第六卷 我突然有了徒弟!? 來到王都
菜鳥煉金術師開店營業中 作者：いつきみずほ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
很久沒體驗到王都的喧囂，讓我莫名靜不下心來。
約克村就不用提了，這裏的人口之多甚至連南斯托拉格都望塵莫及。
我已經在鄉下地方居住一年以上，早就徹底習慣了約克村的悠哉氛圍，導致大都市的氣氛對現在的我來說，其實有點太過刺激。
王都沒有什麽太大的變化，但路上有幾間我不曾看過的新商店，激起了我的好奇心。
「等事情都處理完，再到處逛逛吧。而且我也想買些伴手禮給大家……要買給瑪裏絲小姐嗎？畢竟她願意去顧店，的確是幫了我大忙。」
雷奧諾拉小姐之前曾說：「在她還完欠款前都可以隨意使喚她。」可是隻有她沒有伴手禮也怪可憐的。唯獨自己被排擠絕對會很心酸。
我還有其他想順便買一買的東西，晚點一定要花點時間逛幾間店──不過……
我已經想好第一個要去的地方是哪裏了。
隨著距離愈來愈近，我的腳步也隨之加快。
最後我無法克製自己想早點抵達那裏的心，決定用跑的在人群之中穿梭。
「這裏一點都沒變……」
眼前景象跟以前分毫不差，使我得以安心地推開門。
「你好！」
「──哎呀！是珊樂莎小姐啊，歡迎光臨。你這麽快就到了啊。」
迎接我到來的這道嗓音，也跟我記憶中一樣溫柔。
「是啊！我剛到王都不久。瑪莉亞小姐，好久不見了。」
沒錯，我會擺在第一順位的，當然是師父的店。
要說我現在還能繼續經營自己的店麵完全是多虧師父好幾次慷慨幫忙，也不為過。
不先來這裏跟師父打聲招唿未免太忘恩負義了吧？
但當初她突然逼我收下地點超級偏鄉的店麵當禮物，也真的是害我一時反應不過來啦！
「師父在嗎？」
「嗯，她在。她人在工坊，你去找她聊聊吧。」
「好。那打擾了～」
我對師父的家早已熟門熟路了。敲了敲店麵後頭通往工坊的門，一走進去就看見原本坐在椅子上處理工作的師父轉過頭來，對我露出笑容。
「喔，珊樂莎，你到了啊。」
「對。師父，好久不見。師父氣色看起來不錯耶。」
「嗯。那，你這一趟花了多少時間？」
「才剛見麵就問這個會不會太快了！師父就不能再多享受一下我們師徒終於又見到麵的喜悅嗎？」
我對毫不囉嗦直接進入正題的師父表達不滿，師父聳了聳肩笑道：
「我們常常寫信聯絡，還需要特地做這種禮貌性的問候嗎？」
「是沒錯啦……」
可是我們已經一年沒有直接見到麵了。再表現得稍微高興一點也不會少塊肉啊？
我記得師父很疼我這個徒弟吧？
「怎麽？你想來演一段很感動的重逢戲碼嗎？」
「怎麽可能啊！真是的！」
我鼓起臉頰對攤開雙手調侃我的師父抱怨，師父就開心地笑了出來。
「嗬嗬。所以，你花了多少時間過來？我不會要求你三天就到這裏，但應該有辦法隻花一星期了吧？」
「我哪可能跟師父一樣厲害！我花了超過兩星期的時間……」
「嗯……不過還是比一年前快。你已經有進步了。」
「這次的確比那次花了一個月的時間還快，可是這兩次不能單純用時間來比較。」
我一年前因為是要去沒去過的地方，路上轉乘了好幾次馬車。
這次全程都是靠我自己的雙腳跑，所以沒辦法直接說：「這次速度比當時快了一倍！」
「也對，畢竟公共馬車速度不快。那再來就該看看你的劍術進步多少了。」
「你真的很急耶！而且你為什麽都是先關心我的能力有沒有進步啊！」
我是不需要師父陪我一起上演感動的重逢戲碼，但我這個年紀的少女還是會希望至少可以聽到一句「辛苦了」啊！
「我當初送你那把劍的時候不是就說『會看看你劍術磨練得怎麽樣了』嗎？」
師父笑著指向我腰上的劍。
沒錯，這次跟上次不一樣，整趟路程都隻有我自己一個人。
我帶著這把劍是用來防身的，幸好一路上都沒有機會用到這把劍。
可惡，早知道就應該先把劍收起來才對。
──不對，跟這些沒關係，她可是師父啊。
「嗯，是沒錯。但記得你那時是說『下次來的時候』。可是師父根本沒再來找我啊！反而是我先來找師父！」
「這隻是一點小誤差罷了。還是說，你那把劍都是放著沾灰塵而已？」
「不，我偶爾會練一下劍術。而且這把劍沾的都是血，不是灰塵。」
這把劍救了我很多次，但我有點懷疑一個煉金術師是不是真的應該這麽常用到劍。
──我的煉金生活好像有點太刺激了？
「可是我找不到其他可以教我劍術的人，應該沒怎麽進步。」
「所以我才會自願教你啊。」
「呃……真要教的話，也應該是教我煉金術的技巧吧？我記得我之前也講過類似的話。」
「我那時候說等你遇到瓶頸再來考慮，你有遇到瓶頸嗎？現在反而是靠自己摸索方向會比較有成就感的時期吧？」
這麽說來，師父當初的確有說「等你遇到瓶頸再來考慮看看」。
「唔～我不否認師父的說法。雖然也想多做一些嚐試，隻是常感覺時間跟錢不夠用。」
「對吧？我當年也是這樣。」
師父在聽到我的迴答以後笑了笑，接著用透露出些許懷念的眼神環望工坊，再看向我說：
「總之，先不說這個了，珊樂莎，你找好在王都的這段期間要在哪裏過夜了嗎？」
「還沒。因為我一到王都，就直接過來這裏了。」
「那就住我這裏吧。你現在應該不會覺得旅店住宿費是大錢，但是瑪莉亞會比較希望你留下來過夜。尤其她自從知道你要來王都，就期待到一直靜不下心來。」
「這樣啊……謝謝師父。那我就接受師父的好意了。」
我在稍做思考過後低頭向師父道謝，師父似乎也鬆了口氣，輕輕點了點頭。
「嗯，你不趕時間的話，想待多久都沒關係──你現在心情沒有以前那麽緊繃了吧？」
「是啊。至少是比一年前好一點了。」
如果是一年前的我，就不會坦率接受師父的好意，而是自己去外麵找旅店住了。
因為我當時才剛畢業，腦袋裏都在想著以後的生活隻能靠我自己。
不過，現在的我擁有足以讓我產生歸屬感的煉金術店，還認識了艾莉絲她們，也多少有點自信憑著一己之力過活了。要說我是因為這樣才有辦法甘願接受別人的好意也是有點奇怪，但我不再認為自己需要做那種無謂的堅持，也的確是很明顯的改變。
「這是好事。你還年輕，有必要的時候還是該依賴別人。而且年長者也不希望晚輩過分拒絕自己的好意。」
「師父也會這麽想嗎？」
「是啊。徒弟不願意依靠自己，做師父的也是會意外寂寞。」
師父麵帶微笑輕拍我的頭，指向旁邊的椅子。
「那，現在離打烊還有點時間。你也來幫忙吧。我正在煉製有點麻煩的東西。」
師父都是用實踐的方式來指導我。她從來不會像學校老師那樣用講課的方式指導人。
我立刻迴答：「知道了！」並迅速坐到師父身旁。
◇ ◇ ◇
「這……太豐盛了！」
我在打烊之後到浴室裏洗去旅途的塵埃，一出來就看見桌上擺滿瑪莉亞小姐親手煮的大餐，甚至多到快要擺不下了。這一桌豐盛到實在不像隻有三個人要吃的眾多餐點當中，也有很多我不曾看過的料理──嗯，我用不著吃進嘴裏，就知道……
桌上的每一道料理一定都很好吃！絕對不會錯！
雖然蘿蕾雅的廚藝是真的很好，可是瑪莉亞小姐的廚藝更勝一籌──不對，其實不隻一籌，再加上王都弄得到的食材一定比較高級，種類也比約克村多得多。
「瑪莉亞從好幾天以前就在替你抵達王都的這一天做準備了。」
「嗬嗬嗬，我比平常多花了點心思。要多吃一點喔。」
「好！我也很高興可以再度吃到瑪莉亞小姐親手做的料理，好久沒吃了。」
我對微笑著替我夾菜的瑪莉亞小姐大力點頭。
「嗬嗬嗬，我也特地買了比較高級的酒來喝。珊樂莎，你要不要也喝個幾杯？」
「不了！我就不喝酒了。畢竟我的酒量好像不是很好。」
師父用明顯想整我的笑容舉起酒瓶，我語氣堅定地拒絕。
我怎能重蹈一年前的覆轍！
──雖然我也不記得自己當初喝醉之後做了什麽！
「是嗎？我很想讓我的徒弟也一起來品嚐美酒──不喝一點嗎？」
「我不喝
鉛筆小說 23qb
！師父，你是明知道我不想喝酒，還故意要我喝的吧！」
「你居然無法理解師父對你的愛，太可惜了──我本來還期待又有機會看點餘興表演呢。」
「我不想要這種愛啦！我想要一般師父寵愛徒弟那樣的愛就好！」
師父看我堅持不喝，也沒有繼續說服我，就這麽把酒倒進自己跟瑪莉亞小姐的杯子，再拿另一瓶──像是果汁的飲料，倒進我的杯子裏。
「我聞聞看……這應該……不是酒？」
「你疑心病真重。我再怎麽樣都不會當著瑪莉亞的麵騙你。」
「這樣啊。那以後一起吃飯我一定要請瑪莉亞小姐在場！」
「你放心吧。瑪莉亞不在的話，餐桌上絕對是空的！哈哈哈。」
師父，這不是什麽值得自豪的事情吧？
實際上，在我的印象中，師父也不曾煮過飯給我吃啦！
在一旁開心看著我們對話的瑪莉亞小姐拿起杯子，開口說：
「那麽，接下來就來祝福我們一年不見的心愛徒弟──」
「嗯。也慶祝珊樂莎平安度過了在外生活的第一年。」
說完，師父跟瑪莉亞小姐就一同看向我。
「咦？呃，我想想……也祝福師父跟瑪莉亞小姐相親相愛至死不渝？」
突然被要求講點什麽的我，在一時不知所措之下講出莫名其妙的話，被逗笑的兩人緊接著舉起杯子。
「「「幹杯！」」」
「──嗯……啊～好冰好好喝喔～！」
我喝不出這是什麽果汁，它有柑橘類的清爽香氣，味道也很甜。
在一般店麵喝到冰冰涼涼的飲料可能還會很驚訝，但這在師父家老早就見怪不怪了。
「唿……真虧我能平安度過這一年。尤其過程實在是不怎麽平靜。」
我知道在鄉下地方經營煉金術店不會太輕鬆，早就做好了第一年一定會遇到不少狀況的心理準備，但還真沒想到會出現那麽多我沒料到的意外狀況！
像是艾莉絲小姐受傷被送到我店裏，還有地獄焰灰熊狂襲、麻煩的商人跟各種麻煩事。
每個煉金術師剛開店都會遇到這麽多事情嗎？
還是我的情況比較特殊……？
我想起這一年來的種種，忍不住歎氣。師父看我這樣，便笑說：
「這麽說來，你的確是滿容易吸引到麻煩事的。」
「唉，一般果然不會像我這樣吧……隻是有一部分麻煩事是師父帶來的。」
至少論菲力克殿下會來找我這件事，就是跟師父有關。
不過，我當初能救活艾莉絲，也是幸虧師父送了很多餞別禮給我。
師父帶給我的幫助整體上來說比麻煩事還要多，所以我也不太好意思對她抗議。
──但多少讓我抱怨幾句吧。
「我也沒有特地做什麽……不過，那些麻煩事應該也成了幫助你成長的經驗了吧？」
「是啊。這我不否認。而且師父反倒幫了我很多忙。」
像大樹海的煉金材料跟好不容易才打倒的火蜥蜴都是有師父幫忙，才不用煩惱該怎麽找到買家，也才能成功替洛采家解危。
「你不用放在心上。畢竟你送來的材料也幫我賺了點錢。」
「……該不會就是因為有幫師父賺到錢，才會有這一桌大餐吧？當作給我的迴饋之類的？」
單以很久沒有直接見麵來說，耗在這桌大餐上的成本還是稍嫌太高了。我這麽一問，師父就用眼神跟瑪莉亞小姐相互示意，然後露出奸笑。
──呃，我有不好的預感。
「雖然不是這樣，但的確是花了不少錢在這一餐上──因為還得慶祝你結婚了。」
「噗──！咳咳！咳咳！師父，你怎麽會知道這件事？」
她無預警說出的這句話，害我被嗆得咳了幾聲。
我明明有先感覺到氣氛不太對勁，卻還是承受不住這份衝擊。
我們在處理吾豔從男爵的問題時，是有先計劃好萬一情況危急，可以立刻透過傳送陣申請結婚──可是我們後來沒有實際執行這份計畫，而且我也從來沒跟師父提過這迴事！
難不成大師級煉金術師連那種偏遠鄉下地方的消息都打聽得到嗎？
「因為艾莉絲有寫信過來。她在信上寫說，『我要跟珊樂莎結婚了。特此知會您一聲。』」
原來泄漏消息的人就在我身邊！
「艾……艾莉絲……也對，我記得她曾拜托我幫忙傳一封信……」
「她真的很有禮貌呢。她說珊樂莎小姐沒有父母，才會寫了一封很正式的信問候奧菲莉亞跟我。還說希望有機會可以親自跟我們見上一麵。」
「唔唔唔，太有禮貌了。想抱怨都沒道理抱怨……」
師父一看到我顯得很不甘心，就輕笑著說：
「反正就算艾莉絲沒寫信通知，我也早就知道了。」
「……為什麽？難不成內鬼其實是蘿蕾雅嗎？」
不要以為我不知道蘿蕾雅偶爾會跟瑪莉亞小姐寫信往來喔。
所以艾莉絲要我幫忙傳信的時候，我也沒有覺得哪裏不對勁。
「你怎麽說人家是內鬼……其實就隻是菲力克殿下在四處宣傳你跟貴族結婚了。」
「──唔！唔！」
我忍住差點脫口而出的話，避免冒犯皇族。
呃，我是不介意菲力克殿下知道這件事啦。畢竟皇族本來就應該知道哪個貴族跟誰結婚。
可是他為什麽要到處散播消息？他心裏住著喜歡到處聊八卦的婦女嗎？
難不成夠勤勞的皇族會勤勞到連街頭巷尾的小聚會都不缺席嗎？
我握緊拳頭，用力到不斷顫抖。師父跟瑪莉亞小姐露出了苦笑。
「煉金術師培育學校本來就是皇族為了增強國力，才用心打造的。原本是孤兒的你不隻以優異的成績畢業，還從平民晉升成貴族──這個事實會帶給有才能的平民希望，也會讓享有地位又不做事的貴族感受到威脅。他沒道理不好好利用這件事來影響國民吧？」
「唔……師父說的對。而且我也是因為有煉金術師培育學校，才有機會找到出路。」
不知道要是我沒有去讀煉金術師培育學校就離開孤兒院，會走上什麽樣的人生。
我猜應該也找不到什麽好工作，隻能繼續被貧窮壓得喘不過氣。
一想到這裏，就覺得我或許真的不應該對這點小事有怨言。
「不過，我還真沒想到徒弟會比我先結婚啊……剛認識的時候還那麽嬌小的你，現在居然已經不是處女了。你的小孩什麽時候出生？」
「我不會生小孩！至少有好一段時間還不會想生！我現在還是個純潔的少女！」
為什麽要把話題帶到那方麵上啊！
雖然我也知道貴族有傳宗接代的義務，不是不能理解師父問這個問題的用意啦！
「是嗎？喔，也對，你還沒辦法做那個煉藥。不然我幫你做一瓶，當作結婚賀禮怎麽樣？我可以保證絕對有效。你們兩個哪一個要當男的？」
「不需要！真正需要那種煉藥的反而是師父吧？你乍看很年輕，可是應該也有一定年紀了吧？再拖下去就生不了小孩了喔。」
我故意挑有點危險的話題來反攻帶著奸笑調侃我的師父。
然而師父還是笑得一派輕鬆，接著用力揉起我的頭。
「哦，你很敢說嘛。我什麽時候說過我沒有小孩了？」
「咦？師父有小孩嗎？是……是跟誰生的小孩？我還以為──」
我連忙觀察起瑪莉亞小姐的表情，她的表情還是一如往常地充滿溫柔。
該不會就是瑪莉亞小姐……？不對，還是另有其人？又或者是師父自己──
「但沒說過也不能證明我有小孩。」
「到底是有還是沒有啦！討厭～！」
「這是秘密。保持一點神秘感，也比較符合大師級煉金術師的形象吧？」
「是沒錯啦！而且師父乍看真的看不出來是大師級煉金術師……」
像我當初也是聽別人說，才知道師父原來是那麽厲害的人！
「隨便你去說吧。我跟那些故意裝模作樣的老頭子和老太婆不一樣。」
「哎呀？我記得大師級煉金術師也不全是老人家吧？」
瑪莉亞小姐插嘴說道，師父則是嗤之以鼻，說：
「哼。外表年不年輕是一迴事，至少單就實際年齡來說，大多都是老頭子跟老太婆吧。」
看來要鑽研到大師級煉金術師的境界，果然需要耗費好幾十年的時間──啊。
「這麽說來，我都不知道還有哪些大師級煉金術師。他們是什麽樣的人？」
我忽然發現自己對其他大師級煉金術師一無所知，使得師父有點傻眼地看著我。
「我記得你當初也不知道我很有名吧？你現在已經是煉金術師了，應該要再多關心一下這個業界──啊，不對，你不用知道那些人是誰也無所謂。跟那些家夥扯上關係鐵定沒好事。」
「嗬嗬，奧菲莉亞……
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你這是在自嘲嗎？」
「我是指除了我以外的大師級煉金術師。」
「我倒認為其他大師煉金術師也會對你有一樣的評語……」
畢竟薑是老的辣，有一定年紀的煉金術師絕對不是簡單人物。
「啊，對了，我還不知道師父實際的年齡──」
「嗯？珊樂莎，你剛剛說了什麽？嗯？」
師父打斷我的話，用明顯是裝出來的笑容逼近我。
唔哇！原來師父也會介意被人問年齡嗎？
我想想，呃，有沒有……別的話題……對了！
「之……之前請師父傳送藥草種子過來的時候，裏麵混了一顆我沒看過的種類，那是什麽種子？你當初完全沒解釋那是什麽，害我被搞得一頭霧水！」
我的確是想轉移話題才會問這個問題，但也真的是打算等有機會見到師父，就問清楚那顆種子是怎麽一迴事。
我不隻當時看不出它是什麽種子，連現在已經養大了，都還是不知道它到底是什麽植物。
而且我手邊的書也查不到資料，所以我一直很想知道答案。
不過，或許是因為話題轉得太快，導致師父沒辦法馬上想起我指的是什麽事情，陷入一陣沉思。不久，她輕輕敲打手掌，一臉覺得很有趣似的笑著看向我。
「…………喔，那個喔。你拿去種了嗎？」
「對。它長出了一棵樹。而且還是會吸收大量魔力的怪樹。」
這種奇怪的樹會迅速消耗育苗輔助器的魔力，而且改種到後院之後，不知道為什麽隻要供應魔力給它，就會全部被它吸收掉。相對的，它成長的速度也比一般植物快，應該不是普通的樹。
「哦，你把它養到長成樹了啊。真厲害。」
「所以它能長成一棵樹，連師父都覺得很厲害是嗎？它的確不太像一般的樹。」
正常遇到這種事情應該會更驚訝，可是那顆種子是師父傳送過來的。
就算一些讓人匪夷所思的現象，也隻會覺得「畢竟是師父給的東西，沒什麽好奇怪的」。
然而，師父接下來說出口的話，卻是直接顛覆了我這份想法。
「那是索拉烏姆的種子。」
「──！師父是說那個吃一口就會彷佛身處天堂，還被稱做天堂果實的那個索拉烏姆嗎？」
我訝異喊道，相對的，師父則是非常平靜地表達疑惑。
「吃了也沒有覺得置身天堂啊。它好吃是好吃，但那樣說有點太浮誇了。」
「原來師父吃過了嗎？那個果實聽說一顆就貴到可以蓋一間房子耶。」
「不，是不至於貴到可以蓋一間房子──頂多買得起你的店。」
「意思就是至少要一萬雷亞以上吧？已經夠貴了！」
而且索拉烏姆的大小隻有直徑大約三公分。
那小到連身材嬌小的我都可以一兩口就吃光耶！
師父似乎覺得我瞠目結舌的樣子很有趣，露出很滿足的笑容。
「真要說的話，索拉烏姆會這麽值錢，最主要是因為它很難弄到手。所以我才會想順便分一點給你。」
「分一點給我……我反倒比較希望能分點果肉給我，不要隻分種子啦～」
我很高興師父有這個心意。可是隻拿到種子根本享受不到它的美味。
我忍不住這麽抱怨之後，瑪莉亞小姐就垂下眉角，很過意不去地說：
「對不起，珊樂莎小姐。果肉的部分都被奧菲莉亞拿去做實驗了……」
「啊，不！我沒有要怪罪瑪莉亞小姐的意思！而且，其實我也沒道理抱怨。我隻是有點想吃吃看而已。」
「你好像有點嫌棄索拉烏姆的種子，但它的種子珍貴得很呢。聽說一百顆果實裏麵──其實我也不太清楚正確的數字，總之，就算有那麽多顆果實，也不一定會有一顆種子。」
原來它比我想像的還要珍貴這麽多！那拿來送人的確是滿大方的！可是……
「既然它這麽珍貴，為什麽當初卻隻是隨便把它丟在袋子裏麵？」
「嗯……珊樂莎，你對索拉烏姆的了解到什麽程度？」
或許是因為我的眼神中透露出懷疑，師父在短暫思考過後對我提出了這個問題。
「我隻知道它很珍貴，價格也很昂貴，還有很好吃跟不好栽培。」
「你說的差不多都對，可是它不是不好栽培，是沒辦法栽培。我剛才也說過，它光是要找到種子就很困難，甚至種下去以後也不容易發芽。我之前嚐試種過但沒有種成功。」
「……真的嗎？我種下去也沒有特別難發芽啊？」
「所以我才會很驚訝啊。」
聽說索拉烏姆被發現是很珍貴的材料以後，不少煉金術師就開始無數次嚐試人工栽培。然而野生的索拉烏姆數量非常稀少，再加上好不容易弄到種子，也沒辦法種到它發芽。如果把它移植到不是原本生長的地方，又隻會導致附近的植物全部枯萎。
「所以現在隻會讓極少數采集家知道野生索拉烏姆的生長地點，避免被濫采到全部枯死。這也是為什麽它會這麽昂貴。」
「咦？可是摘果實不會害樹枯掉吧？除非摘得太過頭。」
「因為索拉烏姆的葉子也可以當煉金材料。樹被摘掉太多葉子會沒辦法健康生長吧？」
「喔，那我懂了──嗯？可是我從來沒聽說過葉子也是煉金材料耶……？」
師父的語氣太過稀鬆平常，害我差點沒注意到這件很值得訝異的事情。我看過很多煉金術相關的書。
要是索拉烏姆這種知名的植物連葉子都可以當煉金材料，我不可能會不記得。
「因為這是機密。葉子跟果實不一樣，隨時都可以摘。假如碰巧找到索拉烏姆的采集家一口氣把它的葉子全部摘掉，不就會妨礙它生長嗎？」
「不知道葉子也有用途，就隻會注意它有沒有長出果實──等等，師父，你把這種應該保密的事情告訴我，不會怎麽樣嗎？」
「這個嘛……珊樂莎，你可別說出去喔。」
「師父～！那我把這麽珍貴的樹種在自家後院，萬一被發現不就完蛋了嗎？」
「所以我才會很驚訝你真的種得起來啊。」
「那反應也太淡了吧！你反應真的太淡了啦，師父！你的驚訝就隻有一聲『哦』而已耶！」
雖然師父講得好像不是什麽大不了的事情，但這絕對是件麻煩事！
可是，我又不忍心把好不容易種起來的索拉烏姆砍掉……
「師父為什麽要把這麽珍貴的種子隨便丟在袋子裏麵……」
「我剛才也說過了，一般把索拉烏姆拿去種，也幾乎不可能發芽。所以能把它種到發芽的人一定是跟它有某種緣分，讓那個人自然有機會拿它的種子來種。算是一種命中注定吧。」
意思是它注定會被我養到發芽的話，師父隨便丟在袋子裏也一定會被我注意到，再被我拿去種出一棵樹嗎？
正常會覺得這種說法不合理，但是索拉烏姆的果實本來就有些不符常理。
說不定真的是緣分使然──就在我這麽想的時候。
「別聽奧菲莉亞講得好像真的有那麽一迴事，其實都是她自己亂編的理由。」
