是過著原始生活的文明，但在taim的調整下，漸漸地把文明發展起來。然後在文明發展到接近中世紀歐洲的程度時，讓人類發現魔法石──也就是taim的小型終端之後，人類的魔法文明就此綻放。
「很順利呢，零。」
「嗯，甚至順利到有點讓人害怕。克蕾雅的靈魂被解凍，是在什麽時機？」
「預定是在魔法文明進入黎明期後再過一陣子的時期，已經快到了呢。在那個時間點會讓你也一起轉生。」
「知道了。」
這一刻終於要來了，可以跟克蕾雅重逢了。好漫長。真的好漫長。
「時間差不多了。零，祝你武運昌隆。」
「怎麽會用這種祝福，又不是去打仗。」
「愛情不就是戰爭嗎？」
「你又學到那些奇怪想法了。不過，我出發了。」
就這樣，我從管理者的房間降落到地球上。
「區區平民居然敢坐在本小姐旁邊，搞清楚你是什麽身分！」
等到我的意識恢複時，眼前是位有著一頭明顯特征發型的女性。比我記憶中的她還要年幼。但，毫無疑問地，她正是──
「喂！？你、你在做什麽！？放……放開本小姐！」
我忍不住擁抱住她。終於，再次遇到你了！
「克蕾雅。」
「區區平民不準直唿本小姐的名字！」
「你說得對！那就稱為克蕾雅大人！」
「都好啦，放開本小姐！」
就這樣，我和克蕾雅一起開始了在魔法文明中的第二段人生。
◆◇◆◇◆
（※最開始的大橋零視點。）
「零……本小姐差不多要離去了。」
即使彼此都已經變成滿臉皺紋的老婆婆，對她的愛意卻一點都沒有改變。緊握住正在對我告別的克蕾雅的手之後，我迴答：
「還會再見麵的，克蕾雅。」
「對……先去天國……等你……了。」
留下這句話，克蕾雅咽下最後一口氣。房間中隻有我跟她在。雖然是連結婚都不被認可的關係，但是對我們來說這樣就好了。
在魔法文明中的生活很充實。帶著原本應該在革命時死去的她逃離，我們墜入愛河，然後兩人一起走過人生。雖然跟家人走散而失去聯絡，但是也交到了很好的新朋友，所以並不寂寞。
更重要的是，我們彼此深深相愛。我可以斷言，這是一段無可挑剔的幸福人生。
克蕾雅的靈魂再次量子化後，被記錄進taim之中。盡管會失去記憶，然而等到科學文明再度開始時，想必她就會以克蕾雅弗朗索瓦的身份，再活一次人生。
「taim。」
「有什麽事？」
自從克蕾雅病倒之後，為了有更多時間陪伴她而雇用的女傭，以平坦的聲音迴答道。taim身為曆史的調整者，在任何地方都能冒出頭來。
「我也在此結束這一輪的人生。」
「你確定嗎？根據演算，你應該還有幾年壽命才是。」
「無所謂。沒有克蕾雅的人生根本毫無意義。」
「遵命。開始進行量子化。」
我鑽進已經沉眠的克蕾雅旁邊，跟她躺在同一件被子裏麵。擁抱著她的身體，閉上眼睛。她的身體還溫溫的。
「過得很開心呢，克蕾雅。」
下一輪的人生見。
「歡迎迴來，零。」
「我迴來了，taim。」
迴到管理者的房間後，我又再一次開始進行身為管理者的工作。
旁觀過魔法文明的終結之後，把人類再次移行至休眠狀態，等待科學文明的開始。
「taim，我在此宣言，要使用管理者權限介入曆史。」
「警告。介入的程度如果太大，可能會造成曆史產生深刻的扭曲。」
「我在介入時會巧妙避開這問題。」
我開始對曆史進行新的調整。
「零，你打算做出何種介入？」
「改變克蕾雅和我的人生。具體來說，就是變更出生的時代和死因。」
我把克蕾雅和我出生的時期從二十一世紀後半改成二十一世紀前半。關於克蕾雅的死因雖然仍謎團重重，但taim也在輪迴這段期間不停重複進行自我修改，性能提升得更高了。taim目前已經追查到，成為克蕾雅死因的那種病原體，在二十一世紀前半的世界中並不存在。
「在進行這項變更的情況下，你們兩人的相遇將會變成三十五歲以後才會發生。」
「這種程度並不要緊。跟她認識之後，我們會盡力長壽一點。」
我一邊夢想著跟科學文明中的克蕾雅過的新生活，再一次躺進冷凍睡眠裝置。等到再次清醒時，已經是幾千年後了。
「taim……現在的地球是在哪一段曆史？」
「即將進入一九九零年。換算成日本的曆法，就是昭和年號剛結束，平成年號剛開始的時期。」
「那麽，時間差不多了呢。」
「是這樣沒錯。這一次要把你轉生到幼年時期開始，沒有錯吧？」
魔法文明那時候，是轉生到在學院中跟克蕾雅初遇那個時間點開始。
「對。因為我想體驗看看二十一世紀前半的日本。」
「遵命。祝你武運昌隆。」
「所以說，我不是去打仗啦。」
在taim的目送下，我轉生到日本。我轉生的，是一個非常普通的一般家庭。是前世我隻在資料中看過，「平成」這個時代的家庭。這是處於還留有濃厚古風，被稱為「昭和」的時代，跟我生活的那個時代價值觀已經固定下來的新時代之間，後來被稱為過渡期的一個時代。
父母在目前這時代是比較罕見地各自有工作，我下麵還有個弟弟。我對於弟弟這樣的存在覺得很新鮮，非常主動地照顧他。父母忙於工作，所以家事絕大部分幾乎都是我在做。也因此，我的廚藝比起前世更加進步了。
至於學校生活，我並不太適應。在這個時代，霸淩這種行為還沒有被看作是犯罪行為，我經常被團體給孤立在外。幸好，想學什麽都能學習，運動方麵也還可以，所以並沒有成為表麵的霸淩對象，但卻被其他人的團體所排擠。一直等到上大學以後，才交到第一個朋友。
即使如此，我也不在乎。這是因為，我有遲早必須相遇的人存在。
從大學畢業後，我進入貿易公司就職。雖然對跟時代脫節的雇傭關係──也就是俗稱「社畜」的工作方式很感冒，但我也隻能告訴自己「這都是為了和克蕾雅再次相會」，不斷忍耐。
然後在幾年之後，克蕾雅和我在談一筆生意的時候重逢了。
「你好，初次見麵。我是克蕾雅弗朗索瓦。今後請多指教。」
說著一口完美的日語，這一世的她成了一名精明幹練的女強人。在這個時代，克蕾雅的發型當然就不是法國卷，而是我最熟悉的留長直發的金發。看到並未穿白袍的她，感覺很新鮮。我們兩個剛開始隻是工作上的往來，之後覺得很談得來，不到一年就開始交往了。
這次的克蕾雅，雖然一開始對同性戀麵有難色，但是看來她果然有雙性戀的資質吧。很快地就適應了跟我之間的關係。
「我愛你，克蕾雅。」
「嗯，本小姐也愛你，零。」
為了避免犯下跟前世相同的錯誤，我積極地用言語向克蕾雅表達愛意。克蕾雅對於我的愛情也逐一迴應。縱然偶爾也會吵架，不過我們的交往很順利。就算相遇的時期稍微晚了些，然而她沒有被不明的病魔纏上病倒，而是順利活到本身壽命結束。
「本小姐……這輩子都很幸福喔……」
「嗯。」
「謝謝你，零……本小姐的……零……再會了。」
「這隻是短暫的分離。我們還會再會的。」
我目送她離世。她的最後一程非常安穩。等到克蕾雅去世後，我也轉生了。
這樣的情況反覆進行了好幾次。正如我當初所計畫的，我成功獲得跟克蕾雅之間永遠的戀愛。
不管重複多少次，都不會有完全相同的狀況出現。在科學文明世界也好，魔法文明世界也罷，我們每一次的戀愛，都會逐漸出現不同的發展。即使如此，隻有我們兩人開始交往，一起走到人生最後這一點沒有改變。我每次都能獲得新鮮的感受，享受跟克蕾雅次次都不同的戀情。
一切都進行得很順利，我是這麽想的。人類可以永遠延續種族的曆史，我本身也可以永遠跟克蕾雅談戀愛。完美地把工作完成了，我是這麽想的。
情況開始出現異常，是在過了一陣子之後。
「………真是
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我心中感到動搖。因為完全搞不懂現在到底是怎麽迴事。的確，魔王的臉長得跟我一模一樣，就連魔法的特征也跟我很像。但是，這種事情真的有可能嗎？
並未理會呆然站在一邊的我，克蕾雅大人繼續說了下去。
「雖然聽說過在這世界上有好幾個跟零長得很像的人，但你顯然並非這種情況。你就是零緹拉本人對吧？」
雖然不知道有什麽根據，但是，克蕾雅大人似乎很肯定自己的這個想法是正確的。
一陣沉默過後。
「……真不愧是克蕾雅大人。」
魔王輕聲開口道。聲音已經不是直到剛才為止那種彷佛老人和小孩的聲音合成在一起的奇怪音色，而變成了熟悉又親近的聲音──也就是我的聲音。
「這到底是怎麽迴事，魔王？」
「我並不打算說明。反正你將會在這裏死去。」
魔王拒絕迴答我提出的問題。
「就算是本小姐來問，答案也一樣嗎？」
「是的，對此我非常抱歉。」
「你竟然想反抗我嗎，零？」
克蕾雅大人用高高在上的態度逼問道。魔王則是以似乎覺得很耀眼的表情注視著她，迴答道：
「您真的是一點都沒變呢，克蕾雅大人。不管在何時，真的都好美。」
說到這邊，臉上露出一抹似乎很寂寞的微笑。
「不過，那也到此為止了。所有的一切，都會在此終結。」
「意思是要殺害本小姐嗎？零，你能做到？」
「我無法殺害你。所以，我交給柏拉圖處理。」
魔王的目光看向站在後方待命的柏拉圖。柏拉圖用隨便的語氣迴答「知道了」。
「無論如何都得動手嗎？」
「是的。」
「戰鬥以外的選擇呢？」
「不存在。」
「這樣啊……」
克蕾雅大人露出像是感到生氣，又像是在哭泣般的表情歎了口氣。
「本小姐可不會那麽容易被打倒喔？」
「其實別做無謂的抵抗，可以讓你在毫無痛苦的情況下結束呢。」
「說話真是沒禮貌。是因為管教不夠的關係嗎？」
「拖延時間就到此為止吧，克蕾雅大人。」
「……哼。」
雖然克蕾雅大人的語氣很強硬，但那隻是表麵上罷了。仔細看就可以發現，她的肩膀正在顫抖，嘴唇也整個都發青了。
「瑪娜莉亞大人，無法發動咒文破壞和支配者嗎？那個家夥，似乎也是我呢。」
我向瑪娜莉亞大人悄聲問道。
「雖然魔力構成確實很像，然而那個跟你完全不同。這麽說對零有點不客氣，但根本就是不同次元的水準。」
連最猛的瑪娜莉亞大人也無能為力嗎？這下子真的是無計可施了。
「你們可以盡情抵抗。等你們灰心放棄以後，再殺掉你們也不遲。」
魔王冷酷地發出死刑宣告。
「喂喂喂，打情罵俏也給我差不多一點。」
一個明朗快活的聲音響徹四周，在這場合甚至顯得突兀。同一時間，一道強烈的光束命中魔王的位置。
「……！？」
魔王雖然緊急擺出防禦姿勢，但沒多久就被光之奔流給整個吞沒。這道光跟地水火風其中任一種魔法的顏色都不同，隻帶著純粹的白色，逐漸侵蝕魔王的黑色魔法障壁。
「……」
在光之奔流消失後，出現在眼前的，是魔法障壁被打散，魔王單膝跪地的景象。仔細再看，可以發現魔王擺出防禦姿勢的手臂受傷了。明明我們之前完全無法給她造成任何損傷。
「如何啊，零？不對，該稱唿你魔王嗎？算了，無所謂。我所構想出來的這玩意，有點痛對吧？」
說話的人是一位獨臂的男性。身上穿的不是帝國的軍服，而是保亞的軍服。
「羅德大人！」
「嗨，克蕾雅。看來情況好像變得很有趣，我來助陣了。」
說完這句話，前保亞王國第一王子羅德保亞露出自信的笑容。
「是你啊……」
魔王用帶著幾分不耐煩的語氣說著，看向羅德大人。
「沒錯，就是我。嗨，零。雖然你從以前就是個有趣的家夥，但是居然還會變成魔王，這也未免太過有趣了吧。」
「……你這人真的無法察覺周遭氣氛呢。難道認為隻是讓我受到這種程度的傷，就能夠戰勝我嗎？」
「剛剛可是把出力降低不少之後才發射。最大出力遠遠不隻這種程度喔？」
羅德大人和魔王之間火花四濺。
「羅德大人，剛才那是魔法嗎？」
「沒錯。是我所開發出來的新魔法。雖然並非由我本身所射出，詳細說明等之後再說吧。」
羅德大人再次注視著魔王，說：
