“大洪山”中“七星穀”之得名，是由於穀口有七方巨石，也不知是出於天然？抑或出於人為地，排列為“北鬥七星”形狀。
穀中景色優美，尤其各種洞穴，玲瓏剔透，多半互相通連，本是遊覽勝地！
但近二三年來，遠近遊人，到了“大洪山”中，都對這“七星穀”，裹足不前。
原因在於這條景色幽美的山穀之內，突然出現各種人獸骸骨。
在古代，骸骨往往和鬼怪有牽連關係，何況這些人獸骸骨，越來越多，竟告滿穀都盡是。
於是，遊人們漸生戒心，相互裹足，即令有些膽大之人，入穀探險，也均隻進不出，變作了穀中骸骨。
這天，“七星穀”外，來了位風姿美秀的絕代佳人。
這絕代佳人，便是塗琬，龍不潛的心頭愛侶，夢裏情人。
塗琬走到“七星穀”口，對幾具人獸骸骨，細一檢查，迴頭揚眉叫道：“魏師叔，快來，我們所作猜測，不會錯了，這一下，我師傅的多年痼疾，可有了複原之望！”
岩石後麵，轉出了神態飄逸的“落拓書生”魏立言，含笑說道：“賢侄女如此肯定，必然是找到甚麽有力證據？”
塗琬笑笑道：“當然是有力證據，魏師叔請來看看這些人獸遺骸的腦骨位部！”
原來，無論是人是獸在穀口遺屍的腦骨部位，都有形若“北鬥七星”的七個小小黑點。
魏立言走近一看，口中嘖嘖稱奇，點頭微笑說道：“果然是‘七星怪蛇’的所齧特征，看來你師傅的‘幽居之厄’，是有希望擺脫的了！”
塗琬嬌笑說道：“其他藥物，早已齊備，隻要捉到這條‘七星怪蛇’，我師傅便可立愈痼疾，恢複行動……”
說至此處，目注魏立言道：“魏師叔，今天是什麽日子？”
魏立言道：“今天是八月廿二，賢侄女突然問此則甚？”
塗琬“哎呀”一聲，皺眉說道：“這‘七星怪蛇’於每月的初七，十七，二十七等三天的子正時，毒性最輕，倘若打算生擒，非把握這三個機會不可！”
魏立言頷首讚道：“賢侄女博學多才，竟對這‘七星怪蛇’的天生弱點，知道得這樣的清楚！”
塗琬笑道：“我走遍天涯海角，便在找這蛇兒，自然對於它的弱點，有所研究，並早就作了各種擒蛇準備……”語音略頓，斂去笑容，又自愁眉說道：“但今才八月廿二，還要再等五天，方是二十七呢……”
魏立言接口笑道：“你師傅痼疾多年，已有脫困之望，怎麽賢侄女連區區五日光陰，都有點等不及呢？”
塗琬說道：“不是等不及，是另外有約會。”
魏立言道：“這約會很緊急麽？”
塗琬相當倜儻大方，把與龍不潛結識經過，向魏立言敘述一遍之後，秀眉雙蹙，苦笑又道：“魏師叔請想，我和他是八月十八分手，所作十日之約，連頭尾算來，也應在廿八之前，趕到‘雪峰山幽靈澗’下才對……”
魏立言笑道：“這事並不難以解決，賢侄女先去‘雪峰山幽靈澗’下踐約，然後與龍老弟雙雙來此，於下月初七擒蛇……”
塗琬不等魏立言話完，便自連搖螓首，接口正色道：“不行，我走遍各地靈山奧境，好容易才尋著這麽一條‘七星怪蛇’，若不把握機會，立即下手，萬一出了差錯……”
魏立言微笑接道：“這七星怪蛇何等厲害，怎會如此湊巧地，在區區十日間，便出差錯意外？”
塗琬苦笑道：“天下事不怕一萬，就怕萬一，侄女對我師傅，銜恩太重，我不敢不為她老人家把握這渴盼多年的難得機會！”
魏立言嘖嘖讚道：“賢侄女輕於私情，重於師恩，真是胸襟磊落的女中英傑！”
塗琬微微一笑，玉臉上梨渦雙現地，向魏立言嫣然說道：“師恩固重若泰山，然諾也不宜輕視，侄女是想……”
魏立言聽得詫然問道：“賢侄女怎樣兩全？難道你有分身之術？”
塗琬笑而不答，輕折柳腰，何魏立言深深行了一禮。
魏立言道：“賢侄女這是作甚？好端端的禮下於我，必有所求？”
塗琬滿麵嬌笑，點頭答道：“魏師叔猜得對了，侄女是想請你幫助我全諾守信！”
魏立言恍然說道：“我明白了，莫非你要我代你跑一遭‘雪峰山幽靈澗’，把你在此擒蛇，不能準時踐約之事，告知龍不潛麽？”
塗琬陪笑道：“魏師叔明見無差，但不知你老人家，肯不肯幫侄女這個忙呢？”
魏立言目注塗琬，揚眉問道：“賢侄女在此擒那‘七星怪蛇’之際，不要助手麽？”
塗琬搖頭笑道：“各種擒蛇用物，早已備齊，均在侄女囊中，我隻要等待時機，便可得手，用不著師叔幫助的了！”