瑪莉亞小姐用一句話推翻了一切。
「啊！喂，瑪莉亞！」
「嗬嗬嗬！其實真相是她把要傳送給珊樂莎小姐的種子跟索拉烏姆的種子放在同一張桌子上，就不小心掉進袋子裏了。」
師父雙手環胸，一臉不滿地看著用笑容打發掉她這聲抗議的瑪莉亞小姐。
「唉，瑪莉亞……你這樣會害我顯得很沒威嚴耶。」
「師父……請把我剛剛對你那份解釋的佩服還給我。」
不對，其實我在別的方麵上是真的滿佩服師父的。
我很佩服她居然有辦法把這麽貴重的東西隨便扔在桌上！
不曉得師父是不是承受不住我這道透露出傻眼的視線，有點倉促地輕拍了我的肩膀。
「總……總之，你有把它種起來不是很好嗎？如果順利結出果實，你就可以吃索拉烏姆的果實吃到飽了。而且它是真的好吃，頂多稱它天堂果實是過譽了而已。」
「連麻煩事也會吃到飽啦！我是很期待吃吃看高級水果有多好吃……可是，它要多久才會結果？我看它長得很快，是不是等幾年就好了？」
「不知道。我曾聽過要二十年跟四十年的說法──」
「咦！我到時候都變成老奶奶了！」
「最多人支持的說法是一百年以上。」
「…………」
到時候我都已經不是老奶奶，是一堆骨頭了。
「不過，那是野生的才會那麽久。說不定你多花點工夫養它，就會早點結果。」
「真的嗎～～？我現在已經有點不相信師父說的話了喔。」
「你這麽說還真過分啊，珊樂莎。可是也不能怪我給不出肯定的答案吧？現在根本沒有半個人寫出索拉烏姆的栽培紀錄。你努力研究看看，搞不好還可以成為這個領域的先驅。」
「咦……？可是我是煉金術
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師，不是植物學家耶。」
「你覺得麻煩的話，就去拜托諾多拉德吧。他搞不好還會很樂意幫忙研究。」
「也對，他應該很有興趣──等等，連師父也認識他嗎？」
「是啊。他寫的書還滿有趣的。」
請諾多拉德先生幫忙的話，他大概會樂不可支地馬上跑來約克村，可是他是個會故意複活火蜥蜴來做研究的人。感覺他很可能會再留下各種誇張事跡，要是他定居在約克村就有點……
「──我還是別告訴他好了。要是他做個研究把索拉烏姆或附近的樹弄死，也是很麻煩。」
「的確。我先給你個忠告，你不要隨便把自家後院有索拉烏姆這件事說出去比較好。」
「明明是師父自己不小心害種子跑到我這裏來的耶！我知道要保密啦，真是的……」
就算大多人不知道索拉烏姆的葉子也很值錢，也還是不改一般無法栽培的索拉烏姆正常不應該出現在人類聚落的事實。我不悅地鼓起臉頰抗議，師父接著笑說：
「我等等再告訴你索拉烏姆的葉子有什麽用途，當作補償。反正你自己調查，應該也查不到索拉烏姆的資料。」
「那……真是太好了。反正種都種了，我也希望它能帶給我一點好處。」
既然葉子可以當煉金材料這件事是機密，就不可能在公開的資料裏找到它的用途。
種一株可能帶來麻煩的植物隻能換來不知道會不會結出來的果實，真的太劃不來了……
「話說迴來，師父把索拉烏姆的果實拿去做什麽了？瑪莉亞小姐剛剛說是做實驗……」
「嗯？也沒什麽特別的，隻是拿來消遣一下。」
師父畢竟是大師級煉金術師，搞不好拿去做什麽很不得了的東西了──我懷著這種想法看著師父，師父卻不知道為什麽撇過了頭，也隻給我一個很敷衍的答案。瑪莉亞小姐笑了笑，說：
「嗬嗬嗬，是啊。她隻是拿來做普通的果汁而已。」
「咦？果汁？普通的果汁？沒有什麽特別功用的普通果汁嗎？」
「瑪莉亞……我是因為有人拿來給我收購才會買下來，不然我也不知道要拿來做什麽。其實直接吃掉也無妨，隻是剛好心血來潮，想試試看有沒有其他用途。」
也對。師父這種等級的煉金術師也不方便拒絕收購。
畢竟連大師級煉金術師都沒辦法收購的話，還有哪裏會願意收購？
而且如果剛才師父說的話都是真的，那索拉烏姆的果實應該就是用來掩飾葉子真正的價值。
說不定果實在煉金術方麵上的用途其實不多……
「用那種果實做果汁應該一杯就很貴了吧。」
「後來還有加其他果汁進去……不過，也的確隻要一小杯的錢，就夠買下珊樂莎小姐的店了。」
「哇……這種飲料絕對賣不出去吧。感覺我一輩子都不會想買來喝。」
貴族喝的高級酒應該會有差不多價格的，可是單純的果汁賣這麽貴，實在很難買下手。
我一邊這麽心想，一邊喝起手上的果汁。
──嗯，像這杯果汁就夠好喝了。沒必要再想方設法喝到更好喝的果汁了吧？
我一想到這裏，瑪莉亞小姐就輕輕指向我的杯子。
「順帶一提，你手上那一杯果汁就是用那個果實做的。」
「──唔唔！」
她這句話害我震撼到被果汁嗆到──但是這種果汁很貴，我怎麽敢吐出來！
不對，是我說什麽都不能把它吐出來！
「咕唔──咳咳！咳咳！咳咳！」
「瑪莉亞，你看，告訴她就會變成這樣啊。」
「可是都特地做給她喝了，還是別瞞著她比較好吧？總比在喝完之後才知道來得好。」
「是嗎？可是知不知道這種果汁的價格，也不影響它的味道吧？」
我在硬逼自己把果汁吞下肚，咳了好幾聲的同時聽到頭上傳來師父跟瑪莉亞小姐的對話。
你們兩個──根本半斤八兩啦！
◇ ◇ ◇
隔天，我獨自造訪了皇宮。
但我當然不可能見到國王，也沒有事情需要去找王子。
我來這裏的目的是報稅。我需要把報稅資料交給皇宮裏的納稅部門，請他們確認。
「我是煉金術師，今天是來報稅的。」
「辛苦您了。您知道在哪裏嗎？左邊那棟建築物走進去可以看到皇宮地圖──」
我懷著少許緊張出示煉金執照，門口的男職員不知道是不是已經很習慣麵對不熟悉報稅的煉金術師，用非常簡單明瞭的方式細心引導我該怎麽走。
我照著他的指示走到納稅部門提交報稅資料，負責的女職員在接過資料以後一張張翻閱，仔細確認。經過一段令人緊張的等待時間，她才露出了微笑，說：
「好的，資料都沒有問題。很難得看到第一次報稅的人能把資料填得這麽正確。」
「謝謝。因為我有先請師父幫忙看過……」
沒錯，其實我趁著昨天晚上請師父檢查過我準備的資料了。
所以我知道這份報稅資料不可能有問題──隻是實際幫我確認的其實是瑪莉亞小姐。
「這樣啊。您願意仰賴師父是好事。因為我們也遇過不少剛畢業的煉金術師拉不下臉拜托別人，結果必須一直不斷修正報稅資料，弄得最後還是得求師父幫忙……您這樣的煉金術師可以避免替我們增添額外的工作。」
「哈哈哈……辛苦了。這個時期來報稅的人很多嗎？」
一般煉金術師會隔一年半才報稅。
我以為大家應該都會集中在同個時期來報稅，但女職員毫不猶豫地搖頭否定我的疑問。
「不，其實不算多。因為每個煉金術師獨立開店的時期都不一樣。會一畢業就經營自己店麵的煉金術師，應該除了您以外就找不到第二個人了，珊樂莎菲德小姐。」
「……原來你知道我是誰嗎？」
資料上麵有寫我的名字，論名字她不可能不知道。
不過，會知道我一畢業就開店的人並不多。
我懷著些許戒心提問，換來她一陣像是在表達「你在說什麽傻話呢」的苦笑。
「因為待在這個部署的人，不可能會不知道您是米裏斯大人的徒弟啊。」
「這……這樣啊。」
唔唔唔，這倒也是。畢竟師父那麽有名，身為徒弟的我當然也會跟著受到矚目……
「師父的名聲愈高，徒弟也愈容易為周遭的期待感受到壓力，但是您已經不辜負米裏斯大人的名聲了。畢竟連我這樣的一般職員，都曾經聽說過您的各種事跡。」
「我還真不敢聽大家都是傳我的哪些事跡。」
「有些傳聞聽得出某些人很嫉妒您，但以公正的角度來看，目前並沒有任何跟您有關的不好傳言。」
真……真的嗎？冷靜想想，我好像做過了不少可能會有不好傳言的事情耶……？
像是殺死盜賊跟商人、搞垮貴族、害火蜥蜴出來作亂之類的。
但是隻有盜賊真的是我殺的，其他幾件事的兇手都不是我！
隻是就結果來看會很像是我做的啦！
而且火蜥蜴那次完全不是我的責任！
我想著這些事情的時候，一定把複雜的心情都寫在臉上了。
她似乎是覺得我這樣很好笑，「嗬嗬」地笑了一聲，然後在資料上蓋好章後交還給我。
「這樣就確定納稅金額了，辛苦了。請您到那邊的窗口繳稅，領取繳稅證明書。之後要再麻煩您到第八談話室，從這裏出去之後左轉走到底就能看見了。」
「咦？呃……談話室？難道有什麽其他的問題嗎……？」
「不不不，隻是要問問您在當地的生活情況而已，因為您住在偏鄉地區。您應該在學校有學過吧？」
──啊，這麽說來，我記得曾在學校聽過這件事。
報稅等於是居住在王國各地的知識階級會暫時迴來王都。
這對皇宮來說是很適合收集其他地區情報的大好機會，不可能不會善加利用。
因為不是所有人都會被叫去，我一時忘了，但聽說像我這種住在離王都很遠的人比較容易被叫去分享當地的情況。
我對負責處理報稅資料的女職員道謝，並在繳完稅金過後走出門，前往她剛才指定的談話室。我經過第一扇、第二扇門，最後敲了敲最裏麵的第八談話室的門。
「好的，請進。」
「…………」
──我有非常不好的預感。總覺得這聲音好耳熟。
可是我也不能馬上往右轉，直接走人，隻好先做好心理準備再走進去。
「打擾了──呃！」
我的預感是對的。在談話室裏的正是那個應對起來最麻煩的人──菲力克殿下。
「哎呀，你一看到我就露出那種表情，也是會讓我有點受傷的。」
──少騙人了。菲力克殿下才沒有脆弱到會因為這點小事就覺得受傷吧！
但是他是這個國家的王子。我
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隻好重新裝出笑容，禮貌性地問候他。
「好久不見了，殿下。您後來過得還安好嗎？」
「當然、當然，托你的福，我的頭發都長出來了。」
菲力克殿下不斷撥起他茂盛不少的頭發，讓他的發絲隨之飄逸。
他這種舉動很符合他散發出的貴公子氛圍，可是他撥頭發的動作跟之前還是禿頭的時候一模一樣……我……我的腹肌，你要撐住啊！現在是你最需要展現毅力撐下去的時候啊！
「這……這樣啊。看到生發藥……這麽……有效，我也……放心了。」
很好！我的腹肌贏了！
然而菲力克殿下卻不知道為什麽顯得有點不滿，並接著要我坐到椅子上，說：
「我是想要跟你打聽前吾豔從男爵領地，也就是現在的國王直轄領地『羅赫哈特』相關的消息──你應該以為我是因為這樣，才會請你過來吧？」
「……原來不是嗎？」
「不是，畢竟國王直轄領地的消息都會迴報給王都。我會借這個機會找你來談談，是要避免顯得太過刻意。而且皇族本來就不會親自過來向煉金術師打聽偏遠地區的事情。」
「說的也是。尤其皇族應該很容易忙得抽不開身。」
我點點頭表示同意，然而，菲力克殿下卻是露出了苦笑，輕輕搖搖頭。
「其實也不一定……不對，這不是重點。我要找你談兩件事。第一件事是這個。」
菲力克殿下說完便指向放在桌上的兩本厚重書籍。
書名是──《火蜥蜴！基於生態與實驗結果進行深入考察》。
「這是諾多要我轉交給你跟艾莉絲的書，說要免費送給兩位。因為若沒有兩位的大力協助，這本書也無法順利問世。你不妨翻閱看看吧。」
書這種東西並不便宜。不過，我認為我可以大方收下諾多先生送我們的書。
因為他之前給我們添的麻煩真的大到應該送點東西補償我們嘛！
我照著菲力克殿下說的拿起眼前的書，迅速翻閱，發現這明明是專業領域的書籍，裏頭的文章卻意外容易閱讀，還有加上精致的插畫，整體品質非常出眾。
最後幾頁還寫著他過去出過的大量書籍跟每本書的簡介。
「原來他寫過這麽多本書。除了魔物以外，還有關於植物的書……」
「你有興趣嗎？不然，我送一整套他寫過的書給你吧。」
「不……不用了！我怎麽好意思要您送這麽多本書給我呢！」
我連忙搖頭拒絕，菲力克殿下則是輕輕笑了一下，聳聳肩說：
「你不用在意，反正我這裏有很多本一樣的。諾多應該也會比較高興這些書可以轉交到能夠好好利用它的人手上。」
諾多先生之前說過，他會借著提交研究報告領獎金。
那些拿來提交的書似乎都會收藏在皇宮裏，菲力克殿下可以隨時翻閱，再加上他有以個人名義資助研究經費給諾多先生，所以他手邊有很多本諾多先生免費送他的書。
「那麽，我近期會再把他寫的書送給你。你不妨借這個機會看看他的研究成果吧。」
「好……諾多先生該不會其實是個很厲害的人吧？連師父都聽過他。」
「他就是天才跟笨蛋隻有一線之隔的最佳範例。我也是看在他的研究成果帶來的好處都比壞處大，才會一直資助他……隻是對你們來說，可能就不是天才，是天災了。」
「那我下次遇到他會把頭壓低，靜靜等他這陣暴風雨過去。」
我在話中暗藏「以後不會再幫他」的意思，但菲力克殿下卻露出了莫測高深的笑容。
「我認為天災最可怕的地方，就是我們完全無法預測它的一舉一動。」
──咦……？可以不要說這麽不吉利的話嗎？
不過，菲力克殿下接著提起的話題，更是麻煩到我突然都不覺得這句話有多不吉利了。
「先不提這個了，接下來這件事才是重點。珊樂莎小姐有聽說現在南斯托拉格──應該說整個羅赫哈特的治安漸趨惡化，盜賊也日益增多嗎？」
「不，我沒聽說。我在約克村沒有感覺到治安有變差……」
「在約克村當然不可能感覺到。畢竟那裏除了有可怕到能獨自殺死一群盜賊的珊樂莎小姐外，還有許多實力堅強到足以應付地獄焰灰熊狂襲的采集家，哪有盜賊敢對你們輕舉妄動呢？」
原來如此。先不追究他說我可怕，在約克村待了很長一段時間的采集家不隻基本上都很善良，也擁有一定程度的實力。就算有盜賊來犯，也絕對會被他們打退。
「不過，約克村其實算是例外。在其他村莊跟城鎮活動的商人都深受盜賊侵擾之苦。所以我想請珊樂莎小姐協助整頓治安。」
「……這應該是治理羅赫哈特的官員的工作吧？」
我不懂他為什麽要來找我處理這種事情，不禁提出疑問。隨後，菲力克殿下就一臉傷腦筋地露出苦笑。
「掌管羅赫哈特的官員治理能力相當優秀，隻可惜他那裏沒有足夠人手。前從男爵遭到判刑以後，接管的官員就迅速在領地內做了不少改革，但是他做事似乎有點太心急了。」
那位官員好像解雇了所有參與犯罪行為的軍人跟公務員，還特地掃蕩犯罪組織，嚐試去除南斯托拉格內的惡勢力，結果雖然改善了城鎮的治安，卻使得能夠利用的人才銳減，而且被驅逐的那些壞人轉職當起盜賊，反倒讓羅赫哈特整體的治安隨之惡化。
單看這一點會認為是那位官員的施政方針有誤，不過，前任從男爵遭到判刑的事由是「意圖反叛國王」。
似乎是不狠下心剔除問題人員，會害剩下的人也可能被懷疑意圖謀反，才不得已這麽做。
「總之，大規模整治反而導致維持治安的人手銳減。而且可以保證非常清廉潔白的第六警備小隊也不知道為什麽全都離職了，真不可思議啊。」
──他說的是我們在雪山上遇到的那群人吧？居然還說「不知道為什麽」，他一定連那些人搬離南斯托拉格的來龍去脈都知道得一清二楚吧？
不過，故意講明這件事搞不好會招惹不必要的麻煩。我決定從其他角度展開反擊。
「我能理解現在這種情況一定讓他們忙不過來，可是，您為什麽會想請我幫忙？我隻不過是個小小的煉金術師──」
「現在的你已經無法自稱小人物了吧？說說你叫什麽名字。」
我還沒說完，菲力克殿下就否定我的迴答，並提出一個莫名其妙的疑問。
「咦？我叫珊樂莎菲德啊……」
「現在不是了吧？」
「……啊。是珊樂莎菲德洛采。」
一直到菲力克殿下麵帶微笑提醒我，我才終於想起這件事。
其實我本來要改名成「珊樂莎洛采」才對。
可是我想保留「菲德」這個姓氏，就請厄德巴特先生他們允許我改成這個名字，但現在的重點是「洛采」的部分。
菲力克殿下聽到我訂正說法，就滿意地點了點頭。
「沒錯。前陣子送交的結婚申請書已經通過了，你現在是洛采家的一份子。而且國王也認可洛采家同時提出的繼承人轉讓申請了。」
──咦？我沒聽說這迴事。我是同意跟艾莉絲結婚了，可是怎麽會連繼承人的位子都轉讓給我？還已經經過國王認可了。
我知道他們曾考慮把繼承人的位子轉讓給我，所以他們真的這麽做了嗎？
「呃～您這麽說的意思是……？」
「現在的你是洛采爵士。你知道貴族需要肩負什麽樣的義務吧？」
「唔……」
由國王授予領地的貴族需要額外背負幾種義務。
其中當然包含「不可違逆國王要求提供兵力」的義務。
也就是說，如果國王要求領主派兵整頓國王直轄領地的治安，領主也無權拒絕。
──可惡，我都還沒享受到變成貴族的好處，就得先麵對義務了！
「所以，洛采爵士。我要任命你全權代理羅赫哈特的領主職責。」
「…………什麽？咦？全權代理領主職責？不是單純討伐盜賊而已嗎？」
菲力克殿下看到我為意料外的命令愣住了一瞬間，也沒有改變他臉上的笑容。
「對。因為命令領主在官員底下做事會衍生出一些問題，然而隻命令你自行斬殺分散在領地各處的盜賊，也顯得太過草率。羅赫哈特這片土地存在許多麻煩，我需要有一個想法夠全麵，而且有一定權限的人來幫忙。」
唔唔唔……這我可以理解。四處驅趕盜賊萬一不小心把他們逼去附近其他領地裏麵，會衍生成不同領地之間的糾紛。也不能完全忽略城鎮之間的通路跟貿易通道，直接清理掉那些盜賊。
可是……這責任太大了！大過頭了！我怎麽承受得起全權代理！
「您……您可以請羅赫哈特附近的貴族幫忙，不一定要找我這種新手吧……」
「說來可惜，我國非常欠缺優秀人才。這也是
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我們為什麽會特地設立煉金術師培育學校……請你仔細想想看，羅赫哈特周遭盡是些小貴族。厄德巴特洛采也是其中之一。你認為他足以肩負這份重責大任嗎？」
「這……」
我的確認為他是個善良的領主，但僅限於他治理的隻是座小村莊的情況。
他是我嶽父，我是很想替他說好話，可是他曾經受騙上當的經驗讓人很難袒護他。
「其他小貴族也與他大同小異──不對，應該說大多不及厄德巴特。然而，我眼前正好有一位熟知政治學與經濟學的優秀人才。真是太幸運了。」
有可以利用的人才，也有正當理由命令該名人才。那當然沒道理不借助對方的力量。
我明白這個道理。今天換作是我，我一樣會這麽做，也認為這是正確的判斷。
──前提是那個被利用的人不是我！
「我已經是很顧慮到你的感受，才會私下跟你談這件事了。不然其實也可以請你到謁見室接受國王親自任命，隻是你是米裏斯大師的徒弟，我們必須盡可能尊重你。」
他這麽說，等於是不允許我迴答其他答案。這讓我隻能迴答「遵命」。
而且他解釋得這麽詳細，應該是真的有顧慮到我的感受。
「還有，我聽說珊樂莎小姐似乎對盜賊恨之入骨，對吧？你接下這份工作的話，就有正當理由殺死每一個被你找出來的盜賊。殺的是約克村附近的盜賊也無妨。」
事到如今，我也不會想特地問笑容燦爛的菲力克殿下為什麽知道這件事了。
但是可以不要講得好像我是嗜血殺人魔嗎？我不否定自己對盜賊恨之入骨，而且一想到那些盜賊可能威脅到我認識的人，我也的確不想放任他們繼續撒野，可是把我說成這樣太誇張了啦！
我有義務跟理由接下這份工作，甚至這份工作還很符合我的信念。
既然我已經無路可退，那我也隻剩下「遵命」這個答案──於是，我又變得更不喜歡跟菲力克殿下麵對麵交談了。
◇ ◇ ◇
我捂著被菲力克殿下無理取鬧的要求壓得疼痛不已的頭，走出皇宮大門。
然後立刻撞見一個簡單來說，就是個變態的怪人。
「我叫做布支修侈吾……布支修侈。平民，你很幸運，我大方賜予你跟我結婚的榮譽。」
他的打扮……很普通。身材臃腫，身上衣服的品質還算不錯。穿衣品味就不多做評論了。我沒有心胸狹窄到會因為一個人的穿衣品味很差，就罵對方變態。
可是他的言行完全就是變態。光是對第一次見麵的人求婚就很不正常了，更何況他還說什麽跟自己結婚是種「榮譽」。這個世界會同意我直接認定他是變態的。
「…………我聽不太懂你在說什麽。」
──不要再害我的頭更痛了。
然而很可惜的是，變態似乎無法理解我暗藏這份心聲的迴答是什麽意思。
眼前的變態歎了口氣，用覺得很受不了的眼神看向我。
「你們平民就是這麽傻。擁有高貴血統的我願意大發慈悲幫你說明，你可要聽好了。你就算透過肮髒的手段得到貴族的身分，也不改你骨子裏就是流著下賤的血。你嫁去的洛采家也跟你差不了多少吧？我是血統純正的貴族，跟我生下的後代會比較沒有那麽下賤。喔，對，你不用擔心。你雖然發育得不太好，臉蛋倒是不算差，而且聽說跟你結婚的那女人長得滿不錯的，你們就一起來當我老婆吧。再說，兩個女人結婚根本沒什麽屁用──」
哇！這家夥變態到超乎我的想像耶！
我刻意不去細聽他接下來說的話，因為我認為再聽下去也沒意義。
他不隻講的話很莫名其妙，還不知道為什麽很清楚一些沒有外傳的事情，又更惡心了。
──不對，我記得菲力克殿下曾經四處宣傳我結婚這件事吧？
咦？所以我會遇到變態也是菲力克殿下害的嗎？他真的是瘟神耶！
他帶給我的麻煩已經快多到我可以當著他的麵破口大罵，還不會有任何人斥責我了吧？
……我猜應該還是不可能。畢竟他再怎麽樣也不改他是皇族的事實，尤其他長相又很英俊。
我迴頭望向守著皇宮門口的士兵，希望有人可以來幫我解危，但很可惜，那些士兵隻是把視線撇向一旁，裝作沒看見──嗯，我其實懂他們為什麽會這樣。
一般人都不會想主動跟這種怪人扯上關係吧？而且他目前也沒有真的對我動手動腳。
可是你們會不會有點太無情了啊？看到一個弱女子被變態纏上，你們怎麽忍心視若無睹！
總覺得我用視線對他們表達「你們這樣會沒人愛喔」之後，他們眼中好像就透露出了「你一個煉金術師怎麽可能會柔弱？」的意思。應該隻是我想太多了。
「──我會讓你知道我有多厲害──」
