第四卷 有點麻煩的訪客 研究學家來訪
菜鳥煉金術師開店營業中 作者：いつきみずほ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
除了會討論到結婚話題以外，我們的生活已經完全恢複以往。新娘之類的事情在蘿蕾雅的努力之下被暫時擱置，而我今天也一樣窩在工坊裏麵，繼續鑽研煉金術。
這時，蘿蕾雅皺著眉間，探出頭說：
「珊樂莎小姐，你現在方便抽空嗎？」
「嗯……？可以啊，怎麽了？」
習慣店裏工作的蘿蕾雅現在已經可以自行鑒定普通材料的收購價格，很少有機會需要叫我……難道是有人下訂煉器嗎？
「其實是有個帶著雷奧諾拉小姐寫的介紹信過來的客人……」
「雷奧諾拉小姐寫的？那我得要出去見見對方了。我馬上去。」
我跟雷奧諾拉小姐是互助互惠的關係……不對，應該是我比較常受到她幫助？
總之，既然客人拿的是她寫的介紹信，就不能太失禮。
我用最快速度收拾好手邊工作，前往店裏。待在店裏的是一名左眼上有傷痕，臉上戴著眼鏡，年紀大約二十五歲左右的男子。
他身材精瘦，肌肉相當結實，長相也很端正，很有當帥哥的潛力。
不過，他偏灰的紅發雖然有修剪，卻是亂蓬蓬的。身上穿的衣服是重視實用性，比較耐穿的類型，但有點磨損。看起來應該不是采集家──？
「讓你久等了。」
「不會不會，我才想向你道歉，沒有說一聲就來拜訪你。」
他沒有對不小心讓他等了一小段時間的我擺出壞臉色，露出溫和的笑容。
「你不需要道歉。那，請問你今天來找我有什麽事呢？我聽說你有帶介紹信。」
「沒錯。應該直接給你看介紹信比較快？」
「那就麻煩借我看看那封信了。」
我接過他遞出的信，確認內容。嗯、嗯……
「你是魔物研究學家啊。你希望我們協助調查，是嗎？」
「對。我叫做諾多拉德艾凡思──我希望你叫我諾多就好。你願意接受我的請求嗎？」
唔～這下有點麻煩了。畢竟是雷奧諾拉小姐介紹的，我是不吝嗇幫忙出份力，隻是我很在意信上寫的這句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」。
「哦～原來真的有人在研究魔物啊。」
「但是人數不算多。而且我是專門研究魔物生態，像我這樣的人又更少見。」
諾多先生迴答蘿蕾雅出於驚訝的一番話，並多做補充說明。
一般魔物研究的主流是研究「魔物的材料可以有哪些用途」。
所以，大多是多少有點閑錢，或是到中級左右的煉金術師會做這種研究。
很少有人能得出成果，不過，隻要能找出以往一直被當成垃圾丟掉的材料存在新用途，發現它的煉金術師就能得到龐大利益，以及比利益更加可觀的名聲。
相對的，像諾多先生研究的魔物生態，就不怎麽有機會轉換成利益，幾乎不會有人研究這個領域。
「所以大多研究學家都是當興趣玩的有錢貴族。」
「那，諾多先生也是某個地方的貴族嘍……？」
「不不不，我是少數例外。而且我也有研究出不錯的成果。我有寫過好幾本書，你沒聽說過嗎？」
「不好意思，我比較孤陋寡聞……」
諾多先生有些得意地勾起嘴角，觀察我的反應。我把視線撇向一旁。
「這……這樣啊──嗯，這就表示我還不夠成功。我要再更努力才行。」
他顯得有點沮喪，卻也立刻振作起來，恢複臉上的笑容。
其實講到書這種昂貴的東西，我隻會一問三不知。
以前過著節儉生活的我，根本不可能自己買書。
但我好歹是煉金術師。我比一般人更仔細調查魔物的資料，也很努力學起書上的知識，可是我學的都是跟用途有關──也就是跟材料相關的領域。
學校圖書館裏的魔物資料一樣是以材料方麵為主。除非諾多先生的書有夾雜在裏麵，不然他的書銷量再好，也不會被我看到。
──隻不過，研究魔物生態的書再怎麽樣都不可能會大賣。
這個情形對蘿蕾雅來說，似乎也不算太難猜。
「呃，你出的書賣得很好嗎？」
「那當然！我最近出的《古萊姆提斯的生態與秘密》賣了多達二十八本喔！可說是轟動了整個業界！」
諾多先生高興地輕拍雙手，張開雙臂。蘿蕾雅看到他做出這樣的反應，就不知所措地偷偷往我瞥了一眼，而我隻是微微搖了搖頭。
書的出版方式有很多種，不過，我實在不覺得寫來賺錢的書賣二十八本算多。而且他連個位數都記得這麽清楚，感覺很可能是真的很在意銷量。
就算每一本的價格都跟《煉金術大全》一樣貴，也一定沒辦法讓花掉的研究經費迴本。
「啊，就算賣了很多本，也還是沒到可以領研究經費的標準，所以我有其他主要的資金來源。還有，國家有對研究魔物這一塊設立研究費補助製度，你們聽過嗎？」
「我是聽說過……」
明明近在咫尺，「魔物」的生態卻鮮為人知。
王國為了收集魔物資料采取的政策，就是研究經費補助製度。
可是這種製度也不是很容易讓人拿到錢。
因為隻有提交寫明研究成果的論文，才能得到國家發下來的獎金。
研究學家不能事前申請研究經費，獎金的金額也是看論文內容而定，不會把消耗的研究經費列入考量。也就是說，一開始一定要用自己的資金進行研究，研究成果得到的評價太低，甚至會入不敷出。
這等於是想靠勝率很低的賭博賺錢，完全不可能靠這一行維生。這種製度目前帶來的效益，就隻有讓以往貴族當作興趣研究出來的成果得以昭告天下，而不是永遠沉睡在貴族家中。
「那，諾多先生也是有錢人嗎……？」
「不，我在這方麵上也是例外。我花掉的研究經費可是從來沒有入不敷出喔！」
諾多先生得意洋洋地挺胸說道。他似乎是從不怎麽花錢的研究開始做，所以每次領到的獎金都比耗掉的經費還多。
「而且，其實我在研究魔物生態的業界裏麵算滿有名的。」
「感覺那個『業界』應該也沒多少人。」
「……嗯，這麽說也沒錯。因為一般人根本不會知道這個領域。」
蘿蕾雅毫不客氣的一句話讓諾多先生先是陷入短暫沉默，才心不甘情不願地表示肯定。
「可是好像連珊樂莎小姐這樣的專家都不知道耶……？」
「……嗯，這也難怪啦。要一樣是研究學家的人才會知道。」
「你說的研究學家總共有多少人──」
「能……能靠研究賺錢真的很厲害！畢竟一般研究學家做研究都會虧錢！」
「對……對吧？有很多研究論文提交出去，甚至換不到半個銅幣。」
就算是對這個領域不熟的我，也知道研究學家的人數非常少。
可是他也算是我的客人。所以我決定打斷蘿蕾雅毫不留情的深究，轉移話題。諾多先生也露出一臉找到救兵的神情迴答我。
「我想也是。但是，你為什麽會研究古萊姆提斯這種超鮮為人知的魔物……？」
一般人甚至不知道古萊姆提斯的名字，即使知道，也不會對它有多大興趣。它鮮為人知的程度誇張到連它的材料在煉金術上都沒多少用途，還很難馬上想到。
不知道諾多先生這份研究能領到獎金是因為研究經費補助製度的審查標準很低，還是諾多先生的論文真的寫得很好。
不過，他還是找個更普遍一點……不對，找個大家都知道名字，但是生態仍不為人知的魔物來研究比較好吧？
「嗯，審查委員會也是這麽跟我說。所以我這次決定研究比較多人知道的魔物。」
果然！要是沒有提醒他這一點，我覺得那個審查委員就該被開除了。
如果他的論文有提到古萊姆提斯材料的新用途可能還好，可是負責審查的人員看他提出這種魔物的生態調查報告，應該也很為難吧？尤其古萊姆提斯隻要去棲息地就能輕鬆抓到。
「這樣的確比較好。你這次要研究什麽魔物？」
我一問完，諾多先生先是勾起嘴角一笑，才緩緩道出研究對象的名字。
「火蜥蜴。我這次的研究主題是火蜥蜴。」
「……什麽？你說火蜥蜴，是嗎？」
「嗯。我記得這附近有火蜥蜴的棲息地吧？」
「有是有，但是已經沒有火蜥蜴了喔。因為它早就被我們打死，肢解成各種材料了。」
我把火蜥蜴的材料賣掉，也一定會讓存在火蜥蜴的消息外傳，可是反過來說，也等於聽到消息的人應該會知道火蜥蜴已經死了。根本不可能調查它的生態。
還是說，諾多先生是想跟我討材料？
我狐疑地皺起眉頭，諾多先生隨即揮了揮手，說：
「喔，這你不用擔心。我已經在其他棲息地做完一些調查了。我是想多調查火蜥
蜴住的洞窟，讓我的調查報告更完整。」
「是嗎？那，你應該在先前去過的棲息地繼續研究就好了吧……？」
我的言外之意是「為什麽要特地找別的地方研究」。諾多先生露出尷尬笑容，抓了抓頭。
「呃，其實是我找來的那些護衛受了傷。我本來打算找其他人來頂替，可是那附近沒有人願意當我的護衛。」
……這不就表示有什麽讓人不想接這份工作的問題嗎？
假如是很吸引人的工作，應該會有人願意當他的護衛。
介紹信裏那一句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」忽然掠過我的腦海。
「我之前有付酬勞，我想金額也值得他們接這份工作了。可是，你應該也知道去火蜥蜴的棲息地還需要準備特別的裝備，對吧？而且我也不至於有錢到可以負擔所有裝備的花費。」
「這……的確。」
沒有防熱煉器的話，人類根本無法靠近火蜥蜴的棲息地。
就算給的日薪還算不錯，也很難再湊一套新的防熱裝備。
「再加上我隻是要仔細調查棲息地，沒有火蜥蜴會比較方便我調查。隻是火蜥蜴也不是那麽容易打倒的魔物──」
「所以才會來找我吧。因為這附近的火蜥蜴已經死了，打倒火蜥蜴的我也一定早就有需要的防熱裝備。」
「沒錯。不過，我也知道經營煉金術店的你不方便離開。所以我希望你介紹你帶去的幫手給我。當時幫你的采集家應該在這裏吧？」
我沒有跟雷奧諾拉小姐提及打倒火蜥蜴的詳情，但是照常識來想，一定會認為我有其他幫手跟著，不可能一個人去麵對火蜥蜴。
而他也一定會認為我找的幫手是這個村子裏的采集家。
「……我知道了。我隻幫你聯絡，她們願不願意擔任你的護衛，就得看當事人的意願了。我不會幫你說服她們，可以嗎？」
就算沒有火蜥蜴，那附近也絕對稱不上安全。
因為除了熔岩蜥蜴以外，地獄焰灰熊也不是不可能迴去棲息地，我其實不太希望艾莉絲小姐她們過去。
不過，我現在拒絕他的話，他還是能查出當初幫我的就是艾莉絲小姐她們。
那我不如一起聽他解釋詳細委托內容還比較好。
「當然可以。畢竟這方麵的交涉也是研究學家必備的技能。」
諾多先生以充滿自信的笑容答應我的條件，反倒讓我感覺到些許不安。
諾多先生離開之後，我透過共音箱聯絡雷奧諾拉小姐，她再次強調「不用勉強完成諾多先生的委托」，同時跟我解釋「諾多先生是個在做研究的時候會太忘我的人，無法接受他的委托可以直接拒絕；又或是他做出什麽奇怪舉動，也可以動手製裁他」。
這下我就放心了──不對，誰敢放心啊！
雷奧諾拉小姐說的話讓我更加不安，隻覺得這件事一定會變得很麻煩。
其實不用雷奧諾拉小姐告訴我，我也感覺得出諾多先生是這種人。不過，她說我可以「製裁」諾多先生，是要怎麽製裁……難道是用拳頭？是拳頭嗎？
我老實把這些事情也全部告訴迴來我家的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
「魔物的生態是嗎？原來有人在研究這個啊。」
「我也是第一次聽說。店長小姐覺得他這個人怎麽樣？」
「這個嘛……應該說他就某方麵來說，是很典型的研究學家吧。」
會把研究放在第一順位，對研究的熱情也比一般人強烈許多，相對的不怎麽在乎研究以外的事情，不會在意自己的發型跟穿著很隨便，或是很土。
煉金術師培育學校也有一些教授跟教師是這種類型的人。
隻是畢竟是在學校，沒有人會渾身髒兮兮的。
……嗯？說我沒資格講別人嗎？
不不不，我外出的時候還是會很注意儀容──我自己覺得有注意啦。
我也隻是直接穿著前輩幫我挑的上衣跟裙子而已。
因為我的穿衣品味跟衣服的種類根本不夠我隨意穿搭啊！
「看來隻能跟他見一麵看看了。我們要拒絕也沒關係，對吧？」
「那當然。你們覺得不能接受的話，就直接拒絕吧。」
雖然對方是雷奧諾拉小姐介紹的，可是我比較重視艾莉絲小姐她們的生命安全。
◇ ◇ ◇
最近我店裏新增了會客室。
但也隻是把店麵區域後麵的倉庫改裝一下而已，沒有多蓋新房間。
反正大多數客人要談事情，在櫃台前麵的桌子就能談完了。
我沒辦法狠下心砸大錢在沒什麽機會用到的會客室上。
所以，今天用到這個房間的諾多先生，就是第一個來會客室的客人。
「幸會，我叫做諾多。兩位就是打倒火蜥蜴的幫手吧？」
麵對麵向兩人自我介紹的諾多先生，穿著跟昨天差不了多少。
是不至於不幹淨，可是他的頭發還是一樣亂蓬蓬的，衣服也一樣有點磨損。
「我是艾莉絲。我話先說在前頭，我們隻是跟著店長閣下去一趟而已。」
「我叫凱特。我們對打倒火蜥蜴幾乎沒有貢獻，還請別誤會了。」
兩人先行強調最好不要太過期待她們的實力。諾多先生搖搖頭，表示沒有問題。
「我想委托你們在我調查的時候幫忙注意周遭情況。而且我自己也有鍛煉肌肉。兩位應該有足夠實力打倒路上的魔物吧？不然就麻煩了。」
「隻要不是成群結隊的魔物，應該就沒問題……不過，你真的需要護衛嗎？我看你身體鍛煉得滿結實的……」
「哦，你看得出來啊？」
艾莉絲小姐的打量視線讓諾多先生臉上浮現高興的笑容，接著雙手使力，「哼！」地一聲，擠出他手臂上的肌肉。
他的肌肉的確很結實──可是看了很煩，拜托快把手放下。
因為我不是肌肉愛好者。
不知道是我的願望成真了，還是諾多先生想起了一般常識，他立刻放鬆力道，搖搖頭說：
「可是，戰鬥技巧就是另一迴事了。我比較有自信的是逃跑的技巧跟耐力。而且我沒辦法一邊注意周遭有沒有危險，一邊仔細調查。」
「原來如此，有道理。」
專心調查的時候，實在很難避免疏於注意周遭。
即使逃跑技巧再好，也要先在被攻擊到的那一瞬間之前注意到異狀。
所以，應該光是附近有一兩個人幫忙戒備，就能放心不少。
「嗯，既然隻需要幫忙注意周遭情況……那就要看你願意給多少酬勞，再決定要不要答應你的委托了。」
「這個嘛，我是出不了太多錢，但兩個人的話……」
諾多先生手抵著下巴，陷入深思。調查跟打倒魔物不一樣，拿不到可以賣的材料，能付多少酬勞全看諾多先生的財力──
「嗯，我知道了，你們離開村子到迴來這裏之前，一人一天二十枚金幣怎麽樣？」
「這委托我接了！」
「咦？艾莉絲？」
艾莉絲小姐立刻答應接受委托，讓凱特小姐訝異得睜大了雙眼。
不過，諾多先生給的價碼真的很高，我也不是不能理解她為什麽會馬上答應。
不用說鄉下地方跟首都以外的地方，連王都的庶民工作整整一個月，都很難賺到二十枚金幣。
而采集家賺的錢即使會比王都庶民還多，卻也隻有少部分優秀采集家才能幾乎天天賺到二十枚金幣。雖然艾莉絲小姐她們在大量獵捕冰牙蝙蝠那時候也是一天賺差不多這麽多錢，但是那是例外。
在無人獵捕之下繁殖到異常大量的冰牙蝙蝠、我的魔法、比平常更高的收購價──
是湊齊了這三種特殊條件，才能賺大錢。
也就是說，諾多先生給的價碼就是高到這種程度。一般人不會花這麽多錢請護衛。
要不是他帶著雷奧諾拉小姐的介紹信過來，我早就因為他太可疑，把他趕出去了。
「那個，諾多先生，你出這麽多錢不會影響到生活嗎？」
「嗯，應該勉強還能過活？畢竟我們要去真的很危險的地方，不多給點錢不行。隻是需要的裝備跟食物就要請兩位自己準備了。」
原來如此。還要自備防熱裝備的話，這個價格應該算合理？
「不過，萬一這次的論文沒有通過審查，我就要先找別的工作存錢，才能繼續做下一個研究了。哈哈哈！」
一問之下，才知道他似乎把至今存起來的獎金跟賣書賺的錢（金額好像非常少）拿來當這次調查的經費了。
可是，他在上一個調查地點應該也是給一樣的價碼──
「原來研究可以拿到的獎金還滿多的嘛。」
「前提是提出的論文能通過審查。如果隻是想要獎金就借錢來做研究，沒有成功拿到獎金就會直接毀了人生，所以也不是說想拿就拿得到。」
「我想也是……」
這個國家不允許奴隸存在，同時也沒有溫和到可以輕鬆逃過
債務。
萬一還不出錢，國家至少會半強迫地要債務人做需要大量勞力的工作。
除非違法，不然債務人都會無法選擇自己想做的工作，而且年輕女性大多會被指派去妓院，甚至有需要的話，連男性也得進去。據說債務金額太大，還可能被派去有點遊走違法邊緣的地方工作。
實際上，也有不少曾待過孤兒院的人因為欠債搞得人生一團亂。
債務真的是非常恐怖的東西！
「那，諾多先生會有可能因為這次研究，弄到要去借錢嗎？」
「別擔心。我會把花費抑製在就算失敗了，也不會一無所有的程度。」
那樣說得上是「抑製」嗎？
「所以，怎麽樣？你們願意接下委托嗎？」
「我的答案不變，還是想接下這份委托。凱特你呢？」
「這個嘛……店長小姐，你覺得風險是高還是低？」
「──我認為危險性偏低。以我們上次去的情況來看，那裏應該不會有地獄焰灰熊，去程跟迴程路上大概也不會遇到危險的魔物。」
我在稍做思考之後這麽迴答，凱特小姐雙手環胸，開始沉思。
不久，她緩緩點頭，說：
「好，我也同意接這份委托。我想早點把欠店長小姐的錢還完。」
「我不會逼你們早點還清……但我也很歡迎你們提早還。」
像洛采家那樣領地裏有農村的貴族，會在秋天收成過後拿到稅收。
領民大多會用農作物來繳稅，領主會選擇直接把農作物儲存起來，或是把其中一部分賣掉，換成現金。
而收成過後也同時是賣價最低的時期。
他們家想要還債，就非賣不可。不過，他們現在的債權人是我。
我有事先表示「請等到適當的時機再換成現金還債」，所以我還沒收到要還我的錢。
反正沒有馬上還，對我也沒什麽影響……除了艾莉絲小姐有點死纏爛打的示好以外。
「那麽，諾多。我們就正式接下你這份委托了。」
「謝謝你們！啊～真是太好了──我在之前那裏說要出這麽多錢，都沒人願意接。」
「……嗯？」
笑著跟她們握手的諾多先生小聲說出了一句讓人覺得不太對勁的話。
但我還來不及問這句話是什麽意思，他就迅速站起身。
「那，我們馬上出發吧！」
「──什麽？等一下，我們需要時間做準備。諾多你應該也是吧？」
有一瞬間愣住的艾莉絲小姐這麽一問，諾多先生就自豪地勾起其中一邊嘴角。
「嗬。研究學家會隨身攜帶足夠的儲備糧食，方便隨時隨地開始做研究！……啊，不過，這次應該要準備帳篷？而且──我應該不能跟你們睡同一個帳篷。」
諾多先生看凱特小姐搖搖頭之後，將視線轉移到我身上。
「上一次我找的是男護衛，才可以跟他們睡同個帳篷……珊樂莎，既然你是開煉金術店的，那應該有賣帳篷吧？」
「嗯，我這裏有賣飄浮帳篷。隻是我要接到訂單才會開始做，會需要等一段時間。如果你願意額外付急件的費用，也可以早點交貨。」
做帳篷最耗時的是縫皮革的工程。
這部分我現在都交給村子裏的阿姨們幫忙，是比我自己一個人製作快上很多，可是還是很難在幾天內做好。因為阿姨們也有自己既有的工作安排，我自己也沒時間整天隻顧著一針一針縫帳篷的皮革。
不過，我有個好東西可以一次解決這些問題！
那就是皮革專用的強力膠「黏革靈」！
……嗯，這名字很奇怪吧。但是它的效果非常驚人。
隻要在皮革上麵抹一點點，再跟其他皮革貼在一起等它幹掉，就會徹底融合成一張皮革。不隻是單純接合起來，而是真的合為一體。
完全不會有接合的縫隙，也不會脫落。
黏得夠工整，就可以讓它看起來完全不像是好幾張皮革融合起來的，所以連形狀複雜的皮革製品都能做到看不出任何接縫。
唯一的缺點，應該就是它的價格了吧？
要是把黏革靈用在便宜的日用品上，光是它的成本就會讓價格翻好幾倍。
用在像飄浮帳篷這種原本就很貴，還要花很多時間縫皮革的商品就會相對隻占一部分成本，卻也絕對不算便宜。
