上有天堂，下有蘇杭；八月的蘇州，似乎比其他的季節更為出色。
從鎮江府進入浙江布政司，可沿運河南行，中間經過常州府，蘇州府。北方人到了江南遊曆如果怕坐船，那就麻煩了，在這一帶車馬之少，少得寥若晨星。
柏青山從山東南下，重迴東昌府上船，沿運河南行，沿途打聽消息，也沿途遊覽，整整走了三個月，方在揚州渡過大江，重新在鎮江買棹航向蘇州府。
輕舟順流而下，午牌末，船接近了呂城鎮碼頭。
這是一處驛站，驛站與巡檢司衙門皆在河東岸城中，城外的碼頭倒也十分繁榮。這座城相傳是三國時代吳國的大將呂蒙所造，雖有城的輪廓，但隻是一座市鎮而已，隻有三百餘戶人家，頗為富裕。在呂城鎮與丹陽縣，絕對沒有姓關的人定居。
船靠上碼頭不久，船家三名水夫登岸有事，小舟上隻留下柏青山一人，他安坐艙麵，安靜地注視著碼頭上忙碌的人群。河上乘北航行的大多數是漕船，客船並不多。整座碼頭泊了大小數十艘客貨船，以他這艘船最小。
驀地，碼頭上奔下一個十六七歲少年人，背了一個小包裹，似乎膂力甚大，身材也相當壯實，眉清目秀，但眉梢眼角帶有重憂，將擋路的人撥開，跌跌撞撞衝過人叢，引了一陣粗野的咒罵聲。
少年人來得真巧，恰好接近了柏青山的小船前。
柏青山這艘船最小，右首是兩艘大型的所謂官船，左首則是三艘漕船。
碼頭上方，四名挾了木棍的青衣大漢，正排開人叢下追，四下一分。惡狠狠地向下搶，眼看便要追及。
少年人左右一看，目光便落在柏青山的小舢，不假思索地奔上跳板，跳入船中，焦急地向坐在船頭的柏青山叫道：“船家，開船，給你一兩銀子，渡我過河。”
青山嗬嗬笑道：“船家不在，上岸去了。”
少年人一怔，想退上岸已來不及了，四大漢已經奔迎。
“快跳水。”青山叫。
“我……我不會水。”少年惶然叫，急急去抽跳板。
“你怎麽啦？”青山問。
“先把船弄出去。”
“傻瓜，他們不會找船追你？”
四大漢到，奔迎船頭。
少年人一急，抓起了一根篙，大喝一聲，掄篙便掃。
最先跳上船來的一名青衣大漢木棍急架，一看便知是行家，“劃地為牢”斜搭住艙板，“啪”一聲便架住了長篙。
長篙太長，一近身大事去矣，毫無用處，另一名大漢乘機一躍而上，快步衝進，木棍兜胸便點。
少年人身手夠高明，篙杆向上一抬，“啪”一聲震起木棍，丟蒿乘機搶入，像是猛虎出柙，搶入大漢懷中，“砰”一聲來一記“霸王敬酒”，一拳正中大漢的下頷，力道甚猛，手急眼快。
“哎……”大漢狂叫，“嘭”一聲倒了。
可是，雙拳難敵四手，好漢也怕人多，第三名上船的大漢木棍來勢如電，“噗”一聲敲在少年人的左腰胯上。
“哎唷！”少年人同時大叫，也倒了。
第四名大漢及時搶到，撲上抓住少年人的右手一扭，熟練地用腳掌插入，踏住上臂擒住了。
“綁！”第三名大漢，丟棍取出了繩索，熟練地綁了少年的雙手。
碼頭上人群騷動，有人大叫：“欺負人，快阻止他們行兇。”
青山安然不動，冷靜地注視著形勢的發展。
上來了兩名敞衣大漢，領先的人雙手叉腰，沉聲喊道：“諸位，你們為何欺負一個小孩？”
四大漢之一挾棍上前，冷笑一聲道：“咱們捉逃奴，閣下最好少管閑事。”
敞衣大漢哼了聲，迫上兩步道：“捉逃奴？拿來？”
“拿什麽來？”
“巡檢司的腰牌，地方官的手諭。”
“還沒報案。”大漢大聲說。
“那麽，在下必須問清，把他叫起來問問。”敞衣大漢一麵說，一麵向前走。
大漢伸手一攔，冷冷地說：“閣下，奔牛鎮鄭大爺的事，少管為妙。”
敞衣大漢臉色一變，向身後的同伴哼了一聲說：“二弟，你聽見沒有？”
“大哥，聽見什麽？”二弟冷冷地問。
“人家常州府奔牛鎮的人，殺過府來，在咱們鎮江府呂城鎮捉人，說是捉逃奴，又不許咱們過問哩。”
“這叫做驅卒過江，飛象過河。”二弟仍然冷冷地答。
“二弟，你看怎樣？”
“我？咱們把他們四位仁兄，灌飽水再說。”
“對，不然他們認為咱們呂城鎮無人呢！”
碼頭上人聲大嘩，有人叫道：“先把他們揪下來，先打他個半死再說。”
四大漢臉色在變，用求助的目光向碼頭上搜尋。果然不錯，救兵恰好從天而降，兩名青衣大漢急撥開人叢往下走，其中一人叫：“張老大，下來。”
敞衣大漢一驚，扭頭一看，抱拳笑道：“原來是三爺，三爺來得好，這幾位仁兄……”
三爺站在碼頭上，沉下臉問：“你們兄弟倆又在鬧事？想訛詐不成？”
張老大一驚，說：“三爺，你……”
“住口！”
“這……”
“不許管奔牛鎮鄭大爺的事。”
“但……他們……”
“關照已經打了，你不信，可以去問你們老大。”三爺冷冷地說。
“哦！老大沒說，這……”
“快走，沒你們的事。”三爺說完，偕同伴轉身走了。
四大漢傲然在瞪了張老大一眼，冷冷一笑。
張老大也迴瞪了四人一眼，臉上無光地向二弟舉手一揮，下船匆匆走了。碼頭上人群徐散，可知那位三爺在本地頗有來頭。
青山的目光，落在右鄰的官船上。他看到艙簾拉開了一條縫，有一雙清澈靈秀的大眼睛，躲在簾後向這一麵注視。
四大漢將少年人提起，為首的大漢狠狠地踢了少年人一腳，罵道：“該死的東西！要不是押著你走路，大爺就先打斷你的狗腿。”
少年人不但掙紮，還咬牙齒切地怒叫：“你們這群狗東西！臭奴才的奴才，助紂為虐……”
“啪啪啪啪！”大漢狠狠地給了少年人四耳光，打得少年人口中血出，“砰”一聲仰麵便倒，然後兇睛一瞪，怒罵道：“小王八！你再罵罵看？大爺不將你的門牙全部打落，就不姓王。”
少年人不怕，挺坐而起罵道：“你這賊王八，你本來就不姓王，而是太湖的水賊汪海……”
話未完，大漢已一把就扣住少年人的咽喉……
緊要關頭，右鄰的官船艙門倏開，鑽出一位國字臉膛，三綹長髯拂胸的中年輕袍人，喝道：“住手！姓汪的小賊，你敢又行兇？”
汪海大驚，突然跳上碼頭，喝聲“扯活！”如飛而逃。
另三名大漢也大駭，丟下少年人也溜之大吉。
中年人身形好快，突然飛躍而下，手一伸，便抓住了逃得最慢的一名大漢。
其餘兩人往人叢中一鑽，兔子般逃掉了。
大漢左肩被扣，本能地大喝一聲，扭身右肘後攻，反應居然十分迅捷。
可惜雙方的藝業相差太遠，右肘剛剛攻出，便被中年人左手扣住了曲池穴，向下一掀，乖乖坐倒。
就在這時，艙窗有焦急的嬌嫩嗓音叫道：“小心身後……”
同一瞬間，中年人丟手後退。
晚了半步，寒星一閃，貫入中年人左上臂。
也在同一瞬間，艙門飛出一名十一二歲小後生，手中的短劍閃閃生光，向人叢中飛撲。
人叢一陣騷亂，一名青衣中年人悄然溜走。
“你走得了？惡賊……”小後生怒叫，疾衝而上。
青衣中年人左手向後一揚，又一顆寒星幻化一道灰芒，射向小後生的小腹，相距丈餘，太快了，小後生萬難躲過。
柏青山坐在船頭，碼頭僅比船頭低五尺上下，形勢危急，他不得不出手了，掌心暗藏的三顆黃豆，以肉眼難辨的奇速射出，相距也在丈外，一閃即逝，隻飛出兩顆，另一顆留待後用。
“得”一聲輕響，寒星突然斜飛，是枚三寸長的銀針，一看便知是淬毒暗器。
小後生看到了針影，但衝勢難止，無法迴避，大驚之下，眼睜睜等死，急急止步，叫出一聲“糟！”
並不糟，淬毒銀針向外側飛飄，“叮”一聲輕響，跌在一名看熱鬧的人腳下。
黃豆向側滾，太小了，未引起任何人的注意。
同一刹那，“嘭”一聲大響，青衣中年人向前一仆，跌了個大狗爬，左肩背的膏肓穴被黃豆射入，豈能不倒？
小後生驚出了一身冷汗，莫名其妙，但見中年人仆倒，立即神魂入竅，急衝而上，劍把向青衣中年人的後枕骨就是一下。中年人腦袋往下一耷，立刻昏厥了過去。
船上搶下五六名船夫，七手八腳搶到。
長髯中年人右手抓緊左臂上方，臉色泛青，但仍可支持，向船夫們叫：“將人帶上船，交給大人送交官府法辦。”
船夫們抬了兩個俘虜登船，小後生奔向長髯人，急聲問道：“爹怎樣了？”
長髯人登船，鎮定地說：“找那家夥要解藥，挨了一針。”
“好像是……”
“針有奇毒，不要緊。去把那位少年人解開，帶到船上來。”
艙麵上，出現另一位穿紫花長袍的中年人，背著手，劍眉入鬢，流露著雍容華貴的氣質，泰然地說：“戚師傅，趕快上來裹傷。船家，開船，速返府擒賊。”
戚師傅用巾絞住了手臂，登船說：“大人何不到鎮江再說？交給鎮江府……”
“不必了，公文往返費時，而且鎮江府辦不了太湖賊，同樣會解送蘇、常二府的。立即啟航。”
“是，這就走。”
小後生已將少年人接過船去了。柏青山的三名船夫，恰好及時趕迴。
柏青山若無其事地整衣而起，向船夫說：“船家，剛才有人在船上打架，幾乎出了人命，如果再不走，等會兒官司打定啦！巡檢司的人快到了。”
船夫們大驚，怎敢怠慢？官司一打，至少是三兩月的事，船扣下三兩月，豈不要喝西北風？立即手忙腳亂地啟航，溜之大吉，比官船早片刻離開碼頭，向常州府順流急駛而去。
下航三四裏，他向船夫說：“船家，不必趕程，等會兒跟在那艘官船後麵，但不要太靠近。”
“客官今晚不想趕到常州府城？”船夫詫異地問。
“在下又不是有事待辦，急什麽？”他泰然地說。
這一帶河流，因有呂城、奔牛兩座大閘管製水流，船隻上航下放沒有多大區別，水勢流動極為緩慢，控舟容易，想快不易，想慢還不簡單？不久，官船已超越而前。
一個時辰後，便看到了奔牛壩。這裏距常州約有三十裏，也叫奔牙塘。相傳有一頭金牛奔到此地雲雲，目下叫奔牛巡檢司，設有一座水閘管製運河的水位。
這座鎮隻有兩百餘戶人家，是一處極為普通的小市鎮。但誰又料到日後這裏會出了一位大美人，斷送了大明江山？清初的大詩人吳梅村寫了一首圓圓曲，其中有兩句說：“慟哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏。”這位紅顏，便是吳三桂的愛妾陳圓圓，奔牛鎮，也就是日後陳圓圓出生的地方。
鎮上似乎沒有人跡，碼頭上也沒有船影。
水閘前，兩岸的垂楊樹蔭下，隻有四艘小舟，靜悄悄地不見人影。
官船徐徐下航，距水閘還有半裏地。東岸突傳來一聲唿哨，但不見人影。
四艘小舟停泊處的樹蔭下，搶出二三十條赤著上身的大漢，紛紛登上小舟，長槳急動，像四條大魚，向官船迎去。
柏青山的船在官船後半裏地，他突向船夫說：“咱們到鎮上打尖，快！”
船速驟加，四隻槳起落，銜尾追上了官船。
官船恰好被四艘小舟左右一夾，船鉤搭住了兩舷。官船上的船夫大驚，站在船頭的一名青衣人大喝道：“你們幹什麽？什麽人？”
接二連三跳上來帶了腰刀的赤膊大漢，根本不理會青衣人。
為首的大漢站在艙麵，雙手叉腰向船夫叫：“往東岸靠，快！慢了一刀一個，船由我們接管了。”
艙內鑽出了三名青衣人，與那位佩短劍的小後生，一名青衣人臉色一沉，大喝道：“本府推官許大人在船上，你們怎敢無禮？退下去。”
為首的赤膊大漢哈哈狂笑，說：“妙極了，咱們正要找狗官算帳，請都請不來呢。哈哈哈哈哈……”
小後生一聲怒嘯，拔劍出鞘。
這瞬間，“啪”一聲響，一塊木板從艙頂上飛下，正好擊在小後生的後腦上。接著人影如電飛撲而下，將小後生撲倒在艙板上。
“綁！”赤膊大漢叫。
三名青衣人尚未有所舉動，已被五把鋼刀迫住了。
後麵舵樓已被接管，進入中艙的第一個大漢，突然大叫一聲，“嘭”一聲水響，跌下水中去了。
第二名大漢揚刀堵在艙門外，站在舷板上怒叫：“小賤人，你再行兇，咱們殺你個雞犬不留。”
前艙突傳來紫袍中年人的叫聲：“戚姑娘，不必反抗了。”
船靠上了東岸河堤，樹林中鑽出二十餘大漢，將官船上的人押上岸去了。
柏青山的船，已遠出半裏外，接近了鎮西的碼頭。
“咦！這地方像是罷市了呢。”柏青山站在船頭向船夫說。
船夫不住搖頭，低聲說：“公於爺，船不能在此泊岸了。”
“為什麽？”
“奔牛五醜又在興風作浪了。”
“誰是奔牛五醜？”
“這……離開再說。”
“怕什麽？沒有人偷聽哪！”
“五醜共是五個人，他們是鎮東的鄭家兄弟鄭乾鄭坤，鎮西五裏金牛台的王英、王華兄弟，與鎮東北五裏地孟瀆河畔的周豪。這五個人都是本地的土霸，武斷鄉裏橫行不法，巧取豪奪無惡不作，惡跡如山。常州府的同知大人與推官大人於六月初接任，便派人前來明查暗訪，可惜這五醜神通廣大，始終沒把柄落在兩位大人手中。”
“這是說，府衙中必定有他們的眼線了。”
“那是當然。”
“哦！他們五個人，就敢令奔牛鎮罷市？”
“怎麽不敢？他們隻要派一個人出來說關門，就沒有一個人敢開門做生意。不許船靠碼頭，誰靠將有飛來橫禍。”