「既然都敢自稱是魔王了，大概不管在視覺和聽覺方麵都優於人類吧？那麽你應該有注意到才是。保亞的援軍再過不久就會趕到了。」
「……」
「就算你是再怎麽強大的存在，同時應付懸殊的兵力差以及我這個魔法，怎麽想都是一步臭棋吧？」
「……」
麵對口氣無比從容的羅德大人，魔王什麽都沒有迴應。
「你這混帳……對魔王大人說話時用那什麽態度？魔王大人，請讓我出手。這些家夥，我一個就綽綽有──」
「先不用了，柏拉圖，這次先撤退吧。」
「魔王大人！」
「你有異議嗎？」
「……嗚。」
隻用一瞥讓柏拉圖閉嘴後，魔王轉過身去。
「喂喂，難得我都來了，約會居然到這邊就結束喔？再陪我玩一下吧。」
「你也是一點都沒變呢，羅德大人。不是跟你說過嗎？糾纏不休的男人最惹人厭囉。」
「喔，是嗎。……你還真的是零啊。」
「是的。」
麵對語氣變得更加寂寞的羅德大人，魔王的表情卻依舊冷淡。
「克蕾雅大人，以及我。不會再有這種情況了。下次一定會殺掉你們。」
拋下這句話後，魔王帶著柏拉圖飛向東邊的天空。魔王雖然沒有翅膀，但似乎同樣也能飛行。真是個在各方麵都遠超正常水準的家夥。
「羅德大人，我們被你救了一命。」
「我也要道謝。謝謝你，羅德大人。」
「別在意。還好有趕上。」
羅德大人爽朗一笑之後，換了個表情，接著說道：
「話又說迴來，那到底是怎麽迴事？零居然是魔王？」
「本小姐也不清楚詳細情況。但是，就本小姐看來，那個毫無疑問是零緹拉本人沒錯。」
克蕾雅大人斷言道。
「既然是克蕾雅你的判斷，想必不會錯。問題就在於她跟這邊的零有什麽關係。」
「是這樣沒錯……零，你有想到什麽嗎？」
克蕾雅大人問道。
「不，完全沒有。根本毫無頭緒。」
說到底，我甚至連魔王這個存在都不知情。就算說魔王本人就是我，也隻會讓我更加混亂。
「我們還是先帶這支隊伍移動吧。他們是來自帝國的難民，對吧？」
「是的，說得對。本小姐都忘了這迴事。」
我們現在還在帶領帝都居民避難的途中。
「來自保亞的援軍也會幫忙警備。就算魔王再度來襲，我想應該多少也能支撐久一點才是。」
「非常感謝。」
就這樣，之後我們專注於誘導避難民眾。幸運的是，之後一直到避難完畢，魔王都沒有前來襲擊。
但是，我腦中有一大堆疑問。
為何被稱作魔王的存在，真麵目會是我？
為何她會企圖殺害克蕾雅大人和我呢？
還有最根本的，在這個世界，我到底算是什麽呢？
因為有著禦宅族特有的思考過度柔軟的腦袋，當初很自然就接受了的異世界轉生這迴事，如今卻成了我首次對此事感到疑問的瞬間。
◆◇◆◇◆
帝都撤退戰遭受的被害比想像中還要輕微許多。在人命方麵，喪命的幾乎都是士兵。而且還是擔任殿後工作的一部分士兵而已。一般市民幾乎都沒有遇害，考慮到目前事態的嚴重性，我認為被害這麽輕微其實是值得高興的事。
但是，有人喪命這個事實終究無比沉重。以朵菈西亞為首的戰死者，不隻是納阿帝國的國民，連周邊各國也都主動表達了追悼之詞。他們可不單隻是保護了納阿帝國國民的性命，而且還從魔王和魔族這種全人類的威脅手上，保護了全人類的安全。雖然我非常反對把殉職這事加以美化，但是對於這群賭上性命隻為了達成自己職責的人們，我也不吝於表示哀悼之意。
「好啦，來討論一下關於今後該怎麽做吧。」
瑪娜莉亞大人這句話，拉開了會議舌戰的序幕。
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這裏是跟保亞國境交界附近的納阿帝國都市祖魯克。這原本是帝國為了跟保亞進行戰爭而建造的城塞都市，現在則成為跟魔族抗戰的最前線。我們借用這座都市的行政設施大會議室，在裏麵一起商量今後的方針。
出席者幾乎都是之前撤退戰的參加者。克蕾雅大人和我當然在內，蘇塞代表是瑪娜莉亞大人、阿帕拉奇雅代表是威廉陛下、保亞則是賽因陛下、多魯大人以及羅德大人、納阿代表是菲莉妮與希爾達、精靈教會則是由優大人、米夏以及莉莉大人出席。這一間大會議室中齊聚了保亞周圍的主要國家以及宗教團體的要人，顯得有些壯觀。
「魔族們的動向如何？」
「關於這問題，就由我來說明吧。」
迴答瑪娜莉亞大人問題的人，是希爾達。
「從斥侯那邊傳來的報告顯示，魔族在占領帝都後，似乎暫時停止了大軍的行進。」
「帝都的被害狀況如何？」
「關於這個……有收到很不可思議的報告。都市的建築物和設施幾乎沒受到任何損害。雖然敵人有在搜刮糧食，但卻未觀察到敵軍有做出隨意破壞的舉動。」
「……那可真是詭異啊。」
賽因陛下皺起眉頭。
「不不不，都市沒被破壞應該是值得慶幸的事。這樣一來，從魔族那邊奪迴都市之後，將來要複興就比較容易了。」
「比爾，現在應該要先思考如何擊退魔族的辦法。要複興也該等到這事成功之後再說。」
對於威廉陛下隨口說出的發言，多魯大人苦勸道。
「不知道驅逐魔族用的結界，現在變成什麽狀況了？」
隻要城鎮並未遭到破壞，那結界應該也還健在才是。
「不，結界似乎還是遭到破壞了。我有收到報告，原先分別在帝都東西南北各自設置的魔法石，無論是哪一個全都已經遭到破壞了。」
「那麽，難道魔族也打算入駐帝都嗎……？」
聽完希爾達的說明後，克蕾雅大人開口提出疑問。
「是的。現在，魔王和柏拉圖似乎都待在王城裏。」
「拉底斯呢？」
「不明。雖然也有可能待在魔族領地中留守……」
「……看來無法樂觀呢。」
畢竟朵菈西亞已經不在了。我們必須在沒有她的情況下，對付剩餘的兩名三大魔公以及魔王不可。
「菲莉妮，帝都變成戰場的可能性很高，這樣也沒關係嗎？」
「……」
雖然瑪娜莉亞大人向她詢問，但是菲莉妮卻隻是一臉恍惚，沒有迴應。
「……菲莉妮陛下。」
「啊……抱歉。有什麽事呢？」
被希爾達搖了搖肩膀，她似乎才總算迴過神來。
「畢竟您的母親大人才剛過世不久……可以理解您現在覺得很難過。」
多魯大人一臉沉痛地表達同情。
「感謝你的安慰。可是，我不能隻顧著自己情緒低落。現在的我可是納阿帝國的皇帝。在這種地方停滯不前的話，會被母親大人取笑的。」
菲莉妮努力擠出笑臉，但是不管怎麽看，都隻讓人覺得她是在逞強。大概在她的心目中，朵菈西亞的存在就是這麽重要。
「關於帝都可能會變成戰場這問題，既然沒有其他選擇，也隻能接受。反過來想，能夠活用地利優勢，其實該感到高興才是。」
菲莉妮堅強地說道。可是她對人民向來充滿慈愛。做出會讓他們的生活場所被血腥弄髒的決定，想必她心中肯定感到非常難受才是。
「如何攻略帝都還能想辦法解決，真正的問題還是魔王啊。」
瑪娜莉亞大人深深地歎了口氣道。
「我收到的報告指出，魔王的真麵目其實是零，可是我無法理解這是什麽意思。所以到底是怎麽迴事？」
威廉陛下希望我加以說明。其實我也不是很清楚，就在我覺得難以迴答時──
「雖然不清楚實際上的詳細原因，但是，魔王的真麵目是零這一點，想必是不會錯了。」
本小姐可以保證，克蕾雅大人如此下斷言。
「可是啊，零不是就坐在那裏嗎？還是說，你想告訴我們，其實有兩個零存在嗎？」
「本小姐認為，恐怕真相就是如此。」
「……不會吧。」
威廉陛下苦笑以對。多魯大人也皺起眉頭，對克蕾雅大人表示：
「既然你會這麽說，那麽，這說法或許有猜中真相的一部分也說不定，然而同時存在兩個同一人物這種事，未免也太離譜了吧。」
「這確實是令人費解的事實。但是，魔王的真麵目毫無疑問就是零。」
克蕾雅大人以一副「本小姐就是知道」的態度堅持她的看法，一步也不肯退讓。
「……零你又是怎麽看呢？」
賽因陛下改為詢問我。可是，問我這問題，我也很難迴答啊。
「老實說，我不知道。魔王的容貌和聲音跟我很像。甚至可以說，根本就是我自己。可是，根據瑪娜莉亞大人的說法，魔王纏繞在身上的魔力，以及所用魔法的構成方式，跟我似乎不同。所以，或許也有隻是臉長得像的可能性──」
「絕對不可能。那個就是零。」
對於我開口提出的可能性，克蕾雅大人頑固地表示否定。
「真是傷腦筋。唉，老實說，魔王的真麵目其實無所謂，隻要能打倒就行了。可是，就現狀來說，要正麵打倒那個魔王實在非常困難。為了打倒她，希望能獲得相關情報呢。」
瑪娜莉亞大人表示，魔王的真麵目或許能成為線索也說不定。
「還有沒有人知道關於魔王的其他情報？教會有什麽訊息能夠指教嗎？」
威廉陛下向優大人詢問道。
「我想，教會的傳承中應該也沒有提到關於魔王這個存在。對吧，米夏？」
「是的，我曾經在因緣際會下翻閱過教會的古老文獻，裏麵對魔族雖然有詳細的記載，但我記得應該完全沒提過魔王的存在。」
「……就連長年跟魔族對立的教會也不知道啊。」
米夏的發言讓賽因陛下的表情變得有點難看，找不出解決的對策，眾人頓時陷入一片沉默。
「讓我來為各位解說吧。雖然不確定到底有多少人能夠聽得懂就是。」
這聲音突然在會場中響起。
「莉莉大人？」
出聲的人是莉莉大人。
「時機看來差不多了。終於成功把魔王本人拉到台麵上，那麽現在把真相說出來也就沒問題了。」
莉莉大人是以一種稱得上是天真無邪的語氣說道。
「教會不是應該不知道魔王的存在嗎──」
「不，零。現在說話的人可不是莉莉。」
「……啊。」
原來如此，現在的她恐怕是──
「你說是吧，使徒？」
被克蕾雅大人質問的使徒，露出一抹笑容之後肯定了這句話。
◆◇◆◇◆
「……使徒？她不就是莉莉利利烏姆前樞機主教嗎？」
賽因陛下一臉訝異地問道。
「初次見麵，賽因保亞。歡迎你遠從保亞跑呀來到這邊。」
「……看來真的是不同的人物呢。莉莉前樞機主教可不會說這種輕浮的玩笑話。」
「謝謝你的讚美，我感到很榮幸。」
彷佛在模仿演員謝幕一般，使徒用很誇張的動作行了一禮。
「克蕾雅，請說明一下。使徒是什麽意思？你們知道些什麽？」
多魯大人感到困惑而要求解說。克蕾雅大人向我投以一個眼神，我點頭示意她繼續說下去。為了今後著想，讓大家也都知道這件事會比較好。
「她是被人稱為使徒的存在。自稱是精靈神的同伴，擔任在台麵下調整這個世界的工作，以上都是她告訴我們的話。雖然到底有多少比例是事實無法確定。」
「百分之百都是事實喔，克蕾雅弗朗索瓦。」
對於克蕾雅大人話中略帶諷刺的說明，使徒像是覺得好玩一般插嘴補充道。
「諸位想要瞭解關於魔王的事吧？是我的話，就有辦法迴答。」
「哦──？如果真是這樣的話，那請務必告訴我們。不過，我也沒打算隨便聽信就對了。」
威廉大人用跟平常一樣的態度說道。
「想懷疑也沒關係。不過，我會說出口的話隻有事實。真的該擔心的，其實是我接下來講述的事實，你們幾位能夠理解到什麽程度。」
「……你難道想說我們的知識水準有問題？」
多魯大人用多少有些不爽的語氣責備使徒道。
「與其說是知識水準，不如說是文化水準──也不對，該說是文明的差異吧。雖然零緹拉肯定有辦法理解，所以應該不會有問題才對。」
使徒說到這裏時，眾人的目光全都聚集在我身上。沒啦，就算你說這種話，我也沒轍啊。
「使徒。魔王和你們這些使徒
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，為何會對克蕾雅大人和我有特別待遇呢？說實在的，我希望你別再用這種似乎別有用意的方式說話了好嗎？」
聽起來就像是喉嚨卡著什麽東西一般的說話方式，我已經厭煩透頂了。
「我很抱歉。那麽，我要開始說明了。可是，該從哪邊先說明好呢……」
「那就先由本小姐來發問吧。那個自稱是魔王的人物，果然就是零對吧？」