變態仍然不停自言自語，我沒道理繼續站在這裏等他說完。
我消耗自己多到用不完的魔力，使盡全力施展體能強化。
「──你就乖乖聽我的話──啊，喂，你要去哪裏──」
他還講了些要不是這附近有其他人在，我其實很想狠狠揍他一頓的鬼話，可惜這裏是皇宮前麵，沒辦法真的揍下去。我懷著這份惱火，大力朝著地麵一蹬。
我就這麽拋下胡言亂語的變態，奔往某個地方──
「師父！你聽我說啦～！」
我想找個地方一吐剛才的不快，用最快速度衝迴師父的店裏找她訴苦。
不過，師父看到我用力推開門衝進來，卻還是一副不慌不忙的模樣。
「喔，珊樂莎，你迴來啦。你已經報完稅了嗎？」
「啊，對，幸好有師父幫忙──不對啦！有變態！我遇到變態了！」
她的態度害我一時不小心受到影響，但我很快就重迴正題，向師父詳細敘述剛才遇到了什麽樣的變態。還順便抱怨了菲力克殿下幾句。不過，師父對我的訴苦並沒有太大的反應，僅僅是很平淡地說了聲：「是喔～」
「……師父，你會不會對自己的徒弟太冷淡了？你再多關心我一點又不會怎麽樣。」
我不會奢求她陪我一起忿忿不平。不過，我還是希望師父可以多少安慰一下徒弟。
可是師父隻是輕輕笑了幾聲，聳了聳肩。
「因為我早就料到可能會有怪人去騷擾你了。如果你沒有先考慮過成為貴族的好處跟壞處就呆呆地跟貴族結婚，那就是你的問題了。自己想辦法解決吧。」
「唔……師父這麽說是很有道理。是很有道理啦，可是～～」
「你以後還會再遇到更多這種人。雖然應該很少人會傻到像你剛才遇到的那個一樣，但一定會有人要你收他當家臣，或是要你資助他。因為你看起來很好欺負。」
「好啦好啦，我知道自己外表看起來一點威嚴都沒有。師父，你既然都知道自己的徒弟以後會吃不少苦了，應該也可以慷慨幫一下自己的徒弟吧？」
其實光是師父的名聲，就已經是我這個徒弟的強大後盾了。
可是，我要求師父再多幫幫可憐的徒弟也不至於太過分吧？我用懇求的眼神凝視著師父，師父就扶著額頭沉思了一段時間，接著開始翻找附近的櫃子。
「我想想，我記得有個東西就放在這附近……喔，找到了。那我就送你這個煉藥吧。」
師父從櫃子裏拿出積了灰塵的煉藥瓶。
那比一般的煉藥瓶大，還被層層密封起來。看起來很可疑，超可疑的。
「……那是什麽？應該是我不知道的煉藥吧？」
「萬一你遇到麻煩事，還不小心下手過重，就用這個煉藥來清理吧。隻要滴個幾滴就可以清得一幹二淨──我就不明說是清理什麽東西了。」
「這個煉藥的效果也強過頭了吧！師……師父，你怎麽挑這麽危險的東西送我啊！」
「別擔心，這種煉藥滴在活的生物身上不會發揮效用──」
「師父這樣等於已經明說了吧！──不過，既然師父要送我，我就收下它吧。」
我畢恭畢敬地收下師父本來看我反應很大，已經準備收起來的煉藥，放進自己懷裏。
先不論我會不會真的用到它，至少煉金術師本來就不會想放過任何能拿到稀有煉藥的機會！
──啊，但是我不知道這種煉藥的效果喔。嗯，我不知道。
就算以後有人突然行蹤不明，也跟我沒關係。我絕對是無辜的。知道了嗎？
「話說迴來，雖然我早就知道當貴族會很麻煩，但這下是真的實際體會到會怎麽樣麻煩了。還會突然被菲力克殿下委托一份重責大任……師父，你看啦。」
我拿出菲力克殿下在離開之前交給我的委任狀，向師父抱怨他有多過分。師父一看完委任狀，就有些訝異地睜大了雙眼。
「看來菲力克那家夥比我預料中的還要更顧慮你的感受。」
「──咦？師父你這個反應……該不會早就知道他要指派這個工作給我了吧？」
「是
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啊。別看他那樣，他做事其實滿講規矩的。像這件事他也有事前告知我。」
「那師父怎麽不幫我製止他……也對，貴族的義務本來就沒得製止。」
我歎著氣，沮喪地垂下肩膀。師父微微笑出聲，把委任狀遞還給我。
「貴族總不能隻顧著享受權利吧？而且菲力克已經給你夠多好處了。一般貴族收到國王指派的命令是再怎麽無利可圖，都隻能乖乖吞下去。」
「是啊。小小的爵士根本無權向皇室抗議，也沒辦法奢望會拿到什麽好處。頂多需要派兵支援的時候可以領到經費。我本來以為這份工作也會是這樣……可是師父說的好處是什麽？該不會連師父都認為『可以盡情殺死盜賊』就是我可以得到的好處吧？」
消滅盜賊的確是菲德家的家訓，但是我也不會殺得樂在其中啊。
「傻瓜，我哪可能那麽想。你仔細看看那張委任狀。上麵很明確地寫到『領主全權代理人權限高於地方治理人』。所以，你現在在羅赫哈特會擁有跟領主同等的權限。」
「是沒錯。這有什麽問題嗎……？」
我無法理解師傅想要表達什麽，內心充滿了疑惑。師父看我這樣，就露出微笑，說：
「看來你意外善良嘛。簡單來說，你在解決盜賊肆虐的問題之前，都可以隨意使用羅赫哈特的資金。當然，也可以用在你的私事上。」
「……咦？意思是我也可以把羅赫哈特的稅金拿來當煉金術實驗的經費嗎？」
「可以。你想這麽做嗎？」
「當……當──當然不會！」
我忍痛決定不擅自動用羅赫哈特的資金，否認師父笑著說出口的試探話語。
雖然我真的很心動，可是那麽做不隻會替我自己招惹麻煩，也絕對會帶給師父困擾！
「我想也是。菲力克大概也是知道你不會那麽做，才會放心讓你擔任全權代理領主。不過，他應該也把你可以自行分配一些預算去處理『對羅赫哈特跟自己都有好處』的事情算在酬勞裏麵了。比如──多分配一些補助經費給某個村莊。」
哦……哦哦……所以，我可以用那些稅金擴建約克村、修繕約克村通往南斯托拉格的路，或是鋪設從約克村直通洛采家領地的道路……？
──菲力克殿下在我心裏的印象好像加了一點點分！
「那他剛才直接跟我說就好了啊──也對，他不能這樣說。」
「他總不能直說『你可以自由挪用領地的預算』吧。我猜他應該也認為不能讓你做白工，說不定你不小心出了一些差錯，他還會幫你扛責任。不過，也別因為這樣就不動腦筋做決策。」
「討厭啦～師父，我是覺得菲力克殿下很煩沒錯，但我不會亂來啦──而且給他添麻煩的後果一定很可怕。」
我急忙對露出苦笑的師父揮揮手，強調自己還是會小心注意。
就算真的要亂來，我也不打算做得太誇張，事後被追究責任時才能正當化自己的行為。
「不過，這下我也比較有幹勁了。反正也就待在王都的這幾天比較容易遇到怪人，忍一忍就好了！」
那些麻煩鬼應該不至於有毅力到不惜跑來偏遠地區糾纏我。
而且他們就算知道我的名字，也不一定認得我的長相。
再加上王都很大，就算我在路上物色要帶迴去的伴手禮，應該也很難找到我。
不曉得剛才那個變態是不是認識皇宮裏麵的人，才有辦法事前知道我要來，在外麵埋伏我。這幾乎是唯一一種外人可以偷偷接近我的方法。假如被發現我暫時借住師父家，也很少人有勇氣試圖強行闖過師父這一關。
畢竟師父是個隻要看對方不順眼，連貴族都敢踹出門的人啊！哼哼！
「嗯。看來你肚子裏的怨氣都消了。順帶一提，有一個人說想要見你。」
師父這句話讓我本來消掉的怨氣又突然冒了出來。
「……師父，你是不是覺得要趕走對方很麻煩，就想丟給我自己應付？」
我言下之意是：「你為什麽要在這時候說這種話？」師父在短暫思考之後點點頭，說：
「差不多就是那樣。」
「師父～你怎麽這樣……你就直接把對方嚇跑就好了啊～」
「但是那家夥必須由你來決定怎麽處理。看你要拒絕她、拋棄她還是帶走她都好，至少跟她見一次麵吧。我也一樣覺得很困擾。」
師父嘴上說很困擾，眼神卻好像在等著看好戲，讓我感到一頭霧水。
◇ ◇ ◇
「珊樂莎學姊～好久不見～！」
「我還以為是誰想見我，原來是蜜絲緹啊～你看起來過得還不錯嘛。」
我來到師父店裏的會客室。我一進門，就有人衝過來抱住了我。她是我在校時期為數不多的朋友之一兼後輩──蜜絲緹哈德森。
我也緊緊抱住蜜絲緹，並親身體會到她成長了很多。
一年半前我還可以看到她的頭頂，現在她已經長得比我還要高了……可惡。
「珊樂莎學姊……好像也沒什麽變。」
「等一下。你給我等一下。你剛剛是看著哪裏說這句話的！──啊，你不用迴答沒關係。」
因為我發現她的視線直盯著我的上半身！
我現在的身材是幾乎跟剛畢業那時候一模一樣沒錯啦！
「唔唔唔……蜜絲緹你倒是成長了……不少嘛。」
我的身高好像比她矮一點點，而胸部發育就不隻差一點點了。
可惡，這就是殘忍的階級分化嗎？
我畢業那時候還有小贏──還沒有輸給她耶！
「都過一年半了，我當然會長大啊。沒有哪一個在發育的人過了這麽長一段時間還會完全沒變──啊。」
「『啊』什麽『啊』！好啦、好啦，反正我就是快要停止發育了啦！」
我推開雙手依然抱著我，卻開始毛手毛腳地檢查我發育情況的蜜絲緹。
「所以，你是知道我會來王都，才特地來找我的嗎？你的消息這麽靈通？」
「我來找學姊的原因之一的確是因為很想念你。因為你之前沒來參加我的畢業典禮，害我好寂寞。」
「王都離我現在住的地方太遠了。而且蜜絲緹有後輩們陪你開歡送會吧？」
「咦？那當然啊，那時候大家一起辦了一場畢業歡送派對……可是學姊沒有來參加，就覺得很可惜。」
喔，原來對你來說是「那當然」啊。而且還跟大家一起開畢業派對。
明明我那時候都沒有人要邀請我！
但我也不覺得寂寞啦！
「……算了，這不是重點。謝謝你特地來見我。等等有時間要一起去哪裏吃點好吃的嗎？我可以請客。因為我現在有賺錢了！」
我洋洋得意地表示：「現在的我已經不像以前那樣省吃儉用了！」接著蜜絲緹便微微低下頭，隻有眼睛往上看著我。她語氣委婉地說：
「那個，雖然我是真的很想來見珊樂莎學姊一麵，可是我來這裏最主要的目的是想拜托學姊一件事情……」
「──咦？拜托我？你怎麽會有事情想拜托我？」
如果說這句話的是別人，我可能還會懷疑是想來找我借錢，可是蜜絲緹是知名海運商會──哈德森商會的千金。我不認為她會像以前的我那麽窮。也就是說──
「學姊，求求你讓我在你的店裏工作吧！」
看到蜜絲緹一說完就低頭懇求我答應，我不禁悲從中來。
「唉……蜜絲緹也是因為我變成貴族，才──」
「才不是！我想拜學姊為師。我希望學姊可以指導我成為獨當一麵的煉金術師！」
蜜絲緹急忙打斷我的猜測，讓我一時搞不懂是怎麽迴事。
「咦？煉金術師？──啊，這麽說來，蜜絲緹你現在在哪裏工作？你已經畢業了，應該是在哪間店修練煉金術吧？」
我是特殊案例。一般會先找間店修練幾年，再獨自開店。
我以為蜜絲緹應該也是這樣，然而，她卻是壓低了視線，搖頭否認我的提問。
「我沒有去其他煉金術店拜師學藝。我現在隻有偶爾來這間店打工，勉強賺點錢過生活而已……」
「喔，難怪師父會知情。可是你家不就在王都嗎？直接迴家就好了吧──」
「我不想迴家！──呃，學姊對我家的情況了解多少？」
「我隻知道哈德森商會是海運巨頭，在海上唿風喚雨。」
「學姊，你怎麽這樣形容……我們家的商會事業是做得還算成功沒錯啦。」
蜜絲緹有點傻眼地看著我。咦？我這樣形容很奇怪嗎？
我眨了眨眼，訝異地看著蜜絲緹。她微微露出苦笑，接著說：
「其實我有個同父異母的哥哥。大家都認為哈德森商會的繼承人應該會是我哥哥，可是我父親名義上的正室是我母親。」
（插圖010）
「也……也就是說，你們兩兄妹要為了繼承人的寶座互相殘殺嗎……？」
我曾聽說過類似的事情。聽說大規模商
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會有時候會有這種情況！
我緊張地咽下了一口口水。
「不，事情還沒有演變得那麽嚴重。但我們感情的確不太好。我小時候哥哥還很疼我，準備進學校念書的那時候也曾祝福我可以順利畢業……」
然而開始上學以後，不隻是在忙學校課業的蜜絲緹，連正式開始接觸商會工作的哥哥都忙得抽不出時間，使得兩人沒什麽機會見麵，也就這麽漸行漸遠。而且蜜絲緹順利畢業之後，商會裏甚至有人試圖把蜜絲緹拱成下一任繼承人，讓她很傷腦筋。
「原來如此。是因為能順利畢業的人一定很優秀，他們才會希望你當繼承人吧。我也不是不懂你們商會的人的想法……」
隸屬商會的人一定比較看重商會的拓展跟延續。
若以這樣的想法為前提，最適合的人選當然會是蜜絲緹。她不隻血脈純正，還優秀到可以念完煉金術師培育學校，甚至透過校園生活建立起不少人脈。即使她的商業能力還是未知數，哈德森商會這樣的大型商會內部應該也有足夠人才可以輔佐她。
「可是我就是想當煉金術師，才會去考煉金術師培育學校啊！我沒有想當商會長的意思！」
「那你直接去找工作就好了吧？反正你也已經成年了。」
「因為……我本來不太想在學姊麵前提到這麽丟臉的事情，其實是我的家人不願意資助我找工作。我父親希望我直接迴家。而且王都附近的人似乎都認得出我是哈德森商會的千金，會很委婉地拒絕錄取我……」
「啊，也對，找工作很花錢。」
找工作需要支出旅費跟住宿費。我當初還因為買了整套的《煉金術大全》，身上根本擠不出多少閑錢。
結果最後是師父買了一間店送我。雖然後來經營得還算順利，但追根究柢也是因為有師父在背後撐腰。所以我絕對不會嘲笑蜜絲緹必須仰賴家人。
「所以你是覺得偏遠地區不容易受到哈德森商會的影響，才會來找我嗎？」
「不，這隻是其中一個原因，我會來找學姊，最主要還是想跟學姊在同一間店工作。」
蜜絲緹用非常真摯的眼光看著我，她應該不是在說謊。
畢竟她如果真的是盡全力在找工作，應該還是能克服家人帶來的一點小障礙，而且煉金術師的地位沒有低到會被一個普通的商會影響就職。
然而她到現在都還沒有找到一份可以定下來的工作，就表示──
「嗯，我也認為能跟你共事應該會很開心，而且你是我能夠信任的人。畢竟我自己也是煉金術師，我當然會更支持你想當煉金術師的夢想。」
再加上蜜絲緹來當我的徒弟，剛好能解決我遇到的困擾。
我現在是洛采家的當家，不能完全不出麵處理貴族的工作。
如果每一次需要外出辦事就得暫停營業，經營上一定會出問題，更何況我也不能每次都請瑪裏絲小姐來幫忙。所以蜜絲緹願意來我店裏工作，對我來說的確是好事一樁。
問題在於我得收她當徒弟。
我在煉金術這個領域的經驗是比蜜絲緹豐富一點，但也真的就隻是「一點」。
要說我有沒有足夠實力擔任別人的師父，就很難說了……
──唔～我是不是該跟師父商量看看？
我煩惱到一半，蜜絲緹就有點難以啟齒地說：
「……那個，學姊。我擔心你會誤會，我先說清楚好了。其實希望我迴家的隻有父親，我哥哥是叫我拉攏珊樂莎學姊。說這樣可以多出奧菲莉亞大人這份人脈，學姊又剛好是同性戀，應該會比較願意接受我的請求。」
「──什麽────！呃，那個，蜜絲緹，我先說我可不是同性戀喔。我的確是跟艾莉絲結婚了，可是──」
蜜絲緹輕拍我的雙肩，要連忙解釋的我先冷靜下來。
「我知道。學姊在校的時候就不像有那種傾向，我也隻是單純想跟學姊一起工作而已，沒有別的意思。隻是這樣有可能會給學姊添麻煩……」
「唔～原來如此……」
她哥哥會這麽吩咐她，應該是想透過蜜絲緹確保我跟師父這兩條人脈。畢竟我現在是貴族，師父又是大師級煉金術師，跟我們打好關係的好處很大。以一個商會繼承人的角度來說，她哥哥的判斷非常正確。
而且還可以順便把蜜絲緹趕出繼承人爭奪戰，等於是一石二鳥。
不曉得蜜絲緹的父親會希望她迴家，是認為商會裏有煉金術師比較能帶來利益，還是單純不想要女兒離家的父母心作祟。
至於我會受到的影響，就是假如我真的帶蜜絲緹迴去，一定會被當成是「那麽迴事」。
那樣會害我未來…………等等，好像也不會有什麽壞處？
我在決定跟艾莉絲結婚的時候，就放棄談場平凡的戀愛了。
尤其洛采家已經把當家的地位轉讓給我，我不能說離婚就離婚，也完全不打算離婚。
再加上我已經結婚了，不需要擔心會有其他女生來向我求婚──除非是像剛才遇到的那種變態。那種人大概打一開始就隻考慮到他自己，想再多也隻是浪費時間。
「──蜜絲緹真的不介意當我的徒弟嗎？除非其他人隻認為你是我的徒弟，不然你以後應該會很難找到人結婚喔。說不定還會變得沒有男人緣……」
「那樣正好──不對。因為我本來就想像奧菲莉亞大人那樣，沒關係！」
蜜絲緹很有自信地挺起胸膛，迴應我這道出於擔憂的疑問。
「也對，師父的確沒有結婚。」
──應該沒有吧？我最近在這方麵的話題上變得有點不太相信師父說的是實話。
「這樣啊，原來蜜絲緹也是夢想當上大師級煉金術師啊～好，我知道了！蜜絲緹，你就來我店裏吧！我是不至於全方麵照顧你，但我們就一起努力看看吧！」
「珊樂莎學姊……好！那就請你多多指教了，師父！」
「啊，你就不用叫我師父了。我還沒辦法自戀到可以心平氣和地聽別人叫我師父。」
蜜絲緹很感動地說出這句話，並用雙手緊緊握住我的手，而我則是輕輕推開她的手。
「咦～可是我要在學姊的店裏工作，叫你師父很合理啊。」
「不行不行。我才剛從學校畢業一年而已，要是連我這種菜鳥都能被叫師父，一定會被我師父笑死。」
把手放開的蜜絲緹一臉可惜，而我還是很明確地搖頭拒絕她。
我隻是個《煉金術大全》的進度還在第五集途中的初級煉金術師。
至少也要進度已經在第七集以後的中級煉金術師，才有資格被稱做師父。
「我認為學姊開店有賺錢，就已經有資格當別人的師父了……應該有賺錢吧？」
「當然有。我會答應雇用你來當店員，就表示我至少付得起你的薪水。而且我今天繳稅繳了不少錢呢。啊，但是我付不了太多薪水喔，隻能給你一般價位的薪水。」
對於我表示即使認識很久的學妹也無法給予好待遇，蜜絲緹微笑著點頭表示同意。
「那樣已經夠多了。學姊果然很厲害──不過，這下我也終於可以鬆口氣了。以後就不需要跟哥哥爭繼承人的位子了。」
「如果我拒絕雇用你，你該不會就要迴去搶哈德森商會長的繼承權了吧？」
「我不打算繼承商會長的位子，可是我不用行動清楚表明自己的立場，就會有人想拱我當商會長。我去學姊的店裏工作，就不用擔心會發生那種事情了。所以，學姊你應該要感到高興才對！你成功守護了一個家庭的和平！」
「哦～原來我的一個決定可以守護一個家庭啊～等一下！這是你家的事情耶！你會不會講得太不在乎了？」
「不會，畢竟要先確保不會發生小紛爭，才能保住整個家庭的和平。就好比不理會正在燃燒的小火，它之後就會蔓延成一片火海。」
她一本正經地說著這番話。我知道她說的很有道理，可是……呃～
「算了，我就不追究了。那，蜜絲緹，我們去吃午餐吧。這頓我請你。我吃完午餐想去買伴手禮，你有時間的話，可以幫我介紹有哪些好地方嗎？因為我對這方麵不是很熟。」
「當然沒問題！嗬嗬嗬，這還是學姊第一次約我去逛街呢。」
蜜絲緹馬上接受了我的邀約，開心地挽著我的手。
「啊～因為我還沒畢業之前都很省吃儉用嘛。」
「是啊。當初普莉希亞學姊跟萊絲學姊還硬拖著除了打工以外都窩在學校裏的珊樂莎學姊出門……好懷念喔。」
「因為宿舍裏麵可以吃不用錢的飯。而且學校會免費發製服，沒必要特地買別的衣服。」
所以不出校門就是最好的省錢方式──隻是光靠省錢也賺不了錢，還是得靠打工賺錢，或是努力拿好成績來換獎勵金。
我心有戚戚焉地說完，蜜絲緹就深深點頭，似乎很讚同我的說法。
「幸好普莉希亞學姊她們那麽積極，才能讓珊樂莎學姊的生活多少有點人味。」
「真的……等等，咦？有那麽誇張嗎？
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我的生活應該不至於被說沒有人味吧？」
原來蜜絲緹一直都是這樣看待我的嗎……？
「那，學姊你曾經一個人去買過衣服嗎？」
「是……沒有……可……可是，我隻是因為學姊她們在我的衣服真的沒辦法繼續穿之前就帶我去買衣服，才會沒機會自己去買……」
「不可能。珊樂莎學姊是連一般人認為早就不能穿的衣服都會硬是繼續穿下去的人。而且就算是已經穿不下的衣服，也會特地留起來不丟掉。」
「你……你講得還真肯定耶，蜜絲緹。」
「我們認識這麽久，應該都知道彼此的優點跟缺點了，不是嗎？」
我無法反駁。尤其我真的把剛進學校那時候買的衣服帶去約克村了！
「學姊應該也不曾自己一個人去美發院剪頭發吧？」
「因……因為還沒長到非剪不可的長度，普莉希亞學姊就請她家的女仆幫我剪了……」
「我想也是。記得學姊她們畢業之後的那一年，珊樂莎學姊的頭發真的是亂得難以置信。」
「沒那麽誇張吧！我偶爾還是會剪啊！──隻是都是我自己剪而已。」
「就是有那麽誇張！要是學姊她們不插手，珊樂莎學姊一定到畢業之前都是一頭亂發跟一身破衣服，弄得自己根本不像在人類聚落裏過生活！而且一定不會隻因為學業成績很好而出名，還會因為打扮異常邋遢出名。」
「哇！那樣我就是超級有名的人了──有名個頭啊！蜜絲緹你自己不也……不也──」
仔細一看，才注意到她的頭發打理得非常整潔跟漂亮。
衣服也很時髦，看起來應該不便宜。
她這種打扮該說是輕柔可愛的風格嗎？她很適合這樣穿，穿起來特別可愛。
蘿蕾雅想像中的「都市人」，一定就是像蜜絲緹這樣的女生。
蜜絲緹來我店裏的話，蘿蕾雅絕對會沒有現在這麽尊敬我。
「──是我輸了！蜜絲緹，我可以稱唿你師父嗎？」
「為什麽是我被稱唿師父啊！可是珊樂莎學姊已經比以前…………我們等等順便去買衣服吧。我覺得你這件衣服很眼熟喔。」
嗯，因為這套是我以前在王都跟學姊她們一起去買的衣服啊！
所以，我希望你可以不要露出那種好像在說「我真的沒辦法說客套話……」的表情。