魏立言聽她這樣說法，遂點頭笑道：“好吧，我替你跑一遭‘雪峰山’……”
塗琬見魏立言已答應，遂把那隻“血靈雞”取出遞過，含笑說道：“魏師叔把這‘血靈雞’帶去，萬一有什麽事兒，也可立即通音訊！”
魏立言訝道：“這隻靈雞，專克各種奇毒蛇蟲，賢侄女難道不要它幫你……”
塗婉笑道：“我要的是活的‘七星怪蛇’，不要死蛇，故而縱然留它在此，也隻有空自嘴饞，而英雄無用武之地！”
魏立言聽塗琬這樣說法，遂把“血靈雞”接過，點頭笑道：“賢侄女這樣說法，我便前往‘雪峰山’了，你在此要一切多加謹慎！”
塗琬嬌笑道：“魏師叔放心，侄女擒那條‘七星怪蛇’之後，便立即趕去‘雪峰山’，和你老人家，及龍不潛師弟相會。”
魏立言道：“龍不潛大概還不知道他和你之間，相當複雜的師門關係。”
塗琬笑道：“我還來不及對他細說，魏師叔索性再勞動一番口舌，告訴他吧，你以第三者的身份，說起來也比較方便一點！”
計議既定，魏立言便向塗琬告別，大袖飄飄地，離開這“七星穀”口。
塗琬恭送魏立言去後，抬頭一看天時，知道正是“七星怪蛇”的活躍時間，便施展絕頂輕功，先扳登峭拔峰壁，在十來丈高以上，悄悄進入“七星穀”內。
她知道這條怪蛇，毒性太重，存有相當戒心，不單未從穀口進入，連寄身這高山壁之上，也隨時注意前後左右，有無洞穴突石，以防那條怪蛇，突從自己的左近出現！
一進穀口，塗婉不禁一怔！
因為除了穀中堆了不少新死陳死的人獸骸骨以外，一切草樹苔蘚，均蒼翠欲滴，景色委實絕美！
塗琬原本以為穀中已出了罕有怪蛇，一切草樹苔蘚，多半萎黃枯死，誰知眼前所見，竟與心中所想，恰好相反。
她怔了一怔之後，凜然發覺這條“七星怪蛇”，確實太以厲害！
因草樹苔蘚，若是萎黃，容易使人一見之下，立生戒心，如今，除了滿穀骸骨以外，一切如常，這種無形之毒，自比有形之毒，格外來得厲害，和難於加以防範！
塗琬絕不恃技自傲，索性取出一粒丹丸，含在口內，然後再無聲息地，雙掌緊拊石壁，向前緩緩移動。
誰知進穀已有廿四五丈，卻未發現半絲情況，與那“七星怪蛇”有關。
塗琬正在聚精會神，打量四外之際，突然聽得“七星穀”口以外，又起了腳步聲息。
起初，她以為是魏立言轉迴，便想出聲阻止，叫他不要入穀。
但話兒尚未出口，又聽出足音雜遝，來的不是一個，竟是二人。
塗琬遂中止發話，想先看看來人是善是惡，再作計較！
尋常人物，業已對這“七星穀”視如鬼域，裹足不前，來人不僅必是武林人物，並多半也和自己一樣，是對“七星怪蛇”存有覬覦之念！
憑自己眼力，不難在略一觀察之下，便看出來人身份，和是善是惡？
若是善人？便出聲阻止，說明蛇毒厲害，勸他們不要平白送命！若是惡人？便不去理他，使其自遭報應，並可藉此略窺“七星怪蛇”動態，為五日後的擒蛇之舉，作一準備！
塗琬的心中之念，剛剛打定，有兩條人影，業已走進了“七星穀”口。
那是一個黑衣中年人，和一個貌相相當兇惡的壯年花子。塗琬不認識那黑衣中年人，卻認得那壯年花子，是“湘潭惡丐”毛天拔。
她久聞這毛天拔不單作惡多端，異常兇狠，並犯有淫行，遂知與他同行的黑衣人，定也不是什麽善良之輩。
二人走近穀口，那黑衣中年人，便向毛天拔哈哈笑道：“毛老弟，你當真自信有擒蛇之力麽？倘若功成，慕容公主定必對你另眼相看，說不定可以作她入幕之賓的了！”
塗琬聽了“慕容公主”四字，不禁心中一動，暗自忖道：“所謂‘慕容公主’，定是指那‘血釵公主’慕容嬌，想不到這黑衣中年人，與‘湘潭惡丐’毛天拔，竟也是‘巫山派’中人物，或與‘巫山派’同流合汙。”
這時，那位“湘潭惡丐”毛天拔，頗為得意地，大笑說道：“朱兄，你難道不知‘叫化子弄蛇’是獨門絕技，何況小弟對於此道，更有特長……”
語音未了，用鼻連嗅幾嗅，指著丈許以外，山壁腳下的一個石洞，向那個朱姓黑衣人，揚眉叫道：“朱兄，我已嗅出那條蛇兒，正是藏在這個山洞之內！”
朱姓黑衣人“哦”了一聲，向那“湘潭惡丐”毛天拔含笑說道：“毛老弟，愚兄久聞有些擒蛇專家，不單可以聞味知蛇，並還可以知道洞中之蛇，有多少數量，是甚麽種類？”