至少這個村子的采集家一定會選擇手工縫製的價格。
「用最快速度做一個人用的帳篷要多少錢？──好，沒問題。幾天會做好？」
我給出一個不知道諾多先生買不買得起的價格，而他也爽快答應用這個價格買下帳篷。
我一邊驚訝他竟然買得起，一邊在腦袋裏整理自己的活動日程。
如果把其他工作都先擺一邊，隻專心做帳篷，是可以在三天之內做好……
「應該……五天吧。你可以再考慮看看。」
我考慮到需要做其他事情，多加了兩天。諾多先生依然迅速表示同意。
「等五天應該沒問題。我是很想早點去調查，但我願意等。」
「可以嗎？」
「嗯。其實我是第一次來大樹海。我會在該帶的東西都準備好之前，先到這個村子附近逛逛。搞不好逛著逛著就找到下一個研究主題了！」
真不愧是研究學家，連閑著沒事做的時間都能這樣利用。
這很可能就是他能成功的秘訣，可是應該也會帶給周遭人不少困擾。
「那，我平常都會待在旅店裏麵，有什麽事直接來找我就好。啊，我是住新建的旅店。那間旅店滿不錯的。在這個村子裏有那麽好的旅店，反而很突兀呢。」
我們聽到諾多先生直截了當地說出很失禮的一段話，都不禁露出了苦笑。
「哈哈哈……因為那裏才剛蓋好而已。」
「你現在才來這裏是好事。沒多久之前旅店可是擠得跟地獄一樣。」
「不然就得忍著點，露宿街頭了。」
「我可不想露宿街頭。我是不怕為了研究吃苦，但待在聚落裏麵的時候，還是會想找個地方好好休息。」
冰牙蝙蝠牙齒帶來的泡沫經濟破裂之後，待在這個村子裏的采集家也變少了。
不過，離開村子的采集家意外不多，導致新蓋的旅店依然很多人去住，所以狄拉露女士還新蓋旅店的錢也還得很順利。
安德烈先生說是「這裏本來就很適合當采集家活動的據點，再加上現在很多人知道這裏有間值得信賴的煉金術店」。
意思是能有穩定收入，也有舒適的居住環境，大家會選擇留在村子裏也不奇怪，是嗎？
問題在於這個村子裏的娛樂很少，隻是我也提供不了解決方法。
畢竟也沒辦法在這裏蓋一個娛樂區，就請大家適時去南斯托拉格玩一玩嘍。
尤其村子裏有娛樂區的話，也會給還沒成年的蘿蕾雅不好的影響，對吧？
◇ ◇ ◇
「我們接下了這次的護衛工作，不過……應該不會有問題吧？店長小姐。」
「嗯，我覺得不會有問題──應該說，一般是不會有問題。」
艾莉絲小姐她們好像從來沒接過擔任護衛的工作。
這也難怪，因為幾乎不會有人雇用采集家當護衛。
一般道路上的護送不需要非找采集家不可，真要雇的話，也隻有需要進去大樹海這種隻有采集家能進去的地方才會雇。
而一般人不可能需要進去大樹海。
這麽說來，我記得煉金術師培育學校當時實習課派來的護衛就是采集家，可是也隻有活動範圍在王都附近的極少數采集家有機會接到這種工作。
「『一般』不會有問題？珊樂莎小姐，這份工作有什麽問題嗎？」
「對方可是研究學家（怪人）耶，還是要多提防一點。」
假如隻是想要雇用護送他穿過森林的護衛，倒還不需要擔心。
假如是有錢人閑著想親眼看看火蜥蜴的棲息地，是會有點擔心，但還算好的。因為那樣的人就算會偶爾耍點任性，也還是會以安全為第一考量。
可是對方是研究學家。這種人很可能會為了完成自己的研究，不惜把安全放在第二順位。
而且行動模式有時候會比外行人更難預測。
「研究學家（怪人）……煉金術師就某方麵來說，不也是同類嗎？」
「所以我才更清楚這種人的危險性。我們很難預測研究學家會為了研究做出什麽怪事。」
若隻是單純去一趟火蜥蜴棲息地就迴來，其實沒什麽危險性。
但一加上研究學家這個變數，就很難說了。
危險性一定會變高。就像蘿蕾雅看到甜點一定會衝過來搶著吃一樣，是百分之百會發生的事情。
「那意思就是也沒有很危險嘍？」
「「那樣的確是滿危險的。」」
「嗯。尤其他是真的有借著研究成果領到獎金，反而很可疑。假如他做的事情跟一般人沒兩樣，論文根本不可能通過審查。」
「我……我不
是貪吃鬼……」
艾莉絲小姐不顧蘿蕾雅正在不斷揮舞雙手表示抗議，直接說：
「我們是不是應該拒絕他比較好？」
「不，我真的覺得危險的話，就會製止你們了。我是不保證絕對不會有危險，但我會準備一些用來以防萬一的措施，到時候說不定真的遇到危險，也能順利度過難關。」
「以防萬一的措施？難道店長小姐也要一起來嗎？」
「這就不可能了。我還要顧我的店。」
我舉手擋住凱特小姐滿懷期待的視線，否定她的提問。
如果這次情況跟上次類似，我還有可能插手幫忙，可是艾莉絲小姐她們也是采集家。
我希望她們多少可以靠自己克服困難，不能總是依賴我。
「不過，我會提供一些煉金術師獨有的工具給你們。」
「喔喔！難不成是什麽很厲害的煉器嗎？」
艾莉絲小姐將身子向前傾，激動追問。我用食指抵著嘴唇稍稍思考過後，才點了點頭。
「它比較特別一點，但要說是煉器也沒錯。你們知道什麽是煉金生物嗎？」
「嗯，我們聽過名字。詳情就不知道了。」
「我是第一次聽說。珊樂莎小姐，煉金生物是什麽？」
「它有好幾種類型，我這次要做的──簡單來說，應該是像使魔一樣吧？我的感官可以在一定限製下跟煉金生物同步，就算待在店裏，也可以知道你們那邊的情況。」
「這麽神奇？那是不是也需要像共音箱那樣的煉器……？」
「雖然共音箱看起來很難用──可是隻是要對話的話，其實共音箱會更方便。」
其實單純就是以消耗相同魔力來說，共音箱傳遞聲音的範圍，會比跟煉金生物同步感官的範圍大非常多。
連一般認為很耗魔力很難用的共音箱，都會顯得比較好用。
再加上煉金生物需要製作者定期直接供應魔力，才不會壞掉。
雖然有方法延後需要供應魔力的時間，可是它的運用成本非常高，很難一直把它留在遠方。基本上隻會讓它在煉金術師身邊活動。
「而且製作煉金生物的工程也很麻煩。」
帳篷請蘿蕾雅她們幫忙，再用上黏革靈的話……應該一天可以做好？加上中間要等黏革靈幹掉的時間，差不多是三天。
我有足夠時間再多做煉金生物。
「還有，除了煉金生物之外，我還會再做一組叫『共鳴石』的東西。」
共鳴石這種煉器是兩顆一組的石頭，打碎其中一顆，另外一顆也會跟著碎掉，發出聲音。
它隻能用一次，也不能像共音箱那樣跟另一端對話，但是沒有魔力的人也能用，效力範圍也非常廣。
「共鳴」範圍的大小得看製作者的功力跟灌多少魔力進去，如果隻是從這裏到火蜥蜴棲息地的距離，我做的共鳴石應該就夠用了。
「所以，萬一真的出事，我們直接打碎那顆石頭就好了嗎？」
「對。我會用煉金生物確認你們的狀況。隻是幫不幫得了你們，就得看情形了。」
「我想也是……店長閣下，要是到時候你真的幫不了我們，你也不用放在心上。能幫我們轉達遺言給爸爸他們就夠了。」
蘿蕾雅一聽到這句話就迅速站起身，她的動作讓椅子也發出了碰撞聲響。
「咦？你……你們要去那麽危險的地方嗎？」
「蘿蕾雅，我們不是一定會出事，別擔心。我其實從離開家，出來當采集家的那一刻起，就一直沒有忘記自己隨時可能意外喪命。而且我現在還能活著待在這裏，也隻不過是因為當初幸運遇到店長閣下相助。」
艾莉絲小姐把手放上嘴唇顫抖的蘿蕾雅肩膀，要她慢慢坐迴椅子上。凱特小姐也溫柔撫摸著她的背。
「是啊。要不是有店長小姐在，艾莉絲那時候早就沒命了。再說，我們當初離家就先跟家人告別過了，沒有留遺言給他們也無所謂。」
「嗯。頂多是能留幾句話給他們也不錯而已。」
「這……這樣太悲傷了……」
蘿蕾雅或許是重新感受到采集家這個職業的危險性，變得麵色鐵青。凱特小姐看她這樣，就笑著聳了聳肩，想改變氣氛。
「隻是我們後來又迴家好幾次，其實也是有點小尷尬啦。又不能每次都痛哭流涕地上演離別戲碼。」
「嗯。畢竟我們都講過遺言了，還是會像沒事人一樣說著『我迴來了～』走進家門。」
不知道蘿蕾雅是不是想像了她們說的場麵，表情稍微沒有那麽緊張了。
「你用不著這麽擔心，她們應該不容易遇到危險。我會想準備煉金生物，也隻是要以防萬一。而且上一次去打倒火蜥蜴還比這次危險多了……」
「或許是比較沒有那麽危險沒錯……可是，上次是因為有珊樂莎小姐在，才沒有很擔心。畢竟你連那麽大隻的地獄焰灰熊都能輕鬆打倒。」
喔，原來如此。
大概是因為蘿蕾雅沒有親眼看過火蜥蜴，才會對它的危險性沒有概念。
「店長閣下打倒過很多強敵，也難怪蘿蕾雅會不怎麽擔心。」
「我覺得不能拿火蜥蜴跟地獄焰灰熊來比……」
「這兩種魔物在一般人眼中都很強。應該是這個意思吧？」
「唔唔唔……這樣啊。嗯，好吧。」
這個話題聊太久也隻會讓蘿蕾雅很不安，還是迴到正題吧。
「你們萬一真的需要求助，直接打碎共鳴石就好。說不定我到時候沒辦法親自出手幫忙，但至少可以提供建議。」
「不用煉金生物定期確認狀況，是因為魔力的問題嗎？」
「嗯。距離這麽遠，要跟煉金生物同步的難度會很高。而且我平常工作也會用到魔力。」
我還沒做過煉金生物，隻有聽說光是距離好幾百公尺，消耗的魔力量就會變得非常誇張。
我打算透過限製同步的感官來節省魔力，可是應該還是很難頻繁確認她們的現況。
「不過，如果我連煉金生物都做不出來，剛才說的就都是紙上談兵了。其實本來要花很大一筆錢，幸好我可以湊出足夠材料來用，就趁這次機會來試試看吧。」
隻有蘊含強大魔力的材料是真正一定要用到，又不能用其他東西代替。
而我可以用的材料是火蜥蜴的鱗片跟狂襲狀態的地獄焰灰熊眼球。
雖然屬性會比較偏向「火」，但反正可以用冰牙蝙蝠的牙齒來調整，再加上火屬性比較適合她們要去的地方，多少偏火也無妨。
把這些超昂貴材料留下來的我真是太有先見之明了！
「有點特別的是它需要用到頭發。需要用到我跟另一個人的……」
順帶一提，血液也可以用清純少女不太容易弄到的「男性的某種東西」來代替。
尤其後者會讓煉製難度大幅降低。
可是弄到它的難度非常高。
反正血液跟頭發差不了多少，我不會考慮用那個「某種東西」。畢竟我可是清純的少女。
「珊樂莎小姐，用我的也可以嗎？我不介意剪掉一點點。」
「謝謝你。我隻要幾根頭發就夠了，你拿梳頭發的時候掉的幾根給我也可以。」
「好──不過，這就表示那個生物會是用我跟珊樂莎小姐的頭發做出來的吧？感覺好像我們兩個的小孩一樣。」
蘿蕾雅用有點淘氣的笑容這麽一說，艾莉絲小姐就吊起眉梢，把她長著一頭光亮秀發的頭靠了過來。
「什麽？那可不行。店長閣下，我可以提供自己的頭發！來吧！」
「艾莉絲……你用不著拘泥這種小事吧。」
「不，凱特，有些大事的起因就是這種微不足道的小事。時時刻刻都不能大意。」
「你說大意也太誇張了……蘿蕾雅又不會是你的競爭對手。對吧？」
「對啊……應該吧？」
艾莉絲小姐看蘿蕾雅的肯定帶著些許不確定，立刻睜大雙眼說：
「你看！太危險了，凱特！我要堅守正室的位子，才不會害洛采家吃虧！」
「咦！蘿蕾雅你該不會真的對店長小姐有意思吧？」
蘿蕾雅在兩人的銳利視線下搖頭否認。
「啊，沒有，我不是想跟珊樂莎小姐結婚，隻是如果她結婚之後把店收掉，會影響到我的工作。」
「喔，說得也是。畢竟能不能在煉金術師的店裏工作，會影響到你的人生。」
「原來如此，你比較困擾工作的問題啊。也對，你的薪水跟一般人差很多，尤其又是在這種小村子裏麵。不過別擔心，蘿蕾雅，我的陪臣很優秀。店長閣下不用處理領主事務也沒關係。」
「嗯，是啊。店長小姐繼續開煉金術店，對大家的好處還比當領主多。」
「這樣啊。那看來我也不需要擔心我的將來了。」
「嗯。等你變成店長閣下的配偶之一，就更不需要擔心了。」
艾莉絲小姐微笑著把手放到鬆了口氣的蘿蕾雅肩膀上。
……奇怪？前幾天聊到結婚的時
候，不是已經在蘿蕾雅的努力之下先被擱置了嗎？
感覺我不出手幹涉的話，蘿蕾雅防波堤就要潰堤了耶。
總覺得好像需要盡快修補防波堤耶。
「那……那個！頭發用我跟蘿蕾雅的就好了，沒問題吧？」
「嗯？喔，對，剛剛是在講要用到的頭發嘛。對了，為什麽會需要用到頭發？」
「這個嘛。煉金生物平常活動的時候會有自我意識，據說頭發會影響它活動時的個性跟行動模式。」
用活潑的人的頭發，就會做出個性活潑的煉金生物；如果用的是很安靜又比較消極的人的頭發，就會一樣安靜又消極。
有一說是連外表也會受到用上的頭發影響，但是基本外觀會依據施術者的想像來決定，而且我要做的不是人型煉金生物，照理說幾乎不會有影響。
「──假如同時加進很多人的頭發呢？」
「應該會變成很普通的個性。雖然說是變得沒特色也沒錯，隻是也同時變得不會有太過強烈的性格特征，說不定反而比較讓人放心。」
「那就用我們所有人的頭發吧。隻用艾莉絲的頭發萬一做出很魯莽的煉金生物，也隻會幫倒忙。」
「你講得太狠了吧！我……我有很魯莽嗎？」
「你明明是騎士爵家族的繼承人，卻想要當可能會有生命危險的采集家，這樣還不夠魯莽嗎？」
「唔！」
凱特小姐微笑說出的這番話，讓艾莉絲小姐啞口無言。
不過，凱特小姐說得有道理。就算隻是小貴族，一般也不會允許繼承人出外從事危險的工作。也就是說，她的確稱得上魯莽。
允許她做危險工作的厄德巴特先生其實也是半斤八兩。
「哈哈哈……那就麻煩你們三個提供頭發了。再來就隻需要豆子、一點點鹽巴跟生鏽的釘子這些比較好弄到的東西，很快就可以開始做了。」
「豆子？鹽巴？這……要用到的材料還真奇怪。有點像要煮菜一樣。」
「唔～煉金術跟煮菜其實意外的很像喔。我平常用的植物葉子跟礦石碎片也跟調味料差不多。」
她們大概是覺得豆子跟鹽巴會給人出現在廚房裏的印象，才會這麽想，而煉金術的材料也的確有不少是可以食用的。
應該說，用來治療疾病跟傷口的煉藥大多可以當內服藥，不會加不能吃的材料進去。隻是好不好吃又是另一個問題了。
「而且之前要你們采的腐果蜂蜂蜜也是這樣，它可以當作煉金術材料，也可以在去掉毒素之後拿來食用。」
「「唔！」」
我不禁脫口而出的一句話或許是讓艾莉絲小姐跟凱特小姐想起了當時的糗態，同時皺起了眉頭。
這麽說來，那些蜂蜜我收購下來之後，到現在都還放在倉庫裏。
因為那種蜂蜜很好吃，煉金術方麵的用途也很多，一直覺得賣掉它很可惜。
「店……店長閣下，可以麻煩你不要想起那個蜂蜜嗎……我還沒出嫁。」
「哎呀，不要想起這種蜂蜜比較好嗎？可是它很好吃耶。」
這種蜂蜜不會腐壞，要我一陣子不想到它也沒關係，隻是我也不能真的永遠不想起它的存在。留一些拿來當煉製材料，其他的看要賣掉，還是我們自己吃……
賣掉是有點可惜，可是會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜的話，或許還是不要留著給大家吃，直接賣掉比較好？
「我自己是想吃一半看看啦……」
「店……店長閣下這麽一說……我也開始煩惱該不該吃吃看了。」
「那個蜂蜜真的很好吃──隻是吃完以後簡直像置身地獄。」
凱特小姐似乎是想起了蜂蜜的味道，神情顯得很陶醉，卻又馬上變得一臉凝重。
「我就不吃了……珊樂莎小姐，那種蜂蜜是真的很貴嗎？」
「是啊。它比一般蜂蜜貴上很多。因為它不隻可以吃，還可以當煉金術的材料。」
以前的我連一般蜂蜜都會覺得是高級貨，就像是高不可攀的花朵。
……不過，師父叫我過去她那裏吃飯的時候，也會看到蜂蜜料理。
這也是為什麽我會知道蜂蜜吃起來是什麽味道。
「以前瑪莉亞小姐曾用腐果蜂的蜂蠟跟蜂蜜做一種叫做卡納蕾的點心，那個真的好好吃。表麵很酥脆，裏麵則是有種很濃醇的甜味……」
「（吞口水……）真的有那麽好吃嗎？」
「嗯。其實一般蜂蜜就很好吃了，可是加了含有一點點酒精的腐果蜂蜂蜜，就會變得特別好吃。」
老實說，那是我有生以來第一次吃到那麽好吃的點心。
大概是因為瑪莉亞小姐的手藝非凡，再加上又用了腐果蜂蜂蜜吧。
不過，也本來就不可能不好吃。尤其蜂蜜不便宜，那個卡納蕾一定是超高級的點心。
以我現在的經濟能力是可能考慮買來吃，但是當初的我絕對不可能願意買那麽貴的東西。
而現在我正好有那種好吃的蜂蜜……不知道瑪莉亞小姐給我的書裏有沒有收錄那道食譜？
「我……我想吃吃看！」
「可是，這種蜂蜜會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜──」
「呃～店長閣下。」
「怎麽了嗎？艾莉絲小姐。」
「我認為我們有辦法克服那段痛苦的迴憶。對吧？凱特。」
「嗯，是啊。不如說，我們應該用美好的迴憶蓋過當時的痛苦。所以我們想挑戰看看，可以嗎？」
簡單來說，就是你們也想吃卡納蕾吧。
看表情就知道她們兩個在想什麽了，可是她們又立刻垂下眉角，似乎是覺得過意不去。
「啊，如果太花錢不方便做來吃，就算了……」
「不會不會，你們不用擔心錢的問題。反正我現在有閑錢可以奢侈一下。」
多少吃得豪華一點來犒賞先前的一番努力，應該也不至於影響生活。
「嗬嗬。好。那麽，我就留一半起來給大家吃吧。」
看她們三個聽到我這麽一說，表情就瞬間充滿期待的模樣，讓我不禁又輕輕笑了出聲。
◇ ◇ ◇
「好了。先從煉金生物開始做。」
我決定好大致上的方向之後，便立刻著手準備製造需要的東西。
這次要做的東西當中製作時間最長的，非煉金生物莫屬。
共鳴石跟飄浮帳篷還可以靠趕工快速做完，然而煉金生物一定要花一段時間培養，沒有任何快速完工的方法。
「這次做的尺寸應該三天就能做好了，可是……」
我是第一次做煉金生物，其實有點擔心。
萬一失敗了，造成的傷害會非常可觀──主要是對我的錢包的傷害。
「應該乖乖照步驟做，就不會失敗了吧？」
我再次仔細看過《煉金術大全》裏的製作步驟，開始準備煉金爐。
這次用的煉金爐尺寸跟單手拿得動的鍋子差不多大。我把火蜥蜴的鱗片、地獄焰灰熊的眼珠，還有好幾根比較大的冰牙蝙蝠牙齒放進爐裏，再加進少許的魔晶石跟水。
一邊持續灌注魔力，一邊攪拌了幾分鍾之後，原本在裏麵發出碰撞聲響的堅硬材料就逐漸失去原形，變成紅色的黏稠液體。
「目前為止都很順利。再加進其他材料……」
我加了不少放在工坊櫃子裏麵的材料進去。等攪拌到這些材料都融化成液體，再放入從廚房拿來的豆子、鹽巴跟從生鏽釘子上刮下來的碎屑。
「然後一直煮到看不到它們的原形。」
現在這一鍋液體看起來還隻像是用很藝術的方式煮壞掉的豆子濃湯。
不過，我用的是煉金爐。有點耐心繼續攪拌下去，豆子也很快就融化了，而原本混濁的紅色液體也漸漸變得透明。
「等全部消失了再移到培養槽裏麵，用井水稀釋。」
高三十公分的圓筒型玻璃培養槽裝滿了淡粉紅色的液體。
「接著再放進我跟她們三個的頭發。」
手一放開，頭發就在飄進液體裏的瞬間融化殆盡。
這種液體明顯有危險性吧？
我當然有戴手套，但還是有點怕。
「蓋上蓋子避免它溢出來，最後再全神貫注地灌輸魔力進去！」
我用手摸著培養槽的側麵，把剩下的魔力灌進去。
聽說這時候灌注愈多魔力，做出來的煉金生物品質就愈好。
我的魔力在製作過程中有消耗掉一些，所以不是全滿，不過這就是我多到不行的魔力派上用場的時候了！
不斷注入魔力一段時間之後，液體開始散發淡淡光芒，照亮了我的臉。
雖然加入的魔力愈多愈好，但用上的材料會影響它能不能承受這些魔力，也聽說可以靠光的亮度來判斷是否接近承受的極限。
簡單來說，如果注入魔力也沒有變得更亮，就是已經到達上限了。
再繼續注入魔力也隻是白費力氣──可是……
它愈來愈亮了耶！
這真的不會出事嗎？它已經亮到
我沒辦法直視了耶！
