夜半，蘭玨又不能入眠。
張屏的話如同小刺，生進他心裏，難除難安。
一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，唇邊含笑望著他：“佩之，佩之。”
辜清章參加科試，像是有意等死……
怎麽可能。
辜清章絕不是那樣的人。
蘭玨亦是如此向張屏說，而後便無下文。
樹影搖曳，輕叩窗欞，又有些模糊的零碎舊事在濃夜中清晰。
那時天冷地凍，苦寒日子之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭玨便刻意不吃飯，待天一亮就袖著書到外麵讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。
有一迴他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩著一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在床上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在床頭，第一次黑著臉。
“佩之，你別不把命當迴事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。”
蘭玨掙紮坐起身，嘴上若無其事：“人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。”
母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無著無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，隻能有一個結果，他其實已做了打算。
每科放榜後，便是京城的河溝裏下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸掛安插的條幅木牌——『天將降大任，必先多磨煉；三載彈指過，功名在眼前』、『懦夫方才做臘肉，想想渭水釣魚叟』之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書『他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭』。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，隻好摘下收葬，並將這段事跡刻寫於木匾，警醒他人。
蘭玨不想去湊那份熱鬧，且既要再丟一次人，又給旁人添堵添亂。
田老頭家的耗子藥效力甚好，他預存了兩包，以防屆時旺季難購。九和縣附近，有幾個荒嶺子絕無人煙，到時尋個山洞，亦算死有得葬。
他把囤的兩包耗子藥裝在一個小瓶內，用小布袋裝著，隨身佩戴，時刻警醒自己沒有後路。
蘭玨攏了攏被子，忽然覺得懷裏微空，再一按胸前，心裏一驚。
辜清章道：“佩之，對不住。方才我拿酒替你擦身的時候拿了你一件東西，一時好奇就看了看。”從袖中取出一物，正是那個小瓶。
蘭玨的腦子裏頓時轟的一聲，臉頰滾燙，手心滲出汗，隻想化身做穿山甲，遁地而去。
最隱秘的怯懦赤裸裸暴露，恥辱且無措。
辜清章把他按在床頭，整了整被褥，攤開一塊手巾在被上，端起桌上的托盤遞給蘭玨：“佩之，人生可貴，生做人已是不易，腳下踩的都是路，莫把死活之說掛在嘴邊。”
托盤上擱著一碗熱粥，兩個饅頭，還有一盤熱菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到蘭玨口邊：“趁熱吃飯，過一時藥就好了。”
蘭玨喝下那口粥，從辜清章手裏接碗勺，又道：“飯與藥，各要多少錢，我迴頭給你。”
辜清章一頓，鬆開端碗和勺的手：“好。”
餓過了頭，就不覺得餓，但一旦碰見了飯，饑餓迴歸，便不可收拾。
蘭玨抱著飯碗狼吞虎咽風卷殘雲，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”
蘭玨正拿饅頭蘸菜湯，辜清章又道：“對了，佩之，你早上沏的那壺茶，我喝了。茶葉並沏茶的熱水，還有燒水的柴火，各得多少錢？我迴頭給你。”