“哦！我們去靠靠看？”
“公子爺，小的不敢。”船家悚然地說。
“好罷，我們找地方泊舟，離鎮三兩裏便可。”
“何不駛入孟瀆河泊舟？”
“好，隻要不引起五醜的注意便可。”
孟瀆河原是漕舟出江的一條河，從奔牛北上江陰，航程六十裏，比沿運河走鎮江要近些，而且走白塔河可免風濤之險。但兩年來已經逐漸淤塞，隻有空漕舟往下放入運河，而無滿載的漕舟了。
半淤了的孟瀆河隻能行駛小舟，兩岸形成不少淤積之河灣，上行約五裏，便是奔牛五醜的第一醜玄狐周豪，建在河西岸的周村。
這裏原是一座僅有四五戶茅屋的三家村，十年前周豪從府城搬來奔牛，買下了這一帶田地，趕走了這幾戶人家。從此，這一帶便成為禁地，經常有些不三不四的人悄然來去。十年來，奔牛鎮這五個土霸，成為地方上人見人怕的豪紳，附近的人當麵稱他們為某某爺，背地裏卻叫他們為某某醜。五個人狼狽為奸，搞得這一帶的人惶惶不可終日，卻又敢怒而不敢言。
村後的一座以河彎辟成的大荷池，足有百十畝大小，中間建了一座水榭，以一座九曲橋溝通水榭與花園的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步難移，愈掙紮便愈往下沉而沒頂，水功天下第一的人到了此地，也必死無疑，無用武之地。
九曲橋寬僅三尺，僅高出水麵的三尺左右。荷葉也高出水麵三尺上下，因此遠遠看去，像是橋在荷葉叢中，如果不是朱漆欄幹高出葉上尺餘，真不知有橋與水榭相連。
二樓水閣四麵有明窗，可看到四周的景物。廳中隻設了一張轉椅，椅內坐著那位穿紫花長袍的人，手腳皆被綁在椅上。
四周，倚窗靠壁共站了八個人，其中兩人一是被豆粒打穴製住的家夥，另一人則是改姓王的太湖水賊汪海。
北麵的五個人，全都是滿臉橫肉，相貌醜陋四十歲上下的中年大漢，一個比一個魁梧，一個比一個獰惡。五個人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。
最後一人是個赤膊大漢，一雙小臂各扣了一具皮護手，護手上各帶了三把六寸長的飛刀。身材壯得像一頭巨熊，豹頭環眼朝天鼻子獅子嘴，雙耳招風。敞開毛茸茸的胸膛，紅帕包頭紅腰巾打扮完全像一個劊子手。
水賊汪海嘿嘿笑向紫袍中年人說：“許推官許大人，汪某先替你引見咱們這些英雄豪傑，讓你開開眼界。”
許推官泰然一笑，沉著地說：“本官完全清楚，你們是奔牛五醜。本官上任半月，便已獲得了你們的圖形。”
“你知道就好。”
許推官沉靜地一笑道：“本官知道你們種種不法的罪行，可惜未能掌握確證，因此至今尚未能將你們置之於法，沒料到你們居然敢在運河搶劫本官的船隻，擄劫朝廷命官，該當何罪你們該比本官明白，罪證如山，你們這次總算難逃法網了。”
五人中周豪的左耳缺了半隻耳輪，怪眼一翻，厲聲道：“狗官，你知道你的處境麽？”
“當然知道。本官盡忠職守，死不足惜，因本官的死而鏟除盜窟，可說死得其所，何所懼哉？”
“哈哈哈……”周豪的黑臉膛，因狂笑而顯得更為獰惡，笑完說：“狗官你豎起狗耳聽，你死了，誰也不知你的下落。你乘的船已被拆散，船夫已全部埋入泥淖，誰知道你的死活？你告假至鎮江接來自湖廣的家眷。誰知道你到底在何處失蹤的？”
“正相反，鎮江府的同寅袍澤，誰不知本官的行程？不消三天，便將兵臨奔牛，玉石俱焚，你們不可能一手遮天，若要人不知，除非己莫為。擄劫朝廷命官，罪該淩遲。你們人多，罪有首從之分，你們敢保證那些從犯，不會珍惜性命通風報信或自首麽？到那一天到來你們悔之晚矣。”
周豪桀桀怪笑，說：“狗官，咱們是不怕嚇唬的，本來，咱們早知你正在千方百計搜集咱們的罪證，咱們並不想到府城去捉你。想不到天假其便，在呂城鎮你敢出麵，認出了鄭兄的手下弟兄，咱們不得不被迫將你弄來了。”
“呂城鎮想已傳出了消息，本官相信邏者已首途前來了。”
“你請放心，任何人也休想查出絲毫線索。你這狗官以鐵腕自豪，咱們自有辦法對付，如殺了你對咱們毫無好處，因此特地和你商量。”
許推官堅決地搖頭，堅決地說：“沒有商量，本官絕不與強盜談條件。你們隻有兩條路可走的，一是殺了本官，一是放了本官，你們前往府城自首，罪減一等，不然免談。”
周豪哼了一聲，舉手一揮。
赤膊大漢拔出臂套的一把飛刀，獰笑著在許推官臉上磨了一磨。
“沒有商量麽？”周豪厲聲問。
“沒有商量。”許推官一字一吐地答。
刀尖刺入許推官的左頰，徐徐下沿著刃肉，皮裂肉開，鮮血泉湧。一寸、兩寸、三寸……到了下顎了。
許推官痛得大汗如雨，牙關緊咬，但毫無懼容。
“還有商量麽？”周豪再問。
許推官渾身在抽搐，卻用平靜的聲音穩定地說：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
飛刀向下跳，跳至左胸，剜破了胸衣，又開始徐徐向下滑動。
“等會兒傷口塞上鹽，狗官，夠你挺的。”周豪怒叫。
“本官死且不懼，何懼其他？”許推官仍一字一吐地說。
周豪將手伸出，飛刀停住了。
生了一隻酒糟鼻的鄭大爺鄭乾走近樓口，向下叫：“有請無極仙長。”
“有請無極仙長。”下麵有人傳唿。
片刻，樓梯響處，上來了三名玄門羽士。領先那人年約五十上下，白淨淨麵膛，相貌清臒，有一雙精明靈活的色眼，流光四轉。梳道髻，穿一襲青便袍，持雲帚、佩劍。另兩人是兩名年約十二三歲的小道童，長相十分清秀，像是少女般不帶男童氣概。
眾人含笑行禮相迎，周豪欠身道：“這狗官果然頑強得很，看來隻好請教仙長了。”
無極仙長嗬嗬笑道：“周施主既然需要貧道相助，願效微勞。但貧道有言在先，千萬不能中途變卦，不然貧道無能為力。”
“仙長將辦法說出，弟子當就地決定。”
“好，給貧道三天工夫，貧道替這位大人施行迷魂大法，他便會忘卻所遭遇的事故，由施主派一個人跟在他左右，替施主傳達信息，狗官便會言聽計從，任由施主予取予求了。”
“真的？”周豪興奮地叫。
無極仙長淡淡一笑，傲然地說：“如無把握，貧道豈敢誇口？”
“一句話，仙長……”
“且慢！”
“仙長……”
“其一，狗官的女兒，與那位戚武師的閨女，皆請施主送給貧道作鼎爐。”
“嗬嗬！弟子送上便是。”
“其二，貧道要在貴鎮設香壇，尚請施主負責供地供人。”
“鄭某兄弟一概負責。”鄭乾拍著胸膛說，嗬嗬一笑又道：“但派在狗官身邊的傳信人，希能由小犬鄭仁專任。”
“好，此事就此決定。”無極仙長頷首同意。
“其他的人呢？”周豪又問。
無極仙長沉吟片刻，道：“狗官到鎮江接家小，當然你們得留下他的老妻在他身邊，貧道同時替他們同時行法，保證不致引起旁人懷疑。至於其他的人，留來無用，晚上派人埋了，一了百了，永除後患。”
“仙長何時行法？”
“明天開壇，今晚請將兩女送至貧道房中。貧道告辭了。”
許大人臉色大變，“呸”一聲向老道吐了一口口水，切齒叫：“白蓮妖孽，該死的東西。”
無極道長桀桀一聲怪笑，掃了許推官一眼，得意地走了。
周豪舉手一揮，笑道：“好了，咱們該走了，遠道來的宋大哥一個時辰後可以趕到，咱們得替宋大哥接風。這裏的事，晚上再說，把狗官放到下麵去，走。”
申牌末，三名青衣大漢，擁簇著一名身材高大，臉色蒼褐的中年人，佩了一把狹長的分水刀，穿一身水湖綠長袍，頭戴英雄巾帶，神氣萬分地到了村口。
村口有兩名莊丁打扮的大漢，雙手叉腰，目光灼灼地向來人打量，擋住去路叫問：“止步，私人莊院，此路不通，轉迴去。”
三名青衣大漢嚇了一跳，腳下遲疑。主人卻虎目一翻，上前冷冷地問：“你這裏是不是周村？玄狐周豪在不在家？”
“你是……”
“我姓宋。”
“哎呀！你……你是林當家派來的……”
“專使。”姓宋的大刺刺地說。
“專使為何不……不從水道來？宋爺的座舟……”
“你們這條水道太淺了，在下的座舟現泊奔牛碼頭。”
“宋爺請進，家主人已久候多時，宋爺慢慢來，小的立即通報。”莊丁一麵說，一麵向內急奔。
出來迎接的是一大群人，五醜全部出來迎客。這些人全不認識專使，第一次見麵，自然客氣一番。
玄狐周豪抱拳一禮，喜悅地叫：“是宋大哥麽？兄弟周豪，迎接來遲，恕罪恕罪。兄弟偕諸位兄弟在村東碼頭恭候大哥的虎駕，沒料到大哥竟從路上來……”
“貴河水淺，兄弟隻好從路上來。晚到片刻，勞諸位久候了，抱歉。”宋大哥含笑迴禮。在笑意中，仍漾溢著傲然威武目空一世的氣概，一方巨寇的專使，果然與地方土豪不同，在氣質上就不同凡響。
“宋大哥大概乘的是大舟，這條水道確也淺了些。請進請進，大廳候教。”
大廳中設下兩桌盛筵，山珍海味雜陳，酒香撲鼻。
周豪先替眾人引見，肅客入座。江湖人坦蕩爽朗，酒過三巡，便不再客套。宋大哥虎目如炬，掃了眾人一眼，用中氣充沛的嗓音說：“敝當家這次派兄弟前來，迴複周兄風緊托庇的事，要兄弟全權處理。據兄弟所知，貴府的陸同知與許推官，確已策定對付諸位的大計了。兄弟在說出敝當家允諾的事之前，希望先了解諸位其他應變良方。周兄，舍棄基業，那是下策，但不知諸位還有其他的打算沒有？”
“兄弟也知道放棄基業實非上策，隻是情勢迫人，不得不忍痛割舍。目下咱們無意中將許推官全家弄到手，也許有了轉機。”周豪興奮地說。
宋大哥一怔，頗感意外地問：“周兄，你們將許推官弄來了？”
周豪嗬嗬一笑，將所發生的事說了，接著又道：“本來鄭兄所捉捕的人是鎮上的一個小店夥，沒料到竟因此而捉到了大魚。”
宋大哥卻劍眉深鎖，變色道：“糟了！周兄，你們這個亂子可鬧大了。”
“必要時，咱們……”
“必要時，你們可以把狗官殺了，對不對？哼！辦了一個許推官，那位陸同知更會早些發兵前來……”
“咱們已請無極仙長設法，以迷魂大法向狗官施術，他便成了咱們的人了，豈不是高枕無憂麽？”
宋大哥不住搖頭，苦笑道：“你們如果相信妖術，不啻自掘墳墓。迷魂大法隻能迷惑愚夫愚婦，邪不勝正。那位許推官為官清正，勤政愛民，胸懷正氣，即使一時受邪術所製，不久便會恢複本性，那時，你們悔之晚矣！”
眾人大驚，周豪焦急地問：“宋大哥，依你之意……”
“難難難，糟了，兄弟目下不能迴複你們的請求，必須請示敝當家……”
“宋大哥，你……兄弟事已經鬧出來……”
“是你們闖出來的大亂子，可不能怨兄弟不幫忙。”
“事情已經弄砸了，這……宋大哥是否可替兄弟出個主意？”周豪冒著冷汗說，聲音都變調了。
“本來，敝長上不願讓你們放棄此地的基業，設法在府衙中活動，減少你們的壓力，如非是必要，仍以在此安垛為佳。你們這一來……周兄，你們是不是仍然對無極妖道寄以厚望？”
“這個……”
“如果你們對妖道有信心，那麽，兄弟便不必多說了。”
“宋大哥，但……但不知大哥有……有否兩全其美的妙策？”
宋大哥略一沉吟，斷然地說：“你們把所有的人交給兄弟帶走，帶至敝處暫避風頭，立即在鎮上傳出消息，明白地說出人是敝當家劫走的，讓官府去找我們好了。”
“這……”
“兄弟一力承當，這是諸位唯一自救之途。不然，敝當家必定不願讓諸位於事急時至敝處避風頭。老實說，兄弟已擔當了萬千風險，這件事兄弟還不知做得對不對呢。”
宋大哥一字一吐地說，說得義形於色，極為慷慨。做強盜的重視義氣二字，宋大哥這番話已經夠道義了。
金牛台的老大王英幹了一杯酒，大聲說：“宋大哥既然如此夠朋友，周兄，不必三心兩意了吧。”
“隻是……隻是兄弟深感不安，如果當家的責怪下來……”周豪遲疑地說著。
“你就不必擔心啦！兄弟這點事還擔當得起。”宋大哥拍著胸膛說。
鄭乾桀桀笑，笑完說：“林當家一代英雄，宋大哥也是一時豪傑，敢作敢當，相信……”
宋大哥拍拍胸膛，以一聲豪笑打斷對方的話，道：“我拚命三郎宋成梁不敢自命英雄豪傑，反正是老命一條，血案如山，官府有案，殺一條命是死，殺一千個人也隻有一條老命去抵，擔當這點點事，敢說還勝任愉快，諸位大哥放心。”
周豪扭頭向金牛台王英遲疑地問：“王兄，無極道長方麵，咱們如何交代？”
驀地，大廳口人影乍現，無極仙長率領兩名道童，出現在廳口。
無極仙長似已來了多時，怪的是居然未被廳外把守的人所發覺，兩名莊丁打扮的警衛，倚在門側瞪著眼睛睡大覺。
無極仙長的神色頗不友好，踏入廳中冷笑道：“周施主不必交代，貧道與這位拚命三郎宋施主打交道。”
