上有天堂，下有蘇杭。
蘇州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天啟六年的蘇州，畸形的繁榮已經到了令人難以置信程度。
農村凋零，民不聊生，人們前往大都市求活，天下各地盜賊如毛。
短短的最近七八年中，賊寇增加了三倍，天下各地的廣大農村中，有十之一的農戶，放棄所有的田地，攜老帶少逃入都市謀生，也逃避苛捐重稅。
因此，天下各地盜賊如毛，民窮財盡，但蘇州卻因各種工業與貿易而更為繁榮，歌舞升平，人人爭逐聲色犬馬，等候大災難降臨。
今年三月，當朝大奸太監魏忠賢，所派的東廠特務，光臨蘇杭江浙，捉拿已告假退休，以文選員外郎周順昌為首的五位忠臣，因而激起民變。
蘇州二百餘萬市民罷市，封鎖運河，攻入巡撫官署，殺掉緹騎的首領椿頭神劍晁慶，擊沉專使的座舟，死了不少人，轟動天下。
說蘇州是天下第一大城，半點不假，市民兩百餘萬，稅收占全國總額七分之一。
僅蘇州、常州、鬆江、嘉興、湖州，這五府就養活京師朝廷的百萬廢物，衣食日用必需品，一船船不分晝夜往京師運。
天啟皇帝是個狗都不吃的爛皇帝，大權落在大奸太監魏忠賢手中，短短的六年當政期間，他唯一所做的事，是每天都在大砍大殺那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，殺得天昏地黑，殺得滿朝忠臣名將一光二空，整整殺了六年。
現在，還在殺。不殺盡天下忠臣義士，決不幹休。
不但殺在朝的忠臣義士，連早已退休致仕的老忠臣老義士也追殺不休。
當然，這位皇帝還有一件事樂此不疲天天在做。
他十六歲登基，生母孝和皇太後早死，由奶媽客氏一手帶大，客氏十八歲進宮，丈夫死後，生了兩個兒子。這是說客氏比他大不了幾歲。
由於母親早死，他患上了戀母情結不足為奇。登基的六年歲月中，每天都躲在他奶媽奉聖夫人（是他登基時就封的）客氏的裙子裏，與兩大太監魏忠賢、魏朝，爭索奶媽的奶，當然也爭脫奶媽的羅裙，四個狗男女一起鬼混，樂此不疲。有時還爭風吃醋，他幾乎淹死在南海中。當時，魏忠賢與客氏在大船上宣淫，他乘小船追趕，小船被撞翻，駕小船的太監都淹死了，他沒死，真是天意，大明皇朝合該氣數將盡。
事變已過了百日，該捉的捉了，該殺的殺了，蘇州依然歌舞升平，爭逐聲色犬馬的人更多了，有錢就拚命花，誰知道哪一天大禍臨頭。享受了再說，反正天下人都知道：南人好奢。
兩百多萬人的興旺大都市，什麽稀奇古怪的事都可能發生，龍蛇混雜，是江湖朋友最理想的獵食場。
運河最忙碌的地段，是閶門至楓橋一帶，這十裏水程，沿途碼頭林立，客棧處處，舟船往來連桅接舳，以貨運碼頭為主。
其次是閶門至胥門一帶河麵，碼頭則以客運為重。每天，從附近各縣趕來謀生的人，潮水似的從這裏登陸，各找活路。
蘇州的工業以紡織為重，製絲、調絲、漂布、染織……工廠幾乎集中在城東區。
城西區也有機房，最精巧的花機就設在這一帶。
不少機房的工人是固定的，重要的工匠都是專業的師父。至於其他不需專業的人才，則雇用這些來自各地的廉價勞工。
這些來自各地的人，先到薦頭店登記，找不到長期工作，便得去做臨時工。
織緞的人，到花橋等候；紡織的，到廣化寺橋；絹絲加工，到濂溪坊。自早到晚，這三處地方站滿了麵有菜色的男女，等候機房的雇主前來雇人，做一天領一天工錢，毫無保障，能受雇某一大機房做長工，那就是老天爺特別照顧了。
由此可知，蘇州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案發生，蘇州的官老爺最肥也最頭疼。
輕舟靠上了楓橋碼頭，已是申牌時分，距府城的閶門碼頭還有八九裏，要趕一程還來得及。
船靠岸，表示旅客不準備至府城了。這種行走運河的小輕舟，通常聽從顧客的意思而定行止，顧客要在楓橋過夜，船家毫不介意，而且歡迎，可以多賺一天的船資。
也許，顧客想在這裏停泊，夜半聽寒山寺的鍾聲吧！
其實，寒山寺半夜是聽不到鍾聲的。和尚們也要睡覺呢！哪能來夜敲？
碼頭真熱鬧，有三百餘艘船隻停泊。上下航的大小船隻，更是連桅並舳。
一位年輕貌美、風華脫俗的綠衣裙女郎，脅下挾了一隻長包裹，風姿綽約的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，無法斷定。”她扭頭向滿麵風霜的六位中年船夫說：“不必守候等我。”
“客官能找得到般嗎？”船主人笑問。
這一段碼頭，停泊的幾乎都是載客的小型船隻，單桅，小艙，外型相差不遠，數量多，夜間，還真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一個年輕貌美的大姑娘，在碼頭找船，是相當危險的事。碼頭龍蛇混雜，是江湖好漢的獵食場，什麽可怕的事都可能發生，連大男人也難免出意外。