蘭玨一口饅頭梗在喉嚨裏，辜清章端起粥碗又幫他灌下一口粥，順順他的脊背，蘭玨迴過氣，還沒撿起尷尬，辜清章又一本正經道：“啊，險些忘了，你攢的炭，我昨晚上往火盆裏多擱了兩塊……你瓶子裏的東西，我已給倒了，得要幾文？對了，前日我臨時要出門，穿了你的袍子，這個也當算算折舊費。還有，上迴洗澡，我是不是也用的你的皂麵？再有你幫我洗過幾迴衣服，水費人工……”
蘭玨垂眼看碗裏的粥：“行了，疏臨，我怕了你了。”
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“來，慢慢吃。鍋裏還有，等下再添。”
疏臨……疏臨……
“老爺，做生日該吃麵。”管事覷著蘭玨眼周淡青黑色的圈兒，小心翼翼道，“熬粥是否……”
蘭玨道：“這個生日乃是加做，必須得喝粥，取米之千萬數的吉意，你隻管做便是。”
管事的喏喏而去，蘭玨步進內廳。
他這個假生日要當真過，府上的下人早上都來跪賀了一番，蘭徽還畫了一張壽桃圖，畫功頗為長進，蘭玨很是欣慰，摸著蘭徽的頭誇讚了他幾句，又賞了吳士欣。
然則卻沒見著張屏的人影。
蘭玨做事不愛討人情，幫人乃是自願，幫了就幫了。
這個生日，算幫張屏遮掩，也因他與自己走得近，少些事，都得安生。
也罷，就此一次。
蘭玨在廊下踱了幾個來迴，小廝道：“稟老爺，那張屏在後廚。”
蘭玨腳步一頓，微微皺眉：“他在府中行走，不必多管，任其在哪裏罷了。”再慢慢踱，不覺到了後廚近前，眾仆役行禮，蘭玨示意不必，瞥到牆根處一抹藍灰將手裏的一個碗擱在洗菜台上走過來。
“學生見過大人。”
蘭玨負手：“在用早飯？不必多禮了，接著吃罷。”
張屏未曾抬頭，一旁管事的道：“老爺，張大人一早來廚下，先忙著給老爺做壽麵。不知老爺這迴生日得喝粥……剛改熬上粥。”
張屏道：“學生不知大人過生辰，且沒什麽錢，未辦賀禮。望大人見諒。”
蘭玨眯眼看著他：“你方才是在吃麵？”
張屏道：“泡泛了，就不好吃了。”
蘭玨瞧了他片刻，再看廚房的門：“鍋裏還有麽？”
張屏抬頭看看他：“大人，粥正熬著。”
蘭玨淡淡道：“雖是要吃粥，亦非隻能是粥，有麵也可，粥正熬著，一時不得好，先吃碗麵墊墊也罷。”
管事立刻帶人去盛，蘭玨又瞥向張屏：“隨我到廳中用飯罷，已是有官職的人了，在下廚門前吃麵成何體統？”
張屏躬身：“謝大人，學生記下教誨。”抬身轉頭卻往反方向去。
蘭玨立刻喚住：“你又做甚？”
張屏道：“取碗。”
蘭玨冷冷道：“碗自有人取，你隨本部院走。”
張屏隻得應是，瞄了瞄洗菜台上那半碗麵條。
飲食滋味，用料果然至關重要。
蘭玨吃了一碗張屏煮的麵，雖然已泡得微有些泛，但比起其在攤上煮的，滋味更佳。
連挑嘴的蘭徽吃了一碗後，都嚷著要再添。
蘭玨心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把蘭徽打發去玩，又和張屏到暖閣稍坐，順口問：“你來京之後，可有去拜望陶大人？”
張屏道：“學生是偷偷前來，怕給老師添亂，不曾驚擾。”
嗯，還算懂點事。
蘭玨頷首：“不錯，你擅自進京，實在不妥，拖累本部院一個便罷了。陶大人那裏，你若怕見怪，可以後再拜見時委婉道明原委致歉，書信也不甚妥當。”
張屏應了一聲。
蘭玨又道：“今日一過，你就速速迴宜平罷。”
張屏道：“學生打算今天下午就趕迴宜平。”再深深一揖，“此次多謝大人。”
蘭玨挑眉看他：“你便就此收手？”
張屏不言語。
他要查的事沒查完，但仍留在京城，就會拖累蘭玨。先迴宜平，過上兩日再說。
他的打算，蘭玨一瞧便知，也不點破，隻道：“你是寒門學子，這個進士功名幾經周折方才得來，多多珍惜，好好做事。做什麽，都不要作死。”
張屏謹慎地看看蘭玨的神色：“學生還想請問大人一事。此時問可能有些不妥……”
這個日子，畢竟號稱是蘭玨生辰，問及過世之人，會顯得討晦氣，不吉利。
蘭玨道：“有什麽想問的便直說，不必吞吐。”反正早晚都會問出口。
張屏道：“學生想知道，辜清章因何病亡故？”
蘭玨皺眉：“我記得曾與你說過，寒症又引起心疾。”
“心疾可是舊症？”
“之前未曾見發作過，但應是痼疾，他才會和我說自己時日無多。”
張屏沉吟了一下，再看看蘭玨的神情：“大人可還記得，臨終及下葬時，他的模樣？”
蘭玨緊摁椅子扶手上的雕花，語氣淡然：“我不在近旁。他病危時，我沒去看他。劉知薈替他辦了身後事。封棺後，我才去祭拜。”