毛天拔笑道：“這種技術，不算甚麽，隻要精於製蛇手段之人，大半都會。”
朱姓黑衣人道：“毛老弟既有此技能，不知嗅出這洞內所藏的，是條甚麽蛇呢？”
毛天拔道：“剛才在‘七星穀’口，小弟不是向朱兄指出了麽，那些人獸屍骸的腦骨部位，全現出‘七星’黑點，便是被‘七星怪蛇’齧斃的特有征象！”
朱姓黑衣人含笑說道：“那些人獸，雖然被‘七星怪蛇’齧斃，但這山洞以內，或許藏的是條別的蛇兒？”
毛天拔搖手笑道：“朱兄說外行話了，這種‘七星怪蛇’，又稱為‘百裏蛇王’，隻要在某處出現一條，其周圍百裏之內，便別無任何蛇跡！”
朱姓黑衣人道：“怎會別無任何蛇跡的呢？是不是都被這‘七星怪蛇’嚇跑？”
毛天拔笑道：“不是嚇跑，是一齊被這‘七星怪蛇’，吃得幹幹淨淨！”
朱姓黑衣人“咦”了一聲，目注毛天拔，揚眉問道：“我記得毛老弟對我說過，這種‘七星怪蛇’，輕易決不離開所居之處……”
毛天拔接口笑道：“它不必離開此處，可以散布一種特殊氣味，使百裏之內的各種蛇兒，都心甘情願地，趕到這‘七星穀’來送死！”說至此處，向那朱姓黑衣人笑道：“朱兄不必懷疑，我且叫那條‘七星怪蛇’出洞來給你看看！”
朱姓黑衣人道：“這條罕見毒蛇，是山穀野生，未經老弟豢養調教，它準能聽你話麽？”
毛天拔道：“不聽話也不行，我有件東西，隻消擲入洞中，便可把它逼將出來！”
話完，取出一粒龍眼大小的黑色藥丸，托在手掌之上。
朱姓黑衣人詫然問道：“這粒小小藥丸，是何物所製？竟有驅蛇出洞的特殊威力？”毛天拔含笑說道：“這是用陳年菸精所製，無論何等蛇蟲，均最怕這種氣味！但小弟在擲丸入洞之前，還要先作一點準備！”
語音頓處，先取出青色手套戴上，然後遞給朱姓黑衣人一粒白色丹藥，含笑說道：“小弟要把這粒‘菸精丸’擲入洞中去了，朱兄將丹藥含在口中，並退後丈許，以防蛇毒太重，或有不測？”
朱姓黑衣人見毛天拔神色十分鄭重，遂不敢怠慢，如言含藥後退。
毛天拔目注洞口，手腕略揚，那粒藥丸便變成一線黑光，飛投洞內。
他投藥以後，也縱身後退，仍與朱姓黑衣人，並立一處，怪笑叫道：“朱兄請看，不消半盞茶時，那條‘七星怪蛇’，便將逃出洞來，難過得不停翻滾，那時，我便仗這雙‘蛟皮手套’，便可下手擒蛇的了！”
朱姓黑衣人連連點頭，目光異常關切地，注視那壁下洞口。
不單他們關切，連作壁上觀的塗琬，也異常關切。
因為這“湘潭惡丐”毛天拔，說得太以頭頭是道，仿佛把那條厲害，極難捕捉的“七星怪蛇”，可以手到擒來！
塗琬為了替她恩師塗天琴療治痼疾，尋找此蛇已久，聞言之下，怎不擔心會被毛天拔捷足先得，把蛇擒走。
由於此故，塗琬幾乎想出手破壞這位“湘潭惡丐”的擒蛇之舉！
但轉念一想，自己到處求教，經幾位絕世高人指點，並賜應用藥物，方覺有望生擒“七星怪蛇”，毛天拔能有多大神通，竟充滿自信地，說得如此活靈活現！
塗琬起了疑心，遂不出手加以破壞，暫時仍作旁觀。
毛天拔若是失敗便罷，萬一他若得手，自己索性檢個現成便宜，豈不來得省事？
塗琬的主意打定，距離毛天拔投藥入洞，約莫已有一盞熱茶時分。
那朱姓黑衣人，目光中略帶疑惑地，側頭向毛天拔道：“毛老弟，你不是說不消半盞茶時，蛇便自行出洞的麽？如今已有一盞茶時分，怎的洞內仍無絲毫動靜？”
毛天拔臉上一紅，“咦”了一聲，目注洞中，皺眉說道：“大概是這條‘七星怪蛇’，氣候太深，一粒‘菸精丸’的力量，仍嫌略略不夠！”
朱姓黑衣人道：“一粒不夠，老弟何不再加一粒？”
毛天拔苦笑道：“我一共隻有兩粒‘菸精丸’，另外一粒，必須留作防身之用，使任何奇毒蛇蟲聞味遠避，不敢對我近身襲擊！”
朱姓黑衣人失笑道：“毛老弟怎麽這樣死心眼呢？如今是擒蛇第一，隻要能擒住‘七星怪蛇’，大功便成，還須防身則甚？你不是說這‘七星怪蛇’左近百裏之內，業已別無任何蛇蟲蹤跡了麽？”
毛天拔吃他拿話問住，隻得又取出一粒“菸精丸”，投入山洞。
又是約莫一盞熱茶時分過去——
第一次投藥，如石沉大海。
第二次投藥，如大海沉石。