“放心啦！錯不了。”她腳下輕盈登上碼頭，向行人摩肩接踵的市街舉步。
“這位小姐膽子真大。”船主盯著她婀娜的背影苦笑：“我真擔心她出意外。”
“東家，你放一百個心。”那位健壯的船夫一麵整理艙麵一麵說：“她敢在鎮江雇船.形單隻影和咱們航行八九晝夜，有說有笑一團和氣。她知道什麽叫風險，那是一個見過世麵的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的長包裹是劍，沒錯。”
“劍？你知道是劍？”
“沒錯，劍。刀應該帶弧形，而且我知道一定是殺人的利劍，不是裝飾品。”
“去你的！你愈說愈像真的了。”船主笑罵。
“相信我，東家。”船夫說：“誰敢找她打歪主意，保證頭破血流，甚至會丟命，錯不了。”
楓橋不是大鎮，隻是府城郊外十裏左右，運河旁的一處小市集，一部份過往船隻的暫泊處。
唐代大詩人張繼寫了一首詩“楓橋夜泊”，成了千古傳誦的名詩。其實，唐代以前，這裏稱封橋，張大詩人為何改封為楓，恐怕隻有請他老人家在天之靈下凡來說明了，也許是他曾經在橋旁看了楓樹吧！
由於詩中有一句“夜半鍾聲到客船”，寒山寺的鍾也因此而遭劫，日本鬼子侵略我國，幹脆把寒山寺的大鍾搶到日本去了。
這處小小市集，成了天下聞名的地方，過往的船隻，在此靠泊就不足為奇了。上岸不遠去寒山寺，參拜笑哈哈的崇尚大自然高僧，寒山與拾得的佛像吟兩句：寒山與拾得，胸無半點墨；也是一大樂事。
千古以來，這兩位崇尚大自然的高僧，在那些莊嚴執拗的佛門聖僧心目中，地位並不怎樣，評價不高。誰知道千餘年後的近代，他們卻成為名動中外的大師呢！
這位美麗的大姑娘，不是來參拜寒山與拾得的，她不是佛門信徒，而是殺人如屠狗的江湖女魔。
剛進入街口，右側一家棧房的室簷下，踱出一個流裏流氣的大漢，盯著豐盈的婀娜胴體獰笑，怪眼中發出肉食獸類的貪婪光芒。
另一位中年青衫客，突然伸手抓住了大漢的手臂，強而有力的手膀，硬將大漢拉迴原地。
“咦！你……”大漢不耐地瞪了身旁中年人一眼：“你怎麽啦？”
“阻止你送命。”中年人冷冷地說。
“什麽意思？”大漢兇睛一翻，要冒火了：“黃兄，開什麽玩笑？”
“你想打那雌兒的主意？”中年人指指逐漸遠去的女郎背影。
“有什麽不對嗎？”
“那表示你活得不耐煩了。”
“什麽？你……”
“你一定會死。”中年人的語氣十分肯定冷森：“一定。”
“開玩笑……”
“你知道她的來曆嗎？”
“反正是令人一見魂銷的美麗尤物。”
“沒錯，不但一見魂消，而且會魄散的要命美麗尤物，除非你是才貌雙全的人間俊彥，不然……”
“你知道她的來曆？”
“打過交道。”中年人淡淡一笑，頗有傲意。
“她是……”
“黑龍會外三堂的一級殺手，叫太叔貞。至於是不是真名，就無法知道了。黑龍會的特等殺手，才能亮出真名號與外人打交道。”
“幾乎大水衝倒了龍王廟。”大漢臉色一變，甚至打一冷戰：“天下四大殺手集團，黑龍會榮居榜首。咱們飛狐盟還不配在江湖上排名，的確惹不起這些有頭有臉的可怕惡魔。”
“不是衝倒了龍王廟，而是遊魂碰上了鬼王。”中年人冷冷一笑：“去年在南京，她和一個叫申屠月嬌的同樣美麗女人，找上了咱們的盟主，亮出旗號警告本盟少管閑事。那時我也在場，盟主被她一飛針射散了頭上的發結。老兄，你還要去打她的主意嗎？”
“這……”大漢打一冷戰，本能地摸摸腦袋。
上遊百十步，另一艘輕舟也靠上了碼頭。
一位中年婦人，一位芳齡十七八少女，青衣布裙像小戶人家的母女，各挾了一隻長布包登上碼頭。可是，她倆流露在外的風華，卻與小戶人家的婦女完全不同，中年婦人臉上雖有健康不佳的菜色，但五官輪廓依然流露出掩蓋不住的風華。
少女也一樣，臉色也不佳，但五官出奇地均稱美好，尤其是那雙秋水似的明眸充滿朝氣，與不健康的臉色毫不相親。眼睛為靈魂之窗，健康不佳的人必定兩眼無神，像她這種有一雙秋水般明眸的人，決不可能是臉有菜色的窮病纏身少女。
輕舟艙門緊閉，八月盛暑窗應該是開啟的。兩個健壯的船夫，舉動沉靜老練，心無旁鶩在整理船具，對嘈雜的碼頭情景毫不在意。左鄰有空位，一艘稍小的烏篷船正緩緩插入，兩名船夫俐落地係舟，駕跳板。
小烏篷沒設有門，用竹簾，天雨時才放下，船頭船尾兩頭通，通常是作代步船，可以行駛在城內縱橫如蛛網的小河內，又窄又小到處可以通行。
艙內鑽出一個猿臂鳶肩，劍眉虎目，高壯敏捷的年輕人，青直裰外加一根長腰帶，顯得身材像一頭線條優美的豹，渾身沒有一絲贅肉，一舉一動輕盈敏捷，活力澎湃，正是天生好動精力過旺的典型年輕人。
碼頭上，站著一個雙手抱胸，健壯如熊，驃悍之氣外露頗為神氣的壯漢。
“嗨！晚到半個時辰。”壯漢向鑽出艙的年輕人叫：“沒發生意外吧？”