「那，等等吃完午餐就先請你幫我挑衣服，再一起去找伴手禮吧。」
「好。請放心交給我吧。我一定會幫學姊打扮得漂漂亮亮的！」
「啊～真的好久沒買衣服了。謝謝你，蜜絲緹。」
吃完午餐後，我在蜜絲緹的帶領下逛了好幾間服飾店，買了幾件衣服。
這幾件衣服一點都不便宜，但蜜絲緹說我總有一天會需要買新衣服，約克村又買不到這種時髦的衣服，強烈建議我趁這個機會先買好。所以我才會決定狠下心花這筆錢。
「不客氣，我挑衣服也挑得很開心。不過，學姊上一次買衣服是什麽時候？」
「我想想，上次是跟普莉希亞學姊她們一起來買的……應該快三年了？」
「珊樂莎學姊，你一個女生這樣不好吧……」
看到她用極度傻眼的眼神看著我，我急忙接著解釋：
「呃，因為衣服都還可以穿啊！而且你看這套衣服，看起來還可以再穿一段時間吧？」
不曉得是不是學姊她們幫我挑的衣服特別高級，這套衣服不隻非常堅韌，還很不容易脫線，再加上單論衣服這方麵真的得慶幸我身材都沒什麽變化，不會有小到穿不下的問題。
既然還能穿，我當然是繼續穿啊。不然很浪費耶。
「是說，蜜絲緹，應該隻有很有錢的人會覺得衣服要常常汰換吧？」
「才不隻有錢人會這樣想。至少王都裏麵是連庶民都會汰換掉舊衣服。你看看周遭的人。這裏沒有人穿破破爛爛的衣服吧？」
一聽她這麽說，我才仔細注意周遭人的穿著，發現每一個路人的打扮都幹幹淨淨的。
──不對，還是有人穿著破舊的衣服，但那是少數例外。
「……的確。明明約克村的人都不怎麽買新衣服──咦？該不會我所認為的常識根本不是常識吧？」
我隻有小時候父母還在世的那段時間體驗過一般的庶民生活。後來一直待在孤兒院，進煉金術師培育學校之後的生活也跟平常人不太一樣，畢業後又馬上搬去偏遠地區。
仔細想想，這個國家裏最偏遠的小村子跟最繁華的王都──
常識本來就有可能會多少不一樣？
「一般人都會把破舊的衣服賣給二手服飾店，二手服飾店再把縫補過的衣物放在店裏賣，如果修不好，就會當成破布賣掉。會自己縫的人不多。」
「這……這樣啊。畢竟交給專業的人來處理，還是會比較放心。」
隻是我也認為這是因為王都人口夠多，才能有這樣的商業形式。
像約克村連衣服都是附近的阿姨們親手縫製的。
「可是，你來我店裏──應該說來約克村之後，就沒有服飾店可以買衣服了。到時候就會變成你不懂村子裏的常識了喔。哼哼哼」
我比她更熟悉約克村，到時候就換我來教她常識了。
「我想也是──那我幹脆請商會的人帶衣服過去好了。」
「這就真的是有錢人才會有的想法了！絕對不會錯！」
我很肯定這次是我比較有常識，隨後蜜絲緹就嗬嗬笑說：
「我隻是開個玩笑。我們商會是做海運的，沒有定期的貨運團隊會到約克村。」
「咦……？所以，如果約克村是靠海的小鎮，你就會請他們帶過來了嗎？」
「不會，因為規模大到有定期貨運的靠海小鎮應該都有服飾店，沒理由麻煩他們。」
隻是換個理由不麻煩他們而已。不過，再繼續被有錢人的價值觀嚇得一愣一愣的也不是辦法。
我用稍微尷尬的笑容帶過這個話題，迴到找伴手禮這個主軸上。
「我想想……挑食物是不是比較簡單？」
「是啊。如果隻是要送給交情不會太深的人，消耗品的確是不錯的選擇，但是要送給熟人的話，還是挑些適合對方的東西會比較好吧？畢竟大家都會很高興有人了解自己的喜好。隻是禮物也會比較難挑。」
「原來如此，你這麽說還滿有道理的。那，就買飾品給對打扮很有興趣的蘿蕾雅──應該買緞帶或發夾之類的就夠了吧？感覺買太貴的會害她很過意不去。」
「或許也可以考慮買漂亮的布料或可以用來刺繡的線。那些材料應該很難在鄉下地方弄到，而且也可以分享給其他親朋好友。」
嗯，送布跟線也不錯。我暗自記下這個選項，開始思考下一個人的禮物。
「艾莉絲可能會喜歡的東西……品質精良的劍？」
她原本的劍在地獄焰灰熊狂襲時斷掉了，現在那把是後來買來代用的便宜貨。偏遠地區很難找到品質好的劍，買一把給她，她應該會很高興──
「請等一下。她應該就是跟學姊結婚的那個人吧？」
我正開心自己想到一個好主意，蜜絲緹卻不知道為什麽試圖製止我。
「我記得她是跟我們差沒幾歲的女性吧？」
「對啊。虧你居然知道她的年紀。你的消息真靈通。」
我明明是在誇獎她，她卻用像在表達「這個人是認真的嗎？」的眼神看著我。
「學姊，你是認真的嗎？你怎麽會想送武器給女生？」
她不隻是露出那種眼神，還講出口了。
「一般不是都會送戒指或耳環嗎？你們才剛結婚而已吧？」
「唔～可是我覺得艾莉絲應該不會想要戒指跟耳環耶。」
我成為洛采家的當家以後，洛采家等於是「整個家族」欠「當家」的錢，而「家裏的錢」跟「店裏的錢」是兩迴事，所以他們一樣要還錢。
不過，也因為替「家族」還債的義務是落在當家身上，我也隻要從洛采家的稅收裏扣掉不會影響他們生活起居的金額，算進「店裏的錢」就好。
可是艾莉絲還是很希望自己可以做些什麽，還說：「至少煉藥錢我一定要自己賺！」所以洛采家的債務還沒還清之前，她一定會比較喜歡收到在采集的時候也能派上用場的武器。
「──不對，說不定不管有沒有還完債，她都會比較喜歡收到武器？」
「喔，原來她是這種類型的人啊，就某方麵來說，她跟學姊還滿配的。」
「是嗎？但是我不至於喜歡武器勝過飾品──」
「可是，學姊，如果有人送你珍貴的煉金材料，你應該也會比收到禮服跟寶石還要高興吧？」
「是沒錯啦！可惡，原來是物以類聚啊……」
因為就算有人送我禮服，我也沒機會穿。
本來還覺得是她誤會了，結果她才是對的。完全沒辦法反駁。
「再來換挑凱特的，可能不太好挑。她是艾莉絲的隨從，也比較像是要照顧她的姊姊
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，平時給人的感覺很可靠，都不怎麽提到自己喜歡什麽……啊，她說不定喜歡可愛的東西。」
自從跟艾莉絲結婚之後，凱特的房間裏就出現了一些布偶。
這麽說來，艾莉絲之前好像提過她老家的房間裏擺了很多布偶？
「哦～那我搞不好跟她很合得來。我知道一些不錯的店，等等再帶學姊去看看。」
「謝謝你。最後是瑪裏絲小姐。應該送她好吃的食物就好了。」
「……總覺得突然變得好隨便。她是誰？」
「一個我請來幫忙在我外出的這段時間顧店的煉金術師。她是貴族，之前被黑心商人騙錢騙到把自己的店搞垮，現在是其他煉金術師的徒弟，還有欠我一些錢……算是一個明明有點實力，卻很冒失的人吧？」
「資訊量也太大了吧！可是……嗯，我覺得送吃的是好主意。因為送不夠高級的東西給貴族，他們也隻會覺得很礙事。像飾品就會基於身分問題，沒辦法配戴太便宜的東西出外見人。」
我認為瑪裏絲小姐應該意外不在乎這種事情，隻是考慮到跟艾莉絲她們之間的交情差異，的確是送食物之類的比較不會有問題。我默默同意蜜絲緹的說法。
「好！那我要努力做好成為徒弟以後的第一份工作了。這樣才能讓學姊懷著暢快的心情收我當徒弟！」
我熟悉的商店隻有自己打工過的地方，而蜜絲緹跟我不同，她知道非常多值得一看的商店。
要是第一間挑不到想買的禮物，她就會帶我去其他幾間相同類型的店。在她的協助之下，我們還不到傍晚就挑好了所有伴手禮，現在正悠悠哉哉地走在王都的鬧區路上。
「蜜絲緹，謝謝你。如果隻有我自己一個人來找，我一定在第一間就直接妥協買下去了。」
「有幫到學姊就好。我也覺得跟學姊一起逛街很開心。」
「我也是。而且在這種大都市逛街也滿有趣的。」
雖然我很喜歡約克村悠閑的氛圍，但是我也算是從小就在熱鬧的地方長大，當然也不討厭大都市，尤其路上有些稀奇的東西光用看的都很過癮。
不過，我在途中意外瞥見了一座建築物，讓我不禁停下腳步。
「學姊，你怎麽了？──菲德商會？這間店該不會……」
蜜絲緹循著我的視線看去，最後迴頭看向我，等待我的迴答。
「嗯，這裏以前是我家。可是……」
我進孤兒院以後，曾經迴來這裏一次。因為我很好奇自己家後來變成什麽樣子。
當時我發現這裏早就已經不是菲德商會，而是一間陌生的商店。
不過，這倒也沒什麽好大驚小怪的。
商會裏有不少人員慘遭殺害，連貨物都被劫走，當然不可能不拋售用來開店的土地跟建築物換錢。然而就算知道這個道理，我還是很難過自己的家變成別人的，後來就刻意不接近這一帶。
值得慶幸的是，我聽說菲德商會似乎有勉強撐過這場劫難，沒有倒閉──
「可是，為什麽這裏會變成菲德商會？」
「……要找個商會裏的員工問問看嗎？」
仔細一看，才發現菲德商會的生意非常好。
可以看到裏麵有來談生意的商人、來購物的客人，還有接待客人的員工。每個人的表情都很有活力。不像我上一次看到商會的人時，他們臉上都是充滿絕望的神情。
我對眼前這幅景象感到高興，也感覺到些許失落……
接著，我對視線中透露出擔憂的蜜絲緹搖了搖頭。
「……不用了，我們走吧。這裏已經不是我家了──」
「珊樂莎！」
我準備離開時，身後傳來一道試圖挽留我的聲音。
一迴過頭，就看見有個很眼熟的老爺爺正氣喘籲籲地從道路另一頭跑過來。
「咦……你該不會是……掌櫃先生吧？」
「唿、唿……太好了，這次終於攔到你了。我聽說你人在王都，就跑去米裏斯大人的店裏找你，可是她說你出門了……」
他在跑到我麵前以後用手撐著大腿，不斷借著大口喘氣調整唿吸。
「掌櫃先生──啊，你現在該不會是商會長了吧？你特地找我有什麽事嗎？」
我盡可能保持鎮定地提出疑問，他在幾次深唿吸之後搖搖頭，說：
「沒……沒有，我現在還是掌櫃。還有，珊樂莎，我有事情想跟你談談──」
唿吸不再那麽急促的掌櫃先生沒有直接講明用意，而是朝著我踏出一步。然而，蜜絲緹卻站到我跟掌櫃先生之間，狠狠瞪著掌櫃先生。
「慢著！你想跟珊樂莎學姊談什麽？該不會是因為學姊事業有成還當上貴族，就想請她看在你們是舊識的份上給點好處之類的吧？你們拋棄她這麽久，怎麽好意思提出這種要求？學姊人很好，說不定會願意原諒你們，但是我這輩子絕對──」
「等……等一下，蜜絲緹，你冷靜點！這樣會吸引別人注意……」
我環望周遭，連忙勸阻態度兇狠的蜜絲緹。
這裏是店門口。附近也有些似乎認識掌櫃先生的人一邊看著我們，一邊竊竊私語。蜜絲緹在發現到這件事之後才驚覺自己太過激動，立刻閉上了嘴巴。
「唔……珊樂莎學姊，對不起……」
「沒關係，我很高興你有這份心意。」
我對瞬間沮喪起來的蜜絲緹露出微笑。
她是擔心我，才會對掌櫃先生這麽兇，再加上有些人看到熟人變得有錢有勢就會跑來攀關係，何況還有些商人會像窩德商會的人一樣惡劣。
所以我完全沒有要責備她的意思。不過，就算現在的菲德商會跟我無關，我也還是不太希望聽到冠著「菲德」名號的商會傳出不好的謠言。
「我才應該道歉，是我有點太著急了。那，我可以耽擱你一點時間，跟你聊一些事情嗎？而且你們現在離開的話……」
「啊，說的也是。畢竟現在周遭的人隻會覺得我們在吵架。」
「好吧。但是我會全程陪著學姊！」
「你當然可以陪著她，沒關係。來，請往這邊走。」
我跟蜜絲緹在掌櫃先生的指示之下，刻意掛著和善的笑容走進店裏。
有些人用很狐疑的眼光看著我們，也有人發出驚唿，還有人眼眶泛淚。
店裏沒幾個我有印象的人，不曉得是他們雇了新人，還是單純是我不記得。
──唔～我那時候才八歲，搞不好真的隻是我忘記了？
我們走過這些人身邊，來到以前我跟父母居住的地方兼員工們的餐廳。這個房間跟我記憶中的不太一樣，卻也明顯看得出它以前的樣子，讓我感覺當時的迴憶都曆曆在目。
牆壁上的修補痕跡、隻有自己一個人的時候會覺得很可怕的天花板花紋、我的塗鴉──啊，塗鴉果然不會留著，嗯。太好了。要是那個塗鴉還留著，我一定會很想挖個洞躲起來。
「珊樂莎，你有覺得很懷念嗎？」
「有。畢竟……我已經離開這裏超過八年了。這裏之前不是已經轉賣給別人了嗎？」
「是啊。我們曾經賣掉這裏，一直到幾年前才終於勉強湊到錢把它買迴來。」
掌櫃先生說著要我們先坐一坐，自己也坐在我們對麵的位子上。他先是看著我，隨後眯細雙眼，說：
「珊樂莎，你真的長大了呢。」
「掌櫃先生也……變老了不少。」
「哈哈哈，是啊。因為這八年真的……一直很忙碌。」
忍著淚水的掌櫃先生臉上明顯多出很多皺紋，看得出他這幾年來的辛勞。想必他實際上一定辛苦到沒辦法隻用「忙碌」來形容。
一般遇到菲德商會當時那樣的慘況，一定會倒閉。因為菲德商會受到的損害的確非常嚴重。
然而掌櫃先生他們成功重振了菲德商會，甚至能夠像我們剛才看到的那樣生意興隆。雖然我在做生意這方麵上的資曆還很淺，但我可以想像這中間的過程有多麽艱難，也非常敬佩掌櫃先生跟其他商會成員這些年來的努力。
「我們總算讓商會重振旗鼓了。可是你一定很恨我們──」
「我不恨你們。但我也不否認自己曾經恨過你們。隻是我在學校裏增廣見聞之後，才知道你們當時送我去孤兒院，其實是想要保護我。」
我打斷語氣聽起來很難受的掌櫃先生，否認他的猜測。
菲德商會慘遭盜賊攻擊跟劫走貨物以後，整個商會就隻剩下高額的負債。
而那筆負債當然不可能會因為商會破產，就不用償還。
隻是商會長過世，使得債務都落在商會的幹部跟菲德家的幸存者──也就是我身上。我當時還隻是個小孩，不可能還得起高額債款，尤其把平凡少女拿去換錢的方法也很有限。所以掌櫃先生他們才會把我送去孤兒院，借此斷絕我跟菲德商會之間的關係。
「而且也多虧你們當初送我去孤兒院，我才能當上煉金術師，所以我其實很感謝你們。」
「聽到你這麽說，我心情也比較好過了……謝謝你。」
掌
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櫃先生在雙眉之間擠出的皺紋稍稍鬆開了一些之後露出笑容，他的笑聲聽起來虛弱無力，彷佛隨時會哭出來。
而在一旁聆聽的蜜絲緹雖然沒有一開始那麽激憤，卻好像還是有點忿忿不平地鼓起臉頰，噘著嘴說：
「唔～我現在知道是出於無奈了，可是我還是覺得你們不應該對學姊不聞不問這麽久！」
「這我也覺得很過意不去，可是，這是因為──」
掌櫃先生還沒說完，就立刻遭到蜜絲緹打斷。
「你不用再解釋了！學姊五年來無依無靠的，還不惜犧牲睡眠時間努力打工賺錢……甚至還因為這樣交不到同個年級的朋友！連一個都沒有！」
──嗯。雖然她說的是事實，可是有必要這樣強調嗎？
「即使算上前輩跟後輩，包含我在內也隻有少少的三個人！就隻有三個人而已！你們要是願意多少資助學姊，她就可以……應該可以……交到更多朋友……」
──你為什麽講得這麽不肯定？我先說，我可不是因為有社交障礙才沒朋友。
蜜絲緹瞥了我一眼，再用聽起來像硬擠出來的聲音接著說：
「應該……不是不可能交到更多朋友……大概吧……我猜啦……」
「呃，你應該要講得肯定點才對吧！」
「對不起，珊樂莎！原來你在學校裏麵過得這麽辛苦……」
「你看啦，你害掌櫃先生誤會了！快點道歉！」
我指著迅速低頭把額頭抵在桌麵上的掌櫃先生，向蜜絲緹抗議，但她卻把頭撇向一邊，抬起下巴。
「我沒想到珊樂莎會這麽缺錢。我以為隻要能考進學校，就不用擔心生活過不下去了。」
「不，基本上是不用擔心沒錯，我是基於其他理由才會拚命打工賺錢。」
如果我沒有打算一口氣買下一整套《煉金術大全》，當初的生活就不會那麽忙碌，放學後應該也可以跟同學一起去喝幾杯茶。
我隻是單純選擇把時間用來加強自己的煉金術實力罷了。
「而且在學校裏有學姊們跟蜜絲緹會關心我，也算是過了一段很不錯的校園生活了。」
「我是很高興聽到學姊這麽說……可是，掌櫃先生，你們應該有餘力提供一點生活費給學姊吧？畢竟剛才看你們店裏生意好像還滿不錯的。」
蜜絲緹聽來像是在刻意調侃的這番話，讓掌櫃先生一臉苦澀地點了點頭。
「是啊，要是知道她過得這麽辛苦，我們的確應該多少提供一些生活費給她。隻是……其實還有很多人需要我們資助，所以以前是真的沒有多少盈餘。」
當初並不是隻有我的父母被盜賊殺死。
那時候還有不少擔任隨行護衛的商會員工遭到殺害，導致很多人的妻子跟小孩因此頓失經濟支柱。掌櫃先生似乎在還清債款的同時，也一直在提供生活費給他們。
「事情已經過去八年了。現在是當時失去父親的小孩子都已經長大，可以來菲德商會工作了，我們商會才終於有點閑錢可以用。真的很抱歉。」
「你不用放在心上。畢竟商會的人對我來說也是形同家人。」
這種情況下，他們本來就應該選擇把賺到的錢用來償還債款，跟協助商會員工家屬。勉強不愁生活過不下去的我，自然不會是他們最優先資助的對象。
「可是，掌櫃先生，為什麽這裏現在還是叫菲德商會？現任的商會長又是誰？」
「因為我們那時候雖然是情非得已，也等於是把你趕出商會，所以我很希望至少可以留下商會原本的名字。後來我們一起討論過後，也決定把商會長的位子空下來。這樣以後有機會帶你迴來，就能直接讓你接下商會長的位子。」
「掌櫃先生……原來你這麽在乎我……」
先不論我願不願意接商會長，但我很高興他這麽為我著想，眼角忍不住泛出淚水。然而，蜜絲緹聽完卻非常冷靜。
「唔～你們做的事情是很值得讚賞，可是，又為什麽要在她當上貴族的時候才來找她？正常應該要一年半前就去找學姊了吧？」
她這麽說還滿有道理的。這讓掌櫃先生露出苦笑，顯得很傷腦筋。
「我那時候當然有去找她，隻是我作夢也沒想到她會在畢業的第二天就離開王都……而且還在很偏遠的鄉下開店。」
「啊，我也是。我本來打算等病好了就去跟學姊打招唿，結果她早早就離開了！學姊，你為什麽走得那麽急！」
──哎呀，本來跟我同一陣線的突然倒戈了。
「蜜絲緹，你要知道──人類光是生活費，就要花上不少錢了。」
「……所以？」
「沒宿舍可以住的話，我根本沒有足夠的錢在王都待上好幾天！」
「說的也是。珊樂莎學姊會這麽趕，也隻可能是錢的問題。」
正確來說是我舍不得花掉剩下不多的錢，避免在約克村的生活過得太吃緊。
但掌櫃先生的反應跟立刻表示理解的蜜絲緹不一樣。他似乎是因為上了年紀，淚腺也變脆弱了，在聽到我這番話之後又再次泛起淚光。
「沒想到你會過得這麽困苦……嗚嗚，如果我可以早點去找你，就能讓你少吃點苦了！我當時聽說煉金術師學校的畢業生在畢業當天都會跟朋友開派對，才想避免打擾到你……」
──別再說了，掌櫃先生。你不要下意識挖起我的舊傷。
「珊樂莎，你要不要考慮迴來商會……」
「我目前沒這個打算。畢竟我的店麵經營已經開始上軌道了，也才剛當上貴族。」
「我現在再怎麽解釋，你應該也很難相信我沒有別的意圖，隻是單純希望你迴來……不過，你想迴來的話，隨時都可以迴來。畢竟這裏是你的家。」
我笑著搖頭迴應看起來有點寂寞的掌櫃先生。
「我並沒有認為你是看中我的地位，才會想找我迴商會。我隻是不想背叛信任我的約克村村民而已。你應該也知道商人不應該背叛顧客吧？」
掌櫃先生為我這番話瞠目結舌，並露出像是看到很懷念的事物的笑容。
「哈哈，的確。沒想到會由珊樂莎來教我做生意的基礎……你真的長大了。不過，有沒有什麽事情可以讓我們至少幫你出一份心力呢？」
「讓你們幫我出一份心力……現在菲德商會的經營模式還是跟以前一樣嗎？」
「不，跟以前不太一樣。現在縮減了零售占整體的比例，改以跟商人之間的陸運交易為主。而且我們有記取以前的教訓，找了更多實力堅強的護衛來協助運輸，所以現在就算有在路上遇到盜賊，還是可以把貨物安全送到客戶手上。這也讓更多客戶願意委托我們運輸貨物。」
商會普遍會自己負責進貨、運輸跟販賣業務。
其中運輸這個部分的風險最高，有些商會似乎會委托菲德商會運輸，讓菲德商會借此賺取了不少利潤。這其實就是請其他商會代為承擔運輸風險，但有能力保證貨物一定會送到客戶手上，就表示可以避免麵對沒有成功進貨或庫存短缺的風險，等於是穩賺不賠。
「哦～聽起來就是我家商會的陸運版嘛。」
「啊，的確。隻是你家商會經營起來的難度應該比較高。」
海運比陸運更困難，是因為需要支付龐大的船隻成本，跟一般人不會的操船術。
很少商會願意消耗大量成本加入經營海運的行列，使得海運光是運輸業務就能夠賺取驚人利益，相對的，運輸失敗時的損失也會巨大到難以估計，所以也不是一種可以輕鬆賺錢的工作。
我能夠理解蜜絲緹的意思，然而掌櫃先生聽完，則是狐疑地問：
「我家商會……？話說迴來，這位小姐是誰？她應該是珊樂莎的後輩吧？」
「啊，對不起，我還沒自我介紹。我叫做蜜絲緹哈德森，是珊樂莎學姊的後輩，同時是今年剛畢業的煉金術師，也是哈德森商會長的女兒。」
蜜絲緹語氣一如往常的自我介紹，讓掌櫃先生瞬間愣了一下。
「……咦？是那個很知名的海運商會，哈德森商會嗎？原來這位小姐來頭不小啊！」
「不不不，其實我也沒多了不起。畢竟我隻是商會長的女兒。不像學姊是大師級煉金術師奧菲莉亞大人的徒弟，相較之下，我真的就跟一顆小石頭沒兩樣。」
「你怎麽說自己是小石頭──等等，師父沒有收你當徒弟嗎？你不是在她那裏打工嗎？」
「我的確有在奧菲莉亞大人那裏打工，可是真的就隻是打工而已。而且她也有明說『我不是她的徒弟』。」
「咦……？原來師父對你說過這種話嗎？太狠了吧。」
我很意外隻是乍看很冷淡，實際上很溫柔的師父會說這種話……
「因為我本來就隻打算待到可以當學姊徒弟的這一天。我認為她是因為沒有時間把我當成徒弟鍛煉，才會刻意那麽說。畢竟『奧菲莉亞大人的徒弟』這稱號不是隨隨便便就承擔得起的。」
「咦？你這樣說讓真的是她徒弟的我備感壓力耶。」
「我覺得珊樂莎