張屏的話如同小刺，生進他心裏，難除難安。
一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，唇邊含笑望著他：“佩之，佩之。”
辜清章參加科試，像是有意等死……
怎麽可能。
辜清章絕不是那樣的人。
蘭玨亦是如此向張屏說，而後便無下文。
樹影搖曳，輕叩窗欞，又有些模糊的零碎舊事在濃夜中清晰。
那時天冷地凍，苦寒日子之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭玨便刻意不吃飯，待天一亮就袖著書到外麵讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。
有一迴他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩著一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在床上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在床頭，第一次黑著臉。
“佩之，你別不把命當迴事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。”
蘭玨掙紮坐起身，嘴上若無其事：“人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。”
母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無著無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，隻能有一個結果，他其實已做了打算。
每科放榜後，便是京城的河溝裏下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸掛安插的條幅木牌——『天將降大任，必先多磨煉；三載彈指過，功名在眼前』、『懦夫方才做臘肉，想想渭水釣魚叟』之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書『他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭』。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，隻好摘下收葬，並將這段事跡刻寫於木匾，警醒他人。
蘭玨不想去湊那份熱鬧，且既要再丟一次人，又給旁人添堵添亂。
田老頭家的耗子藥效力甚好，他預存了兩包，以防屆時旺季難購。九和縣附近，有幾個荒嶺子絕無人煙，到時尋個山洞，亦算死有得葬。
他把囤的兩包耗子藥裝在一個小瓶內，用小布袋裝著，隨身佩戴，時刻警醒自己沒有後路。
蘭玨攏了攏被子，忽然覺得懷裏微空，再一按胸前，心裏一驚。
辜清章道：“佩之，對不住。方才我拿酒替你擦身的時候拿了你一件東西，一時好奇就看了看。”從袖中取出一物，正是那個小瓶。
蘭玨的腦子裏頓時轟的一聲，臉頰滾燙，手心滲出汗，隻想化身做穿山甲，遁地而去。
最隱秘的怯懦赤裸裸暴露，恥辱且無措。
辜清章把他按在床頭，整了整被褥，攤開一塊手巾在被上，端起桌上的托盤遞給蘭玨：“佩之，人生可貴，生做人已是不易，腳下踩的都是路，莫把死活之說掛在嘴邊。”
托盤上擱著一碗熱粥，兩個饅頭，還有一盤熱菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到蘭玨口邊：“趁熱吃飯，過一時藥就好了。”
蘭玨喝下那口粥，從辜清章手裏接碗勺，又道：“飯與藥，各要多少錢，我迴頭給你。”
辜清章一頓，鬆開端碗和勺的手：“好。”
餓過了頭，就不覺得餓，但一旦碰見了飯，饑餓迴歸，便不可收拾。
蘭玨抱著飯碗狼吞虎咽風卷殘雲，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”
蘭玨正拿饅頭蘸菜湯，辜清章又道：“對了，佩之，你早上沏的那壺茶，我喝了。茶葉並沏茶的熱水，還有燒水的柴火，各得多少錢？我迴頭給你。”