宋成梁推椅而起，抱拳笑道：“是無極道長麽？久仰久仰……”
“哼！宋施主水寇之豪，哪將貧道一個江湖玄門弟子放在眼下？”
“道長先別誤會……”
“哼！好說好說，先別誤會，等你左一聲妖道，右一聲妖道損夠了再誤會，對不對？
哼！你膽子不小。”
“道長……”
“俗語說，破人買賣，如同殺人父母，施主未免做得太絕。哼！你以為你們幾十名水賊，便可嚇得倒貧道麽？哼！離開了-湖，你拚命三郎比不上一條泥鰍，居然敢在太歲頭上動土，妄想奪貧道的買賣。”
拚命三郎虎目怒睜，冷哼一聲道：“道長，你說話要客氣些。”
“哼！貧道已經夠客氣的了。”
“如果不客氣，又待怎樣？”
“貧道收你們的魂魄，打入十八層地獄。”
拚命三郎嘿嘿一笑，道：“你又不是主宰世人生死的閻王，憑你嘴上那幾句話，嚇不到咱們這些殺人放火的英雄好漢。這件事在下已經接下，你斟量著辦好了。”
無極道人重重哼了一聲，陰森森地說：“貧道給你半刻工夫，限你立即帶了你的爪牙滾。不然，休怪貧道得罪你。”
“如果在下不離開呢？”
“你得死。”
“老道，你不必費神了。”
“你立即離開？”
“正相反，在下酒足飯飽之後，方能決定何時離開。”
無極道人大怒，舉手一揮，喝道：“清風，去打發這狂徒到枉死城應卯。”
右後方的小道童應喏一聲，大踏步上前。
大廳寬敞，兩桌筵席隻占了些少地方，便於動手。一個小道童便敢向大名鼎鼎的水寇出手，委實令人難以置信。
金牛台王英急急奔上，搖手叫道：“仙長請勿動怒，有話好說。”
清風突向王英吹口氣，左袖一揮，喝聲“唉！”王英突像中魔似的，張口結舌僵立在地，手仍未收迴呢。
無極道人向另一名小道童叫道：“明月，去將那位施主引開。”
明月也應喏一聲，急步走出到了王英身前，伸手在王英眼前一晃，喝道：“退至一旁，走開去。”
王英真聽話，像一個夢遊者，直向壁根走去，“砰”一聲響撞在壁上，方恢複神智幾乎倒地了，轉過身來目定口呆，滿臉驚疑悚然而驚。
眾人大駭，紛紛退至壁角靜觀變化。
清風陰沉沉地在拚命三郎麵前一站，冷笑一聲，撮口吹氣。
拚命三郎冷然注視著遠處的無極道人，根本不向清風注目，屏住了唿吸，等候機會先看小道童如何弄鬼。
清風吹氣無效，左手在對方眼前一晃，念念有詞地說：“看著我，我領你到枉死城……”
話未完，拚命三郎右手一抄，大喝一聲，但見人影倏飛。
“哎呀……”旁觀的人齊聲驚叫。
“哎……”是清風的驚叫聲。
“嘭”一聲大震清風被擲飛兩丈外，重重地摜倒在無極道人腳下。
拚命三郎拍拍手，笑道：“這點點道行，免了吧。”
明月吃了一驚，探手懷中拔出一麵黃色的七星小旗。
拚命三郎先下手為強，一閃即至，“噗”一聲，一掌劈在明月的耳門上。
無極道人勃然大怒，大喝一聲，左掌一揚，驀地響起一聲雷鳴，大廳中突然風聲唿唿，竟然有了霧影。
拚命三郎一聲長笑，抓起明月的身軀向無極道人砸去，向側一躍八尺，大笑道：“這就是掌心雷，其實該是閣下的風雷掌，你閣下練了玄門內家氣功，頗有真才實學，何必裝神弄鬼。”
無極道人大袖一揮，妖術乍散，須發無風自搖，冷笑道：“你果然不錯，自問能禁得起貧道一擊麽？”
拚命三郎嘿嘿而笑，傲然地說：“你以為宋某是浪得虛名麽？不信你可以試試。告訴你，五湖的英雄，絕不是膿包，如不能獨當一麵，也不會被派出來獻寶。”-
湖也叫沙子湖，名列五湖之一，一端與太湖有水道相連，並供給運河的水量。江湖人所稱的五湖四海，這五湖指太湖、沙子湖、洮湖、蠡湖、胥湖，但其實隻算一座湖。五湖的說法甚多，但把太湖稱為五湖並不算錯。
五湖的水賊彼此之間互通聲氣，但極少私人間的往來，彼此有利害衝突，能保持互通聲氣已經是不錯了。
無極道人被對方道出底細，心中不無顧忌，也就不敢再狂傲，大聲道：“沙子湖與奔牛鎮，一水一陸，貴當家無權一手抓兩地。把奔牛鎮讓與貧道，貧道不為己甚。”
“沙子湖水道通奔牛鎮，閣下休想。”
“別無商量？”
“別無商量。”拚命三郎斬釘截鐵地說。
“你要迫貧道動手麽？”
拚命三郎臉色一沉，厲聲道：“五湖好漢的臥榻旁，絕不許白蓮會的人插足。你不要命無妨，萬一事敗，而你們也必定事敗；隻要有一個人向官府告密，你知道奔牛鎮要枉死多少村民百姓？在下念在你是周兄的貴賓，不與你計較，你如果想硬來，在下當奉陪。”
無極道人一咬牙，大聲說：“好，貧道不在奔牛鎮設壇，但那兩個少女貧道要定了，閣下如果從中作梗，貧道隻好一拚，周施主此地，將成瓦礫場。周施主，你說，給是不給？”
玄狐周豪綽號稱狐，可知必定狡詐奸猾，立即愁眉苦臉向拚命三郎說：“宋大哥，給了他吧，兄弟確是擔待不起風險……”
“不行。”拚命三郎斬釘截鐵地說。
鄭乾趕忙打圓場，苦笑道：“宋大哥，千萬不可鬧僵，為了兩個小母貨，何苦傷了和氣？兩位這樣一鬧，各自堅持己見，兄弟的人委實為難。宋大哥如果堅持不讓步，為免兩敗俱傷，咱們……咱們隻好留著，誰也不用……”
王英也出麵排解，接口道：“天下間女人多的是，兩位千萬不可為了兩個女人傷了和氣。”
周豪抓住機會，大聲說：“這樣好了，把兩個女人叫出來，看她們願意跟誰走就跟誰，怎樣呢？”
無極道人認為女人必定怕強盜，兩個少女必定跟自己走，立刻表示同意道：“好，貧道讓步看兩個女人願跟誰走，快把兩個女人叫出來。”
拚命三郎不好再堅持，他已占盡上風，老道答應不在奔牛鎮建壇。如果再堅持，可能激起眾怒，鬧起來定然不妙，隻好也微微點頭同意了。
不久，四名莊丁押來了兩位姑娘，眾人眼前一亮。
燈早已掌起，天色已經盡黑。燈光下看美人，愈看愈美。
兩女年歲相當，都是十五六歲花一般的年華，眉目如畫，清麗照人。一個穿翠綠勁裝，顯得剛健婀娜，胴體曲線玲瓏。牛筋索捆住了手，腳也用牛筋索拴住，隻能碎步行走。怒容滿麵，一雙星目射出怨毒的冷電寒芒。
另一位少女沒上綁，梳三丫髻，素淨的碧羅衫裙，三寸金蓮可憐生，似乎走路都是不穩，何用上綁？她像頭受驚的小鹿，驚惶無助地蒼白著秀臉，被拖至大廳，在眾目睽睽之下，連頭都抬不起來。
莊丁將兩女推在當中，悄然退去。
玄狐周豪嗬嗬笑道：“穿勁裝的是狗官的鄉友戚定國的女兒，戚定國是湖廣的名武師，這次他率同一兒一女，護送狗官的親眷從湖廣來。那一位弱不禁風的閨女，是狗官的女兒。”
鄭乾嘿嘿而笑，接口道：“戚定國練了一身內外功，十分了得。要不是兄弟的好友追魂客芮嵩恰好在場，出其不意賞了他一枚追魂針，恐怕咱們留不住狗官的船呢。”
“戚老狗受了毒針傷，仍然能用虛空製穴術製住了芮兄，迫索解藥，這老狗確是名不虛傳。”周豪進一步解釋。
“廢話少說，貧道先問問兩個丫頭的意思。”無極道人怪叫。
“不能讓你問。”拚命三郎急叫。
“兄弟來問好了。”周豪說，獨自上前。
兩女用困惑的目光，向奸笑著走近的周豪注視。
周豪幹咳了兩聲，笑道：“含苞待放，我見猶憐……”
“少廢話。”老道不耐地叫。
周豪臉色一怔，向兩女說：“丫頭們，你們聽了。你們已經是甕中之鱉，待折之花，反正死活由不得你們，目下給你們指示一條明路，看你們的造化了。”
“惡賊！姑奶奶可要罵你們了。”戚姑娘厲聲叫。
“嗬嗬！你罵吧，小心大爺剝掉你的衣褲，看你敢是不敢？”周豪怒聲怪笑，陰惻惻地說。
姑娘打了一個冷戰，恨恨地哼了一聲，不敢開口了。
周豪桀桀笑，指指點點著說：“目下有兩位朋友要索取你們，任由你們選擇跟誰走。那一位是沙子湖的好漢，姓宋名成梁……”
“是沙子湖的水賊，殺人放火的強盜。”無極老道接著怪叫說。
周豪一怔，但見拚命三郎未提抗議，也就一笑置之，往下說：“那一位是無極仙長，是……”
“是專門糟蹋女人的白蓮會妖道。”拚命三郎以牙還牙亮聲叫。
一是強盜，一是妖道，都不是好路數，戚姑娘是江湖人，當然知道這些人的底細，不由心中暗暗叫苦，嚇得直打冷戰。
許姑娘弱不禁風，早已嚇得站立不穩，這時卻定下了心神，勇敢地說：“我……我們誰……誰也不跟……”
“由不得你跟不跟。”周豪大叫。
許姑娘嚇得退了兩步，幽幽地接道：“小女子認……認為，誰……誰能饒……饒了家父一死，小……小女子便跟……跟他走。”
“貧道與令尊無關。”無極道人興奮地說。
“那……”
“你該跟我走。貧道絕不傷令尊一根汗毛。”
“諸位爺台是不是肯呢？”
“這……貧道與令尊無仇無怨，那位強盜卻是要殺令尊的兇手。”
“道爺是不是能保證家父的安全呢？”姑娘可憐地飲泣問，花容慘淡，我見猶憐。
“這個……”
“道爺如不能保證家父的安全，小女子寧可一死，也不能跟道爺走。”
這位小姑娘等於是擺上了一桶火藥，正在點燃火索。
拚命三郎得意地一笑，說：“在下保證令尊的安全。”
姑娘盈盈下拜，顫聲叫：“小女子沒齒難忘，大王……”
無極道人大怒，吼道：“呸！這不公平。姓宋的，你這該死的東西。”
吼聲中，疾衝而上，左手一揚，打出了三把八寸長的小飛劍，成品字形急襲拚命三郎，伸手急抱兩位姑娘。
拚命三郎“啊”一聲狂叫，仰麵便倒。
眾人大駭，嚇呆了。
老道一左一右挾起兩位姑娘，一聲狂笑，扭頭衝向廳門。
清風明月兩道童斷後，大袖一揮，灑出了霧一般的迷香。
這瞬間，地下的拚命三郎右手一揚，接來的三把小飛劍發似連珠。劍出手，一聲長笑，飛躍而起。
原來他並未被小飛劍擊中，卻接住了三把小飛劍，知道妖道邪術利害，交手占不了便宜，所以裝死待機，以牙還牙以接來的小飛劍迴敬。
老道得意忘形，毫無戒心，做夢也沒料到拚命三郎會用小飛劍迴敬，剛衝到廳外，三把小飛劍全部貫入後心，猛地上身一挺，兇猛地向前撲倒。
兩個小道童大駭，腳底下抹油，溜之大吉，迷香因大廳廣闊，未發生效用，也沒有人敢追出去，所以沒有人被迷昏。
拚命三郎等眾人迴過神，方向三名手下叫：“去，把兩個丫頭帶迴來。”
三名手下直打抖，但低首出廳，將兩位姑娘截迴。
拚命三郎掃了眾人一眼，向周豪說：“周兄，派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道，可說功德無量，萬一妖道在貴地建壇，你們將死無葬身之地。官府嚴拿會匪，擒住一律就地正法，不分老幼一律誅戕，想想看，後果如何？”
周豪臉無人色，囁嚅著道：“宋大哥，無極道長並……並未說他是……是白蓮會首……”
“傻瓜，他怎敢自承是白蓮會匪？”
“這……”
“不必三心二意了。時光不早，帶兄弟去安頓，這兩位姑娘……”
驀地，廳門奔入兩名莊丁，上氣不接下氣叫：“大爺不好……”
“呸！大爺好好地，你咒我麽？”周豪怪叫。
“大爺，兩裏外地蘆……蘆灣中，發……發現一艘船藏……藏在裏麵，有九……九個人被捆在船上，其……其中一人自稱是……是拚命三郎宋……”
拚命三郎突然拔出了分水刀，飛快地割斷了戚姑娘的手腳牛筋索，將刀送入她手中，喝道：“保護許姑娘，去救令尊與許推官，領路。”
聲落，他猛撲周豪。
周豪奸似鬼，一聲怪叫，奔出了廳門，如飛而遁。
“鳴警鑼，捉奸細。”有人大叫。
眾人大駭，四散而逃。
隻有兩個人敢衝上，是鄭乾鄭坤兄弟。這兩個家夥看出便宜，以為拚命三郎赤手空拳，何足懼哉？拔出匕首同聲怒吼，猛撲而上。
拚命三郎跟著兩位姑娘退，並掩護三名手下撤走，等兩賊衝上，方一聲沉喝，雙掌一分，撥開了兩把攻來的匕首，腿出“蝴蝶雙飛”，“噗噗”兩聲，將兩人踢得狂叫著跌出丈外去了。
出了西廂門，戚姑娘一馬當先向後闖。
許姑娘跌跌撞撞而行，跟不上。
拚命三郎的三名手下，不住打哆嗦，不住念佛號，臉色泛灰，雙腿在彈琵琶，比許姑娘好不了多少。
拚命三郎急急解了腰帶，三不管將許姑娘扔上背背上，向三名手下叫：“夥計們，沉著些，幸生不生，必死不死，有我在，怕什麽？保證你死不了，但如果你們跑不快，死定了。
快，跟著那位姑娘走。”
奔出花園，走上至水閣的小徑，夜黑如墨，八月初沒有月亮。後麵鑼聲震耳，火把不住增多，呐喊聲如雷，大隊莊丁追來了。
九曲橋頭有兩名莊丁把守，還不知是怎麽迴事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀發如驚電，首先便砍倒了一個。
另一個扭頭狂奔，恰被斷後的拚命三郎擋住，喝道：“丟下刀饒你不死。
莊丁一看對方有四個人，乖乖丟下刀，向側方一竄，溜掉了。