朱姓黑衣人忍不住“哈哈”一笑，目注毛天拔，神色揶揄地，揚眉叫道：“毛老弟，你大概嗅錯了吧？據我看來，這洞中根本就沒有蛇兒！”
毛天拔臉上委實掛不住地，暗把鋼牙一挫，剔眉說道：“我不信我的鼻子竟會失靈？且冒個險兒，進洞看看！”語音甫落，身形一閃，便向那山壁腳下的深黑洞穴之中縱去！
朱姓黑衣人本來似想隨同毛天拔行動，但於一轉兇睛之後，又自止住腳步。
片刻之後，毛天拔自洞中走出。
他不是空手走出，是拖出了一條長約一丈二三的已死紅鱗巨蟒。
朱姓黑衣人目光一注，詫然問道：“這條‘紅鱗蟒’兒，相當毒重，它是怎麽死的，竟全身軟搭搭的，好似骨肉已將腐盡，隻剩下一層蟒皮，毛老弟還不憚弄髒手兒地，把它拖出洞來則甚？”
毛天拔道：“一來我要請它作證，這條蟒兒是死於‘七星怪蛇’之口，足見我嗅覺無虛，怪蛇不久前還在洞中，隻不過如今業告離洞他去而已！”
朱姓黑衣人指著“紅鱗蟒”遺屍，向毛天拔皺眉問道：“毛老弟怎知是死於……”
毛天拔不等他再往下問，便自截斷朱姓黑衣人的話頭，說道：“朱兄，請你先細心看看，這條‘紅鱗毒蟒’的全身上下，是否毫無傷痕？”
朱姓黑衣人注目細看以後，點了點頭。
毛天拔道：“那‘七星怪蛇’的殺蛇之法，從無二致，它是先以本身異味，誘對方饞涎欲滴地，大張嘴兒，然後閃電似的，竄入對方腹中，慢慢齧盡血肉，再由口內遊出！”
塗琬聽得暗暗點頭，因為毛天拔這種說法，也與她所知相合。
朱姓黑衣人想起毛天拔適才之言，遂又向他揚眉問道：“毛老弟方才說你拖蟒出洞之故，是為了‘一來求證’，但不知‘二來’又是甚麽？”
毛天拔笑道：“朱兄身邊緬刀，是否寶物？”
朱姓黑衣人道：“這柄刀兒，是緬中上品，雖非‘幹將’‘莫邪’等前古神物之比，但若以之斷金洞石，到也無堅不摧！”
毛天拔指著地上的“紅鱗蟒”屍，向朱姓黑衣人含笑說道：“朱兄請執緬刀，凝足真力，對這紅鱗蟒遺屍，猛劈一下！”
朱姓黑衣人點頭探臂，刀光立閃！
“克察”一聲，地下青石被緬刀餘鋒所及，掃碎不少，但那“紅鱗蟒”屍，卻絲毫無損傷。
朱姓黑衣人愕然失驚，毛天拔卻“哈哈”一笑，軒眉叫道：“朱兄明白了麽？二來，這條‘紅鱗蟒’屍，也是罕世之物，用它皮鱗，製成軟甲，穿在衣內，便是武林異寶，足以抗拒任何寶刀寶劍，以及惡毒暗器，雄渾掌力！”
朱姓黑衣人連連點頭，毛天拔又取出一瓶綠色藥粉，極其均勻地，彈在蟒屍之上。
然後又向朱姓黑衣人借過緬刀，循著蟒頭鱗縫間的一條白色細紋，慢慢割下蟒頭，傾盡蟒腹之中的剩餘血肉，並也彈些藥粉入腹。
朱姓黑衣人問道：“毛老弟，你對這蟒屍彈藥則甚？”
毛天拔笑道：“一來消毒，蟒腹之中曾被‘七星怪蛇’鑽過，必須徹底消毒，方較穩妥，二來藉藥力使蟒皮盡快幹燥，收縮收縮，既便攜帶，異日製成軟甲以後，也可倍增靈效！”
說來奇怪，就在轉瞬之間，那去了蟒頭，仍有丈長的“紅鱗蟒”屍，業已收縮近半，隻剩五六尺長。
毛天拔見壁間有溪流山泉，遂取起鱗皮，就泉水洗淨，用塊油布包起，懸向腰下。
朱姓黑衣人笑道：“老弟雖得了這塊‘紅鱗蟒’皮，但那‘七星怪蛇’，卻恐難找了！”
毛天拔道：“不難，我可以循著它的氣味，慢慢尋找，朱兄請隨我來，但這條蛇兒，委實太以厲害，你不可自忖功力，要特別小心一點！”
說完，便邊嗅便自前行，朱姓黑衣人也果然聽話異常，跟在他的身後。
塗琬寄身峭壁，心中忖道：“自己還是拿定主意，暫作旁觀再說，到看這‘湘潭惡丐’毛天拔找不找得著‘七星怪蛇’，到底是蛇被人擒？還是人被蛇齧？”念動之間，毛天拔已然站住腳步。
朱姓黑衣人問道：“毛老弟怎的不走？莫非又有甚發現？”
毛天拔道：“不是有了發現，是那條‘七星怪蛇’氣味，至此忽斷，可能是藏在壁上哪個極深洞穴以內，必須仔細研究一下！”
此處穀徑甚狹，一麵壁下，有兩具新鮮人屍，四五具骷髏白骨，另一麵壁下，則有三四個黑暗暗的大小不一洞穴。
毛天拔認為“七星怪蛇”是在某一洞穴的極深之處，遂站在穀徑中央，皺眉細思對策！
他們二人，尚自毫無警覺，但塗琬卻已知道這兩個武林兇邪，業將死星照命！