蘭玨一口饅頭梗在喉嚨裏，辜清章端起粥碗又幫他灌下一口粥，順順他的脊背，蘭玨迴過氣，還沒撿起尷尬，辜清章又一本正經道：“啊，險些忘了，你攢的炭，我昨晚上往火盆裏多擱了兩塊……你瓶子裏的東西，我已給倒了，得要幾文？對了，前日我臨時要出門，穿了你的袍子，這個也當算算折舊費。還有，上迴洗澡，我是不是也用的你的皂麵？再有你幫我洗過幾迴衣服，水費人工……”
蘭玨垂眼看碗裏的粥：“行了，疏臨，我怕了你了。”
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“來，慢慢吃。鍋裏還有，等下再添。”
疏臨……疏臨……
“老爺，做生日該吃麵。”管事覷著蘭玨眼周淡青黑色的圈兒，小心翼翼道，“熬粥是否……”
蘭玨道：“這個生日乃是加做，必須得喝粥，取米之千萬數的吉意，你隻管做便是。”
管事的喏喏而去，蘭玨步進內廳。
他這個假生日要當真過，府上的下人早上都來跪賀了一番，蘭徽還畫了一張壽桃圖，畫功頗為長進，蘭玨很是欣慰，摸著蘭徽的頭誇讚了他幾句，又賞了吳士欣。
然則卻沒見著張屏的人影。
蘭玨做事不愛討人情，幫人乃是自願，幫了就幫了。
這個生日，算幫張屏遮掩，也因他與自己走得近，少些事，都得安生。
也罷，就此一次。
蘭玨在廊下踱了幾個來迴，小廝道：“稟老爺，那張屏在後廚。”
蘭玨腳步一頓，微微皺眉：“他在府中行走，不必多管，任其在哪裏罷了。”再慢慢踱，不覺到了後廚近前，眾仆役行禮，蘭玨示意不必，瞥到牆根處一抹藍灰將手裏的一個碗擱在洗菜台上走過來。
“學生見過大人。”
蘭玨負手：“在用早飯？不必多禮了，接著吃罷。”
張屏未曾抬頭，一旁管事的道：“老爺，張大人一早來廚下，先忙著給老爺做壽麵。不知老爺這迴生日得喝粥……剛改熬上粥。”
張屏道：“學生不知大人過生辰，且沒什麽錢，未辦賀禮。望大人見諒。”
蘭玨眯眼看著他：“你方才是在吃麵？”
張屏道：“泡泛了，就不好吃了。”
蘭玨瞧了他片刻，再看廚房的門：“鍋裏還有麽？”
張屏抬頭看看他：“大人，粥正熬著。”
蘭玨淡淡道：“雖是要吃粥，亦非隻能是粥，有麵也可，粥正熬著，一時不得好，先吃碗麵墊墊也罷。”
管事立刻帶人去盛，蘭玨又瞥向張屏：“隨我到廳中用飯罷，已是有官職的人了，在下廚門前吃麵成何體統？”
張屏躬身：“謝大人，學生記下教誨。”抬身轉頭卻往反方向去。
蘭玨立刻喚住：“你又做甚？”
張屏道：“取碗。”
蘭玨冷冷道：“碗自有人取，你隨本部院走。”
張屏隻得應是，瞄了瞄洗菜台上那半碗麵條。
飲食滋味，用料果然至關重要。
蘭玨吃了一碗張屏煮的麵，雖然已泡得微有些泛，但比起其在攤上煮的，滋味更佳。
連挑嘴的蘭徽吃了一碗後，都嚷著要再添。
蘭玨心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把蘭徽打發去玩，又和張屏到暖閣稍坐，順口問：“你來京之後，可有去拜望陶大人？”
張屏道：“學生是偷偷前來，怕給老師添亂，不曾驚擾。”
嗯，還算懂點事。
蘭玨頷首：“不錯，你擅自進京，實在不妥，拖累本部院一個便罷了。陶大人那裏，你若怕見怪，可以後再拜見時委婉道明原委致歉，書信也不甚妥當。”
張屏應了一聲。
蘭玨又道：“今日一過，你就速速迴宜平罷。”
張屏道：“學生打算今天下午就趕迴宜平。”再深深一揖，“此次多謝大人。”
蘭玨挑眉看他：“你便就此收手？”
張屏不言語。
他要查的事沒查完，但仍留在京城，就會拖累蘭玨。先迴宜平，過上兩日再說。
他的打算，蘭玨一瞧便知，也不點破，隻道：“你是寒門學子，這個進士功名幾經周折方才得來，多多珍惜，好好做事。做什麽，都不要作死。”
張屏謹慎地看看蘭玨的神色：“學生還想請問大人一事。此時問可能有些不妥……”
這個日子，畢竟號稱是蘭玨生辰，問及過世之人，會顯得討晦氣，不吉利。
蘭玨道：“有什麽想問的便直說，不必吞吐。”反正早晚都會問出口。
張屏道：“學生想知道，辜清章因何病亡故？”
蘭玨皺眉：“我記得曾與你說過，寒症又引起心疾。”
“心疾可是舊症？”
“之前未曾見發作過，但應是痼疾，他才會和我說自己時日無多。”
張屏沉吟了一下，再看看蘭玨的神情：“大人可還記得，臨終及下葬時，他的模樣？”
蘭玨緊摁椅子扶手上的雕花，語氣淡然：“我不在近旁。他病危時，我沒去看他。劉知薈替他辦了身後事。封棺後，我才去祭拜。”