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約克村就不用提了，這裏的人口之多甚至連南斯托拉格都望塵莫及。
我已經在鄉下地方居住一年以上，早就徹底習慣了約克村的悠哉氛圍，導致大都市的氣氛對現在的我來說，其實有點太過刺激。
王都沒有什麽太大的變化，但路上有幾間我不曾看過的新商店，激起了我的好奇心。
「等事情都處理完，再到處逛逛吧。而且我也想買些伴手禮給大家……要買給瑪裏絲小姐嗎？畢竟她願意去顧店，的確是幫了我大忙。」
雷奧諾拉小姐之前曾說：「在她還完欠款前都可以隨意使喚她。」可是隻有她沒有伴手禮也怪可憐的。唯獨自己被排擠絕對會很心酸。
我還有其他想順便買一買的東西，晚點一定要花點時間逛幾間店──不過……
我已經想好第一個要去的地方是哪裏了。
隨著距離愈來愈近，我的腳步也隨之加快。
最後我無法克製自己想早點抵達那裏的心，決定用跑的在人群之中穿梭。
「這裏一點都沒變……」
眼前景象跟以前分毫不差，使我得以安心地推開門。
「你好！」
「──哎呀！是珊樂莎小姐啊，歡迎光臨。你這麽快就到了啊。」
迎接我到來的這道嗓音，也跟我記憶中一樣溫柔。
「是啊！我剛到王都不久。瑪莉亞小姐，好久不見了。」
沒錯，我會擺在第一順位的，當然是師父的店。
要說我現在還能繼續經營自己的店麵完全是多虧師父好幾次慷慨幫忙，也不為過。
不先來這裏跟師父打聲招唿未免太忘恩負義了吧？
但當初她突然逼我收下地點超級偏鄉的店麵當禮物，也真的是害我一時反應不過來啦！
「師父在嗎？」
「嗯，她在。她人在工坊，你去找她聊聊吧。」
「好。那打擾了～」
我對師父的家早已熟門熟路了。敲了敲店麵後頭通往工坊的門，一走進去就看見原本坐在椅子上處理工作的師父轉過頭來，對我露出笑容。
「喔，珊樂莎，你到了啊。」
「對。師父，好久不見。師父氣色看起來不錯耶。」
「嗯。那，你這一趟花了多少時間？」
「才剛見麵就問這個會不會太快了！師父就不能再多享受一下我們師徒終於又見到麵的喜悅嗎？」
我對毫不囉嗦直接進入正題的師父表達不滿，師父聳了聳肩笑道：
「我們常常寫信聯絡，還需要特地做這種禮貌性的問候嗎？」
「是沒錯啦……」
可是我們已經一年沒有直接見到麵了。再表現得稍微高興一點也不會少塊肉啊？
我記得師父很疼我這個徒弟吧？
「怎麽？你想來演一段很感動的重逢戲碼嗎？」
「怎麽可能啊！真是的！」
我鼓起臉頰對攤開雙手調侃我的師父抱怨，師父就開心地笑了出來。
「嗬嗬。所以，你花了多少時間過來？我不會要求你三天就到這裏，但應該有辦法隻花一星期了吧？」
「我哪可能跟師父一樣厲害！我花了超過兩星期的時間……」
「嗯……不過還是比一年前快。你已經有進步了。」
「這次的確比那次花了一個月的時間還快，可是這兩次不能單純用時間來比較。」
我一年前因為是要去沒去過的地方，路上轉乘了好幾次馬車。
這次全程都是靠我自己的雙腳跑，所以沒辦法直接說：「這次速度比當時快了一倍！」
「也對，畢竟公共馬車速度不快。那再來就該看看你的劍術進步多少了。」
「你真的很急耶！而且你為什麽都是先關心我的能力有沒有進步啊！」
我是不需要師父陪我一起上演感動的重逢戲碼，但我這個年紀的少女還是會希望至少可以聽到一句「辛苦了」啊！
「我當初送你那把劍的時候不是就說『會看看你劍術磨練得怎麽樣了』嗎？」
師父笑著指向我腰上的劍。
沒錯，這次跟上次不一樣，整趟路程都隻有我自己一個人。
我帶著這把劍是用來防身的，幸好一路上都沒有機會用到這把劍。
可惡，早知道就應該先把劍收起來才對。
──不對，跟這些沒關係，她可是師父啊。
「嗯，是沒錯。但記得你那時是說『下次來的時候』。可是師父根本沒再來找我啊！反而是我先來找師父！」
「這隻是一點小誤差罷了。還是說，你那把劍都是放著沾灰塵而已？」
「不，我偶爾會練一下劍術。而且這把劍沾的都是血，不是灰塵。」
這把劍救了我很多次，但我有點懷疑一個煉金術師是不是真的應該這麽常用到劍。
──我的煉金生活好像有點太刺激了？
「可是我找不到其他可以教我劍術的人，應該沒怎麽進步。」
「所以我才會自願教你啊。」
「呃……真要教的話，也應該是教我煉金術的技巧吧？我記得我之前也講過類似的話。」
「我那時候說等你遇到瓶頸再來考慮，你有遇到瓶頸嗎？現在反而是靠自己摸索方向會比較有成就感的時期吧？」
這麽說來，師父當初的確有說「等你遇到瓶頸再來考慮看看」。
「唔～我不否認師父的說法。雖然也想多做一些嚐試，隻是常感覺時間跟錢不夠用。」
「對吧？我當年也是這樣。」
師父在聽到我的迴答以後笑了笑，接著用透露出些許懷念的眼神環望工坊，再看向我說：
「總之，先不說這個了，珊樂莎，你找好在王都的這段期間要在哪裏過夜了嗎？」
「還沒。因為我一到王都，就直接過來這裏了。」
「那就住我這裏吧。你現在應該不會覺得旅店住宿費是大錢，但是瑪莉亞會比較希望你留下來過夜。尤其她自從知道你要來王都，就期待到一直靜不下心來。」
「這樣啊……謝謝師父。那我就接受師父的好意了。」
我在稍做思考過後低頭向師父道謝，師父似乎也鬆了口氣，輕輕點了點頭。
「嗯，你不趕時間的話，想待多久都沒關係──你現在心情沒有以前那麽緊繃了吧？」
「是啊。至少是比一年前好一點了。」
如果是一年前的我，就不會坦率接受師父的好意，而是自己去外麵找旅店住了。
因為我當時才剛畢業，腦袋裏都在想著以後的生活隻能靠我自己。
不過，現在的我擁有足以讓我產生歸屬感的煉金術店，還認識了艾莉絲她們，也多少有點自信憑著一己之力過活了。要說我是因為這樣才有辦法甘願接受別人的好意也是有點奇怪，但我不再認為自己需要做那種無謂的堅持，也的確是很明顯的改變。
「這是好事。你還年輕，有必要的時候還是該依賴別人。而且年長者也不希望晚輩過分拒絕自己的好意。」
「師父也會這麽想嗎？」
「是啊。徒弟不願意依靠自己，做師父的也是會意外寂寞。」
師父麵帶微笑輕拍我的頭，指向旁邊的椅子。
「那，現在離打烊還有點時間。你也來幫忙吧。我正在煉製有點麻煩的東西。」
師父都是用實踐的方式來指導我。她從來不會像學校老師那樣用講課的方式指導人。
我立刻迴答：「知道了！」並迅速坐到師父身旁。
◇ ◇ ◇
「這……太豐盛了！」
我在打烊之後到浴室裏洗去旅途的塵埃，一出來就看見桌上擺滿瑪莉亞小姐親手煮的大餐，甚至多到快要擺不下了。這一桌豐盛到實在不像隻有三個人要吃的眾多餐點當中，也有很多我不曾看過的料理──嗯，我用不著吃進嘴裏，就知道……
桌上的每一道料理一定都很好吃！絕對不會錯！
雖然蘿蕾雅的廚藝是真的很好，可是瑪莉亞小姐的廚藝更勝一籌──不對，其實不隻一籌，再加上王都弄得到的食材一定比較高級，種類也比約克村多得多。
「瑪莉亞從好幾天以前就在替你抵達王都的這一天做準備了。」
「嗬嗬嗬，我比平常多花了點心思。要多吃一點喔。」
「好！我也很高興可以再度吃到瑪莉亞小姐親手做的料理，好久沒吃了。」
我對微笑著替我夾菜的瑪莉亞小姐大力點頭。
「嗬嗬嗬，我也特地買了比較高級的酒來喝。珊樂莎，你要不要也喝個幾杯？」
「不了！我就不喝酒了。畢竟我的酒量好像不是很好。」
師父用明顯想整我的笑容舉起酒瓶，我語氣堅定地拒絕。
我怎能重蹈一年前的覆轍！
──雖然我也不記得自己當初喝醉之後做了什麽！
「是嗎？我很想讓我的徒弟也一起來品嚐美酒──不喝一點嗎？」
「我不喝
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！師父，你是明知道我不想喝酒，還故意要我喝的吧！」
「你居然無法理解師父對你的愛，太可惜了──我本來還期待又有機會看點餘興表演呢。」
「我不想要這種愛啦！我想要一般師父寵愛徒弟那樣的愛就好！」
師父看我堅持不喝，也沒有繼續說服我，就這麽把酒倒進自己跟瑪莉亞小姐的杯子，再拿另一瓶──像是果汁的飲料，倒進我的杯子裏。
「我聞聞看……這應該……不是酒？」
「你疑心病真重。我再怎麽樣都不會當著瑪莉亞的麵騙你。」
「這樣啊。那以後一起吃飯我一定要請瑪莉亞小姐在場！」
「你放心吧。瑪莉亞不在的話，餐桌上絕對是空的！哈哈哈。」
師父，這不是什麽值得自豪的事情吧？
實際上，在我的印象中，師父也不曾煮過飯給我吃啦！
在一旁開心看著我們對話的瑪莉亞小姐拿起杯子，開口說：
「那麽，接下來就來祝福我們一年不見的心愛徒弟──」
「嗯。也慶祝珊樂莎平安度過了在外生活的第一年。」
說完，師父跟瑪莉亞小姐就一同看向我。
「咦？呃，我想想……也祝福師父跟瑪莉亞小姐相親相愛至死不渝？」
突然被要求講點什麽的我，在一時不知所措之下講出莫名其妙的話，被逗笑的兩人緊接著舉起杯子。
「「「幹杯！」」」
「──嗯……啊～好冰好好喝喔～！」
我喝不出這是什麽果汁，它有柑橘類的清爽香氣，味道也很甜。
在一般店麵喝到冰冰涼涼的飲料可能還會很驚訝，但這在師父家老早就見怪不怪了。
「唿……真虧我能平安度過這一年。尤其過程實在是不怎麽平靜。」
我知道在鄉下地方經營煉金術店不會太輕鬆，早就做好了第一年一定會遇到不少狀況的心理準備，但還真沒想到會出現那麽多我沒料到的意外狀況！
像是艾莉絲小姐受傷被送到我店裏，還有地獄焰灰熊狂襲、麻煩的商人跟各種麻煩事。
每個煉金術師剛開店都會遇到這麽多事情嗎？
還是我的情況比較特殊……？
我想起這一年來的種種，忍不住歎氣。師父看我這樣，便笑說：
「這麽說來，你的確是滿容易吸引到麻煩事的。」
「唉，一般果然不會像我這樣吧……隻是有一部分麻煩事是師父帶來的。」
至少論菲力克殿下會來找我這件事，就是跟師父有關。
不過，我當初能救活艾莉絲，也是幸虧師父送了很多餞別禮給我。
師父帶給我的幫助整體上來說比麻煩事還要多，所以我也不太好意思對她抗議。
──但多少讓我抱怨幾句吧。
「我也沒有特地做什麽……不過，那些麻煩事應該也成了幫助你成長的經驗了吧？」
「是啊。這我不否認。而且師父反倒幫了我很多忙。」
像大樹海的煉金材料跟好不容易才打倒的火蜥蜴都是有師父幫忙，才不用煩惱該怎麽找到買家，也才能成功替洛采家解危。
「你不用放在心上。畢竟你送來的材料也幫我賺了點錢。」
「……該不會就是因為有幫師父賺到錢，才會有這一桌大餐吧？當作給我的迴饋之類的？」
單以很久沒有直接見麵來說，耗在這桌大餐上的成本還是稍嫌太高了。我這麽一問，師父就用眼神跟瑪莉亞小姐相互示意，然後露出奸笑。
──呃，我有不好的預感。
「雖然不是這樣，但的確是花了不少錢在這一餐上──因為還得慶祝你結婚了。」
「噗──！咳咳！咳咳！師父，你怎麽會知道這件事？」
她無預警說出的這句話，害我被嗆得咳了幾聲。
我明明有先感覺到氣氛不太對勁，卻還是承受不住這份衝擊。
我們在處理吾豔從男爵的問題時，是有先計劃好萬一情況危急，可以立刻透過傳送陣申請結婚──可是我們後來沒有實際執行這份計畫，而且我也從來沒跟師父提過這迴事！
難不成大師級煉金術師連那種偏遠鄉下地方的消息都打聽得到嗎？
「因為艾莉絲有寫信過來。她在信上寫說，『我要跟珊樂莎結婚了。特此知會您一聲。』」
原來泄漏消息的人就在我身邊！
「艾……艾莉絲……也對，我記得她曾拜托我幫忙傳一封信……」
「她真的很有禮貌呢。她說珊樂莎小姐沒有父母，才會寫了一封很正式的信問候奧菲莉亞跟我。還說希望有機會可以親自跟我們見上一麵。」
「唔唔唔，太有禮貌了。想抱怨都沒道理抱怨……」
師父一看到我顯得很不甘心，就輕笑著說：
「反正就算艾莉絲沒寫信通知，我也早就知道了。」
「……為什麽？難不成內鬼其實是蘿蕾雅嗎？」
不要以為我不知道蘿蕾雅偶爾會跟瑪莉亞小姐寫信往來喔。
所以艾莉絲要我幫忙傳信的時候，我也沒有覺得哪裏不對勁。
「你怎麽說人家是內鬼……其實就隻是菲力克殿下在四處宣傳你跟貴族結婚了。」
「──唔！唔！」
我忍住差點脫口而出的話，避免冒犯皇族。
呃，我是不介意菲力克殿下知道這件事啦。畢竟皇族本來就應該知道哪個貴族跟誰結婚。
可是他為什麽要到處散播消息？他心裏住著喜歡到處聊八卦的婦女嗎？
難不成夠勤勞的皇族會勤勞到連街頭巷尾的小聚會都不缺席嗎？
我握緊拳頭，用力到不斷顫抖。師父跟瑪莉亞小姐露出了苦笑。
「煉金術師培育學校本來就是皇族為了增強國力，才用心打造的。原本是孤兒的你不隻以優異的成績畢業，還從平民晉升成貴族──這個事實會帶給有才能的平民希望，也會讓享有地位又不做事的貴族感受到威脅。他沒道理不好好利用這件事來影響國民吧？」
「唔……師父說的對。而且我也是因為有煉金術師培育學校，才有機會找到出路。」
不知道要是我沒有去讀煉金術師培育學校就離開孤兒院，會走上什麽樣的人生。
我猜應該也找不到什麽好工作，隻能繼續被貧窮壓得喘不過氣。
一想到這裏，就覺得我或許真的不應該對這點小事有怨言。
「不過，我還真沒想到徒弟會比我先結婚啊……剛認識的時候還那麽嬌小的你，現在居然已經不是處女了。你的小孩什麽時候出生？」
「我不會生小孩！至少有好一段時間還不會想生！我現在還是個純潔的少女！」
為什麽要把話題帶到那方麵上啊！
雖然我也知道貴族有傳宗接代的義務，不是不能理解師父問這個問題的用意啦！
「是嗎？喔，也對，你還沒辦法做那個煉藥。不然我幫你做一瓶，當作結婚賀禮怎麽樣？我可以保證絕對有效。你們兩個哪一個要當男的？」
「不需要！真正需要那種煉藥的反而是師父吧？你乍看很年輕，可是應該也有一定年紀了吧？再拖下去就生不了小孩了喔。」
我故意挑有點危險的話題來反攻帶著奸笑調侃我的師父。
然而師父還是笑得一派輕鬆，接著用力揉起我的頭。
「哦，你很敢說嘛。我什麽時候說過我沒有小孩了？」
「咦？師父有小孩嗎？是……是跟誰生的小孩？我還以為──」
我連忙觀察起瑪莉亞小姐的表情，她的表情還是一如往常地充滿溫柔。
該不會就是瑪莉亞小姐……？不對，還是另有其人？又或者是師父自己──
「但沒說過也不能證明我有小孩。」
「到底是有還是沒有啦！討厭～！」
「這是秘密。保持一點神秘感，也比較符合大師級煉金術師的形象吧？」
「是沒錯啦！而且師父乍看真的看不出來是大師級煉金術師……」
像我當初也是聽別人說，才知道師父原來是那麽厲害的人！
「隨便你去說吧。我跟那些故意裝模作樣的老頭子和老太婆不一樣。」
「哎呀？我記得大師級煉金術師也不全是老人家吧？」
瑪莉亞小姐插嘴說道，師父則是嗤之以鼻，說：
「哼。外表年不年輕是一迴事，至少單就實際年齡來說，大多都是老頭子跟老太婆吧。」
看來要鑽研到大師級煉金術師的境界，果然需要耗費好幾十年的時間──啊。
「這麽說來，我都不知道還有哪些大師級煉金術師。他們是什麽樣的人？」
我忽然發現自己對其他大師級煉金術師一無所知，使得師父有點傻眼地看著我。
「我記得你當初也不知道我很有名吧？你現在已經是煉金術師了，應該要再多關心一下這個業界──啊，不對，你不用知道那些人是誰也無所謂。跟那些家夥扯上關係鐵定沒好事。」
「嗬嗬，奧菲莉亞……
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你這是在自嘲嗎？」
「我是指除了我以外的大師級煉金術師。」
「我倒認為其他大師煉金術師也會對你有一樣的評語……」
畢竟薑是老的辣，有一定年紀的煉金術師絕對不是簡單人物。
「啊，對了，我還不知道師父實際的年齡──」
「嗯？珊樂莎，你剛剛說了什麽？嗯？」
師父打斷我的話，用明顯是裝出來的笑容逼近我。
唔哇！原來師父也會介意被人問年齡嗎？
我想想，呃，有沒有……別的話題……對了！
「之……之前請師父傳送藥草種子過來的時候，裏麵混了一顆我沒看過的種類，那是什麽種子？你當初完全沒解釋那是什麽，害我被搞得一頭霧水！」
我的確是想轉移話題才會問這個問題，但也真的是打算等有機會見到師父，就問清楚那顆種子是怎麽一迴事。
我不隻當時看不出它是什麽種子，連現在已經養大了，都還是不知道它到底是什麽植物。
而且我手邊的書也查不到資料，所以我一直很想知道答案。
不過，或許是因為話題轉得太快，導致師父沒辦法馬上想起我指的是什麽事情，陷入一陣沉思。不久，她輕輕敲打手掌，一臉覺得很有趣似的笑著看向我。
「…………喔，那個喔。你拿去種了嗎？」
「對。它長出了一棵樹。而且還是會吸收大量魔力的怪樹。」
這種奇怪的樹會迅速消耗育苗輔助器的魔力，而且改種到後院之後，不知道為什麽隻要供應魔力給它，就會全部被它吸收掉。相對的，它成長的速度也比一般植物快，應該不是普通的樹。
「哦，你把它養到長成樹了啊。真厲害。」
「所以它能長成一棵樹，連師父都覺得很厲害是嗎？它的確不太像一般的樹。」
正常遇到這種事情應該會更驚訝，可是那顆種子是師父傳送過來的。
就算一些讓人匪夷所思的現象，也隻會覺得「畢竟是師父給的東西，沒什麽好奇怪的」。
然而，師父接下來說出口的話，卻是直接顛覆了我這份想法。
「那是索拉烏姆的種子。」
「──！師父是說那個吃一口就會彷佛身處天堂，還被稱做天堂果實的那個索拉烏姆嗎？」
我訝異喊道，相對的，師父則是非常平靜地表達疑惑。
「吃了也沒有覺得置身天堂啊。它好吃是好吃，但那樣說有點太浮誇了。」
「原來師父吃過了嗎？那個果實聽說一顆就貴到可以蓋一間房子耶。」
「不，是不至於貴到可以蓋一間房子──頂多買得起你的店。」
「意思就是至少要一萬雷亞以上吧？已經夠貴了！」
而且索拉烏姆的大小隻有直徑大約三公分。
那小到連身材嬌小的我都可以一兩口就吃光耶！
師父似乎覺得我瞠目結舌的樣子很有趣，露出很滿足的笑容。
「真要說的話，索拉烏姆會這麽值錢，最主要是因為它很難弄到手。所以我才會想順便分一點給你。」
「分一點給我……我反倒比較希望能分點果肉給我，不要隻分種子啦～」
我很高興師父有這個心意。可是隻拿到種子根本享受不到它的美味。
我忍不住這麽抱怨之後，瑪莉亞小姐就垂下眉角，很過意不去地說：
「對不起，珊樂莎小姐。果肉的部分都被奧菲莉亞拿去做實驗了……」
「啊，不！我沒有要怪罪瑪莉亞小姐的意思！而且，其實我也沒道理抱怨。我隻是有點想吃吃看而已。」
「你好像有點嫌棄索拉烏姆的種子，但它的種子珍貴得很呢。聽說一百顆果實裏麵──其實我也不太清楚正確的數字，總之，就算有那麽多顆果實，也不一定會有一顆種子。」
原來它比我想像的還要珍貴這麽多！那拿來送人的確是滿大方的！可是……
「既然它這麽珍貴，為什麽當初卻隻是隨便把它丟在袋子裏麵？」
「嗯……珊樂莎，你對索拉烏姆的了解到什麽程度？」
或許是因為我的眼神中透露出懷疑，師父在短暫思考過後對我提出了這個問題。
「我隻知道它很珍貴，價格也很昂貴，還有很好吃跟不好栽培。」
「你說的差不多都對，可是它不是不好栽培，是沒辦法栽培。我剛才也說過，它光是要找到種子就很困難，甚至種下去以後也不容易發芽。我之前嚐試種過但沒有種成功。」
「……真的嗎？我種下去也沒有特別難發芽啊？」
「所以我才會很驚訝啊。」
聽說索拉烏姆被發現是很珍貴的材料以後，不少煉金術師就開始無數次嚐試人工栽培。然而野生的索拉烏姆數量非常稀少，再加上好不容易弄到種子，也沒辦法種到它發芽。如果把它移植到不是原本生長的地方，又隻會導致附近的植物全部枯萎。
「所以現在隻會讓極少數采集家知道野生索拉烏姆的生長地點，避免被濫采到全部枯死。這也是為什麽它會這麽昂貴。」
「咦？可是摘果實不會害樹枯掉吧？除非摘得太過頭。」
「因為索拉烏姆的葉子也可以當煉金材料。樹被摘掉太多葉子會沒辦法健康生長吧？」
「喔，那我懂了──嗯？可是我從來沒聽說過葉子也是煉金材料耶……？」
師父的語氣太過稀鬆平常，害我差點沒注意到這件很值得訝異的事情。我看過很多煉金術相關的書。
要是索拉烏姆這種知名的植物連葉子都可以當煉金材料，我不可能會不記得。
「因為這是機密。葉子跟果實不一樣，隨時都可以摘。假如碰巧找到索拉烏姆的采集家一口氣把它的葉子全部摘掉，不就會妨礙它生長嗎？」
「不知道葉子也有用途，就隻會注意它有沒有長出果實──等等，師父，你把這種應該保密的事情告訴我，不會怎麽樣嗎？」
「這個嘛……珊樂莎，你可別說出去喔。」
「師父～！那我把這麽珍貴的樹種在自家後院，萬一被發現不就完蛋了嗎？」
「所以我才會很驚訝你真的種得起來啊。」
「那反應也太淡了吧！你反應真的太淡了啦，師父！你的驚訝就隻有一聲『哦』而已耶！」
雖然師父講得好像不是什麽大不了的事情，但這絕對是件麻煩事！
可是，我又不忍心把好不容易種起來的索拉烏姆砍掉……
「師父為什麽要把這麽珍貴的種子隨便丟在袋子裏麵……」
「我剛才也說過了，一般把索拉烏姆拿去種，也幾乎不可能發芽。所以能把它種到發芽的人一定是跟它有某種緣分，讓那個人自然有機會拿它的種子來種。算是一種命中注定吧。」
意思是它注定會被我養到發芽的話，師父隨便丟在袋子裏也一定會被我注意到，再被我拿去種出一棵樹嗎？
正常會覺得這種說法不合理，但是索拉烏姆的果實本來就有些不符常理。
說不定真的是緣分使然──就在我這麽想的時候。
「別聽奧菲莉亞講得好像真的有那麽一迴事，其實都是她自己亂編的理由。」
瑪莉亞小姐用一句話推翻了一切。
「啊！喂，瑪莉亞！」