“他娘的！”年輕人跳上碼頭，粗野地吐出罵人的三字經“在滸墅關，碰上了巡河船，被盤查了一個時辰，幾乎連褲襠都搜了三遍。他娘的！褲襠裏能藏得住私貨嗎，混帳！”
“人家在查贓。”壯漢輕笑：“蘇州十大富豪的第三富，長樂裏吳家大宅十天前失竊了大批金珠珍玩，有些珍玩是可以藏在褲襠裏的，嗬嗬！走吧！”
兩人嘻嘻哈哈，並肩向市集走了。
輕舟上的兩個舟子，僅瞥了小烏篷一眼.看不出任何岔眼事物，自顧自幹活不再理會。
小烏篷的兩名船夫，也沒留意輕舟的動靜。
楓橋名義上屬長洲縣管轄，以府城來說，屬於郊區，郊區少不了臥虎藏龍。
距三瑞堂約半裏地，那一帶民宅顯得參差錯落，一看便知是一些中下人家，沒有幾家富戶，但仍然可以稱得上街道，隻是路小些而已。
兩人有說有笑並肩而行，經過一座民宅，宅前的小院子居然栽了花木。蘇州人喜在宅前宅後種花，即使是小戶人家也不例外。
兩個青衣大漢，在街邊叉手屹立，對往來的行人虎視眈眈，流露出打手的強悍氣概。
還在左首的壯漢瞥了兩打手一眼，粗眉皺得成了一字眉，眼神略動。
兩打手也正在狠盯著他們，老遠便注意他倆的舉動。
“看什麽？哼！”那位留了八字胡，身材特壯的打手怪眼一翻，嗓門像打雷，神情極不友好。
壯漢停下腳步，虎目怒睜。
瞟人一眼很可能挨刀子，自古已然於今為烈。
年輕人淡淡一笑，拍拍壯漢的肩膀，用眼色示意忍耐，沒有冒火的必要，修養還不錯。
一打眼色，兩人示弱般重新舉步。
人善被人欺，馬善被人騎。他倆示弱，忍下一口惡氣離去，兩打手卻認為麵子還沒給夠，興猶未盡意猶未足，留八字胡打手緊跟兩步，伸手拍拍年輕人的右肩。“你不服氣是不是？你不能走。”打手在年輕人身後，用淩厲震耳的嗓音說。年輕人停下腳步，緩緩轉身，臉上飄過忍的、怪怪的笑意。
“朋友，光棍打九九，你打加一啊？”年輕人屹立像一座山，怪怪的笑意令人受不了：
“你要怎辦？”
打手用行動作答複，鐵拳飛向他的鼻尖，拳風虎虎，又快又重力道極為兇猛，這一拳即使打不破他的頭，也會把他的鼻子打扁嘴破牙掉。
他一抬左手，托高了打手的大拳頭，右手短衝拳，沉重地搗在打手的肚腹上。手法笨拙，但一擊即中。
“呃……”打手粗壯如牯牛，但卻經受不起這一記不輕不重的一拳，大概內腑震得結成一團，屈身抱住肚腹連連後退。
“去你的……”他罵道，伸手抓住打手的腦袋向外一撥，手大指長，扣腦袋像是老鷹抓小雞。
砰一聲大震，打手側摔出丈外，滾落街邊的水溝。
“快走！”他的同伴壯漢大叫，撒腿便跑。
另一打手正疾衝而來，民宅中也有人湧出。在街上打混仗，人多必定占上風，早走為上。
他快步跟上，片刻便把追的人扔脫了。
“是些什麽人？”他放慢腳步問。
“昆山尚武園的打手。”壯漢搖頭苦笑：“他們上個月就前來府城布線撒網了。”
“至尊刀陳濟世？”
“正是這位以刀濟世的假英雄。”壯漢說：“不但他自己親臨，而且大舉招請朋友前來助威。”
“對付我們？”
“可能，但主要是對付聞風可能趕來的四大飛賊。”壯漢說：“此地已遍布眼線，這裏是他的一處聯絡站，擺出的霸道嘴臉，江湖朋友人人側目。要不是怕打草驚蛇，我早就挑了這一群狗雜碎的根。”
“天下四大飛賊，主要的目標是沒卵子的李太監，那惡毒的狗王八手下有許多高手走狗，這些走狗大半是邪魔歪道。至尊刀盡管是眾所周知的假英雄，畢竟算是俠義道中人士，怎會下流無恥也同流合汙，甘心不保晚節也做起走狗來了？”
皇家派來江南總管織造的太監李寶，是大奸太監魏忠賢的最忠實走狗之一，管織造隻是名義上的職掌，其實卻是替魏奸搜刮的工具，南京浙江兩地的大官小官，被他刮得叫苦連天，各府州的仕紳大戶，必須每季孝敬定額的金銀，繳納不足，破家的大禍立至。仿效從前派至天下各地的稅監作風，稍不如意就調兵強索製壓，所有的大小官吏，誰敢不仰他的鼻息？各地的大戶仕紳，更是他的砧上肉。蘇州巡撫毛一鷺，在他麵前比奴才更低一級。
這混蛋的總督織造署在蘇州，但大多數時日長駐杭州，杭州的官民恨之入骨，蘇州人更想剝他的皮。
織造署應該隻管替皇家製衣，但這奸賊卻管南京（蘇州屬南京）浙江的官民，權比欽差，每年替魏奸搜刮金銀百萬以上，自己也有百萬進入私囊，刮得江南天高三尺，天怒人怨。
他知道千萬人恨他入骨，所以豢養了不少保鏢，一方麵保護他的安全，另一方麵也利用這些走狗搜刮勒索，破家被殺的人數不勝數，死在他手中的大小官吏也夠多。
這混蛋在蘇州有五座藏金庫，在杭州有六座，金銀珠寶每半年北運京師，一年兩運金銀滿船。
江湖上有名的四大飛賊早就放出風聲，揚言要到江南搬他的金銀珍寶，所以他必須嚴加戒備。
“至尊刀不得不出頭，但也想從中得些好處。”壯漢一麵走一麵說：“是毛巡撫毛狗官用威迫利誘的手段，逼他出來做走狗的，當然給了他不少好處，皇帝不差餓兵呀！”