「唔唔～真不愧是從火蜥蜴跟狂襲狀態的地獄焰灰熊身上剝下來的材料，容量太誇張了吧！」
不會浪費魔力是滿讓人高興的，可是又好像有點心情複雜。
光芒強到我閉著眼睛都覺得刺眼。這樣根本沒辦法判斷是不是到上限了。
「既然這樣，能灌多少魔力就灌多少吧。」
魔力消耗掉還可以恢複，但煉金生物無法重新做過。我低著頭，緊閉雙眼，一邊強忍著依然刺眼無比的強光，一邊擠出自己剩下的魔力。
「……撐──不住了！」
努力撐到最後的我當場跌坐在地。
我微微睜開眼睛，看見培養槽發出的亮光照亮了整個房間，隨後漸漸變弱，不久便隻剩下淡粉紅色的光芒。
「成功……了嗎？」
我繼續坐在地上觀察培養槽，隻看見裏麵空無一物，頂多偶爾出現浮上水麵的小泡泡。
雖然它沒有出現水變混濁或光芒消失這種書上提到的失敗案例特征，卻也不足以讓我肯定自己煉製成功。
「……好吧，也隻能繼續觀察看看了。」
再來應該隻要偶爾注入魔力，就可以在三天後做好煉金生物。
反過來說，要是三天後沒有成功做出來，就確定是做失敗了。
等於是我用掉的昂貴材料全部白費，失去第一種幫艾莉絲小姐她們應對突發狀況的對策。
──不對，或許該說是全部泡湯？畢竟它現在就是一桶水而已。
「第二種對策……等明天再來。今天已經沒辦法再做什麽了……」
我直接往後躺到地上。
現在是不至於累到像對付火蜥蜴那時候一樣會昏過去，然而也幾乎用掉了所有魔力，老實說，光是坐著都很吃力。
其實地板有點冰，不過我想等到魔力恢複一點以後再離開。
我在地上休息幾十分鍾以後──
「珊樂莎小姐，晚餐煮好了喔。」
我聽見「叩叩」的敲門聲，還有蘿蕾雅的聲音。
「謝謝～抱歉，你們先吃吧。我現在動不了。」
雖然已經比剛才好一點了，可是還是沒什麽力氣動。
聽到我這麽迴答的蘿蕾雅有點焦急地說：
「不能動……？珊樂莎小姐，我可以開門嗎？」
「可以啊～」
「打擾了！……呃。」
「…………」
蘿蕾雅一進到工坊就跟仰躺在地上的我四目相交，同時陷入沉默。
但是她很快就迴過神來，蹲著摸起我的額頭。
「珊樂莎小姐，你沒事吧？」
「我沒事～隻是用掉太多魔力而已，不是生病，很快就可以走動了。」
「那就好。你不要太逞強喔──這個在發光的是什麽東西？」
「那個液體之後會變成煉金生物。前提是有做成功。」
散發著淡淡光芒的培養槽相當醒目。蘿蕾雅站起來盯著她注意到的培養槽看，疑惑地微微歪著頭問：
「……可是這裏麵看起來什麽都沒有啊？」
「因為才剛開始做。至少要過一天才看得出變化。」
「這樣啊……珊樂莎小姐不冷嗎？」
「是有點冷。畢竟已經是冬天了。感覺季節變得真快。」
我來這個村子的時候還是春天，時間過得好快。
（插圖009）
「現在不是顧著感慨的時候吧。這樣會感冒喔。我扶你的話走得動嗎？」
「嗯，應該勉強可以。」
「那我們走吧。萬一著涼了，對身體也不太好。」
「謝謝。又給你添麻煩了。」
我握起蘿蕾雅伸向我的手，在她的幫助下站起來。
餐廳桌上擺著幾道看起來很好吃的料理。
艾莉絲小姐跟凱特小姐也已經坐在餐桌前，隻等我就坐。
「不好意思，讓你們久等了。」
「不，多等一下沒有關係……店長閣下怎麽了嗎？」
艾莉絲小姐跟凱特小姐看到我要蘿蕾雅攙扶才能走路，本來還打算站起來，但我製止她們，用半跌坐的方式坐到椅子上。
「唿，謝謝你，蘿蕾雅。」
「沒關係，這不算什麽。」
蘿蕾雅露出微笑。等她坐到椅子上，凱特小姐才開口問：
「所以，店長小姐怎麽了嗎？應該不是身體不舒服吧？」
「不是。我隻是單純把魔力耗光了。」
「店長小姐居然會把魔力耗光？原來做煉金生物要這麽大費周章。」
「啊，沒有，單純做煉金生物的話，不需要耗掉這麽多魔力……應該吧。隻是書上寫要盡可能多灌一點魔力進去比較好──」
「所以你就把所有魔力都灌進去了？」
「沒錯。」
我接著「嗯」地一聲點點頭，她們三個的眼神馬上變得有點傻眼。
可是書上都寫「多灌一點比較好」了，會想灌到極限也不奇怪吧？
我想嚐試這麽做很合理吧？我怎麽可能不會試試看？尤其我又是煉金術師！
不如說，我沒有弄到昏倒已經算很克製了吧？
「……算了，反正珊樂莎小姐本來就是這樣。」
「是啊。煉金術的事情我們多說無益。」
「的確。我們來吃飯吧。」
她們三個心不甘情不願地放棄追究，開始吃飯。我其實也有點想反駁。
不過，我故意不多說什麽，吃起眼前的料理──啊，好好吃。蘿蕾雅的廚藝果然厲害。
「你們兩個今天應該在做這趟遠征的事前準備吧？」
「是啊。隻是帳篷要跟店長閣下借，我們能做的也不算多……」
「你不用放在心上。反正我也沒在用，我很願意借給你們。」
「你真的幫了我們大忙。雖然要跟你借是有點過意不去，可是體驗過它睡起來有多舒適……就不會想用一般帳篷了。再來就隻需要訂一些要帶去的幹糧，我們也跟達爾納先生訂好了。」
凱特小姐說完，蘿蕾雅就微笑著說：
「謝謝你們常常光顧我們家雜貨店。」
「我也很謝謝你們雜貨店賣的東西都很便宜。我反而很擔心你們會不會虧錢。」
「的確會讓人有點擔心。蘿蕾雅，你們家是不是幾乎沒賺錢？」
以這個村子裏的販售量來看，達爾納先生進貨的價格大概跟南斯托拉格的零售價差不多。他們雜貨店訂的售價應該算非常低。
我自己也是生意人，很快就能算出一般商品需要再加上輸送費用、路上風險跟賣不出去的損失等成本，一定沒有多少利潤可賺。他們會不會哪天突然就倒店了……？
「我們雜貨店的確沒賺多少錢。可是賣得太貴不隻村民買不起，連采集家都可能會離開我們村子……」
這好像也是對村子的一種貢獻。
不過，村長似乎也有考慮到這些（說不定是艾琳小姐考慮到的？），才會讓達爾納先生包辦農作物買賣事宜，聽說也是買賣農作物的利潤讓雜貨店勉強經營得下去。
「正因為村子規模小，才需要互相幫助……是嗎？」
「果然隻靠自由競爭還是很難經營。」
「而且煉金術師其實也多少有類似的現象。」
像是就算沒有利潤，也要留些很少用到的煉藥；或是有人帶很容易賣不出去的材料來賣，也一樣要收購。
這麽做才能支撐住采集家這個行業，也能應付突發的緊急狀況。
所以會忽視商業規則的商人真的很麻煩。
因為最先受害的一定是沒有能力應對的人。
順帶一提，學校也會教學生這種商業規則。雖然不像煉器售價是半強製要大家遵守規則，可是不遵守這種規則會惹毛其他煉金術師，一般還是會乖乖遵守。
據說以前隻是「潛規則」，或是「要由師父親自教徒弟才會知道」，後來是某個地位很高的人說「我不喜歡這樣不明不白的。每個煉金術師都應該學到這個規則」。
我不知道那個人是誰，但是商業規則清清楚楚講明白的確是好事。
「不過，最近可以直接在村子裏做幹糧，采集家也變多了，好像負擔有變小一點。這都要多虧有珊樂莎小姐在！」
「這個喔。應該要說是我提供煉器，艾琳小姐讓村子興盛起來，還要多虧蘿蕾雅付出努力吧？」
我轉頭對看著我的蘿蕾雅輕輕點了點頭，同時迴想起幾個星期前發生的事情。
◇ ◇ ◇
那一天，我一如往常地在煉金工坊裏麵工作。
村長──不對，是代理村長……也不對，純粹隻是村長女兒的艾琳小姐（實質上的村長）前來拜訪我，說有事情要跟我商量。
艾琳小姐大概也有考慮到上門拜訪的時間，她剛好在店裏沒有客人的時候過來，於是我們就坐在櫃台前的桌子旁邊，邊喝茶邊談事情。
「那麽，艾琳小姐，你要跟我商量什麽事情？是藥草田的事情嗎？」
「不是。幸虧有你幫忙，
藥草田那裏還滿順利的，謝謝你。」
「那就好。可是我認為會種得很順利，是因為他們夫婦倆夠努力。要是我教得很仔細，他們卻偷工減料，也是種不起來。」
隔壁藥草田的所有人是我，不過都是麥可先生他們夫婦倆在管理。
不像煉金術師可以用魔法作弊，他們必須手工完成所有麻煩的工作。
他們夫婦做事非常認真，不隻家鄉本來就在這裏的麥可先生，連從小在城鎮長大的伊茲女士都會天天來田裏細心務農，沒有偷懶。
現在藥草田是還沒到收成階段，不過，照這樣看來幾乎是百分之百可以有不錯的收獲量。真是太好了。
「可是，如果不是藥草的事情……該不會又出現什麽麻煩事了？」
「不，不是麻煩事……珊樂莎小姐知道雜貨店有在賣的幹糧嗎？」
「知道。我以前有一段時間也是吃他們賣的幹糧果腹。」
他們賣的幹糧是幹燥蔬菜跟肉幹。雖然不算好吃，卻有隨便煮煮就能吃的優點。
蘿蕾雅開始來幫我煮飯之前，我有時候嫌麻煩都會煮幹糧來吃。
「那麽，你知道那些都是從南斯托拉格進貨的嗎？」
「這我倒是不知道，頂多曾經猜過可能是而已。因為我不曾在村子裏看過有人在晾幹食物。」
這個村子規模不大。要是真的有人在晾幹蔬菜，像我這種不常出門的人也應該多少會有印象。
「其實每戶人家都會晾幹自己家要吃的幹糧，隻是拿來晾幹的地方沒有很顯眼。像是後院，或是屋簷下之類的。」
看來還是會自己做幹糧……畢……畢竟我都是走主要道路嘛。
我隻看得到房子正麵，看不到後院，也不能怪我沒注意到吧？
「以前會把我們村子當活動據點的采集家不多，還不會注意到幹糧的利潤，可是最近人變多了，不覺得這是賺錢的好機會嗎？」
「你的意思是可以增加村民們的現金收入嗎？」
「對！雖然珊樂莎小姐努力想出的計畫已經讓更多人能借著家庭代工賺錢了，但是我想再增加更多讓大家賺到現金的方法。」
這個村子的主要產業是農業。其中大部分是種植穀類，其他種類的農作物扣掉村民自己吃，或是能在餐廳吃到的部分，就隻剩下一點點。
剩下的那些會由達爾納先生帶到南斯托拉格去賣，卻也還要考慮到保存期限、重量跟搬運的方便程度等因素，沒辦法全部帶過去。
「目前都會把剩下的蔬菜醃漬成醬菜來保存，可是大多人不喜歡那種醬菜──隻有極少部分人喜歡。珊樂莎小姐知道那種醬菜嗎？」
「……我曾經聽說過。」
記得是我來這個村子的第一天聽到的。
印象中狄拉露女士跟耶爾茲女士聊天的時候有提到。
也不知道該不該慶幸我到現在都沒機會吃到那種醬菜，但既然隻有少數人喜歡，應該就不算好的幹糧了。
隻是這一帶的糧食環境也沒有豐富到可以抱怨這種保存食物的方法不好。
「多一些好吃的幹糧可以吃，采集家應該也會很高興。」
「對吧？那樣可以不用浪費蔬菜，冬天也能吃得好一點。如果大家喜歡，我還想請農民們多種點蔬菜，增加村子裏的現金收入。要是可以靠幹糧賺到現金，我們以後就可以看市價再決定要不要買賣穀物了！」
「原……原來如此……」
看來每個農村都有一樣的煩惱。
洛采家的情況是由領主承擔農作物買賣市價的問題，可是這裏的領主隻接受用現金繳稅──換句話說，就是把買賣市價的風險推給村民承擔。
不過，假如村民們有足夠現金繳稅，就是另一迴事了。
而那樣當然會需要新蓋可以儲藏穀物的倉庫。看艾琳小姐很努力想在有能力實現的範圍內讓大家過得更好，就忍不住由衷佩服她果然是實質上的村長。
「我覺得這個想法不錯。如果村子裏就可以生產幹燥蔬菜，不隻可以減少現金外流，也可以增加流入村子裏的現金。的確是一石二鳥的好方法。」
我也不太清楚幹燥蔬菜怎麽做，應該隻要切好拿去晾幹就好。
雖然是不至於變成這個村子的特產，但反過來說，就是不會跟其他幹糧有太大差別。
講得極端一點的話，哪天村子裏唯一有賣幹糧的達爾納先生決定隻賣村子裏生產的幹糧，采集家也一樣隻能跟他買。
除非幹糧品質太差或是價格太高，不然采集家應該都能忍耐吃起來的味道不太一樣。畢竟這裏離南斯托拉格太遠了。
「……可是，做幹糧應該不需要找我吧？」
「是啊，但我當然不會隻是想來問怎麽做幹燥蔬菜，就浪費煉金術師的寶貴時間。」
「哈哈哈……你就算真的問了，我也隻能給出很普通的答案。」
艾琳小姐用開玩笑的語氣笑道，我則是用一道幹笑迴應她。
要問跟料理有關的事情，問蘿蕾雅一定比較好。
尤其我是在商人家庭裏麵長大的。即使曾經看過幹糧，也不會在家裏自己做，隻知道一些比較普遍的相關知識，以及學校特地教過的事情。
附近的農家小孩搞不好還比我更了解。
「我想問有沒有可以製造幹燥蔬菜……不對，我就統稱成幹糧吧，有沒有可以製造幹糧的煉器呢？」
「我就知道你問的會跟煉金術有關～不過，我想想喔──請你先等我一下。」
我跑去拿厚重的《煉金術大全》，放在桌上翻閱。
書上有照煉器的種類分類，其實不需要翻過每一頁，可是有時候自己想找的東西不一定會在自己認為的分類裏麵，有點麻煩。
例如製造幹燥蔬菜的煉器可能會以為被分類在食品相關，結果卻是被分在農業相關裏麵；又或者是因為有幹燥功能，就被分類在工業相關之類的……真的不能太大意。
不過，假如它的名字很簡單明瞭，倒還算好找。
因為隨便翻翻就會注意到。
要是它的名字有點奇怪，我就必須看到每個名字很奇怪的煉器都要停下來看說明，有點耗時間。
那些莫名喜歡彰顯自己取名特色的煉金術師真的很讓人傷腦筋。要顯得自己很特別，就靠煉器的功能來吸引目光啊──
「啊！找到了。就是這個。」
它的名字叫做「幹燥食品製造機」。
名字沒有任何特色，可是對大多數人來說很方便。
太好了，這個煉器是出自有常識的人之手。這種有實用性的煉器不需要取那種自認為好聽的名字。
假如它實際上的功能跟名字不一樣，就是個天大的陷阱了……嗯，幸好功能跟名字一樣。
「艾琳小姐，可以製造幹糧的煉器長這樣……」
艾琳小姐看著我遞出的《煉金術大全》，皺起眉頭說：
「……那個，我什麽都看不到耶？」
「啊，也對。不是煉金術師看不到內容。」
之前從來沒有人會來詢問有沒有特定功能的煉器可以訂做，完全忘了一般人看不到。
我都特地做牌子說可以訂做了，也還是一樣乏人問津。
艾琳小姐是第一個找我客製特殊煉器的客人。我要鼓起幹勁完成這份訂單才行。
「這個煉器可以製造幹燥食品，除了幹燥蔬菜以外，也可以用來做肉幹。可是上麵寫說『幹燥肉品之前需要經過事前處理』。」
「我知道要做什麽處理。我們村子裏做肉幹的時候，也會先去油再用鹽醃漬。隻是我們這裏的肉品很少會多到需要另外儲藏，其實也沒什麽經驗。」
「啊，那要不要拿掉這個功能？這樣也會比較便宜。」
前陣子村子裏剩下很多地獄焰灰熊的肉，可是那是特例。
這個村子的獵人隻有賈斯帕先生一個人，正常狀況下不會有多到可以儲存起來的肉品。
「沒關係，我們以前是沒多少機會儲存肉品，但最近偶爾會有采集家獵一些肉迴來。我們把那些肉買迴來加工，也能讓村民多一種工作機會。」
「等加工完再賣給采集家對吧？再來就是……它還寫說不隻可以幹燥生蔬菜，也可以幹燥一般的料理。好像不是每一種料理都可以。」
「料理嗎？我想順便問問是什麽樣的料理可以幹燥……？」
「上麵沒有寫得很清楚，但是麵包跟湯應該可以幹燥。隻是水分比較多的料理幹燥起來比較費力。」
比較費力的意思就是要耗比較多燃料。魔力比較多的人可以消耗自己的魔力來運轉；沒有魔力，或是魔力不夠多的人，就要用到碎魔晶石。
幹幹的麵包跟富含水分的湯。想也知道哪一種比較難幹燥。
而且耗這麽多成本幹燥水分很多的料理，也不一定值得──這應該就不是我該擔心的事情了。
「湯也可以嗎？真不愧是煉器，一般一定會認為湯品沒辦法做成幹糧。」
「我也沒辦法解釋……我沒辦法提供料理方麵的建議，這部分就請你找比較會煮飯
的狄拉露女士或蘿蕾雅商量了。」
我看向蘿蕾雅，推薦艾琳小姐需要建議可以找她。默默吃著點心喝茶的蘿蕾雅忽然愣得眨了眨眼，疑惑地指著自己說：
「……咦？我嗎？」
「嗯。蘿蕾雅煮的飯很好吃，我覺得你要站在提供建議的立場也不是問題。」
「謝……謝謝你這麽抬舉我……」
蘿蕾雅的廚藝似乎是跟她的媽媽瑪麗女士學的，而最近她一直都是參考瑪莉亞小姐送的食譜在煮飯。
所以先不論她的廚藝厲不厲害，至少她對料理的知識要說已經比瑪麗女士豐富，也不為過……應該吧？
「原來如此。你的意思是村民常常每天都是煮一樣的菜色，搞不好不會煮適合用這種煉器的料理吧？蘿蕾雅，方便麻煩你幫這個忙嗎？」
「沒……沒問題！我會盡全力幫忙！」
艾琳小姐低頭請蘿蕾雅協助，蘿蕾雅也挺直了背脊，有點緊張地迴覆這份請求。
蘿蕾雅這副模樣讓我不禁會心一笑，同時，我也再次看向書上的內容。
「再來就隻剩做好這種煉器了，可是我沒有適合的火屬性材料……奇怪？」
我看到書上寫的製造方法，先是用手指揉了揉眉間，才重新再看過一遍。
──嗯，不可能會寫錯。這可是用正規途徑買的書。
「需要的火屬性材料這麽少？需要的反而是風屬性……跟不知道為什麽會用到的冰屬性比較多……？」
冰屬性材料還有很多冰牙蝙蝠牙齒可以用。明明夏天都要結束了，卻還剩下不少。
我本來預料大概一直到明年夏天都會留在倉庫裏，看來可以趁這次機會消耗掉很多。
其實火屬性有火蜥蜴材料可以用，可是用火蜥蜴的材料會貴到艾琳小姐負擔不起，完全不考慮……應該用之前撿到的火焰石就夠了。
「雖然還要多準備風屬性的材料，不過價格會比原本估算的還低。」
「真的嗎？太好了。」
「隻是價格還是不算便宜……沒問題嗎？我覺得這個村子的農家要買得起它有點困難。」
「沒問題！我會自費買下來。之後再規定大家每次用都要付使用費。」
艾琳小姐語氣很肯定而且高興地說道，蘿蕾雅也點點頭，說：
「……對耶。現在大家有錢付使用費了。」
「是啊。如果村子裏跟以前一樣沒什麽現金，我還會猶豫該不該加速消耗現金，但現在大家連稅金都付得起了。萬一突然需要大量用錢，也可以跟每戶人家征收現金來應急！」
村長的工作就是征收稅金。以前的稅金來源是透過收集村子裏的農作物給達爾納先生帶去換成現金，假如還是不夠，似乎就會先跟旅店的達多利先生等少數擁有現金的村民借錢。
不過，現在采集家變多了，以前沒人租借的空屋也是大客滿。
那些租借用的空屋是所有村民的共同財產。租出去的利潤會平分給村民，所以隻要不亂花錢，每戶人家都會擁有一定程度的現金。
「好。那我就接下這份訂單了。隻是我需要一點時間收集材料……」
「不用太急沒關係。畢竟我們這裏是鄉下地方，與其省時間，不如省成本會更好……可以嗎？」
「嗬嗬嗬！好。我會盡可能壓低價錢。」
艾琳小姐閉起一邊眼睛，雙手合十地拜托我壓低成本，而我也笑著答應了她的請求。
◇ ◇ ◇
「要弄到那些風屬性材料真的很折騰人……」
「真的很謝謝你們那時候幫忙弄材料迴來。」
艾莉絲小姐仰望著遠方，我也因為想起她們先前提到一路上有多辛苦，低頭感謝她們的努力。
「不，當初是我們自願去這一趟的。店長閣下不需要放在心上。」
「對啊。是艾莉絲自己不顧店長小姐的製止，堅持要幫忙……」
我知道南斯托拉格附近可以弄到風屬性的材料，但我本來想直接用買的。因為雷奧諾拉小姐的店就在產地附近，應該會有庫存，價格大概也會很劃算。
不過，艾莉絲小姐卻主動表示：「我去幫你采集！」
她可以從我這裏知道產地，還有采集物的詳細注意事項。
憑她的實力也不是應付不來──隻是她的經驗不夠，我有點不放心。
所以我用很婉轉的方式製止她。說：「跟安德烈先生他們一起去采集會比較安全吧？」
而且我是知道當時安德烈先生他們不在村子裏，還故意這麽說。
「我……我是很有自信不會出事，才會堅持幫忙！我也是有事先調查過才去的。」
「嗯，我們那一趟是沒有出事，但是也費了不少工夫。」
「反……反正辛勞跟努力能促使一個人成長。這樣不是很好嗎？」
「……你確定這是你的真心話嗎？」
「……我的確有點覺得自己太衝動了。抱歉。」
凱特小姐半眯著眼，用質疑的眼神看著艾莉絲小姐。艾莉絲小姐先是陷入短暫沉默，並在尷尬地撇開視線之後開口道歉。
