南麵兩裏外一座江濱的草棚中，張秋山在黑暗中默默地行功療傷。
要修至可排除體內異物與毒物的境界，天賦夠的人也需下一甲子歲月苦功。但他二十餘歲年紀，居然修至這種不可能境界。
這是供往來此地工作的村民歇息的草棚，用蘆葦搭建，聊可遮蔽風雨，附近三裏內沒有居民。
葛夫人母女四人在四周警戒替他護法。一直就對地能行功排除毒龍掌餘毒的事存疑，所以小姑娘心中焦灼，不時悄悄溜進棚察看，像熱鍋上的螞蟻。
“娘，要不要用真氣助他一臂之力？”她出現在乃母身旁不安地說：“好……好像他有了困難，有……有點像真氣上不了重樓現象，隻在冒冷汗……”
“女兒，關心則亂，你可不要自作聰明幫倒忙。”葛夫人拍拍她的背肩，用令她心安的平靜口吻說：“他如果沒有把握，決不會用自己的性命來冒險。先天真氣療傷是不是甚麽困難的事，但排除異物可是性命悠關的大險，稍一出錯，不死也將成殘廢，異物會堵絕或毀壞經脈，連你爹都沒修到這種神化境界。我想，他一定有成功的信心，任何人想插上一手幫助他，都會成事不足敗事有餘。定下心來，別胡思亂想。”
“娘，大概要……要等多久？”
“誰知道？恐怕連他自己都無法估計。女兒，你太關心他，有時候反而會誤事的。”
“女兒該……該關切他的……”
“我知道，但是……娘隻能告訴你，你年紀還小，不要太早就……”
“娘，也許女兒……”小姑娘期期艾艾，詞不達意：“不管怎樣，女兒是……是很……
很喜歡他……”
“感恩圖報？”
“女兒不……不是這意思……”
“好了好了，娘隻是提醒你，感情的事，勉強不得，你必須在心裏有所準備，等到心收不迴來，可就有苦頭吃了。”葛夫人語重心長地說。
“娘的意思是指……”
“他對你最多……最多把你看成一個頑皮的小妹妹，你本來就小。”
“這……”
“他在揚州灑脫地、無牽無掛地溜走了之，就因為他把你看成小妹妹，所以心中沒有負擔，沒有掛念，沒有依戀，你還不明白嗎？”
“女兒正在成長，正在……”
“不害躁，羞！”葛夫人笑罵：“我看你真需要好好管教了，再三偷偷溜走四處闖禍，現在你有更充分的理由發瘋似的……”
“娘！”
在棚南首戒備的奶娘方氏，突然發出一聲暗號。
四周都是及腰的篙草，積雪尚未溶化，視界可以遠及百步左右，但如不留心，便不易看到悄悄接近的人。寒風唿嘯枯草搖曳，視線易受擾亂。
片刻，南麵十餘步外有人長身而起，然後接二連三出現七個人，全穿了灰勁裝，外加一件馬甲形的無袖皮祆。
八個人兩麵一分，徐徐舉步向茅棚接近。
葛夫人長身而起，距棚十步卓立。
“不要再接近了，免滋誤會。”葛夫人沉聲說：“諸位有事嗎？”
“咦！是女人。”為首的人按在劍靶上的手鬆開了，大概認為一個女人不值得動劍：
“甚麽人？亮名號以免自誤。”
“沒有亮名號的必要，諸位何不先明示來意？”
“北關大道上，有四個人被殺，咱們是調查兇案的人，在附近搜查兇手。半夜三更荒野之中，你一個女人在此現身，想必是武林中人。”
“本來就是武林中人。”
“請教姑娘貴姓勞名。”
“恕難奉告。”
“哼！那麽，姑娘涉嫌重大，老夫必須盤根究底。”
為首的人一麵向前接近，一麵揮手命七名同伴跟上，八個人緩緩逼進，氣氛一緊。
“閣下的口氣，不像是公人，倒有點像強盜口吻。”葛夫人緩緩舉劍：“誰再接近，休怪老身劍下不饒人，生死各負其責。”
對方用行動作為答覆，中間的三個人一聲沉叱，三支劍狂濤似的湧到，劍氣破風聲如萬頃鬆濤，每個人都用內功馭劍，向一個女人發起群毆，毫無武林朋友的風度氣概，著陣勢就知不是好燃。
葛夫人怒火上衝，劍起處風雷乍起，一招濁浪排空攻出，向三支劍湧發的劍山楔入。
“錚錚……”金鳴震耳，劍光狂舞中，人影四分，一招勝負已決。
“聊施薄懲，下次必定有喪命。”葛夫人退迴原位冷冷地說。
三個人皆是右脅中劍，傷肌而不曾損骨。
小小的創口，把三個人的膽都快嚇破了，那勢若狂濤的劍影封不住閃不了，排空切入一擊使中，假使存心殺人，三個人恐怕無一幸免。
其他五個人大吃一驚，忘了救助同伴，也忘了一擁而上拚搏，楞住了，似乎還不相信三個高手一照麵便裁，這怎麽可能？
一聲唿哨傳到，八個人狼狽地徐徐後退。
葛夫人聽到唿哨聲，不再輕鬆，沉著地起劍立下門戶全神待敵，並發出大敵將至的信號。
突然，一道電虹從三十步外夭矯暴起，有如長虹經天，以懾人心魄的奇速射來，眨眼即至。
葛夫人裙扶飄飄，身動劍發，絕招驚濤駭浪出手，驚濤十二劍中的精華殺著，氣勢渾雄無匹，人與劍合而為一，迎著射來的電虹，迸發出無數驚心動魄的光華，她用上了真才實學全力以赴。
數聲懾人心魄的劍鳴進爆，風吼雷鳴中，兩人的身影向兩側急分。
勢均力敵，劍上的勁道難分軒輕。
是一個發辮灰白的幹瘦老人，斜飄出丈外立地生根，手中電芒閃爍的長劍，仍傳出隱隱龍吟。
“原來是滄海幽城的妖婦。”幹瘦老人沉聲說：“驚濤十二劍果然名不虛傳。傅老，該你出麵了，拖下去夜長夢多，這潑婦交給你啦！”
兩個穿了一黑一白怪袍的人，從十餘步外並肩緩步而來，似乎身上散發有死亡的氣息，陰森的形態也充滿懾人的鬼氣。
“真該由老夫出麵的。”叫傅老的白袍人一麵走一麵說：“滄海幽城的劍術並無奇處，派得上用場的是玄門練氣絕學玄天神功，老夫的太極神功，自信還有與玄天神功分庭抗禮的把握。”
“我百毒真君可以讓這妖婦生死兩難。”穿黑袍的怪人說：“傅老，何必浪費元神真氣拚命？這是匹夫之勇，讓貧道伸一個小指頭把她弄成軟骨美人，根本就不費三五兩力道，豈不太妙？不過，人我要。”
百毒真君的名號、可把葛夫人嚇了一跳。
這玩毒的老道叫青鬆，道號平平凡凡，號稱玩毒的祖宗，所以綽號叫百毒真君，提他青鬆的道號，反而沒有人知道，知道的人也不多。
在魔道人物中，每個度頭都自稱魔中之魔，難免有自賣自誇之嫌。
而這位首毒真君，的確可稱魔中之魔而無愧色，施放毒物時人畜遭殃，一次毒死三五十個人，在他來說的確不費吹灰之力。他說用三五兩力道來對付葛夫人，已經說得大客氣，把葛夫人看成勁敵了。
葛夫人久走江湖，留意江湖情勢，見多識廣，自然知道百毒真君其人，難怪心中吃驚。
她也知道穿白袍的傅老是何人物，那身怪白袍就令人心中發毛。白無常銀博，姓很怪，綽號也嚇人。
夜間出現時，按例穿的是銀色怪袍，白天在外行走才穿白袍。
所以夜間看到銀白色，真令江湖的高手名宿心驚膽跳，是一個黑道中惡名昭彰的殺人魔頭，殺人越貨心狠手辣，但卻不是強盜，黑道與綠林道劫財殺人的方法是不同的，雖則手段相去不遠。
“人，當然無條件交給你，你百毒真君對鼎爐的選擇要求甚濫，甚麽女人都行，隻要是女的就好。”白無常嘿嘿怪笑，說的話邪味十足：“但老夫堅持要見識見識玄天神罡的威力，你得讓銀某有鬆鬆筋骨的機會。”
“好吧！三招，如何？”百毒其君讓步。
“三招正好，這一來，銀某如果敗了，也在臉掛得住，不至於一招使灰頭土臉。”“少廢話！上啦！”
一聲怪叫，白無常手中的閻王令兇猛地衝上揮出。
這種外門重兵刃，外型與雁鋼刀相差不遠，不同的是鋒尖成三角形很像令牌，所以叫閻王令。
葛夫人的劍輕了一倍以上，怎能與男人比臂力？
但她別無抉擇，非接不可。如果白無常一衝落空，很可能乘機衝入茅棚，在棚內行功迫毒的張秋山，有死無生，所以她不能不接招。
金鳴聲與氣爆聲狂震，劍令瘋狂地糾纏片刻，突地狂嘯聲震耳欲聾，再傳出兩聲可怕的金鳴，火星飛濺，枯草亂舞中，驀地風止雷息。
葛夫人連退三四步，腳下虛浮，身軀似乎在這刹那間矮了半尺，以劍支地搖搖欲倒。
白無常退了五步，屈右膝著地，閻王今無力地斜支在一旁，渾身霧氣蒸騰。
“太極神功足以與玄天神愛分庭抗禮。”白無常的嗓音全變了，吃力地挺身站起：“滄海幽城的所謂蓋世玄功，未免誇大了些。老道，再給我三招的機會。”
“不行。”百毒真君斷然拒絕：“假使你們兩敗俱傷，我的損失大了，到何處去找有此慧根的鼎爐？你給我站到一邊去。”
葛夫人身側，出現二姨楊碧娥、奶娘方氏、葛佩如小姑娘，兩支劍一把神犀匕布下陣勢，掩護葛夫人調息，顯然已看出情勢不妙。
“不能全陷在此地。”葛夫人虛脫地說：“方嫂，速帶佩如脫身。”
“娘，女兒不走。”葛佩如咬牙說：“要死，就死在一起，女兒……”
“哈哈哈……”對麵的百毒真君狂笑：“貧道的手下管製的生死，閻王爺也不敢與貧道爭。你們，貧道看中了你們幾個好鼎爐，就算你們大限已到注定三更死，閻王也不敢派使者拘你們的魂……”
四女身後，突然出現張秋山的身影。
“老道，真的嗎？”張秋山中氣充沛的嗓音震耳，舉步超越葛夫人：“我雷神卻是不信。閻王管不了你，神祗卻不容許你任意荼毒人鬼。你的時辰到了，妖道。”
“雷神？”一旁的白無常脫口驚唿。
雷神的名號，確有震撼人心的威力。
百毒真君哼了一聲，但似乎有所顧忌，不敢再逼進。傳聞中，雷神的霸道武器雷珠，威力可遠及百步外，擲出的距離也就是威力範圍，被擊中保證可以血肉橫飛，爆炸的威力令人喪膽。
“貧道也不信雷神能管得了我百毒真君的事。”百毒真君厲聲說：“你也不是神祗，你同樣是血肉之驅，禁受不起貧道的百毒……”
“當在下知道你是百毒真君時，你已經死了一半了。”張秋山搶著說：“你不會有搶上風放毒，或者近身以毒殺人的機會，在下可以在十丈外殺死你，而你決不可能在三丈外用毒物殺我，除非你能及時搶得上風。”
“你少吹大氣，貧道就可以……嗯……貧道可以在……呃……在三丈外……呃……
哎……”
最後一聲哀叫得尖厲刺耳，不住搖晃的身形突然扭轉，不敢用縱躍術，撒腿狂奔，像是見了鬼，奔跑時身形歪歪倒倒，像個醉鬼。
白無常與其他八個人，起初看到百毒真君一麵發話，一麵發出嗯嗯呃呃的怪聲，而且身軀隨怪聲而不時震顫，正感到莫名其妙，但還弄不清是怎麽一迴事。等妖道轉身踉蹌逃命，他們才大吃一驚。