“也許，咱們該乘機渾水摸幾條魚，妙不妙？”
“我還耽心他們這一鬧，妨礙你的大計呢！你的想法，一點也不妙。”
“我會妥善策劃的。”年輕人欣然說：“得設法查出四飛賊的下落，才能製造渾水摸魚的情勢。好在我並不急，毛狗官的走狗們，如果把注意力放在保護李太監的金庫上，便已成功了一半，放心啦！我會讓他們一輩子做惡夢的。”
不久，他倆泰然自若地進入一座民宅。宅內，有三名大漢在等候他倆光臨。
那一雙荊釵布裙的母女，也進入街南的一座小園林住宅。那位老眼昏花，年已屆古稀，曆盡風霜的幹癟身軀走動慢吞吞，似乎要死不活的老門子，眼茫茫視而不見，似乎並不知道有人光臨，任由母女倆自行進入，也似乎知道母女倆是熟客，不加問聞。
但半開的老眼，一直就留意母女倆身後，是否有陌生的岔眼人物跟蹤，街上往來的行人，皆難逃過他那雙看似茫然的老眼掃瞄。
街上市況繁榮，人聲喧嚷。
屋內一片淒清，陰森冷落。
內院的內廳香煙繚繞，燈火搖搖。
這是一處靈堂，香案設有香花供品，靈位上大書簡簡單單的八個字：義士楊念如之靈位。橫額是：忠義千秋。
兩位中年人在靈堂接待母女倆，青衣短裝沒穿孝服，可知並不是死者的親人。
母女倆默默上香畢，在堂前的八仙桌旁落坐，一位中年人沏上一壺香茗，在下首相陪。
“家小都安頓好了？”中年婦人黯然問。
“是的，安排他們進太湖去了。”那位粗眉大眼的中年人語音低沉：“知府寇慎，知縣陳文瑞頗為關照，並沒株連家屬，甚至在當初毛狗官派人緝捕之前，便已先期派人將家屬秘密接走藏匿。追緝家小的公文，在府衙便被壓下歸檔了。”
“毛狗官沒追究。”
“他不敢。”另一位虎目炯炯的中年人說：“這狗巡撫其實很怕死，怕那位大鬧公堂擊斃東廠專使的年輕人，進撫署要他的老狗命。他能把五位義士弄至法場執刑，已經可以向狗皇帝交代了，怎敢再加緊追究家屬，重新激起一次民變？”
“我們，目標是東廠那些走狗。”中年婦人說：“如非必要，我們不希望株連他人。我們需要各位供給走狗們的動靜，其他不需各位插手。”
“高夫人但請放心，我們會盡量供給詳盡的正確消息，提供有效的協助。”
“最近有何動靜？”
“人已遷出撫署，目下遷至蘇杭織造署，但是已經沒有幾個人，特別怕死，所以利用李實的走狗保護，平時深居簡出，不易控製他們的動靜。”
“我們會到蘇杭織造署找他們。”
“高夫人，那你們就得麵對李太監的大批走狗。”
“我們會小心的。”高夫人鄭重地說：“京師先後派了三批東廠的走狗，為何沒有幾個人在這裏？”
“一二兩批人，已悄悄前往南京，雇請天下第一殺手集團黑龍會，追殺大鬧撫署，一掌擊斃專使神劍晁慶的年輕人，已經走了兩個多月，迄今音訊全無。留在這裏的人是第三批。
月初法場五義士就義時，五萬餘市民群情激動，兩衙的兵馬幾乎無法彈壓，全市戒備，走狗們不敢出麵，便遷入織造局躲起來了。”
“這處靈堂，三天之後便要撤除。”粗眉大眼的中年人說：“咱們所有的人，都要投入搏殺李大監的行動。五義士的靈骸，己證得義士家屬的同意，暫時秘密寄厝在寒山寺，以後再設法替他們建墓立碑永垂後世。當然，國賊魏奸一天不死，這工作便無法完成，我們得等待。我們希望周大人能洗清冤屈榮歸故裏，由他出麵替五義士……”
“你們不要等他了。”高夫人唿出一聲深長歎息：“這幾天，你們派在府衙的人，一定可以看到上月的邸報。我有朋友新近從京都來，消息比邸報快得多。”
“高夫人之意……”中年人臉色大變。
“周大人已經死了。”
“什麽，這……”中年人憤然叫道。
“那是上月十七日的事，邸報上說是暴斃的。”高夫人鄭重地說：“抄家的密令很可能在最近到府，你們最好立即準備應變，為保全周家血脈而全力以赴。”
少女憤然離座到了靈位前，撕破橫額上的忠字。
“改寫，改寫為義烈千秋。”少女冷冷地說：“那個狗皇帝把臣民當成豬狗，不要把這個忠字來汙辱這些義士。”
“我們走了。”高夫人離座：“需要進一步的消息，我會派人來商量。”
母女倆泰然自若沿大街北行，要返迴碼頭登船。
街上行人有如過江之鯽，每間店內顧客川流不息，人走在大街上，誰也懶得理會旁人的事。
迎麵來了兩個神氣的穿紫綢長衫，佩了劍不論不類的中年人，兩雙怪眼不時打量街上過往的行人，像俟機撲向獵物的狗。
高夫人眼神一動，但立即恢複原狀。
兩個佩劍人的目光，僅掃過她倆的臉部，毫不在意，母女倆的相貌與神色太平凡了。
雙方相錯而過，沒發生任何糾紛。
二十餘步外，一位笑容滿麵，氣度雍容，英俊而和氣的中年青衫文士，背著手施施然南行。
母女倆身形一頓，跟在青衫文士身後，像是文士的跟班仆婦侍女。
“我好像對這兩人不陌生。”高夫人低聲說，旁人是無法聽到的，隻有青衫文士可以聽得一清二楚，這種傳音術修練不易。