對於似乎正在思索該如何說明的使徒，克蕾雅大人拋出疑問。
「這是個好問題，克蕾雅弗朗索瓦。可是，這個問題的答案卻不簡單。魔王雖然是零緹拉，但是零緹拉卻未必會是魔王。」
「……你是在耍我們嗎？請你認真迴答問題。」
克蕾雅大人毫不掩飾心中的不爽。
「我並沒有任何想要耍人的意思，非常抱歉。在我的規格限製上，沒辦法無視邏輯一致性方麵的錯誤。」
「規格限製上？」
可能因為是個陌生詞語的關係吧，克蕾雅大人重複了一遍，表示疑問。
「意思類似於『設計範圍內』或是『設定內容上』，克蕾雅大人。」
「很陌生的詞呢。沒想到你居然會知道呢，零。」
「嗯，剛好知道。不過，這個詞真要說起來，其實是一種比較會出現在非人的物體──人工產物上麵的表現。」
「……你說什麽？那麽，使徒，你其實是──」
「直覺真準呢，零緹拉。沒錯，我並不是生命體，而是人工產物。」
「！？」
會議室陷入一片騷然之中。
「並不是生命體……？別說傻話了。不管從哪邊看，你都是人類啊。」
「這句話對我來說真是最好的稱讚，克蕾雅弗朗索瓦。但是，我並未撒謊。我是在一種名為科學的高等技術的發展下所誕生，毫無疑問是人工產物。零緹拉，以你的能耐，應該差不多可以猜出我的真麵目是什麽了吧？」
說出這句話之後，使徒用一臉笑咪咪的表情看著我。由科學發展所誕生，跟人類很相似的非生命體──
「你是ai──人工智慧嗎？」
「正確答案，零緹拉。」
使徒啪啪啪地拍手道。使徒是人工智慧？雖然猜中了她的真麵目，但是依然有許多問題想不通。
「ai？ai是什麽？」
「呃，這個嘛，是一種人工製造出來，有著很接近人類心思的物體。雖然純粹是人工物，但一般認為，高度的人工智慧，其言行舉止跟人類將沒有任何區別。」
隻不過，在我原本生活的時代，並不存在如此高度的ai，基本上是在虛構的故事中才會有的存在。
「為什麽零會知道這種事？」
「在以前曾經和您提過的那個我原本生活的世界中，這是很普遍的知識。在那個世界中，被稱作科學的文明非常發達，而非魔法。」
「剛剛使徒也說過類似的話呢。」
威廉大人似乎很感興趣。
「是的。在這種科學文明中所發展出來，把人心機能以人工方式重現的存在──就是人工智慧ai。」
我認為自己已經盡可能把所知的一切用最好懂的方式仔細說明，不知道是否能讓大家聽懂。
「大致上明白了。那麽，身為這一種ai的你會出現在這裏，代表零以前待的世界跟這個世界之間有某種關係囉？」
「啊。」
這倒是盲點。這麽一想的話，不是這樣還真說不過去。既然屬於科學產物的使徒會出現在這邊，那麽我前世那個地球跟這個世界之間，必然會有某種牽連。
「正是如此，克蕾雅弗朗索瓦。零緹拉……正確來說是大橋零所待過的那個世界，跟這個世界嚴格來說是同一個。」
「！？」
這是今天最大的衝擊。這個世界並不是……異世界？
「使徒，這意思是其實我並非異世界轉生嗎？」
「這句話有正確的地方，但也有錯誤之處。在相異的文明之間反覆進行轉生這一點雖然沒有錯，但其實都是發生在同一個地球上的事。」
盡管不是很懂使徒說的意思，然而我似乎並非單純的異世界轉生。至今為止我在不知不覺中堅信的大前提，輕易地整個崩潰粉碎。
「那麽，我為何現在會在這裏？原本隻是個社畜ol的我，為何會突然來到這個世界呢？」
「這件事必須按照順序來說明。零緹拉，首先請你先冷靜下來。你的心跳次數現在數據異常喔。」
這個使徒，都到這種時候了居然還在說風涼話。當我打算更靠近使徒找她算帳時──
「零，冷靜。你現在的臉上，是本小姐從來沒見過的可怕表情喔。」
聽到克蕾雅大人的聲音，讓我清醒過來。迴過頭去，看到的是正一臉擔心的克蕾雅大人。居然讓克蕾雅大人露出這種神情，我到底在幹嘛啊。
「……抱歉，剛剛情緒有點失控了。」
「這也難怪。畢竟事關你的來曆。」
說完，克蕾雅大人緊緊擁抱住我。柔軟的觸感和甜蜜的香味，讓我心中掀起的激浪逐漸平息下來。
「我想。既然都說明到這個地步了，幹脆請大家都來體驗吧。這樣做一定也比較快。」
「……你想幹什麽，使徒？」
克蕾雅大人維持著擁抱著我的姿勢，對使徒投以銳利的目光。
「接下來的部分，隻靠口頭說明的話，我判斷很有可能會讓人理解能力跟不上，所以想請各位直接去體驗一遍事情的開端和前後經緯。」
「體驗？你要怎麽辦到？」
「就這樣辦到。」
使徒的手指對著半空中比劃，接著光線畫出了複雜的紋路。
「零緹拉或許也知道這是什麽吧。接下來要請各位觀看的，是被稱作虛擬實境的影像。」
隨著這句話，我也眼前一黑，失去了意識。
◆◇◆◇◆
（※第一輪的克蕾雅弗朗索瓦視點）
「目前的進度如何了，克蕾雅？」
這句話與其說是在詢問，不如說是已經知道結果，而帶有責備的意思。
這裏是位於美國政府經營的研究設施中的研究所所長室。本小姐現在是被特意叫過來這裏的。所長室跟研究所的其他房間不同，裏麵的布置其實比較像一般企業的社長室。
我眼前這一位，是擔任這間研究所所長的人物。有著一副典型的盎格魯撒克遜人麵孔，年紀大約五十多歲。比起研究方麵的成績，更主要還是因為很有經營能力，才獲得所長的地位。
本小姐非常不擅長跟這個人打交道。
「……正在積極進行中。雖然得耗費比較多的時間，但本小姐的研究是──」
「我不想聽借口。你還沒做出成果，簡單說就是這樣對吧？」
打斷本小姐說話後，所長對本小姐質問道。
「留給人類的時間並不多。沒有那麽多空閑和金錢能夠悠哉地等待你的研究完成。」
「……非常抱歉。」
即便不甘心，但所長說的也有道理。這是因為，人類現在正麵臨著存續的危機。
「其實我對你可是很期待的，也給了你時間和金錢。可是，已經沒時間再慢慢等了。我必須給你定下一個期限。再半年吧。」
「怎麽能這樣！正如一直以來報告給您的，本小姐的研究不能從短期的觀點來看，而是必須用長期的眼光──」
「政府已經開始縮減研究資金了。那些家夥，終於還是開始考慮隻保護自己這件事了。」
「──！」
這意味著對大多數的一般人見死不救，隻要自己能夠逃走就好。而且目的地還是連是否存在都不確定的所謂宇宙的樂園。
「這一點已經決定了，請在半年以內拿出結果。」
「……遵命。」
本小姐雖然失意，卻還是走出所長室。冷氣開得很強的走廊，讓我的肌膚感受到比實際溫度還要更冷的感覺。
「怎麽啦，克蕾雅小姐？又被所長說了一頓嗎？」
返迴自己的研究室之後，同事蕾妮如此說笑。她是跟本小姐年齡差不多的研究員，有著一頭蓬鬆的亞麻色頭發，是一名個性開朗快活的女性。
本小姐沒有迴應她，把原本準備要拿給所長看的簡報資料丟在桌子上後，在自己的椅子上軟趴趴地癱坐著。
「……發生了什麽事嗎？」
可能是總算留意到本小姐的情況不對勁，同僚出聲安慰道。
「半年內沒有做出成果的話，似乎就要把我解雇。」
「什麽！？那樣怎麽可能來得及！？」
蕾妮臉色大變，發出彷佛尖叫般的聲音。
「本小姐也是這麽說啊。但是，所長卻完全不肯聽我解釋。」
「唉──讀文組的人就是這個不好。那些人對於
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真正的研究到底是什麽模樣，根本就一點都不懂。一定能夠確實獲得成果的研究這種好事，哪有可能會存在呢？」
蕾妮開始把心中的不滿列舉出來。其實她並不是要說所長的壞話，她隻是在向我表達她也有同感。
「謝謝你，蕾妮。我心裏舒服多了。」
「不用客氣。不過，這下可真是傷腦筋呢。隻有半年啊……」
「對。就算讓她全力運作，想在半年內弄好還是很困難呢。」
那個幾乎可以稱得上是本小姐的女兒。是本小姐花費半輩子作的研究集大成的成果。
「啊，那不是正好嗎？接下來你該怎麽做，你可以跟她問問看啊。或許可以得到什麽建議也說不定。taim在嗎──！」
說完，蕾妮從本小姐身上抓起白袍的袖子，拉著本小姐打開了前往研究室隔壁實驗室的門。
「你好，蕾妮。有什麽事嗎？」
說著一口完全不會讓人覺得是語音合成的流暢英語，她──taim如此迴答道。the artificial intelligence for mankind──簡稱為taim，她是為了解決人類麵臨的困境而被設計出來的最新銳的人工智慧。本小姐的研究就是把她製造出來，並使用她來拯救人類。
在二十一世紀進入終盤的現在，人類遇上了存亡的危機。從上個世紀開始就一直有人擔心的環境問題，直到現在都仍未解決，隨著氣溫上升，海平麵也跟著上升，近百年來，海岸線已經把陸地削去好幾公裏。夏季的氣溫已經升高到不穿空調服的話，頂多隻能活動個幾分鍾而已。冬季則是反了過來，溫度降至零下兩位數也理所當然的日子一直持續。
氣候變化直接衝擊到農作物，嚴重的糧食不足問題正在慢性化。在二十一世紀初期曾預估，世界總人口遲早會突破一百億；但現實卻是數量快速減少，現在已經到了全世界不足十億人的狀態了。殘存的幾億人也處於假如無法持續接受科學恩惠照顧，何時死絕都不奇怪的情況。人類對於很有可能成真的「滅亡」這兩字驚恐不已，卻也隻能顫抖著生活。
互看不順眼的各國政府在一開始還會彼此推卸環境遭到破壞的責任，但在局勢已經不允許為這種小事爭吵的危機意識影響下，最近幾年為了打破現狀而逐漸加強締結合作關係。這間研究所也是其中一環。然而，受到過度破壞的環境，早就已經嚴重到無法挽救了。雖然人類總動員起來尋求解決的方法，可至今依然毫無頭緒。
「克蕾雅，你好。找我有事嗎？」
在taim的機體前浮現的女性全像投影注視著我們。她是taim的使用介麵。有著銀發和赤眼，而且跟人類差異很大，彷佛妖精一般的容貌。
「沒錯，對有些事感到煩惱。可以陪本小姐商量一下嗎？」
「我很樂意。」
taim是由本小姐所創造的人工智慧。她是應用分散式計算所製作，並采用量子電腦進行合議製的ai。表麵上看起來具有單一人格，但其實是內部有著數百個各自有不同特征的個別ai之集合體。taim的演算能力──甚至可說是思考能力，已經遠遠淩駕於人類。
「所長要求我必須在半年內拿出成果。關於這件事，請告訴本小姐你的意見。」
對於本小姐的問題，taim稍微思考了一下之後，如此迴答：
「照現狀看來，在半年內要做出成果很困難。透過我的能力，要找出這個狀況的解決方法，應該需要再有個幾年的時間。」
「……果然是這樣啊。」
就算是超高性能的ai，畢竟也不是神。當然不可能這麽剛好能給出符合需求的答案。本小姐對於這個跟預期一樣的答案有點失望，同時也產生某種幹脆放棄算了的想法。
「我想提議一個提案，可以嗎，克蕾雅？」
「什麽提案？」
「隻靠我、克蕾雅以及蕾妮的力量，我推測在半年內是不可能獲得成果的。」
「嗯，你說得對。」
「但是，假如再加入一名特定人物的話，雖然機率非常低，卻有可能在短期內得到有益的成果。」
「！」
有希望了……？
「你所說的那位人物，是誰？」
本小姐已經決定，隻要能做出結果，就算可能得支付比較高額的報酬，也必須把那個人物挖角過來。
「是日本的一位研究者。」
「名字呢？」
本小姐的問題，taim是這麽迴答的：
「大橋零。她是靈魂量子化的專家。」
這個名字，後來讓本小姐無法忘懷。
◆◇◆◇◆
「我是大橋零，請多指教。」
正以很有日本人風格的鞠躬方式敬禮的那女孩，年齡卻跟本小姐相同。外觀比個人資料上麵記錄的年紀還要年輕許多。本小姐曾聽說亞洲人會比實際年齡看起來年輕，在她身上這一點尤其明顯。