這不是塗琬會算，這是她站得高，看得廣，目光可以籠罩一切。
穀中景色優美，尤其各種洞穴，玲瓏剔透，多半互相通連，本是遊覽勝地！
但近二三年來，遠近遊人，到了“大洪山”中，都對這“七星穀”，裹足不前。
原因在於這條景色幽美的山穀之內，突然出現各種人獸骸骨。
在古代，骸骨往往和鬼怪有牽連關係，何況這些人獸骸骨，越來越多，竟告滿穀都盡是。
於是，遊人們漸生戒心，相互裹足，即令有些膽大之人，入穀探險，也均隻進不出，變作了穀中骸骨。
這天，“七星穀”外，來了位風姿美秀的絕代佳人。
這絕代佳人，便是塗琬，龍不潛的心頭愛侶，夢裏情人。
塗琬走到“七星穀”口，對幾具人獸骸骨，細一檢查，迴頭揚眉叫道：“魏師叔，快來，我們所作猜測，不會錯了，這一下，我師傅的多年痼疾，可有了複原之望！”
岩石後麵，轉出了神態飄逸的“落拓書生”魏立言，含笑說道：“賢侄女如此肯定，必然是找到甚麽有力證據？”
塗琬笑笑道：“當然是有力證據，魏師叔請來看看這些人獸遺骸的腦骨位部！”
原來，無論是人是獸在穀口遺屍的腦骨部位，都有形若“北鬥七星”的七個小小黑點。
魏立言走近一看，口中嘖嘖稱奇，點頭微笑說道：“果然是‘七星怪蛇’的所齧特征，看來你師傅的‘幽居之厄’，是有希望擺脫的了！”
塗琬嬌笑說道：“其他藥物，早已齊備，隻要捉到這條‘七星怪蛇’，我師傅便可立愈痼疾，恢複行動……”
說至此處，目注魏立言道：“魏師叔，今天是什麽日子？”
魏立言道：“今天是八月廿二，賢侄女突然問此則甚？”
塗琬“哎呀”一聲，皺眉說道：“這‘七星怪蛇’於每月的初七，十七，二十七等三天的子正時，毒性最輕，倘若打算生擒，非把握這三個機會不可！”
魏立言頷首讚道：“賢侄女博學多才，竟對這‘七星怪蛇’的天生弱點，知道得這樣的清楚！”
塗琬笑道：“我走遍天涯海角，便在找這蛇兒，自然對於它的弱點，有所研究，並早就作了各種擒蛇準備……”語音略頓，斂去笑容，又自愁眉說道：“但今才八月廿二，還要再等五天，方是二十七呢……”
魏立言接口笑道：“你師傅痼疾多年，已有脫困之望，怎麽賢侄女連區區五日光陰，都有點等不及呢？”
塗琬說道：“不是等不及，是另外有約會。”
魏立言道：“這約會很緊急麽？”
塗琬相當倜儻大方，把與龍不潛結識經過，向魏立言敘述一遍之後，秀眉雙蹙，苦笑又道：“魏師叔請想，我和他是八月十八分手，所作十日之約，連頭尾算來，也應在廿八之前，趕到‘雪峰山幽靈澗’下才對……”
魏立言笑道：“這事並不難以解決，賢侄女先去‘雪峰山幽靈澗’下踐約，然後與龍老弟雙雙來此，於下月初七擒蛇……”
塗琬不等魏立言話完，便自連搖螓首，接口正色道：“不行，我走遍各地靈山奧境，好容易才尋著這麽一條‘七星怪蛇’，若不把握機會，立即下手，萬一出了差錯……”
魏立言微笑接道：“這七星怪蛇何等厲害，怎會如此湊巧地，在區區十日間，便出差錯意外？”
塗琬苦笑道：“天下事不怕一萬，就怕萬一，侄女對我師傅，銜恩太重，我不敢不為她老人家把握這渴盼多年的難得機會！”
魏立言嘖嘖讚道：“賢侄女輕於私情，重於師恩，真是胸襟磊落的女中英傑！”
塗琬微微一笑，玉臉上梨渦雙現地，向魏立言嫣然說道：“師恩固重若泰山，然諾也不宜輕視，侄女是想……”
魏立言聽得詫然問道：“賢侄女怎樣兩全？難道你有分身之術？”
塗琬笑而不答，輕折柳腰，何魏立言深深行了一禮。
魏立言道：“賢侄女這是作甚？好端端的禮下於我，必有所求？”
塗琬滿麵嬌笑，點頭答道：“魏師叔猜得對了，侄女是想請你幫助我全諾守信！”
魏立言恍然說道：“我明白了，莫非你要我代你跑一遭‘雪峰山幽靈澗’，把你在此擒蛇，不能準時踐約之事，告知龍不潛麽？”
塗琬陪笑道：“魏師叔明見無差，但不知你老人家，肯不肯幫侄女這個忙呢？”
魏立言目注塗琬，揚眉問道：“賢侄女在此擒那‘七星怪蛇’之際，不要助手麽？”
塗琬搖頭笑道：“各種擒蛇用物，早已備齊，均在侄女囊中，我隻要等待時機，便可得手，用不著師叔幫助的了！”
魏立言聽她這樣說法，遂點頭笑道：“好吧，我替你跑一遭‘雪峰山’……”