“所以我跟蹤他們呀。”青衫文士也用相同的傳音術說，臉上笑容依舊：“黑道十大浪人之一，五路財神黎東興。另一個，是太湖水賊八大寇之一的鬧湖蛟胡大蛟，他水性號稱江南第一，在岸上卻是離了水的泥鰍。”
“為何要跟蹤這種賤賊？”
“會影響我們的大計呀！”
“他們……”
“目下寄名在府衙捕房，是巡撫毛一鷺花重金請來的秘探打手。”
“宰了他們。”少女的手，按上了用布卷著的長布包。
“女兒，不可衝動。”高夫人含笑拉住了少女：“我們隻負責對付東廠的害民賊，不能與所有沾上邊的人為敵。毛巡撫的處境其實也不得已而可憐，他不投入奸黨早就家破人亡了。三月間的民變，兩路欽差專使死傷慘重，元兇首惡李大監的走狗也損失泰半，京師為之震撼，平亂大軍候旨而動。最後僅殺了五個人示眾，免去一場刀兵大劫，未嚐不是毛巡撫周旋所致，要怪他附惡從奸未免有欠公允。不要管這些人的事，不必橫生枝節。”
“但他一個方麵大員，知法犯法雇請無法無天的浪人匪徒執法，像話嗎？”女兒憤憤地提出抗議。
“丫頭，這叫做狗急跳牆呀！”青衫文士說：“天下所有的奸官，沒有十萬也有五萬，每個奸官都不惜重金聘請保鏢打手，哪有這許多英雄豪傑願意助惡呀？所以隻要能提刀動劍的人，不論正邪好壞，都被羅致收買，雇請浪入匪徒何足怪哉？丫頭，不許胡鬧，除非他們妨礙我們行事，或者對我們具有威脅，不然不許主動向他們挑釁，以免誤了正事。”
“爹跟蹤他們，不會是好玩吧？”少女笑得怪怪地，顯然認為抓住語病而得意。
“我要從他們身上，追查有關黑龍會在蘇州的活動線索。五路財神消息靈通，滿肚子江湖異事武林秘辛，目下混跡公門，消息更為靈通。如果黑龍會也在此活動，咱們得十分小心嚴防意外。你們不要跟來，迴你們的船好好準備，如非情勢急迫，不要接近我的落腳處。”
青衫文士說完，腳下一緊不再理會。
母女倆也就轉身，返迴碼頭泊舟處。
太叔貞挾著用布裹了的劍，折入一條小巷，輕叩一座小院門，先叩三下，再叩兩下，最後是一下。
院門悄然而開，她快速地閃身鑽入。
廳堂靜悄悄，隻有一個仆人打扮的中年大漢接待她品茗，不安的氣氛在空間裏流動，兩人的臉色都不太正常。
“怎麽可能派你來？”大漢眼中有疑雲：“你的神色也不對。”
“我不是派來的。”太叔貞不多加解釋，黯然苦笑：“程老四，你害苦了我們。”
“什麽，你這話有何用意？”
“有關殺掉神劍晁慶那位叫費文裕的年輕人來曆，是你查出來的？”
“我查了他七處落腳的地方，才查出他的姓名，據實向上呈報，他確是三十年前突然失蹤的天魔費衡後人。我有目擊而能確認他的證人，他化名費廉自以為化身書生，便以為神不知鬼不覺呢！”
“會主已經知道你的消息正確可靠，所以接下了這筆買賣，你的確非常能幹，北鬥星君名不虛傳。”
據說，南鬥主生，北鬥主死；綽號稱北鬥星君，意思是主宰人間死亡的神。生有時，死有地，閻王注定三更死，決不留人至五更。
“那是當然。”北鬥星君程老四傲然地說：“北鬥星君程世定，豈會浪得虛名。”
“你沒目擊他搏殺神劍晁慶？”
“我進不了大堂，哪能目擊？”北鬥星君苦笑：“片刻間，巡撫衙門聚集了三四萬人，街上擠得水泄不通，殺奸官的怒吼響徹雲霄，有如地動天搖，隻能隨著人潮挪步，踩死了二十七個人。老天爺！那情景真恐怖，幾萬個拳頭揮動，幾萬個人怒吼，聲勢有如排山倒海，好可怕。”
市民巡撫署示威是三月二十三日，二十三至二十六更為恐怖，兩百餘萬市民示威罷市，攻擊欽差專使，火焚專使的舟船，封鎖運河，殺奸官的吼聲響徹雲霄。
巡撫毛一鷺飛章告急說：蘇州民變，情勢殆危。
東廠的密探報魏奸說：吳人盡反，謀斷水道，搶劫船舟，大亂已起。
那天，周吏部退職主事由府與縣的官吏陪同，前往撫署聽宣聖旨，由巡撫禦吏徐吉、知府寇慎、吳縣知縣陳文瑞，率領蘇州各學舍生員六百餘人，擁至撫署候旨，替周順昌主持公道。
沿途追隨的人有如潮水，每人手執信香，群情激昂，愈聚愈多，大聲詛咒陷害周順昌的織造太監李實，疾唿朝廷昏庸無道。到了撫署，已聚集了五六萬人。
東廠來了四十餘名貼刑官檔頭，捧出的不是聖旨，而是經魏忠賢簽署的東廠緝捕令，而且窮兇極惡叱退各官吏，動手捉人。
一聽宣讀的不是聖旨，而是世人所不齒的東廠緝捕令，再加上東廠的人態度惡劣，立即引起民眾的憤怒，一唿百和。人潮湧入不可收拾，民眾丟掉信香，排山倒海似的向東廠的專使攻擊。
那位叫費文裕的年輕人，赤手空拳向已揮劍砍殺暴民的專使，北地第一劍客神劍晁慶進擊。神劍晁慶僅攻出一劍，便被費文裕搶入一掌拍破了天靈蓋。
四十餘名東廠走狗，死傷近半紛紛從署後逃出撫署，逃至蘇州經由衛軍保護，三艘官船也被燒毀擊沉。
另一批東廠專使的船泊在胥門碼頭，那是要到浙江，抓另一位忠臣禦史黃尊素的專使，三艘官船也被民眾焚毀，把專使捆上大石沉入河底。
從此，天下各地都仇恨廠衛的人，東廠與錦衣衛的特務們，不敢再公然在各地耀武揚威，紛紛化整為零秘密活動。