戚姑娘奔上了九曲橋，衝向水閣。
拚命三郎堵在橋頭，向嚇軟了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你們怎麽連一個女人都不如？快走？”
三名手下驚得撒腿便跑，完全糊塗了，不像是玩命的水賊爪牙。
閣門下也有兩名壯莊丁把守，同聲怒吼，截住戚姑娘雙刀齊上，阻住了進路。姑娘被綁久了，手腳仍感虛浮腫脹，隻用得上三成勁，而且橋口被堵住，橋寬僅三尺，怎衝得過兩把刀的封鎖？“錚錚錚”金鐵交響聲震耳，她全力衝突，卻無法可施。
三名手下在後麵幹著急，有一人向後狂叫：“公子爺快來，有賊擋路，過不去。”
拚命三郎隻好放棄守橋，取了莊丁留下的單刀，向水閣急奔。
戚姑娘正被迫得步步後退，拚命三郎到了，一聲怒嘯，淩空飛越戚姑娘的頂門，像一頭怒鷹淩空下搏勢如天雷下擊。
兩莊丁大駭，挫腰後退雙刀上揮。
“錚錚！”火星飛濺，莊丁的兩把單刀被震飛，幻化兩道翻騰著的光弧，落入湖心去了。
兩莊丁身不由己，一聲狂叫，撞毀了橋欄，失足跌入荷葉叢中，狂叫道：“救命！
救……命哪……”
已衝入閣門的拚命三郎一怔，轉身迴望，驚道：“這是浮沙泥淖，危險，必須保住這座九曲橋……”
可是，話未完，遠處岸上傳來了絞盤轉動聲。
第一曲橋突然崩坍，接著是第二曲。
他奔出第七曲，第六曲已開始崩散。每一曲橋長有四丈八尺，紛向兩側崩坍，然後被水中的巨索拉向兩岸，所經處，荷葉紛紛折斷偃倒。
他急向後退，隻片刻間九曲橋已無影無蹤，掉下泥淖中的兩名莊丁，已經不見蹤跡，屍沉池底。
他將許姑娘解下，拆下一麵閣外圍的扶欄，欄長兩丈，向下一探，不由心中叫苦，兩丈長的欄幹探下，仍然打不到底，上麵水深僅一尺左右，以下全是浮泥。
“我們被陷在此地了。”他懍然地自語。
一名手下尚弄不清形勢，見橋被拖倒，吃了一驚，叫道：“快往水裏跳，這座房子也要垮……”
聲落，往水裏一跳，“噗”一聲響，人向下沉，直沒至脅下，漸漸下沉。
“救命！”這位冒失鬼狂叫，雙手急撥，人卻加速下沉，淤泥淹到頸下了。
“不可掙紮，抓往。”拚命三郎奔到叫，將欄幹伸下。
將手下拉上，他沉聲說：“安靜些，誰都不許亂走。”
“公子爺，你可害苦我們了。”沉身泥汙，驚破了膽的手下虛脫地叫。
閣下層是花廳，後端揭開樓板，是一座建於水下的秘室，有兩座密閉的水門，隻消打開水門便成了一座水牢。
下麵的人全被戚姑娘救上來了，花廳的銀燈點燃，眾人在廳中聚集。被救上來的有許推官夫婦與他們的五歲幼子，戚武師定國與小後生戚蛟，在呂城鎮捉迴的少年人。戚定國臂傷未愈，少年人則受了刑，遍體鱗傷。
戚姑娘將經過向乃父說了，向拚命三郎盈盈下拜，叩謝活命之恩。
拚命三郎不受禮，閃在一旁說：“先別謝我，目下咱們仍未脫險，已經陷死在此地了。”
戚武師不知水閣的形勢，笑道：“水困不住我們，愚父子水性不弱，等會兒去找船，出困諒無困難。老弟台真是沙子湖的宋頭領麽？”
許推官臉色很難看，不悅地說：“沙子湖六名匪首中，這人最為兇悍殘忍。戚老弟，千萬小心，他不知是何居心，慎防他的陰謀。”
許姑娘卻沉著地羞赧地低鬟一笑，說：“爹，你老人家恐怕看錯人了。”
“為父會看錯人？”許推官訝然問。
“爹見過宋匪麽？”
“不曾見過，隻知是個兇暴的黑臉匪首。”
“爹，這位恩公不是宋匪首。”
“什麽？戚侄女不是說……”
“如果是宋匪首，會舍死救我們麽？”
戚姑娘也一怔，說：“是啊！他……他……”
拚命三郎嗬嗬笑，向許姑娘笑道：“姑娘蘭心惠質，果然不愧稱清官之女。剛才在大廳賊人環伺之下，勇敢地為父請命，冷靜從容挑起賊人火並，膽識與勇氣，委實令人心折。一個深閨弱質能有此膽氣，姑娘，你值得驕傲。”
許姑娘盈盈下拜，顫聲道：“謝謝恩公誇獎，賤妾其時已別無抉擇，不得不情急智生妄圖饒幸。如無恩公援手，許戚兩家將生痛銜哀，死亦含恨九泉。賤妾銘感至衷，願來生犬馬以報。現今身在賊巢，生死難料，祈求恩公再施援手，賤妾死不足惜，惟願恩公拯救家父母與戚伯伯脫身，賤妾……”
拚命三郎避在一旁，舉手虛引，苦笑道：“姑娘請起，在下當設法出困就是。”
小後生走近拚命三郎，笑道：“宋頭領，我相信你不是兇悍惡毒的水賊。我叫戚蛟，十二歲了。你能幫我到對岸去找船麽？”
拚命三郎嗬嗬笑，說：“小兄弟，在下可從東海泅水至蓬萊，隻要有水喝，泡上十天半月也死不了，可與蛟龍爭短長。但在這座百十畝大的荷池中，卻寸步難移。”
“什麽？你說……”
“這是一座泥淖，浮泥深有兩丈餘，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鰍？我不信你的水性比我好。”
“什麽？這是兩三丈深的泥淖？”戚武師驚問。
眾人麵麵相覷，絕望的神色爬上了臉麵。
拚命三郎點點頭，說：“不錯，已有兩名莊丁被打下，隻一眨眼間便遭沒頂之厄。我這位魯莽的船夫，也差點兒嗚唿哀哉。”
“那……我們不是等死了麽？”許推官喪氣地說。
拚命三郎的目光在四處轉，笑道：“這座水閣是木造的，咱們死不了。”
“頭領大哥，我明白你的意思了。”戚蚊興奮地說。
“小兄弟，你明白什麽？”
“拆下木板，丟下水麵鋪路。”
“不錯，拆下木板，但不是鋪路。記得在下早年遊曆徐州以西黃河兩岸，該地的人在兩岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撐著走。隻要我們能出去兩個人，趕走了賊人，便可設法出困了。”
小戚蛟鼓掌大樂，興高采烈地說：“頭領大叔，算我一份，我跟你走。”
“先不用忙，咱們四處找找看，有沒有食物支持一兩天？”
“你不打算立即離開？”
“等賊人們聚齊，一網打盡豈不甚好？”拚命三郎笑答，向內廳走去。
許姑娘向乃父一笑，說：“爹，你老人家仍然相信他是宋水賊？”
“他不是承認了麽？”許推官反問。
戚姑娘有點恍然地說：“蓉姐姐，讓我們想想，在他擊殺妖道之後，不是……”
“有人前來稟報，說蘆灣中發現一艘船，船上有九個人被綁……”許姑娘接口。
“對，其中一人自稱是拚命三郎……”
“他才突然動手救我們的。”
“可知他不是拚命三郎了。”
戚武師淡淡一笑，說：“要知他的底細，可問他的三位同伴。”
小戚蛟人小鬼大，走近唉聲歎氣的三名手下，笑嘻嘻地說：“諸位大叔，瞧你們嚇得腳軟手抖，不像是水賊亡命嘛！”
渾身泥汙的手下齜牙咧嘴，哼了一聲說：“見鬼！你才是水賊。”
“咦！那你是……”
“那位姓柏的公子爺，在鎮江租了小可的船，說好了到蘇州，管吃管喝八兩銀子一天，外加二兩賞銀，小的是清清白白的人。”
“他姓柏？不叫拚命三郎？”
“見鬼！在呂城鎮，我們的船就在你們的左鄰，那位小兄弟逃上我們的船，那時隻有柏公子在船上。你們比我們後走，但我們卻跟在你們後麵。你們的船遇劫，我們不敢停靠奔牛鎮碼頭，卻駛入孟瀆河藏匿。柏公子搶了拚命三郎的船，答應賞我們一百兩銀子，要我們假冒水賊做他的手下，硬著頭皮闖來。我們怕得要死，這一百兩銀子真不好賺。早知要打要殺，一萬兩銀子我也不幹。”
戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船頭點塵不驚的青年人，但……但他的相貌……”
內廳裏出來了假拚命三郎，端了一大盤食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容術，不必大驚小怪。後麵有廚，妙極了，酒都是現成的。”
戚武師站起長揖到地，笑道：“在下有眼不識泰山，恕罪罪，這麽說來，追魂客芮嵩襲擊小犬的金針無故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”
“在下不好出麵，隻好暗中相助。來來來，進食要緊。小兄弟端一份給女眷，咱們男的席地而食，但不知許大人習不習慣。”
許大人嗬嗬一笑，先自坐下抓起了酒壺，說：“老弟台，許某也是農家出身，早歲疏狂已慣了，做了官不得不裝模作樣以免失禮。嗬嗬！今天可以放浪形骸了。大德不言謝，我敬你一碗酒聊表寸心。”
小戚蛟將食物送給三位女眷，奔過往柏青山旁坐地，抓起一條雞腿笑問：“大叔，大名能見告麽？”
“我姓柏，柏青山。”
“柏大叔，你說過可從東海泅水至蓬萊，海是怎樣的？蓬萊仙山真有其事？”
“海，大得無邊無際，天水一色，窮目千裏不見寸土。蓬萊嘛，仙山是否真有其事，我可沒找到。我的家往在小蓬萊，那可是美得令人不想離開的小島。”柏青山用依戀的聲音緩緩地說，目光落在窗外遠處，神情如謎。
戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地說：“柏大叔，但……但你離開了。”
他一驚，籲出一口長氣說：“是的，我離開了，是來中原遊曆，同時也想找一個人。不瞞你說，救你們當然是義不容辭的事，我另有私心。”
“柏大叔，私心兩字……”
“我要找那使用毒針的追魂客，問一個人的下落。”
“老弟台要找何人，能見告麽？”戚武師問。
“灰衣使者呂定遠，這人也稱毒王。”
“老弟台與他……”
“在下有事想向他請教。”
戚武師搖搖頭，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”
“為什麽？”
“他已死了年餘，聽說是死在大庚嶺梅山，被雷音大師以雷音掌擊斃的，他的奇毒也令雷音大師終身殘廢成了廢人，目下在武夷山小雷音禪寺等死。”
“乒乓”兩聲，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四濺。
“老弟……”
柏青山隻感到心房在抽緊，渾身發僵，額上冷汗沁出，手在發抖，心中在狂叫：“完了，這唯一的希望成了泡影。”
驀地，他感到眼前一陣黑，老毛病發作，一陣比往昔更為猛烈的暈眩感，無情地像浪濤般襲來，隻感到天旋地轉，不知人間何世。
他搖搖晃晃地站起，雙手亂摸，吃力地向前走。
戚武師大驚，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”
青山手一撥，“嘭”一聲響，戚武師摔倒在丈外，跌了個暈頭轉向。
“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。
他的手向後一摔，小戚蛟直滾出丈外去了。他向前摸索而行，渾身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“嘩啦啦”連聲大震，窗台垮下來了。他踉蹌向外走，出了破窗。
眾人全驚呆了，不知所措。
“他昏神了，千萬不可讓他跌下湖去，攔住他。”戚武師狼狽地叫。
弱不禁風的許姑娘不知哪兒來的勇氣，急急奔出迎麵攔住去路，伸手急扶。
“不可接近。”跟蹤搶到的戚武師大叫，搶上又道：“蓉姑娘，危險！”
姑娘卻不怕危險，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她撲入青山的懷中。
青山神智半昏，猛地一把扣住她的腦門，另一手扣住了她的右肩，真力將發。
“柏恩公，我是許蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飛魄散地叫。
柏青山突然渾身一震，神智漸清。
戚武師本想奮身撲上抱住青山的腿將人摔倒，但投鼠忌器，怕連累姑娘遭殃，不知該如何是好。
柏青山終於鬆手，籲出一口長氣，猛搖腦袋，將手揉動著太陽穴與腦後的兩條頸肌，終於完全清醒了，他眼前恢複了光明，看到了珠淚漣漣的許姑娘，趕忙伸手將她扶住，苦笑道：“對不起，姑娘，傷了你麽？痛不痛？”
“恩公，你……你是怎麽迴事？”姑娘淚眼盈盈地問。
“沒什麽，沒什麽？”他一麵說，一麵扶住驚軟了的姑娘往迴走。
戚武師驚出一身冷汗，暗叫僥幸不已。
青山返迴廳中，將姑娘扶至許夫人身旁放下，向眾人歉然地說：“在下要養神，少陪。
戚老師請分派守夜的人，有勞了。”
說完，走向內間——
掃描，無涯ocr