塗琬見魏立言已答應，遂把那隻“血靈雞”取出遞過，含笑說道：“魏師叔把這‘血靈雞’帶去，萬一有什麽事兒，也可立即通音訊！”
魏立言訝道：“這隻靈雞，專克各種奇毒蛇蟲，賢侄女難道不要它幫你……”
塗婉笑道：“我要的是活的‘七星怪蛇’，不要死蛇，故而縱然留它在此，也隻有空自嘴饞，而英雄無用武之地！”
魏立言聽塗琬這樣說法，遂把“血靈雞”接過，點頭笑道：“賢侄女這樣說法，我便前往‘雪峰山’了，你在此要一切多加謹慎！”
塗琬嬌笑道：“魏師叔放心，侄女擒那條‘七星怪蛇’之後，便立即趕去‘雪峰山’，和你老人家，及龍不潛師弟相會。”
魏立言道：“龍不潛大概還不知道他和你之間，相當複雜的師門關係。”
塗琬笑道：“我還來不及對他細說，魏師叔索性再勞動一番口舌，告訴他吧，你以第三者的身份，說起來也比較方便一點！”
計議既定，魏立言便向塗琬告別，大袖飄飄地，離開這“七星穀”口。
塗琬恭送魏立言去後，抬頭一看天時，知道正是“七星怪蛇”的活躍時間，便施展絕頂輕功，先扳登峭拔峰壁，在十來丈高以上，悄悄進入“七星穀”內。
她知道這條怪蛇，毒性太重，存有相當戒心，不單未從穀口進入，連寄身這高山壁之上，也隨時注意前後左右，有無洞穴突石，以防那條怪蛇，突從自己的左近出現！
一進穀口，塗婉不禁一怔！
因為除了穀中堆了不少新死陳死的人獸骸骨以外，一切草樹苔蘚，均蒼翠欲滴，景色委實絕美！
塗琬原本以為穀中已出了罕有怪蛇，一切草樹苔蘚，多半萎黃枯死，誰知眼前所見，竟與心中所想，恰好相反。
她怔了一怔之後，凜然發覺這條“七星怪蛇”，確實太以厲害！
因草樹苔蘚，若是萎黃，容易使人一見之下，立生戒心，如今，除了滿穀骸骨以外，一切如常，這種無形之毒，自比有形之毒，格外來得厲害，和難於加以防範！
塗琬絕不恃技自傲，索性取出一粒丹丸，含在口內，然後再無聲息地，雙掌緊拊石壁，向前緩緩移動。
誰知進穀已有廿四五丈，卻未發現半絲情況，與那“七星怪蛇”有關。
塗琬正在聚精會神，打量四外之際，突然聽得“七星穀”口以外，又起了腳步聲息。
起初，她以為是魏立言轉迴，便想出聲阻止，叫他不要入穀。
但話兒尚未出口，又聽出足音雜遝，來的不是一個，竟是二人。
塗琬遂中止發話，想先看看來人是善是惡，再作計較！
尋常人物，業已對這“七星穀”視如鬼域，裹足不前，來人不僅必是武林人物，並多半也和自己一樣，是對“七星怪蛇”存有覬覦之念！
憑自己眼力，不難在略一觀察之下，便看出來人身份，和是善是惡？
若是善人？便出聲阻止，說明蛇毒厲害，勸他們不要平白送命！若是惡人？便不去理他，使其自遭報應，並可藉此略窺“七星怪蛇”動態，為五日後的擒蛇之舉，作一準備！
塗琬的心中之念，剛剛打定，有兩條人影，業已走進了“七星穀”口。
那是一個黑衣中年人，和一個貌相相當兇惡的壯年花子。塗琬不認識那黑衣中年人，卻認得那壯年花子，是“湘潭惡丐”毛天拔。
她久聞這毛天拔不單作惡多端，異常兇狠，並犯有淫行，遂知與他同行的黑衣人，定也不是什麽善良之輩。
二人走近穀口，那黑衣中年人，便向毛天拔哈哈笑道：“毛老弟，你當真自信有擒蛇之力麽？倘若功成，慕容公主定必對你另眼相看，說不定可以作她入幕之賓的了！”
塗琬聽了“慕容公主”四字，不禁心中一動，暗自忖道：“所謂‘慕容公主’，定是指那‘血釵公主’慕容嬌，想不到這黑衣中年人，與‘湘潭惡丐’毛天拔，竟也是‘巫山派’中人物，或與‘巫山派’同流合汙。”
這時，那位“湘潭惡丐”毛天拔，頗為得意地，大笑說道：“朱兄，你難道不知‘叫化子弄蛇’是獨門絕技，何況小弟對於此道，更有特長……”
語音未了，用鼻連嗅幾嗅，指著丈許以外，山壁腳下的一個石洞，向那個朱姓黑衣人，揚眉叫道：“朱兄，我已嗅出那條蛇兒，正是藏在這個山洞之內！”
朱姓黑衣人“哦”了一聲，向那“湘潭惡丐”毛天拔含笑說道：“毛老弟，愚兄久聞有些擒蛇專家，不單可以聞味知蛇，並還可以知道洞中之蛇，有多少數量，是甚麽種類？”