事變已過了將近四個多月，市鎮已恢複平靜。市民們並沒健忘，眼巴巴等候本府引以為傲的好官周順昌榮歸故裏。他們還以為周順昌並非魏奸恨之切骨的東林黨人，織造中官太監李實羅織罪名，皇帝應該知道周順昌是已經退職三年的忠臣清官。周順昌是避免激起民變，為免故鄉蘇州受到大軍壓境的大劫，而悄然自行進京就訊的，皇帝必定還他清白釋放他榮歸故裏。
他們卻不知道，周順昌在天牢，被魏奸的走狗，號稱京師五彪，錦衣衛指揮掌北鎮撫，第一號走狗許顯純，撈掠得體無完膚，五官淩落折磨得不成人形，於六月十七活活打死在獄中，永遠迴不來了。
“程老四，我們的處境更可怕了。”大叔貞放下茶杯說道：“從現在起，千萬不要再提黑龍會的事，拋棄這裏的聯絡站，遠走高飛各謀生路吧！”
“你說什麽？”北鬥星君變色沉聲問。
“那位天魔的後人費文裕，是天魔費衡的孫兒。”
“那又怎樣？”
“他殺光了本會的精英，內外三堂沒留下一個重要的人能出麵收拾殘局。程老四，黑龍會已經完了。”
“胡說八道……”
“是嗎？但願我真的在胡說八道，可惜卻是實情，我是唯一目擊而留得性命的人。我走了，我來，隻希望了解民變的經過始末，順便通知你及早打算，畢竟你我的交情不薄。”
“你別走……”北鬥星君急叫：“我要知道詳情……”
“有什麽好說的？”大叔貞長歎一聲往外走：“你的消息靈通，可以迴南京打聽經過，那是十天前的一個晚上所發生的事，本會全軍覆沒，配合本會行動的東廠高手，也無一幸免死光亡絕。我不能久留，我不想死在這裏。”
“會主他……”
“死了，死得很不光彩。他裝死，仍然死了，真是劫數難逃。再見，程老四。”
“那……那怎……麽可……能……”北鬥星君臉色冷灰，驚疑地大叫。
太叔貞已經出了廳門，又轉身。
“天下沒有不可能的事，程老四。”她冷然地說：“費文裕很可能隨後趕來蘇州，如果他知道你這處秘站，他會來的，而且會來得很快。如果我所料不差，你調查他的底細時，他已經發現你這處秘站了，所以能從容設下天衣無縫的妙計，把本會與東廠的精英一網打盡。
離開吧！還來得及。”
“我……我去投……投奔毛……毛巡撫……”北鬥星君喃喃地說。
太叔貞已經走了。
皇家的殺人工具有兩種，合稱廠衛。
衛，指錦衣衛，是皇帝的親軍，是有建製、有係統，權限超越國法天理的正式單位，由王親國戚與有功的文武大臣的子弟們充任，禦前各級侍衛，也是由錦衣衛遴選充任的。
廠，指東廠、西廠（正德皇帝曾經加設了一個內廠）。這些人，是真正的皇帝親領的特務，沒有正式的建製、係統，人數也沒有定額，是真正不理會天理國法人情的單位。
不同的是，錦衣衛是正式建製，衛指揮使由真正的武將指揮。
廠的成員分兩種，一是從錦衣衛調任，稱貼刑官；一是聘雇人員，稱檔頭、番子，他們全是陰險惡毒的牛鬼蛇神。重要的是：指揮人員由太監（稱中官）充任，稱提督。
衛，沒有太監，是優秀的軍人。
廠，隻有一個太監，也許那位提督多帶了三兩個小太監伺候。在京城內外辦案，或者至天下各地抓官捉吏，其中不可能有太監領隊，要太監動刀動劍簡直是開玩笑，太監沒有這個種，他們隻會狐假虎威驅使走狗害人。
目下派至蘇州府，緝拿殺死東廠專使大檔頭神劍晁慶的兇手費文裕，前後三批人中，人數近百，其中隻有六名貼刑官，其他都是檔頭番子。
這是說，百餘人中，隻有六個是錦衣衛選派至東廠的軍人，沒有太監在內，其他都是聘雇的牛鬼蛇神。
第三批走狗躲入織造局，人數約三十名左右，深居簡出，出來也不敢穿公服，成了過街的老鼠，眼巴巴地枯等前兩批人的消息，不知何去何從，進退失據。
織造總理李太監，在織造局留下不少打手走狗，他自己躲到杭州去了，不敢迴蘇州作威作福。
其實他目下忙得很，忙著在嶽王墓與關王廟的中途，大興土木替魏奸建宏麗的生祠，工程即將告竣，搜集大批珍寶裝飾魏奸的塑像，需要他親自搜刮奇珍異寶。
蘇州魏奸的生祠，是上月竣工的，稱忠賢普惠祠，建在虎丘山塘河旁，美侖美奐氣象萬千。
鬆江府也建了一座忠賢德生祠，同樣美侖美奐。兩祠的魏奸塑像，與真人同樣大小。
這兩座生祠，是巡撫毛一鷺，和巡按徐吉，強行勒索兩府官民共五十萬兩銀子建造的。
兩府的官民，萬手所指共罵兩狗官無恥。
所以，虎丘的忠賢普惠祠，派了一位百戶長，帶了百餘名衛軍，與及不少武功高強的爪矛看守，不許遊人接近祠門，隻許遊客在祠前的大廣場觀望，備有趕人的皮鞭。廣場兩側樹了站樁，把那些不聽製止，膽敢接近祠門牌樓的人，打一頓吊在站樁上示眾三天。
大道兩端各百步，立了小牌坊，上麵額刻：文官下轎，武官下馬。
京師魏奸的生祠，一在崇文門內，稱忠賢廣仁祠，位於孔廟側方，連皇帝祭孔也得下輦。另一座在宣武門外，稱忠賢慈勳祠。
天下各地府州替魏奸所建的生祠，總數不下三百座之多。