從鎮江府進入浙江布政司，可沿運河南行，中間經過常州府，蘇州府。北方人到了江南遊曆如果怕坐船，那就麻煩了，在這一帶車馬之少，少得寥若晨星。
柏青山從山東南下，重迴東昌府上船，沿運河南行，沿途打聽消息，也沿途遊覽，整整走了三個月，方在揚州渡過大江，重新在鎮江買棹航向蘇州府。
輕舟順流而下，午牌末，船接近了呂城鎮碼頭。
這是一處驛站，驛站與巡檢司衙門皆在河東岸城中，城外的碼頭倒也十分繁榮。這座城相傳是三國時代吳國的大將呂蒙所造，雖有城的輪廓，但隻是一座市鎮而已，隻有三百餘戶人家，頗為富裕。在呂城鎮與丹陽縣，絕對沒有姓關的人定居。
船靠上碼頭不久，船家三名水夫登岸有事，小舟上隻留下柏青山一人，他安坐艙麵，安靜地注視著碼頭上忙碌的人群。河上乘北航行的大多數是漕船，客船並不多。整座碼頭泊了大小數十艘客貨船，以他這艘船最小。
驀地，碼頭上奔下一個十六七歲少年人，背了一個小包裹，似乎膂力甚大，身材也相當壯實，眉清目秀，但眉梢眼角帶有重憂，將擋路的人撥開，跌跌撞撞衝過人叢，引了一陣粗野的咒罵聲。
少年人來得真巧，恰好接近了柏青山的小船前。
柏青山這艘船最小，右首是兩艘大型的所謂官船，左首則是三艘漕船。
碼頭上方，四名挾了木棍的青衣大漢，正排開人叢下追，四下一分。惡狠狠地向下搶，眼看便要追及。
少年人左右一看，目光便落在柏青山的小舢，不假思索地奔上跳板，跳入船中，焦急地向坐在船頭的柏青山叫道：“船家，開船，給你一兩銀子，渡我過河。”
青山嗬嗬笑道：“船家不在，上岸去了。”
少年人一怔，想退上岸已來不及了，四大漢已經奔迎。
“快跳水。”青山叫。
“我……我不會水。”少年惶然叫，急急去抽跳板。
“你怎麽啦？”青山問。
“先把船弄出去。”
“傻瓜，他們不會找船追你？”
四大漢到，奔迎船頭。
少年人一急，抓起了一根篙，大喝一聲，掄篙便掃。
最先跳上船來的一名青衣大漢木棍急架，一看便知是行家，“劃地為牢”斜搭住艙板，“啪”一聲便架住了長篙。
長篙太長，一近身大事去矣，毫無用處，另一名大漢乘機一躍而上，快步衝進，木棍兜胸便點。
少年人身手夠高明，篙杆向上一抬，“啪”一聲震起木棍，丟蒿乘機搶入，像是猛虎出柙，搶入大漢懷中，“砰”一聲來一記“霸王敬酒”，一拳正中大漢的下頷，力道甚猛，手急眼快。
“哎……”大漢狂叫，“嘭”一聲倒了。
可是，雙拳難敵四手，好漢也怕人多，第三名上船的大漢木棍來勢如電，“噗”一聲敲在少年人的左腰胯上。
“哎唷！”少年人同時大叫，也倒了。
第四名大漢及時搶到，撲上抓住少年人的右手一扭，熟練地用腳掌插入，踏住上臂擒住了。
“綁！”第三名大漢，丟棍取出了繩索，熟練地綁了少年的雙手。
碼頭上人群騷動，有人大叫：“欺負人，快阻止他們行兇。”
青山安然不動，冷靜地注視著形勢的發展。
上來了兩名敞衣大漢，領先的人雙手叉腰，沉聲喊道：“諸位，你們為何欺負一個小孩？”
四大漢之一挾棍上前，冷笑一聲道：“咱們捉逃奴，閣下最好少管閑事。”
敞衣大漢哼了聲，迫上兩步道：“捉逃奴？拿來？”
“拿什麽來？”
“巡檢司的腰牌，地方官的手諭。”
“還沒報案。”大漢大聲說。
“那麽，在下必須問清，把他叫起來問問。”敞衣大漢一麵說，一麵向前走。
大漢伸手一攔，冷冷地說：“閣下，奔牛鎮鄭大爺的事，少管為妙。”
敞衣大漢臉色一變，向身後的同伴哼了一聲說：“二弟，你聽見沒有？”
“大哥，聽見什麽？”二弟冷冷地問。
“人家常州府奔牛鎮的人，殺過府來，在咱們鎮江府呂城鎮捉人，說是捉逃奴，又不許咱們過問哩。”
“這叫做驅卒過江，飛象過河。”二弟仍然冷冷地答。
“二弟，你看怎樣？”
“我？咱們把他們四位仁兄，灌飽水再說。”
“對，不然他們認為咱們呂城鎮無人呢！”
碼頭上人聲大嘩，有人叫道：“先把他們揪下來，先打他個半死再說。”
四大漢臉色在變，用求助的目光向碼頭上搜尋。果然不錯，救兵恰好從天而降，兩名青衣大漢急撥開人叢往下走，其中一人叫：“張老大，下來。”
敞衣大漢一驚，扭頭一看，抱拳笑道：“原來是三爺，三爺來得好，這幾位仁兄……”
三爺站在碼頭上，沉下臉問：“你們兄弟倆又在鬧事？想訛詐不成？”
張老大一驚，說：“三爺，你……”
“住口！”
“這……”
“不許管奔牛鎮鄭大爺的事。”
“但……他們……”
“關照已經打了，你不信，可以去問你們老大。”三爺冷冷地說。
“哦！老大沒說，這……”
“快走，沒你們的事。”三爺說完，偕同伴轉身走了。
四大漢傲然在瞪了張老大一眼，冷冷一笑。
張老大也迴瞪了四人一眼，臉上無光地向二弟舉手一揮，下船匆匆走了。碼頭上人群徐散，可知那位三爺在本地頗有來頭。
青山的目光，落在右鄰的官船上。他看到艙簾拉開了一條縫，有一雙清澈靈秀的大眼睛，躲在簾後向這一麵注視。
四大漢將少年人提起，為首的大漢狠狠地踢了少年人一腳，罵道：“該死的東西！要不是押著你走路，大爺就先打斷你的狗腿。”
少年人不但掙紮，還咬牙齒切地怒叫：“你們這群狗東西！臭奴才的奴才，助紂為虐……”
“啪啪啪啪！”大漢狠狠地給了少年人四耳光，打得少年人口中血出，“砰”一聲仰麵便倒，然後兇睛一瞪，怒罵道：“小王八！你再罵罵看？大爺不將你的門牙全部打落，就不姓王。”
少年人不怕，挺坐而起罵道：“你這賊王八，你本來就不姓王，而是太湖的水賊汪海……”
話未完，大漢已一把就扣住少年人的咽喉……
緊要關頭，右鄰的官船艙門倏開，鑽出一位國字臉膛，三綹長髯拂胸的中年輕袍人，喝道：“住手！姓汪的小賊，你敢又行兇？”
汪海大驚，突然跳上碼頭，喝聲“扯活！”如飛而逃。
另三名大漢也大駭，丟下少年人也溜之大吉。
中年人身形好快，突然飛躍而下，手一伸，便抓住了逃得最慢的一名大漢。
其餘兩人往人叢中一鑽，兔子般逃掉了。
大漢左肩被扣，本能地大喝一聲，扭身右肘後攻，反應居然十分迅捷。
可惜雙方的藝業相差太遠，右肘剛剛攻出，便被中年人左手扣住了曲池穴，向下一掀，乖乖坐倒。
就在這時，艙窗有焦急的嬌嫩嗓音叫道：“小心身後……”
同一瞬間，中年人丟手後退。
晚了半步，寒星一閃，貫入中年人左上臂。
也在同一瞬間，艙門飛出一名十一二歲小後生，手中的短劍閃閃生光，向人叢中飛撲。
人叢一陣騷亂，一名青衣中年人悄然溜走。
“你走得了？惡賊……”小後生怒叫，疾衝而上。
青衣中年人左手向後一揚，又一顆寒星幻化一道灰芒，射向小後生的小腹，相距丈餘，太快了，小後生萬難躲過。
柏青山坐在船頭，碼頭僅比船頭低五尺上下，形勢危急，他不得不出手了，掌心暗藏的三顆黃豆，以肉眼難辨的奇速射出，相距也在丈外，一閃即逝，隻飛出兩顆，另一顆留待後用。
“得”一聲輕響，寒星突然斜飛，是枚三寸長的銀針，一看便知是淬毒暗器。
小後生看到了針影，但衝勢難止，無法迴避，大驚之下，眼睜睜等死，急急止步，叫出一聲“糟！”
並不糟，淬毒銀針向外側飛飄，“叮”一聲輕響，跌在一名看熱鬧的人腳下。
黃豆向側滾，太小了，未引起任何人的注意。
同一刹那，“嘭”一聲大響，青衣中年人向前一仆，跌了個大狗爬，左肩背的膏肓穴被黃豆射入，豈能不倒？
小後生驚出了一身冷汗，莫名其妙，但見中年人仆倒，立即神魂入竅，急衝而上，劍把向青衣中年人的後枕骨就是一下。中年人腦袋往下一耷，立刻昏厥了過去。
船上搶下五六名船夫，七手八腳搶到。
長髯中年人右手抓緊左臂上方，臉色泛青，但仍可支持，向船夫們叫：“將人帶上船，交給大人送交官府法辦。”
船夫們抬了兩個俘虜登船，小後生奔向長髯人，急聲問道：“爹怎樣了？”
長髯人登船，鎮定地說：“找那家夥要解藥，挨了一針。”
“好像是……”
“針有奇毒，不要緊。去把那位少年人解開，帶到船上來。”
艙麵上，出現另一位穿紫花長袍的中年人，背著手，劍眉入鬢，流露著雍容華貴的氣質，泰然地說：“戚師傅，趕快上來裹傷。船家，開船，速返府擒賊。”
戚師傅用巾絞住了手臂，登船說：“大人何不到鎮江再說？交給鎮江府……”
“不必了，公文往返費時，而且鎮江府辦不了太湖賊，同樣會解送蘇、常二府的。立即啟航。”
“是，這就走。”
小後生已將少年人接過船去了。柏青山的三名船夫，恰好及時趕迴。
柏青山若無其事地整衣而起，向船夫說：“船家，剛才有人在船上打架，幾乎出了人命，如果再不走，等會兒官司打定啦！巡檢司的人快到了。”
船夫們大驚，怎敢怠慢？官司一打，至少是三兩月的事，船扣下三兩月，豈不要喝西北風？立即手忙腳亂地啟航，溜之大吉，比官船早片刻離開碼頭，向常州府順流急駛而去。
下航三四裏，他向船夫說：“船家，不必趕程，等會兒跟在那艘官船後麵，但不要太靠近。”
“客官今晚不想趕到常州府城？”船夫詫異地問。
“在下又不是有事待辦，急什麽？”他泰然地說。
這一帶河流，因有呂城、奔牛兩座大閘管製水流，船隻上航下放沒有多大區別，水勢流動極為緩慢，控舟容易，想快不易，想慢還不簡單？不久，官船已超越而前。
一個時辰後，便看到了奔牛壩。這裏距常州約有三十裏，也叫奔牙塘。相傳有一頭金牛奔到此地雲雲，目下叫奔牛巡檢司，設有一座水閘管製運河的水位。
這座鎮隻有兩百餘戶人家，是一處極為普通的小市鎮。但誰又料到日後這裏會出了一位大美人，斷送了大明江山？清初的大詩人吳梅村寫了一首圓圓曲，其中有兩句說：“慟哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏。”這位紅顏，便是吳三桂的愛妾陳圓圓，奔牛鎮，也就是日後陳圓圓出生的地方。
鎮上似乎沒有人跡，碼頭上也沒有船影。
水閘前，兩岸的垂楊樹蔭下，隻有四艘小舟，靜悄悄地不見人影。
官船徐徐下航，距水閘還有半裏地。東岸突傳來一聲唿哨，但不見人影。
四艘小舟停泊處的樹蔭下，搶出二三十條赤著上身的大漢，紛紛登上小舟，長槳急動，像四條大魚，向官船迎去。
柏青山的船在官船後半裏地，他突向船夫說：“咱們到鎮上打尖，快！”
船速驟加，四隻槳起落，銜尾追上了官船。
官船恰好被四艘小舟左右一夾，船鉤搭住了兩舷。官船上的船夫大驚，站在船頭的一名青衣人大喝道：“你們幹什麽？什麽人？”
接二連三跳上來帶了腰刀的赤膊大漢，根本不理會青衣人。
為首的大漢站在艙麵，雙手叉腰向船夫叫：“往東岸靠，快！慢了一刀一個，船由我們接管了。”
艙內鑽出了三名青衣人，與那位佩短劍的小後生，一名青衣人臉色一沉，大喝道：“本府推官許大人在船上，你們怎敢無禮？退下去。”
為首的赤膊大漢哈哈狂笑，說：“妙極了，咱們正要找狗官算帳，請都請不來呢。哈哈哈哈哈……”
小後生一聲怒嘯，拔劍出鞘。
這瞬間，“啪”一聲響，一塊木板從艙頂上飛下，正好擊在小後生的後腦上。接著人影如電飛撲而下，將小後生撲倒在艙板上。
“綁！”赤膊大漢叫。
三名青衣人尚未有所舉動，已被五把鋼刀迫住了。
後麵舵樓已被接管，進入中艙的第一個大漢，突然大叫一聲，“嘭”一聲水響，跌下水中去了。
第二名大漢揚刀堵在艙門外，站在舷板上怒叫：“小賤人，你再行兇，咱們殺你個雞犬不留。”
前艙突傳來紫袍中年人的叫聲：“戚姑娘，不必反抗了。”
船靠上了東岸河堤，樹林中鑽出二十餘大漢，將官船上的人押上岸去了。
柏青山的船，已遠出半裏外，接近了鎮西的碼頭。
“咦！這地方像是罷市了呢。”柏青山站在船頭向船夫說。
船夫不住搖頭，低聲說：“公於爺，船不能在此泊岸了。”
“為什麽？”
“奔牛五醜又在興風作浪了。”
“誰是奔牛五醜？”
“這……離開再說。”
“怕什麽？沒有人偷聽哪！”
“五醜共是五個人，他們是鎮東的鄭家兄弟鄭乾鄭坤，鎮西五裏金牛台的王英、王華兄弟，與鎮東北五裏地孟瀆河畔的周豪。這五個人都是本地的土霸，武斷鄉裏橫行不法，巧取豪奪無惡不作，惡跡如山。常州府的同知大人與推官大人於六月初接任，便派人前來明查暗訪，可惜這五醜神通廣大，始終沒把柄落在兩位大人手中。”
“這是說，府衙中必定有他們的眼線了。”
“那是當然。”
“哦！他們五個人，就敢令奔牛鎮罷市？”
“怎麽不敢？他們隻要派一個人出來說關門，就沒有一個人敢開門做生意。不許船靠碼頭，誰靠將有飛來橫禍。”
“哦！我們去靠靠看？”