雷神說，可以殺人於十丈外。
目下雙方相距有四丈左右，妖道不但不出手反而逃命，逃走的形狀，已清楚的表明受了傷。
這可不是裝出來的，老道不是不動手就認輸逃走的人。
第一個一躍三丈飛逃的人，正是白無常。
八個人都不是笨蛋，像驚散了的鴉群一飛而散。
“你不要緊了？”小姑娘驚喜欲絕，忘形地收了匕，一把抱住了張秋山。
“先天真氣更精純了些。”張秋山挽著她走近葛夫人：“伯母，不要緊吧？”
“還好。”葛天人收劍苦笑：“白無常的太極神功，確是玄天神罡最強的勁敵，我幾乎毀了氣門。哦！你用甚麽把妖道嚇跑的？你不會用妖術吧？”
“棚柱上有幾枚船釘，可惜又短又小不足三寸，四丈外擊殺普通人尚無困難，想擊斃百毒真君這種有太極神功護體的高手，就難上加難了。”
張秋山沉靜地又說：“我利用他說話的機會，首先擊中他的下陰，斷了他的衝脈周天氣路。然後是鳩尾和左右期門，最後用全力貫入神關穴。如果我所料不差，妖道的腰帶內附有鐵鏡一類護身物，針可能貫穿了護臍鏡，能否貫入臍就無法判斷了。我從不使用暗器殺人，雷珠也不是用來殺人的。但對付百毒真君這種近身必被他毒死的兇人，隻好用暗器計算他了”
“他會死嗎？”
“死不了，日後我得小心提防他。四枚船針都傷了穴道，但傷勢有限，要不了他的命。
葛伯母，謝謝你們趕來救援，感激不盡。再蒙諸位冒險阻止他們……”
“張小哥，你就不必說感謝的話了。”葛夫人阻止他繼續道謝：“你救小女在先，我還沒好好謝你呢！”
“伯母是跟蹤小佩來的？”
“是呀！她偷偷溜出客店，我就知道她要到何處找你了，神爪冷鏢糾眾聲稱對付你，乃是眾所周知的事。我晚到一步，小妖怪已跟了一批人繞城北走，幸好及時趕上了，設想到捉你們的竟然是天地會的人。
“恐怕不是天地會的人。”張秋山一語驚人。
“不是？他們已表明身分……”
“本來我也深信不疑，但……”
“有何可疑？”
“天地會不論開何種型式的堂，尤其是性質近乎刑堂的處理會外人的外法堂，不可能有人在暗處牽線掌握形同天外之天。該會畢竟是有組織有紀律，旗號鮮明以孤臣孽子身份：擁有強大潛勢力的秘會，不可能擺出這種黑道豪霸在暗中控製會場，躲在幕後不敢亮像的陣仗，那會引起會中弟兄互相猜疑，導致離心離德的惡果。所以我懷疑他們可能不是天地會的人，雖則穿著打扮與氣勢並無錯誤。天地會的底細，我對他們不陌生，就是覺得不對勁。”
“那你的猜想是……”
“想不起來，日後當有水落石出的一天。哦！小佩，你發現我帶著的麻袋嗎？”
“裏麵是不是盛有人？”葛佩如問。
“是的。”
“那人死了。”小姑娘歎口氣：“獵犬先找到麻袋，跟在犬後的幾個人立即用暗器襲擊，把人拖出，已經無數了。我還以為是你，剛要撲出和他們拚命，卻聽到有人叫不是你，幾乎嚇掉我的魂。你……你……”
“鎮定些。”張秋山拍拍小姑娘的肩膀：“危險已經過去了，我得好好謝你。”
“那人是誰？”葛夫人問。
“小刀會的叛徒，陸一刀陸全，也叫安慶陸，江湖十大暗器殺手之一。”
“咦！你怎麽與他走在一起？”
“神爪冷鏢派他來誘殺我，卻不知道他的真正身分。我要過江，快三更正了，你們盡快返城……”
“好啊！你又想獨自溜走？我不依。”小姑娘跳起來叫：“我一定要跟你走，不然……”
“丫頭，別鬧。”葛夫人喝止：“張小哥，風狂浪猛，三更半夜如何過江？如無必要，不宜冒險，有事明天再說好不好？”
“明天，五萬兩不義之財泡湯了。”
“甚麽？五萬兩不義之財？”
“是的。”
“說說看！”
“是揚州府庫存撥出來的秘密開銷銀。滿人的皇帝十分可惡，吃定咱們漢人了，地方的稅賦不留分文給地方使用，全部得向京師繳交，地方上修一條路，也休想扣繳一文半文。地方沒有錢做任何便民利民的事，隻好巧立名目向百姓攤派，地方官都是漢人，百姓恨官府卻不很皇帝，你看毒不毒？現在揚州府庫居然撥出五萬兩銀子秘密開銷，沒有任何一個知道官場規矩的人肯相信。我相信，所以我要去查明白。陸一刀有朋友在揚州庫存大使衙，知道有關撥銀的事，用這件消息換他的命，我答應銀子的事證實就放他逃生、沒想到他依然被殺死了。”
不遠處草梢一動，站起一個灰袍身影。
“請勿誤會，是友非敵。”灰袍人急叫。
張秋山已像個幽靈，幻現在灰袍人身左。
相距四五丈，連葛夫人也沒看清他是如何接近的，反正隻覺眼一花，他就在五丈幻現了。
“他會變化？”暗暗驚心的葛夫人脫口輕唿：“那怎麽可能？”
張秋山也有點心驚，隻覺神意一動，移動的身形任意所之，行動與神意合而為一，這是練武人夢寐以求，求之不可得的所謂通玄境界，玄門方土所謂地行仙的成就，也是他不敢妄想的境界。
他有點醒悟，先前他曾經告訴葛小姑娘，先天真氣更精純了些，沒想到比想像中的境界更精純。
那毒龍掌沉重一擊，掌毒深人體內奇經百脈，生死關頭，他為了自救，以元神精髓洗煉奇經百脈，競貫通了生死玄關，等於是經曆了一次蛻化大劫，道行更深三分。
玄門重視劫難，能度過一劫，結果有兩種極端情況出現，一是道基全毀，得重新修煉；一是死而複生，道行更深三五分。
這一退一進之間，差異極為懸殊。
他經曆這一劫難，幸獲後者的成果，等於是脫胎換骨，進入連他也大感驚訝的堂奧。
灰袍人假使出聲晚一刹那，可能就叫不出來了。
“你是甚麽友？”張秋山冷冷地問，立掌當胸，隨時可以伸出，將灰抱人控製在威力圈內。
“生死交情的朋友。”灰袍人沉著地說。
“我不認識你。”
“你救葛小姑娘時，同時救了另一個人……”
“哦！原來是你。”張秋山消去敵意。
“老朽姓尹，尹蕭蕭。”
“熊尹江？”張秋山一怔。
“對，尹二。”
“小刀會三祖師的尹二？風蕭蕭兮易水寒？”
“正是老朽。慚愧的是，老朽一輩子暗算人，卻一時大意，被人用接引浮香糊糊塗塗弄翻了。接踵而至的慘禍令老朽痛心疾首，三汊河塔灣事件，敝會精英幾乎被一網打盡。天地會江寧方麵派來的會盟人員，也不幸傷亡殆盡，此仇此恨，沒齒難忘。老朽正為了此事進行偵查，也希望向老弟麵致謝忱。”
“請勿掛在心上，在下之救前輩並非有意，順便而已。”張秋山搖頭苦笑：“貴會與天地會的事，在下從不過問，對你們所知有限，在下對組幫結會的事毫無胃口。三汊河事件，在下離開揚州才知道一些眉目。沒想到的是，一到鎮江，就有人指稱在下是出賣兩會結盟消息的罪魁禍首。不久前，天地會擺出九老開堂陣仗，指證在下的罪狀，真是莫名其妙。尹前輩，你也要指證在下……”
“老弟請勿誤會……”
“真的？”
“本會早就知道江湖上有一批極端神秘的人，與官府暗中通聲氣，而且專與滿人的方麵大員交易。滿人出賞格最高的兩件事，一是告變，一是提出滿漢有別妄自刻書刊行的人。告變，包括招兵造反、謠言天命、組會結社等等，天地會與敝小刀會更是被禁黑名單中的首要。陸一刀是敝會的期徒，他往昔的確認識許多三教九流的狐鼠，他知道揚州府庫存有銀撥出並非空穴來風。老朽猜想這批銀子，可能與三汊河告變事件有關，老弟可否讓老朽一同前往一查究竟？”
“這個……”
“老朽指天發誓……”
“尹前輩，請不要這樣。”張秋山搶手架住了下跪發誓的尹蕭蕭：“在下相信前輩是誠意的，咱們這就找船過江，在船上再商量。”
“老朽有人在江濱，有快船可用。”
“這就走。”
“我呢？”小姑娘跳起來叫，要撒野了。
“你跟伯母迴城歇息。”張秋山斷然拒絕。
“你……你……你休想趕我走，你……”
“張小哥，帶她去見識見識也好。”葛夫人說：“我相信你能照顧得了她。這丫頭心眼多，鬧起來真會影響你辦事。”
“帶人消災？”張秋山擰了小姑娘的臉頰一把：“你是個敲詐勒索的專家。好吧！但你得放乖些，你那毛躁性子如果不改，早晚會闖出大災禍來的。”
“我在改，你沒感覺出來嗎？”小姑娘幽幽地說：“我知道我有點任性……”
“知道就好。”張秋山誠懇地說：“人總會長大的，多活一年，你將多知道一些做人的經驗和見識，玩命的人必須克製自己的性情缺點。我對你娘有承諾，所以你必須聽我的話，知道嗎？”
“好嘛好嘛，人家聽你的就是啦！”小姑娘可懶得費神聽他說教，隻知道可以跟他走就心滿意足了。
“真是女生向外。”葛夫人半真半假地說：“這一路上，她在我麵前，從來就沒有這麽聽話。張小哥，一切拜托啦！”
“伯母，小侄如果能平安返迴，小佩一定也平安地在小侄身邊。”張秋山鄭重地說。
弦外之音，也明白地表示，如果他不能平安迴來，那就不用說了。
“我明白你的意思，小心了。”葛夫人抱了抱愛女，語氣難免有點異樣。
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揚州的富豪很多，最富的以包銷官鹽致富稱尊。
揚州一府的鹽稅計歲輸一百二十萬兩，每一分一厘皆須連往京師繳納。而前朝揚州的稅額隻有三十萬兩，地方上可以留用十之二。
包銷官鹽的揚州巨富有十二家，負擔稅額八成左右。
光是這十二家鹽號，每年就付出一百萬兩，加上其他名目的活動費、火耗、厘金、捐輸，每家每年付出十五六萬兩並非奇事。
而那時，四或五兩銀子可買一畝肥田。
十二家大鹽號，有十家的棧倉貨號在儀真而不在揚州。
鹽船從運鹽河抵揚州，與運河（治河）會合，經三汊河走上河，在儀真的下江口聚泊，地名十二坪，在縣城東南十餘裏，也是上運河的人口，鹽船以這裏為集散處，也就是十家鹽號所在地。
碼頭與漕運碼頭分開，形成另一小王國，設有鹽運司管製，由縣城南門外江口的奇兵營派兵支援。
奇兵營是八旗兵駐防，有數百名水陸勇健，由一名遊擊統領，專向各商號與船舶大索常例錢。
當然他們不會親自出麵需索，而是利用地方名人與地棍混混做中間拉線人。
所以，真正的億萬富豪在儀真十二坪，而不在揚州，揚州隻是他們的別業所在地，享樂納福的銷金處而已。