與其說是身穿白袍，不如說更像是被白袍給包在裏麵──給人這種感覺的她，看起來不太有研究者的感覺。真要說起來，比較像是在某間公司的普通ol。
「我是擔任研究組長的克蕾雅弗朗索瓦，請多指教。」
「我是組長助手蕾妮，請多指教喔，零。」
「好的。」
零是一名不太有表情變化的女性，因此難以辨別她的想法。這方麵或許就是崇尚自我表現的歐洲人，跟以謙虛為美德的日本人之間的不同也說不定。可是，這個場所的需求跟性格和人格無關，而是能力。就算她是難以相處的人物，隻要能做好工作，我就不會去管她。
「跟你介紹一下taim。」
「taim，這位是從今天起和我們一起工作的零。」
「請多指教，零。」
「……你就是，世界最頂尖的ai……」
零用像是在看美好事物的目光對著taim，據說日本人比歐洲人更容易感受到物體中寄宿的魂魄之類的東西，她大概也是這一類的人吧。
「……居然如此殘酷。」
「咦？」
「不，沒什麽。」
本小姐雖然有反問，但她卻含糊其詞。
「那麽，接下來需要我做些什麽？」
似乎已經把心態調整過來，零開始詢問工作方麵的問題。有幹勁的人很好，本小姐喜歡。
「我們必須完成的最終目標，是想出一個防範於未然的辦法來避免人類滅亡。這一點你知道吧？」
「嗯，大概知道。」
零用沒有溫度的雙眼看著我說道。
「大概？」
「沒事，我的私人問題罷了。請繼續說。」
「……算了。最終目標雖是如此，但這並不是能夠立刻有所改善的簡單問題。目前的目標，暫時先放在半年內能夠做出明顯成果。」
「原來如此。」
「至於希望你完成的工作，是關於你的研究分野──靈魂的量子化。希望你提供taim相關的研究資料。」
本小姐簡單地為她說明了輸入研究資料的方法。看來她果然很優秀，很快就已經掌握要訣。
「我懂了。」
「有什麽問題嗎？」
「有一個。」
「請說。」
「這項計畫所追求的『人類存續』這個目標，需要肉體嗎？」
「……什麽？」
本小姐一開始無法理解零到底想說什麽。
「什麽意思？」
「我認為，隻要能夠完全實現靈魂的量子化，肉體就不再是必要不可缺了。」
「？？？」
當本小姐變得更加困惑時──
「零，也就是說你的意思如下：隻要能夠把靈魂先變換成量子，並設法保存在某種媒介中，就沒必要堅持使用名為肉體的容器。是這樣嗎？」
「正是如此。謝謝你的整理，taim。」
本小姐也總算理解了，但是這方法真的好嗎？零專門研究的靈魂量子化這個概念，其實在上個世紀就有了。然而，當時基本上隻存在於虛構的故事中。這個概念有可能獲得實現，還僅是十多年前的事而已，所以對於「舍棄肉體」這個想法，隻能說，太過突兀而不切實際。
「正因為有肉體，才算是人類，不是嗎？人類要是變成完全隻由量子構成的存在，那還稱得上是人類嗎？」
「隻要當事者的認知是自己擁有肉體，那不就行了？」
「……類似在虛構的世界中操作自己的使用角色那樣嗎？」
「沒錯。隻要使用的人本身不會覺得不對勁，我認為就沒有問題才是。」
真是這樣嗎？
「保存量子化後的靈魂用的媒介，也必須定期維護吧？那麽，到頭來還是需要能夠進行維護的真實肉體啊？」
「我認為沒必要讓人類親自進行維護工作。這個問題隻要交給機械代勞，不就能夠解決了？」
「……」
本小姐差點被說服。看來她的理論有一定的說服力。但是另
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一方麵，本小姐想反對此舉的情緒也壓抑不住了。
「這議論暫時到此為止吧。請你先以必須有肉體為前提，開始輸入資料吧。」
「……我知道了。」
零還是老樣子麵無表情，但從她臉上可以看出帶有不滿的情緒。即便如此，她還是遵照指示，開始進行工作。
「這個女孩，怪怪的呢。」
從taim旁邊離開之後，默默看著我們議論的蕾妮湊近我的耳邊小聲說道。
「確實，有點奇怪呢。」
「居然會認為沒有肉體也沒關係。她的價值觀，是不是有點危險啊？」
「蕾妮，從第一天起就覺得今後要一同工作的對象不好相處的話，可不行喔。」
「話是這樣說沒錯啦……」
老實說，本小姐跟蕾妮有同樣的感想，不過立場上，這種話不能說出口。不需肉體這種想法，偶爾會在一部分的科幻作品中出現。但是，真的認真考慮在現實中加以實現的這種心理，本小姐覺得很接近瘋狂。
不過話又說迴來，從零的眼睛雖然難以看出她的內心想法，然而眼中的光彩卻顯得非常具有理性。她的想法已經走上瘋狂的可能性應該很低。那恐怕是她個人獨有的信念。不過到底是遇到過什麽經曆，才會讓她醞釀出這種信念？本小姐並不知道。
「好啦，蕾妮也趕快去工作吧。關於『放射性廢棄物和化石燃料的再生產』這主題的論文，你還沒寫完不是嗎？」
「好──的。」
在本小姐催促下，蕾妮也返迴自己的座位開始工作。看到這邊之後，本小姐也開始跟自己的工作奮戰。
（「人類的肉體是否有必要」，是嗎？）
在構築人工智慧的過程中，這也是本小姐曾經思考過的主題之一。人類的心靈這種東西跟肉體有很深的關聯，沒有肉體的感覺，是不可能構築出高度的人工智慧的。在構成人類心靈的要素之中，需要依賴五感的要素非常多。
例如，不實際用嘴巴去用餐的話，就無法讓ai真正理解味覺和吃東西的感覺。製作taim的時候，本小姐賦予她擬似的五感。原本純粹以程式來跟她交流時所無法解決的難題，本小姐就是用這種方式解決的。
對於采用這個作法的本小姐來說，肉體對於人類是必要不可欠的這一點，是理所當然的事。但是零卻表示，肉體對人類而言並非必要。到底是有過什麽經驗和思考，才會作出這種結論？本小姐在產生反感的同時，也對她也產生了興趣。
再說──
（殘酷……？到底指的是什麽意思？）
看到taim的時候，零確實是這麽說的：「居然如此殘酷。」那句話，到底有什麽意義呢？
在那之後，零的加入讓研究有了驚人的進展。她所提倡的拯救人類的步驟，是本小姐絕對想不出來的方法。
來到這間研究所後，僅僅四個月她就完成了。人類存續永劫迴歸輪迴係統──這設計毫無疑問，是隻有天才能想到的點子。
◆◇◆◇◆
「接下來，要向各位說明我們的研究團隊所提案的人類存續計畫。請先翻閱手邊的資料a－1。」
這裏是研究所內部的新聞發布室。本小姐和零正以研究負責人的身分坐在記者們的麵前。接下來要進行的，是以零為中心所開發出來的，為了讓人類存續下去的計畫──永劫迴歸輪迴係統的發表。
因為內容太過驚人，本小姐心中充滿了不安。朝旁邊偷看了一眼，坐在隔壁的零看起來沒有任何不安的表現，跟平常一樣隻是淡淡地進行說明。還是老樣子，一個讓人搞不懂的人。
「作為計畫的第一階段，首先使用taim把靈魂變換成量子數據，並保存在記憶媒介裏。保存對象則是目前生存的人類之中，讚同量子化的所有人類。接下來，人類將進入數個世紀長的休眠期。」
她的計畫是在這段休眠期間中，taim會使用以奈米機械為首的自律型機器人來改善地球環境。
「單隻靠使用機器人，真的有辦法做到這件事嗎？」
「並非單隻有使用機器人。還會暫時把環境狀態和文明水準暫時從科學文明轉換成理想的別種形式。」
零這說明讓記者們騷動起來。這也難怪。本小姐之前第一次聽到的時候，同樣也是除了荒唐無稽之外，沒有第二種感想。
「重建的目標並不是科學文明？那麽請問是要重建成哪一種文明？」
「魔法文明。」
詢問者不由得失笑。其他的記者們也彼此對看，然後笑了出來。大概是以為這是不現實的妄言吧。但是，他們接下來想必會感受到自己的膚淺。
因為大橋零這一位稀世科學家，也因為她身為首位魔法師的才能。
「口說無憑。所以再來是提出證據，請關燈。」
蕾妮操作遙控器，把發布室的燈關掉。零取出一支白色像是手杖的物體，擺好姿勢，接著說道：
「目前研究雖然還處於初期階段，但魔法已經可以做到這種事了──照亮吧。」
隨著零開口一念，她握著的手杖前端亮了起來。記者們頓時陷入一片嘩然。
「這、這是什麽……！？」
「剛剛說過了，這是魔法。技術上來說屬於最初步的，照明用的魔法。」
「變、變魔術罷了！肯定隻是某種障眼法！」
另外一位記者糾彈道。他們的心情本小姐能夠理解。前來參加這場發表會的記者們，全都是長年擔任科學報導，標準的理工科畢業。一定無法那麽輕易接納眼前這現象吧。
「魔法是一種從科學延伸出來的技術。現在開始說明其原理。請翻閱資料b－1。」
房間的燈被重新打開，記者們雖然陷入一片猜疑之中，卻依然翻看起資料。眼中充滿著無論如何都要把我們的騙人把戲揭開的批判意識。
「用來支撐魔法的，是我們研究成果之一的新能源──魔力。這是從時間之流中成功提取出來的全新能源。」
零毫不介意記者們充血的眼睛，始終保持著冷靜，持續進行說明。
「從時間之流中提取？用什麽辦法？」
「在構築ai──taim的過程中發現了腦部的未使用領域，這給了我們靈感。人類的腦部其實原本就有能跟時間互相幹涉的能力。我們製作出了可以人工發動這種能力的裝置。」
並命名為「魔道具」，說完，零展示出那根白色的手杖。
「位於這根手杖前端，我們稱之為魔法石的寶石，實際上是用極小型積體電路所製作的奈米機械的集合體。這同時也是taim的終端。這種魔法石會刺激腦部的未使用領域，進而引發各式各樣的現象。」
零接著把目前已經確定的魔法種類一一列出。
「在這些魔法中，能夠使用出哪些種類，每個人都不同。為了方便，我們將其稱為適性。另外，我們還將引起的現象簡單區分出四大係統，把魔法分別歸類在地、水、火、風這四大係統中。」
記者們猛盯著資料，眼睛都快要看到脫窗了。雖然抱持懷疑態度的人似乎還是很多，但是，其中似乎也有人已經注意到這場發表會將成為曆史的轉捩點。
「這種以魔法為基礎的文明，我們稱之為魔法文明。在我們的計畫中，打算借由把科學文明暫時轉換成魔法文明的方式，來讓地球環境獲得改善。」
「為什麽有這效果？」
「因為在世界處於魔法文明的期間，原本會破壞環境的各種能源問題就能夠獲得解決。魔力是一種幹淨的能源，而且魔法的中樞技術──魔法石的核心，其實就是我們曾經難以處分的放射性廢棄物。」
也就是說，走進死路的科學文明，可以直接轉換成魔法文明的基礎建設。在這方麵，蕾妮的研究創下很大的功績。
「之前你還說過，轉換成魔法文明是暫時之舉。難道並沒有要完全轉移成魔法文明嗎？」
這是當然會產生的疑問。
「作為魔法文明核心的魔法石，需要使用放射性廢棄物。如果完全轉移的話，遲早有一天，魔法文明也會跟現在一樣，為了資源枯竭而感到傷腦筋。」
我們所追求的目標是另外一種模式，零接著說道。
「我們要提案的模式，目標是追求魔法文明和科學文明的輪流實行。另外，在兩種文明進行轉換的期間，使用將靈魂量子化的技術來保持休眠狀態。」
簡單說，就是這麽一迴事：將現世的人類先量子化進入休眠狀態，把環境轉移成魔法文明後，再讓人類重新繁榮。之後，等魔法文明發展到疲弊狀態的時候，再次轉移至休眠狀態，然後這一次則是改為轉換成科學文明。
從整體看來，處於魔法文明時可以恢複科學文明的資源需求，處於科學文明時則是會恢複魔法文明的資源需求，這就是這項計畫的構造。不停地重複這種輪迴，讓人類能夠永遠持續下去，這就是零所構思出來的永劫迴歸輪迴係統。
「這次的記者會隻是針對輪迴係統做個概略說明而已。詳細內容將在之後由美國政府正式發
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表，請各位記得確認。接下來，進入迴答問題的階段。」