“公子爺，小的不敢。”船家悚然地說。
“好罷，我們找地方泊舟，離鎮三兩裏便可。”
“何不駛入孟瀆河泊舟？”
“好，隻要不引起五醜的注意便可。”
孟瀆河原是漕舟出江的一條河，從奔牛北上江陰，航程六十裏，比沿運河走鎮江要近些，而且走白塔河可免風濤之險。但兩年來已經逐漸淤塞，隻有空漕舟往下放入運河，而無滿載的漕舟了。
半淤了的孟瀆河隻能行駛小舟，兩岸形成不少淤積之河灣，上行約五裏，便是奔牛五醜的第一醜玄狐周豪，建在河西岸的周村。
這裏原是一座僅有四五戶茅屋的三家村，十年前周豪從府城搬來奔牛，買下了這一帶田地，趕走了這幾戶人家。從此，這一帶便成為禁地，經常有些不三不四的人悄然來去。十年來，奔牛鎮這五個土霸，成為地方上人見人怕的豪紳，附近的人當麵稱他們為某某爺，背地裏卻叫他們為某某醜。五個人狼狽為奸，搞得這一帶的人惶惶不可終日，卻又敢怒而不敢言。
村後的一座以河彎辟成的大荷池，足有百十畝大小，中間建了一座水榭，以一座九曲橋溝通水榭與花園的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步難移，愈掙紮便愈往下沉而沒頂，水功天下第一的人到了此地，也必死無疑，無用武之地。
九曲橋寬僅三尺，僅高出水麵的三尺左右。荷葉也高出水麵三尺上下，因此遠遠看去，像是橋在荷葉叢中，如果不是朱漆欄幹高出葉上尺餘，真不知有橋與水榭相連。
二樓水閣四麵有明窗，可看到四周的景物。廳中隻設了一張轉椅，椅內坐著那位穿紫花長袍的人，手腳皆被綁在椅上。
四周，倚窗靠壁共站了八個人，其中兩人一是被豆粒打穴製住的家夥，另一人則是改姓王的太湖水賊汪海。
北麵的五個人，全都是滿臉橫肉，相貌醜陋四十歲上下的中年大漢，一個比一個魁梧，一個比一個獰惡。五個人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。
最後一人是個赤膊大漢，一雙小臂各扣了一具皮護手，護手上各帶了三把六寸長的飛刀。身材壯得像一頭巨熊，豹頭環眼朝天鼻子獅子嘴，雙耳招風。敞開毛茸茸的胸膛，紅帕包頭紅腰巾打扮完全像一個劊子手。
水賊汪海嘿嘿笑向紫袍中年人說：“許推官許大人，汪某先替你引見咱們這些英雄豪傑，讓你開開眼界。”
許推官泰然一笑，沉著地說：“本官完全清楚，你們是奔牛五醜。本官上任半月，便已獲得了你們的圖形。”
“你知道就好。”
許推官沉靜地一笑道：“本官知道你們種種不法的罪行，可惜未能掌握確證，因此至今尚未能將你們置之於法，沒料到你們居然敢在運河搶劫本官的船隻，擄劫朝廷命官，該當何罪你們該比本官明白，罪證如山，你們這次總算難逃法網了。”
五人中周豪的左耳缺了半隻耳輪，怪眼一翻，厲聲道：“狗官，你知道你的處境麽？”
“當然知道。本官盡忠職守，死不足惜，因本官的死而鏟除盜窟，可說死得其所，何所懼哉？”
“哈哈哈……”周豪的黑臉膛，因狂笑而顯得更為獰惡，笑完說：“狗官你豎起狗耳聽，你死了，誰也不知你的下落。你乘的船已被拆散，船夫已全部埋入泥淖，誰知道你的死活？你告假至鎮江接來自湖廣的家眷。誰知道你到底在何處失蹤的？”
“正相反，鎮江府的同寅袍澤，誰不知本官的行程？不消三天，便將兵臨奔牛，玉石俱焚，你們不可能一手遮天，若要人不知，除非己莫為。擄劫朝廷命官，罪該淩遲。你們人多，罪有首從之分，你們敢保證那些從犯，不會珍惜性命通風報信或自首麽？到那一天到來你們悔之晚矣。”
周豪桀桀怪笑，說：“狗官，咱們是不怕嚇唬的，本來，咱們早知你正在千方百計搜集咱們的罪證，咱們並不想到府城去捉你。想不到天假其便，在呂城鎮你敢出麵，認出了鄭兄的手下弟兄，咱們不得不被迫將你弄來了。”
“呂城鎮想已傳出了消息，本官相信邏者已首途前來了。”
“你請放心，任何人也休想查出絲毫線索。你這狗官以鐵腕自豪，咱們自有辦法對付，如殺了你對咱們毫無好處，因此特地和你商量。”
許推官堅決地搖頭，堅決地說：“沒有商量，本官絕不與強盜談條件。你們隻有兩條路可走的，一是殺了本官，一是放了本官，你們前往府城自首，罪減一等，不然免談。”
周豪哼了一聲，舉手一揮。
赤膊大漢拔出臂套的一把飛刀，獰笑著在許推官臉上磨了一磨。
“沒有商量麽？”周豪厲聲問。
“沒有商量。”許推官一字一吐地答。
刀尖刺入許推官的左頰，徐徐下沿著刃肉，皮裂肉開，鮮血泉湧。一寸、兩寸、三寸……到了下顎了。
許推官痛得大汗如雨，牙關緊咬，但毫無懼容。
“還有商量麽？”周豪再問。
許推官渾身在抽搐，卻用平靜的聲音穩定地說：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
飛刀向下跳，跳至左胸，剜破了胸衣，又開始徐徐向下滑動。
“等會兒傷口塞上鹽，狗官，夠你挺的。”周豪怒叫。
“本官死且不懼，何懼其他？”許推官仍一字一吐地說。
周豪將手伸出，飛刀停住了。
生了一隻酒糟鼻的鄭大爺鄭乾走近樓口，向下叫：“有請無極仙長。”
“有請無極仙長。”下麵有人傳唿。
片刻，樓梯響處，上來了三名玄門羽士。領先那人年約五十上下，白淨淨麵膛，相貌清臒，有一雙精明靈活的色眼，流光四轉。梳道髻，穿一襲青便袍，持雲帚、佩劍。另兩人是兩名年約十二三歲的小道童，長相十分清秀，像是少女般不帶男童氣概。
眾人含笑行禮相迎，周豪欠身道：“這狗官果然頑強得很，看來隻好請教仙長了。”
無極仙長嗬嗬笑道：“周施主既然需要貧道相助，願效微勞。但貧道有言在先，千萬不能中途變卦，不然貧道無能為力。”
“仙長將辦法說出，弟子當就地決定。”
“好，給貧道三天工夫，貧道替這位大人施行迷魂大法，他便會忘卻所遭遇的事故，由施主派一個人跟在他左右，替施主傳達信息，狗官便會言聽計從，任由施主予取予求了。”
“真的？”周豪興奮地叫。
無極仙長淡淡一笑，傲然地說：“如無把握，貧道豈敢誇口？”
“一句話，仙長……”
“且慢！”
“仙長……”
“其一，狗官的女兒，與那位戚武師的閨女，皆請施主送給貧道作鼎爐。”
“嗬嗬！弟子送上便是。”
“其二，貧道要在貴鎮設香壇，尚請施主負責供地供人。”
“鄭某兄弟一概負責。”鄭乾拍著胸膛說，嗬嗬一笑又道：“但派在狗官身邊的傳信人，希能由小犬鄭仁專任。”
“好，此事就此決定。”無極仙長頷首同意。
“其他的人呢？”周豪又問。
無極仙長沉吟片刻，道：“狗官到鎮江接家小，當然你們得留下他的老妻在他身邊，貧道同時替他們同時行法，保證不致引起旁人懷疑。至於其他的人，留來無用，晚上派人埋了，一了百了，永除後患。”
“仙長何時行法？”
“明天開壇，今晚請將兩女送至貧道房中。貧道告辭了。”
許大人臉色大變，“呸”一聲向老道吐了一口口水，切齒叫：“白蓮妖孽，該死的東西。”
無極道長桀桀一聲怪笑，掃了許推官一眼，得意地走了。
周豪舉手一揮，笑道：“好了，咱們該走了，遠道來的宋大哥一個時辰後可以趕到，咱們得替宋大哥接風。這裏的事，晚上再說，把狗官放到下麵去，走。”
申牌末，三名青衣大漢，擁簇著一名身材高大，臉色蒼褐的中年人，佩了一把狹長的分水刀，穿一身水湖綠長袍，頭戴英雄巾帶，神氣萬分地到了村口。
村口有兩名莊丁打扮的大漢，雙手叉腰，目光灼灼地向來人打量，擋住去路叫問：“止步，私人莊院，此路不通，轉迴去。”
三名青衣大漢嚇了一跳，腳下遲疑。主人卻虎目一翻，上前冷冷地問：“你這裏是不是周村？玄狐周豪在不在家？”
“你是……”
“我姓宋。”
“哎呀！你……你是林當家派來的……”
“專使。”姓宋的大刺刺地說。
“專使為何不……不從水道來？宋爺的座舟……”
“你們這條水道太淺了，在下的座舟現泊奔牛碼頭。”
“宋爺請進，家主人已久候多時，宋爺慢慢來，小的立即通報。”莊丁一麵說，一麵向內急奔。
出來迎接的是一大群人，五醜全部出來迎客。這些人全不認識專使，第一次見麵，自然客氣一番。
玄狐周豪抱拳一禮，喜悅地叫：“是宋大哥麽？兄弟周豪，迎接來遲，恕罪恕罪。兄弟偕諸位兄弟在村東碼頭恭候大哥的虎駕，沒料到大哥竟從路上來……”
“貴河水淺，兄弟隻好從路上來。晚到片刻，勞諸位久候了，抱歉。”宋大哥含笑迴禮。在笑意中，仍漾溢著傲然威武目空一世的氣概，一方巨寇的專使，果然與地方土豪不同，在氣質上就不同凡響。
“宋大哥大概乘的是大舟，這條水道確也淺了些。請進請進，大廳候教。”
大廳中設下兩桌盛筵，山珍海味雜陳，酒香撲鼻。
周豪先替眾人引見，肅客入座。江湖人坦蕩爽朗，酒過三巡，便不再客套。宋大哥虎目如炬，掃了眾人一眼，用中氣充沛的嗓音說：“敝當家這次派兄弟前來，迴複周兄風緊托庇的事，要兄弟全權處理。據兄弟所知，貴府的陸同知與許推官，確已策定對付諸位的大計了。兄弟在說出敝當家允諾的事之前，希望先了解諸位其他應變良方。周兄，舍棄基業，那是下策，但不知諸位還有其他的打算沒有？”
“兄弟也知道放棄基業實非上策，隻是情勢迫人，不得不忍痛割舍。目下咱們無意中將許推官全家弄到手，也許有了轉機。”周豪興奮地說。
宋大哥一怔，頗感意外地問：“周兄，你們將許推官弄來了？”
周豪嗬嗬一笑，將所發生的事說了，接著又道：“本來鄭兄所捉捕的人是鎮上的一個小店夥，沒料到竟因此而捉到了大魚。”
宋大哥卻劍眉深鎖，變色道：“糟了！周兄，你們這個亂子可鬧大了。”
“必要時，咱們……”
“必要時，你們可以把狗官殺了，對不對？哼！辦了一個許推官，那位陸同知更會早些發兵前來……”
“咱們已請無極仙長設法，以迷魂大法向狗官施術，他便成了咱們的人了，豈不是高枕無憂麽？”
宋大哥不住搖頭，苦笑道：“你們如果相信妖術，不啻自掘墳墓。迷魂大法隻能迷惑愚夫愚婦，邪不勝正。那位許推官為官清正，勤政愛民，胸懷正氣，即使一時受邪術所製，不久便會恢複本性，那時，你們悔之晚矣！”
眾人大驚，周豪焦急地問：“宋大哥，依你之意……”
“難難難，糟了，兄弟目下不能迴複你們的請求，必須請示敝當家……”
“宋大哥，你……兄弟事已經鬧出來……”
“是你們闖出來的大亂子，可不能怨兄弟不幫忙。”
“事情已經弄砸了，這……宋大哥是否可替兄弟出個主意？”周豪冒著冷汗說，聲音都變調了。
“本來，敝長上不願讓你們放棄此地的基業，設法在府衙中活動，減少你們的壓力，如非是必要，仍以在此安垛為佳。你們這一來……周兄，你們是不是仍然對無極妖道寄以厚望？”
“這個……”
“如果你們對妖道有信心，那麽，兄弟便不必多說了。”
“宋大哥，但……但不知大哥有……有否兩全其美的妙策？”
宋大哥略一沉吟，斷然地說：“你們把所有的人交給兄弟帶走，帶至敝處暫避風頭，立即在鎮上傳出消息，明白地說出人是敝當家劫走的，讓官府去找我們好了。”
“這……”
“兄弟一力承當，這是諸位唯一自救之途。不然，敝當家必定不願讓諸位於事急時至敝處避風頭。老實說，兄弟已擔當了萬千風險，這件事兄弟還不知做得對不對呢。”
宋大哥一字一吐地說，說得義形於色，極為慷慨。做強盜的重視義氣二字，宋大哥這番話已經夠道義了。
金牛台的老大王英幹了一杯酒，大聲說：“宋大哥既然如此夠朋友，周兄，不必三心兩意了吧。”
“隻是……隻是兄弟深感不安，如果當家的責怪下來……”周豪遲疑地說著。
“你就不必擔心啦！兄弟這點事還擔當得起。”宋大哥拍著胸膛說。
鄭乾桀桀笑，笑完說：“林當家一代英雄，宋大哥也是一時豪傑，敢作敢當，相信……”
宋大哥拍拍胸膛，以一聲豪笑打斷對方的話，道：“我拚命三郎宋成梁不敢自命英雄豪傑，反正是老命一條，血案如山，官府有案，殺一條命是死，殺一千個人也隻有一條老命去抵，擔當這點點事，敢說還勝任愉快，諸位大哥放心。”
周豪扭頭向金牛台王英遲疑地問：“王兄，無極道長方麵，咱們如何交代？”
驀地，大廳口人影乍現，無極仙長率領兩名道童，出現在廳口。
無極仙長似已來了多時，怪的是居然未被廳外把守的人所發覺，兩名莊丁打扮的警衛，倚在門側瞪著眼睛睡大覺。
無極仙長的神色頗不友好，踏入廳中冷笑道：“周施主不必交代，貧道與這位拚命三郎宋施主打交道。”
宋成梁推椅而起，抱拳笑道：“是無極道長麽？久仰久仰……”