毛天拔笑道：“這種技術，不算甚麽，隻要精於製蛇手段之人，大半都會。”
朱姓黑衣人道：“毛老弟既有此技能，不知嗅出這洞內所藏的，是條甚麽蛇呢？”
毛天拔道：“剛才在‘七星穀’口，小弟不是向朱兄指出了麽，那些人獸屍骸的腦骨部位，全現出‘七星’黑點，便是被‘七星怪蛇’齧斃的特有征象！”
朱姓黑衣人含笑說道：“那些人獸，雖然被‘七星怪蛇’齧斃，但這山洞以內，或許藏的是條別的蛇兒？”
毛天拔搖手笑道：“朱兄說外行話了，這種‘七星怪蛇’，又稱為‘百裏蛇王’，隻要在某處出現一條，其周圍百裏之內，便別無任何蛇跡！”
朱姓黑衣人道：“怎會別無任何蛇跡的呢？是不是都被這‘七星怪蛇’嚇跑？”
毛天拔笑道：“不是嚇跑，是一齊被這‘七星怪蛇’，吃得幹幹淨淨！”
朱姓黑衣人“咦”了一聲，目注毛天拔，揚眉問道：“我記得毛老弟對我說過，這種‘七星怪蛇’，輕易決不離開所居之處……”
毛天拔接口笑道：“它不必離開此處，可以散布一種特殊氣味，使百裏之內的各種蛇兒，都心甘情願地，趕到這‘七星穀’來送死！”說至此處，向那朱姓黑衣人笑道：“朱兄不必懷疑，我且叫那條‘七星怪蛇’出洞來給你看看！”
朱姓黑衣人道：“這條罕見毒蛇，是山穀野生，未經老弟豢養調教，它準能聽你話麽？”
毛天拔道：“不聽話也不行，我有件東西，隻消擲入洞中，便可把它逼將出來！”
話完，取出一粒龍眼大小的黑色藥丸，托在手掌之上。
朱姓黑衣人詫然問道：“這粒小小藥丸，是何物所製？竟有驅蛇出洞的特殊威力？”毛天拔含笑說道：“這是用陳年菸精所製，無論何等蛇蟲，均最怕這種氣味！但小弟在擲丸入洞之前，還要先作一點準備！”
語音頓處，先取出青色手套戴上，然後遞給朱姓黑衣人一粒白色丹藥，含笑說道：“小弟要把這粒‘菸精丸’擲入洞中去了，朱兄將丹藥含在口中，並退後丈許，以防蛇毒太重，或有不測？”
朱姓黑衣人見毛天拔神色十分鄭重，遂不敢怠慢，如言含藥後退。
毛天拔目注洞口，手腕略揚，那粒藥丸便變成一線黑光，飛投洞內。
他投藥以後，也縱身後退，仍與朱姓黑衣人，並立一處，怪笑叫道：“朱兄請看，不消半盞茶時，那條‘七星怪蛇’，便將逃出洞來，難過得不停翻滾，那時，我便仗這雙‘蛟皮手套’，便可下手擒蛇的了！”
朱姓黑衣人連連點頭，目光異常關切地，注視那壁下洞口。
不單他們關切，連作壁上觀的塗琬，也異常關切。
因為這“湘潭惡丐”毛天拔，說得太以頭頭是道，仿佛把那條厲害，極難捕捉的“七星怪蛇”，可以手到擒來！
塗琬為了替她恩師塗天琴療治痼疾，尋找此蛇已久，聞言之下，怎不擔心會被毛天拔捷足先得，把蛇擒走。
由於此故，塗琬幾乎想出手破壞這位“湘潭惡丐”的擒蛇之舉！
但轉念一想，自己到處求教，經幾位絕世高人指點，並賜應用藥物，方覺有望生擒“七星怪蛇”，毛天拔能有多大神通，竟充滿自信地，說得如此活靈活現！
塗琬起了疑心，遂不出手加以破壞，暫時仍作旁觀。
毛天拔若是失敗便罷，萬一他若得手，自己索性檢個現成便宜，豈不來得省事？
塗琬的主意打定，距離毛天拔投藥入洞，約莫已有一盞熱茶時分。
那朱姓黑衣人，目光中略帶疑惑地，側頭向毛天拔道：“毛老弟，你不是說不消半盞茶時，蛇便自行出洞的麽？如今已有一盞茶時分，怎的洞內仍無絲毫動靜？”
毛天拔臉上一紅，“咦”了一聲，目注洞中，皺眉說道：“大概是這條‘七星怪蛇’，氣候太深，一粒‘菸精丸’的力量，仍嫌略略不夠！”
朱姓黑衣人道：“一粒不夠，老弟何不再加一粒？”
毛天拔苦笑道：“我一共隻有兩粒‘菸精丸’，另外一粒，必須留作防身之用，使任何奇毒蛇蟲聞味遠避，不敢對我近身襲擊！”
朱姓黑衣人失笑道：“毛老弟怎麽這樣死心眼呢？如今是擒蛇第一，隻要能擒住‘七星怪蛇’，大功便成，還須防身則甚？你不是說這‘七星怪蛇’左近百裏之內，業已別無任何蛇蟲蹤跡了麽？”
毛天拔吃他拿話問住，隻得又取出一粒“菸精丸”，投入山洞。
又是約莫一盞熱茶時分過去——
第一次投藥，如石沉大海。
第二次投藥，如大海沉石。