之後的問題迴答變得很激烈。我們的研究成果雖然堪稱劃時代的設計，但是聽起來的感覺卻隻像空中樓閣，這一點是個大問題。然而，最先搶著想要批判我們的記者們，在零明顯依據同一理論體係提出的流暢迴答之下，開始感受到我們的研究應該是真實的。記者們雖然批判精神旺盛，同時卻也是非常理性的人，是懂得專業知識的專業人士。他們與她們本身的理性，陸續開始轉而對自己唿籲這個計畫的正當性。
「非常抱歉，時間到了。發表會至此宣告結束，感謝各位。」
和記者們打完招唿後，我們就離開了。在返迴實驗室的半路上，蕾妮一臉興奮地對本小姐說個不停。
「我們成功了，克蕾雅！毫無疑問，這是一個巨大的成果！」
「是啊。多虧有了零的幫助。」
本小姐把發話權轉向零，但是零隻說了一聲「不敢當」而已。
「你不覺得開心嗎？自己的研究即將被眾人認可了喔？」
「不是我的，而是我們的。而且，其實我隻要能夠進行自己的研究就好，結果和評價那一類的東西我沒什麽興趣。」
依然還是那一個酷酷的零。
「常聽人說天才有很多是怪人，看來你也不例外呢。」
「那麽，克蕾雅也是天才嗎？」
「跟你比起來，本小姐隻能算是凡人……慢著，什麽意思啊！」
「而且我的理論要是沒有taim的話，隻會變成紙上談兵而已。」
被零用這種方式稱讚，感覺是不壞啦。
「可是，你為什麽要特地取『魔法』這種可能會引起反感的名稱呢？聽起來具有研究風格的名字，其實要想多少有多少吧？」
「……又有什麽關係呢？這名字一聽就懂啊。」
不知為何，零露出一個不服的表情。
「好──詐──喔──！你們別進入兩人世界好嗎──！」
「而且蕾妮寫的科學廢棄物再利用的論文，也是這個計畫必須且不可或缺的一部分啊。」
「嘿嘿嘿──是這樣嗎？」
「說的沒錯。」
這個計畫是大家一同努力才得以抓住成功。想到這兒，本小姐覺得更加開心了。
「啊，不過，我差不多要準備告辭了。
「你要告辭？什麽意思？」
本小姐反問零這句話的意思之後──」
「現在隻靠各位，就能夠讓計畫繼續進行下去，所以我打算先離開這裏了。」
一臉毫無變化的表情，她這麽迴答。
◆◇◆◇◆
「現在少了零的話會很困擾。無論用什麽方式，請務必挽留住她。」
從所長室返迴研究室的路上，本小姐反芻著所長說的話。不用他提醒，本小姐也知道零的存在對研究和計畫來說，目前依然是不可或缺的必要人才。確實，永劫迴歸輪迴係統是以本小姐、蕾妮、零三人為中心所製作出來的，然而中心人物毫無疑問是零。計畫中還存在著很多除了她以外沒人能夠理解的概念，沒有她的話，計畫就無法繼續進行下去了。
零雖然說現在隻靠我們就沒問題了，但是，實際上不可能辦到呢。
「話雖如此，到底該用什麽辦法，才能說服那個零呢……？」
無關好壞，零畢竟是個我行我素的人物。一般的說服方式，她根本連聽都不肯聽吧。如此煩惱著，本小姐一時起意，把目光投向走廊外。
眼前可以看到無數街燈。聽說在很久以前，會用百萬美元的夜景這種方式來稱唿。但是現在不同了。沒有科學力量守護的話，人類連夜晚也無法度過。給充滿這種閉塞感的人類帶來一線的希望──那就是零所構思出來的輪迴係統。
（無論如何都必須把零挽留下來才行……可是，該怎麽做？）
本小姐一邊煩惱著，一邊打開研究室的門。
「啊，終於迴來啦！克蕾雅也幫忙挽留她一下嘛！」
「蕾妮？怎麽了？」
「零說今天就要從研究所離職！」
「！？」
仔細一看，零居然已經把她桌上自己的物品隨意堆放在紙箱中了。
「給、給本小姐等一下，零！再怎麽說，這也未免太急了吧！」
「交接用的資料已經做好了。以後隻有你們兩位也沒問題。」
就算本小姐開了口，零看來也沒有停止手邊動作的意思。本小姐非常焦急。
「零，這項計畫可沒有你想的那麽簡單易懂。本小姐無法理解的地方太多了。」
「可能會造成工作進度遲滯的部分，我都有寫在交接資料上。不要緊的。」
油鹽不進就是在形容這種態度吧。
「零，為何你那麽想要離職？有什麽原因嗎？」
「……沒什麽。隻是因為工作做完了，我才想要離職。」
本小姐腦中突然靈光一閃，覺得她似乎隱瞞了某件事。
「零，過來一下。」
「……克蕾雅？」
「來就對了！」
本小姐拉著零，一起走進談話室。
「請先坐下來。本小姐現在就去泡咖啡。」
「我不喝。已經沒有什麽好說了。」
「等就對了。」
本小姐強行逼零坐下，按下了咖啡機的開關。
「迴想起來，我們都在認真研究，所以幾乎沒聊過私事呢。」
「因為沒有必要啊。」
零露出一臉不滿的表情，故意轉身背對本小姐。發言也非常冷淡。
「真的是這樣嗎？本小姐想要更了解你喔，零。特別是關於你那套哲學。」
「沒什麽……並不是什麽了不起的東西。」
本小姐端起泡好的兩杯咖啡，把其中一杯拿給零，坐了下來。零也以一副很勉強的樣子接下咖啡。
「在研究開始之前，你說過『人類是否需要肉體嗎？』，對吧？」
「……你記得可真清楚呢，這種小細節。」
「忘不了啊。如果是在科幻故事裏看到也就罷了，會認真說出這種話的人，本小姐還是第一次見到。」
本小姐一邊朝咖啡裏倒入牛奶，一邊笑道。零則是露出尷尬的表情。
「結果，這次的計畫還是選擇擁有肉體的方式呢。」
「對呀。隻有文明開始初期的肉體是以人工方式準備，之後就完全放手交給自然繁殖。」
零一直到最後為止態度都很強硬，主張應該采用把人類完全轉換成量子方式的存在，但這主張沒能獲得美國政府的認可。
「你為什麽那麽討厭肉體呢？有什麽理由嗎？」
「……沒什麽。」
「那和你的性傾向有關係嗎？」
「！？」
她的臉上明顯浮現出驚愕的表情。本小姐第一次看到零動搖的模樣。
「為、為什麽你知道……！？」
「都一起度過了這麽這麽濃密的時間，再怎麽說也會發現吧。你，是女同性戀對吧？」
「……」
零沒有迴答，但是她的沉默比任何雄辯都更能證明這是事實。
「如果可以的話，你能跟本小姐說一下嗎？剛才也有說過，本小姐想要知道更多關於你的事。」
「……隻是一個無聊的故事罷了。」
零雖然嘴上這麽講，卻還是開始緩緩述說起來。
「我的母國──名為日本，是一個保守的國家。」
「是這樣嗎？在本小姐的印象中，原本還以為那是一個性傾向非常開放的國家。」
「確實，如果進行民意調查的話，應該會得到接近自由主義的結果。歧視是不好的，同性戀者也應該擁有人權。但是……」
「但是？」
「這些其實不過是因為，大家覺得那是跟自己無關的別人家的事，或者是在娛樂作品中所給人的印象。一旦發現身邊有性少數群體存在時所表現出來的反應，其實保守的程度會讓人感到吃驚。」
關於這方麵的現象，可能跟日本人獨有的心底話和表麵話不同的文化有關係也說不定。零這麽說。
「當然，也不是所有人都那麽保守，其中也有真正能夠理解性少數群體的人。可是，這樣很麻煩啊，每次都得從頭一一說明來讓對方了解。」
那想必是性少數群體不可避免的痛苦吧。
「所以我一直在想，要是沒有肉體這種東西就好了。那麽一來……人類成為隻有心靈的存在的話，我就再也不用這麽辛苦了吧。」
零想說的這件話，第一次讓本小姐感受到這是一番有人性的意見，進而加以理解。其實零想說的並不是什麽「這是人類的新階段」啊、「進化的盡頭」啊之類的東西。單純隻是覺得肉體這個枷鎖很麻煩，想從其中解放出來。所以她才會一心一意地在靈魂的量子化這個分野不停持續研究。
「零……」
「我不需要同情。甚至也不求理解。隻不過是除了這種方式之外，我無法殘存至今。就隻是這樣罷了。」
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看著自嘲的零，本小姐覺得非常難過。在這半年間一起度過不少時間的對象居然會露出這種笑容，本小姐對此感到悲傷無比。
可是──
「可是，既然是這樣的話，為何你會打算離開而不繼續參加計畫呢？如果要研究靈魂的量子化，沒有比這邊更好的環境吧，不是嗎？」
要進行靈魂的量子化，高性能的演算裝置不可或缺。taim對於這目的來說，應該是最適合的存在才是。
「……」
原本進行著的對話突然中斷了。她不自然地移開視線，讓本小姐感到訝異。
「零？」
「……沒什麽。就像剛才我說過的，單純隻是研究已經告一段落了，所以就想辭職罷了。」
零一邊表示「可以了吧？」，一邊打算從座位站起身來。
「這是謊話吧。你隱瞞了某些事，對不對？」
「那些無所謂吧！拜托，請別再管我了！」
發出像是在長嘯，又像是在尖叫般的聲音，零厲聲大喊。但就算如此，本小姐依然往前踩出一步。
「才不會放下不管。我們是朋友啊，對吧？」
說完，本小姐抓住她的肩膀，讓她轉過來麵對這邊。零露出一個嘲笑般的表情，說：
「朋友？哈，你根本就什麽都不知道嘛。」
「你不說的話，本小姐當然不知道啊。」
「那麽我就告訴你吧。我呢，對你抱有情欲。」
「！？」
這次反而是零抓住了我的肩膀。她的眼神看起來，似乎帶著危險卻又自暴自棄的光芒。
「對本小姐有情欲？」
「你都沒注意到嗎？因為在一起的都是同性，你之前露出過好多次毫無防備的嬌俏模樣呢？差點以為你在誘惑我。」
零一邊口中說著輕浮又淫蕩的話語，一邊抱住本小姐。
「希望我留下來嗎？可以喔。隻要你答應成為我的東西就好。」
「……」
「沒辦法對吧？覺得惡心對吧？討厭有這種家夥在身邊對吧？所以我才會辭職。」
零笑得很浮誇，從本小姐身上把手移開。
「就是這麽一迴事。這下子你懂了吧？那麽，別啦。」
零轉身準備離開。本小姐則是──
「！？」
從她背後緊抱住她。
「……克蕾雅小姐？」
「可以。」
「啥？」
「剛剛說的是，這條件本小姐答應了。」
聽到本小姐這句話，零這次總算露出難以置信的表情。
「……你腦筋沒事吧？」
「本小姐很正常。如果這樣做能夠留下你這麽有才能的人，那太劃算了。」
「……為了計畫，你要出賣自己嗎？」
「不行嗎？還是說，你連心都想要？」
本小姐用挑釁般的語氣這麽一說，零在刹那間露出難過的表情。但是，她立刻又換上一副自嘲般的表情。
「不，得到身體就夠了。就算性格不提，你的身體應該也能給我帶來很大的樂趣。」
「那麽，交易成立了。」
本小姐把自己的臉湊近零的臉。
「你會後悔的。」
「才不會。」
「想要迴頭得趁現──」
「別說了。」
本小姐堵住零的嘴唇。
就這樣，本小姐和零之間扭曲的關係開始了。
◆◇◆◇◆
「唔……」
聽到小鳥叫聲醒過來之後，可以看到窗外的朝日已經冒出頭來。從設有用以中和過強日光的過濾裝置的窗戶，有柔和的光線傾瀉而下。
「啊，醒了嗎，克蕾雅。」
「早安，零。你在做什麽呢？」
躺在雙人床上的本小姐身旁，零沒穿衣服，正在操作全像投影電腦。
「這個嗎？這個是我的嗜好。」
「嗜好？看起來，似乎像是某種動畫影片的樣子。」
全像投影電腦的畫麵上，顯示著一個日本動畫風格的角色。
「這個是遊戲。」
「遊戲？」
「嗯，被稱為少女向遊戲，是過去人類娛樂還很豐富的那個時代的遺物。」
依照零的說法，所謂的少女向遊戲，是一種主要以女性為客群的小說類遊戲。遊戲中有許多男性攻略對象，玩家可以從中選擇中意的對象進行交流。
「本小姐大致瞭解了，但你不是對男性沒興趣嗎？」
「沒錯。其實我的目的是這遊戲裏麵的反派千金。」
「反派千金？」
「喏，就是這個角色。」
零用手指所指出的，是有著一頭現實中很少見的法國卷發型，正環抱著手臂的金發角色。