聽到她的道歉，凱特小姐才恢複原本溫和的神情，輕輕吐了一口氣。
「我其實不在乎你當時那麽衝動啦。畢竟我的職責本來就是要在一旁協助你。」
「可……可是，你們當時的努力讓村子裏的幹糧變得很豐富，爸爸也賺得……其實沒多賺多少，但是營收有增加！」
聽說達爾納先生幾乎沒有借著這次的幹糧賺取利潤。
原因當然是要讓其他村民也能享受到利益。
旅店跟鐵匠鋪都有因為村子裏的采集家變多而獲利，可是以農業為主的村民們收入並沒有增加太多。
所以達爾納先生會用偏高的價格跟農家購買幹糧，當作補償。
這讓雜貨店能賺到的利潤變少，可是達爾納先生也不必再從南斯托拉格搬幹糧迴來，再加上村民擁有的現金變多，就會更常去雜貨店消費。
而且幹糧夠好吃的話，采集家就會願意多買一些。現在雜貨店整體營收比以前更多，經營起來似乎也稍微沒先前吃力了。
「我很高興你覺得我們也有功勞，可是你們家的營收會增加，是你用努力換來的成果吧？我聽說新生產的幹糧大部分都是在你的協助下做出來的。」
「對啊。記得除了單純的幹燥蔬菜跟肉幹以外，料理類的都是你幫忙做的吧？」
「我也有聽說……應該說，我自己也有幫忙提供魔力。」
想要試做新的幹糧，就一定要用到幹燥食品製造機。
可是一般人不可能有足夠魔力讓幹燥食品製造機運轉好幾次。每一次都要用碎魔晶石發動，運轉成本又會太高。
艾琳小姐好像也是覺得負擔不了那麽高的運轉成本，才會委托我提供魔力──還先說服蘿蕾雅一起求我幫忙。
找蘿蕾雅一起求我幫忙，我就沒辦法拒絕了，最後也就這麽決定由我負擔試做新幹糧的魔力。相對的，艾琳小姐會免費提供所有試做的時候會用到的食材，剩下的食材跟試做的幹糧也都會送給我，所以我也沒有吃虧。
反正消耗掉的魔力隻占我魔力總量的極小部分，而且蘿蕾雅看起來滿開心的。
順帶一提，除了提供魔力以外，我隻有幫忙試吃，完全沒有參與料理部分。
「當時真的很謝謝你幫忙提供魔力。你最後還是沒有收錢吧？」
「蘿蕾雅應該也是隻有收提供的食材而已吧？」
「因為這次做幹糧是要幫助村子跟采集家。而且以長遠眼光來看，自產幹糧對我家雜貨店跟這間煉金術店都有好處。」
「喔喔……你的想法真成熟，一點都不像才十三歲！」
「畢竟我再過一陣子就十四歲了。我可不會永遠都是個小孩。」
蘿蕾雅一邊這麽說，一邊得意洋洋地挺起胸膛。
嗯，她的確已經很成熟了，像是她的胸部！就比我還大！
「現在我們也能在野營的時候吃到好吃的東西了，對我們采集家來說也是好事。」
「跟以前比起來真的是天差地別。」
她們兩個比蘿蕾雅更成熟。連比都不用比。
「……店長小姐，怎麽了嗎？」
「沒有啊～沒事～」
我才沒有嫉妒她們──真的。
「你看起來不像沒事……算了。我們明天開始會比較有時間，有沒有什麽事情需要我跟艾莉絲幫忙？」
「也不是沒有，但你們閑著沒事做的話，去附近采集就好了吧？」
「我本來也是這麽想，可是凱特她──」
艾莉絲小姐沒有明講，而我一看向凱特小姐，她就點點頭，很傷腦筋似的皺起眉頭說：
「因為諾多先生在村子附近徘徊，像今天也是。感覺去森林裏會遇到他……」
「遇到他會有什麽問題嗎？反正你們過幾天也要跟他一起去調查吧？」
「是沒錯。可是，蘿蕾雅，我的第六感說他很可能會把我們卷進什麽麻煩事。」
因為酬勞優渥才接下委
托，卻隱約感覺他會帶來麻煩。
似乎就是因為這樣，才不希望在工作時間之外跟他有太多交流。
「我懂你為什麽會這麽想。那種人就算沒有惡意，也會自然而然地下意識給其他人添麻煩……」
煉金術師培育學校裏也有這種人。還不隻一個。
明明很優秀，卻會莫名其妙惹出麻煩，還不會被校方解雇。
不對，大概就是因為很優秀，才不會被解雇吧？
沒什麽實力又會惹麻煩的人不可能留在學校。
「那麽，明天就請你們兩個來幫忙做帳篷好了。」
「好，你要我們幫什麽都盡管說。不過，那種比較細膩的工作就交給凱特了！」
「等一下，艾莉絲，我也幾乎沒有縫過皮革耶。縫皮革要很有力氣，反而比較需要你幫忙吧？」
「唔。可是我不太會裁縫……」
「唉……你也是女生吧？如果是地位很高的貴族就算了，一個小小的騎士爵夫人不會裁縫很致命耶。」
「別擔心，凱特小姐。」
我製止傻眼到歎了口氣的凱特小姐，發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
「喔喔，店長閣下的意思是以後需要裁縫可以交給你嗎？那我一定會盡好丈夫的職責──」
「才不是！我說的是不用擔心不會縫帳篷！」
我是不知道貴族跟同性結婚要怎麽分擔職責，但這不是現在該探討的重點。
「咳咳。我有妙計可以處理縫皮革的問題。」
我清了清喉嚨，拉迴正題，並再次發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
……其實我說的妙計也隻是用黏革靈把皮革接起來而已。
◇ ◇ ◇
「這就是我這次做的煉金生物。」
我在艾莉絲小姐她們的協助下做完飄浮帳篷後，就一邊替培養槽灌注魔力，一邊迅速製作共鳴石跟煉藥。現在則是向大家展示在第四天培養完成的煉金生物。
耗費的時間比我原本預料的多一天，然而我也是第一次做煉金生物，不知道問題出在哪裏。
或許是我不熟悉製作方式，或是太高估完成時間，也可能是我用的材料的問題。
反正最後有順利做好就好了，對吧？
我把因為要擦幹培養液而被我用毛巾包著的煉金生物直接放到桌上，接著它就開始努力推開毛巾，探出頭來。
「好……好可愛喔～！」
「這……這個煉金生物……比我預料的還要可愛耶！」
煉金生物很賣力地從毛巾裏爬出來，坐在桌麵上。它的外型是一隻小熊，毛是淡褐色，有時候在光線下會變得像是金色。
它小到可以放在一隻手的手心上，還毛絨絨的。
看到這隻小熊的蘿蕾雅大喊好可愛，從她雙手的動作也看得出她很興奮。艾莉絲小姐則是將身子靠到桌上，仔細凝視起煉金生物。
「我也很意外。煉金生物都會長這麽可愛嗎？」
「這就要看製造它的煉金術師想做成什麽樣子了。這次是因為比較好做，才會做成小熊。」
做成小熊有一半是因為比較好做，另一半是出於我自己的喜好。
製作者可以自由塑造煉金生物的外型，隻是用的材料會影響塑造的難度。
例如這次是用火蜥蜴跟地獄焰灰熊的材料，要做成熊或蜥蜴會比較簡單，想做成魚的形狀就會很困難。
反過來說，適當調整用來製作的材料，就可以做出各種造型的煉金生物。
不過，煉金術師不可以製作超過一定尺寸的人型煉金生物。
至少這個國家是禁止製作會被誤認成人類的煉金生物。
而技術上做不做得出來……應該從「禁止製作」這個詞就能知道答案了吧？
「所以你這次做煉金生物不是做成蜥蜴就是熊，是嗎？」
「對。這兩種挑一個的話，當然是挑熊吧？」
或許會有人認為蜥蜴比較可愛，但是我比較喜歡熊。
大家對蜥蜴跟熊的喜好似乎也跟我差不多，所有人都非常認同我的想法。
「嗯，的確。那大小呢？以一隻熊來說，好像有點太小了。」
「反正這隻煉金生物不是做來應付戰鬥的，太大也隻會礙事吧？而且也不能處理完你們接的委托就把它銷毀。」
「不……不行，不可以銷毀它！」
「我不會銷毀它。反正這種外型的煉金生物陪你顧店，也不會顯得很突兀。」
我露出微笑，要連忙出聲製止我的蘿蕾雅冷靜下來，然後把煉金生物抱起來遞給她。
「我……我可以摸摸看嗎？」
「嗯，當然可以。給你。」
煉金生物在我輕輕把它放上蘿蕾雅的手心之後緩慢挪動身體，趴了下來。
「哇──它好溫暖，還毛絨絨的～」
「我也要！接下來換我！蘿蕾雅，我也要摸！」
「等……等我一下！我還想要多摸一陣子！」
蘿蕾雅小心翼翼地摸起煉金生物的背，神情非常陶醉。艾莉絲小姐也用手指搔弄煉金生物的脖子附近，笑容看起來很心滿意足。
煉金生物在兩人的撫摸下發出「嘎嗚～」的聲音，眯起雙眼，似乎覺得很舒服。
「店長小姐，那個煉金生物不會有危險性嗎？畢竟它小歸小，也還是一隻熊。而且它應該是自己動，不是店長小姐在操控它吧？」
「我們摸它不會怎麽樣。它隻是看起來像小熊的煉金生物，實際上就跟我們幾個人的小孩沒兩樣。」
凱特小姐有點不安地看著我們，我則是向她保證不會有危險。
雖然它隻帶有我的魔力，但是也包含了她們三個的身體成分在內，至少是不會突然被它攻擊。應該就像是很習慣跟人接觸的寵物？
「那我就稍微放心一點了……如果是我們以外的人摸它呢？」
「可能就要看情況了。它的性格是受到我們的個性影響，應該不會突然咬人──除非我們四個人裏麵有誰其實有不為人知的攻擊性。」
「攻擊性……」
凱特小姐的視線經過我跟蘿蕾雅──接著皺起眉頭，顯得有點擔憂。
「我還是有點擔心。」
我就不特地問她是擔心誰的個性了。
會感覺她的視線停在明明是貴族千金卻跑來當采集家的某人身上，大概是我的錯覺。
「總……總之，你不用擔心啦。它不會自己隨便亂跑。」
它就算看起來是動物，也是要借著我的魔力活動，所以沒有我的命令不會擅自離開我身邊。
「珊樂莎小姐！它叫什麽名字？它有名字嗎？」
「咦？名字？我沒有幫它取名字──」
「我們來幫它取名字吧！沒有名字很可憐耶！」
「是啊！我們得幫它取個可愛的名字才行！」
蘿蕾雅強烈表示一定要取個名字，艾莉絲小姐也不斷點頭同意她的意見。
……怎麽辦？她們兩個比我預料的還要更喜歡這隻煉金生物。
我也覺得它很可愛，但頂多跟覺得布偶可愛差不多。
煉金生物終究隻是一種工具，對它投入太多感情會很麻煩。
它本來的用途在於偵察危險的地方，或是犧牲自己保護蘿蕾雅之類的，要是因為太喜歡它而不想讓它遭遇危險，就本末倒置了。
等於完全迷失原先製作煉金生物的目的。
可是我也不忍心禁止這麽喜歡它的蘿蕾雅跟艾莉絲小姐接觸它。
我用眼神向凱特小姐求助，凱特小姐也像是看懂了我的意思，大力點頭，開口說：「我說，你們兩個。」
太好了。凱特小姐一定有辦法用溫和的方式勸她們冷靜下來──
「該換我了吧？」
怪了──？
「什麽！凱特，你這樣太詐了！我也還沒抱到它耶！」
「我連碰都還沒碰到呢──哇，毛摸起來好軟。跟地獄焰灰熊完全不一樣。」
凱特小姐沒有多理會艾莉絲小姐的抗議，拿起蘿蕾雅手上的煉金生物，並用雙手不斷撫摸它的身體。
「凱特，換我了！」
「再讓我摸一下又不會怎麽樣。這種觸感會上癮呢。我摸我摸。」
「嘎嗚、嘎嗚！」
凱特小姐把煉金生物翻過來，搔弄它的肚子，讓煉金生物不斷揮舞雙手跟雙腳，還眯細了雙眼，看起來很舒服。
看到煉金生物這副模樣的凱特小姐嘴角不斷抽搐，像是明明覺得很可愛，卻在拚命忍著不讓嘴角上揚。
嗯，沒救了。沒辦法期待凱特小姐會幫我。
是說，她也用不著憋著笑容啊。
我們應該已經不需要顧慮彼此的形象了吧？
相對的，艾莉絲小姐就很坦率。
艾莉絲小姐從凱特小姐背後抱住她，伸手想搶煉金生物。
「換我了！接下來換我了！」
「咦～？發現生日禮物是劍還很高興的你，應該配不上這麽可愛的小熊吧？」
「這……這是兩碼子事吧！凱特你自己不也是超過十歲了，還天
天抱著人家送你的布偶睡覺！」
「唔。抱……抱著布偶睡覺又不會怎麽樣。女生本來就會喜歡布偶。應該說，對布偶有感情才像個女孩子。蘿蕾雅，你說對不對？」
凱特小姐有一瞬間說不出話，害羞得滿臉通紅，但很快就承認事實，還向蘿蕾雅尋求認同。
「對。所以，凱特小姐，請把它還給我。」
「哎呀，它不是幾乎等於我們四個人的小孩嗎？用『還』的不太對吧？」
「我就說接下來換我──」
不管她們大概會吵個沒完沒了，於是我在歎了口氣之後插嘴阻止她們的紛爭。
「唉……艾莉絲小姐，反正它明天開始會跟著你們兩個一段時間，你們到時候再盡情跟它玩吧。」
「對啊！你們明天就可以獨占它了，所以應該要先讓我摸，不是先給艾莉絲小姐！」
「不，我不是這個意思──」
「嗯！那我們應該要先幫它取名字！」
「也不是這個意思！先……先聽我說，我們幫它取名的話，會對它有感情吧？煉金生物不是寵物，有時候還會有喪命的風險──」
我有點猶豫地開始勸說，她們三個卻同時轉頭看向我，訝異地說：
「這怎麽行！珊樂莎小姐要讓這麽可愛的小熊去麵對危險嗎？」
「店長閣下怎麽忍心做這麽殘忍的事情！」
「我也覺得這樣太狠了。」
我被她們三個責備的氣勢震懾到不禁畏縮起來。
「可……可是……」
煉金生物本來就是這種用途啊，我哪有什麽辦法！
我是想盡可能避免艾莉絲小姐跟凱特小姐遇到危險，才會特地做煉金生物耶！
要是你們為了保護這隻煉金生物喪命，就白費我一片苦心了！
「難道店長閣下要對這麽嬌小可愛的動物見死不救嗎？」
艾莉絲小姐用雙手抱住從凱特小姐手上搶來的煉金生物，遞到我麵前。這隻煉金生物微微歪起頭，眼睛看著我，也不曉得知不知道大家正在談論自己。
「嘎嗚？」
「唔。唔～」
我……我也覺得它很可愛啊。
是對它投入太多感情會很麻煩，我才會逼自己隻把它當工具！
「來嘛來嘛，店長小姐，你就別再逞強了～」
「它很軟又很溫暖，還很可愛喔。」
「它摸起來毛絨絨的很舒服喔。」
「唔唔……」
我知道它很可愛。
因為我就是故意做成我認為很可愛的外型啊！
艾莉絲小姐把煉金生物貼到我臉上，它的觸感毛絨絨的，還很溫暖。
「毛絨絨～」
「毛絨絨～」
「毛絨絨～？」
「我──」
「我？」
「我知道了啦！我會盡可能避免它遇到危險！你們也可以幫它取名字！不過，萬一真的有緊急狀況，我還是會優先顧慮你們的安危喔！」
「「「好耶！」」」
她們三個人互相擊掌，發出清脆聲響。我突然覺得有點孤單。
我明明是為了大家的安全著想，才會狠下心不對它放感情……嗚嗚。太傷心了。
「要幫它取什麽名字？店長閣下有什麽點子嗎？」
艾莉絲小姐說因為我是它的媽媽，想問問我的意見。我微微搖頭。
身為一個煉金術師是很希望她可以說我是「製造者」，但反正寡不敵眾，我已經放棄掙紮了。
「隨便你們想怎麽取吧。不過，我要先拿走它。」
我輕輕閉上眼睛，將注意力放在煉金生物上，控製它跳離艾莉絲小姐的手掌心。它在空翻了幾圈以後降落到桌上，坐在我麵前。
「什麽！原……原來它還會這種技巧！」
「剛才這一連串動作是我操控的──看來是沒有問題。」
我可以操控它的視覺、聽覺、觸覺跟肢體動作。
像現在這樣坐著的時候不會太難操作，隻是應該很難同時跟我自己的身體一起動。
聽說比較熟練的人可以讓煉金生物跟自己共同戰鬥。不過，我現在光是睜開眼睛就覺得眼花撩亂，有點不敢相信真的能做到那種地步。
「哇～它真的不是普通的動物耶。」
「對吧？這樣你們還要取名字嗎？」
「可是珊樂莎小姐沒在操控的時候，它會自由行動吧？那還是應該幫它取個名字。」
「對啊。名字很重要。」
「嗯。像凱特那一大堆布偶每一隻都有名字。」
「咦？真的嗎？」
剛才艾莉絲小姐也有提到凱特小姐有布偶，原來她有很多隻嗎？這倒是讓我有點意外。而且我還以為是小時候的事情而已。
凱特小姐用手遮擋我跟蘿蕾雅看向她的視線，臉頰變得通紅。
「那……那當然是我小時候的事情！我不可能都長這麽大了，還在玩布偶……」
「但是你把以前的布偶全部留在老家的寢室裏麵──」
「那些都是媽媽送我的，我怎麽舍得丟掉！」
凱特小姐的強烈反駁再次讓我感到意外……不對，好像也還好？
因為教她弓術的母親──卡特莉娜女士實力相當堅強，卻也不失溫柔。
「……不過，我懂你的心情。這種有感情的東西本來就會舍不得丟掉。」
「對吧？正常都會想好好珍惜吧？」
父母曾在我小時候送我人偶，我也替人偶取了名字。
雖然父母過世之後，人偶就在被帶去孤兒院的途中弄丟了，但如果我沒有去孤兒院，一定到現在都還很珍惜那個人偶。
「我也很珍惜媽媽送我的一個人偶……那，是不是讓凱特小姐來取名比較好？」
「反正難得有這個機會，我們一起提些點子吧。店長小姐……應該沒什麽興趣，我們三個來想就好。」
嗯、嗯。你們就幫它取個好聽的名字吧。
我趁著她們想名字的這段時間操控煉金生物，讓它跳舞。
轉個圈，踩起舞步，再瞬間停下動作。
仰望自己閉著眼睛的模樣還滿有趣的。
「──那個，店長閣下。你讓它用這麽俐落的動作跳舞，會破壞它的形象耶。」
「你不用太在意。而且明天就要出發了，我也需要練習一下。」
艾莉絲小姐代替一樣露出複雜神情的凱特小姐跟蘿蕾雅表達抗議。可是我也有不得不這麽做的理由。
這是我第一次製作煉金生物，不先習慣操作它，會有風險。
像是遇到緊急狀況的時候無法隨心所欲地操控它，或是沒辦法跟它同步。
「好吧，的確滿有道理的。那隻好想起它剛才軟綿綿的可愛模樣來想點子了……」
三人沉思了一段時間，期間仍然不時往煉金生物看了幾眼。
最先想出點子的是蘿蕾雅。
「我想叫它『核桃』。因為它的毛色很像核桃──雖然其實有點偏金色。」
──嗯，聽起來很可愛，還不錯啊。
「那我……想要叫它『馬克』。」
──好普通。感覺是男生的名字，可是煉金生物沒有性別耶。
「凱特每次取名都是這樣。還說她自己也不知道為什麽都是想到這種的。」
「我是靠直覺取名字。那艾莉絲呢？」
「我想叫它『鮭魚』！」
──給我等一下。
「艾……艾莉絲小姐，你怎麽會想取這個名字？」
「嗬嗬嗬，看來連博學多聞的店長閣下都不知道什麽是鮭魚。鮭魚是北方的一種東西，熊很喜歡吃喔！」
艾莉絲小姐一臉得意地假裝自己知道鮭魚是什麽，有點可愛。
可是那是一種魚的名字耶。
雖然「核桃」也是食物的名字，再多一個食物的名字也沒什麽關係，就是聽起來跟這隻小熊不搭……
「呃，那個是──」
「不過，其實我也不知道那是什麽果實。不曉得它長什麽樣子？會是長得像橡樹果或栗子，還是像柿子呢……不覺得這種神秘的感覺跟煉金生物很搭嗎？」
「…………」
她用這麽開心的表情問我，讓我很難迴答。
這種時候就應該問問凱特小姐──看來她也不知道。
畢竟她聽到艾莉絲小姐這樣講，也沒有開口糾正。
那種魚不隻這附近沒有它的棲息地，也沒有在市麵上流通。
這附近一帶的人除非像我在學校學習各種領域的知識，或是基於好奇去查資料，不然根本沒機會知道鮭魚這種生物。
而蘿蕾雅當然也一樣不知道──
「那就從這三個名字裏麵挑一個吧。要怎麽決定？」
「就讓鮭魚自己來決定以後要叫什麽名字吧。」
「艾莉絲，不要擅自決定它叫鮭魚。店長小姐，可以讓它自己選嗎？」
「呃……好。」
我現在拒絕應該很不識相。其實我也不是不能作弊……總之，也隻能祈禱它不會亂挑了。
我讓煉金生物跟她們每一個人保持相等距離，再解除控製。
「核桃，我想叫你核桃！」
「我覺得叫馬克比較好。」
「鮭魚！你一定比較想被叫鮭魚吧？」
煉金生物看她們三個表達各自的意見，對它伸出手，便轉頭觀察我的反應。
我對它點點頭，接著它就在桌上徘徊了一段時間，之後──
「嘎嗚嘎嗚。」
「太好了！它喜歡我想的名字！」
煉金生物──「核桃」輕快跳到蘿蕾雅伸出的手上。
太好了！還好沒選艾莉絲小姐。
「唔，它喜歡核桃這個名字啊。好吧，核桃也還不賴。店長閣下應該沒有故意控製它選名字吧？」
「沒有。我讓它自己挑的。隻是我不確定它知不知道這是在決定它自己的名字。」
煉金生物的智力不算高。
不過，也不算低。
它能完成不至於太過複雜的指示，也能教它記住並做出特定行動。
不過，它的智力沒有高到可以看出我的想法，幫我避開艾莉絲小姐想的名字……大概吧？
總覺得它好像比我預料中的還要聰明，應該隻是我的錯覺吧？
「那，就決定叫它核桃了。」