鹽運碼頭鹽倉林立，工人們晝夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活動，混進三五十個人，誰也不會注意。
有些船來自湖北、湖南、江西，各種聽不懂的方言大聚會，誰知道身旁的老兄是老幾？
每天都有數百艘大小隻進出，生麵孔誰也不認識誰。
四更將盡，一艘快船悄悄泊上了西碼頭。誰也沒注意這艘船，鄰舟的人甚至連招唿也懶得打。
碼頭靠西首的一座大鹽倉內，倉門緊閉，不再有工人活動，大概已經封倉了。
倉內的賬房燈火明亮，十餘名健壯的大漢在烤火喝酒取暖，三個穿袍著褂的中年人，則在案上清理一些文書單據，神情頗為嚴肅。
房外近壁處，堆放了五十隻麻袋，看了長方的外形，便知道不是鹽袋，裏麵必定是木箱倉內鹽袋堆積如山，一股鹽味衝鼻，鹽袋比這五十隻箱袋大兩三倍，可知裏麵所盛的決不是鹽。
十餘名健壯大漢似乎沒帶任何兵刃，三個穿袍中年人一佩劍兩佩刀。
一排四座大倉門，是從裏麵上杠關閉的，除非破門而人。
而這種沉重的大倉門真不易撞破，撞則驚動碼頭上的人，在這一帶像強盜一樣破門，會被抓住砍腦袋的。
倉頂沒加建承塵，行家隻須爬上去揭掉瓦，就可以開天窗進入，輕而易舉。
鹽包堆得幾乎高與梁齊，揭瓦開天窗的人降下毫不費勁。
十餘名以黑巾蒙麵的人，就是從上麵開天窗進入的，沒發出任何聲息，都是行家中的行家。
賬房附近空間並不寬闊，鹽包一堆堆排得整整齊齊，每一條走道寬不足八尺，賬房前麵也隻有兩丈左右的活動空間，十餘名健壯大漢就在這地方的長條凳上喝酒、歇息、或者假寐。
三個中年人在長櫃內的大桌旁，就燈低聲談論一些單據的事。
其中一人偶然抬頭站起伸伸懶腰，突然從櫃上的一排窗口向外瞧，看到兩堆鹽包中間的走道.魚貫踱出幾個蒙麵人。
另一條走道，也有幾個人踱出，神態沉靜，腳下無聲，像是鬼魂出現。
“咦！”中年人諒唿：“甚麽人？”
外麵的十餘名健壯大漢失驚而起，有幾個跳起來，火速從老羊皮大襖內，拔出暗藏的鋒利匕首，三麵一分，布下陣勢嚴陣以待。
共有十四名蒙麵人，隻有四個人穿著不同，任由對方列陣，泰然地在倉門一麵雁翅排列，無聲無息，對嚴陣以待的十餘名大漢視如無睹，也不迴答中年人的喝問。
三個中年人急急外出，其中之一挾了一隻招文袋。
“你們到底是甚麽人？”佩劍挾了招文袋的中年人沉聲問：“你們是怎麽進來的？”
“不要管咱們是怎麽進來的。”以黑巾蒙麵的張秋山說：“東西準備好了嗎？”
“咦！你們……你們為何早來半個更次？”中年入頗感不悅：“在下必須按時交貨，不能提早，你們……”
“閣下，這種事如果按時辦理，萬一事先走漏了風聲，是你負責呢，抑或是我負？少廢話。”
“不行這……”
“那麽，咱們走，一切後果，由閣下負責。”張秋山欲擒故隊：“哼！說不定你們這邊走漏了風聲，半個更次誰知道會發生些甚麽可怕變故？告辭！”
“老兄，你別為難在下好不好？”中年人急了，用近乎央求的口吻說：“在下也是奉命行事，萬一出了繳漏，豈不是……”
“那是你的問題，不是我的。”
“老兄……”
“在下也是奉命行事，不能稍留免生變放，閣下既然不變通辦理，在下隻好走了，日後……”
“半個更次你們就不能等？”
“片刻也不能等，告辭。”
兩名佩刀中年人低聲商量片刻，與佩劍中年人低聲耳語，並且點頭示意。
“好吧！”佩劍中年人終於勉強讓步，伸手指指壁下堆放的五十隻麻袋方包：“東西都在這裏，你們先點數，再按規定點交。”
“晤！在下得打開檢查……”
“老天爺！你這豈不是存心找麻煩嗎？”中年人叫起苦來：“東西是鹽運司倉場大使派人運來的，在下從府城來，僅負責接收和點交，我帶來的這些人根本不曾動過這些東西，誰知道裏麵盛了些甚麽物品？你老兄要打開檢查，我怎麽知道多甚麽少甚麽？豈不是任由你老兄說好說歹嗎？”
“你是府城來的？”
“不錯，在下是刑房譯字所的屬員，負責與滿城守備府的通譯連係，前天到達此地，入黑時分方進倉接收這些東西，預定五更三點再開倉交給你們……”
“好吧！大概你也不知道詳情，點交吧！”
中年人從招文袋中，取出一根劈開成兩關的半根木簽，上麵刻了徐朱的古怪滿文，和半張也寫了滿文的桑皮紙，往櫃上一放。
“在下要先核對信物。”中年人說：“請取出來並合核對。”
張秋山傻了眼，他那兒來的信物？
半根木簽，半張桑皮紙文書，他必須有另一半簽和另一半文書，而且必須雙方能契合才行。
“沒帶來。”他硬著頭皮說：“交給咱們就是了，何必那麽麻煩？”
“天老爺！你這豈不是存心要我的腦袋嗎？沒有信物，我迴去怎麽交代？你……”
“少廢話！”
“他們是賊，冒充的接貨人。”佩刀的中年人拔刀怒叫：“擒住他們，死活不論。”
剛衝向張秋山，刀剛舉起，張秋山身右的一個蒙麵人右手一拂，電虹一閃即逝。
是一把小飛刀，小刀會弟兄的暗殺絕技，近距離發刀快愈電閃，百發百中。
刀貫入中年人的右肩井，雖是重穴卻不致命，右半身失去活動能力，貫在穴上方奇準無比，血不至於沁人胸肺，醫治得當甚至不會成為殘廢。
“呀……”中年人叫，刀失手墮地，人仍向前衝，被蒙麵人搶出一掌劈昏了。
這片刻間，砰砰卟卟倒了八個人。
佩劍中年人隻攻出一劍，便被張秋山扣住右腕，左手扣住脖子，抓鵝似的吊起、扔出，立即被蒙了臉的葛佩如一腳踢昏了。
包括尹蕭蕭在內的十二個蒙麵人，僅用飛刀傷人、打昏，根本無意與大漢們的匕首拚老命。
再片刻，另八名大漢全倒了。
“準備歡迎接貨人。”張秋山下令：“把這些人掘好藏妥，幾個首要的人以後要帶走問口供。”
眾人急急動手處理俘虜。
尹蕭蕭拆開一隻麻包，裏麵果然是鹽運司經過改鑄的官定銀箱。撬開箱，廿錠五十兩重的紋銀光亮耀目。
五十箱，每箱紋銀一千兩。紋銀，也稱官銀，是官鑄的通用銀兩；但用來繳稅，同樣要加收火耗折損。
打開了後庫存門，十二個人一陣忙碌，將五十箱銀子先後快速搬上船。不久，鹽倉重歸沉寂。
巡街的更夫，敲出五更初的更柝聲。
碼頭上，仍有人在忙碌，有些船正在焚香敬神準備啟航。
黎明前的陣黑光臨，五更三點。
遠處，隱隱傳來寺廟的晨鍾聲，打破黎明前的沉寂。
雲沉，風黑。
十六名挑夫打扮的人，大搖大擺到了倉門外。一個挑夫上前，抓住門環敲出三、二、三，八聲三節暗號。
裏麵的取下沉重的門杠，拉開沉重的倉門。
“請進。”啟門的人說，閃在一旁。
燈光明亮，四周共點了八隻燈籠。
賬房外，張秋山與尹蕭蕭帶了三位同伴迎客。
“請核對信物。”張秋山取出半根簽和半張文書放在櫃上：“諸位真準時。”
十六名挑夫全進來了，不住向四周察看。
為首的挑夫從懷中取出另一半木簽，和另半張文書，雙方合並十分契合。
“東西呢？”挑夫問。
張秋山收了信物，指指壁根下堆積的五十包鹽。
“那就是，在下這就點交，你們數數看數量是否相符。”他緊跟在為首挑夫身右：“在下驗收的，就這五十袋，這是你們的了。”
有十個挑夫不假思索地上前，毫不遲疑地推動鹽包。
一袋鹽是一百六十斤，真需要壯實的漢子才奈何得了，通常由兩個抬起，放在一個人的背肩上背著走。
“且慢！”為首的挑夫阻止同伴背鹽袋，鷹目中有疑雲：“不對，在下所獲的指示，是每袋的重量約六七十斤，這些……”
“給多還不滿意？”張秋山失望地說：“在所奉的指示，就是這五十袋，要不要悉從尊便。”
對方既然不知道所盛的內容，也就表示與五萬兩銀子無關，至少也是不明內情，像那位點交的譯字所屬員一樣，根本不知道點交的是銀子，所以張秋山深感失望，對方安排策劃得十分周密，是犯罪的專家。
假使對方真把鹽撤走，他更失望啦！
一直站在人叢最後麵的一位挑夫，突然排眾而出，伸手拍拍鹽袋。
“是鹽。”這位挑夫狠盯著張秋山說。
“也許是鹽。”張秋山指指四周如山的鹽袋堆：“除非那些袋裏盛的不是鹽。”
“貴上真要你移交這五十袋鹽？”
“我可沒說是鹽。”張秋山泰然地說：“反正我不知道盛的是甚麽，隻知奉命移交這五十袋物品，至於裏麵到底是些甚麽，我不知道。”“混蛋。”
“甚麽？你罵……”
“你給我聽清了，好好招來，到底是誰在玩弄偷龍轉鳳老把戲。”挑夫一把揪住張秋山的領口厲聲說：“守備府多繹參領親口轉達的承諾，親交的領賞信物，清清楚楚說明是五萬兩銀子，你這袋中是銀子嗎？”
“哎呀！你……放手……”張秋山尖叫：“不關我……我的事……”
“混蛋！守備府本身沒有錢，當然指定揚州府庫存墊發，府庫存自然也沒有這許多銀子，所以由鹽運司代籌，先由鹽稅款中抽調，責令十大鹽號提前繳交，日後再補扣。所以需要五六天時限才能辦妥。這也就是咱們籌劃在此地交付的緣故。你這混蛋趕快說，毛病出在何處？府庫？鹽運司？各鹽號？說！”
“毛病出在我身上。”張秋山說：“原來你知道內情，像這種牽涉到五萬兩銀子的大事，豈能派一些完全不知情的人來搬取？官司你打定了……”
“卟卟”兩聲悶響，兩記短衝拳全搗在挑夫的小腹上，左手扣牢了對方抓領的手，對方無法倒下。
挑夫呃了一聲，左手食中二指點在他的七坎大穴上。
他感到身軀一震，護體神功居然有撼動現象，這位挑夫的點穴勁道十分驚人，是高手中的高手。
這瞬間，四周電虹來勢如狂風暴雨。擠在一團的十餘名挑夫，想躲也力不從心，狂叫著中刀掙命。
“卟’一聲響，他的右肘攻出，來一記兇狠的霸王肘，力道如山。
“呃……”挑夫支撐不住了，肘骨大概有幾根受損，內腑必定受傷，人向下挫。
“交給你了。”他將挑夫向尹蕭蕭一推：“二爺，知道該如何循線追查嗎？”
尹蕭蕭先將挑夫一掌劈昏，屈膝下拜。“老弟雲天高誼……”老人家淚下如繩：“二百一十三名男女老少九泉得以瞑目……”
“二爺，好自為之。”他急急扶起尹蕭蕭：“這該可以洗雪晚輩的嫌疑，逐一循線追索必可將罪魁禍首找出來的，祝你們成功。”