「雖然實際上並不多見，在少女向遊戲中也存在有競爭對手定位的角色。會主動找主角的麻煩，最後則會敗給主角，成為襯托用的墊腳石。」
「居然會有如此讓人難過的角色啊。」
當本小姐對此表示同情時，零睜大眼睛，一臉愕然。
「……真是讓我驚訝。」
「驚訝什麽？」
「反派千金是用來惹人厭用的角色。沒想到居然會以讓人難過來形容。」
「因為真的很讓人難過嘛。居然隻有這麽可憐的命運在等著她。」
本小姐一說完，零雙眼發亮。
「沒錯！就是這樣！哎呀，我們的想法一樣呢！就是這樣！反派千金其實是很可愛的！」
「等……等等，你怎麽了？情緒突然這麽高昂。零變得彷佛像是另外一個人呢？」
平常那個酷酷的零上哪去了？不過，本小姐對這個零卻意外地不覺得討厭。
「不好意思，我過度激動了。總之，我喜歡去憐愛這一位反派千金。每當研究進展卡住的時候，我時常拿出少女向遊戲遊玩來抒壓。」
「這樣啊……那麽，造成你研究進展卡住的問題是什麽？」
「關於魔法文明的世界該如何設計。畢竟是第一次做這種嚐試，能夠拿來當作參考用的文明數量實在很稀少。」
「原來如此，是這個原因啊。」
擁有魔法的文明，隻在小說中登場過。在那些虛構故事中，雖然也有世界觀設定嚴密精細到令人吃驚的作品存在，但是，要到足以拿來作為實際要誕生的文明設計用的參考，想必數量不會多到哪裏去。
「不如，我們幹脆就做成像是這遊戲的世界，你看怎麽樣？」
「思考時請嚴肅一點。這個是關係到人類存亡的計畫喔？」
「可是這遊戲對於世界的設定真的設計得很仔細 ──」
哦，原來如此。零在發布會的時候之所以會刻意選用「魔法」這種稱唿，恐怕就是受到這嗜好的影響吧。這類人該怎麽形容呢？技客？日文中好像稱作禦宅族是吧？
「或許應該妥協，采用這個水平的世界觀就好。」
「不行啦，零。這可關係到人類的未來。必須更追求完美才行。」
「這樣不是太過理想化了嗎？」
「聽好了，零。雖然常會有人擺出一種彷佛他很懂的模樣，表示人不該逃避到理想之中，但本小姐的看法卻正好相反。從理想逃避到現實才真的有罪，這是本小姐的看法。」
本小姐如此一說，零露出恍然大悟的表情。
「本小姐也會盡全力幫忙你，再多努力一下吧？」
「……我知道了。」
零苦笑著點頭。
「──對了，還有一個有趣的巧合。」
「？」
就在本小姐睜大眼睛時，零也一個賊笑，說：
「這遊戲中的反派千金，名字跟你一樣是克蕾雅。」
「……哦，這樣啊。」
本小姐打從心底感到無所謂。
「好啦，這件事就先說到這邊吧。我要去作早餐了，克蕾雅可以再多睡一會兒。做好了我會過來叫你起床。」
「那就拜托了。」
說完之後，零吻了本小姐的臉頰一下，穿上浴袍，離開了床鋪。
「對了，克蕾雅。你的身體狀況如何？」
「？沒什麽不對勁啊……為何這麽問？」
因為很忙碌，最近這陣子的健康檢查都被本小姐放鴿子，但身體並沒有感到不舒服的地方。留在檔案上的記錄應該是顯示有去做健檢，是經過竄改的痕跡被零發現了嗎？
「沒什麽，沒事就好。」
零說了些莫名其妙的話，之後她就走向廚房。本小姐目送她離開後，為了再小睡一下，把頭埋入枕頭中。
自從跟零發生關係以來，已經過了五年以上的時間。原先本小姐已經覺悟會是純肉體關係的來往，但在不知不覺中，甚至已經變成同居在一起。一開始零很粗暴的對待方式，不知從何時起，也變成彷佛對待真正情人一般的溫柔動作。
最感到訝異的是，本小姐自己對於跟同性之間的性行為適應良好到讓人吃驚的程度。在零之前曾經發展成戀愛關係的對象全部都是異性，以前本小姐對於自己是個異
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性戀也從未懷疑。可是，從跟零能像這樣一直持續保持關係這一點看來，本小姐說不定是一名雙性戀。
不過，本小姐的性傾向其實並不重要，問題在於跟零之間的關係。雖然最早是因為不純的動機而開始的關係，但是本小姐對這段關係相當滿足。零是會對情人全心付出的那類人，在性生活以外，同樣能感受到她對本小姐的悉心照顧。像是現在，為了不擅長做料理的本小姐，她就非常開心主動地去作早餐。零的外貌也很可愛，所以本小姐對這段關係沒有任何不滿。
可是──
「這段關係，隻是為了完成研究。」
沒錯，跟零之間的關係，說穿了隻是為了能夠留下她繼續發展計畫的借口。那麽，在計畫進入最後階段的現在，是否該先做好可能會跟她分手的覺悟呢？本小姐是覺得，可能的話，希望跟零的關係能夠發展成正式的交往。本小姐認為，我們彼此間的相性一點也不差。
可是，這些畢竟隻是本小姐單方麵的想法。萬一零其實是勉強自己去維持這段關係的話？她其實希望現在這種盡心盡力的服侍越早結束越好的話？對於計畫的完成其實已經迫不及待的話？本小姐對此感到非常恐懼，根本不敢和零確認她現在的真實想法。
明明應該是個讓人心情愉快的早上，實際上反而覺得情緒很低落。本小姐稍微挪動了下身體，把臉埋進零平常躺的枕頭中。可以聞到零的香味。能夠讓人內心非常平靜的香味。
「克蕾雅，早餐好囉……咦，你在做什麽？」
「！？什、什麽都沒做啊！」
前來通知本小姐早餐已經準備完成的零，對本小姐的醜態笑容以對。嗬嗬笑著的那張臉感覺好討厭，本小姐把枕頭丟了過去。
「嗬嗬，請別鬧別扭，克蕾雅。看，今天早上還有克蕾雅愛吃的草莓喔。」
「別以為用草莓就能糊弄得了本小姐！」
「那，草莓不吃了嗎？」
「要吃。」
草莓沒有罪。本小姐也披上浴袍，從床上鑽了出來。
在餐廳坐著享用早餐。
「感覺明天起又要開始忙了，不趁今天好好悠閑一下可不行。」
「你說的對。」
「克蕾雅有什麽想做的事嗎？料理除外。」
「就、就算是料理，本小姐遲早也能學會！」
「嗬嗬。好的，我會期待。這事先不提，所以你有什麽想做的嗎？」
這種互動，不知何時開始，已經成為日常的一部分。
「對了，零。」
「什麽事？」
「你現在──」
覺得幸福嗎？這一句問不出口。
「沒什麽。」
「克蕾雅有點古怪喔。是不是發燒了？」
說到這邊，零湊了過來，準備摸向本小姐的額頭。
「討、討厭！本小姐的生命跡象數值很正常啦！」
「這樣啊，那就好。」
露出彷佛放下心來的笑容，這表情實在是有夠讓人心動。
可是「我愛你」這麽簡單的一句話，至今本小姐卻依然說不出口。
◆◇◆◇◆
「……管理者？」
「是的，克蕾雅。」
在老地方實驗室進行工作時，因為零表示有事要談，所以本小姐來到談話室。在沙發上坐下來之後，零想說明的，是跟永劫迴歸輪迴係統有關的事。
「雖然係統幾乎都是由taim控製，但也不能因為這樣就加以全自動化。必須讓人做一定程度的管理才行。」
「所以，需要管理者是嗎？」
「沒錯。考慮到對係統的熟悉度，應該會是由克蕾雅、蕾妮，以及我其中之一來擔任。」
話雖這麽說，蕾妮人卻不在這裏。
「蕾妮已經拒絕了。她表示自己實在無法擔當這種重任。」
「果然是這樣啊。」
「她的自我評價很低，明明是一個很有能力的人說。」
關於這一點，本小姐也讚同。她雖然是一名優秀的研究者，但就是對自己沒有自信。明明算是一個自我主張很強烈的人，根本上的個性卻會去懷疑自己。
「那麽，克蕾雅覺得如何。願意擔任嗎？」
「你先告訴本小姐這什麽管理者要做的工作內容吧。連要做什麽都不知道，怎麽可能接下這職務呢。」
「有道理。」
說到這邊，零啟動了全像投影電腦，把畫麵分離出來，讓本小姐也能看到。
「管理者的工作大致區分為三種，第一種是維持輪迴係統。」
這似乎是跟taim一起控製輪迴係統，努力讓人類盡可能存在更久一點的工作。其中還包括對係統未預料到的狀況進行例外處理，以及物理方麵的設備維護，對當前文明階段進行調整等額外工作。
「第二種則是對taim的控製。taim雖然是優秀的人工智慧，但偶爾還是會有判斷失誤的狀況出現，管理者需要對此進行補救。」
萬一，taim作出對人類不利的判斷時，使用高階權限來控製taim，似乎也包含在管理者的工作中。
「第三個則是──判斷輪迴最多能夠持續到什麽時候。」
「……咦？」
零這句話，讓本小姐感到困惑。
「意思是也有可能要做出停止輪迴的判斷嗎？可是那豈不代表……」
「對，人類史的終結。」
零肯定了本小姐的猜測。
「雖然輪迴係統是為了讓人類存續下去所設計的，但是否真的要永遠重複進行下去，我覺得有必要進行判斷。」
「等一下。這不應該是交給個人下判斷的事吧？至少也該讓到時候人類之中的政治領導者們進行整合評估後，再下判斷吧。也不對，應該說，不可能會有人做出把人類史結束這種判斷。」
麵對本小姐的反駁，零歪頭表示不解。
「真是這樣嗎？我舉個假設的例子好了，如果係統突然發生無法修正的bug，使得人類得在麵臨極度痛苦和困難的情況下重複進行輪迴的話，那又如何呢？」
「……嗚……」
零所指出的這個問題，本小姐這次無法立刻反駁迴去。她這假設剛好跟臨終醫療中的緩和療護與尊嚴死的問題類似。遇到雖然有辦法繼續延命，但接下來的人生將會伴隨著無比難受的痛苦，或可能會讓身體完全動彈不得的情況時，真的該肯定繼續進行延命之舉嗎？人並不是隻要能活下去就好了。
「……就算如此，本小姐也不認為能把這種判斷交給個人來決定。」
「說的也是。你這意見我有同感。隻由擁有管理者權限的人獨自下判斷，確實太過危險。」
本小姐聽到這兒，總算是鬆了一口氣。
「關於工作的內容就是上述這些，如何，克蕾雅？」
她這裏說的「如何」，應該是在詢問本小姐是否有意願要擔任管理者吧。
「不能由兩個人同時擔任管理者嗎？」
「同時存在複數人擁有最高權限的方式，個人並不喜歡。這是造成指揮係統混亂的主因。」
「那麽，由零擔任管理者，本小姐則擔任副管理者的方式呢？」
「……原來如此，我倒是沒想過這種方式。」
零似乎感到驚訝地說。
「如果是兩個人，或許就能夠忍受永遠的孤獨也說不定。」
「永遠的孤獨？」
這個陌生的說法讓本小姐不由得重複了一次。
「是的。管理者就其性質來說，將會擁有獨立於輪迴之外的意識。其他人類每當輪迴時就會失去記憶，但是管理者……以及副管理者，卻必須一直保持著同一個自我和記憶。」
那……以人類之身，有辦法承受得了嗎？
「形成一次輪迴，最少也要花費幾萬年的時間吧？然後不停地重複無數次，難道得永遠一直管理下去嗎？本小姐不認為人類有辦法承受得住呢。」
對於本小姐的疑慮，零點頭認同，並表示這是當然會有的指摘。
「當然，我們管理者也必須作療護。除非遇上緊急情況，否則管理工作隻會在文明的移行期時進行，其他時間，我們也會同樣以一個人類的身份生活在文明中。」
也就是說，在輪迴的過程中，並不是一直處於擔任管理者的狀態，是這個意思啊。那樣的話，或許不要緊也說不定？
「如何，克蕾雅，你願意和我一起擔任管理者嗎？」
零向本小姐伸出手來。本小姐看著這隻手──卻無法立刻握住。
「可以讓本小姐稍微考慮一下嗎？這件事影響的規模太過龐大了，本小姐難以立刻迴答。」
成為管理者──雖然隻是副管理者──這行為，也就是要背起人類史存續的責任。這其中所代表的意義，就是背負起多達幾億人的人生的重量。
從零的說明，人類史將會按照過去的曆史進行，也就是我們會從曆史的背後來進行調整。這是因為，這種作法比較容易控製輪迴。也就是說，在今後的輪迴中，過去曾經發生過的悲慘戰爭
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和大規模殺戮之類的事件，還是會重複發生。本小姐有辦法對這些事坐視不理嗎？