「明天開始要請你陪我們一陣子了，核桃。」
「嘎嗚！」
乖乖坐著的核桃舉起了一隻手。
好可愛。
……嗯，好吧，就不計較了。
它聰明一點……應該不會有壞處吧？
（插圖010）
這時，蘿蕾雅皺著眉間，探出頭說：
「珊樂莎小姐，你現在方便抽空嗎？」
「嗯……？可以啊，怎麽了？」
習慣店裏工作的蘿蕾雅現在已經可以自行鑒定普通材料的收購價格，很少有機會需要叫我……難道是有人下訂煉器嗎？
「其實是有個帶著雷奧諾拉小姐寫的介紹信過來的客人……」
「雷奧諾拉小姐寫的？那我得要出去見見對方了。我馬上去。」
我跟雷奧諾拉小姐是互助互惠的關係……不對，應該是我比較常受到她幫助？
總之，既然客人拿的是她寫的介紹信，就不能太失禮。
我用最快速度收拾好手邊工作，前往店裏。待在店裏的是一名左眼上有傷痕，臉上戴著眼鏡，年紀大約二十五歲左右的男子。
他身材精瘦，肌肉相當結實，長相也很端正，很有當帥哥的潛力。
不過，他偏灰的紅發雖然有修剪，卻是亂蓬蓬的。身上穿的衣服是重視實用性，比較耐穿的類型，但有點磨損。看起來應該不是采集家──？
「讓你久等了。」
「不會不會，我才想向你道歉，沒有說一聲就來拜訪你。」
他沒有對不小心讓他等了一小段時間的我擺出壞臉色，露出溫和的笑容。
「你不需要道歉。那，請問你今天來找我有什麽事呢？我聽說你有帶介紹信。」
「沒錯。應該直接給你看介紹信比較快？」
「那就麻煩借我看看那封信了。」
我接過他遞出的信，確認內容。嗯、嗯……
「你是魔物研究學家啊。你希望我們協助調查，是嗎？」
「對。我叫做諾多拉德艾凡思──我希望你叫我諾多就好。你願意接受我的請求嗎？」
唔～這下有點麻煩了。畢竟是雷奧諾拉小姐介紹的，我是不吝嗇幫忙出份力，隻是我很在意信上寫的這句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」。
「哦～原來真的有人在研究魔物啊。」
「但是人數不算多。而且我是專門研究魔物生態，像我這樣的人又更少見。」
諾多先生迴答蘿蕾雅出於驚訝的一番話，並多做補充說明。
一般魔物研究的主流是研究「魔物的材料可以有哪些用途」。
所以，大多是多少有點閑錢，或是到中級左右的煉金術師會做這種研究。
很少有人能得出成果，不過，隻要能找出以往一直被當成垃圾丟掉的材料存在新用途，發現它的煉金術師就能得到龐大利益，以及比利益更加可觀的名聲。
相對的，像諾多先生研究的魔物生態，就不怎麽有機會轉換成利益，幾乎不會有人研究這個領域。
「所以大多研究學家都是當興趣玩的有錢貴族。」
「那，諾多先生也是某個地方的貴族嘍……？」
「不不不，我是少數例外。而且我也有研究出不錯的成果。我有寫過好幾本書，你沒聽說過嗎？」
「不好意思，我比較孤陋寡聞……」
諾多先生有些得意地勾起嘴角，觀察我的反應。我把視線撇向一旁。
「這……這樣啊──嗯，這就表示我還不夠成功。我要再更努力才行。」
他顯得有點沮喪，卻也立刻振作起來，恢複臉上的笑容。
其實講到書這種昂貴的東西，我隻會一問三不知。
以前過著節儉生活的我，根本不可能自己買書。
但我好歹是煉金術師。我比一般人更仔細調查魔物的資料，也很努力學起書上的知識，可是我學的都是跟用途有關──也就是跟材料相關的領域。
學校圖書館裏的魔物資料一樣是以材料方麵為主。除非諾多先生的書有夾雜在裏麵，不然他的書銷量再好，也不會被我看到。
──隻不過，研究魔物生態的書再怎麽樣都不可能會大賣。
這個情形對蘿蕾雅來說，似乎也不算太難猜。
「呃，你出的書賣得很好嗎？」
「那當然！我最近出的《古萊姆提斯的生態與秘密》賣了多達二十八本喔！可說是轟動了整個業界！」
諾多先生高興地輕拍雙手，張開雙臂。蘿蕾雅看到他做出這樣的反應，就不知所措地偷偷往我瞥了一眼，而我隻是微微搖了搖頭。
書的出版方式有很多種，不過，我實在不覺得寫來賺錢的書賣二十八本算多。而且他連個位數都記得這麽清楚，感覺很可能是真的很在意銷量。
就算每一本的價格都跟《煉金術大全》一樣貴，也一定沒辦法讓花掉的研究經費迴本。
「啊，就算賣了很多本，也還是沒到可以領研究經費的標準，所以我有其他主要的資金來源。還有，國家有對研究魔物這一塊設立研究費補助製度，你們聽過嗎？」
「我是聽說過……」
明明近在咫尺，「魔物」的生態卻鮮為人知。
王國為了收集魔物資料采取的政策，就是研究經費補助製度。
可是這種製度也不是很容易讓人拿到錢。
因為隻有提交寫明研究成果的論文，才能得到國家發下來的獎金。
研究學家不能事前申請研究經費，獎金的金額也是看論文內容而定，不會把消耗的研究經費列入考量。也就是說，一開始一定要用自己的資金進行研究，研究成果得到的評價太低，甚至會入不敷出。
這等於是想靠勝率很低的賭博賺錢，完全不可能靠這一行維生。這種製度目前帶來的效益，就隻有讓以往貴族當作興趣研究出來的成果得以昭告天下，而不是永遠沉睡在貴族家中。
「那，諾多先生也是有錢人嗎……？」
「不，我在這方麵上也是例外。我花掉的研究經費可是從來沒有入不敷出喔！」
諾多先生得意洋洋地挺胸說道。他似乎是從不怎麽花錢的研究開始做，所以每次領到的獎金都比耗掉的經費還多。
「而且，其實我在研究魔物生態的業界裏麵算滿有名的。」
「感覺那個『業界』應該也沒多少人。」
「……嗯，這麽說也沒錯。因為一般人根本不會知道這個領域。」
蘿蕾雅毫不客氣的一句話讓諾多先生先是陷入短暫沉默，才心不甘情不願地表示肯定。
「可是好像連珊樂莎小姐這樣的專家都不知道耶……？」
「……嗯，這也難怪啦。要一樣是研究學家的人才會知道。」
「你說的研究學家總共有多少人──」
「能……能靠研究賺錢真的很厲害！畢竟一般研究學家做研究都會虧錢！」
「對……對吧？有很多研究論文提交出去，甚至換不到半個銅幣。」
就算是對這個領域不熟的我，也知道研究學家的人數非常少。
可是他也算是我的客人。所以我決定打斷蘿蕾雅毫不留情的深究，轉移話題。諾多先生也露出一臉找到救兵的神情迴答我。
「我想也是。但是，你為什麽會研究古萊姆提斯這種超鮮為人知的魔物……？」
一般人甚至不知道古萊姆提斯的名字，即使知道，也不會對它有多大興趣。它鮮為人知的程度誇張到連它的材料在煉金術上都沒多少用途，還很難馬上想到。
不知道諾多先生這份研究能領到獎金是因為研究經費補助製度的審查標準很低，還是諾多先生的論文真的寫得很好。
不過，他還是找個更普遍一點……不對，找個大家都知道名字，但是生態仍不為人知的魔物來研究比較好吧？
「嗯，審查委員會也是這麽跟我說。所以我這次決定研究比較多人知道的魔物。」
果然！要是沒有提醒他這一點，我覺得那個審查委員就該被開除了。
如果他的論文有提到古萊姆提斯材料的新用途可能還好，可是負責審查的人員看他提出這種魔物的生態調查報告，應該也很為難吧？尤其古萊姆提斯隻要去棲息地就能輕鬆抓到。
「這樣的確比較好。你這次要研究什麽魔物？」
我一問完，諾多先生先是勾起嘴角一笑，才緩緩道出研究對象的名字。
「火蜥蜴。我這次的研究主題是火蜥蜴。」
「……什麽？你說火蜥蜴，是嗎？」
「嗯。我記得這附近有火蜥蜴的棲息地吧？」
「有是有，但是已經沒有火蜥蜴了喔。因為它早就被我們打死，肢解成各種材料了。」
我把火蜥蜴的材料賣掉，也一定會讓存在火蜥蜴的消息外傳，可是反過來說，也等於聽到消息的人應該會知道火蜥蜴已經死了。根本不可能調查它的生態。
還是說，諾多先生是想跟我討材料？
我狐疑地皺起眉頭，諾多先生隨即揮了揮手，說：
「喔，這你不用擔心。我已經在其他棲息地做完一些調查了。我是想多調查火蜥
蜴住的洞窟，讓我的調查報告更完整。」
「是嗎？那，你應該在先前去過的棲息地繼續研究就好了吧……？」
我的言外之意是「為什麽要特地找別的地方研究」。諾多先生露出尷尬笑容，抓了抓頭。
「呃，其實是我找來的那些護衛受了傷。我本來打算找其他人來頂替，可是那附近沒有人願意當我的護衛。」
……這不就表示有什麽讓人不想接這份工作的問題嗎？
假如是很吸引人的工作，應該會有人願意當他的護衛。
介紹信裏那一句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」忽然掠過我的腦海。
「我之前有付酬勞，我想金額也值得他們接這份工作了。可是，你應該也知道去火蜥蜴的棲息地還需要準備特別的裝備，對吧？而且我也不至於有錢到可以負擔所有裝備的花費。」
「這……的確。」
沒有防熱煉器的話，人類根本無法靠近火蜥蜴的棲息地。
就算給的日薪還算不錯，也很難再湊一套新的防熱裝備。
「再加上我隻是要仔細調查棲息地，沒有火蜥蜴會比較方便我調查。隻是火蜥蜴也不是那麽容易打倒的魔物──」
「所以才會來找我吧。因為這附近的火蜥蜴已經死了，打倒火蜥蜴的我也一定早就有需要的防熱裝備。」
「沒錯。不過，我也知道經營煉金術店的你不方便離開。所以我希望你介紹你帶去的幫手給我。當時幫你的采集家應該在這裏吧？」
我沒有跟雷奧諾拉小姐提及打倒火蜥蜴的詳情，但是照常識來想，一定會認為我有其他幫手跟著，不可能一個人去麵對火蜥蜴。
而他也一定會認為我找的幫手是這個村子裏的采集家。
「……我知道了。我隻幫你聯絡，她們願不願意擔任你的護衛，就得看當事人的意願了。我不會幫你說服她們，可以嗎？」
就算沒有火蜥蜴，那附近也絕對稱不上安全。
因為除了熔岩蜥蜴以外，地獄焰灰熊也不是不可能迴去棲息地，我其實不太希望艾莉絲小姐她們過去。
不過，我現在拒絕他的話，他還是能查出當初幫我的就是艾莉絲小姐她們。
那我不如一起聽他解釋詳細委托內容還比較好。
「當然可以。畢竟這方麵的交涉也是研究學家必備的技能。」
諾多先生以充滿自信的笑容答應我的條件，反倒讓我感覺到些許不安。
諾多先生離開之後，我透過共音箱聯絡雷奧諾拉小姐，她再次強調「不用勉強完成諾多先生的委托」，同時跟我解釋「諾多先生是個在做研究的時候會太忘我的人，無法接受他的委托可以直接拒絕；又或是他做出什麽奇怪舉動，也可以動手製裁他」。
這下我就放心了──不對，誰敢放心啊！
雷奧諾拉小姐說的話讓我更加不安，隻覺得這件事一定會變得很麻煩。
其實不用雷奧諾拉小姐告訴我，我也感覺得出諾多先生是這種人。不過，她說我可以「製裁」諾多先生，是要怎麽製裁……難道是用拳頭？是拳頭嗎？
我老實把這些事情也全部告訴迴來我家的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
「魔物的生態是嗎？原來有人在研究這個啊。」
「我也是第一次聽說。店長小姐覺得他這個人怎麽樣？」
「這個嘛……應該說他就某方麵來說，是很典型的研究學家吧。」
會把研究放在第一順位，對研究的熱情也比一般人強烈許多，相對的不怎麽在乎研究以外的事情，不會在意自己的發型跟穿著很隨便，或是很土。
煉金術師培育學校也有一些教授跟教師是這種類型的人。
隻是畢竟是在學校，沒有人會渾身髒兮兮的。
……嗯？說我沒資格講別人嗎？
不不不，我外出的時候還是會很注意儀容──我自己覺得有注意啦。
我也隻是直接穿著前輩幫我挑的上衣跟裙子而已。
因為我的穿衣品味跟衣服的種類根本不夠我隨意穿搭啊！
「看來隻能跟他見一麵看看了。我們要拒絕也沒關係，對吧？」
「那當然。你們覺得不能接受的話，就直接拒絕吧。」
雖然對方是雷奧諾拉小姐介紹的，可是我比較重視艾莉絲小姐她們的生命安全。
◇ ◇ ◇
最近我店裏新增了會客室。
但也隻是把店麵區域後麵的倉庫改裝一下而已，沒有多蓋新房間。
反正大多數客人要談事情，在櫃台前麵的桌子就能談完了。
我沒辦法狠下心砸大錢在沒什麽機會用到的會客室上。
所以，今天用到這個房間的諾多先生，就是第一個來會客室的客人。
「幸會，我叫做諾多。兩位就是打倒火蜥蜴的幫手吧？」
麵對麵向兩人自我介紹的諾多先生，穿著跟昨天差不了多少。
是不至於不幹淨，可是他的頭發還是一樣亂蓬蓬的，衣服也一樣有點磨損。
「我是艾莉絲。我話先說在前頭，我們隻是跟著店長閣下去一趟而已。」
「我叫凱特。我們對打倒火蜥蜴幾乎沒有貢獻，還請別誤會了。」
兩人先行強調最好不要太過期待她們的實力。諾多先生搖搖頭，表示沒有問題。
「我想委托你們在我調查的時候幫忙注意周遭情況。而且我自己也有鍛煉肌肉。兩位應該有足夠實力打倒路上的魔物吧？不然就麻煩了。」
「隻要不是成群結隊的魔物，應該就沒問題……不過，你真的需要護衛嗎？我看你身體鍛煉得滿結實的……」
「哦，你看得出來啊？」
艾莉絲小姐的打量視線讓諾多先生臉上浮現高興的笑容，接著雙手使力，「哼！」地一聲，擠出他手臂上的肌肉。
他的肌肉的確很結實──可是看了很煩，拜托快把手放下。
因為我不是肌肉愛好者。
不知道是我的願望成真了，還是諾多先生想起了一般常識，他立刻放鬆力道，搖搖頭說：
「可是，戰鬥技巧就是另一迴事了。我比較有自信的是逃跑的技巧跟耐力。而且我沒辦法一邊注意周遭有沒有危險，一邊仔細調查。」
「原來如此，有道理。」
專心調查的時候，實在很難避免疏於注意周遭。
即使逃跑技巧再好，也要先在被攻擊到的那一瞬間之前注意到異狀。
所以，應該光是附近有一兩個人幫忙戒備，就能放心不少。
「嗯，既然隻需要幫忙注意周遭情況……那就要看你願意給多少酬勞，再決定要不要答應你的委托了。」
「這個嘛，我是出不了太多錢，但兩個人的話……」
諾多先生手抵著下巴，陷入深思。調查跟打倒魔物不一樣，拿不到可以賣的材料，能付多少酬勞全看諾多先生的財力──
「嗯，我知道了，你們離開村子到迴來這裏之前，一人一天二十枚金幣怎麽樣？」
「這委托我接了！」
「咦？艾莉絲？」
艾莉絲小姐立刻答應接受委托，讓凱特小姐訝異得睜大了雙眼。
不過，諾多先生給的價碼真的很高，我也不是不能理解她為什麽會馬上答應。
不用說鄉下地方跟首都以外的地方，連王都的庶民工作整整一個月，都很難賺到二十枚金幣。
而采集家賺的錢即使會比王都庶民還多，卻也隻有少部分優秀采集家才能幾乎天天賺到二十枚金幣。雖然艾莉絲小姐她們在大量獵捕冰牙蝙蝠那時候也是一天賺差不多這麽多錢，但是那是例外。
在無人獵捕之下繁殖到異常大量的冰牙蝙蝠、我的魔法、比平常更高的收購價──
是湊齊了這三種特殊條件，才能賺大錢。
也就是說，諾多先生給的價碼就是高到這種程度。一般人不會花這麽多錢請護衛。
要不是他帶著雷奧諾拉小姐的介紹信過來，我早就因為他太可疑，把他趕出去了。
「那個，諾多先生，你出這麽多錢不會影響到生活嗎？」
「嗯，應該勉強還能過活？畢竟我們要去真的很危險的地方，不多給點錢不行。隻是需要的裝備跟食物就要請兩位自己準備了。」
原來如此。還要自備防熱裝備的話，這個價格應該算合理？
「不過，萬一這次的論文沒有通過審查，我就要先找別的工作存錢，才能繼續做下一個研究了。哈哈哈！」
一問之下，才知道他似乎把至今存起來的獎金跟賣書賺的錢（金額好像非常少）拿來當這次調查的經費了。
可是，他在上一個調查地點應該也是給一樣的價碼──
「原來研究可以拿到的獎金還滿多的嘛。」
「前提是提出的論文能通過審查。如果隻是想要獎金就借錢來做研究，沒有成功拿到獎金就會直接毀了人生，所以也不是說想拿就拿得到。」
「我想也是……」
這個國家不允許奴隸存在，同時也沒有溫和到可以輕鬆逃過
債務。
萬一還不出錢，國家至少會半強迫地要債務人做需要大量勞力的工作。
除非違法，不然債務人都會無法選擇自己想做的工作，而且年輕女性大多會被指派去妓院，甚至有需要的話，連男性也得進去。據說債務金額太大，還可能被派去有點遊走違法邊緣的地方工作。
實際上，也有不少曾待過孤兒院的人因為欠債搞得人生一團亂。
債務真的是非常恐怖的東西！
「那，諾多先生會有可能因為這次研究，弄到要去借錢嗎？」
「別擔心。我會把花費抑製在就算失敗了，也不會一無所有的程度。」
那樣說得上是「抑製」嗎？
「所以，怎麽樣？你們願意接下委托嗎？」
「我的答案不變，還是想接下這份委托。凱特你呢？」
「這個嘛……店長小姐，你覺得風險是高還是低？」
「──我認為危險性偏低。以我們上次去的情況來看，那裏應該不會有地獄焰灰熊，去程跟迴程路上大概也不會遇到危險的魔物。」
我在稍做思考之後這麽迴答，凱特小姐雙手環胸，開始沉思。
不久，她緩緩點頭，說：
「好，我也同意接這份委托。我想早點把欠店長小姐的錢還完。」
「我不會逼你們早點還清……但我也很歡迎你們提早還。」
像洛采家那樣領地裏有農村的貴族，會在秋天收成過後拿到稅收。
領民大多會用農作物來繳稅，領主會選擇直接把農作物儲存起來，或是把其中一部分賣掉，換成現金。
而收成過後也同時是賣價最低的時期。
他們家想要還債，就非賣不可。不過，他們現在的債權人是我。
我有事先表示「請等到適當的時機再換成現金還債」，所以我還沒收到要還我的錢。
反正沒有馬上還，對我也沒什麽影響……除了艾莉絲小姐有點死纏爛打的示好以外。
「那麽，諾多。我們就正式接下你這份委托了。」
「謝謝你們！啊～真是太好了──我在之前那裏說要出這麽多錢，都沒人願意接。」
「……嗯？」
笑著跟她們握手的諾多先生小聲說出了一句讓人覺得不太對勁的話。
但我還來不及問這句話是什麽意思，他就迅速站起身。
「那，我們馬上出發吧！」
「──什麽？等一下，我們需要時間做準備。諾多你應該也是吧？」
有一瞬間愣住的艾莉絲小姐這麽一問，諾多先生就自豪地勾起其中一邊嘴角。
「嗬。研究學家會隨身攜帶足夠的儲備糧食，方便隨時隨地開始做研究！……啊，不過，這次應該要準備帳篷？而且──我應該不能跟你們睡同一個帳篷。」
諾多先生看凱特小姐搖搖頭之後，將視線轉移到我身上。
「上一次我找的是男護衛，才可以跟他們睡同個帳篷……珊樂莎，既然你是開煉金術店的，那應該有賣帳篷吧？」
「嗯，我這裏有賣飄浮帳篷。隻是我要接到訂單才會開始做，會需要等一段時間。如果你願意額外付急件的費用，也可以早點交貨。」
做帳篷最耗時的是縫皮革的工程。
這部分我現在都交給村子裏的阿姨們幫忙，是比我自己一個人製作快上很多，可是還是很難在幾天內做好。因為阿姨們也有自己既有的工作安排，我自己也沒時間整天隻顧著一針一針縫帳篷的皮革。
不過，我有個好東西可以一次解決這些問題！
那就是皮革專用的強力膠「黏革靈」！
……嗯，這名字很奇怪吧。但是它的效果非常驚人。
隻要在皮革上麵抹一點點，再跟其他皮革貼在一起等它幹掉，就會徹底融合成一張皮革。不隻是單純接合起來，而是真的合為一體。
完全不會有接合的縫隙，也不會脫落。
黏得夠工整，就可以讓它看起來完全不像是好幾張皮革融合起來的，所以連形狀複雜的皮革製品都能做到看不出任何接縫。
唯一的缺點，應該就是它的價格了吧？
要是把黏革靈用在便宜的日用品上，光是它的成本就會讓價格翻好幾倍。
用在像飄浮帳篷這種原本就很貴，還要花很多時間縫皮革的商品就會相對隻占一部分成本，卻也絕對不算便宜。
至少這個村子的采集家一定會選擇手工縫製的價格。
「用最快速度做一個人用的帳篷要多少錢？──好，沒問題。幾天會做好？」