“老弟……”
張秋山一拉葛佩如的手，三兩閃便消失在倉門外。
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辰牌末，渡船靠上了西碼公渡口碼頭。
這是府城至對岸瓜洲渡的渡碼頭，也叫京口渡或蒜山渡，渡船一次往返，需一個半時辰。
十餘裏寬的江麵，風浪稍大使險象橫生，航線隨潮水而上下移動，載車馬的大型渡船，單程就需要一個時辰。
葛佩如緊挽著張秋山的手，得意洋洋地通過收渡錢的柵口，能平安地往返，她心滿意足，畢竟曾經與心愛的人一同曆險，雖則這次幾乎無險可言。
張秋山卻有點失望，對方策劃得太周全，未能捉住重要的人物，小刀會追查便得多費不少工夫。
那麽，天地會在這期間，很可能再向他采取行動，他的處境依然兇險，除非他能硬下心腸大開殺戒。
他不能殺天地會的人，盡管他對幫會的組織有反感。
“秋山哥，不要躲到城南山區裏去嘛！小姑娘興致勃勃地說：“沒有甚麽好怕的到城裏的京口老店去，我娘替你預訂了上房，他們敢在城裏撒野嗎？”
“在揚州有人敢撒野，在鎮江他們難道就怕了不成？你沒忘了你是在客店被擄走的吧？”
“這裏……”
“鎮江比揚州複雜十倍。”他笑笑：“歹徒惡棍也多十倍。我有事，不能躲在城裏避禍。”
“那你要……”
“我要找一個老混蛋，老漢奸，老兇魔，他也決不會放過我，很可能比我找他更迫切，他怕我把他的混帳事公諸天下，必須盡早殺掉我滅口。
我在郊區等他，可不希望走在大街上，被人在後麵捅一刀，或者撤一把人鼻封喉的奇毒，你明白嗎？”
“是飛龍天魔嗎？”“你記性不差。”
“當然。”小姑娘毫不臉紅地說：“而且我很聰明機警。你所說的話，我都會記在心裏。”
“你是甚麽？記話的葫蘆？”他調侃小姑娘：“我的話你最好不要記，因為我見人說人話，見鬼說鬼話。你從北門進城，我繞過西門往南走，小心啦！”
“哈哈！我跟定你了。”小姑娘欣然大笑。
“甚麽？你……”
“你不敢進城，我娘那邊你不交代？如果我獨自進城出了意外，你沒忘了你向我娘所提的保證吧？
“這……罷了，你這鬼丫頭難纏得很，先到城南，晚上我再送你迴城。”
“這還差不多。”小姑娘得意地說：“秋山哥，人家肚子餓了嘛！早膳還沒著落呢！真該在瓜洲進食的，都是你，要十萬火急趕路又趕渡船。”
向南岔出一條大道，繞城而行，左麵是城壕，右麵裏餘是槽河出口的京口閘，附近野林竹叢遍布，路兩側視界有限，平時就很少有人行走。
“到京口驛進食，我請你吃綠楊春的精致點心。”他信口說：“我上一次途經鎮江，曾經在綠楊春太快朵頤。小心！”
隨著他的叫聲，挽了小姑娘的小腰肢飛退兩丈外，反應之快，匪夷所思，心字仍在耳際，人已遠退止步。
三道電芒從路右的竹叢內飛出，一枚接一枚向前移，假使他不退而向前縱躍，決難完全避開三枚暗器的襲擊，向後退，暗器便追錯了方向。
“該死的鼠輩無恥地偷襲，給我滾出來！”小姑娘冒火地，大罵，驚出一身冷汗。
那是三枚小銀梭，也叫梭子鏢，第一枚幾乎貼她的酥胸掠過，危機間不容發，難怪她心驚。
這瞬間，她突然發覺腰肢一鬆，挽著她的手不見了，扭頭一看張秋山也不見了。
“他快得像個鬼。”她心中暗叫。
竹絲後方，突然傳出張秋山的一聲怪笑，然後竹叢籟籟急動，竹葉紛落，強勁的氣流撼動竹叢，像是驀地刮起一陣怪風。
她知道，張秋山正向竹叢用劈空掌攻擊。
她心中一動，飛躍而進。
竹叢側方人影暴起，森森冷電人目。
“來得好！”張秋山迎著斜方向攻來的劍虹一掌虛攻，強勁的氣流更猛烈一倍。
破空而至的劍虹突發龍吟，一聲嬌唿傳出，撲出的身影一頓，隨即倒退入竹叢，枝葉搖搖。
卟一聲，背部撞在一株竹幹上，向側反彈。
“咦！是你？”張秋山大感驚訝。
是江南一枝春，由於風帽掩耳已經放下掩住口鼻，所穿的又是長褲短祆，所以男女難辨，要不是那一聲驚唿是女性嗓音，怎知是男是女？
張秋山記性特佳，聽出是江南一枝春的聲音。
江南一枝春穩下身形，似乎已把張秋山誌了，一聲怒叫，重新挺劍衝出。
“我是張秋山。”張秋山急叫。
劍尖距體約尺餘，張秋山正要側閃。
劍突然頓止，劍氣徐消。
江南一枝春本來放射出怨毒冷電的明眸，突然換上了笑意。
“唷！是你。”江南一枝春劍垂身側徐徐走近：“你也從揚州趕來了？”
“咦！路姑娘，你不知道我來了？”他訝然問。
“嘻嘻……”江南一技春笑聲悅耳極了：“怪事，我該知道嗎？是不是你認為我對你有好感，所以……”
“我那敢有這種念頭呀？”張秋山也笑：“我是江湖浪人，你是江湖浪……江湖女傑，走在一起，蠻短流長就令人受不了啦！我是男人還無所謂，你是女人……”
“你胡說甚麽？”江南一枝春掀起風帽掩耳，白了他一眼，眉梢眼角流露出女性的風情。
“我知道你在三山園，與長春公子在一起，你那位風流倜儻的武林公子，正唆使一些無聊鼠輩計算我，我不信你不知道，除非你不在三山園。”
“唷！你說得多難聽？甚麽我的風流倜儻武林公子？你得解釋明白……”
“秋山哥小心……”小姑娘急叫。
葛小姑娘站在一旁，看張秋山與江南一枝春又說又笑，男的嘻皮笑臉，女的似在眉目傳情假嬌假噶，她愈著愈冒火，打破了醋缸子。
在她的心目中，張秋山是她的伴侶。至於張秋山怎麽想，她以為一定是相同的：我喜歡他，他當然也喜歡我。
這種想法很危險，不成熟，一廂情願，這是尷尬年齡的少年男女們的通病。
所以，她像一頭急將發威的雌虎，就在她即將爆發的瞬間，她發現了令她震驚的跡象。
江南一枝春的劍尖有聚勁的現象，鋒尖待升。
江南一枝春的媚笑，仍然掛在臉上。
隨著叫聲，她以前所未有的奇速，拔出了神犀匕，身形突進，化流光猛地一拂。
“錚”一龍吟，江南一枝春驟然升起、刺出的劍，被神犀拂中重新下沉，鋒尖觸地。
這電光石火似的刹那，江南一技春的左手同時扣指彈出，一縷罡風虛空射向張秋山的眉心要害。
張秋山就在指風及體前一刹那，險之又險地左移三尺，但劍尖重新疾沉時，劃破了他的褲管。
一聲怒叱小姑娘奮起攻擊，神犀七形成萬道霞光，向江南一技春連續吞吐，她怒極狂攻聲熱空前猛烈，每一皆貼身發招，淩厲無匹銳不可當。
江南一枝春連封十八劍，快速地閃退，竟然連反擊一劍的機會也沒抓住，封架得十分吃力，劍氣擋不住匕首的透入。
有幾次她幾乎被鋒利的匕首傷及右肩助，險象橫生，長度幾乎超過匕首一半的劍，占不了絲毫優勢。
錚一聲劍匕再次接觸，小姑娘銳氣不繼，劍才能脫出糾纏，兩人的距離拉開了張秋山到了小姑娘身旁，伸手把她拉住了。
“算了，小佩。”張秋山說：“長春公子即將親自出馬了，咱們留些精力對付他，這位路姑娘替他打頭陣，為朋友赴湯蹈火值得原諒。”
江南一枝春知道對付不了葛小姑娘，不再逞強，臉上冷厲的神色，突然消失不見。
“我不是替長春公子打頭陣。”江南一枝春收了劍，臉上明媚動人的微笑：“他也不想有失身分出麵找你的晦氣，無仇無怨無憑無據，他得保持風度。我找你，是想試試你的真才實學，想知道你來鎮江有何圖謀，希望不要影響我在鎮江的活動。唔！你很了不起。”
“誇獎誇獎，但是，比你仍然差了一截。”張秋山指指裂了三寸長破口的褲管：“你那一劍，在下幾乎無法躲開，右膝差點兒就被你割裂了。世間恩將仇報的人為數不少，似乎你江南一枝春不是這種人，但……”
“甚麽恩將仇報？”江南一枝春一怔：“你是說我嗎？要不就是你信口開河，你不知道自己到底在說些甚麽。我江南一枝春久走江湖，結交了不少朋友，也樹了不少強敵，恩怨分明，這也說是我頗有人緣的緣故，自問不曾做出恩將仇報的卑劣事情，你怎麽胡說影響我的聲譽？”
張秋山審視對方的眼神變化，找不出可疑神情，略一思付，有點恍然。
那天晚間他救醒的六個人，大概神智還沒複生，便碰上了兩個蒙麵強敵襲擊，江南一枝春被一個蒙麵人帶走，很可能江南一枝春根本不清楚當時所發生的事，所以不知道是被他所救。
“好好好，我道歉。”他放棄將那晚發生的事故說出的念頭：“在下也沒指證你是恩將仇報的人。不管你是不是替長春公子找麻煩而來，在下不介意。你已經證明武功比在下高明，應該滿意了吧？”
“你滿意，我卻不滿意。”葛小姑娘沉聲說：“秋山哥，她用詭計偷襲你，下手毒得很，這怎能證明她的武功比你高？呸！她配說比你高明？我要向她挑戰，我要她灰頭土臉，我要……”
說要就要，猛地身劍合一發起急襲，神犀匕再次發威，像是無數電虹經天，疾衝而上。
江南一枝春吃了一驚，來不及拔劍，以金鯉倒穿波身法倒躍而起。
一陣枝葉搖擺，倒飛入竹叢，半途翻正身形，手腳並用一沾竹稍，美妙地斜彈而起，兩起落便已飄落在竹叢後，飛騰的身法美妙輕靈，輕功之佳令人大歎觀止。
葛小姑娘衝過濃密的竹叢，確被江南一枝春的超絕身法所驚，即使能飛越追趕，也無法將人追上了，繞過去更耽誤時間。
“你給我記住，妖婦。”小姑娘隔著七八丈寬廣的竹叢大叫：“下次你再用卑劣的手段計算秋山哥，我一定要把你的手砍掉。”
“她走了。”張秋山說：“很可能把長春公子的孤群狗黨召來，咱們趕兩步，以免耽誤早膳。”
葛小姑娘曾經聽張秋山提及救江南一枝春的事，那晚她與奶母四個人在廣陵園捕殺，關沒出園追殺歹徒，不曾參予救人的行動，人沒救到手是事實，所以她不計較江南一枝春恩將仇報的荒謬行為。
她憤怒的是，江南一枝春不該笑裏藏刀，與張秋山眉來眼去，卻突然揮劍攻擊，這種女人太可怕，所以她也用突襲作為迴報。
“要是碰上那甚麽花花公子，交給我。”她火爆地說：“他算甚麽東西？他憑甚麽理由找你的晦氣？哼！他來好了。”
兩人一陣急走，想早早趕到京口驛漕河碼頭早膳——