「嗬嗬嗬！其實真相是她把要傳送給珊樂莎小姐的種子跟索拉烏姆的種子放在同一張桌子上，就不小心掉進袋子裏了。」
師父雙手環胸，一臉不滿地看著用笑容打發掉她這聲抗議的瑪莉亞小姐。
「唉，瑪莉亞……你這樣會害我顯得很沒威嚴耶。」
「師父……請把我剛剛對你那份解釋的佩服還給我。」
不對，其實我在別的方麵上是真的滿佩服師父的。
我很佩服她居然有辦法把這麽貴重的東西隨便扔在桌上！
不曉得師父是不是承受不住我這道透露出傻眼的視線，有點倉促地輕拍了我的肩膀。
「總……總之，你有把它種起來不是很好嗎？如果順利結出果實，你就可以吃索拉烏姆的果實吃到飽了。而且它是真的好吃，頂多稱它天堂果實是過譽了而已。」
「連麻煩事也會吃到飽啦！我是很期待吃吃看高級水果有多好吃……可是，它要多久才會結果？我看它長得很快，是不是等幾年就好了？」
「不知道。我曾聽過要二十年跟四十年的說法──」
「咦！我到時候都變成老奶奶了！」
「最多人支持的說法是一百年以上。」
「…………」
到時候我都已經不是老奶奶，是一堆骨頭了。
「不過，那是野生的才會那麽久。說不定你多花點工夫養它，就會早點結果。」
「真的嗎～～？我現在已經有點不相信師父說的話了喔。」
「你這麽說還真過分啊，珊樂莎。可是也不能怪我給不出肯定的答案吧？現在根本沒有半個人寫出索拉烏姆的栽培紀錄。你努力研究看看，搞不好還可以成為這個領域的先驅。」
「咦……？可是我是煉金術
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師，不是植物學家耶。」
「你覺得麻煩的話，就去拜托諾多拉德吧。他搞不好還會很樂意幫忙研究。」
「也對，他應該很有興趣──等等，連師父也認識他嗎？」
「是啊。他寫的書還滿有趣的。」
請諾多拉德先生幫忙的話，他大概會樂不可支地馬上跑來約克村，可是他是個會故意複活火蜥蜴來做研究的人。感覺他很可能會再留下各種誇張事跡，要是他定居在約克村就有點……
「──我還是別告訴他好了。要是他做個研究把索拉烏姆或附近的樹弄死，也是很麻煩。」
「的確。我先給你個忠告，你不要隨便把自家後院有索拉烏姆這件事說出去比較好。」
「明明是師父自己不小心害種子跑到我這裏來的耶！我知道要保密啦，真是的……」
就算大多人不知道索拉烏姆的葉子也很值錢，也還是不改一般無法栽培的索拉烏姆正常不應該出現在人類聚落的事實。我不悅地鼓起臉頰抗議，師父接著笑說：
「我等等再告訴你索拉烏姆的葉子有什麽用途，當作補償。反正你自己調查，應該也查不到索拉烏姆的資料。」
「那……真是太好了。反正種都種了，我也希望它能帶給我一點好處。」
既然葉子可以當煉金材料這件事是機密，就不可能在公開的資料裏找到它的用途。
種一株可能帶來麻煩的植物隻能換來不知道會不會結出來的果實，真的太劃不來了……
「話說迴來，師父把索拉烏姆的果實拿去做什麽了？瑪莉亞小姐剛剛說是做實驗……」
「嗯？也沒什麽特別的，隻是拿來消遣一下。」
師父畢竟是大師級煉金術師，搞不好拿去做什麽很不得了的東西了──我懷著這種想法看著師父，師父卻不知道為什麽撇過了頭，也隻給我一個很敷衍的答案。瑪莉亞小姐笑了笑，說：
「嗬嗬嗬，是啊。她隻是拿來做普通的果汁而已。」
「咦？果汁？普通的果汁？沒有什麽特別功用的普通果汁嗎？」
「瑪莉亞……我是因為有人拿來給我收購才會買下來，不然我也不知道要拿來做什麽。其實直接吃掉也無妨，隻是剛好心血來潮，想試試看有沒有其他用途。」
也對。師父這種等級的煉金術師也不方便拒絕收購。
畢竟連大師級煉金術師都沒辦法收購的話，還有哪裏會願意收購？
而且如果剛才師父說的話都是真的，那索拉烏姆的果實應該就是用來掩飾葉子真正的價值。
說不定果實在煉金術方麵上的用途其實不多……
「用那種果實做果汁應該一杯就很貴了吧。」
「後來還有加其他果汁進去……不過，也的確隻要一小杯的錢，就夠買下珊樂莎小姐的店了。」
「哇……這種飲料絕對賣不出去吧。感覺我一輩子都不會想買來喝。」
貴族喝的高級酒應該會有差不多價格的，可是單純的果汁賣這麽貴，實在很難買下手。
我一邊這麽心想，一邊喝起手上的果汁。
──嗯，像這杯果汁就夠好喝了。沒必要再想方設法喝到更好喝的果汁了吧？
我一想到這裏，瑪莉亞小姐就輕輕指向我的杯子。
「順帶一提，你手上那一杯果汁就是用那個果實做的。」
「──唔唔！」
她這句話害我震撼到被果汁嗆到──但是這種果汁很貴，我怎麽敢吐出來！
不對，是我說什麽都不能把它吐出來！
「咕唔──咳咳！咳咳！咳咳！」
「瑪莉亞，你看，告訴她就會變成這樣啊。」
「可是都特地做給她喝了，還是別瞞著她比較好吧？總比在喝完之後才知道來得好。」
「是嗎？可是知不知道這種果汁的價格，也不影響它的味道吧？」
我在硬逼自己把果汁吞下肚，咳了好幾聲的同時聽到頭上傳來師父跟瑪莉亞小姐的對話。
你們兩個──根本半斤八兩啦！
◇ ◇ ◇
隔天，我獨自造訪了皇宮。
但我當然不可能見到國王，也沒有事情需要去找王子。
我來這裏的目的是報稅。我需要把報稅資料交給皇宮裏的納稅部門，請他們確認。
「我是煉金術師，今天是來報稅的。」
「辛苦您了。您知道在哪裏嗎？左邊那棟建築物走進去可以看到皇宮地圖──」
我懷著少許緊張出示煉金執照，門口的男職員不知道是不是已經很習慣麵對不熟悉報稅的煉金術師，用非常簡單明瞭的方式細心引導我該怎麽走。
我照著他的指示走到納稅部門提交報稅資料，負責的女職員在接過資料以後一張張翻閱，仔細確認。經過一段令人緊張的等待時間，她才露出了微笑，說：
「好的，資料都沒有問題。很難得看到第一次報稅的人能把資料填得這麽正確。」
「謝謝。因為我有先請師父幫忙看過……」
沒錯，其實我趁著昨天晚上請師父檢查過我準備的資料了。
所以我知道這份報稅資料不可能有問題──隻是實際幫我確認的其實是瑪莉亞小姐。
「這樣啊。您願意仰賴師父是好事。因為我們也遇過不少剛畢業的煉金術師拉不下臉拜托別人，結果必須一直不斷修正報稅資料，弄得最後還是得求師父幫忙……您這樣的煉金術師可以避免替我們增添額外的工作。」
「哈哈哈……辛苦了。這個時期來報稅的人很多嗎？」
一般煉金術師會隔一年半才報稅。
我以為大家應該都會集中在同個時期來報稅，但女職員毫不猶豫地搖頭否定我的疑問。
「不，其實不算多。因為每個煉金術師獨立開店的時期都不一樣。會一畢業就經營自己店麵的煉金術師，應該除了您以外就找不到第二個人了，珊樂莎菲德小姐。」
「……原來你知道我是誰嗎？」
資料上麵有寫我的名字，論名字她不可能不知道。
不過，會知道我一畢業就開店的人並不多。
我懷著些許戒心提問，換來她一陣像是在表達「你在說什麽傻話呢」的苦笑。
「因為待在這個部署的人，不可能會不知道您是米裏斯大人的徒弟啊。」
「這……這樣啊。」
唔唔唔，這倒也是。畢竟師父那麽有名，身為徒弟的我當然也會跟著受到矚目……
「師父的名聲愈高，徒弟也愈容易為周遭的期待感受到壓力，但是您已經不辜負米裏斯大人的名聲了。畢竟連我這樣的一般職員，都曾經聽說過您的各種事跡。」
「我還真不敢聽大家都是傳我的哪些事跡。」
「有些傳聞聽得出某些人很嫉妒您，但以公正的角度來看，目前並沒有任何跟您有關的不好傳言。」
真……真的嗎？冷靜想想，我好像做過了不少可能會有不好傳言的事情耶……？
像是殺死盜賊跟商人、搞垮貴族、害火蜥蜴出來作亂之類的。
但是隻有盜賊真的是我殺的，其他幾件事的兇手都不是我！
隻是就結果來看會很像是我做的啦！
而且火蜥蜴那次完全不是我的責任！
我想著這些事情的時候，一定把複雜的心情都寫在臉上了。
她似乎是覺得我這樣很好笑，「嗬嗬」地笑了一聲，然後在資料上蓋好章後交還給我。
「這樣就確定納稅金額了，辛苦了。請您到那邊的窗口繳稅，領取繳稅證明書。之後要再麻煩您到第八談話室，從這裏出去之後左轉走到底就能看見了。」
「咦？呃……談話室？難道有什麽其他的問題嗎……？」
「不不不，隻是要問問您在當地的生活情況而已，因為您住在偏鄉地區。您應該在學校有學過吧？」
──啊，這麽說來，我記得曾在學校聽過這件事。
報稅等於是居住在王國各地的知識階級會暫時迴來王都。
這對皇宮來說是很適合收集其他地區情報的大好機會，不可能不會善加利用。
因為不是所有人都會被叫去，我一時忘了，但聽說像我這種住在離王都很遠的人比較容易被叫去分享當地的情況。
我對負責處理報稅資料的女職員道謝，並在繳完稅金過後走出門，前往她剛才指定的談話室。我經過第一扇、第二扇門，最後敲了敲最裏麵的第八談話室的門。
「好的，請進。」
「…………」
──我有非常不好的預感。總覺得這聲音好耳熟。
可是我也不能馬上往右轉，直接走人，隻好先做好心理準備再走進去。
「打擾了──呃！」
我的預感是對的。在談話室裏的正是那個應對起來最麻煩的人──菲力克殿下。
「哎呀，你一看到我就露出那種表情，也是會讓我有點受傷的。」
──少騙人了。菲力克殿下才沒有脆弱到會因為這點小事就覺得受傷吧！
但是他是這個國家的王子。我
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隻好重新裝出笑容，禮貌性地問候他。
「好久不見了，殿下。您後來過得還安好嗎？」
「當然、當然，托你的福，我的頭發都長出來了。」
菲力克殿下不斷撥起他茂盛不少的頭發，讓他的發絲隨之飄逸。
他這種舉動很符合他散發出的貴公子氛圍，可是他撥頭發的動作跟之前還是禿頭的時候一模一樣……我……我的腹肌，你要撐住啊！現在是你最需要展現毅力撐下去的時候啊！
「這……這樣啊。看到生發藥……這麽……有效，我也……放心了。」
很好！我的腹肌贏了！
然而菲力克殿下卻不知道為什麽顯得有點不滿，並接著要我坐到椅子上，說：
「我是想要跟你打聽前吾豔從男爵領地，也就是現在的國王直轄領地『羅赫哈特』相關的消息──你應該以為我是因為這樣，才會請你過來吧？」
「……原來不是嗎？」
「不是，畢竟國王直轄領地的消息都會迴報給王都。我會借這個機會找你來談談，是要避免顯得太過刻意。而且皇族本來就不會親自過來向煉金術師打聽偏遠地區的事情。」
「說的也是。尤其皇族應該很容易忙得抽不開身。」
我點點頭表示同意，然而，菲力克殿下卻是露出了苦笑，輕輕搖搖頭。
「其實也不一定……不對，這不是重點。我要找你談兩件事。第一件事是這個。」
菲力克殿下說完便指向放在桌上的兩本厚重書籍。
書名是──《火蜥蜴！基於生態與實驗結果進行深入考察》。
「這是諾多要我轉交給你跟艾莉絲的書，說要免費送給兩位。因為若沒有兩位的大力協助，這本書也無法順利問世。你不妨翻閱看看吧。」
書這種東西並不便宜。不過，我認為我可以大方收下諾多先生送我們的書。
因為他之前給我們添的麻煩真的大到應該送點東西補償我們嘛！
我照著菲力克殿下說的拿起眼前的書，迅速翻閱，發現這明明是專業領域的書籍，裏頭的文章卻意外容易閱讀，還有加上精致的插畫，整體品質非常出眾。
最後幾頁還寫著他過去出過的大量書籍跟每本書的簡介。
「原來他寫過這麽多本書。除了魔物以外，還有關於植物的書……」
「你有興趣嗎？不然，我送一整套他寫過的書給你吧。」
「不……不用了！我怎麽好意思要您送這麽多本書給我呢！」
我連忙搖頭拒絕，菲力克殿下則是輕輕笑了一下，聳聳肩說：
「你不用在意，反正我這裏有很多本一樣的。諾多應該也會比較高興這些書可以轉交到能夠好好利用它的人手上。」
諾多先生之前說過，他會借著提交研究報告領獎金。
那些拿來提交的書似乎都會收藏在皇宮裏，菲力克殿下可以隨時翻閱，再加上他有以個人名義資助研究經費給諾多先生，所以他手邊有很多本諾多先生免費送他的書。
「那麽，我近期會再把他寫的書送給你。你不妨借這個機會看看他的研究成果吧。」
「好……諾多先生該不會其實是個很厲害的人吧？連師父都聽過他。」
「他就是天才跟笨蛋隻有一線之隔的最佳範例。我也是看在他的研究成果帶來的好處都比壞處大，才會一直資助他……隻是對你們來說，可能就不是天才，是天災了。」
「那我下次遇到他會把頭壓低，靜靜等他這陣暴風雨過去。」
我在話中暗藏「以後不會再幫他」的意思，但菲力克殿下卻露出了莫測高深的笑容。
「我認為天災最可怕的地方，就是我們完全無法預測它的一舉一動。」
──咦……？可以不要說這麽不吉利的話嗎？
不過，菲力克殿下接著提起的話題，更是麻煩到我突然都不覺得這句話有多不吉利了。
「先不提這個了，接下來這件事才是重點。珊樂莎小姐有聽說現在南斯托拉格──應該說整個羅赫哈特的治安漸趨惡化，盜賊也日益增多嗎？」
「不，我沒聽說。我在約克村沒有感覺到治安有變差……」
「在約克村當然不可能感覺到。畢竟那裏除了有可怕到能獨自殺死一群盜賊的珊樂莎小姐外，還有許多實力堅強到足以應付地獄焰灰熊狂襲的采集家，哪有盜賊敢對你們輕舉妄動呢？」
原來如此。先不追究他說我可怕，在約克村待了很長一段時間的采集家不隻基本上都很善良，也擁有一定程度的實力。就算有盜賊來犯，也絕對會被他們打退。
「不過，約克村其實算是例外。在其他村莊跟城鎮活動的商人都深受盜賊侵擾之苦。所以我想請珊樂莎小姐協助整頓治安。」
「……這應該是治理羅赫哈特的官員的工作吧？」
我不懂他為什麽要來找我處理這種事情，不禁提出疑問。隨後，菲力克殿下就一臉傷腦筋地露出苦笑。
「掌管羅赫哈特的官員治理能力相當優秀，隻可惜他那裏沒有足夠人手。前從男爵遭到判刑以後，接管的官員就迅速在領地內做了不少改革，但是他做事似乎有點太心急了。」
那位官員好像解雇了所有參與犯罪行為的軍人跟公務員，還特地掃蕩犯罪組織，嚐試去除南斯托拉格內的惡勢力，結果雖然改善了城鎮的治安，卻使得能夠利用的人才銳減，而且被驅逐的那些壞人轉職當起盜賊，反倒讓羅赫哈特整體的治安隨之惡化。
單看這一點會認為是那位官員的施政方針有誤，不過，前任從男爵遭到判刑的事由是「意圖反叛國王」。
似乎是不狠下心剔除問題人員，會害剩下的人也可能被懷疑意圖謀反，才不得已這麽做。
「總之，大規模整治反而導致維持治安的人手銳減。而且可以保證非常清廉潔白的第六警備小隊也不知道為什麽全都離職了，真不可思議啊。」
──他說的是我們在雪山上遇到的那群人吧？居然還說「不知道為什麽」，他一定連那些人搬離南斯托拉格的來龍去脈都知道得一清二楚吧？
不過，故意講明這件事搞不好會招惹不必要的麻煩。我決定從其他角度展開反擊。
「我能理解現在這種情況一定讓他們忙不過來，可是，您為什麽會想請我幫忙？我隻不過是個小小的煉金術師──」
「現在的你已經無法自稱小人物了吧？說說你叫什麽名字。」
我還沒說完，菲力克殿下就否定我的迴答，並提出一個莫名其妙的疑問。
「咦？我叫珊樂莎菲德啊……」
「現在不是了吧？」
「……啊。是珊樂莎菲德洛采。」
一直到菲力克殿下麵帶微笑提醒我，我才終於想起這件事。
其實我本來要改名成「珊樂莎洛采」才對。
可是我想保留「菲德」這個姓氏，就請厄德巴特先生他們允許我改成這個名字，但現在的重點是「洛采」的部分。
菲力克殿下聽到我訂正說法，就滿意地點了點頭。
「沒錯。前陣子送交的結婚申請書已經通過了，你現在是洛采家的一份子。而且國王也認可洛采家同時提出的繼承人轉讓申請了。」
──咦？我沒聽說這迴事。我是同意跟艾莉絲結婚了，可是怎麽會連繼承人的位子都轉讓給我？還已經經過國王認可了。
我知道他們曾考慮把繼承人的位子轉讓給我，所以他們真的這麽做了嗎？
「呃～您這麽說的意思是……？」
「現在的你是洛采爵士。你知道貴族需要肩負什麽樣的義務吧？」
「唔……」
由國王授予領地的貴族需要額外背負幾種義務。
其中當然包含「不可違逆國王要求提供兵力」的義務。
也就是說，如果國王要求領主派兵整頓國王直轄領地的治安，領主也無權拒絕。
──可惡，我都還沒享受到變成貴族的好處，就得先麵對義務了！
「所以，洛采爵士。我要任命你全權代理羅赫哈特的領主職責。」
「…………什麽？咦？全權代理領主職責？不是單純討伐盜賊而已嗎？」
菲力克殿下看到我為意料外的命令愣住了一瞬間，也沒有改變他臉上的笑容。
「對。因為命令領主在官員底下做事會衍生出一些問題，然而隻命令你自行斬殺分散在領地各處的盜賊，也顯得太過草率。羅赫哈特這片土地存在許多麻煩，我需要有一個想法夠全麵，而且有一定權限的人來幫忙。」
唔唔唔……這我可以理解。四處驅趕盜賊萬一不小心把他們逼去附近其他領地裏麵，會衍生成不同領地之間的糾紛。也不能完全忽略城鎮之間的通路跟貿易通道，直接清理掉那些盜賊。
可是……這責任太大了！大過頭了！我怎麽承受得起全權代理！
「您……您可以請羅赫哈特附近的貴族幫忙，不一定要找我這種新手吧……」
「說來可惜，我國非常欠缺優秀人才。這也是
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我們為什麽會特地設立煉金術師培育學校……請你仔細想想看，羅赫哈特周遭盡是些小貴族。厄德巴特洛采也是其中之一。你認為他足以肩負這份重責大任嗎？」
「這……」
我的確認為他是個善良的領主，但僅限於他治理的隻是座小村莊的情況。
他是我嶽父，我是很想替他說好話，可是他曾經受騙上當的經驗讓人很難袒護他。
「其他小貴族也與他大同小異──不對，應該說大多不及厄德巴特。然而，我眼前正好有一位熟知政治學與經濟學的優秀人才。真是太幸運了。」
有可以利用的人才，也有正當理由命令該名人才。那當然沒道理不借助對方的力量。
我明白這個道理。今天換作是我，我一樣會這麽做，也認為這是正確的判斷。
──前提是那個被利用的人不是我！
「我已經是很顧慮到你的感受，才會私下跟你談這件事了。不然其實也可以請你到謁見室接受國王親自任命，隻是你是米裏斯大師的徒弟，我們必須盡可能尊重你。」
他這麽說，等於是不允許我迴答其他答案。這讓我隻能迴答「遵命」。
而且他解釋得這麽詳細，應該是真的有顧慮到我的感受。
「還有，我聽說珊樂莎小姐似乎對盜賊恨之入骨，對吧？你接下這份工作的話，就有正當理由殺死每一個被你找出來的盜賊。殺的是約克村附近的盜賊也無妨。」
事到如今，我也不會想特地問笑容燦爛的菲力克殿下為什麽知道這件事了。
但是可以不要講得好像我是嗜血殺人魔嗎？我不否定自己對盜賊恨之入骨，而且一想到那些盜賊可能威脅到我認識的人，我也的確不想放任他們繼續撒野，可是把我說成這樣太誇張了啦！
我有義務跟理由接下這份工作，甚至這份工作還很符合我的信念。
既然我已經無路可退，那我也隻剩下「遵命」這個答案──於是，我又變得更不喜歡跟菲力克殿下麵對麵交談了。
◇ ◇ ◇
我捂著被菲力克殿下無理取鬧的要求壓得疼痛不已的頭，走出皇宮大門。
然後立刻撞見一個簡單來說，就是個變態的怪人。
「我叫做布支修侈吾……布支修侈。平民，你很幸運，我大方賜予你跟我結婚的榮譽。」
他的打扮……很普通。身材臃腫，身上衣服的品質還算不錯。穿衣品味就不多做評論了。我沒有心胸狹窄到會因為一個人的穿衣品味很差，就罵對方變態。
可是他的言行完全就是變態。光是對第一次見麵的人求婚就很不正常了，更何況他還說什麽跟自己結婚是種「榮譽」。這個世界會同意我直接認定他是變態的。
「…………我聽不太懂你在說什麽。」
──不要再害我的頭更痛了。
然而很可惜的是，變態似乎無法理解我暗藏這份心聲的迴答是什麽意思。
眼前的變態歎了口氣，用覺得很受不了的眼神看向我。
「你們平民就是這麽傻。擁有高貴血統的我願意大發慈悲幫你說明，你可要聽好了。你就算透過肮髒的手段得到貴族的身分，也不改你骨子裏就是流著下賤的血。你嫁去的洛采家也跟你差不了多少吧？我是血統純正的貴族，跟我生下的後代會比較沒有那麽下賤。喔，對，你不用擔心。你雖然發育得不太好，臉蛋倒是不算差，而且聽說跟你結婚的那女人長得滿不錯的，你們就一起來當我老婆吧。再說，兩個女人結婚根本沒什麽屁用──」
哇！這家夥變態到超乎我的想像耶！
我刻意不去細聽他接下來說的話，因為我認為再聽下去也沒意義。
他不隻講的話很莫名其妙，還不知道為什麽很清楚一些沒有外傳的事情，又更惡心了。
──不對，我記得菲力克殿下曾經四處宣傳我結婚這件事吧？
咦？所以我會遇到變態也是菲力克殿下害的嗎？他真的是瘟神耶！
他帶給我的麻煩已經快多到我可以當著他的麵破口大罵，還不會有任何人斥責我了吧？
……我猜應該還是不可能。畢竟他再怎麽樣也不改他是皇族的事實，尤其他長相又很英俊。
我迴頭望向守著皇宮門口的士兵，希望有人可以來幫我解危，但很可惜，那些士兵隻是把視線撇向一旁，裝作沒看見──嗯，我其實懂他們為什麽會這樣。
一般人都不會想主動跟這種怪人扯上關係吧？而且他目前也沒有真的對我動手動腳。
可是你們會不會有點太無情了啊？看到一個弱女子被變態纏上，你們怎麽忍心視若無睹！
總覺得我用視線對他們表達「你們這樣會沒人愛喔」之後，他們眼中好像就透露出了「你一個煉金術師怎麽可能會柔弱？」的意思。應該隻是我想太多了。
「──我會讓你知道我有多厲害──」
變態仍然不停自言自語，我沒道理繼續站在這裏等他說完。