我給出一個不知道諾多先生買不買得起的價格，而他也爽快答應用這個價格買下帳篷。
我一邊驚訝他竟然買得起，一邊在腦袋裏整理自己的活動日程。
如果把其他工作都先擺一邊，隻專心做帳篷，是可以在三天之內做好……
「應該……五天吧。你可以再考慮看看。」
我考慮到需要做其他事情，多加了兩天。諾多先生依然迅速表示同意。
「等五天應該沒問題。我是很想早點去調查，但我願意等。」
「可以嗎？」
「嗯。其實我是第一次來大樹海。我會在該帶的東西都準備好之前，先到這個村子附近逛逛。搞不好逛著逛著就找到下一個研究主題了！」
真不愧是研究學家，連閑著沒事做的時間都能這樣利用。
這很可能就是他能成功的秘訣，可是應該也會帶給周遭人不少困擾。
「那，我平常都會待在旅店裏麵，有什麽事直接來找我就好。啊，我是住新建的旅店。那間旅店滿不錯的。在這個村子裏有那麽好的旅店，反而很突兀呢。」
我們聽到諾多先生直截了當地說出很失禮的一段話，都不禁露出了苦笑。
「哈哈哈……因為那裏才剛蓋好而已。」
「你現在才來這裏是好事。沒多久之前旅店可是擠得跟地獄一樣。」
「不然就得忍著點，露宿街頭了。」
「我可不想露宿街頭。我是不怕為了研究吃苦，但待在聚落裏麵的時候，還是會想找個地方好好休息。」
冰牙蝙蝠牙齒帶來的泡沫經濟破裂之後，待在這個村子裏的采集家也變少了。
不過，離開村子的采集家意外不多，導致新蓋的旅店依然很多人去住，所以狄拉露女士還新蓋旅店的錢也還得很順利。
安德烈先生說是「這裏本來就很適合當采集家活動的據點，再加上現在很多人知道這裏有間值得信賴的煉金術店」。
意思是能有穩定收入，也有舒適的居住環境，大家會選擇留在村子裏也不奇怪，是嗎？
問題在於這個村子裏的娛樂很少，隻是我也提供不了解決方法。
畢竟也沒辦法在這裏蓋一個娛樂區，就請大家適時去南斯托拉格玩一玩嘍。
尤其村子裏有娛樂區的話，也會給還沒成年的蘿蕾雅不好的影響，對吧？
◇ ◇ ◇
「我們接下了這次的護衛工作，不過……應該不會有問題吧？店長小姐。」
「嗯，我覺得不會有問題──應該說，一般是不會有問題。」
艾莉絲小姐她們好像從來沒接過擔任護衛的工作。
這也難怪，因為幾乎不會有人雇用采集家當護衛。
一般道路上的護送不需要非找采集家不可，真要雇的話，也隻有需要進去大樹海這種隻有采集家能進去的地方才會雇。
而一般人不可能需要進去大樹海。
這麽說來，我記得煉金術師培育學校當時實習課派來的護衛就是采集家，可是也隻有活動範圍在王都附近的極少數采集家有機會接到這種工作。
「『一般』不會有問題？珊樂莎小姐，這份工作有什麽問題嗎？」
「對方可是研究學家（怪人）耶，還是要多提防一點。」
假如隻是想要雇用護送他穿過森林的護衛，倒還不需要擔心。
假如是有錢人閑著想親眼看看火蜥蜴的棲息地，是會有點擔心，但還算好的。因為那樣的人就算會偶爾耍點任性，也還是會以安全為第一考量。
可是對方是研究學家。這種人很可能會為了完成自己的研究，不惜把安全放在第二順位。
而且行動模式有時候會比外行人更難預測。
「研究學家（怪人）……煉金術師就某方麵來說，不也是同類嗎？」
「所以我才更清楚這種人的危險性。我們很難預測研究學家會為了研究做出什麽怪事。」
若隻是單純去一趟火蜥蜴棲息地就迴來，其實沒什麽危險性。
但一加上研究學家這個變數，就很難說了。
危險性一定會變高。就像蘿蕾雅看到甜點一定會衝過來搶著吃一樣，是百分之百會發生的事情。
「那意思就是也沒有很危險嘍？」
「「那樣的確是滿危險的。」」
「嗯。尤其他是真的有借著研究成果領到獎金，反而很可疑。假如他做的事情跟一般人沒兩樣，論文根本不可能通過審查。」
「我……我不
是貪吃鬼……」
艾莉絲小姐不顧蘿蕾雅正在不斷揮舞雙手表示抗議，直接說：
「我們是不是應該拒絕他比較好？」
「不，我真的覺得危險的話，就會製止你們了。我是不保證絕對不會有危險，但我會準備一些用來以防萬一的措施，到時候說不定真的遇到危險，也能順利度過難關。」
「以防萬一的措施？難道店長小姐也要一起來嗎？」
「這就不可能了。我還要顧我的店。」
我舉手擋住凱特小姐滿懷期待的視線，否定她的提問。
如果這次情況跟上次類似，我還有可能插手幫忙，可是艾莉絲小姐她們也是采集家。
我希望她們多少可以靠自己克服困難，不能總是依賴我。
「不過，我會提供一些煉金術師獨有的工具給你們。」
「喔喔！難不成是什麽很厲害的煉器嗎？」
艾莉絲小姐將身子向前傾，激動追問。我用食指抵著嘴唇稍稍思考過後，才點了點頭。
「它比較特別一點，但要說是煉器也沒錯。你們知道什麽是煉金生物嗎？」
「嗯，我們聽過名字。詳情就不知道了。」
「我是第一次聽說。珊樂莎小姐，煉金生物是什麽？」
「它有好幾種類型，我這次要做的──簡單來說，應該是像使魔一樣吧？我的感官可以在一定限製下跟煉金生物同步，就算待在店裏，也可以知道你們那邊的情況。」
「這麽神奇？那是不是也需要像共音箱那樣的煉器……？」
「雖然共音箱看起來很難用──可是隻是要對話的話，其實共音箱會更方便。」
其實單純就是以消耗相同魔力來說，共音箱傳遞聲音的範圍，會比跟煉金生物同步感官的範圍大非常多。
連一般認為很耗魔力很難用的共音箱，都會顯得比較好用。
再加上煉金生物需要製作者定期直接供應魔力，才不會壞掉。
雖然有方法延後需要供應魔力的時間，可是它的運用成本非常高，很難一直把它留在遠方。基本上隻會讓它在煉金術師身邊活動。
「而且製作煉金生物的工程也很麻煩。」
帳篷請蘿蕾雅她們幫忙，再用上黏革靈的話……應該一天可以做好？加上中間要等黏革靈幹掉的時間，差不多是三天。
我有足夠時間再多做煉金生物。
「還有，除了煉金生物之外，我還會再做一組叫『共鳴石』的東西。」
共鳴石這種煉器是兩顆一組的石頭，打碎其中一顆，另外一顆也會跟著碎掉，發出聲音。
它隻能用一次，也不能像共音箱那樣跟另一端對話，但是沒有魔力的人也能用，效力範圍也非常廣。
「共鳴」範圍的大小得看製作者的功力跟灌多少魔力進去，如果隻是從這裏到火蜥蜴棲息地的距離，我做的共鳴石應該就夠用了。
「所以，萬一真的出事，我們直接打碎那顆石頭就好了嗎？」
「對。我會用煉金生物確認你們的狀況。隻是幫不幫得了你們，就得看情形了。」
「我想也是……店長閣下，要是到時候你真的幫不了我們，你也不用放在心上。能幫我們轉達遺言給爸爸他們就夠了。」
蘿蕾雅一聽到這句話就迅速站起身，她的動作讓椅子也發出了碰撞聲響。
「咦？你……你們要去那麽危險的地方嗎？」
「蘿蕾雅，我們不是一定會出事，別擔心。我其實從離開家，出來當采集家的那一刻起，就一直沒有忘記自己隨時可能意外喪命。而且我現在還能活著待在這裏，也隻不過是因為當初幸運遇到店長閣下相助。」
艾莉絲小姐把手放上嘴唇顫抖的蘿蕾雅肩膀，要她慢慢坐迴椅子上。凱特小姐也溫柔撫摸著她的背。
「是啊。要不是有店長小姐在，艾莉絲那時候早就沒命了。再說，我們當初離家就先跟家人告別過了，沒有留遺言給他們也無所謂。」
「嗯。頂多是能留幾句話給他們也不錯而已。」
「這……這樣太悲傷了……」
蘿蕾雅或許是重新感受到采集家這個職業的危險性，變得麵色鐵青。凱特小姐看她這樣，就笑著聳了聳肩，想改變氣氛。
「隻是我們後來又迴家好幾次，其實也是有點小尷尬啦。又不能每次都痛哭流涕地上演離別戲碼。」
「嗯。畢竟我們都講過遺言了，還是會像沒事人一樣說著『我迴來了～』走進家門。」
不知道蘿蕾雅是不是想像了她們說的場麵，表情稍微沒有那麽緊張了。
「你用不著這麽擔心，她們應該不容易遇到危險。我會想準備煉金生物，也隻是要以防萬一。而且上一次去打倒火蜥蜴還比這次危險多了……」
「或許是比較沒有那麽危險沒錯……可是，上次是因為有珊樂莎小姐在，才沒有很擔心。畢竟你連那麽大隻的地獄焰灰熊都能輕鬆打倒。」
喔，原來如此。
大概是因為蘿蕾雅沒有親眼看過火蜥蜴，才會對它的危險性沒有概念。
「店長閣下打倒過很多強敵，也難怪蘿蕾雅會不怎麽擔心。」
「我覺得不能拿火蜥蜴跟地獄焰灰熊來比……」
「這兩種魔物在一般人眼中都很強。應該是這個意思吧？」
「唔唔唔……這樣啊。嗯，好吧。」
這個話題聊太久也隻會讓蘿蕾雅很不安，還是迴到正題吧。
「你們萬一真的需要求助，直接打碎共鳴石就好。說不定我到時候沒辦法親自出手幫忙，但至少可以提供建議。」
「不用煉金生物定期確認狀況，是因為魔力的問題嗎？」
「嗯。距離這麽遠，要跟煉金生物同步的難度會很高。而且我平常工作也會用到魔力。」
我還沒做過煉金生物，隻有聽說光是距離好幾百公尺，消耗的魔力量就會變得非常誇張。
我打算透過限製同步的感官來節省魔力，可是應該還是很難頻繁確認她們的現況。
「不過，如果我連煉金生物都做不出來，剛才說的就都是紙上談兵了。其實本來要花很大一筆錢，幸好我可以湊出足夠材料來用，就趁這次機會來試試看吧。」
隻有蘊含強大魔力的材料是真正一定要用到，又不能用其他東西代替。
而我可以用的材料是火蜥蜴的鱗片跟狂襲狀態的地獄焰灰熊眼球。
雖然屬性會比較偏向「火」，但反正可以用冰牙蝙蝠的牙齒來調整，再加上火屬性比較適合她們要去的地方，多少偏火也無妨。
把這些超昂貴材料留下來的我真是太有先見之明了！
「有點特別的是它需要用到頭發。需要用到我跟另一個人的……」
順帶一提，血液也可以用清純少女不太容易弄到的「男性的某種東西」來代替。
尤其後者會讓煉製難度大幅降低。
可是弄到它的難度非常高。
反正血液跟頭發差不了多少，我不會考慮用那個「某種東西」。畢竟我可是清純的少女。
「珊樂莎小姐，用我的也可以嗎？我不介意剪掉一點點。」
「謝謝你。我隻要幾根頭發就夠了，你拿梳頭發的時候掉的幾根給我也可以。」
「好──不過，這就表示那個生物會是用我跟珊樂莎小姐的頭發做出來的吧？感覺好像我們兩個的小孩一樣。」
蘿蕾雅用有點淘氣的笑容這麽一說，艾莉絲小姐就吊起眉梢，把她長著一頭光亮秀發的頭靠了過來。
「什麽？那可不行。店長閣下，我可以提供自己的頭發！來吧！」
「艾莉絲……你用不著拘泥這種小事吧。」
「不，凱特，有些大事的起因就是這種微不足道的小事。時時刻刻都不能大意。」
「你說大意也太誇張了……蘿蕾雅又不會是你的競爭對手。對吧？」
「對啊……應該吧？」
艾莉絲小姐看蘿蕾雅的肯定帶著些許不確定，立刻睜大雙眼說：
「你看！太危險了，凱特！我要堅守正室的位子，才不會害洛采家吃虧！」
「咦！蘿蕾雅你該不會真的對店長小姐有意思吧？」
蘿蕾雅在兩人的銳利視線下搖頭否認。
「啊，沒有，我不是想跟珊樂莎小姐結婚，隻是如果她結婚之後把店收掉，會影響到我的工作。」
「喔，說得也是。畢竟能不能在煉金術師的店裏工作，會影響到你的人生。」
「原來如此，你比較困擾工作的問題啊。也對，你的薪水跟一般人差很多，尤其又是在這種小村子裏麵。不過別擔心，蘿蕾雅，我的陪臣很優秀。店長閣下不用處理領主事務也沒關係。」
「嗯，是啊。店長小姐繼續開煉金術店，對大家的好處還比當領主多。」
「這樣啊。那看來我也不需要擔心我的將來了。」
「嗯。等你變成店長閣下的配偶之一，就更不需要擔心了。」
艾莉絲小姐微笑著把手放到鬆了口氣的蘿蕾雅肩膀上。
……奇怪？前幾天聊到結婚的時
候，不是已經在蘿蕾雅的努力之下先被擱置了嗎？
感覺我不出手幹涉的話，蘿蕾雅防波堤就要潰堤了耶。
總覺得好像需要盡快修補防波堤耶。
「那……那個！頭發用我跟蘿蕾雅的就好了，沒問題吧？」
「嗯？喔，對，剛剛是在講要用到的頭發嘛。對了，為什麽會需要用到頭發？」
「這個嘛。煉金生物平常活動的時候會有自我意識，據說頭發會影響它活動時的個性跟行動模式。」
用活潑的人的頭發，就會做出個性活潑的煉金生物；如果用的是很安靜又比較消極的人的頭發，就會一樣安靜又消極。
有一說是連外表也會受到用上的頭發影響，但是基本外觀會依據施術者的想像來決定，而且我要做的不是人型煉金生物，照理說幾乎不會有影響。
「──假如同時加進很多人的頭發呢？」
「應該會變成很普通的個性。雖然說是變得沒特色也沒錯，隻是也同時變得不會有太過強烈的性格特征，說不定反而比較讓人放心。」
「那就用我們所有人的頭發吧。隻用艾莉絲的頭發萬一做出很魯莽的煉金生物，也隻會幫倒忙。」
「你講得太狠了吧！我……我有很魯莽嗎？」
「你明明是騎士爵家族的繼承人，卻想要當可能會有生命危險的采集家，這樣還不夠魯莽嗎？」
「唔！」
凱特小姐微笑說出的這番話，讓艾莉絲小姐啞口無言。
不過，凱特小姐說得有道理。就算隻是小貴族，一般也不會允許繼承人出外從事危險的工作。也就是說，她的確稱得上魯莽。
允許她做危險工作的厄德巴特先生其實也是半斤八兩。
「哈哈哈……那就麻煩你們三個提供頭發了。再來就隻需要豆子、一點點鹽巴跟生鏽的釘子這些比較好弄到的東西，很快就可以開始做了。」
「豆子？鹽巴？這……要用到的材料還真奇怪。有點像要煮菜一樣。」
「唔～煉金術跟煮菜其實意外的很像喔。我平常用的植物葉子跟礦石碎片也跟調味料差不多。」
她們大概是覺得豆子跟鹽巴會給人出現在廚房裏的印象，才會這麽想，而煉金術的材料也的確有不少是可以食用的。
應該說，用來治療疾病跟傷口的煉藥大多可以當內服藥，不會加不能吃的材料進去。隻是好不好吃又是另一個問題了。
「而且之前要你們采的腐果蜂蜂蜜也是這樣，它可以當作煉金術材料，也可以在去掉毒素之後拿來食用。」
「「唔！」」
我不禁脫口而出的一句話或許是讓艾莉絲小姐跟凱特小姐想起了當時的糗態，同時皺起了眉頭。
這麽說來，那些蜂蜜我收購下來之後，到現在都還放在倉庫裏。
因為那種蜂蜜很好吃，煉金術方麵的用途也很多，一直覺得賣掉它很可惜。
「店……店長閣下，可以麻煩你不要想起那個蜂蜜嗎……我還沒出嫁。」
「哎呀，不要想起這種蜂蜜比較好嗎？可是它很好吃耶。」
這種蜂蜜不會腐壞，要我一陣子不想到它也沒關係，隻是我也不能真的永遠不想起它的存在。留一些拿來當煉製材料，其他的看要賣掉，還是我們自己吃……
賣掉是有點可惜，可是會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜的話，或許還是不要留著給大家吃，直接賣掉比較好？
「我自己是想吃一半看看啦……」
「店……店長閣下這麽一說……我也開始煩惱該不該吃吃看了。」
「那個蜂蜜真的很好吃──隻是吃完以後簡直像置身地獄。」
凱特小姐似乎是想起了蜂蜜的味道，神情顯得很陶醉，卻又馬上變得一臉凝重。
「我就不吃了……珊樂莎小姐，那種蜂蜜是真的很貴嗎？」
「是啊。它比一般蜂蜜貴上很多。因為它不隻可以吃，還可以當煉金術的材料。」
以前的我連一般蜂蜜都會覺得是高級貨，就像是高不可攀的花朵。
……不過，師父叫我過去她那裏吃飯的時候，也會看到蜂蜜料理。
這也是為什麽我會知道蜂蜜吃起來是什麽味道。
「以前瑪莉亞小姐曾用腐果蜂的蜂蠟跟蜂蜜做一種叫做卡納蕾的點心，那個真的好好吃。表麵很酥脆，裏麵則是有種很濃醇的甜味……」
「（吞口水……）真的有那麽好吃嗎？」
「嗯。其實一般蜂蜜就很好吃了，可是加了含有一點點酒精的腐果蜂蜂蜜，就會變得特別好吃。」
老實說，那是我有生以來第一次吃到那麽好吃的點心。
大概是因為瑪莉亞小姐的手藝非凡，再加上又用了腐果蜂蜂蜜吧。
不過，也本來就不可能不好吃。尤其蜂蜜不便宜，那個卡納蕾一定是超高級的點心。
以我現在的經濟能力是可能考慮買來吃，但是當初的我絕對不可能願意買那麽貴的東西。
而現在我正好有那種好吃的蜂蜜……不知道瑪莉亞小姐給我的書裏有沒有收錄那道食譜？
「我……我想吃吃看！」
「可是，這種蜂蜜會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜──」
「呃～店長閣下。」
「怎麽了嗎？艾莉絲小姐。」
「我認為我們有辦法克服那段痛苦的迴憶。對吧？凱特。」
「嗯，是啊。不如說，我們應該用美好的迴憶蓋過當時的痛苦。所以我們想挑戰看看，可以嗎？」
簡單來說，就是你們也想吃卡納蕾吧。
看表情就知道她們兩個在想什麽了，可是她們又立刻垂下眉角，似乎是覺得過意不去。
「啊，如果太花錢不方便做來吃，就算了……」
「不會不會，你們不用擔心錢的問題。反正我現在有閑錢可以奢侈一下。」
多少吃得豪華一點來犒賞先前的一番努力，應該也不至於影響生活。
「嗬嗬。好。那麽，我就留一半起來給大家吃吧。」
看她們三個聽到我這麽一說，表情就瞬間充滿期待的模樣，讓我不禁又輕輕笑了出聲。
◇ ◇ ◇
「好了。先從煉金生物開始做。」
我決定好大致上的方向之後，便立刻著手準備製造需要的東西。
這次要做的東西當中製作時間最長的，非煉金生物莫屬。
共鳴石跟飄浮帳篷還可以靠趕工快速做完，然而煉金生物一定要花一段時間培養，沒有任何快速完工的方法。
「這次做的尺寸應該三天就能做好了，可是……」
我是第一次做煉金生物，其實有點擔心。
萬一失敗了，造成的傷害會非常可觀──主要是對我的錢包的傷害。
「應該乖乖照步驟做，就不會失敗了吧？」
我再次仔細看過《煉金術大全》裏的製作步驟，開始準備煉金爐。
這次用的煉金爐尺寸跟單手拿得動的鍋子差不多大。我把火蜥蜴的鱗片、地獄焰灰熊的眼珠，還有好幾根比較大的冰牙蝙蝠牙齒放進爐裏，再加進少許的魔晶石跟水。
一邊持續灌注魔力，一邊攪拌了幾分鍾之後，原本在裏麵發出碰撞聲響的堅硬材料就逐漸失去原形，變成紅色的黏稠液體。
「目前為止都很順利。再加進其他材料……」
我加了不少放在工坊櫃子裏麵的材料進去。等攪拌到這些材料都融化成液體，再放入從廚房拿來的豆子、鹽巴跟從生鏽釘子上刮下來的碎屑。
「然後一直煮到看不到它們的原形。」
現在這一鍋液體看起來還隻像是用很藝術的方式煮壞掉的豆子濃湯。
不過，我用的是煉金爐。有點耐心繼續攪拌下去，豆子也很快就融化了，而原本混濁的紅色液體也漸漸變得透明。
「等全部消失了再移到培養槽裏麵，用井水稀釋。」
高三十公分的圓筒型玻璃培養槽裝滿了淡粉紅色的液體。
「接著再放進我跟她們三個的頭發。」
手一放開，頭發就在飄進液體裏的瞬間融化殆盡。
這種液體明顯有危險性吧？
我當然有戴手套，但還是有點怕。
「蓋上蓋子避免它溢出來，最後再全神貫注地灌輸魔力進去！」
我用手摸著培養槽的側麵，把剩下的魔力灌進去。
聽說這時候灌注愈多魔力，做出來的煉金生物品質就愈好。
我的魔力在製作過程中有消耗掉一些，所以不是全滿，不過這就是我多到不行的魔力派上用場的時候了！
不斷注入魔力一段時間之後，液體開始散發淡淡光芒，照亮了我的臉。
雖然加入的魔力愈多愈好，但用上的材料會影響它能不能承受這些魔力，也聽說可以靠光的亮度來判斷是否接近承受的極限。
簡單來說，如果注入魔力也沒有變得更亮，就是已經到達上限了。
再繼續注入魔力也隻是白費力氣──可是……
它愈來愈亮了耶！
這真的不會出事嗎？它已經亮到
我沒辦法直視了耶！
「唔唔～真不愧是從火蜥蜴跟狂襲狀態的地獄焰灰熊身上剝下來的材料，容量太誇張了吧！」
不會浪費魔力是滿讓人高興的，可是又好像有點心情複雜。
光芒強到我閉著眼睛都覺得刺眼。這樣根本沒辦法判斷是不是到上限了。