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要修至可排除體內異物與毒物的境界，天賦夠的人也需下一甲子歲月苦功。但他二十餘歲年紀，居然修至這種不可能境界。
這是供往來此地工作的村民歇息的草棚，用蘆葦搭建，聊可遮蔽風雨，附近三裏內沒有居民。
葛夫人母女四人在四周警戒替他護法。一直就對地能行功排除毒龍掌餘毒的事存疑，所以小姑娘心中焦灼，不時悄悄溜進棚察看，像熱鍋上的螞蟻。
“娘，要不要用真氣助他一臂之力？”她出現在乃母身旁不安地說：“好……好像他有了困難，有……有點像真氣上不了重樓現象，隻在冒冷汗……”
“女兒，關心則亂，你可不要自作聰明幫倒忙。”葛夫人拍拍她的背肩，用令她心安的平靜口吻說：“他如果沒有把握，決不會用自己的性命來冒險。先天真氣療傷是不是甚麽困難的事，但排除異物可是性命悠關的大險，稍一出錯，不死也將成殘廢，異物會堵絕或毀壞經脈，連你爹都沒修到這種神化境界。我想，他一定有成功的信心，任何人想插上一手幫助他，都會成事不足敗事有餘。定下心來，別胡思亂想。”
“娘，大概要……要等多久？”
“誰知道？恐怕連他自己都無法估計。女兒，你太關心他，有時候反而會誤事的。”
“女兒該……該關切他的……”
“我知道，但是……娘隻能告訴你，你年紀還小，不要太早就……”
“娘，也許女兒……”小姑娘期期艾艾，詞不達意：“不管怎樣，女兒是……是很……
很喜歡他……”
“感恩圖報？”
“女兒不……不是這意思……”
“好了好了，娘隻是提醒你，感情的事，勉強不得，你必須在心裏有所準備，等到心收不迴來，可就有苦頭吃了。”葛夫人語重心長地說。
“娘的意思是指……”
“他對你最多……最多把你看成一個頑皮的小妹妹，你本來就小。”
“這……”
“他在揚州灑脫地、無牽無掛地溜走了之，就因為他把你看成小妹妹，所以心中沒有負擔，沒有掛念，沒有依戀，你還不明白嗎？”
“女兒正在成長，正在……”
“不害躁，羞！”葛夫人笑罵：“我看你真需要好好管教了，再三偷偷溜走四處闖禍，現在你有更充分的理由發瘋似的……”
“娘！”
在棚南首戒備的奶娘方氏，突然發出一聲暗號。
四周都是及腰的篙草，積雪尚未溶化，視界可以遠及百步左右，但如不留心，便不易看到悄悄接近的人。寒風唿嘯枯草搖曳，視線易受擾亂。
片刻，南麵十餘步外有人長身而起，然後接二連三出現七個人，全穿了灰勁裝，外加一件馬甲形的無袖皮祆。
八個人兩麵一分，徐徐舉步向茅棚接近。
葛夫人長身而起，距棚十步卓立。
“不要再接近了，免滋誤會。”葛夫人沉聲說：“諸位有事嗎？”
“咦！是女人。”為首的人按在劍靶上的手鬆開了，大概認為一個女人不值得動劍：
“甚麽人？亮名號以免自誤。”
“沒有亮名號的必要，諸位何不先明示來意？”
“北關大道上，有四個人被殺，咱們是調查兇案的人，在附近搜查兇手。半夜三更荒野之中，你一個女人在此現身，想必是武林中人。”
“本來就是武林中人。”
“請教姑娘貴姓勞名。”
“恕難奉告。”
“哼！那麽，姑娘涉嫌重大，老夫必須盤根究底。”
為首的人一麵向前接近，一麵揮手命七名同伴跟上，八個人緩緩逼進，氣氛一緊。
“閣下的口氣，不像是公人，倒有點像強盜口吻。”葛夫人緩緩舉劍：“誰再接近，休怪老身劍下不饒人，生死各負其責。”
對方用行動作為答覆，中間的三個人一聲沉叱，三支劍狂濤似的湧到，劍氣破風聲如萬頃鬆濤，每個人都用內功馭劍，向一個女人發起群毆，毫無武林朋友的風度氣概，著陣勢就知不是好燃。
葛夫人怒火上衝，劍起處風雷乍起，一招濁浪排空攻出，向三支劍湧發的劍山楔入。
“錚錚……”金鳴震耳，劍光狂舞中，人影四分，一招勝負已決。
“聊施薄懲，下次必定有喪命。”葛夫人退迴原位冷冷地說。
三個人皆是右脅中劍，傷肌而不曾損骨。
小小的創口，把三個人的膽都快嚇破了，那勢若狂濤的劍影封不住閃不了，排空切入一擊使中，假使存心殺人，三個人恐怕無一幸免。
其他五個人大吃一驚，忘了救助同伴，也忘了一擁而上拚搏，楞住了，似乎還不相信三個高手一照麵便裁，這怎麽可能？
一聲唿哨傳到，八個人狼狽地徐徐後退。
葛夫人聽到唿哨聲，不再輕鬆，沉著地起劍立下門戶全神待敵，並發出大敵將至的信號。
突然，一道電虹從三十步外夭矯暴起，有如長虹經天，以懾人心魄的奇速射來，眨眼即至。
葛夫人裙扶飄飄，身動劍發，絕招驚濤駭浪出手，驚濤十二劍中的精華殺著，氣勢渾雄無匹，人與劍合而為一，迎著射來的電虹，迸發出無數驚心動魄的光華，她用上了真才實學全力以赴。
數聲懾人心魄的劍鳴進爆，風吼雷鳴中，兩人的身影向兩側急分。
勢均力敵，劍上的勁道難分軒輕。
是一個發辮灰白的幹瘦老人，斜飄出丈外立地生根，手中電芒閃爍的長劍，仍傳出隱隱龍吟。
“原來是滄海幽城的妖婦。”幹瘦老人沉聲說：“驚濤十二劍果然名不虛傳。傅老，該你出麵了，拖下去夜長夢多，這潑婦交給你啦！”
兩個穿了一黑一白怪袍的人，從十餘步外並肩緩步而來，似乎身上散發有死亡的氣息，陰森的形態也充滿懾人的鬼氣。
“真該由老夫出麵的。”叫傅老的白袍人一麵走一麵說：“滄海幽城的劍術並無奇處，派得上用場的是玄門練氣絕學玄天神功，老夫的太極神功，自信還有與玄天神功分庭抗禮的把握。”
“我百毒真君可以讓這妖婦生死兩難。”穿黑袍的怪人說：“傅老，何必浪費元神真氣拚命？這是匹夫之勇，讓貧道伸一個小指頭把她弄成軟骨美人，根本就不費三五兩力道，豈不太妙？不過，人我要。”
百毒真君的名號、可把葛夫人嚇了一跳。
這玩毒的老道叫青鬆，道號平平凡凡，號稱玩毒的祖宗，所以綽號叫百毒真君，提他青鬆的道號，反而沒有人知道，知道的人也不多。
在魔道人物中，每個度頭都自稱魔中之魔，難免有自賣自誇之嫌。
而這位首毒真君，的確可稱魔中之魔而無愧色，施放毒物時人畜遭殃，一次毒死三五十個人，在他來說的確不費吹灰之力。他說用三五兩力道來對付葛夫人，已經說得大客氣，把葛夫人看成勁敵了。
葛夫人久走江湖，留意江湖情勢，見多識廣，自然知道百毒真君其人，難怪心中吃驚。
她也知道穿白袍的傅老是何人物，那身怪白袍就令人心中發毛。白無常銀博，姓很怪，綽號也嚇人。
夜間出現時，按例穿的是銀色怪袍，白天在外行走才穿白袍。
所以夜間看到銀白色，真令江湖的高手名宿心驚膽跳，是一個黑道中惡名昭彰的殺人魔頭，殺人越貨心狠手辣，但卻不是強盜，黑道與綠林道劫財殺人的方法是不同的，雖則手段相去不遠。
“人，當然無條件交給你，你百毒真君對鼎爐的選擇要求甚濫，甚麽女人都行，隻要是女的就好。”白無常嘿嘿怪笑，說的話邪味十足：“但老夫堅持要見識見識玄天神罡的威力，你得讓銀某有鬆鬆筋骨的機會。”
“好吧！三招，如何？”百毒其君讓步。
“三招正好，這一來，銀某如果敗了，也在臉掛得住，不至於一招使灰頭土臉。”“少廢話！上啦！”
一聲怪叫，白無常手中的閻王令兇猛地衝上揮出。
這種外門重兵刃，外型與雁鋼刀相差不遠，不同的是鋒尖成三角形很像令牌，所以叫閻王令。
葛夫人的劍輕了一倍以上，怎能與男人比臂力？
但她別無抉擇，非接不可。如果白無常一衝落空，很可能乘機衝入茅棚，在棚內行功迫毒的張秋山，有死無生，所以她不能不接招。
金鳴聲與氣爆聲狂震，劍令瘋狂地糾纏片刻，突地狂嘯聲震耳欲聾，再傳出兩聲可怕的金鳴，火星飛濺，枯草亂舞中，驀地風止雷息。
葛夫人連退三四步，腳下虛浮，身軀似乎在這刹那間矮了半尺，以劍支地搖搖欲倒。
白無常退了五步，屈右膝著地，閻王今無力地斜支在一旁，渾身霧氣蒸騰。
“太極神功足以與玄天神愛分庭抗禮。”白無常的嗓音全變了，吃力地挺身站起：“滄海幽城的所謂蓋世玄功，未免誇大了些。老道，再給我三招的機會。”
“不行。”百毒真君斷然拒絕：“假使你們兩敗俱傷，我的損失大了，到何處去找有此慧根的鼎爐？你給我站到一邊去。”
葛夫人身側，出現二姨楊碧娥、奶娘方氏、葛佩如小姑娘，兩支劍一把神犀匕布下陣勢，掩護葛夫人調息，顯然已看出情勢不妙。
“不能全陷在此地。”葛夫人虛脫地說：“方嫂，速帶佩如脫身。”
“娘，女兒不走。”葛佩如咬牙說：“要死，就死在一起，女兒……”
“哈哈哈……”對麵的百毒真君狂笑：“貧道的手下管製的生死，閻王爺也不敢與貧道爭。你們，貧道看中了你們幾個好鼎爐，就算你們大限已到注定三更死，閻王也不敢派使者拘你們的魂……”
四女身後，突然出現張秋山的身影。
“老道，真的嗎？”張秋山中氣充沛的嗓音震耳，舉步超越葛夫人：“我雷神卻是不信。閻王管不了你，神祗卻不容許你任意荼毒人鬼。你的時辰到了，妖道。”
“雷神？”一旁的白無常脫口驚唿。
雷神的名號，確有震撼人心的威力。
百毒真君哼了一聲，但似乎有所顧忌，不敢再逼進。傳聞中，雷神的霸道武器雷珠，威力可遠及百步外，擲出的距離也就是威力範圍，被擊中保證可以血肉橫飛，爆炸的威力令人喪膽。
“貧道也不信雷神能管得了我百毒真君的事。”百毒真君厲聲說：“你也不是神祗，你同樣是血肉之驅，禁受不起貧道的百毒……”
“當在下知道你是百毒真君時，你已經死了一半了。”張秋山搶著說：“你不會有搶上風放毒，或者近身以毒殺人的機會，在下可以在十丈外殺死你，而你決不可能在三丈外用毒物殺我，除非你能及時搶得上風。”
“你少吹大氣，貧道就可以……嗯……貧道可以在……呃……在三丈外……呃……
哎……”
最後一聲哀叫得尖厲刺耳，不住搖晃的身形突然扭轉，不敢用縱躍術，撒腿狂奔，像是見了鬼，奔跑時身形歪歪倒倒，像個醉鬼。
白無常與其他八個人，起初看到百毒真君一麵發話，一麵發出嗯嗯呃呃的怪聲，而且身軀隨怪聲而不時震顫，正感到莫名其妙，但還弄不清是怎麽一迴事。等妖道轉身踉蹌逃命，他們才大吃一驚。