“哼！宋施主水寇之豪，哪將貧道一個江湖玄門弟子放在眼下？”
“道長先別誤會……”
“哼！好說好說，先別誤會，等你左一聲妖道，右一聲妖道損夠了再誤會，對不對？
哼！你膽子不小。”
“道長……”
“俗語說，破人買賣，如同殺人父母，施主未免做得太絕。哼！你以為你們幾十名水賊，便可嚇得倒貧道麽？哼！離開了-湖，你拚命三郎比不上一條泥鰍，居然敢在太歲頭上動土，妄想奪貧道的買賣。”
拚命三郎虎目怒睜，冷哼一聲道：“道長，你說話要客氣些。”
“哼！貧道已經夠客氣的了。”
“如果不客氣，又待怎樣？”
“貧道收你們的魂魄，打入十八層地獄。”
拚命三郎嘿嘿一笑，道：“你又不是主宰世人生死的閻王，憑你嘴上那幾句話，嚇不到咱們這些殺人放火的英雄好漢。這件事在下已經接下，你斟量著辦好了。”
無極道人重重哼了一聲，陰森森地說：“貧道給你半刻工夫，限你立即帶了你的爪牙滾。不然，休怪貧道得罪你。”
“如果在下不離開呢？”
“你得死。”
“老道，你不必費神了。”
“你立即離開？”
“正相反，在下酒足飯飽之後，方能決定何時離開。”
無極道人大怒，舉手一揮，喝道：“清風，去打發這狂徒到枉死城應卯。”
右後方的小道童應喏一聲，大踏步上前。
大廳寬敞，兩桌筵席隻占了些少地方，便於動手。一個小道童便敢向大名鼎鼎的水寇出手，委實令人難以置信。
金牛台王英急急奔上，搖手叫道：“仙長請勿動怒，有話好說。”
清風突向王英吹口氣，左袖一揮，喝聲“唉！”王英突像中魔似的，張口結舌僵立在地，手仍未收迴呢。
無極道人向另一名小道童叫道：“明月，去將那位施主引開。”
明月也應喏一聲，急步走出到了王英身前，伸手在王英眼前一晃，喝道：“退至一旁，走開去。”
王英真聽話，像一個夢遊者，直向壁根走去，“砰”一聲響撞在壁上，方恢複神智幾乎倒地了，轉過身來目定口呆，滿臉驚疑悚然而驚。
眾人大駭，紛紛退至壁角靜觀變化。
清風陰沉沉地在拚命三郎麵前一站，冷笑一聲，撮口吹氣。
拚命三郎冷然注視著遠處的無極道人，根本不向清風注目，屏住了唿吸，等候機會先看小道童如何弄鬼。
清風吹氣無效，左手在對方眼前一晃，念念有詞地說：“看著我，我領你到枉死城……”
話未完，拚命三郎右手一抄，大喝一聲，但見人影倏飛。
“哎呀……”旁觀的人齊聲驚叫。
“哎……”是清風的驚叫聲。
“嘭”一聲大震清風被擲飛兩丈外，重重地摜倒在無極道人腳下。
拚命三郎拍拍手，笑道：“這點點道行，免了吧。”
明月吃了一驚，探手懷中拔出一麵黃色的七星小旗。
拚命三郎先下手為強，一閃即至，“噗”一聲，一掌劈在明月的耳門上。
無極道人勃然大怒，大喝一聲，左掌一揚，驀地響起一聲雷鳴，大廳中突然風聲唿唿，竟然有了霧影。
拚命三郎一聲長笑，抓起明月的身軀向無極道人砸去，向側一躍八尺，大笑道：“這就是掌心雷，其實該是閣下的風雷掌，你閣下練了玄門內家氣功，頗有真才實學，何必裝神弄鬼。”
無極道人大袖一揮，妖術乍散，須發無風自搖，冷笑道：“你果然不錯，自問能禁得起貧道一擊麽？”
拚命三郎嘿嘿而笑，傲然地說：“你以為宋某是浪得虛名麽？不信你可以試試。告訴你，五湖的英雄，絕不是膿包，如不能獨當一麵，也不會被派出來獻寶。”-
湖也叫沙子湖，名列五湖之一，一端與太湖有水道相連，並供給運河的水量。江湖人所稱的五湖四海，這五湖指太湖、沙子湖、洮湖、蠡湖、胥湖，但其實隻算一座湖。五湖的說法甚多，但把太湖稱為五湖並不算錯。
五湖的水賊彼此之間互通聲氣，但極少私人間的往來，彼此有利害衝突，能保持互通聲氣已經是不錯了。
無極道人被對方道出底細，心中不無顧忌，也就不敢再狂傲，大聲道：“沙子湖與奔牛鎮，一水一陸，貴當家無權一手抓兩地。把奔牛鎮讓與貧道，貧道不為己甚。”
“沙子湖水道通奔牛鎮，閣下休想。”
“別無商量？”
“別無商量。”拚命三郎斬釘截鐵地說。
“你要迫貧道動手麽？”
拚命三郎臉色一沉，厲聲道：“五湖好漢的臥榻旁，絕不許白蓮會的人插足。你不要命無妨，萬一事敗，而你們也必定事敗；隻要有一個人向官府告密，你知道奔牛鎮要枉死多少村民百姓？在下念在你是周兄的貴賓，不與你計較，你如果想硬來，在下當奉陪。”
無極道人一咬牙，大聲說：“好，貧道不在奔牛鎮設壇，但那兩個少女貧道要定了，閣下如果從中作梗，貧道隻好一拚，周施主此地，將成瓦礫場。周施主，你說，給是不給？”
玄狐周豪綽號稱狐，可知必定狡詐奸猾，立即愁眉苦臉向拚命三郎說：“宋大哥，給了他吧，兄弟確是擔待不起風險……”
“不行。”拚命三郎斬釘截鐵地說。
鄭乾趕忙打圓場，苦笑道：“宋大哥，千萬不可鬧僵，為了兩個小母貨，何苦傷了和氣？兩位這樣一鬧，各自堅持己見，兄弟的人委實為難。宋大哥如果堅持不讓步，為免兩敗俱傷，咱們……咱們隻好留著，誰也不用……”
王英也出麵排解，接口道：“天下間女人多的是，兩位千萬不可為了兩個女人傷了和氣。”
周豪抓住機會，大聲說：“這樣好了，把兩個女人叫出來，看她們願意跟誰走就跟誰，怎樣呢？”
無極道人認為女人必定怕強盜，兩個少女必定跟自己走，立刻表示同意道：“好，貧道讓步看兩個女人願跟誰走，快把兩個女人叫出來。”
拚命三郎不好再堅持，他已占盡上風，老道答應不在奔牛鎮建壇。如果再堅持，可能激起眾怒，鬧起來定然不妙，隻好也微微點頭同意了。
不久，四名莊丁押來了兩位姑娘，眾人眼前一亮。
燈早已掌起，天色已經盡黑。燈光下看美人，愈看愈美。
兩女年歲相當，都是十五六歲花一般的年華，眉目如畫，清麗照人。一個穿翠綠勁裝，顯得剛健婀娜，胴體曲線玲瓏。牛筋索捆住了手，腳也用牛筋索拴住，隻能碎步行走。怒容滿麵，一雙星目射出怨毒的冷電寒芒。
另一位少女沒上綁，梳三丫髻，素淨的碧羅衫裙，三寸金蓮可憐生，似乎走路都是不穩，何用上綁？她像頭受驚的小鹿，驚惶無助地蒼白著秀臉，被拖至大廳，在眾目睽睽之下，連頭都抬不起來。
莊丁將兩女推在當中，悄然退去。
玄狐周豪嗬嗬笑道：“穿勁裝的是狗官的鄉友戚定國的女兒，戚定國是湖廣的名武師，這次他率同一兒一女，護送狗官的親眷從湖廣來。那一位弱不禁風的閨女，是狗官的女兒。”
鄭乾嘿嘿而笑，接口道：“戚定國練了一身內外功，十分了得。要不是兄弟的好友追魂客芮嵩恰好在場，出其不意賞了他一枚追魂針，恐怕咱們留不住狗官的船呢。”
“戚老狗受了毒針傷，仍然能用虛空製穴術製住了芮兄，迫索解藥，這老狗確是名不虛傳。”周豪進一步解釋。
“廢話少說，貧道先問問兩個丫頭的意思。”無極道人怪叫。
“不能讓你問。”拚命三郎急叫。
“兄弟來問好了。”周豪說，獨自上前。
兩女用困惑的目光，向奸笑著走近的周豪注視。
周豪幹咳了兩聲，笑道：“含苞待放，我見猶憐……”
“少廢話。”老道不耐地叫。
周豪臉色一怔，向兩女說：“丫頭們，你們聽了。你們已經是甕中之鱉，待折之花，反正死活由不得你們，目下給你們指示一條明路，看你們的造化了。”
“惡賊！姑奶奶可要罵你們了。”戚姑娘厲聲叫。
“嗬嗬！你罵吧，小心大爺剝掉你的衣褲，看你敢是不敢？”周豪怒聲怪笑，陰惻惻地說。
姑娘打了一個冷戰，恨恨地哼了一聲，不敢開口了。
周豪桀桀笑，指指點點著說：“目下有兩位朋友要索取你們，任由你們選擇跟誰走。那一位是沙子湖的好漢，姓宋名成梁……”
“是沙子湖的水賊，殺人放火的強盜。”無極老道接著怪叫說。
周豪一怔，但見拚命三郎未提抗議，也就一笑置之，往下說：“那一位是無極仙長，是……”
“是專門糟蹋女人的白蓮會妖道。”拚命三郎以牙還牙亮聲叫。
一是強盜，一是妖道，都不是好路數，戚姑娘是江湖人，當然知道這些人的底細，不由心中暗暗叫苦，嚇得直打冷戰。
許姑娘弱不禁風，早已嚇得站立不穩，這時卻定下了心神，勇敢地說：“我……我們誰……誰也不跟……”
“由不得你跟不跟。”周豪大叫。
許姑娘嚇得退了兩步，幽幽地接道：“小女子認……認為，誰……誰能饒……饒了家父一死，小……小女子便跟……跟他走。”
“貧道與令尊無關。”無極道人興奮地說。
“那……”
“你該跟我走。貧道絕不傷令尊一根汗毛。”
“諸位爺台是不是肯呢？”
“這……貧道與令尊無仇無怨，那位強盜卻是要殺令尊的兇手。”
“道爺是不是能保證家父的安全呢？”姑娘可憐地飲泣問，花容慘淡，我見猶憐。
“這個……”
“道爺如不能保證家父的安全，小女子寧可一死，也不能跟道爺走。”
這位小姑娘等於是擺上了一桶火藥，正在點燃火索。
拚命三郎得意地一笑，說：“在下保證令尊的安全。”
姑娘盈盈下拜，顫聲叫：“小女子沒齒難忘，大王……”
無極道人大怒，吼道：“呸！這不公平。姓宋的，你這該死的東西。”
吼聲中，疾衝而上，左手一揚，打出了三把八寸長的小飛劍，成品字形急襲拚命三郎，伸手急抱兩位姑娘。
拚命三郎“啊”一聲狂叫，仰麵便倒。
眾人大駭，嚇呆了。
老道一左一右挾起兩位姑娘，一聲狂笑，扭頭衝向廳門。
清風明月兩道童斷後，大袖一揮，灑出了霧一般的迷香。
這瞬間，地下的拚命三郎右手一揚，接來的三把小飛劍發似連珠。劍出手，一聲長笑，飛躍而起。
原來他並未被小飛劍擊中，卻接住了三把小飛劍，知道妖道邪術利害，交手占不了便宜，所以裝死待機，以牙還牙以接來的小飛劍迴敬。
老道得意忘形，毫無戒心，做夢也沒料到拚命三郎會用小飛劍迴敬，剛衝到廳外，三把小飛劍全部貫入後心，猛地上身一挺，兇猛地向前撲倒。
兩個小道童大駭，腳底下抹油，溜之大吉，迷香因大廳廣闊，未發生效用，也沒有人敢追出去，所以沒有人被迷昏。
拚命三郎等眾人迴過神，方向三名手下叫：“去，把兩個丫頭帶迴來。”
三名手下直打抖，但低首出廳，將兩位姑娘截迴。
拚命三郎掃了眾人一眼，向周豪說：“周兄，派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道，可說功德無量，萬一妖道在貴地建壇，你們將死無葬身之地。官府嚴拿會匪，擒住一律就地正法，不分老幼一律誅戕，想想看，後果如何？”
周豪臉無人色，囁嚅著道：“宋大哥，無極道長並……並未說他是……是白蓮會首……”
“傻瓜，他怎敢自承是白蓮會匪？”
“這……”
“不必三心二意了。時光不早，帶兄弟去安頓，這兩位姑娘……”
驀地，廳門奔入兩名莊丁，上氣不接下氣叫：“大爺不好……”
“呸！大爺好好地，你咒我麽？”周豪怪叫。
“大爺，兩裏外地蘆……蘆灣中，發……發現一艘船藏……藏在裏麵，有九……九個人被捆在船上，其……其中一人自稱是……是拚命三郎宋……”
拚命三郎突然拔出了分水刀，飛快地割斷了戚姑娘的手腳牛筋索，將刀送入她手中，喝道：“保護許姑娘，去救令尊與許推官，領路。”
聲落，他猛撲周豪。
周豪奸似鬼，一聲怪叫，奔出了廳門，如飛而遁。
“鳴警鑼，捉奸細。”有人大叫。
眾人大駭，四散而逃。
隻有兩個人敢衝上，是鄭乾鄭坤兄弟。這兩個家夥看出便宜，以為拚命三郎赤手空拳，何足懼哉？拔出匕首同聲怒吼，猛撲而上。
拚命三郎跟著兩位姑娘退，並掩護三名手下撤走，等兩賊衝上，方一聲沉喝，雙掌一分，撥開了兩把攻來的匕首，腿出“蝴蝶雙飛”，“噗噗”兩聲，將兩人踢得狂叫著跌出丈外去了。
出了西廂門，戚姑娘一馬當先向後闖。
許姑娘跌跌撞撞而行，跟不上。
拚命三郎的三名手下，不住打哆嗦，不住念佛號，臉色泛灰，雙腿在彈琵琶，比許姑娘好不了多少。
拚命三郎急急解了腰帶，三不管將許姑娘扔上背背上，向三名手下叫：“夥計們，沉著些，幸生不生，必死不死，有我在，怕什麽？保證你死不了，但如果你們跑不快，死定了。
快，跟著那位姑娘走。”
奔出花園，走上至水閣的小徑，夜黑如墨，八月初沒有月亮。後麵鑼聲震耳，火把不住增多，呐喊聲如雷，大隊莊丁追來了。
九曲橋頭有兩名莊丁把守，還不知是怎麽迴事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀發如驚電，首先便砍倒了一個。
另一個扭頭狂奔，恰被斷後的拚命三郎擋住，喝道：“丟下刀饒你不死。
莊丁一看對方有四個人，乖乖丟下刀，向側方一竄，溜掉了。
戚姑娘奔上了九曲橋，衝向水閣。