「既然這樣，能灌多少魔力就灌多少吧。」
魔力消耗掉還可以恢複，但煉金生物無法重新做過。我低著頭，緊閉雙眼，一邊強忍著依然刺眼無比的強光，一邊擠出自己剩下的魔力。
「……撐──不住了！」
努力撐到最後的我當場跌坐在地。
我微微睜開眼睛，看見培養槽發出的亮光照亮了整個房間，隨後漸漸變弱，不久便隻剩下淡粉紅色的光芒。
「成功……了嗎？」
我繼續坐在地上觀察培養槽，隻看見裏麵空無一物，頂多偶爾出現浮上水麵的小泡泡。
雖然它沒有出現水變混濁或光芒消失這種書上提到的失敗案例特征，卻也不足以讓我肯定自己煉製成功。
「……好吧，也隻能繼續觀察看看了。」
再來應該隻要偶爾注入魔力，就可以在三天後做好煉金生物。
反過來說，要是三天後沒有成功做出來，就確定是做失敗了。
等於是我用掉的昂貴材料全部白費，失去第一種幫艾莉絲小姐她們應對突發狀況的對策。
──不對，或許該說是全部泡湯？畢竟它現在就是一桶水而已。
「第二種對策……等明天再來。今天已經沒辦法再做什麽了……」
我直接往後躺到地上。
現在是不至於累到像對付火蜥蜴那時候一樣會昏過去，然而也幾乎用掉了所有魔力，老實說，光是坐著都很吃力。
其實地板有點冰，不過我想等到魔力恢複一點以後再離開。
我在地上休息幾十分鍾以後──
「珊樂莎小姐，晚餐煮好了喔。」
我聽見「叩叩」的敲門聲，還有蘿蕾雅的聲音。
「謝謝～抱歉，你們先吃吧。我現在動不了。」
雖然已經比剛才好一點了，可是還是沒什麽力氣動。
聽到我這麽迴答的蘿蕾雅有點焦急地說：
「不能動……？珊樂莎小姐，我可以開門嗎？」
「可以啊～」
「打擾了！……呃。」
「…………」
蘿蕾雅一進到工坊就跟仰躺在地上的我四目相交，同時陷入沉默。
但是她很快就迴過神來，蹲著摸起我的額頭。
「珊樂莎小姐，你沒事吧？」
「我沒事～隻是用掉太多魔力而已，不是生病，很快就可以走動了。」
「那就好。你不要太逞強喔──這個在發光的是什麽東西？」
「那個液體之後會變成煉金生物。前提是有做成功。」
散發著淡淡光芒的培養槽相當醒目。蘿蕾雅站起來盯著她注意到的培養槽看，疑惑地微微歪著頭問：
「……可是這裏麵看起來什麽都沒有啊？」
「因為才剛開始做。至少要過一天才看得出變化。」
「這樣啊……珊樂莎小姐不冷嗎？」
「是有點冷。畢竟已經是冬天了。感覺季節變得真快。」
我來這個村子的時候還是春天，時間過得好快。
（插圖009）
「現在不是顧著感慨的時候吧。這樣會感冒喔。我扶你的話走得動嗎？」
「嗯，應該勉強可以。」
「那我們走吧。萬一著涼了，對身體也不太好。」
「謝謝。又給你添麻煩了。」
我握起蘿蕾雅伸向我的手，在她的幫助下站起來。
餐廳桌上擺著幾道看起來很好吃的料理。
艾莉絲小姐跟凱特小姐也已經坐在餐桌前，隻等我就坐。
「不好意思，讓你們久等了。」
「不，多等一下沒有關係……店長閣下怎麽了嗎？」
艾莉絲小姐跟凱特小姐看到我要蘿蕾雅攙扶才能走路，本來還打算站起來，但我製止她們，用半跌坐的方式坐到椅子上。
「唿，謝謝你，蘿蕾雅。」
「沒關係，這不算什麽。」
蘿蕾雅露出微笑。等她坐到椅子上，凱特小姐才開口問：
「所以，店長小姐怎麽了嗎？應該不是身體不舒服吧？」
「不是。我隻是單純把魔力耗光了。」
「店長小姐居然會把魔力耗光？原來做煉金生物要這麽大費周章。」
「啊，沒有，單純做煉金生物的話，不需要耗掉這麽多魔力……應該吧。隻是書上寫要盡可能多灌一點魔力進去比較好──」
「所以你就把所有魔力都灌進去了？」
「沒錯。」
我接著「嗯」地一聲點點頭，她們三個的眼神馬上變得有點傻眼。
可是書上都寫「多灌一點比較好」了，會想灌到極限也不奇怪吧？
我想嚐試這麽做很合理吧？我怎麽可能不會試試看？尤其我又是煉金術師！
不如說，我沒有弄到昏倒已經算很克製了吧？
「……算了，反正珊樂莎小姐本來就是這樣。」
「是啊。煉金術的事情我們多說無益。」
「的確。我們來吃飯吧。」
她們三個心不甘情不願地放棄追究，開始吃飯。我其實也有點想反駁。
不過，我故意不多說什麽，吃起眼前的料理──啊，好好吃。蘿蕾雅的廚藝果然厲害。
「你們兩個今天應該在做這趟遠征的事前準備吧？」
「是啊。隻是帳篷要跟店長閣下借，我們能做的也不算多……」
「你不用放在心上。反正我也沒在用，我很願意借給你們。」
「你真的幫了我們大忙。雖然要跟你借是有點過意不去，可是體驗過它睡起來有多舒適……就不會想用一般帳篷了。再來就隻需要訂一些要帶去的幹糧，我們也跟達爾納先生訂好了。」
凱特小姐說完，蘿蕾雅就微笑著說：
「謝謝你們常常光顧我們家雜貨店。」
「我也很謝謝你們雜貨店賣的東西都很便宜。我反而很擔心你們會不會虧錢。」
「的確會讓人有點擔心。蘿蕾雅，你們家是不是幾乎沒賺錢？」
以這個村子裏的販售量來看，達爾納先生進貨的價格大概跟南斯托拉格的零售價差不多。他們雜貨店訂的售價應該算非常低。
我自己也是生意人，很快就能算出一般商品需要再加上輸送費用、路上風險跟賣不出去的損失等成本，一定沒有多少利潤可賺。他們會不會哪天突然就倒店了……？
「我們雜貨店的確沒賺多少錢。可是賣得太貴不隻村民買不起，連采集家都可能會離開我們村子……」
這好像也是對村子的一種貢獻。
不過，村長似乎也有考慮到這些（說不定是艾琳小姐考慮到的？），才會讓達爾納先生包辦農作物買賣事宜，聽說也是買賣農作物的利潤讓雜貨店勉強經營得下去。
「正因為村子規模小，才需要互相幫助……是嗎？」
「果然隻靠自由競爭還是很難經營。」
「而且煉金術師其實也多少有類似的現象。」
像是就算沒有利潤，也要留些很少用到的煉藥；或是有人帶很容易賣不出去的材料來賣，也一樣要收購。
這麽做才能支撐住采集家這個行業，也能應付突發的緊急狀況。
所以會忽視商業規則的商人真的很麻煩。
因為最先受害的一定是沒有能力應對的人。
順帶一提，學校也會教學生這種商業規則。雖然不像煉器售價是半強製要大家遵守規則，可是不遵守這種規則會惹毛其他煉金術師，一般還是會乖乖遵守。
據說以前隻是「潛規則」，或是「要由師父親自教徒弟才會知道」，後來是某個地位很高的人說「我不喜歡這樣不明不白的。每個煉金術師都應該學到這個規則」。
我不知道那個人是誰，但是商業規則清清楚楚講明白的確是好事。
「不過，最近可以直接在村子裏做幹糧，采集家也變多了，好像負擔有變小一點。這都要多虧有珊樂莎小姐在！」
「這個喔。應該要說是我提供煉器，艾琳小姐讓村子興盛起來，還要多虧蘿蕾雅付出努力吧？」
我轉頭對看著我的蘿蕾雅輕輕點了點頭，同時迴想起幾個星期前發生的事情。
◇ ◇ ◇
那一天，我一如往常地在煉金工坊裏麵工作。
村長──不對，是代理村長……也不對，純粹隻是村長女兒的艾琳小姐（實質上的村長）前來拜訪我，說有事情要跟我商量。
艾琳小姐大概也有考慮到上門拜訪的時間，她剛好在店裏沒有客人的時候過來，於是我們就坐在櫃台前的桌子旁邊，邊喝茶邊談事情。
「那麽，艾琳小姐，你要跟我商量什麽事情？是藥草田的事情嗎？」
「不是。幸虧有你幫忙，
藥草田那裏還滿順利的，謝謝你。」
「那就好。可是我認為會種得很順利，是因為他們夫婦倆夠努力。要是我教得很仔細，他們卻偷工減料，也是種不起來。」
隔壁藥草田的所有人是我，不過都是麥可先生他們夫婦倆在管理。
不像煉金術師可以用魔法作弊，他們必須手工完成所有麻煩的工作。
他們夫婦做事非常認真，不隻家鄉本來就在這裏的麥可先生，連從小在城鎮長大的伊茲女士都會天天來田裏細心務農，沒有偷懶。
現在藥草田是還沒到收成階段，不過，照這樣看來幾乎是百分之百可以有不錯的收獲量。真是太好了。
「可是，如果不是藥草的事情……該不會又出現什麽麻煩事了？」
「不，不是麻煩事……珊樂莎小姐知道雜貨店有在賣的幹糧嗎？」
「知道。我以前有一段時間也是吃他們賣的幹糧果腹。」
他們賣的幹糧是幹燥蔬菜跟肉幹。雖然不算好吃，卻有隨便煮煮就能吃的優點。
蘿蕾雅開始來幫我煮飯之前，我有時候嫌麻煩都會煮幹糧來吃。
「那麽，你知道那些都是從南斯托拉格進貨的嗎？」
「這我倒是不知道，頂多曾經猜過可能是而已。因為我不曾在村子裏看過有人在晾幹食物。」
這個村子規模不大。要是真的有人在晾幹蔬菜，像我這種不常出門的人也應該多少會有印象。
「其實每戶人家都會晾幹自己家要吃的幹糧，隻是拿來晾幹的地方沒有很顯眼。像是後院，或是屋簷下之類的。」
看來還是會自己做幹糧……畢……畢竟我都是走主要道路嘛。
我隻看得到房子正麵，看不到後院，也不能怪我沒注意到吧？
「以前會把我們村子當活動據點的采集家不多，還不會注意到幹糧的利潤，可是最近人變多了，不覺得這是賺錢的好機會嗎？」
「你的意思是可以增加村民們的現金收入嗎？」
「對！雖然珊樂莎小姐努力想出的計畫已經讓更多人能借著家庭代工賺錢了，但是我想再增加更多讓大家賺到現金的方法。」
這個村子的主要產業是農業。其中大部分是種植穀類，其他種類的農作物扣掉村民自己吃，或是能在餐廳吃到的部分，就隻剩下一點點。
剩下的那些會由達爾納先生帶到南斯托拉格去賣，卻也還要考慮到保存期限、重量跟搬運的方便程度等因素，沒辦法全部帶過去。
「目前都會把剩下的蔬菜醃漬成醬菜來保存，可是大多人不喜歡那種醬菜──隻有極少部分人喜歡。珊樂莎小姐知道那種醬菜嗎？」
「……我曾經聽說過。」
記得是我來這個村子的第一天聽到的。
印象中狄拉露女士跟耶爾茲女士聊天的時候有提到。
也不知道該不該慶幸我到現在都沒機會吃到那種醬菜，但既然隻有少數人喜歡，應該就不算好的幹糧了。
隻是這一帶的糧食環境也沒有豐富到可以抱怨這種保存食物的方法不好。
「多一些好吃的幹糧可以吃，采集家應該也會很高興。」
「對吧？那樣可以不用浪費蔬菜，冬天也能吃得好一點。如果大家喜歡，我還想請農民們多種點蔬菜，增加村子裏的現金收入。要是可以靠幹糧賺到現金，我們以後就可以看市價再決定要不要買賣穀物了！」
「原……原來如此……」
看來每個農村都有一樣的煩惱。
洛采家的情況是由領主承擔農作物買賣市價的問題，可是這裏的領主隻接受用現金繳稅──換句話說，就是把買賣市價的風險推給村民承擔。
不過，假如村民們有足夠現金繳稅，就是另一迴事了。
而那樣當然會需要新蓋可以儲藏穀物的倉庫。看艾琳小姐很努力想在有能力實現的範圍內讓大家過得更好，就忍不住由衷佩服她果然是實質上的村長。
「我覺得這個想法不錯。如果村子裏就可以生產幹燥蔬菜，不隻可以減少現金外流，也可以增加流入村子裏的現金。的確是一石二鳥的好方法。」
我也不太清楚幹燥蔬菜怎麽做，應該隻要切好拿去晾幹就好。
雖然是不至於變成這個村子的特產，但反過來說，就是不會跟其他幹糧有太大差別。
講得極端一點的話，哪天村子裏唯一有賣幹糧的達爾納先生決定隻賣村子裏生產的幹糧，采集家也一樣隻能跟他買。
除非幹糧品質太差或是價格太高，不然采集家應該都能忍耐吃起來的味道不太一樣。畢竟這裏離南斯托拉格太遠了。
「……可是，做幹糧應該不需要找我吧？」
「是啊，但我當然不會隻是想來問怎麽做幹燥蔬菜，就浪費煉金術師的寶貴時間。」
「哈哈哈……你就算真的問了，我也隻能給出很普通的答案。」
艾琳小姐用開玩笑的語氣笑道，我則是用一道幹笑迴應她。
要問跟料理有關的事情，問蘿蕾雅一定比較好。
尤其我是在商人家庭裏麵長大的。即使曾經看過幹糧，也不會在家裏自己做，隻知道一些比較普遍的相關知識，以及學校特地教過的事情。
附近的農家小孩搞不好還比我更了解。
「我想問有沒有可以製造幹燥蔬菜……不對，我就統稱成幹糧吧，有沒有可以製造幹糧的煉器呢？」
「我就知道你問的會跟煉金術有關～不過，我想想喔──請你先等我一下。」
我跑去拿厚重的《煉金術大全》，放在桌上翻閱。
書上有照煉器的種類分類，其實不需要翻過每一頁，可是有時候自己想找的東西不一定會在自己認為的分類裏麵，有點麻煩。
例如製造幹燥蔬菜的煉器可能會以為被分類在食品相關，結果卻是被分在農業相關裏麵；又或者是因為有幹燥功能，就被分類在工業相關之類的……真的不能太大意。
不過，假如它的名字很簡單明瞭，倒還算好找。
因為隨便翻翻就會注意到。
要是它的名字有點奇怪，我就必須看到每個名字很奇怪的煉器都要停下來看說明，有點耗時間。
那些莫名喜歡彰顯自己取名特色的煉金術師真的很讓人傷腦筋。要顯得自己很特別，就靠煉器的功能來吸引目光啊──
「啊！找到了。就是這個。」
它的名字叫做「幹燥食品製造機」。
名字沒有任何特色，可是對大多數人來說很方便。
太好了，這個煉器是出自有常識的人之手。這種有實用性的煉器不需要取那種自認為好聽的名字。
假如它實際上的功能跟名字不一樣，就是個天大的陷阱了……嗯，幸好功能跟名字一樣。
「艾琳小姐，可以製造幹糧的煉器長這樣……」
艾琳小姐看著我遞出的《煉金術大全》，皺起眉頭說：
「……那個，我什麽都看不到耶？」
「啊，也對。不是煉金術師看不到內容。」
之前從來沒有人會來詢問有沒有特定功能的煉器可以訂做，完全忘了一般人看不到。
我都特地做牌子說可以訂做了，也還是一樣乏人問津。
艾琳小姐是第一個找我客製特殊煉器的客人。我要鼓起幹勁完成這份訂單才行。
「這個煉器可以製造幹燥食品，除了幹燥蔬菜以外，也可以用來做肉幹。可是上麵寫說『幹燥肉品之前需要經過事前處理』。」
「我知道要做什麽處理。我們村子裏做肉幹的時候，也會先去油再用鹽醃漬。隻是我們這裏的肉品很少會多到需要另外儲藏，其實也沒什麽經驗。」
「啊，那要不要拿掉這個功能？這樣也會比較便宜。」
前陣子村子裏剩下很多地獄焰灰熊的肉，可是那是特例。
這個村子的獵人隻有賈斯帕先生一個人，正常狀況下不會有多到可以儲存起來的肉品。
「沒關係，我們以前是沒多少機會儲存肉品，但最近偶爾會有采集家獵一些肉迴來。我們把那些肉買迴來加工，也能讓村民多一種工作機會。」
「等加工完再賣給采集家對吧？再來就是……它還寫說不隻可以幹燥生蔬菜，也可以幹燥一般的料理。好像不是每一種料理都可以。」
「料理嗎？我想順便問問是什麽樣的料理可以幹燥……？」
「上麵沒有寫得很清楚，但是麵包跟湯應該可以幹燥。隻是水分比較多的料理幹燥起來比較費力。」
比較費力的意思就是要耗比較多燃料。魔力比較多的人可以消耗自己的魔力來運轉；沒有魔力，或是魔力不夠多的人，就要用到碎魔晶石。
幹幹的麵包跟富含水分的湯。想也知道哪一種比較難幹燥。
而且耗這麽多成本幹燥水分很多的料理，也不一定值得──這應該就不是我該擔心的事情了。
「湯也可以嗎？真不愧是煉器，一般一定會認為湯品沒辦法做成幹糧。」
「我也沒辦法解釋……我沒辦法提供料理方麵的建議，這部分就請你找比較會煮飯
的狄拉露女士或蘿蕾雅商量了。」
我看向蘿蕾雅，推薦艾琳小姐需要建議可以找她。默默吃著點心喝茶的蘿蕾雅忽然愣得眨了眨眼，疑惑地指著自己說：
「……咦？我嗎？」
「嗯。蘿蕾雅煮的飯很好吃，我覺得你要站在提供建議的立場也不是問題。」
「謝……謝謝你這麽抬舉我……」
蘿蕾雅的廚藝似乎是跟她的媽媽瑪麗女士學的，而最近她一直都是參考瑪莉亞小姐送的食譜在煮飯。
所以先不論她的廚藝厲不厲害，至少她對料理的知識要說已經比瑪麗女士豐富，也不為過……應該吧？
「原來如此。你的意思是村民常常每天都是煮一樣的菜色，搞不好不會煮適合用這種煉器的料理吧？蘿蕾雅，方便麻煩你幫這個忙嗎？」
「沒……沒問題！我會盡全力幫忙！」
艾琳小姐低頭請蘿蕾雅協助，蘿蕾雅也挺直了背脊，有點緊張地迴覆這份請求。
蘿蕾雅這副模樣讓我不禁會心一笑，同時，我也再次看向書上的內容。
「再來就隻剩做好這種煉器了，可是我沒有適合的火屬性材料……奇怪？」
我看到書上寫的製造方法，先是用手指揉了揉眉間，才重新再看過一遍。
──嗯，不可能會寫錯。這可是用正規途徑買的書。
「需要的火屬性材料這麽少？需要的反而是風屬性……跟不知道為什麽會用到的冰屬性比較多……？」
冰屬性材料還有很多冰牙蝙蝠牙齒可以用。明明夏天都要結束了，卻還剩下不少。
我本來預料大概一直到明年夏天都會留在倉庫裏，看來可以趁這次機會消耗掉很多。
其實火屬性有火蜥蜴材料可以用，可是用火蜥蜴的材料會貴到艾琳小姐負擔不起，完全不考慮……應該用之前撿到的火焰石就夠了。
「雖然還要多準備風屬性的材料，不過價格會比原本估算的還低。」
「真的嗎？太好了。」
「隻是價格還是不算便宜……沒問題嗎？我覺得這個村子的農家要買得起它有點困難。」
「沒問題！我會自費買下來。之後再規定大家每次用都要付使用費。」
艾琳小姐語氣很肯定而且高興地說道，蘿蕾雅也點點頭，說：
「……對耶。現在大家有錢付使用費了。」
「是啊。如果村子裏跟以前一樣沒什麽現金，我還會猶豫該不該加速消耗現金，但現在大家連稅金都付得起了。萬一突然需要大量用錢，也可以跟每戶人家征收現金來應急！」
村長的工作就是征收稅金。以前的稅金來源是透過收集村子裏的農作物給達爾納先生帶去換成現金，假如還是不夠，似乎就會先跟旅店的達多利先生等少數擁有現金的村民借錢。
不過，現在采集家變多了，以前沒人租借的空屋也是大客滿。
那些租借用的空屋是所有村民的共同財產。租出去的利潤會平分給村民，所以隻要不亂花錢，每戶人家都會擁有一定程度的現金。
「好。那我就接下這份訂單了。隻是我需要一點時間收集材料……」
「不用太急沒關係。畢竟我們這裏是鄉下地方，與其省時間，不如省成本會更好……可以嗎？」
「嗬嗬嗬！好。我會盡可能壓低價錢。」
艾琳小姐閉起一邊眼睛，雙手合十地拜托我壓低成本，而我也笑著答應了她的請求。
◇ ◇ ◇
「要弄到那些風屬性材料真的很折騰人……」
「真的很謝謝你們那時候幫忙弄材料迴來。」
艾莉絲小姐仰望著遠方，我也因為想起她們先前提到一路上有多辛苦，低頭感謝她們的努力。
「不，當初是我們自願去這一趟的。店長閣下不需要放在心上。」
「對啊。是艾莉絲自己不顧店長小姐的製止，堅持要幫忙……」
我知道南斯托拉格附近可以弄到風屬性的材料，但我本來想直接用買的。因為雷奧諾拉小姐的店就在產地附近，應該會有庫存，價格大概也會很劃算。
不過，艾莉絲小姐卻主動表示：「我去幫你采集！」
她可以從我這裏知道產地，還有采集物的詳細注意事項。
憑她的實力也不是應付不來──隻是她的經驗不夠，我有點不放心。
所以我用很婉轉的方式製止她。說：「跟安德烈先生他們一起去采集會比較安全吧？」
而且我是知道當時安德烈先生他們不在村子裏，還故意這麽說。
「我……我是很有自信不會出事，才會堅持幫忙！我也是有事先調查過才去的。」
「嗯，我們那一趟是沒有出事，但是也費了不少工夫。」
「反……反正辛勞跟努力能促使一個人成長。這樣不是很好嗎？」
「……你確定這是你的真心話嗎？」
「……我的確有點覺得自己太衝動了。抱歉。」
凱特小姐半眯著眼，用質疑的眼神看著艾莉絲小姐。艾莉絲小姐先是陷入短暫沉默，並在尷尬地撇開視線之後開口道歉。
聽到她的道歉，凱特小姐才恢複原本溫和的神情，輕輕吐了一口氣。
「我其實不在乎你當時那麽衝動啦。畢竟我的職責本來就是要在一旁協助你。」