隻有一種人可以進入生祠，那就是奉獻金銀，上香叩拜祝禱魏奸長命千歲萬歲的人，這種人有專人接待，監視極嚴。
魏奸的塑像，外表從頭到腳全是珍寶裝飾，腦袋裏與肚子裏，盛滿了寶石金珠，監視豈能不嚴？裏裏外外共有四十餘座鐵葉門，天沒黑就關上門外加鎖，完全斷絕出入。祠門大殿三座門，外圍的三十個大將軍鎖，出自天下聞名的木瀆鎮王家精鎖店。
木瀆王家是百餘年的老字號，該店出品的大鎖小鎖、長鎖圓鎖月形鎖，沒有任何一把的鑰匙是相同的，精明的小偷最討厭木瀆王家出品的鎖。
想闖進去偷或搶塑像內外的價值钜萬金珠寶玩，可不是容易的事，最少得準備三百名以上的人手，搶到手恐怕也很難逃離虎丘。
沒有人敢相信，會有不怕死的人，著手計劃搶劫虎丘的忠賢普惠祠，那是決不可能成功的蠢事。
太叔貞對北鬥星君說：天下沒有不可能的事。
她說得不錯，就有人在暗中策劃搶劫忠賢普惠祠——
蘇州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天啟六年的蘇州，畸形的繁榮已經到了令人難以置信程度。
農村凋零，民不聊生，人們前往大都市求活，天下各地盜賊如毛。
短短的最近七八年中，賊寇增加了三倍，天下各地的廣大農村中，有十之一的農戶，放棄所有的田地，攜老帶少逃入都市謀生，也逃避苛捐重稅。
因此，天下各地盜賊如毛，民窮財盡，但蘇州卻因各種工業與貿易而更為繁榮，歌舞升平，人人爭逐聲色犬馬，等候大災難降臨。
今年三月，當朝大奸太監魏忠賢，所派的東廠特務，光臨蘇杭江浙，捉拿已告假退休，以文選員外郎周順昌為首的五位忠臣，因而激起民變。
蘇州二百餘萬市民罷市，封鎖運河，攻入巡撫官署，殺掉緹騎的首領椿頭神劍晁慶，擊沉專使的座舟，死了不少人，轟動天下。
說蘇州是天下第一大城，半點不假，市民兩百餘萬，稅收占全國總額七分之一。
僅蘇州、常州、鬆江、嘉興、湖州，這五府就養活京師朝廷的百萬廢物，衣食日用必需品，一船船不分晝夜往京師運。
天啟皇帝是個狗都不吃的爛皇帝，大權落在大奸太監魏忠賢手中，短短的六年當政期間，他唯一所做的事，是每天都在大砍大殺那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，殺得天昏地黑，殺得滿朝忠臣名將一光二空，整整殺了六年。
現在，還在殺。不殺盡天下忠臣義士，決不幹休。
不但殺在朝的忠臣義士，連早已退休致仕的老忠臣老義士也追殺不休。
當然，這位皇帝還有一件事樂此不疲天天在做。
他十六歲登基，生母孝和皇太後早死，由奶媽客氏一手帶大，客氏十八歲進宮，丈夫死後，生了兩個兒子。這是說客氏比他大不了幾歲。
由於母親早死，他患上了戀母情結不足為奇。登基的六年歲月中，每天都躲在他奶媽奉聖夫人（是他登基時就封的）客氏的裙子裏，與兩大太監魏忠賢、魏朝，爭索奶媽的奶，當然也爭脫奶媽的羅裙，四個狗男女一起鬼混，樂此不疲。有時還爭風吃醋，他幾乎淹死在南海中。當時，魏忠賢與客氏在大船上宣淫，他乘小船追趕，小船被撞翻，駕小船的太監都淹死了，他沒死，真是天意，大明皇朝合該氣數將盡。
事變已過了百日，該捉的捉了，該殺的殺了，蘇州依然歌舞升平，爭逐聲色犬馬的人更多了，有錢就拚命花，誰知道哪一天大禍臨頭。享受了再說，反正天下人都知道：南人好奢。
兩百多萬人的興旺大都市，什麽稀奇古怪的事都可能發生，龍蛇混雜，是江湖朋友最理想的獵食場。
運河最忙碌的地段，是閶門至楓橋一帶，這十裏水程，沿途碼頭林立，客棧處處，舟船往來連桅接舳，以貨運碼頭為主。
其次是閶門至胥門一帶河麵，碼頭則以客運為重。每天，從附近各縣趕來謀生的人，潮水似的從這裏登陸，各找活路。
蘇州的工業以紡織為重，製絲、調絲、漂布、染織……工廠幾乎集中在城東區。
城西區也有機房，最精巧的花機就設在這一帶。
不少機房的工人是固定的，重要的工匠都是專業的師父。至於其他不需專業的人才，則雇用這些來自各地的廉價勞工。
這些來自各地的人，先到薦頭店登記，找不到長期工作，便得去做臨時工。
織緞的人，到花橋等候；紡織的，到廣化寺橋；絹絲加工，到濂溪坊。自早到晚，這三處地方站滿了麵有菜色的男女，等候機房的雇主前來雇人，做一天領一天工錢，毫無保障，能受雇某一大機房做長工，那就是老天爺特別照顧了。
由此可知，蘇州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案發生，蘇州的官老爺最肥也最頭疼。
輕舟靠上了楓橋碼頭，已是申牌時分，距府城的閶門碼頭還有八九裏，要趕一程還來得及。
船靠岸，表示旅客不準備至府城了。這種行走運河的小輕舟，通常聽從顧客的意思而定行止，顧客要在楓橋過夜，船家毫不介意，而且歡迎，可以多賺一天的船資。
也許，顧客想在這裏停泊，夜半聽寒山寺的鍾聲吧！