我消耗自己多到用不完的魔力，使盡全力施展體能強化。
「──你就乖乖聽我的話──啊，喂，你要去哪裏──」
他還講了些要不是這附近有其他人在，我其實很想狠狠揍他一頓的鬼話，可惜這裏是皇宮前麵，沒辦法真的揍下去。我懷著這份惱火，大力朝著地麵一蹬。
我就這麽拋下胡言亂語的變態，奔往某個地方──
「師父！你聽我說啦～！」
我想找個地方一吐剛才的不快，用最快速度衝迴師父的店裏找她訴苦。
不過，師父看到我用力推開門衝進來，卻還是一副不慌不忙的模樣。
「喔，珊樂莎，你迴來啦。你已經報完稅了嗎？」
「啊，對，幸好有師父幫忙──不對啦！有變態！我遇到變態了！」
她的態度害我一時不小心受到影響，但我很快就重迴正題，向師父詳細敘述剛才遇到了什麽樣的變態。還順便抱怨了菲力克殿下幾句。不過，師父對我的訴苦並沒有太大的反應，僅僅是很平淡地說了聲：「是喔～」
「……師父，你會不會對自己的徒弟太冷淡了？你再多關心我一點又不會怎麽樣。」
我不會奢求她陪我一起忿忿不平。不過，我還是希望師父可以多少安慰一下徒弟。
可是師父隻是輕輕笑了幾聲，聳了聳肩。
「因為我早就料到可能會有怪人去騷擾你了。如果你沒有先考慮過成為貴族的好處跟壞處就呆呆地跟貴族結婚，那就是你的問題了。自己想辦法解決吧。」
「唔……師父這麽說是很有道理。是很有道理啦，可是～～」
「你以後還會再遇到更多這種人。雖然應該很少人會傻到像你剛才遇到的那個一樣，但一定會有人要你收他當家臣，或是要你資助他。因為你看起來很好欺負。」
「好啦好啦，我知道自己外表看起來一點威嚴都沒有。師父，你既然都知道自己的徒弟以後會吃不少苦了，應該也可以慷慨幫一下自己的徒弟吧？」
其實光是師父的名聲，就已經是我這個徒弟的強大後盾了。
可是，我要求師父再多幫幫可憐的徒弟也不至於太過分吧？我用懇求的眼神凝視著師父，師父就扶著額頭沉思了一段時間，接著開始翻找附近的櫃子。
「我想想，我記得有個東西就放在這附近……喔，找到了。那我就送你這個煉藥吧。」
師父從櫃子裏拿出積了灰塵的煉藥瓶。
那比一般的煉藥瓶大，還被層層密封起來。看起來很可疑，超可疑的。
「……那是什麽？應該是我不知道的煉藥吧？」
「萬一你遇到麻煩事，還不小心下手過重，就用這個煉藥來清理吧。隻要滴個幾滴就可以清得一幹二淨──我就不明說是清理什麽東西了。」
「這個煉藥的效果也強過頭了吧！師……師父，你怎麽挑這麽危險的東西送我啊！」
「別擔心，這種煉藥滴在活的生物身上不會發揮效用──」
「師父這樣等於已經明說了吧！──不過，既然師父要送我，我就收下它吧。」
我畢恭畢敬地收下師父本來看我反應很大，已經準備收起來的煉藥，放進自己懷裏。
先不論我會不會真的用到它，至少煉金術師本來就不會想放過任何能拿到稀有煉藥的機會！
──啊，但是我不知道這種煉藥的效果喔。嗯，我不知道。
就算以後有人突然行蹤不明，也跟我沒關係。我絕對是無辜的。知道了嗎？
「話說迴來，雖然我早就知道當貴族會很麻煩，但這下是真的實際體會到會怎麽樣麻煩了。還會突然被菲力克殿下委托一份重責大任……師父，你看啦。」
我拿出菲力克殿下在離開之前交給我的委任狀，向師父抱怨他有多過分。師父一看完委任狀，就有些訝異地睜大了雙眼。
「看來菲力克那家夥比我預料中的還要更顧慮你的感受。」
「──咦？師父你這個反應……該不會早就知道他要指派這個工作給我了吧？」
「是
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啊。別看他那樣，他做事其實滿講規矩的。像這件事他也有事前告知我。」
「那師父怎麽不幫我製止他……也對，貴族的義務本來就沒得製止。」
我歎著氣，沮喪地垂下肩膀。師父微微笑出聲，把委任狀遞還給我。
「貴族總不能隻顧著享受權利吧？而且菲力克已經給你夠多好處了。一般貴族收到國王指派的命令是再怎麽無利可圖，都隻能乖乖吞下去。」
「是啊。小小的爵士根本無權向皇室抗議，也沒辦法奢望會拿到什麽好處。頂多需要派兵支援的時候可以領到經費。我本來以為這份工作也會是這樣……可是師父說的好處是什麽？該不會連師父都認為『可以盡情殺死盜賊』就是我可以得到的好處吧？」
消滅盜賊的確是菲德家的家訓，但是我也不會殺得樂在其中啊。
「傻瓜，我哪可能那麽想。你仔細看看那張委任狀。上麵很明確地寫到『領主全權代理人權限高於地方治理人』。所以，你現在在羅赫哈特會擁有跟領主同等的權限。」
「是沒錯。這有什麽問題嗎……？」
我無法理解師傅想要表達什麽，內心充滿了疑惑。師父看我這樣，就露出微笑，說：
「看來你意外善良嘛。簡單來說，你在解決盜賊肆虐的問題之前，都可以隨意使用羅赫哈特的資金。當然，也可以用在你的私事上。」
「……咦？意思是我也可以把羅赫哈特的稅金拿來當煉金術實驗的經費嗎？」
「可以。你想這麽做嗎？」
「當……當──當然不會！」
我忍痛決定不擅自動用羅赫哈特的資金，否認師父笑著說出口的試探話語。
雖然我真的很心動，可是那麽做不隻會替我自己招惹麻煩，也絕對會帶給師父困擾！
「我想也是。菲力克大概也是知道你不會那麽做，才會放心讓你擔任全權代理領主。不過，他應該也把你可以自行分配一些預算去處理『對羅赫哈特跟自己都有好處』的事情算在酬勞裏麵了。比如──多分配一些補助經費給某個村莊。」
哦……哦哦……所以，我可以用那些稅金擴建約克村、修繕約克村通往南斯托拉格的路，或是鋪設從約克村直通洛采家領地的道路……？
──菲力克殿下在我心裏的印象好像加了一點點分！
「那他剛才直接跟我說就好了啊──也對，他不能這樣說。」
「他總不能直說『你可以自由挪用領地的預算』吧。我猜他應該也認為不能讓你做白工，說不定你不小心出了一些差錯，他還會幫你扛責任。不過，也別因為這樣就不動腦筋做決策。」
「討厭啦～師父，我是覺得菲力克殿下很煩沒錯，但我不會亂來啦──而且給他添麻煩的後果一定很可怕。」
我急忙對露出苦笑的師父揮揮手，強調自己還是會小心注意。
就算真的要亂來，我也不打算做得太誇張，事後被追究責任時才能正當化自己的行為。
「不過，這下我也比較有幹勁了。反正也就待在王都的這幾天比較容易遇到怪人，忍一忍就好了！」
那些麻煩鬼應該不至於有毅力到不惜跑來偏遠地區糾纏我。
而且他們就算知道我的名字，也不一定認得我的長相。
再加上王都很大，就算我在路上物色要帶迴去的伴手禮，應該也很難找到我。
不曉得剛才那個變態是不是認識皇宮裏麵的人，才有辦法事前知道我要來，在外麵埋伏我。這幾乎是唯一一種外人可以偷偷接近我的方法。假如被發現我暫時借住師父家，也很少人有勇氣試圖強行闖過師父這一關。
畢竟師父是個隻要看對方不順眼，連貴族都敢踹出門的人啊！哼哼！
「嗯。看來你肚子裏的怨氣都消了。順帶一提，有一個人說想要見你。」
師父這句話讓我本來消掉的怨氣又突然冒了出來。
「……師父，你是不是覺得要趕走對方很麻煩，就想丟給我自己應付？」
我言下之意是：「你為什麽要在這時候說這種話？」師父在短暫思考之後點點頭，說：
「差不多就是那樣。」
「師父～你怎麽這樣……你就直接把對方嚇跑就好了啊～」
「但是那家夥必須由你來決定怎麽處理。看你要拒絕她、拋棄她還是帶走她都好，至少跟她見一次麵吧。我也一樣覺得很困擾。」
師父嘴上說很困擾，眼神卻好像在等著看好戲，讓我感到一頭霧水。
◇ ◇ ◇
「珊樂莎學姊～好久不見～！」
「我還以為是誰想見我，原來是蜜絲緹啊～你看起來過得還不錯嘛。」
我來到師父店裏的會客室。我一進門，就有人衝過來抱住了我。她是我在校時期為數不多的朋友之一兼後輩──蜜絲緹哈德森。
我也緊緊抱住蜜絲緹，並親身體會到她成長了很多。
一年半前我還可以看到她的頭頂，現在她已經長得比我還要高了……可惡。
「珊樂莎學姊……好像也沒什麽變。」
「等一下。你給我等一下。你剛剛是看著哪裏說這句話的！──啊，你不用迴答沒關係。」
因為我發現她的視線直盯著我的上半身！
我現在的身材是幾乎跟剛畢業那時候一模一樣沒錯啦！
「唔唔唔……蜜絲緹你倒是成長了……不少嘛。」
我的身高好像比她矮一點點，而胸部發育就不隻差一點點了。
可惡，這就是殘忍的階級分化嗎？
我畢業那時候還有小贏──還沒有輸給她耶！
「都過一年半了，我當然會長大啊。沒有哪一個在發育的人過了這麽長一段時間還會完全沒變──啊。」
「『啊』什麽『啊』！好啦、好啦，反正我就是快要停止發育了啦！」
我推開雙手依然抱著我，卻開始毛手毛腳地檢查我發育情況的蜜絲緹。
「所以，你是知道我會來王都，才特地來找我的嗎？你的消息這麽靈通？」
「我來找學姊的原因之一的確是因為很想念你。因為你之前沒來參加我的畢業典禮，害我好寂寞。」
「王都離我現在住的地方太遠了。而且蜜絲緹有後輩們陪你開歡送會吧？」
「咦？那當然啊，那時候大家一起辦了一場畢業歡送派對……可是學姊沒有來參加，就覺得很可惜。」
喔，原來對你來說是「那當然」啊。而且還跟大家一起開畢業派對。
明明我那時候都沒有人要邀請我！
但我也不覺得寂寞啦！
「……算了，這不是重點。謝謝你特地來見我。等等有時間要一起去哪裏吃點好吃的嗎？我可以請客。因為我現在有賺錢了！」
我洋洋得意地表示：「現在的我已經不像以前那樣省吃儉用了！」接著蜜絲緹便微微低下頭，隻有眼睛往上看著我。她語氣委婉地說：
「那個，雖然我是真的很想來見珊樂莎學姊一麵，可是我來這裏最主要的目的是想拜托學姊一件事情……」
「──咦？拜托我？你怎麽會有事情想拜托我？」
如果說這句話的是別人，我可能還會懷疑是想來找我借錢，可是蜜絲緹是知名海運商會──哈德森商會的千金。我不認為她會像以前的我那麽窮。也就是說──
「學姊，求求你讓我在你的店裏工作吧！」
看到蜜絲緹一說完就低頭懇求我答應，我不禁悲從中來。
「唉……蜜絲緹也是因為我變成貴族，才──」
「才不是！我想拜學姊為師。我希望學姊可以指導我成為獨當一麵的煉金術師！」
蜜絲緹急忙打斷我的猜測，讓我一時搞不懂是怎麽迴事。
「咦？煉金術師？──啊，這麽說來，蜜絲緹你現在在哪裏工作？你已經畢業了，應該是在哪間店修練煉金術吧？」
我是特殊案例。一般會先找間店修練幾年，再獨自開店。
我以為蜜絲緹應該也是這樣，然而，她卻是壓低了視線，搖頭否認我的提問。
「我沒有去其他煉金術店拜師學藝。我現在隻有偶爾來這間店打工，勉強賺點錢過生活而已……」
「喔，難怪師父會知情。可是你家不就在王都嗎？直接迴家就好了吧──」
「我不想迴家！──呃，學姊對我家的情況了解多少？」
「我隻知道哈德森商會是海運巨頭，在海上唿風喚雨。」
「學姊，你怎麽這樣形容……我們家的商會事業是做得還算成功沒錯啦。」
蜜絲緹有點傻眼地看著我。咦？我這樣形容很奇怪嗎？
我眨了眨眼，訝異地看著蜜絲緹。她微微露出苦笑，接著說：
「其實我有個同父異母的哥哥。大家都認為哈德森商會的繼承人應該會是我哥哥，可是我父親名義上的正室是我母親。」
（插圖010）
「也……也就是說，你們兩兄妹要為了繼承人的寶座互相殘殺嗎……？」
我曾聽說過類似的事情。聽說大規模商
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會有時候會有這種情況！
我緊張地咽下了一口口水。
「不，事情還沒有演變得那麽嚴重。但我們感情的確不太好。我小時候哥哥還很疼我，準備進學校念書的那時候也曾祝福我可以順利畢業……」
然而開始上學以後，不隻是在忙學校課業的蜜絲緹，連正式開始接觸商會工作的哥哥都忙得抽不出時間，使得兩人沒什麽機會見麵，也就這麽漸行漸遠。而且蜜絲緹順利畢業之後，商會裏甚至有人試圖把蜜絲緹拱成下一任繼承人，讓她很傷腦筋。
「原來如此。是因為能順利畢業的人一定很優秀，他們才會希望你當繼承人吧。我也不是不懂你們商會的人的想法……」
隸屬商會的人一定比較看重商會的拓展跟延續。
若以這樣的想法為前提，最適合的人選當然會是蜜絲緹。她不隻血脈純正，還優秀到可以念完煉金術師培育學校，甚至透過校園生活建立起不少人脈。即使她的商業能力還是未知數，哈德森商會這樣的大型商會內部應該也有足夠人才可以輔佐她。
「可是我就是想當煉金術師，才會去考煉金術師培育學校啊！我沒有想當商會長的意思！」
「那你直接去找工作就好了吧？反正你也已經成年了。」
「因為……我本來不太想在學姊麵前提到這麽丟臉的事情，其實是我的家人不願意資助我找工作。我父親希望我直接迴家。而且王都附近的人似乎都認得出我是哈德森商會的千金，會很委婉地拒絕錄取我……」
「啊，也對，找工作很花錢。」
找工作需要支出旅費跟住宿費。我當初還因為買了整套的《煉金術大全》，身上根本擠不出多少閑錢。
結果最後是師父買了一間店送我。雖然後來經營得還算順利，但追根究柢也是因為有師父在背後撐腰。所以我絕對不會嘲笑蜜絲緹必須仰賴家人。
「所以你是覺得偏遠地區不容易受到哈德森商會的影響，才會來找我嗎？」
「不，這隻是其中一個原因，我會來找學姊，最主要還是想跟學姊在同一間店工作。」
蜜絲緹用非常真摯的眼光看著我，她應該不是在說謊。
畢竟她如果真的是盡全力在找工作，應該還是能克服家人帶來的一點小障礙，而且煉金術師的地位沒有低到會被一個普通的商會影響就職。
然而她到現在都還沒有找到一份可以定下來的工作，就表示──
「嗯，我也認為能跟你共事應該會很開心，而且你是我能夠信任的人。畢竟我自己也是煉金術師，我當然會更支持你想當煉金術師的夢想。」
再加上蜜絲緹來當我的徒弟，剛好能解決我遇到的困擾。
我現在是洛采家的當家，不能完全不出麵處理貴族的工作。
如果每一次需要外出辦事就得暫停營業，經營上一定會出問題，更何況我也不能每次都請瑪裏絲小姐來幫忙。所以蜜絲緹願意來我店裏工作，對我來說的確是好事一樁。
問題在於我得收她當徒弟。
我在煉金術這個領域的經驗是比蜜絲緹豐富一點，但也真的就隻是「一點」。
要說我有沒有足夠實力擔任別人的師父，就很難說了……
──唔～我是不是該跟師父商量看看？
我煩惱到一半，蜜絲緹就有點難以啟齒地說：
「……那個，學姊。我擔心你會誤會，我先說清楚好了。其實希望我迴家的隻有父親，我哥哥是叫我拉攏珊樂莎學姊。說這樣可以多出奧菲莉亞大人這份人脈，學姊又剛好是同性戀，應該會比較願意接受我的請求。」
「──什麽────！呃，那個，蜜絲緹，我先說我可不是同性戀喔。我的確是跟艾莉絲結婚了，可是──」
蜜絲緹輕拍我的雙肩，要連忙解釋的我先冷靜下來。
「我知道。學姊在校的時候就不像有那種傾向，我也隻是單純想跟學姊一起工作而已，沒有別的意思。隻是這樣有可能會給學姊添麻煩……」
「唔～原來如此……」
她哥哥會這麽吩咐她，應該是想透過蜜絲緹確保我跟師父這兩條人脈。畢竟我現在是貴族，師父又是大師級煉金術師，跟我們打好關係的好處很大。以一個商會繼承人的角度來說，她哥哥的判斷非常正確。
而且還可以順便把蜜絲緹趕出繼承人爭奪戰，等於是一石二鳥。
不曉得蜜絲緹的父親會希望她迴家，是認為商會裏有煉金術師比較能帶來利益，還是單純不想要女兒離家的父母心作祟。
至於我會受到的影響，就是假如我真的帶蜜絲緹迴去，一定會被當成是「那麽迴事」。
那樣會害我未來…………等等，好像也不會有什麽壞處？
我在決定跟艾莉絲結婚的時候，就放棄談場平凡的戀愛了。
尤其洛采家已經把當家的地位轉讓給我，我不能說離婚就離婚，也完全不打算離婚。
再加上我已經結婚了，不需要擔心會有其他女生來向我求婚──除非是像剛才遇到的那種變態。那種人大概打一開始就隻考慮到他自己，想再多也隻是浪費時間。
「──蜜絲緹真的不介意當我的徒弟嗎？除非其他人隻認為你是我的徒弟，不然你以後應該會很難找到人結婚喔。說不定還會變得沒有男人緣……」
「那樣正好──不對。因為我本來就想像奧菲莉亞大人那樣，沒關係！」
蜜絲緹很有自信地挺起胸膛，迴應我這道出於擔憂的疑問。
「也對，師父的確沒有結婚。」
──應該沒有吧？我最近在這方麵的話題上變得有點不太相信師父說的是實話。
「這樣啊，原來蜜絲緹也是夢想當上大師級煉金術師啊～好，我知道了！蜜絲緹，你就來我店裏吧！我是不至於全方麵照顧你，但我們就一起努力看看吧！」
「珊樂莎學姊……好！那就請你多多指教了，師父！」
「啊，你就不用叫我師父了。我還沒辦法自戀到可以心平氣和地聽別人叫我師父。」
蜜絲緹很感動地說出這句話，並用雙手緊緊握住我的手，而我則是輕輕推開她的手。
「咦～可是我要在學姊的店裏工作，叫你師父很合理啊。」
「不行不行。我才剛從學校畢業一年而已，要是連我這種菜鳥都能被叫師父，一定會被我師父笑死。」
把手放開的蜜絲緹一臉可惜，而我還是很明確地搖頭拒絕她。
我隻是個《煉金術大全》的進度還在第五集途中的初級煉金術師。
至少也要進度已經在第七集以後的中級煉金術師，才有資格被稱做師父。
「我認為學姊開店有賺錢，就已經有資格當別人的師父了……應該有賺錢吧？」
「當然有。我會答應雇用你來當店員，就表示我至少付得起你的薪水。而且我今天繳稅繳了不少錢呢。啊，但是我付不了太多薪水喔，隻能給你一般價位的薪水。」
對於我表示即使認識很久的學妹也無法給予好待遇，蜜絲緹微笑著點頭表示同意。
「那樣已經夠多了。學姊果然很厲害──不過，這下我也終於可以鬆口氣了。以後就不需要跟哥哥爭繼承人的位子了。」
「如果我拒絕雇用你，你該不會就要迴去搶哈德森商會長的繼承權了吧？」
「我不打算繼承商會長的位子，可是我不用行動清楚表明自己的立場，就會有人想拱我當商會長。我去學姊的店裏工作，就不用擔心會發生那種事情了。所以，學姊你應該要感到高興才對！你成功守護了一個家庭的和平！」
「哦～原來我的一個決定可以守護一個家庭啊～等一下！這是你家的事情耶！你會不會講得太不在乎了？」
「不會，畢竟要先確保不會發生小紛爭，才能保住整個家庭的和平。就好比不理會正在燃燒的小火，它之後就會蔓延成一片火海。」
她一本正經地說著這番話。我知道她說的很有道理，可是……呃～
「算了，我就不追究了。那，蜜絲緹，我們去吃午餐吧。這頓我請你。我吃完午餐想去買伴手禮，你有時間的話，可以幫我介紹有哪些好地方嗎？因為我對這方麵不是很熟。」
「當然沒問題！嗬嗬嗬，這還是學姊第一次約我去逛街呢。」
蜜絲緹馬上接受了我的邀約，開心地挽著我的手。
「啊～因為我還沒畢業之前都很省吃儉用嘛。」
「是啊。當初普莉希亞學姊跟萊絲學姊還硬拖著除了打工以外都窩在學校裏的珊樂莎學姊出門……好懷念喔。」
「因為宿舍裏麵可以吃不用錢的飯。而且學校會免費發製服，沒必要特地買別的衣服。」
所以不出校門就是最好的省錢方式──隻是光靠省錢也賺不了錢，還是得靠打工賺錢，或是努力拿好成績來換獎勵金。
我心有戚戚焉地說完，蜜絲緹就深深點頭，似乎很讚同我的說法。
「幸好普莉希亞學姊她們那麽積極，才能讓珊樂莎學姊的生活多少有點人味。」
「真的……等等，咦？有那麽誇張嗎？
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我的生活應該不至於被說沒有人味吧？」
原來蜜絲緹一直都是這樣看待我的嗎……？
「那，學姊你曾經一個人去買過衣服嗎？」
「是……沒有……可……可是，我隻是因為學姊她們在我的衣服真的沒辦法繼續穿之前就帶我去買衣服，才會沒機會自己去買……」
「不可能。珊樂莎學姊是連一般人認為早就不能穿的衣服都會硬是繼續穿下去的人。而且就算是已經穿不下的衣服，也會特地留起來不丟掉。」
「你……你講得還真肯定耶，蜜絲緹。」
「我們認識這麽久，應該都知道彼此的優點跟缺點了，不是嗎？」
我無法反駁。尤其我真的把剛進學校那時候買的衣服帶去約克村了！
「學姊應該也不曾自己一個人去美發院剪頭發吧？」
「因……因為還沒長到非剪不可的長度，普莉希亞學姊就請她家的女仆幫我剪了……」
「我想也是。記得學姊她們畢業之後的那一年，珊樂莎學姊的頭發真的是亂得難以置信。」
「沒那麽誇張吧！我偶爾還是會剪啊！──隻是都是我自己剪而已。」
「就是有那麽誇張！要是學姊她們不插手，珊樂莎學姊一定到畢業之前都是一頭亂發跟一身破衣服，弄得自己根本不像在人類聚落裏過生活！而且一定不會隻因為學業成績很好而出名，還會因為打扮異常邋遢出名。」
「哇！那樣我就是超級有名的人了──有名個頭啊！蜜絲緹你自己不也……不也──」
仔細一看，才注意到她的頭發打理得非常整潔跟漂亮。
衣服也很時髦，看起來應該不便宜。
她這種打扮該說是輕柔可愛的風格嗎？她很適合這樣穿，穿起來特別可愛。
蘿蕾雅想像中的「都市人」，一定就是像蜜絲緹這樣的女生。
蜜絲緹來我店裏的話，蘿蕾雅絕對會沒有現在這麽尊敬我。
「──是我輸了！蜜絲緹，我可以稱唿你師父嗎？」
「為什麽是我被稱唿師父啊！可是珊樂莎學姊已經比以前…………我們等等順便去買衣服吧。我覺得你這件衣服很眼熟喔。」
嗯，因為這套是我以前在王都跟學姊她們一起去買的衣服啊！
所以，我希望你可以不要露出那種好像在說「我真的沒辦法說客套話……」的表情。
「那，等等吃完午餐就先請你幫我挑衣服，再一起去找伴手禮吧。」
「好。請放心交給我吧。我一定會幫學姊打扮得漂漂亮亮的！」