「可……可是，你們當時的努力讓村子裏的幹糧變得很豐富，爸爸也賺得……其實沒多賺多少，但是營收有增加！」
聽說達爾納先生幾乎沒有借著這次的幹糧賺取利潤。
原因當然是要讓其他村民也能享受到利益。
旅店跟鐵匠鋪都有因為村子裏的采集家變多而獲利，可是以農業為主的村民們收入並沒有增加太多。
所以達爾納先生會用偏高的價格跟農家購買幹糧，當作補償。
這讓雜貨店能賺到的利潤變少，可是達爾納先生也不必再從南斯托拉格搬幹糧迴來，再加上村民擁有的現金變多，就會更常去雜貨店消費。
而且幹糧夠好吃的話，采集家就會願意多買一些。現在雜貨店整體營收比以前更多，經營起來似乎也稍微沒先前吃力了。
「我很高興你覺得我們也有功勞，可是你們家的營收會增加，是你用努力換來的成果吧？我聽說新生產的幹糧大部分都是在你的協助下做出來的。」
「對啊。記得除了單純的幹燥蔬菜跟肉幹以外，料理類的都是你幫忙做的吧？」
「我也有聽說……應該說，我自己也有幫忙提供魔力。」
想要試做新的幹糧，就一定要用到幹燥食品製造機。
可是一般人不可能有足夠魔力讓幹燥食品製造機運轉好幾次。每一次都要用碎魔晶石發動，運轉成本又會太高。
艾琳小姐好像也是覺得負擔不了那麽高的運轉成本，才會委托我提供魔力──還先說服蘿蕾雅一起求我幫忙。
找蘿蕾雅一起求我幫忙，我就沒辦法拒絕了，最後也就這麽決定由我負擔試做新幹糧的魔力。相對的，艾琳小姐會免費提供所有試做的時候會用到的食材，剩下的食材跟試做的幹糧也都會送給我，所以我也沒有吃虧。
反正消耗掉的魔力隻占我魔力總量的極小部分，而且蘿蕾雅看起來滿開心的。
順帶一提，除了提供魔力以外，我隻有幫忙試吃，完全沒有參與料理部分。
「當時真的很謝謝你幫忙提供魔力。你最後還是沒有收錢吧？」
「蘿蕾雅應該也是隻有收提供的食材而已吧？」
「因為這次做幹糧是要幫助村子跟采集家。而且以長遠眼光來看，自產幹糧對我家雜貨店跟這間煉金術店都有好處。」
「喔喔……你的想法真成熟，一點都不像才十三歲！」
「畢竟我再過一陣子就十四歲了。我可不會永遠都是個小孩。」
蘿蕾雅一邊這麽說，一邊得意洋洋地挺起胸膛。
嗯，她的確已經很成熟了，像是她的胸部！就比我還大！
「現在我們也能在野營的時候吃到好吃的東西了，對我們采集家來說也是好事。」
「跟以前比起來真的是天差地別。」
她們兩個比蘿蕾雅更成熟。連比都不用比。
「……店長小姐，怎麽了嗎？」
「沒有啊～沒事～」
我才沒有嫉妒她們──真的。
「你看起來不像沒事……算了。我們明天開始會比較有時間，有沒有什麽事情需要我跟艾莉絲幫忙？」
「也不是沒有，但你們閑著沒事做的話，去附近采集就好了吧？」
「我本來也是這麽想，可是凱特她──」
艾莉絲小姐沒有明講，而我一看向凱特小姐，她就點點頭，很傷腦筋似的皺起眉頭說：
「因為諾多先生在村子附近徘徊，像今天也是。感覺去森林裏會遇到他……」
「遇到他會有什麽問題嗎？反正你們過幾天也要跟他一起去調查吧？」
「是沒錯。可是，蘿蕾雅，我的第六感說他很可能會把我們卷進什麽麻煩事。」
因為酬勞優渥才接下委
托，卻隱約感覺他會帶來麻煩。
似乎就是因為這樣，才不希望在工作時間之外跟他有太多交流。
「我懂你為什麽會這麽想。那種人就算沒有惡意，也會自然而然地下意識給其他人添麻煩……」
煉金術師培育學校裏也有這種人。還不隻一個。
明明很優秀，卻會莫名其妙惹出麻煩，還不會被校方解雇。
不對，大概就是因為很優秀，才不會被解雇吧？
沒什麽實力又會惹麻煩的人不可能留在學校。
「那麽，明天就請你們兩個來幫忙做帳篷好了。」
「好，你要我們幫什麽都盡管說。不過，那種比較細膩的工作就交給凱特了！」
「等一下，艾莉絲，我也幾乎沒有縫過皮革耶。縫皮革要很有力氣，反而比較需要你幫忙吧？」
「唔。可是我不太會裁縫……」
「唉……你也是女生吧？如果是地位很高的貴族就算了，一個小小的騎士爵夫人不會裁縫很致命耶。」
「別擔心，凱特小姐。」
我製止傻眼到歎了口氣的凱特小姐，發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
「喔喔，店長閣下的意思是以後需要裁縫可以交給你嗎？那我一定會盡好丈夫的職責──」
「才不是！我說的是不用擔心不會縫帳篷！」
我是不知道貴族跟同性結婚要怎麽分擔職責，但這不是現在該探討的重點。
「咳咳。我有妙計可以處理縫皮革的問題。」
我清了清喉嚨，拉迴正題，並再次發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
……其實我說的妙計也隻是用黏革靈把皮革接起來而已。
◇ ◇ ◇
「這就是我這次做的煉金生物。」
我在艾莉絲小姐她們的協助下做完飄浮帳篷後，就一邊替培養槽灌注魔力，一邊迅速製作共鳴石跟煉藥。現在則是向大家展示在第四天培養完成的煉金生物。
耗費的時間比我原本預料的多一天，然而我也是第一次做煉金生物，不知道問題出在哪裏。
或許是我不熟悉製作方式，或是太高估完成時間，也可能是我用的材料的問題。
反正最後有順利做好就好了，對吧？
我把因為要擦幹培養液而被我用毛巾包著的煉金生物直接放到桌上，接著它就開始努力推開毛巾，探出頭來。
「好……好可愛喔～！」
「這……這個煉金生物……比我預料的還要可愛耶！」
煉金生物很賣力地從毛巾裏爬出來，坐在桌麵上。它的外型是一隻小熊，毛是淡褐色，有時候在光線下會變得像是金色。
它小到可以放在一隻手的手心上，還毛絨絨的。
看到這隻小熊的蘿蕾雅大喊好可愛，從她雙手的動作也看得出她很興奮。艾莉絲小姐則是將身子靠到桌上，仔細凝視起煉金生物。
「我也很意外。煉金生物都會長這麽可愛嗎？」
「這就要看製造它的煉金術師想做成什麽樣子了。這次是因為比較好做，才會做成小熊。」
做成小熊有一半是因為比較好做，另一半是出於我自己的喜好。
製作者可以自由塑造煉金生物的外型，隻是用的材料會影響塑造的難度。
例如這次是用火蜥蜴跟地獄焰灰熊的材料，要做成熊或蜥蜴會比較簡單，想做成魚的形狀就會很困難。
反過來說，適當調整用來製作的材料，就可以做出各種造型的煉金生物。
不過，煉金術師不可以製作超過一定尺寸的人型煉金生物。
至少這個國家是禁止製作會被誤認成人類的煉金生物。
而技術上做不做得出來……應該從「禁止製作」這個詞就能知道答案了吧？
「所以你這次做煉金生物不是做成蜥蜴就是熊，是嗎？」
「對。這兩種挑一個的話，當然是挑熊吧？」
或許會有人認為蜥蜴比較可愛，但是我比較喜歡熊。
大家對蜥蜴跟熊的喜好似乎也跟我差不多，所有人都非常認同我的想法。
「嗯，的確。那大小呢？以一隻熊來說，好像有點太小了。」
「反正這隻煉金生物不是做來應付戰鬥的，太大也隻會礙事吧？而且也不能處理完你們接的委托就把它銷毀。」
「不……不行，不可以銷毀它！」
「我不會銷毀它。反正這種外型的煉金生物陪你顧店，也不會顯得很突兀。」
我露出微笑，要連忙出聲製止我的蘿蕾雅冷靜下來，然後把煉金生物抱起來遞給她。
「我……我可以摸摸看嗎？」
「嗯，當然可以。給你。」
煉金生物在我輕輕把它放上蘿蕾雅的手心之後緩慢挪動身體，趴了下來。
「哇──它好溫暖，還毛絨絨的～」
「我也要！接下來換我！蘿蕾雅，我也要摸！」
「等……等我一下！我還想要多摸一陣子！」
蘿蕾雅小心翼翼地摸起煉金生物的背，神情非常陶醉。艾莉絲小姐也用手指搔弄煉金生物的脖子附近，笑容看起來很心滿意足。
煉金生物在兩人的撫摸下發出「嘎嗚～」的聲音，眯起雙眼，似乎覺得很舒服。
「店長小姐，那個煉金生物不會有危險性嗎？畢竟它小歸小，也還是一隻熊。而且它應該是自己動，不是店長小姐在操控它吧？」
「我們摸它不會怎麽樣。它隻是看起來像小熊的煉金生物，實際上就跟我們幾個人的小孩沒兩樣。」
凱特小姐有點不安地看著我們，我則是向她保證不會有危險。
雖然它隻帶有我的魔力，但是也包含了她們三個的身體成分在內，至少是不會突然被它攻擊。應該就像是很習慣跟人接觸的寵物？
「那我就稍微放心一點了……如果是我們以外的人摸它呢？」
「可能就要看情況了。它的性格是受到我們的個性影響，應該不會突然咬人──除非我們四個人裏麵有誰其實有不為人知的攻擊性。」
「攻擊性……」
凱特小姐的視線經過我跟蘿蕾雅──接著皺起眉頭，顯得有點擔憂。
「我還是有點擔心。」
我就不特地問她是擔心誰的個性了。
會感覺她的視線停在明明是貴族千金卻跑來當采集家的某人身上，大概是我的錯覺。
「總……總之，你不用擔心啦。它不會自己隨便亂跑。」
它就算看起來是動物，也是要借著我的魔力活動，所以沒有我的命令不會擅自離開我身邊。
「珊樂莎小姐！它叫什麽名字？它有名字嗎？」
「咦？名字？我沒有幫它取名字──」
「我們來幫它取名字吧！沒有名字很可憐耶！」
「是啊！我們得幫它取個可愛的名字才行！」
蘿蕾雅強烈表示一定要取個名字，艾莉絲小姐也不斷點頭同意她的意見。
……怎麽辦？她們兩個比我預料的還要更喜歡這隻煉金生物。
我也覺得它很可愛，但頂多跟覺得布偶可愛差不多。
煉金生物終究隻是一種工具，對它投入太多感情會很麻煩。
它本來的用途在於偵察危險的地方，或是犧牲自己保護蘿蕾雅之類的，要是因為太喜歡它而不想讓它遭遇危險，就本末倒置了。
等於完全迷失原先製作煉金生物的目的。
可是我也不忍心禁止這麽喜歡它的蘿蕾雅跟艾莉絲小姐接觸它。
我用眼神向凱特小姐求助，凱特小姐也像是看懂了我的意思，大力點頭，開口說：「我說，你們兩個。」
太好了。凱特小姐一定有辦法用溫和的方式勸她們冷靜下來──
「該換我了吧？」
怪了──？
「什麽！凱特，你這樣太詐了！我也還沒抱到它耶！」
「我連碰都還沒碰到呢──哇，毛摸起來好軟。跟地獄焰灰熊完全不一樣。」
凱特小姐沒有多理會艾莉絲小姐的抗議，拿起蘿蕾雅手上的煉金生物，並用雙手不斷撫摸它的身體。
「凱特，換我了！」
「再讓我摸一下又不會怎麽樣。這種觸感會上癮呢。我摸我摸。」
「嘎嗚、嘎嗚！」
凱特小姐把煉金生物翻過來，搔弄它的肚子，讓煉金生物不斷揮舞雙手跟雙腳，還眯細了雙眼，看起來很舒服。
看到煉金生物這副模樣的凱特小姐嘴角不斷抽搐，像是明明覺得很可愛，卻在拚命忍著不讓嘴角上揚。
嗯，沒救了。沒辦法期待凱特小姐會幫我。
是說，她也用不著憋著笑容啊。
我們應該已經不需要顧慮彼此的形象了吧？
相對的，艾莉絲小姐就很坦率。
艾莉絲小姐從凱特小姐背後抱住她，伸手想搶煉金生物。
「換我了！接下來換我了！」
「咦～？發現生日禮物是劍還很高興的你，應該配不上這麽可愛的小熊吧？」
「這……這是兩碼子事吧！凱特你自己不也是超過十歲了，還天
天抱著人家送你的布偶睡覺！」
「唔。抱……抱著布偶睡覺又不會怎麽樣。女生本來就會喜歡布偶。應該說，對布偶有感情才像個女孩子。蘿蕾雅，你說對不對？」
凱特小姐有一瞬間說不出話，害羞得滿臉通紅，但很快就承認事實，還向蘿蕾雅尋求認同。
「對。所以，凱特小姐，請把它還給我。」
「哎呀，它不是幾乎等於我們四個人的小孩嗎？用『還』的不太對吧？」
「我就說接下來換我──」
不管她們大概會吵個沒完沒了，於是我在歎了口氣之後插嘴阻止她們的紛爭。
「唉……艾莉絲小姐，反正它明天開始會跟著你們兩個一段時間，你們到時候再盡情跟它玩吧。」
「對啊！你們明天就可以獨占它了，所以應該要先讓我摸，不是先給艾莉絲小姐！」
「不，我不是這個意思──」
「嗯！那我們應該要先幫它取名字！」
「也不是這個意思！先……先聽我說，我們幫它取名的話，會對它有感情吧？煉金生物不是寵物，有時候還會有喪命的風險──」
我有點猶豫地開始勸說，她們三個卻同時轉頭看向我，訝異地說：
「這怎麽行！珊樂莎小姐要讓這麽可愛的小熊去麵對危險嗎？」
「店長閣下怎麽忍心做這麽殘忍的事情！」
「我也覺得這樣太狠了。」
我被她們三個責備的氣勢震懾到不禁畏縮起來。
「可……可是……」
煉金生物本來就是這種用途啊，我哪有什麽辦法！
我是想盡可能避免艾莉絲小姐跟凱特小姐遇到危險，才會特地做煉金生物耶！
要是你們為了保護這隻煉金生物喪命，就白費我一片苦心了！
「難道店長閣下要對這麽嬌小可愛的動物見死不救嗎？」
艾莉絲小姐用雙手抱住從凱特小姐手上搶來的煉金生物，遞到我麵前。這隻煉金生物微微歪起頭，眼睛看著我，也不曉得知不知道大家正在談論自己。
「嘎嗚？」
「唔。唔～」
我……我也覺得它很可愛啊。
是對它投入太多感情會很麻煩，我才會逼自己隻把它當工具！
「來嘛來嘛，店長小姐，你就別再逞強了～」
「它很軟又很溫暖，還很可愛喔。」
「它摸起來毛絨絨的很舒服喔。」
「唔唔……」
我知道它很可愛。
因為我就是故意做成我認為很可愛的外型啊！
艾莉絲小姐把煉金生物貼到我臉上，它的觸感毛絨絨的，還很溫暖。
「毛絨絨～」
「毛絨絨～」
「毛絨絨～？」
「我──」
「我？」
「我知道了啦！我會盡可能避免它遇到危險！你們也可以幫它取名字！不過，萬一真的有緊急狀況，我還是會優先顧慮你們的安危喔！」
「「「好耶！」」」
她們三個人互相擊掌，發出清脆聲響。我突然覺得有點孤單。
我明明是為了大家的安全著想，才會狠下心不對它放感情……嗚嗚。太傷心了。
「要幫它取什麽名字？店長閣下有什麽點子嗎？」
艾莉絲小姐說因為我是它的媽媽，想問問我的意見。我微微搖頭。
身為一個煉金術師是很希望她可以說我是「製造者」，但反正寡不敵眾，我已經放棄掙紮了。
「隨便你們想怎麽取吧。不過，我要先拿走它。」
我輕輕閉上眼睛，將注意力放在煉金生物上，控製它跳離艾莉絲小姐的手掌心。它在空翻了幾圈以後降落到桌上，坐在我麵前。
「什麽！原……原來它還會這種技巧！」
「剛才這一連串動作是我操控的──看來是沒有問題。」
我可以操控它的視覺、聽覺、觸覺跟肢體動作。
像現在這樣坐著的時候不會太難操作，隻是應該很難同時跟我自己的身體一起動。
聽說比較熟練的人可以讓煉金生物跟自己共同戰鬥。不過，我現在光是睜開眼睛就覺得眼花撩亂，有點不敢相信真的能做到那種地步。
「哇～它真的不是普通的動物耶。」
「對吧？這樣你們還要取名字嗎？」
「可是珊樂莎小姐沒在操控的時候，它會自由行動吧？那還是應該幫它取個名字。」
「對啊。名字很重要。」
「嗯。像凱特那一大堆布偶每一隻都有名字。」
「咦？真的嗎？」
剛才艾莉絲小姐也有提到凱特小姐有布偶，原來她有很多隻嗎？這倒是讓我有點意外。而且我還以為是小時候的事情而已。
凱特小姐用手遮擋我跟蘿蕾雅看向她的視線，臉頰變得通紅。
「那……那當然是我小時候的事情！我不可能都長這麽大了，還在玩布偶……」
「但是你把以前的布偶全部留在老家的寢室裏麵──」
「那些都是媽媽送我的，我怎麽舍得丟掉！」
凱特小姐的強烈反駁再次讓我感到意外……不對，好像也還好？
因為教她弓術的母親──卡特莉娜女士實力相當堅強，卻也不失溫柔。
「……不過，我懂你的心情。這種有感情的東西本來就會舍不得丟掉。」
「對吧？正常都會想好好珍惜吧？」
父母曾在我小時候送我人偶，我也替人偶取了名字。
雖然父母過世之後，人偶就在被帶去孤兒院的途中弄丟了，但如果我沒有去孤兒院，一定到現在都還很珍惜那個人偶。
「我也很珍惜媽媽送我的一個人偶……那，是不是讓凱特小姐來取名比較好？」
「反正難得有這個機會，我們一起提些點子吧。店長小姐……應該沒什麽興趣，我們三個來想就好。」
嗯、嗯。你們就幫它取個好聽的名字吧。
我趁著她們想名字的這段時間操控煉金生物，讓它跳舞。
轉個圈，踩起舞步，再瞬間停下動作。
仰望自己閉著眼睛的模樣還滿有趣的。
「──那個，店長閣下。你讓它用這麽俐落的動作跳舞，會破壞它的形象耶。」
「你不用太在意。而且明天就要出發了，我也需要練習一下。」
艾莉絲小姐代替一樣露出複雜神情的凱特小姐跟蘿蕾雅表達抗議。可是我也有不得不這麽做的理由。
這是我第一次製作煉金生物，不先習慣操作它，會有風險。
像是遇到緊急狀況的時候無法隨心所欲地操控它，或是沒辦法跟它同步。
「好吧，的確滿有道理的。那隻好想起它剛才軟綿綿的可愛模樣來想點子了……」
三人沉思了一段時間，期間仍然不時往煉金生物看了幾眼。
最先想出點子的是蘿蕾雅。
「我想叫它『核桃』。因為它的毛色很像核桃──雖然其實有點偏金色。」
──嗯，聽起來很可愛，還不錯啊。
「那我……想要叫它『馬克』。」
──好普通。感覺是男生的名字，可是煉金生物沒有性別耶。
「凱特每次取名都是這樣。還說她自己也不知道為什麽都是想到這種的。」
「我是靠直覺取名字。那艾莉絲呢？」
「我想叫它『鮭魚』！」
──給我等一下。
「艾……艾莉絲小姐，你怎麽會想取這個名字？」
「嗬嗬嗬，看來連博學多聞的店長閣下都不知道什麽是鮭魚。鮭魚是北方的一種東西，熊很喜歡吃喔！」
艾莉絲小姐一臉得意地假裝自己知道鮭魚是什麽，有點可愛。
可是那是一種魚的名字耶。
雖然「核桃」也是食物的名字，再多一個食物的名字也沒什麽關係，就是聽起來跟這隻小熊不搭……
「呃，那個是──」
「不過，其實我也不知道那是什麽果實。不曉得它長什麽樣子？會是長得像橡樹果或栗子，還是像柿子呢……不覺得這種神秘的感覺跟煉金生物很搭嗎？」
「…………」
她用這麽開心的表情問我，讓我很難迴答。
這種時候就應該問問凱特小姐──看來她也不知道。
畢竟她聽到艾莉絲小姐這樣講，也沒有開口糾正。
那種魚不隻這附近沒有它的棲息地，也沒有在市麵上流通。
這附近一帶的人除非像我在學校學習各種領域的知識，或是基於好奇去查資料，不然根本沒機會知道鮭魚這種生物。
而蘿蕾雅當然也一樣不知道──
「那就從這三個名字裏麵挑一個吧。要怎麽決定？」
「就讓鮭魚自己來決定以後要叫什麽名字吧。」
「艾莉絲，不要擅自決定它叫鮭魚。店長小姐，可以讓它自己選嗎？」
「呃……好。」
我現在拒絕應該很不識相。其實我也不是不能作弊……總之，也隻能祈禱它不會亂挑了。
我讓煉金生物跟她們每一個人保持相等距離，再解除控製。
「核桃，我想叫你核桃！」
「我覺得叫馬克比較好。」
「鮭魚！你一定比較想被叫鮭魚吧？」
煉金生物看她們三個表達各自的意見，對它伸出手，便轉頭觀察我的反應。
我對它點點頭，接著它就在桌上徘徊了一段時間，之後──
「嘎嗚嘎嗚。」
「太好了！它喜歡我想的名字！」
煉金生物──「核桃」輕快跳到蘿蕾雅伸出的手上。
太好了！還好沒選艾莉絲小姐。
「唔，它喜歡核桃這個名字啊。好吧，核桃也還不賴。店長閣下應該沒有故意控製它選名字吧？」
「沒有。我讓它自己挑的。隻是我不確定它知不知道這是在決定它自己的名字。」
煉金生物的智力不算高。
不過，也不算低。
它能完成不至於太過複雜的指示，也能教它記住並做出特定行動。
不過，它的智力沒有高到可以看出我的想法，幫我避開艾莉絲小姐想的名字……大概吧？
總覺得它好像比我預料中的還要聰明，應該隻是我的錯覺吧？
「那，就決定叫它核桃了。」
「明天開始要請你陪我們一陣子了，核桃。」
「嘎嗚！」
乖乖坐著的核桃舉起了一隻手。
好可愛。
……嗯，好吧，就不計較了。
它聰明一點……應該不會有壞處吧？
（插圖010）