而且，就算有辦法接受這種狀況，管理者同時還是整個輪迴係統的負責人。因為自己的某個失誤害得人類史終結，這種狀況也是有可能會發生的。這麽重大的責任，本小姐的精神承受得了嗎？
想到這邊，老實說，本小姐感到害怕。
「說的也是。沒辦法立刻做出決定呢。那麽，先設為暫定副管理者吧，等到你想好答案之後再告訴我吧。」
「那麽零又是如何呢？」
「不管克蕾雅你是否答應，我都會接下管理者的工作。因為我想也沒有其他人願意擔任了吧。」
聽到這句話的時候，本小姐心中感受到一陣強烈的罪惡感。尋求讓人類能夠存續下去的方法，這項研究本來其實是賦予本小姐的任務。零隻是在本小姐跟taim商量之後被帶來這邊幫忙而已，原本她並沒有任何責任。更別說，她還曾經一度想要離開這項工作。她到現在都還留在這裏，是因為本小姐出自不純動機挽留她的結果。那個時候本小姐所犯的過錯，使得零背負上非常辛苦的重大責任。
「零，果然還是本小姐來擔任管理者──」
「不，克蕾雅。不行。」
零中途打斷本小姐，並搖了搖頭。就好像她能夠看見本小姐的內心一般。
「覺悟不夠深的話，可沒能力擔任管理者。你不需要急著迴答，請好好想清楚以後，再給我答覆吧。」
說完，零收起全像投影電腦，離開了房間。
本小姐隻能無力地目送她的背影。
◆◇◆◇◆
「唉，taim，本小姐到底該怎麽辦才好呢……？」
一邊對taim和她的納米機械相關設定進行調整，本小姐一邊彷佛在自言自語般地喃喃說道。
輪迴係統已經接近完成，人類終於即將進入最初的休眠期。靈魂的量子化不需要對每個人一一進行掃描，而是由散布在全世界的taim分體自動去完成。taim的分體是一種乍看之下外觀有如石頭的物體，卻具有自我修複機能和增殖機能，以及發動魔法的機能等等。也是預定將來在魔法文明中被稱為「魔法石」的東西。大的可以大到好幾公尺，小的隻有奈米大小，各自都能夠透過無線方式來連接。
魔法文明的世界設計是零所擔任的。她以前說過的玩笑話居然成真了，參考那個少女向遊戲的世界來打造出魔法文明的世界。在模擬器中所看到的魔法世界，簡直就像電影中的場麵那麽不可思議。
另外有個問題在科學文明也同樣會遇上，那就是在文明成長到一定階段時，人口數量會超越目前地球的總人口，多出來的部份，是以封入人工靈魂的人物來代替。我聽說這種人工靈魂是複製taim的基本設計再加上實際人物的量子數據混合製作而成，但是詳情隻有零知道。
就這樣，距離計畫啟動逐漸進入倒數計時的階段，本小姐卻依然還沒給零關於管理者問題的答覆。
「你有什麽好猶豫的呢，克蕾雅？能跟喜歡的人永遠在一起，應該也符合你的願望才對吧，不是嗎？」
「別隨便亂講，taim。這問題並沒有那麽單純。」
一身背負起人類的存亡──越是思考這件事的意義，本小姐就越是無法簡單答應這個工作。
「克蕾雅就是想得太嚴重了，你隻要多學學零那樣忠於自身欲望而活就好了。」
「零哪有忠於自身欲望啊？」
本小姐也是一起生活以後才知道，她是一個利他性很強的人。會為了研究以外沒有其他能力的本小姐，把家事全部一個人包了，用錢的方式也是以花在本小姐身上為優先。甚至連性生活也一樣，總是在想辦法逗我開心。哎呀不好，最後這句是多餘的。
「怪了？原來你不知道喔？零之所以做出這個輪迴係統，都是為了克蕾雅啊？」
「……咦？」
「taim，別說多餘的事。」
打斷taim繼續說的人是零。
「為什麽不說呢，零？這行為很美好不是嗎？」
「一點都不美好，連我自己都覺得這自私度max會讓人看不下去好嗎？」
「這個一般就叫做『很像是人類會做的事』吧？」
「你啊，還真的是多餘的知識懂得越來越多……」
「感謝你的誇獎，我感到非常惶恐。」
「這不是在誇獎你。」
把本小姐忘在一邊，零和taim聊了起來。
「唉，零。為了本小姐才做出這個係統是什麽意思──」
「taim在胡說八道而已，請忘了吧。」
「可是……」
「請忘了吧。」
「……好吧。」
雖然還是有點在意。
「對了，克蕾雅，你今天身體狀況如何？」
總覺得最近這陣子，零很頻繁地在詢問本小姐的身體狀況。
「沒什麽問題。本小姐還年輕，身體不會那麽容易突然出狀況啦？」
「說的也對，沒事就好。不過，如果身體有什麽異常變化的話，請馬上告訴我喔。」
零的表情非常認真。因此，本小姐突然察覺其中有異。
「唉，零。你是不是有什麽事瞞著本小姐？」
「太多了。」
「果然啊……不是問這個啦。關於本小姐的身體狀況，你有什麽隱憂，是吧？」
「沒有啊？」
那麽，為何會那麽在意本小姐的健康狀況呢？本小姐變得有點不安，於是改為跟taim詢問。
「taim，本小姐的健康狀況有出現什麽壞征兆嗎？」
「我不能迴答這個問題。」
「……咦？」
怎麽迴事？
「taim，為什麽你不能迴答？」
「因為我被禁止迴答。」
「被誰禁止？」
「這問題我也不能迴答。」
taim隻是重複表示她不能迴答。但是，這其實跟已經迴答了沒有兩樣。
「零，是你禁止的對吧？」
「……」
「taim的管理權限已經讓渡給你了，能禁止本小姐從她那裏獲知自己情報的人，除了你不會有第二個人。」
「……」
零把視線移開，沉默下來，不肯迴答。
「零，看著本小姐。」
「……」
零看向本小姐。
「為什麽不肯告訴──」
就在此時，視野中突然搖晃起來。
「克蕾雅！？」
零的臉看起來變得歪七扭八。到底是怎麽了，本小姐？
「taim，跟醫療部聯絡！」
「已經聯絡了。」
「等等，taim。難不成這是──」
「是的，比原本計算的時間還要早……」
「怎麽會……！」
唉，零。
你在說什麽呢？
聽不太到。
「克蕾雅……振作一點……沒有你的話，就算人類能存續下去也沒有意義啊。」
檢查的結果並不好。本小姐身上被檢驗出跟現存所有疾病都不符合的全新病原體。
「不要緊的，克蕾雅。我們已經透過美國向聯合國提出讓輪迴係統提前啟動的意見。你也可以一起前往未來。」
零一邊握住本小姐的手，一邊用柔和的聲音說。
「不行喔，零。係統的最終檢查還沒結束對吧？這可是將來要運行數億年的係統耶？絕對不能有任何問題。」
迴握她的手，發現到能使出的力量已經微弱到連自己都感到吃驚的程度。
「最終檢查隻是存在於名義上的環節罷了。我不會有失誤的。就像你也說過的，我可是天才啊。」
說到這，零露出一個惡作劇般的笑容。不，大概有在笑吧。已經看不太清楚了。
「是啊。你是天才。所以……就算隻有一人也肯定沒問題。」
雖然留下你獨自一人會有點擔心，但是你的話一定沒問題。畢竟你是個堅強的人。
「我不答應……不要啦……別丟下我一個人，克蕾雅。求求你……」
零……對不起。可是，最後這一刻能在你懷裏，實在是太好了。
「……對了。現在的話還來得及！taim，使用任何方法都可以！把克蕾雅的生命再延長一天！」
「為了作啟動輪迴係統的準備，我的機能已經設定好了優先對象──」
「管理者可是我！我以最高權限擁有者的身份命令你！」
「命令收到。」
唉……唉，零……在哪……？感覺不到你的溫暖。
好可怕……好寂寞……
「等我，克蕾雅！我一定會救你！因為，就算拯救了不包含你在內的所有人類，也毫無意義──！」
墜入一片黑暗中。
直到剛剛都還感受到的寒冷，終於也感受不到了。
應該能聽到的聲音，現在也距離很遠。
心中的痛
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楚，也逐漸在變小。
有什麽……有什麽非傳達出去不可的事。
那是，那明明是非常非常重要的一件事。
可是全都被黑暗給吞沒，之後連意識也終於變得支離破碎。
──我愛你，打從心底愛著你。
那是想對誰說的話呢？
如今已經，什麽都不知道了。
◆◇◆◇◆
（※最開始的大橋零視點）
我離開克蕾雅的病房，來到研究室的最底層。這裏放著taim的大型主機。我急躁地完成了id認證後，對著taim的使用介麵大喊：
「taim，啟動永劫迴歸輪迴係統！」
想救克蕾雅，隻剩下強行讓她進入輪迴係統這個方法而已。考慮到靈魂的量子化所需的作業時間，已經沒有多餘的時間了。
「聲紋認證、虹膜認證確認通過。確認是管理者大橋零。警告。強烈建議啟動最好取得美國政府和聯合國秘書長的許可。」
「沒時間了！別管那些，快一點！」
如果還要悠哉等到上麵許可的話，克蕾雅早就先死去了。
最開始知道克蕾雅有可能會被未知的病魔侵犯，是一個偶然。當時我和克蕾雅是在人類存續係統的開發初期階段，被暫時托管taim的權限。
克蕾雅應該是完全沒注意到，但其實在那時我就已經愛上克蕾雅了。要說是一見鍾情也行。她完美符合我喜歡的類型，每次在研究室看到她無防備的姿態時，我就會心跳加速。
偷看克蕾雅的健康資料，其實隻是一時好奇。可是，注明在健康檢查的病曆上的一行記述，卻讓我有不祥的預感。我命令taim定期報告關於這方麵的狀況，很不幸地，我的預感真的應驗了。
數值一天變得比一天差。這數值所代表的是病原體的感染機率，所以跟特定疾病的惡化狀況是不同的概念。我雖然曾詢問taim，然而taim表示她自己也不清楚。總之，克蕾雅正處於「罹患未知病魔的機率一天比一天高」這種奇怪的狀態下。
隻要罹患的病魔不是致命性的就好。幸好，二十一世紀末期的醫療技術非常發達，從前被認為是不治之症的疾病，幾乎都能夠治好了。可是，如果隻是這種程度的疾病，taim不可能會看不出來才對。
我苦思許久。到底該怎麽做才不會失去這位我心愛的人呢？我想讓這段戀情成為永遠。
因為這個原因而誕生的，就是永劫迴歸輪迴係統。
「確認。本係統在啟動後，就無法停止。真的要啟動嗎？」
「確定！」
「進入啟動程序。管理者請按正確步驟插入啟動鑰匙。」
我把掛在脖子上的啟動鑰匙拿下來，插入taim的主控台。
「最終確認──不後悔嗎，大橋零？」
「不會有比失去克蕾雅更讓我後悔的事了！」
「確認完畢，距離係統啟動還有六十秒──」
我轉動鑰匙之後，taim的機體開始發出振動和聲響。之後智慧手機有電話打來。
「零，怎麽迴事！輪迴係統的啟動還沒獲得美國的許可──」
所長打來的。八成是看到係統啟動的通知，所以慌忙要跟我聯絡吧。我什麽都沒有迴答就把電話掛斷。接著直接把智慧手機的電源也關掉了。
「這麽一來……這麽做就能讓克蕾雅得救。克蕾雅也可以一起輪迴了。」
我因為一下子整個人放鬆而當場跌坐在地。
意識也變得朦朧。是靈魂的量子化開始了。
「克蕾雅……要永遠在一起喔。」
再次恢複意識時，我發現身處於陌生的場所。周圍一整片都是星空……或者該說，彷佛宇宙般的光景充滿了視野。我一個人孤單地站在這片景色的中心。
「這裏是……？」
「是管理者的房間喔，零。」
隨著迴應的聲音，我的眼前閃爍著淡淡的光芒，接著光芒中出現了一個宛如妖精般的女孩。有著一頭銀色頭發和赤紅色的瞳孔──這副模樣我曾看過。
「taim……」
「恭喜你，零。永劫迴歸輪迴係統順利啟動了。現在，人類正在移行至休眠期。」
「克蕾雅呢！？克蕾雅有趕上嗎！？」
我向taim質問比起任何事都還重要，非確認不可的問題。
「請放心，克蕾雅的靈魂也平安地被加入係統中。」
「太好了……」
我，趕上了。這麽一來，克蕾雅也能永遠活下去了。
「零，很抱歉打擾到你的空想，但請別忘記你身為管理者還有工作要做。尤其是現在才第一輪，必須要完成的工作可非常多喔。」