朱姓黑衣人忍不住“哈哈”一笑，目注毛天拔，神色揶揄地，揚眉叫道：“毛老弟，你大概嗅錯了吧？據我看來，這洞中根本就沒有蛇兒！”
毛天拔臉上委實掛不住地，暗把鋼牙一挫，剔眉說道：“我不信我的鼻子竟會失靈？且冒個險兒，進洞看看！”語音甫落，身形一閃，便向那山壁腳下的深黑洞穴之中縱去！
朱姓黑衣人本來似想隨同毛天拔行動，但於一轉兇睛之後，又自止住腳步。
片刻之後，毛天拔自洞中走出。
他不是空手走出，是拖出了一條長約一丈二三的已死紅鱗巨蟒。
朱姓黑衣人目光一注，詫然問道：“這條‘紅鱗蟒’兒，相當毒重，它是怎麽死的，竟全身軟搭搭的，好似骨肉已將腐盡，隻剩下一層蟒皮，毛老弟還不憚弄髒手兒地，把它拖出洞來則甚？”
毛天拔道：“一來我要請它作證，這條蟒兒是死於‘七星怪蛇’之口，足見我嗅覺無虛，怪蛇不久前還在洞中，隻不過如今業告離洞他去而已！”
朱姓黑衣人指著“紅鱗蟒”遺屍，向毛天拔皺眉問道：“毛老弟怎知是死於……”
毛天拔不等他再往下問，便自截斷朱姓黑衣人的話頭，說道：“朱兄，請你先細心看看，這條‘紅鱗毒蟒’的全身上下，是否毫無傷痕？”
朱姓黑衣人注目細看以後，點了點頭。
毛天拔道：“那‘七星怪蛇’的殺蛇之法，從無二致，它是先以本身異味，誘對方饞涎欲滴地，大張嘴兒，然後閃電似的，竄入對方腹中，慢慢齧盡血肉，再由口內遊出！”
塗琬聽得暗暗點頭，因為毛天拔這種說法，也與她所知相合。
朱姓黑衣人想起毛天拔適才之言，遂又向他揚眉問道：“毛老弟方才說你拖蟒出洞之故，是為了‘一來求證’，但不知‘二來’又是甚麽？”
毛天拔笑道：“朱兄身邊緬刀，是否寶物？”
朱姓黑衣人道：“這柄刀兒，是緬中上品，雖非‘幹將’‘莫邪’等前古神物之比，但若以之斷金洞石，到也無堅不摧！”
毛天拔指著地上的“紅鱗蟒”屍，向朱姓黑衣人含笑說道：“朱兄請執緬刀，凝足真力，對這紅鱗蟒遺屍，猛劈一下！”
朱姓黑衣人點頭探臂，刀光立閃！
“克察”一聲，地下青石被緬刀餘鋒所及，掃碎不少，但那“紅鱗蟒”屍，卻絲毫無損傷。
朱姓黑衣人愕然失驚，毛天拔卻“哈哈”一笑，軒眉叫道：“朱兄明白了麽？二來，這條‘紅鱗蟒’屍，也是罕世之物，用它皮鱗，製成軟甲，穿在衣內，便是武林異寶，足以抗拒任何寶刀寶劍，以及惡毒暗器，雄渾掌力！”
朱姓黑衣人連連點頭，毛天拔又取出一瓶綠色藥粉，極其均勻地，彈在蟒屍之上。
然後又向朱姓黑衣人借過緬刀，循著蟒頭鱗縫間的一條白色細紋，慢慢割下蟒頭，傾盡蟒腹之中的剩餘血肉，並也彈些藥粉入腹。
朱姓黑衣人問道：“毛老弟，你對這蟒屍彈藥則甚？”
毛天拔笑道：“一來消毒，蟒腹之中曾被‘七星怪蛇’鑽過，必須徹底消毒，方較穩妥，二來藉藥力使蟒皮盡快幹燥，收縮收縮，既便攜帶，異日製成軟甲以後，也可倍增靈效！”
說來奇怪，就在轉瞬之間，那去了蟒頭，仍有丈長的“紅鱗蟒”屍，業已收縮近半，隻剩五六尺長。
毛天拔見壁間有溪流山泉，遂取起鱗皮，就泉水洗淨，用塊油布包起，懸向腰下。
朱姓黑衣人笑道：“老弟雖得了這塊‘紅鱗蟒’皮，但那‘七星怪蛇’，卻恐難找了！”
毛天拔道：“不難，我可以循著它的氣味，慢慢尋找，朱兄請隨我來，但這條蛇兒，委實太以厲害，你不可自忖功力，要特別小心一點！”
說完，便邊嗅便自前行，朱姓黑衣人也果然聽話異常，跟在他的身後。
塗琬寄身峭壁，心中忖道：“自己還是拿定主意，暫作旁觀再說，到看這‘湘潭惡丐’毛天拔找不找得著‘七星怪蛇’，到底是蛇被人擒？還是人被蛇齧？”念動之間，毛天拔已然站住腳步。
朱姓黑衣人問道：“毛老弟怎的不走？莫非又有甚發現？”
毛天拔道：“不是有了發現，是那條‘七星怪蛇’氣味，至此忽斷，可能是藏在壁上哪個極深洞穴以內，必須仔細研究一下！”
此處穀徑甚狹，一麵壁下，有兩具新鮮人屍，四五具骷髏白骨，另一麵壁下，則有三四個黑暗暗的大小不一洞穴。
毛天拔認為“七星怪蛇”是在某一洞穴的極深之處，遂站在穀徑中央，皺眉細思對策！
他們二人，尚自毫無警覺，但塗琬卻已知道這兩個武林兇邪，業將死星照命！
這不是塗琬會算，這是她站得高，看得廣，目光可以籠罩一切。