「啊～真的好久沒買衣服了。謝謝你，蜜絲緹。」
吃完午餐後，我在蜜絲緹的帶領下逛了好幾間服飾店，買了幾件衣服。
這幾件衣服一點都不便宜，但蜜絲緹說我總有一天會需要買新衣服，約克村又買不到這種時髦的衣服，強烈建議我趁這個機會先買好。所以我才會決定狠下心花這筆錢。
「不客氣，我挑衣服也挑得很開心。不過，學姊上一次買衣服是什麽時候？」
「我想想，上次是跟普莉希亞學姊她們一起來買的……應該快三年了？」
「珊樂莎學姊，你一個女生這樣不好吧……」
看到她用極度傻眼的眼神看著我，我急忙接著解釋：
「呃，因為衣服都還可以穿啊！而且你看這套衣服，看起來還可以再穿一段時間吧？」
不曉得是不是學姊她們幫我挑的衣服特別高級，這套衣服不隻非常堅韌，還很不容易脫線，再加上單論衣服這方麵真的得慶幸我身材都沒什麽變化，不會有小到穿不下的問題。
既然還能穿，我當然是繼續穿啊。不然很浪費耶。
「是說，蜜絲緹，應該隻有很有錢的人會覺得衣服要常常汰換吧？」
「才不隻有錢人會這樣想。至少王都裏麵是連庶民都會汰換掉舊衣服。你看看周遭的人。這裏沒有人穿破破爛爛的衣服吧？」
一聽她這麽說，我才仔細注意周遭人的穿著，發現每一個路人的打扮都幹幹淨淨的。
──不對，還是有人穿著破舊的衣服，但那是少數例外。
「……的確。明明約克村的人都不怎麽買新衣服──咦？該不會我所認為的常識根本不是常識吧？」
我隻有小時候父母還在世的那段時間體驗過一般的庶民生活。後來一直待在孤兒院，進煉金術師培育學校之後的生活也跟平常人不太一樣，畢業後又馬上搬去偏遠地區。
仔細想想，這個國家裏最偏遠的小村子跟最繁華的王都──
常識本來就有可能會多少不一樣？
「一般人都會把破舊的衣服賣給二手服飾店，二手服飾店再把縫補過的衣物放在店裏賣，如果修不好，就會當成破布賣掉。會自己縫的人不多。」
「這……這樣啊。畢竟交給專業的人來處理，還是會比較放心。」
隻是我也認為這是因為王都人口夠多，才能有這樣的商業形式。
像約克村連衣服都是附近的阿姨們親手縫製的。
「可是，你來我店裏──應該說來約克村之後，就沒有服飾店可以買衣服了。到時候就會變成你不懂村子裏的常識了喔。哼哼哼」
我比她更熟悉約克村，到時候就換我來教她常識了。
「我想也是──那我幹脆請商會的人帶衣服過去好了。」
「這就真的是有錢人才會有的想法了！絕對不會錯！」
我很肯定這次是我比較有常識，隨後蜜絲緹就嗬嗬笑說：
「我隻是開個玩笑。我們商會是做海運的，沒有定期的貨運團隊會到約克村。」
「咦……？所以，如果約克村是靠海的小鎮，你就會請他們帶過來了嗎？」
「不會，因為規模大到有定期貨運的靠海小鎮應該都有服飾店，沒理由麻煩他們。」
隻是換個理由不麻煩他們而已。不過，再繼續被有錢人的價值觀嚇得一愣一愣的也不是辦法。
我用稍微尷尬的笑容帶過這個話題，迴到找伴手禮這個主軸上。
「我想想……挑食物是不是比較簡單？」
「是啊。如果隻是要送給交情不會太深的人，消耗品的確是不錯的選擇，但是要送給熟人的話，還是挑些適合對方的東西會比較好吧？畢竟大家都會很高興有人了解自己的喜好。隻是禮物也會比較難挑。」
「原來如此，你這麽說還滿有道理的。那，就買飾品給對打扮很有興趣的蘿蕾雅──應該買緞帶或發夾之類的就夠了吧？感覺買太貴的會害她很過意不去。」
「或許也可以考慮買漂亮的布料或可以用來刺繡的線。那些材料應該很難在鄉下地方弄到，而且也可以分享給其他親朋好友。」
嗯，送布跟線也不錯。我暗自記下這個選項，開始思考下一個人的禮物。
「艾莉絲可能會喜歡的東西……品質精良的劍？」
她原本的劍在地獄焰灰熊狂襲時斷掉了，現在那把是後來買來代用的便宜貨。偏遠地區很難找到品質好的劍，買一把給她，她應該會很高興──
「請等一下。她應該就是跟學姊結婚的那個人吧？」
我正開心自己想到一個好主意，蜜絲緹卻不知道為什麽試圖製止我。
「我記得她是跟我們差沒幾歲的女性吧？」
「對啊。虧你居然知道她的年紀。你的消息真靈通。」
我明明是在誇獎她，她卻用像在表達「這個人是認真的嗎？」的眼神看著我。
「學姊，你是認真的嗎？你怎麽會想送武器給女生？」
她不隻是露出那種眼神，還講出口了。
「一般不是都會送戒指或耳環嗎？你們才剛結婚而已吧？」
「唔～可是我覺得艾莉絲應該不會想要戒指跟耳環耶。」
我成為洛采家的當家以後，洛采家等於是「整個家族」欠「當家」的錢，而「家裏的錢」跟「店裏的錢」是兩迴事，所以他們一樣要還錢。
不過，也因為替「家族」還債的義務是落在當家身上，我也隻要從洛采家的稅收裏扣掉不會影響他們生活起居的金額，算進「店裏的錢」就好。
可是艾莉絲還是很希望自己可以做些什麽，還說：「至少煉藥錢我一定要自己賺！」所以洛采家的債務還沒還清之前，她一定會比較喜歡收到在采集的時候也能派上用場的武器。
「──不對，說不定不管有沒有還完債，她都會比較喜歡收到武器？」
「喔，原來她是這種類型的人啊，就某方麵來說，她跟學姊還滿配的。」
「是嗎？但是我不至於喜歡武器勝過飾品──」
「可是，學姊，如果有人送你珍貴的煉金材料，你應該也會比收到禮服跟寶石還要高興吧？」
「是沒錯啦！可惡，原來是物以類聚啊……」
因為就算有人送我禮服，我也沒機會穿。
本來還覺得是她誤會了，結果她才是對的。完全沒辦法反駁。
「再來換挑凱特的，可能不太好挑。她是艾莉絲的隨從，也比較像是要照顧她的姊姊
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，平時給人的感覺很可靠，都不怎麽提到自己喜歡什麽……啊，她說不定喜歡可愛的東西。」
自從跟艾莉絲結婚之後，凱特的房間裏就出現了一些布偶。
這麽說來，艾莉絲之前好像提過她老家的房間裏擺了很多布偶？
「哦～那我搞不好跟她很合得來。我知道一些不錯的店，等等再帶學姊去看看。」
「謝謝你。最後是瑪裏絲小姐。應該送她好吃的食物就好了。」
「……總覺得突然變得好隨便。她是誰？」
「一個我請來幫忙在我外出的這段時間顧店的煉金術師。她是貴族，之前被黑心商人騙錢騙到把自己的店搞垮，現在是其他煉金術師的徒弟，還有欠我一些錢……算是一個明明有點實力，卻很冒失的人吧？」
「資訊量也太大了吧！可是……嗯，我覺得送吃的是好主意。因為送不夠高級的東西給貴族，他們也隻會覺得很礙事。像飾品就會基於身分問題，沒辦法配戴太便宜的東西出外見人。」
我認為瑪裏絲小姐應該意外不在乎這種事情，隻是考慮到跟艾莉絲她們之間的交情差異，的確是送食物之類的比較不會有問題。我默默同意蜜絲緹的說法。
「好！那我要努力做好成為徒弟以後的第一份工作了。這樣才能讓學姊懷著暢快的心情收我當徒弟！」
我熟悉的商店隻有自己打工過的地方，而蜜絲緹跟我不同，她知道非常多值得一看的商店。
要是第一間挑不到想買的禮物，她就會帶我去其他幾間相同類型的店。在她的協助之下，我們還不到傍晚就挑好了所有伴手禮，現在正悠悠哉哉地走在王都的鬧區路上。
「蜜絲緹，謝謝你。如果隻有我自己一個人來找，我一定在第一間就直接妥協買下去了。」
「有幫到學姊就好。我也覺得跟學姊一起逛街很開心。」
「我也是。而且在這種大都市逛街也滿有趣的。」
雖然我很喜歡約克村悠閑的氛圍，但是我也算是從小就在熱鬧的地方長大，當然也不討厭大都市，尤其路上有些稀奇的東西光用看的都很過癮。
不過，我在途中意外瞥見了一座建築物，讓我不禁停下腳步。
「學姊，你怎麽了？──菲德商會？這間店該不會……」
蜜絲緹循著我的視線看去，最後迴頭看向我，等待我的迴答。
「嗯，這裏以前是我家。可是……」
我進孤兒院以後，曾經迴來這裏一次。因為我很好奇自己家後來變成什麽樣子。
當時我發現這裏早就已經不是菲德商會，而是一間陌生的商店。
不過，這倒也沒什麽好大驚小怪的。
商會裏有不少人員慘遭殺害，連貨物都被劫走，當然不可能不拋售用來開店的土地跟建築物換錢。然而就算知道這個道理，我還是很難過自己的家變成別人的，後來就刻意不接近這一帶。
值得慶幸的是，我聽說菲德商會似乎有勉強撐過這場劫難，沒有倒閉──
「可是，為什麽這裏會變成菲德商會？」
「……要找個商會裏的員工問問看嗎？」
仔細一看，才發現菲德商會的生意非常好。
可以看到裏麵有來談生意的商人、來購物的客人，還有接待客人的員工。每個人的表情都很有活力。不像我上一次看到商會的人時，他們臉上都是充滿絕望的神情。
我對眼前這幅景象感到高興，也感覺到些許失落……
接著，我對視線中透露出擔憂的蜜絲緹搖了搖頭。
「……不用了，我們走吧。這裏已經不是我家了──」
「珊樂莎！」
我準備離開時，身後傳來一道試圖挽留我的聲音。
一迴過頭，就看見有個很眼熟的老爺爺正氣喘籲籲地從道路另一頭跑過來。
「咦……你該不會是……掌櫃先生吧？」
「唿、唿……太好了，這次終於攔到你了。我聽說你人在王都，就跑去米裏斯大人的店裏找你，可是她說你出門了……」
他在跑到我麵前以後用手撐著大腿，不斷借著大口喘氣調整唿吸。
「掌櫃先生──啊，你現在該不會是商會長了吧？你特地找我有什麽事嗎？」
我盡可能保持鎮定地提出疑問，他在幾次深唿吸之後搖搖頭，說：
「沒……沒有，我現在還是掌櫃。還有，珊樂莎，我有事情想跟你談談──」
唿吸不再那麽急促的掌櫃先生沒有直接講明用意，而是朝著我踏出一步。然而，蜜絲緹卻站到我跟掌櫃先生之間，狠狠瞪著掌櫃先生。
「慢著！你想跟珊樂莎學姊談什麽？該不會是因為學姊事業有成還當上貴族，就想請她看在你們是舊識的份上給點好處之類的吧？你們拋棄她這麽久，怎麽好意思提出這種要求？學姊人很好，說不定會願意原諒你們，但是我這輩子絕對──」
「等……等一下，蜜絲緹，你冷靜點！這樣會吸引別人注意……」
我環望周遭，連忙勸阻態度兇狠的蜜絲緹。
這裏是店門口。附近也有些似乎認識掌櫃先生的人一邊看著我們，一邊竊竊私語。蜜絲緹在發現到這件事之後才驚覺自己太過激動，立刻閉上了嘴巴。
「唔……珊樂莎學姊，對不起……」
「沒關係，我很高興你有這份心意。」
我對瞬間沮喪起來的蜜絲緹露出微笑。
她是擔心我，才會對掌櫃先生這麽兇，再加上有些人看到熟人變得有錢有勢就會跑來攀關係，何況還有些商人會像窩德商會的人一樣惡劣。
所以我完全沒有要責備她的意思。不過，就算現在的菲德商會跟我無關，我也還是不太希望聽到冠著「菲德」名號的商會傳出不好的謠言。
「我才應該道歉，是我有點太著急了。那，我可以耽擱你一點時間，跟你聊一些事情嗎？而且你們現在離開的話……」
「啊，說的也是。畢竟現在周遭的人隻會覺得我們在吵架。」
「好吧。但是我會全程陪著學姊！」
「你當然可以陪著她，沒關係。來，請往這邊走。」
我跟蜜絲緹在掌櫃先生的指示之下，刻意掛著和善的笑容走進店裏。
有些人用很狐疑的眼光看著我們，也有人發出驚唿，還有人眼眶泛淚。
店裏沒幾個我有印象的人，不曉得是他們雇了新人，還是單純是我不記得。
──唔～我那時候才八歲，搞不好真的隻是我忘記了？
我們走過這些人身邊，來到以前我跟父母居住的地方兼員工們的餐廳。這個房間跟我記憶中的不太一樣，卻也明顯看得出它以前的樣子，讓我感覺當時的迴憶都曆曆在目。
牆壁上的修補痕跡、隻有自己一個人的時候會覺得很可怕的天花板花紋、我的塗鴉──啊，塗鴉果然不會留著，嗯。太好了。要是那個塗鴉還留著，我一定會很想挖個洞躲起來。
「珊樂莎，你有覺得很懷念嗎？」
「有。畢竟……我已經離開這裏超過八年了。這裏之前不是已經轉賣給別人了嗎？」
「是啊。我們曾經賣掉這裏，一直到幾年前才終於勉強湊到錢把它買迴來。」
掌櫃先生說著要我們先坐一坐，自己也坐在我們對麵的位子上。他先是看著我，隨後眯細雙眼，說：
「珊樂莎，你真的長大了呢。」
「掌櫃先生也……變老了不少。」
「哈哈哈，是啊。因為這八年真的……一直很忙碌。」
忍著淚水的掌櫃先生臉上明顯多出很多皺紋，看得出他這幾年來的辛勞。想必他實際上一定辛苦到沒辦法隻用「忙碌」來形容。
一般遇到菲德商會當時那樣的慘況，一定會倒閉。因為菲德商會受到的損害的確非常嚴重。
然而掌櫃先生他們成功重振了菲德商會，甚至能夠像我們剛才看到的那樣生意興隆。雖然我在做生意這方麵上的資曆還很淺，但我可以想像這中間的過程有多麽艱難，也非常敬佩掌櫃先生跟其他商會成員這些年來的努力。
「我們總算讓商會重振旗鼓了。可是你一定很恨我們──」
「我不恨你們。但我也不否認自己曾經恨過你們。隻是我在學校裏增廣見聞之後，才知道你們當時送我去孤兒院，其實是想要保護我。」
我打斷語氣聽起來很難受的掌櫃先生，否認他的猜測。
菲德商會慘遭盜賊攻擊跟劫走貨物以後，整個商會就隻剩下高額的負債。
而那筆負債當然不可能會因為商會破產，就不用償還。
隻是商會長過世，使得債務都落在商會的幹部跟菲德家的幸存者──也就是我身上。我當時還隻是個小孩，不可能還得起高額債款，尤其把平凡少女拿去換錢的方法也很有限。所以掌櫃先生他們才會把我送去孤兒院，借此斷絕我跟菲德商會之間的關係。
「而且也多虧你們當初送我去孤兒院，我才能當上煉金術師，所以我其實很感謝你們。」
「聽到你這麽說，我心情也比較好過了……謝謝你。」
掌
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櫃先生在雙眉之間擠出的皺紋稍稍鬆開了一些之後露出笑容，他的笑聲聽起來虛弱無力，彷佛隨時會哭出來。
而在一旁聆聽的蜜絲緹雖然沒有一開始那麽激憤，卻好像還是有點忿忿不平地鼓起臉頰，噘著嘴說：
「唔～我現在知道是出於無奈了，可是我還是覺得你們不應該對學姊不聞不問這麽久！」
「這我也覺得很過意不去，可是，這是因為──」
掌櫃先生還沒說完，就立刻遭到蜜絲緹打斷。
「你不用再解釋了！學姊五年來無依無靠的，還不惜犧牲睡眠時間努力打工賺錢……甚至還因為這樣交不到同個年級的朋友！連一個都沒有！」
──嗯。雖然她說的是事實，可是有必要這樣強調嗎？
「即使算上前輩跟後輩，包含我在內也隻有少少的三個人！就隻有三個人而已！你們要是願意多少資助學姊，她就可以……應該可以……交到更多朋友……」
──你為什麽講得這麽不肯定？我先說，我可不是因為有社交障礙才沒朋友。
蜜絲緹瞥了我一眼，再用聽起來像硬擠出來的聲音接著說：
「應該……不是不可能交到更多朋友……大概吧……我猜啦……」
「呃，你應該要講得肯定點才對吧！」
「對不起，珊樂莎！原來你在學校裏麵過得這麽辛苦……」
「你看啦，你害掌櫃先生誤會了！快點道歉！」
我指著迅速低頭把額頭抵在桌麵上的掌櫃先生，向蜜絲緹抗議，但她卻把頭撇向一邊，抬起下巴。
「我沒想到珊樂莎會這麽缺錢。我以為隻要能考進學校，就不用擔心生活過不下去了。」
「不，基本上是不用擔心沒錯，我是基於其他理由才會拚命打工賺錢。」
如果我沒有打算一口氣買下一整套《煉金術大全》，當初的生活就不會那麽忙碌，放學後應該也可以跟同學一起去喝幾杯茶。
我隻是單純選擇把時間用來加強自己的煉金術實力罷了。
「而且在學校裏有學姊們跟蜜絲緹會關心我，也算是過了一段很不錯的校園生活了。」
「我是很高興聽到學姊這麽說……可是，掌櫃先生，你們應該有餘力提供一點生活費給學姊吧？畢竟剛才看你們店裏生意好像還滿不錯的。」
蜜絲緹聽來像是在刻意調侃的這番話，讓掌櫃先生一臉苦澀地點了點頭。
「是啊，要是知道她過得這麽辛苦，我們的確應該多少提供一些生活費給她。隻是……其實還有很多人需要我們資助，所以以前是真的沒有多少盈餘。」
當初並不是隻有我的父母被盜賊殺死。
那時候還有不少擔任隨行護衛的商會員工遭到殺害，導致很多人的妻子跟小孩因此頓失經濟支柱。掌櫃先生似乎在還清債款的同時，也一直在提供生活費給他們。
「事情已經過去八年了。現在是當時失去父親的小孩子都已經長大，可以來菲德商會工作了，我們商會才終於有點閑錢可以用。真的很抱歉。」
「你不用放在心上。畢竟商會的人對我來說也是形同家人。」
這種情況下，他們本來就應該選擇把賺到的錢用來償還債款，跟協助商會員工家屬。勉強不愁生活過不下去的我，自然不會是他們最優先資助的對象。
「可是，掌櫃先生，為什麽這裏現在還是叫菲德商會？現任的商會長又是誰？」
「因為我們那時候雖然是情非得已，也等於是把你趕出商會，所以我很希望至少可以留下商會原本的名字。後來我們一起討論過後，也決定把商會長的位子空下來。這樣以後有機會帶你迴來，就能直接讓你接下商會長的位子。」
「掌櫃先生……原來你這麽在乎我……」
先不論我願不願意接商會長，但我很高興他這麽為我著想，眼角忍不住泛出淚水。然而，蜜絲緹聽完卻非常冷靜。
「唔～你們做的事情是很值得讚賞，可是，又為什麽要在她當上貴族的時候才來找她？正常應該要一年半前就去找學姊了吧？」
她這麽說還滿有道理的。這讓掌櫃先生露出苦笑，顯得很傷腦筋。
「我那時候當然有去找她，隻是我作夢也沒想到她會在畢業的第二天就離開王都……而且還在很偏遠的鄉下開店。」
「啊，我也是。我本來打算等病好了就去跟學姊打招唿，結果她早早就離開了！學姊，你為什麽走得那麽急！」
──哎呀，本來跟我同一陣線的突然倒戈了。
「蜜絲緹，你要知道──人類光是生活費，就要花上不少錢了。」
「……所以？」
「沒宿舍可以住的話，我根本沒有足夠的錢在王都待上好幾天！」
「說的也是。珊樂莎學姊會這麽趕，也隻可能是錢的問題。」
正確來說是我舍不得花掉剩下不多的錢，避免在約克村的生活過得太吃緊。
但掌櫃先生的反應跟立刻表示理解的蜜絲緹不一樣。他似乎是因為上了年紀，淚腺也變脆弱了，在聽到我這番話之後又再次泛起淚光。
「沒想到你會過得這麽困苦……嗚嗚，如果我可以早點去找你，就能讓你少吃點苦了！我當時聽說煉金術師學校的畢業生在畢業當天都會跟朋友開派對，才想避免打擾到你……」
──別再說了，掌櫃先生。你不要下意識挖起我的舊傷。
「珊樂莎，你要不要考慮迴來商會……」
「我目前沒這個打算。畢竟我的店麵經營已經開始上軌道了，也才剛當上貴族。」
「我現在再怎麽解釋，你應該也很難相信我沒有別的意圖，隻是單純希望你迴來……不過，你想迴來的話，隨時都可以迴來。畢竟這裏是你的家。」
我笑著搖頭迴應看起來有點寂寞的掌櫃先生。
「我並沒有認為你是看中我的地位，才會想找我迴商會。我隻是不想背叛信任我的約克村村民而已。你應該也知道商人不應該背叛顧客吧？」
掌櫃先生為我這番話瞠目結舌，並露出像是看到很懷念的事物的笑容。
「哈哈，的確。沒想到會由珊樂莎來教我做生意的基礎……你真的長大了。不過，有沒有什麽事情可以讓我們至少幫你出一份心力呢？」
「讓你們幫我出一份心力……現在菲德商會的經營模式還是跟以前一樣嗎？」
「不，跟以前不太一樣。現在縮減了零售占整體的比例，改以跟商人之間的陸運交易為主。而且我們有記取以前的教訓，找了更多實力堅強的護衛來協助運輸，所以現在就算有在路上遇到盜賊，還是可以把貨物安全送到客戶手上。這也讓更多客戶願意委托我們運輸貨物。」
商會普遍會自己負責進貨、運輸跟販賣業務。
其中運輸這個部分的風險最高，有些商會似乎會委托菲德商會運輸，讓菲德商會借此賺取了不少利潤。這其實就是請其他商會代為承擔運輸風險，但有能力保證貨物一定會送到客戶手上，就表示可以避免麵對沒有成功進貨或庫存短缺的風險，等於是穩賺不賠。
「哦～聽起來就是我家商會的陸運版嘛。」
「啊，的確。隻是你家商會經營起來的難度應該比較高。」
海運比陸運更困難，是因為需要支付龐大的船隻成本，跟一般人不會的操船術。
很少商會願意消耗大量成本加入經營海運的行列，使得海運光是運輸業務就能夠賺取驚人利益，相對的，運輸失敗時的損失也會巨大到難以估計，所以也不是一種可以輕鬆賺錢的工作。
我能夠理解蜜絲緹的意思，然而掌櫃先生聽完，則是狐疑地問：
「我家商會……？話說迴來，這位小姐是誰？她應該是珊樂莎的後輩吧？」
「啊，對不起，我還沒自我介紹。我叫做蜜絲緹哈德森，是珊樂莎學姊的後輩，同時是今年剛畢業的煉金術師，也是哈德森商會長的女兒。」
蜜絲緹語氣一如往常的自我介紹，讓掌櫃先生瞬間愣了一下。
「……咦？是那個很知名的海運商會，哈德森商會嗎？原來這位小姐來頭不小啊！」
「不不不，其實我也沒多了不起。畢竟我隻是商會長的女兒。不像學姊是大師級煉金術師奧菲莉亞大人的徒弟，相較之下，我真的就跟一顆小石頭沒兩樣。」
「你怎麽說自己是小石頭──等等，師父沒有收你當徒弟嗎？你不是在她那裏打工嗎？」
「我的確有在奧菲莉亞大人那裏打工，可是真的就隻是打工而已。而且她也有明說『我不是她的徒弟』。」
「咦……？原來師父對你說過這種話嗎？太狠了吧。」
我很意外隻是乍看很冷淡，實際上很溫柔的師父會說這種話……
「因為我本來就隻打算待到可以當學姊徒弟的這一天。我認為她是因為沒有時間把我當成徒弟鍛煉，才會刻意那麽說。畢竟『奧菲莉亞大人的徒弟』這稱號不是隨隨便便就承擔得起的。」
「咦？你這樣說讓真的是她徒弟的我備感壓力耶。」
「我覺得珊樂莎
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