拚命三郎堵在橋頭，向嚇軟了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你們怎麽連一個女人都不如？快走？”
三名手下驚得撒腿便跑，完全糊塗了，不像是玩命的水賊爪牙。
閣門下也有兩名壯莊丁把守，同聲怒吼，截住戚姑娘雙刀齊上，阻住了進路。姑娘被綁久了，手腳仍感虛浮腫脹，隻用得上三成勁，而且橋口被堵住，橋寬僅三尺，怎衝得過兩把刀的封鎖？“錚錚錚”金鐵交響聲震耳，她全力衝突，卻無法可施。
三名手下在後麵幹著急，有一人向後狂叫：“公子爺快來，有賊擋路，過不去。”
拚命三郎隻好放棄守橋，取了莊丁留下的單刀，向水閣急奔。
戚姑娘正被迫得步步後退，拚命三郎到了，一聲怒嘯，淩空飛越戚姑娘的頂門，像一頭怒鷹淩空下搏勢如天雷下擊。
兩莊丁大駭，挫腰後退雙刀上揮。
“錚錚！”火星飛濺，莊丁的兩把單刀被震飛，幻化兩道翻騰著的光弧，落入湖心去了。
兩莊丁身不由己，一聲狂叫，撞毀了橋欄，失足跌入荷葉叢中，狂叫道：“救命！
救……命哪……”
已衝入閣門的拚命三郎一怔，轉身迴望，驚道：“這是浮沙泥淖，危險，必須保住這座九曲橋……”
可是，話未完，遠處岸上傳來了絞盤轉動聲。
第一曲橋突然崩坍，接著是第二曲。
他奔出第七曲，第六曲已開始崩散。每一曲橋長有四丈八尺，紛向兩側崩坍，然後被水中的巨索拉向兩岸，所經處，荷葉紛紛折斷偃倒。
他急向後退，隻片刻間九曲橋已無影無蹤，掉下泥淖中的兩名莊丁，已經不見蹤跡，屍沉池底。
他將許姑娘解下，拆下一麵閣外圍的扶欄，欄長兩丈，向下一探，不由心中叫苦，兩丈長的欄幹探下，仍然打不到底，上麵水深僅一尺左右，以下全是浮泥。
“我們被陷在此地了。”他懍然地自語。
一名手下尚弄不清形勢，見橋被拖倒，吃了一驚，叫道：“快往水裏跳，這座房子也要垮……”
聲落，往水裏一跳，“噗”一聲響，人向下沉，直沒至脅下，漸漸下沉。
“救命！”這位冒失鬼狂叫，雙手急撥，人卻加速下沉，淤泥淹到頸下了。
“不可掙紮，抓往。”拚命三郎奔到叫，將欄幹伸下。
將手下拉上，他沉聲說：“安靜些，誰都不許亂走。”
“公子爺，你可害苦我們了。”沉身泥汙，驚破了膽的手下虛脫地叫。
閣下層是花廳，後端揭開樓板，是一座建於水下的秘室，有兩座密閉的水門，隻消打開水門便成了一座水牢。
下麵的人全被戚姑娘救上來了，花廳的銀燈點燃，眾人在廳中聚集。被救上來的有許推官夫婦與他們的五歲幼子，戚武師定國與小後生戚蛟，在呂城鎮捉迴的少年人。戚定國臂傷未愈，少年人則受了刑，遍體鱗傷。
戚姑娘將經過向乃父說了，向拚命三郎盈盈下拜，叩謝活命之恩。
拚命三郎不受禮，閃在一旁說：“先別謝我，目下咱們仍未脫險，已經陷死在此地了。”
戚武師不知水閣的形勢，笑道：“水困不住我們，愚父子水性不弱，等會兒去找船，出困諒無困難。老弟台真是沙子湖的宋頭領麽？”
許推官臉色很難看，不悅地說：“沙子湖六名匪首中，這人最為兇悍殘忍。戚老弟，千萬小心，他不知是何居心，慎防他的陰謀。”
許姑娘卻沉著地羞赧地低鬟一笑，說：“爹，你老人家恐怕看錯人了。”
“為父會看錯人？”許推官訝然問。
“爹見過宋匪麽？”
“不曾見過，隻知是個兇暴的黑臉匪首。”
“爹，這位恩公不是宋匪首。”
“什麽？戚侄女不是說……”
“如果是宋匪首，會舍死救我們麽？”
戚姑娘也一怔，說：“是啊！他……他……”
拚命三郎嗬嗬笑，向許姑娘笑道：“姑娘蘭心惠質，果然不愧稱清官之女。剛才在大廳賊人環伺之下，勇敢地為父請命，冷靜從容挑起賊人火並，膽識與勇氣，委實令人心折。一個深閨弱質能有此膽氣，姑娘，你值得驕傲。”
許姑娘盈盈下拜，顫聲道：“謝謝恩公誇獎，賤妾其時已別無抉擇，不得不情急智生妄圖饒幸。如無恩公援手，許戚兩家將生痛銜哀，死亦含恨九泉。賤妾銘感至衷，願來生犬馬以報。現今身在賊巢，生死難料，祈求恩公再施援手，賤妾死不足惜，惟願恩公拯救家父母與戚伯伯脫身，賤妾……”
拚命三郎避在一旁，舉手虛引，苦笑道：“姑娘請起，在下當設法出困就是。”
小後生走近拚命三郎，笑道：“宋頭領，我相信你不是兇悍惡毒的水賊。我叫戚蛟，十二歲了。你能幫我到對岸去找船麽？”
拚命三郎嗬嗬笑，說：“小兄弟，在下可從東海泅水至蓬萊，隻要有水喝，泡上十天半月也死不了，可與蛟龍爭短長。但在這座百十畝大的荷池中，卻寸步難移。”
“什麽？你說……”
“這是一座泥淖，浮泥深有兩丈餘，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鰍？我不信你的水性比我好。”
“什麽？這是兩三丈深的泥淖？”戚武師驚問。
眾人麵麵相覷，絕望的神色爬上了臉麵。
拚命三郎點點頭，說：“不錯，已有兩名莊丁被打下，隻一眨眼間便遭沒頂之厄。我這位魯莽的船夫，也差點兒嗚唿哀哉。”
“那……我們不是等死了麽？”許推官喪氣地說。
拚命三郎的目光在四處轉，笑道：“這座水閣是木造的，咱們死不了。”
“頭領大哥，我明白你的意思了。”戚蚊興奮地說。
“小兄弟，你明白什麽？”
“拆下木板，丟下水麵鋪路。”
“不錯，拆下木板，但不是鋪路。記得在下早年遊曆徐州以西黃河兩岸，該地的人在兩岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撐著走。隻要我們能出去兩個人，趕走了賊人，便可設法出困了。”
小戚蛟鼓掌大樂，興高采烈地說：“頭領大叔，算我一份，我跟你走。”
“先不用忙，咱們四處找找看，有沒有食物支持一兩天？”
“你不打算立即離開？”
“等賊人們聚齊，一網打盡豈不甚好？”拚命三郎笑答，向內廳走去。
許姑娘向乃父一笑，說：“爹，你老人家仍然相信他是宋水賊？”
“他不是承認了麽？”許推官反問。
戚姑娘有點恍然地說：“蓉姐姐，讓我們想想，在他擊殺妖道之後，不是……”
“有人前來稟報，說蘆灣中發現一艘船，船上有九個人被綁……”許姑娘接口。
“對，其中一人自稱是拚命三郎……”
“他才突然動手救我們的。”
“可知他不是拚命三郎了。”
戚武師淡淡一笑，說：“要知他的底細，可問他的三位同伴。”
小戚蛟人小鬼大，走近唉聲歎氣的三名手下，笑嘻嘻地說：“諸位大叔，瞧你們嚇得腳軟手抖，不像是水賊亡命嘛！”
渾身泥汙的手下齜牙咧嘴，哼了一聲說：“見鬼！你才是水賊。”
“咦！那你是……”
“那位姓柏的公子爺，在鎮江租了小可的船，說好了到蘇州，管吃管喝八兩銀子一天，外加二兩賞銀，小的是清清白白的人。”
“他姓柏？不叫拚命三郎？”
“見鬼！在呂城鎮，我們的船就在你們的左鄰，那位小兄弟逃上我們的船，那時隻有柏公子在船上。你們比我們後走，但我們卻跟在你們後麵。你們的船遇劫，我們不敢停靠奔牛鎮碼頭，卻駛入孟瀆河藏匿。柏公子搶了拚命三郎的船，答應賞我們一百兩銀子，要我們假冒水賊做他的手下，硬著頭皮闖來。我們怕得要死，這一百兩銀子真不好賺。早知要打要殺，一萬兩銀子我也不幹。”
戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船頭點塵不驚的青年人，但……但他的相貌……”
內廳裏出來了假拚命三郎，端了一大盤食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容術，不必大驚小怪。後麵有廚，妙極了，酒都是現成的。”
戚武師站起長揖到地，笑道：“在下有眼不識泰山，恕罪罪，這麽說來，追魂客芮嵩襲擊小犬的金針無故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”
“在下不好出麵，隻好暗中相助。來來來，進食要緊。小兄弟端一份給女眷，咱們男的席地而食，但不知許大人習不習慣。”
許大人嗬嗬一笑，先自坐下抓起了酒壺，說：“老弟台，許某也是農家出身，早歲疏狂已慣了，做了官不得不裝模作樣以免失禮。嗬嗬！今天可以放浪形骸了。大德不言謝，我敬你一碗酒聊表寸心。”
小戚蛟將食物送給三位女眷，奔過往柏青山旁坐地，抓起一條雞腿笑問：“大叔，大名能見告麽？”
“我姓柏，柏青山。”
“柏大叔，你說過可從東海泅水至蓬萊，海是怎樣的？蓬萊仙山真有其事？”
“海，大得無邊無際，天水一色，窮目千裏不見寸土。蓬萊嘛，仙山是否真有其事，我可沒找到。我的家往在小蓬萊，那可是美得令人不想離開的小島。”柏青山用依戀的聲音緩緩地說，目光落在窗外遠處，神情如謎。
戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地說：“柏大叔，但……但你離開了。”
他一驚，籲出一口長氣說：“是的，我離開了，是來中原遊曆，同時也想找一個人。不瞞你說，救你們當然是義不容辭的事，我另有私心。”
“柏大叔，私心兩字……”
“我要找那使用毒針的追魂客，問一個人的下落。”
“老弟台要找何人，能見告麽？”戚武師問。
“灰衣使者呂定遠，這人也稱毒王。”
“老弟台與他……”
“在下有事想向他請教。”
戚武師搖搖頭，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”
“為什麽？”
“他已死了年餘，聽說是死在大庚嶺梅山，被雷音大師以雷音掌擊斃的，他的奇毒也令雷音大師終身殘廢成了廢人，目下在武夷山小雷音禪寺等死。”
“乒乓”兩聲，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四濺。
“老弟……”
柏青山隻感到心房在抽緊，渾身發僵，額上冷汗沁出，手在發抖，心中在狂叫：“完了，這唯一的希望成了泡影。”
驀地，他感到眼前一陣黑，老毛病發作，一陣比往昔更為猛烈的暈眩感，無情地像浪濤般襲來，隻感到天旋地轉，不知人間何世。
他搖搖晃晃地站起，雙手亂摸，吃力地向前走。
戚武師大驚，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”
青山手一撥，“嘭”一聲響，戚武師摔倒在丈外，跌了個暈頭轉向。
“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。
他的手向後一摔，小戚蛟直滾出丈外去了。他向前摸索而行，渾身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“嘩啦啦”連聲大震，窗台垮下來了。他踉蹌向外走，出了破窗。
眾人全驚呆了，不知所措。
“他昏神了，千萬不可讓他跌下湖去，攔住他。”戚武師狼狽地叫。
弱不禁風的許姑娘不知哪兒來的勇氣，急急奔出迎麵攔住去路，伸手急扶。
“不可接近。”跟蹤搶到的戚武師大叫，搶上又道：“蓉姑娘，危險！”
姑娘卻不怕危險，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她撲入青山的懷中。
青山神智半昏，猛地一把扣住她的腦門，另一手扣住了她的右肩，真力將發。
“柏恩公，我是許蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飛魄散地叫。
柏青山突然渾身一震，神智漸清。
戚武師本想奮身撲上抱住青山的腿將人摔倒，但投鼠忌器，怕連累姑娘遭殃，不知該如何是好。
柏青山終於鬆手，籲出一口長氣，猛搖腦袋，將手揉動著太陽穴與腦後的兩條頸肌，終於完全清醒了，他眼前恢複了光明，看到了珠淚漣漣的許姑娘，趕忙伸手將她扶住，苦笑道：“對不起，姑娘，傷了你麽？痛不痛？”
“恩公，你……你是怎麽迴事？”姑娘淚眼盈盈地問。
“沒什麽，沒什麽？”他一麵說，一麵扶住驚軟了的姑娘往迴走。
戚武師驚出一身冷汗，暗叫僥幸不已。
青山返迴廳中，將姑娘扶至許夫人身旁放下，向眾人歉然地說：“在下要養神，少陪。
戚老師請分派守夜的人，有勞了。”
說完，走向內間——
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