雷神說，可以殺人於十丈外。
目下雙方相距有四丈左右，妖道不但不出手反而逃命，逃走的形狀，已清楚的表明受了傷。
這可不是裝出來的，老道不是不動手就認輸逃走的人。
第一個一躍三丈飛逃的人，正是白無常。
八個人都不是笨蛋，像驚散了的鴉群一飛而散。
“你不要緊了？”小姑娘驚喜欲絕，忘形地收了匕，一把抱住了張秋山。
“先天真氣更精純了些。”張秋山挽著她走近葛夫人：“伯母，不要緊吧？”
“還好。”葛天人收劍苦笑：“白無常的太極神功，確是玄天神罡最強的勁敵，我幾乎毀了氣門。哦！你用甚麽把妖道嚇跑的？你不會用妖術吧？”
“棚柱上有幾枚船釘，可惜又短又小不足三寸，四丈外擊殺普通人尚無困難，想擊斃百毒真君這種有太極神功護體的高手，就難上加難了。”
張秋山沉靜地又說：“我利用他說話的機會，首先擊中他的下陰，斷了他的衝脈周天氣路。然後是鳩尾和左右期門，最後用全力貫入神關穴。如果我所料不差，妖道的腰帶內附有鐵鏡一類護身物，針可能貫穿了護臍鏡，能否貫入臍就無法判斷了。我從不使用暗器殺人，雷珠也不是用來殺人的。但對付百毒真君這種近身必被他毒死的兇人，隻好用暗器計算他了”
“他會死嗎？”
“死不了，日後我得小心提防他。四枚船針都傷了穴道，但傷勢有限，要不了他的命。
葛伯母，謝謝你們趕來救援，感激不盡。再蒙諸位冒險阻止他們……”
“張小哥，你就不必說感謝的話了。”葛夫人阻止他繼續道謝：“你救小女在先，我還沒好好謝你呢！”
“伯母是跟蹤小佩來的？”
“是呀！她偷偷溜出客店，我就知道她要到何處找你了，神爪冷鏢糾眾聲稱對付你，乃是眾所周知的事。我晚到一步，小妖怪已跟了一批人繞城北走，幸好及時趕上了，設想到捉你們的竟然是天地會的人。
“恐怕不是天地會的人。”張秋山一語驚人。
“不是？他們已表明身分……”
“本來我也深信不疑，但……”
“有何可疑？”
“天地會不論開何種型式的堂，尤其是性質近乎刑堂的處理會外人的外法堂，不可能有人在暗處牽線掌握形同天外之天。該會畢竟是有組織有紀律，旗號鮮明以孤臣孽子身份：擁有強大潛勢力的秘會，不可能擺出這種黑道豪霸在暗中控製會場，躲在幕後不敢亮像的陣仗，那會引起會中弟兄互相猜疑，導致離心離德的惡果。所以我懷疑他們可能不是天地會的人，雖則穿著打扮與氣勢並無錯誤。天地會的底細，我對他們不陌生，就是覺得不對勁。”
“那你的猜想是……”
“想不起來，日後當有水落石出的一天。哦！小佩，你發現我帶著的麻袋嗎？”
“裏麵是不是盛有人？”葛佩如問。
“是的。”
“那人死了。”小姑娘歎口氣：“獵犬先找到麻袋，跟在犬後的幾個人立即用暗器襲擊，把人拖出，已經無數了。我還以為是你，剛要撲出和他們拚命，卻聽到有人叫不是你，幾乎嚇掉我的魂。你……你……”
“鎮定些。”張秋山拍拍小姑娘的肩膀：“危險已經過去了，我得好好謝你。”
“那人是誰？”葛夫人問。
“小刀會的叛徒，陸一刀陸全，也叫安慶陸，江湖十大暗器殺手之一。”
“咦！你怎麽與他走在一起？”
“神爪冷鏢派他來誘殺我，卻不知道他的真正身分。我要過江，快三更正了，你們盡快返城……”
“好啊！你又想獨自溜走？我不依。”小姑娘跳起來叫：“我一定要跟你走，不然……”
“丫頭，別鬧。”葛夫人喝止：“張小哥，風狂浪猛，三更半夜如何過江？如無必要，不宜冒險，有事明天再說好不好？”
“明天，五萬兩不義之財泡湯了。”
“甚麽？五萬兩不義之財？”
“是的。”
“說說看！”
“是揚州府庫存撥出來的秘密開銷銀。滿人的皇帝十分可惡，吃定咱們漢人了，地方的稅賦不留分文給地方使用，全部得向京師繳交，地方上修一條路，也休想扣繳一文半文。地方沒有錢做任何便民利民的事，隻好巧立名目向百姓攤派，地方官都是漢人，百姓恨官府卻不很皇帝，你看毒不毒？現在揚州府庫居然撥出五萬兩銀子秘密開銷，沒有任何一個知道官場規矩的人肯相信。我相信，所以我要去查明白。陸一刀有朋友在揚州庫存大使衙，知道有關撥銀的事，用這件消息換他的命，我答應銀子的事證實就放他逃生、沒想到他依然被殺死了。”
不遠處草梢一動，站起一個灰袍身影。
“請勿誤會，是友非敵。”灰袍人急叫。
張秋山已像個幽靈，幻現在灰袍人身左。
相距四五丈，連葛夫人也沒看清他是如何接近的，反正隻覺眼一花，他就在五丈幻現了。
“他會變化？”暗暗驚心的葛夫人脫口輕唿：“那怎麽可能？”
張秋山也有點心驚，隻覺神意一動，移動的身形任意所之，行動與神意合而為一，這是練武人夢寐以求，求之不可得的所謂通玄境界，玄門方土所謂地行仙的成就，也是他不敢妄想的境界。
他有點醒悟，先前他曾經告訴葛小姑娘，先天真氣更精純了些，沒想到比想像中的境界更精純。
那毒龍掌沉重一擊，掌毒深人體內奇經百脈，生死關頭，他為了自救，以元神精髓洗煉奇經百脈，競貫通了生死玄關，等於是經曆了一次蛻化大劫，道行更深三分。
玄門重視劫難，能度過一劫，結果有兩種極端情況出現，一是道基全毀，得重新修煉；一是死而複生，道行更深三五分。
這一退一進之間，差異極為懸殊。
他經曆這一劫難，幸獲後者的成果，等於是脫胎換骨，進入連他也大感驚訝的堂奧。
灰袍人假使出聲晚一刹那，可能就叫不出來了。
“你是甚麽友？”張秋山冷冷地問，立掌當胸，隨時可以伸出，將灰抱人控製在威力圈內。
“生死交情的朋友。”灰袍人沉著地說。
“我不認識你。”
“你救葛小姑娘時，同時救了另一個人……”
“哦！原來是你。”張秋山消去敵意。
“老朽姓尹，尹蕭蕭。”
“熊尹江？”張秋山一怔。
“對，尹二。”
“小刀會三祖師的尹二？風蕭蕭兮易水寒？”
“正是老朽。慚愧的是，老朽一輩子暗算人，卻一時大意，被人用接引浮香糊糊塗塗弄翻了。接踵而至的慘禍令老朽痛心疾首，三汊河塔灣事件，敝會精英幾乎被一網打盡。天地會江寧方麵派來的會盟人員，也不幸傷亡殆盡，此仇此恨，沒齒難忘。老朽正為了此事進行偵查，也希望向老弟麵致謝忱。”
“請勿掛在心上，在下之救前輩並非有意，順便而已。”張秋山搖頭苦笑：“貴會與天地會的事，在下從不過問，對你們所知有限，在下對組幫結會的事毫無胃口。三汊河事件，在下離開揚州才知道一些眉目。沒想到的是，一到鎮江，就有人指稱在下是出賣兩會結盟消息的罪魁禍首。不久前，天地會擺出九老開堂陣仗，指證在下的罪狀，真是莫名其妙。尹前輩，你也要指證在下……”
“老弟請勿誤會……”
“真的？”
“本會早就知道江湖上有一批極端神秘的人，與官府暗中通聲氣，而且專與滿人的方麵大員交易。滿人出賞格最高的兩件事，一是告變，一是提出滿漢有別妄自刻書刊行的人。告變，包括招兵造反、謠言天命、組會結社等等，天地會與敝小刀會更是被禁黑名單中的首要。陸一刀是敝會的期徒，他往昔的確認識許多三教九流的狐鼠，他知道揚州府庫存有銀撥出並非空穴來風。老朽猜想這批銀子，可能與三汊河告變事件有關，老弟可否讓老朽一同前往一查究竟？”
“這個……”
“老朽指天發誓……”
“尹前輩，請不要這樣。”張秋山搶手架住了下跪發誓的尹蕭蕭：“在下相信前輩是誠意的，咱們這就找船過江，在船上再商量。”
“老朽有人在江濱，有快船可用。”
“這就走。”
“我呢？”小姑娘跳起來叫，要撒野了。
“你跟伯母迴城歇息。”張秋山斷然拒絕。
“你……你……你休想趕我走，你……”
“張小哥，帶她去見識見識也好。”葛夫人說：“我相信你能照顧得了她。這丫頭心眼多，鬧起來真會影響你辦事。”
“帶人消災？”張秋山擰了小姑娘的臉頰一把：“你是個敲詐勒索的專家。好吧！但你得放乖些，你那毛躁性子如果不改，早晚會闖出大災禍來的。”
“我在改，你沒感覺出來嗎？”小姑娘幽幽地說：“我知道我有點任性……”
“知道就好。”張秋山誠懇地說：“人總會長大的，多活一年，你將多知道一些做人的經驗和見識，玩命的人必須克製自己的性情缺點。我對你娘有承諾，所以你必須聽我的話，知道嗎？”
“好嘛好嘛，人家聽你的就是啦！”小姑娘可懶得費神聽他說教，隻知道可以跟他走就心滿意足了。
“真是女生向外。”葛夫人半真半假地說：“這一路上，她在我麵前，從來就沒有這麽聽話。張小哥，一切拜托啦！”
“伯母，小侄如果能平安返迴，小佩一定也平安地在小侄身邊。”張秋山鄭重地說。
弦外之音，也明白地表示，如果他不能平安迴來，那就不用說了。
“我明白你的意思，小心了。”葛夫人抱了抱愛女，語氣難免有點異樣。
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揚州的富豪很多，最富的以包銷官鹽致富稱尊。
揚州一府的鹽稅計歲輸一百二十萬兩，每一分一厘皆須連往京師繳納。而前朝揚州的稅額隻有三十萬兩，地方上可以留用十之二。
包銷官鹽的揚州巨富有十二家，負擔稅額八成左右。
光是這十二家鹽號，每年就付出一百萬兩，加上其他名目的活動費、火耗、厘金、捐輸，每家每年付出十五六萬兩並非奇事。
而那時，四或五兩銀子可買一畝肥田。
十二家大鹽號，有十家的棧倉貨號在儀真而不在揚州。
鹽船從運鹽河抵揚州，與運河（治河）會合，經三汊河走上河，在儀真的下江口聚泊，地名十二坪，在縣城東南十餘裏，也是上運河的人口，鹽船以這裏為集散處，也就是十家鹽號所在地。
碼頭與漕運碼頭分開，形成另一小王國，設有鹽運司管製，由縣城南門外江口的奇兵營派兵支援。
奇兵營是八旗兵駐防，有數百名水陸勇健，由一名遊擊統領，專向各商號與船舶大索常例錢。
當然他們不會親自出麵需索，而是利用地方名人與地棍混混做中間拉線人。
所以，真正的億萬富豪在儀真十二坪，而不在揚州，揚州隻是他們的別業所在地，享樂納福的銷金處而已。