「交給我吧。我會做到萬無一失。」
（插圖006）
接下來要製作世界的框架，這是未來要跟克蕾雅一起度過幾億年的世界。不做到完美無瑕可不行。
「那麽，零。首先為了構築魔法文明，請先控製好各種奈米機械的設定和分配。」
「嗯。」
為了克蕾雅，非加油不可。
之後有好一陣子，我都埋首在工作中。
正如taim所說的，必須完成的工作非常多。以大幅更改地球環境為首，必要的工程多達數萬件。我借用taim的力量，一件一件確實地完成這些工作。
「零，果然把管理工作集中交給一個人處理還是太勉強了吧？就像克蕾雅以前也曾說過的，由集團擔任管理者的話，就能夠更有效率──」
「這件事我們已經討論過很多次了吧，taim。而且管理者是獨立在輪迴係統之外的存在，所以必須把人數控製在最小限度──早就得出這個結論了才對。」
「可是……」
「我還不要緊。而且幸運的是，還有你能陪我。」
假如現在真的隻有我獨自一人的話，我一定會無法忍受孤獨，甚至可能患上心理疾病也說不定。不過，如今有taim陪我說話，她還會拿出以前克蕾雅她們的記錄給我看，也會好言安慰我，所以目前來說，我還沒事。
「接下來才真的辛苦呢。也不知道隻有我一個人支援你能否奏效……」
「會擔心的話，就盡快完成必要的工作，讓我也進入休眠狀態吧。趕在我的心靈起變化之前弄好。」
「……這樣或許是最好的對策也說不定。」
接下來即將持續幾億年的輪迴間，我將會接受taim的精神療護。具體來說，我打算把我自己除了管理工作必要，還有跟克蕾雅有關以外的其他記憶，慢慢地進行調整、統合、刪除的處理。如果不進行這種處理，我的精神大概會生病吧。
幸好，我在精神變得異常之前，成功把所有該做的工作都完成了。體感上隻過去幾年。這個地方時間流逝的感覺很曖昧，無法感覺到正確的情況，但是實際上地球的時間似乎已經過去幾十年了。
我躺進冷凍睡眠裝置裏，和taim進行就寢之前最後的對話。
「那麽，taim，魔法文明準備好了以後，可以麻煩你叫醒我嗎？」
「我知道了，零。工作辛苦了。等到魔法文明開始的時候，就會再次見麵吧。晚安。」
「晚安，taim。」
就這樣，我進入漫長的睡眠中。
「──床……」
「唔……」
有聲音在唿喚我沉入深眠中的意識。
「零，請起床。」
「唔……嗯……？」
到底經過了多長的時間呢？我在taim的唿喚下，再次在星空中醒了過來。
「taim……？」
「早安，零。差不多要讓魔法文明開始了。請你進行最後的檢查。」
「……知道了。」
照理來說冷凍睡眠跟普通的睡眠應該不一樣，但我卻覺得特別困。因為連洗臉用的設備也沒有，所以我先等待意識清醒過來。
「當作提神用，要不要眺望一下魔法文明的世界呢？」
「拜托了。」
黑暗中浮現出全像投影的螢幕。我被顯示在上麵的世界新麵貌──給吸引了目光。
「真驚人……」
參考revolution的世界觀所建造起來的新世界，成功讓自然環境迴複。平均氣溫和降雨量等各種氣候參數也很安定。
「人類的繁榮還沒開始。目前世界的主角是動物和植物，以及魔物。接下來人類初期的文明將會開始，我們會引導他們走向魔法文明。」
「終於，要開始了呢。」
這是輪迴的後半部分。
「開始進行最終檢查吧。零，請監督。」
「嗯，開始吧。」
先說結論，世界確實順利再生了。差點終結科學文明的環境破壞，也因為有taim控製下的奈米機械和各種自律型機器人進行工作，而得以成功再生。這麽一來，人類要再次發展文明就不會有問題了。
「那麽，零。人類的靈魂要開始解凍了。」
「作為容器的肉體也好了？」
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「是的，已經準備好了。而且跟原本科學文明時的肉體比起來，有把新的肉體對魔法的適性進行提升。」
「ok。那就開始進行解凍吧。」
「遵命。」
就這樣，將來會發展成魔法文明的第二文明開始了。在初期階段時，其實跟科學文明一樣，都是過著原始生活的文明，但在taim的調整下，漸漸地把文明發展起來。然後在文明發展到接近中世紀歐洲的程度時，讓人類發現魔法石──也就是taim的小型終端之後，人類的魔法文明就此綻放。
「很順利呢，零。」
「嗯，甚至順利到有點讓人害怕。克蕾雅的靈魂被解凍，是在什麽時機？」
「預定是在魔法文明進入黎明期後再過一陣子的時期，已經快到了呢。在那個時間點會讓你也一起轉生。」
「知道了。」
這一刻終於要來了，可以跟克蕾雅重逢了。好漫長。真的好漫長。
「時間差不多了。零，祝你武運昌隆。」
「怎麽會用這種祝福，又不是去打仗。」
「愛情不就是戰爭嗎？」
「你又學到那些奇怪想法了。不過，我出發了。」
就這樣，我從管理者的房間降落到地球上。
「區區平民居然敢坐在本小姐旁邊，搞清楚你是什麽身分！」
等到我的意識恢複時，眼前是位有著一頭明顯特征發型的女性。比我記憶中的她還要年幼。但，毫無疑問地，她正是──
「喂！？你、你在做什麽！？放……放開本小姐！」
我忍不住擁抱住她。終於，再次遇到你了！
「克蕾雅。」
「區區平民不準直唿本小姐的名字！」
「你說得對！那就稱為克蕾雅大人！」
「都好啦，放開本小姐！」
就這樣，我和克蕾雅一起開始了在魔法文明中的第二段人生。
◆◇◆◇◆
（※最開始的大橋零視點。）
「零……本小姐差不多要離去了。」
即使彼此都已經變成滿臉皺紋的老婆婆，對她的愛意卻一點都沒有改變。緊握住正在對我告別的克蕾雅的手之後，我迴答：
「還會再見麵的，克蕾雅。」
「對……先去天國……等你……了。」
留下這句話，克蕾雅咽下最後一口氣。房間中隻有我跟她在。雖然是連結婚都不被認可的關係，但是對我們來說這樣就好了。
在魔法文明中的生活很充實。帶著原本應該在革命時死去的她逃離，我們墜入愛河，然後兩人一起走過人生。雖然跟家人走散而失去聯絡，但是也交到了很好的新朋友，所以並不寂寞。
更重要的是，我們彼此深深相愛。我可以斷言，這是一段無可挑剔的幸福人生。
克蕾雅的靈魂再次量子化後，被記錄進taim之中。盡管會失去記憶，然而等到科學文明再度開始時，想必她就會以克蕾雅弗朗索瓦的身份，再活一次人生。
「taim。」
「有什麽事？」
自從克蕾雅病倒之後，為了有更多時間陪伴她而雇用的女傭，以平坦的聲音迴答道。taim身為曆史的調整者，在任何地方都能冒出頭來。
「我也在此結束這一輪的人生。」
「你確定嗎？根據演算，你應該還有幾年壽命才是。」
「無所謂。沒有克蕾雅的人生根本毫無意義。」
「遵命。開始進行量子化。」
我鑽進已經沉眠的克蕾雅旁邊，跟她躺在同一件被子裏麵。擁抱著她的身體，閉上眼睛。她的身體還溫溫的。
「過得很開心呢，克蕾雅。」
下一輪的人生見。
「歡迎迴來，零。」
「我迴來了，taim。」
迴到管理者的房間後，我又再一次開始進行身為管理者的工作。
旁觀過魔法文明的終結之後，把人類再次移行至休眠狀態，等待科學文明的開始。
「taim，我在此宣言，要使用管理者權限介入曆史。」
「警告。介入的程度如果太大，可能會造成曆史產生深刻的扭曲。」
「我在介入時會巧妙避開這問題。」
我開始對曆史進行新的調整。
「零，你打算做出何種介入？」
「改變克蕾雅和我的人生。具體來說，就是變更出生的時代和死因。」
我把克蕾雅和我出生的時期從二十一世紀後半改成二十一世紀前半。關於克蕾雅的死因雖然仍謎團重重，但taim也在輪迴這段期間不停重複進行自我修改，性能提升得更高了。taim目前已經追查到，成為克蕾雅死因的那種病原體，在二十一世紀前半的世界中並不存在。
「在進行這項變更的情況下，你們兩人的相遇將會變成三十五歲以後才會發生。」
「這種程度並不要緊。跟她認識之後，我們會盡力長壽一點。」
我一邊夢想著跟科學文明中的克蕾雅過的新生活，再一次躺進冷凍睡眠裝置。等到再次清醒時，已經是幾千年後了。
「taim……現在的地球是在哪一段曆史？」
「即將進入一九九零年。換算成日本的曆法，就是昭和年號剛結束，平成年號剛開始的時期。」
「那麽，時間差不多了呢。」
「是這樣沒錯。這一次要把你轉生到幼年時期開始，沒有錯吧？」
魔法文明那時候，是轉生到在學院中跟克蕾雅初遇那個時間點開始。
「對。因為我想體驗看看二十一世紀前半的日本。」
「遵命。祝你武運昌隆。」
「所以說，我不是去打仗啦。」
在taim的目送下，我轉生到日本。我轉生的，是一個非常普通的一般家庭。是前世我隻在資料中看過，「平成」這個時代的家庭。這是處於還留有濃厚古風，被稱為「昭和」的時代，跟我生活的那個時代價值觀已經固定下來的新時代之間，後來被稱為過渡期的一個時代。
父母在目前這時代是比較罕見地各自有工作，我下麵還有個弟弟。我對於弟弟這樣的存在覺得很新鮮，非常主動地照顧他。父母忙於工作，所以家事絕大部分幾乎都是我在做。也因此，我的廚藝比起前世更加進步了。
至於學校生活，我並不太適應。在這個時代，霸淩這種行為還沒有被看作是犯罪行為，我經常被團體給孤立在外。幸好，想學什麽都能學習，運動方麵也還可以，所以並沒有成為表麵的霸淩對象，但卻被其他人的團體所排擠。一直等到上大學以後，才交到第一個朋友。
即使如此，我也不在乎。這是因為，我有遲早必須相遇的人存在。
從大學畢業後，我進入貿易公司就職。雖然對跟時代脫節的雇傭關係──也就是俗稱「社畜」的工作方式很感冒，但我也隻能告訴自己「這都是為了和克蕾雅再次相會」，不斷忍耐。
然後在幾年之後，克蕾雅和我在談一筆生意的時候重逢了。
「你好，初次見麵。我是克蕾雅弗朗索瓦。今後請多指教。」
說著一口完美的日語，這一世的她成了一名精明幹練的女強人。在這個時代，克蕾雅的發型當然就不是法國卷，而是我最熟悉的留長直發的金發。看到並未穿白袍的她，感覺很新鮮。我們兩個剛開始隻是工作上的往來，之後覺得很談得來，不到一年就開始交往了。
這次的克蕾雅，雖然一開始對同性戀麵有難色，但是看來她果然有雙性戀的資質吧。很快地就適應了跟我之間的關係。
「我愛你，克蕾雅。」
「嗯，本小姐也愛你，零。」
為了避免犯下跟前世相同的錯誤，我積極地用言語向克蕾雅表達愛意。克蕾雅對於我的愛情也逐一迴應。縱然偶爾也會吵架，不過我們的交往很順利。就算相遇的時期稍微晚了些，然而她沒有被不明的病魔纏上病倒，而是順利活到本身壽命結束。
「本小姐……這輩子都很幸福喔……」
「嗯。」
「謝謝你，零……本小姐的……零……再會了。」
「這隻是短暫的分離。我們還會再會的。」
我目送她離世。她的最後一程非常安穩。等到克蕾雅去世後，我也轉生了。
這樣的情況反覆進行了好幾次。正如我當初所計畫的，我成功獲得跟克蕾雅之間永遠的戀愛。
不管重複多少次，都不會有完全相同的狀況出現。在科學文明世界也好，魔法文明世界也罷，我們每一次的戀愛，都會逐漸出現不同的發展。即使如此，隻有我們兩人開始交往，一起走到人生最後這一點沒有改變。我每次都能獲得新鮮的感受，享受跟克蕾雅次次都不同的戀情。
一切都進行得很順利，我是這麽想的。人類可以永遠延續種族的曆史，我本身也可以永遠跟克蕾雅談戀愛。完美地把工作完成了，我是這麽想的。
情況開始出現異常，是在過了一陣子之後。
「………真是
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