鹽運碼頭鹽倉林立，工人們晝夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活動，混進三五十個人，誰也不會注意。
有些船來自湖北、湖南、江西，各種聽不懂的方言大聚會，誰知道身旁的老兄是老幾？
每天都有數百艘大小隻進出，生麵孔誰也不認識誰。
四更將盡，一艘快船悄悄泊上了西碼頭。誰也沒注意這艘船，鄰舟的人甚至連招唿也懶得打。
碼頭靠西首的一座大鹽倉內，倉門緊閉，不再有工人活動，大概已經封倉了。
倉內的賬房燈火明亮，十餘名健壯的大漢在烤火喝酒取暖，三個穿袍著褂的中年人，則在案上清理一些文書單據，神情頗為嚴肅。
房外近壁處，堆放了五十隻麻袋，看了長方的外形，便知道不是鹽袋，裏麵必定是木箱倉內鹽袋堆積如山，一股鹽味衝鼻，鹽袋比這五十隻箱袋大兩三倍，可知裏麵所盛的決不是鹽。
十餘名健壯大漢似乎沒帶任何兵刃，三個穿袍中年人一佩劍兩佩刀。
一排四座大倉門，是從裏麵上杠關閉的，除非破門而人。
而這種沉重的大倉門真不易撞破，撞則驚動碼頭上的人，在這一帶像強盜一樣破門，會被抓住砍腦袋的。
倉頂沒加建承塵，行家隻須爬上去揭掉瓦，就可以開天窗進入，輕而易舉。
鹽包堆得幾乎高與梁齊，揭瓦開天窗的人降下毫不費勁。
十餘名以黑巾蒙麵的人，就是從上麵開天窗進入的，沒發出任何聲息，都是行家中的行家。
賬房附近空間並不寬闊，鹽包一堆堆排得整整齊齊，每一條走道寬不足八尺，賬房前麵也隻有兩丈左右的活動空間，十餘名健壯大漢就在這地方的長條凳上喝酒、歇息、或者假寐。
三個中年人在長櫃內的大桌旁，就燈低聲談論一些單據的事。
其中一人偶然抬頭站起伸伸懶腰，突然從櫃上的一排窗口向外瞧，看到兩堆鹽包中間的走道.魚貫踱出幾個蒙麵人。
另一條走道，也有幾個人踱出，神態沉靜，腳下無聲，像是鬼魂出現。
“咦！”中年人諒唿：“甚麽人？”
外麵的十餘名健壯大漢失驚而起，有幾個跳起來，火速從老羊皮大襖內，拔出暗藏的鋒利匕首，三麵一分，布下陣勢嚴陣以待。
共有十四名蒙麵人，隻有四個人穿著不同，任由對方列陣，泰然地在倉門一麵雁翅排列，無聲無息，對嚴陣以待的十餘名大漢視如無睹，也不迴答中年人的喝問。
三個中年人急急外出，其中之一挾了一隻招文袋。
“你們到底是甚麽人？”佩劍挾了招文袋的中年人沉聲問：“你們是怎麽進來的？”
“不要管咱們是怎麽進來的。”以黑巾蒙麵的張秋山說：“東西準備好了嗎？”
“咦！你們……你們為何早來半個更次？”中年入頗感不悅：“在下必須按時交貨，不能提早，你們……”
“閣下，這種事如果按時辦理，萬一事先走漏了風聲，是你負責呢，抑或是我負？少廢話。”
“不行這……”
“那麽，咱們走，一切後果，由閣下負責。”張秋山欲擒故隊：“哼！說不定你們這邊走漏了風聲，半個更次誰知道會發生些甚麽可怕變故？告辭！”
“老兄，你別為難在下好不好？”中年人急了，用近乎央求的口吻說：“在下也是奉命行事，萬一出了繳漏，豈不是……”
“那是你的問題，不是我的。”
“老兄……”
“在下也是奉命行事，不能稍留免生變放，閣下既然不變通辦理，在下隻好走了，日後……”
“半個更次你們就不能等？”
“片刻也不能等，告辭。”
兩名佩刀中年人低聲商量片刻，與佩劍中年人低聲耳語，並且點頭示意。
“好吧！”佩劍中年人終於勉強讓步，伸手指指壁下堆放的五十隻麻袋方包：“東西都在這裏，你們先點數，再按規定點交。”
“晤！在下得打開檢查……”
“老天爺！你這豈不是存心找麻煩嗎？”中年人叫起苦來：“東西是鹽運司倉場大使派人運來的，在下從府城來，僅負責接收和點交，我帶來的這些人根本不曾動過這些東西，誰知道裏麵盛了些甚麽物品？你老兄要打開檢查，我怎麽知道多甚麽少甚麽？豈不是任由你老兄說好說歹嗎？”
“你是府城來的？”
“不錯，在下是刑房譯字所的屬員，負責與滿城守備府的通譯連係，前天到達此地，入黑時分方進倉接收這些東西，預定五更三點再開倉交給你們……”
“好吧！大概你也不知道詳情，點交吧！”
中年人從招文袋中，取出一根劈開成兩關的半根木簽，上麵刻了徐朱的古怪滿文，和半張也寫了滿文的桑皮紙，往櫃上一放。
“在下要先核對信物。”中年人說：“請取出來並合核對。”
張秋山傻了眼，他那兒來的信物？
半根木簽，半張桑皮紙文書，他必須有另一半簽和另一半文書，而且必須雙方能契合才行。
“沒帶來。”他硬著頭皮說：“交給咱們就是了，何必那麽麻煩？”
“天老爺！你這豈不是存心要我的腦袋嗎？沒有信物，我迴去怎麽交代？你……”
“少廢話！”
“他們是賊，冒充的接貨人。”佩刀的中年人拔刀怒叫：“擒住他們，死活不論。”
剛衝向張秋山，刀剛舉起，張秋山身右的一個蒙麵人右手一拂，電虹一閃即逝。
是一把小飛刀，小刀會弟兄的暗殺絕技，近距離發刀快愈電閃，百發百中。
刀貫入中年人的右肩井，雖是重穴卻不致命，右半身失去活動能力，貫在穴上方奇準無比，血不至於沁人胸肺，醫治得當甚至不會成為殘廢。
“呀……”中年人叫，刀失手墮地，人仍向前衝，被蒙麵人搶出一掌劈昏了。
這片刻間，砰砰卟卟倒了八個人。
佩劍中年人隻攻出一劍，便被張秋山扣住右腕，左手扣住脖子，抓鵝似的吊起、扔出，立即被蒙了臉的葛佩如一腳踢昏了。
包括尹蕭蕭在內的十二個蒙麵人，僅用飛刀傷人、打昏，根本無意與大漢們的匕首拚老命。
再片刻，另八名大漢全倒了。
“準備歡迎接貨人。”張秋山下令：“把這些人掘好藏妥，幾個首要的人以後要帶走問口供。”
眾人急急動手處理俘虜。
尹蕭蕭拆開一隻麻包，裏麵果然是鹽運司經過改鑄的官定銀箱。撬開箱，廿錠五十兩重的紋銀光亮耀目。
五十箱，每箱紋銀一千兩。紋銀，也稱官銀，是官鑄的通用銀兩；但用來繳稅，同樣要加收火耗折損。
打開了後庫存門，十二個人一陣忙碌，將五十箱銀子先後快速搬上船。不久，鹽倉重歸沉寂。
巡街的更夫，敲出五更初的更柝聲。
碼頭上，仍有人在忙碌，有些船正在焚香敬神準備啟航。
黎明前的陣黑光臨，五更三點。
遠處，隱隱傳來寺廟的晨鍾聲，打破黎明前的沉寂。
雲沉，風黑。
十六名挑夫打扮的人，大搖大擺到了倉門外。一個挑夫上前，抓住門環敲出三、二、三，八聲三節暗號。
裏麵的取下沉重的門杠，拉開沉重的倉門。
“請進。”啟門的人說，閃在一旁。
燈光明亮，四周共點了八隻燈籠。
賬房外，張秋山與尹蕭蕭帶了三位同伴迎客。
“請核對信物。”張秋山取出半根簽和半張文書放在櫃上：“諸位真準時。”
十六名挑夫全進來了，不住向四周察看。
為首的挑夫從懷中取出另一半木簽，和另半張文書，雙方合並十分契合。
“東西呢？”挑夫問。
張秋山收了信物，指指壁根下堆積的五十包鹽。
“那就是，在下這就點交，你們數數看數量是否相符。”他緊跟在為首挑夫身右：“在下驗收的，就這五十袋，這是你們的了。”
有十個挑夫不假思索地上前，毫不遲疑地推動鹽包。
一袋鹽是一百六十斤，真需要壯實的漢子才奈何得了，通常由兩個抬起，放在一個人的背肩上背著走。
“且慢！”為首的挑夫阻止同伴背鹽袋，鷹目中有疑雲：“不對，在下所獲的指示，是每袋的重量約六七十斤，這些……”
“給多還不滿意？”張秋山失望地說：“在所奉的指示，就是這五十袋，要不要悉從尊便。”
對方既然不知道所盛的內容，也就表示與五萬兩銀子無關，至少也是不明內情，像那位點交的譯字所屬員一樣，根本不知道點交的是銀子，所以張秋山深感失望，對方安排策劃得十分周密，是犯罪的專家。
假使對方真把鹽撤走，他更失望啦！
一直站在人叢最後麵的一位挑夫，突然排眾而出，伸手拍拍鹽袋。
“是鹽。”這位挑夫狠盯著張秋山說。
“也許是鹽。”張秋山指指四周如山的鹽袋堆：“除非那些袋裏盛的不是鹽。”
“貴上真要你移交這五十袋鹽？”
“我可沒說是鹽。”張秋山泰然地說：“反正我不知道盛的是甚麽，隻知奉命移交這五十袋物品，至於裏麵到底是些甚麽，我不知道。”“混蛋。”
“甚麽？你罵……”
“你給我聽清了，好好招來，到底是誰在玩弄偷龍轉鳳老把戲。”挑夫一把揪住張秋山的領口厲聲說：“守備府多繹參領親口轉達的承諾，親交的領賞信物，清清楚楚說明是五萬兩銀子，你這袋中是銀子嗎？”
“哎呀！你……放手……”張秋山尖叫：“不關我……我的事……”
“混蛋！守備府本身沒有錢，當然指定揚州府庫存墊發，府庫存自然也沒有這許多銀子，所以由鹽運司代籌，先由鹽稅款中抽調，責令十大鹽號提前繳交，日後再補扣。所以需要五六天時限才能辦妥。這也就是咱們籌劃在此地交付的緣故。你這混蛋趕快說，毛病出在何處？府庫？鹽運司？各鹽號？說！”
“毛病出在我身上。”張秋山說：“原來你知道內情，像這種牽涉到五萬兩銀子的大事，豈能派一些完全不知情的人來搬取？官司你打定了……”
“卟卟”兩聲悶響，兩記短衝拳全搗在挑夫的小腹上，左手扣牢了對方抓領的手，對方無法倒下。
挑夫呃了一聲，左手食中二指點在他的七坎大穴上。
他感到身軀一震，護體神功居然有撼動現象，這位挑夫的點穴勁道十分驚人，是高手中的高手。
這瞬間，四周電虹來勢如狂風暴雨。擠在一團的十餘名挑夫，想躲也力不從心，狂叫著中刀掙命。
“卟’一聲響，他的右肘攻出，來一記兇狠的霸王肘，力道如山。
“呃……”挑夫支撐不住了，肘骨大概有幾根受損，內腑必定受傷，人向下挫。
“交給你了。”他將挑夫向尹蕭蕭一推：“二爺，知道該如何循線追查嗎？”
尹蕭蕭先將挑夫一掌劈昏，屈膝下拜。“老弟雲天高誼……”老人家淚下如繩：“二百一十三名男女老少九泉得以瞑目……”
“二爺，好自為之。”他急急扶起尹蕭蕭：“這該可以洗雪晚輩的嫌疑，逐一循線追索必可將罪魁禍首找出來的，祝你們成功。”
“老弟……”
張秋山一拉葛佩如的手，三兩閃便消失在倉門外。
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辰牌末，渡船靠上了西碼公渡口碼頭。
這是府城至對岸瓜洲渡的渡碼頭，也叫京口渡或蒜山渡，渡船一次往返，需一個半時辰。
十餘裏寬的江麵，風浪稍大使險象橫生，航線隨潮水而上下移動，載車馬的大型渡船，單程就需要一個時辰。
葛佩如緊挽著張秋山的手，得意洋洋地通過收渡錢的柵口，能平安地往返，她心滿意足，畢竟曾經與心愛的人一同曆險，雖則這次幾乎無險可言。
張秋山卻有點失望，對方策劃得太周全，未能捉住重要的人物，小刀會追查便得多費不少工夫。
那麽，天地會在這期間，很可能再向他采取行動，他的處境依然兇險，除非他能硬下心腸大開殺戒。
他不能殺天地會的人，盡管他對幫會的組織有反感。
“秋山哥，不要躲到城南山區裏去嘛！小姑娘興致勃勃地說：“沒有甚麽好怕的到城裏的京口老店去，我娘替你預訂了上房，他們敢在城裏撒野嗎？”
“在揚州有人敢撒野，在鎮江他們難道就怕了不成？你沒忘了你是在客店被擄走的吧？”
“這裏……”
“鎮江比揚州複雜十倍。”他笑笑：“歹徒惡棍也多十倍。我有事，不能躲在城裏避禍。”
“那你要……”
“我要找一個老混蛋，老漢奸，老兇魔，他也決不會放過我，很可能比我找他更迫切，他怕我把他的混帳事公諸天下，必須盡早殺掉我滅口。
我在郊區等他，可不希望走在大街上，被人在後麵捅一刀，或者撤一把人鼻封喉的奇毒，你明白嗎？”
“是飛龍天魔嗎？”“你記性不差。”
“當然。”小姑娘毫不臉紅地說：“而且我很聰明機警。你所說的話，我都會記在心裏。”
“你是甚麽？記話的葫蘆？”他調侃小姑娘：“我的話你最好不要記，因為我見人說人話，見鬼說鬼話。你從北門進城，我繞過西門往南走，小心啦！”
“哈哈！我跟定你了。”小姑娘欣然大笑。
“甚麽？你……”
“你不敢進城，我娘那邊你不交代？如果我獨自進城出了意外，你沒忘了你向我娘所提的保證吧？
“這……罷了，你這鬼丫頭難纏得很，先到城南，晚上我再送你迴城。”
“這還差不多。”小姑娘得意地說：“秋山哥，人家肚子餓了嘛！早膳還沒著落呢！真該在瓜洲進食的，都是你，要十萬火急趕路又趕渡船。”
向南岔出一條大道，繞城而行，左麵是城壕，右麵裏餘是槽河出口的京口閘，附近野林竹叢遍布，路兩側視界有限，平時就很少有人行走。
“到京口驛進食，我請你吃綠楊春的精致點心。”他信口說：“我上一次途經鎮江，曾經在綠楊春太快朵頤。小心！”
隨著他的叫聲，挽了小姑娘的小腰肢飛退兩丈外，反應之快，匪夷所思，心字仍在耳際，人已遠退止步。
三道電芒從路右的竹叢內飛出，一枚接一枚向前移，假使他不退而向前縱躍，決難完全避開三枚暗器的襲擊，向後退，暗器便追錯了方向。
“該死的鼠輩無恥地偷襲，給我滾出來！”小姑娘冒火地，大罵，驚出一身冷汗。
那是三枚小銀梭，也叫梭子鏢，第一枚幾乎貼她的酥胸掠過，危機間不容發，難怪她心驚。
這瞬間，她突然發覺腰肢一鬆，挽著她的手不見了，扭頭一看張秋山也不見了。
“他快得像個鬼。”她心中暗叫。
竹絲後方，突然傳出張秋山的一聲怪笑，然後竹叢籟籟急動，竹葉紛落，強勁的氣流撼動竹叢，像是驀地刮起一陣怪風。
她知道，張秋山正向竹叢用劈空掌攻擊。
她心中一動，飛躍而進。
竹叢側方人影暴起，森森冷電人目。
“來得好！”張秋山迎著斜方向攻來的劍虹一掌虛攻，強勁的氣流更猛烈一倍。
破空而至的劍虹突發龍吟，一聲嬌唿傳出，撲出的身影一頓，隨即倒退入竹叢，枝葉搖搖。
卟一聲，背部撞在一株竹幹上，向側反彈。
“咦！是你？”張秋山大感驚訝。
是江南一枝春，由於風帽掩耳已經放下掩住口鼻，所穿的又是長褲短祆，所以男女難辨，要不是那一聲驚唿是女性嗓音，怎知是男是女？
張秋山記性特佳，聽出是江南一枝春的聲音。
江南一枝春穩下身形，似乎已把張秋山誌了，一聲怒叫，重新挺劍衝出。
“我是張秋山。”張秋山急叫。
劍尖距體約尺餘，張秋山正要側閃。
劍突然頓止，劍氣徐消。
江南一枝春本來放射出怨毒冷電的明眸，突然換上了笑意。
“唷！是你。”江南一枝春劍垂身側徐徐走近：“你也從揚州趕來了？”
“咦！路姑娘，你不知道我來了？”他訝然問。
“嘻嘻……”江南一技春笑聲悅耳極了：“怪事，我該知道嗎？是不是你認為我對你有好感，所以……”
“我那敢有這種念頭呀？”張秋山也笑：“我是江湖浪人，你是江湖浪……江湖女傑，走在一起，蠻短流長就令人受不了啦！我是男人還無所謂，你是女人……”
“你胡說甚麽？”江南一枝春掀起風帽掩耳，白了他一眼，眉梢眼角流露出女性的風情。
“我知道你在三山園，與長春公子在一起，你那位風流倜儻的武林公子，正唆使一些無聊鼠輩計算我，我不信你不知道，除非你不在三山園。”
“唷！你說得多難聽？甚麽我的風流倜儻武林公子？你得解釋明白……”
“秋山哥小心……”小姑娘急叫。
葛小姑娘站在一旁，看張秋山與江南一枝春又說又笑，男的嘻皮笑臉，女的似在眉目傳情假嬌假噶，她愈著愈冒火，打破了醋缸子。
在她的心目中，張秋山是她的伴侶。至於張秋山怎麽想，她以為一定是相同的：我喜歡他，他當然也喜歡我。
這種想法很危險，不成熟，一廂情願，這是尷尬年齡的少年男女們的通病。
所以，她像一頭急將發威的雌虎，就在她即將爆發的瞬間，她發現了令她震驚的跡象。
江南一枝春的劍尖有聚勁的現象，鋒尖待升。
江南一枝春的媚笑，仍然掛在臉上。
隨著叫聲，她以前所未有的奇速，拔出了神犀匕，身形突進，化流光猛地一拂。
“錚”一龍吟，江南一枝春驟然升起、刺出的劍，被神犀拂中重新下沉，鋒尖觸地。
這電光石火似的刹那，江南一技春的左手同時扣指彈出，一縷罡風虛空射向張秋山的眉心要害。
張秋山就在指風及體前一刹那，險之又險地左移三尺，但劍尖重新疾沉時，劃破了他的褲管。
一聲怒叱小姑娘奮起攻擊，神犀七形成萬道霞光，向江南一技春連續吞吐，她怒極狂攻聲熱空前猛烈，每一皆貼身發招，淩厲無匹銳不可當。
江南一枝春連封十八劍，快速地閃退，竟然連反擊一劍的機會也沒抓住，封架得十分吃力，劍氣擋不住匕首的透入。
有幾次她幾乎被鋒利的匕首傷及右肩助，險象橫生，長度幾乎超過匕首一半的劍，占不了絲毫優勢。
錚一聲劍匕再次接觸，小姑娘銳氣不繼，劍才能脫出糾纏，兩人的距離拉開了張秋山到了小姑娘身旁，伸手把她拉住了。
“算了，小佩。”張秋山說：“長春公子即將親自出馬了，咱們留些精力對付他，這位路姑娘替他打頭陣，為朋友赴湯蹈火值得原諒。”
江南一枝春知道對付不了葛小姑娘，不再逞強，臉上冷厲的神色，突然消失不見。
“我不是替長春公子打頭陣。”江南一枝春收了劍，臉上明媚動人的微笑：“他也不想有失身分出麵找你的晦氣，無仇無怨無憑無據，他得保持風度。我找你，是想試試你的真才實學，想知道你來鎮江有何圖謀，希望不要影響我在鎮江的活動。唔！你很了不起。”
“誇獎誇獎，但是，比你仍然差了一截。”張秋山指指裂了三寸長破口的褲管：“你那一劍，在下幾乎無法躲開，右膝差點兒就被你割裂了。世間恩將仇報的人為數不少，似乎你江南一枝春不是這種人，但……”
“甚麽恩將仇報？”江南一枝春一怔：“你是說我嗎？要不就是你信口開河，你不知道自己到底在說些甚麽。我江南一枝春久走江湖，結交了不少朋友，也樹了不少強敵，恩怨分明，這也說是我頗有人緣的緣故，自問不曾做出恩將仇報的卑劣事情，你怎麽胡說影響我的聲譽？”
張秋山審視對方的眼神變化，找不出可疑神情，略一思付，有點恍然。
那天晚間他救醒的六個人，大概神智還沒複生，便碰上了兩個蒙麵強敵襲擊，江南一枝春被一個蒙麵人帶走，很可能江南一枝春根本不清楚當時所發生的事，所以不知道是被他所救。
“好好好，我道歉。”他放棄將那晚發生的事故說出的念頭：“在下也沒指證你是恩將仇報的人。不管你是不是替長春公子找麻煩而來，在下不介意。你已經證明武功比在下高明，應該滿意了吧？”
“你滿意，我卻不滿意。”葛小姑娘沉聲說：“秋山哥，她用詭計偷襲你，下手毒得很，這怎能證明她的武功比你高？呸！她配說比你高明？我要向她挑戰，我要她灰頭土臉，我要……”
說要就要，猛地身劍合一發起急襲，神犀匕再次發威，像是無數電虹經天，疾衝而上。
江南一枝春吃了一驚，來不及拔劍，以金鯉倒穿波身法倒躍而起。
一陣枝葉搖擺，倒飛入竹叢，半途翻正身形，手腳並用一沾竹稍，美妙地斜彈而起，兩起落便已飄落在竹叢後，飛騰的身法美妙輕靈，輕功之佳令人大歎觀止。
葛小姑娘衝過濃密的竹叢，確被江南一枝春的超絕身法所驚，即使能飛越追趕，也無法將人追上了，繞過去更耽誤時間。
“你給我記住，妖婦。”小姑娘隔著七八丈寬廣的竹叢大叫：“下次你再用卑劣的手段計算秋山哥，我一定要把你的手砍掉。”
“她走了。”張秋山說：“很可能把長春公子的孤群狗黨召來，咱們趕兩步，以免耽誤早膳。”
葛小姑娘曾經聽張秋山提及救江南一枝春的事，那晚她與奶母四個人在廣陵園捕殺，關沒出園追殺歹徒，不曾參予救人的行動，人沒救到手是事實，所以她不計較江南一枝春恩將仇報的荒謬行為。
她憤怒的是，江南一枝春不該笑裏藏刀，與張秋山眉來眼去，卻突然揮劍攻擊，這種女人太可怕，所以她也用突襲作為迴報。
“要是碰上那甚麽花花公子，交給我。”她火爆地說：“他算甚麽東西？他憑甚麽理由找你的晦氣？哼！他來好了。”
兩人一陣急走，想早早趕到京口驛漕河碼頭早膳——
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