其實，寒山寺半夜是聽不到鍾聲的。和尚們也要睡覺呢！哪能來夜敲？
碼頭真熱鬧，有三百餘艘船隻停泊。上下航的大小船隻，更是連桅並舳。
一位年輕貌美、風華脫俗的綠衣裙女郎，脅下挾了一隻長包裹，風姿綽約的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，無法斷定。”她扭頭向滿麵風霜的六位中年船夫說：“不必守候等我。”
“客官能找得到般嗎？”船主人笑問。
這一段碼頭，停泊的幾乎都是載客的小型船隻，單桅，小艙，外型相差不遠，數量多，夜間，還真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一個年輕貌美的大姑娘，在碼頭找船，是相當危險的事。碼頭龍蛇混雜，是江湖好漢的獵食場，什麽可怕的事都可能發生，連大男人也難免出意外。
“放心啦！錯不了。”她腳下輕盈登上碼頭，向行人摩肩接踵的市街舉步。
“這位小姐膽子真大。”船主盯著她婀娜的背影苦笑：“我真擔心她出意外。”
“東家，你放一百個心。”那位健壯的船夫一麵整理艙麵一麵說：“她敢在鎮江雇船.形單隻影和咱們航行八九晝夜，有說有笑一團和氣。她知道什麽叫風險，那是一個見過世麵的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的長包裹是劍，沒錯。”
“劍？你知道是劍？”
“沒錯，劍。刀應該帶弧形，而且我知道一定是殺人的利劍，不是裝飾品。”
“去你的！你愈說愈像真的了。”船主笑罵。
“相信我，東家。”船夫說：“誰敢找她打歪主意，保證頭破血流，甚至會丟命，錯不了。”
楓橋不是大鎮，隻是府城郊外十裏左右，運河旁的一處小市集，一部份過往船隻的暫泊處。
唐代大詩人張繼寫了一首詩“楓橋夜泊”，成了千古傳誦的名詩。其實，唐代以前，這裏稱封橋，張大詩人為何改封為楓，恐怕隻有請他老人家在天之靈下凡來說明了，也許是他曾經在橋旁看了楓樹吧！
由於詩中有一句“夜半鍾聲到客船”，寒山寺的鍾也因此而遭劫，日本鬼子侵略我國，幹脆把寒山寺的大鍾搶到日本去了。
這處小小市集，成了天下聞名的地方，過往的船隻，在此靠泊就不足為奇了。上岸不遠去寒山寺，參拜笑哈哈的崇尚大自然高僧，寒山與拾得的佛像吟兩句：寒山與拾得，胸無半點墨；也是一大樂事。
千古以來，這兩位崇尚大自然的高僧，在那些莊嚴執拗的佛門聖僧心目中，地位並不怎樣，評價不高。誰知道千餘年後的近代，他們卻成為名動中外的大師呢！
這位美麗的大姑娘，不是來參拜寒山與拾得的，她不是佛門信徒，而是殺人如屠狗的江湖女魔。
剛進入街口，右側一家棧房的室簷下，踱出一個流裏流氣的大漢，盯著豐盈的婀娜胴體獰笑，怪眼中發出肉食獸類的貪婪光芒。
另一位中年青衫客，突然伸手抓住了大漢的手臂，強而有力的手膀，硬將大漢拉迴原地。
“咦！你……”大漢不耐地瞪了身旁中年人一眼：“你怎麽啦？”
“阻止你送命。”中年人冷冷地說。
“什麽意思？”大漢兇睛一翻，要冒火了：“黃兄，開什麽玩笑？”
“你想打那雌兒的主意？”中年人指指逐漸遠去的女郎背影。
“有什麽不對嗎？”
“那表示你活得不耐煩了。”
“什麽？你……”
“你一定會死。”中年人的語氣十分肯定冷森：“一定。”
“開玩笑……”
“你知道她的來曆嗎？”
“反正是令人一見魂銷的美麗尤物。”
“沒錯，不但一見魂消，而且會魄散的要命美麗尤物，除非你是才貌雙全的人間俊彥，不然……”
“你知道她的來曆？”
“打過交道。”中年人淡淡一笑，頗有傲意。
“她是……”
“黑龍會外三堂的一級殺手，叫太叔貞。至於是不是真名，就無法知道了。黑龍會的特等殺手，才能亮出真名號與外人打交道。”
“幾乎大水衝倒了龍王廟。”大漢臉色一變，甚至打一冷戰：“天下四大殺手集團，黑龍會榮居榜首。咱們飛狐盟還不配在江湖上排名，的確惹不起這些有頭有臉的可怕惡魔。”
“不是衝倒了龍王廟，而是遊魂碰上了鬼王。”中年人冷冷一笑：“去年在南京，她和一個叫申屠月嬌的同樣美麗女人，找上了咱們的盟主，亮出旗號警告本盟少管閑事。那時我也在場，盟主被她一飛針射散了頭上的發結。老兄，你還要去打她的主意嗎？”
“這……”大漢打一冷戰，本能地摸摸腦袋。
上遊百十步，另一艘輕舟也靠上了碼頭。
一位中年婦人，一位芳齡十七八少女，青衣布裙像小戶人家的母女，各挾了一隻長布包登上碼頭。可是，她倆流露在外的風華，卻與小戶人家的婦女完全不同，中年婦人臉上雖有健康不佳的菜色，但五官輪廓依然流露出掩蓋不住的風華。
少女也一樣，臉色也不佳，但五官出奇地均稱美好，尤其是那雙秋水似的明眸充滿朝氣，與不健康的臉色毫不相親。眼睛為靈魂之窗，健康不佳的人必定兩眼無神，像她這種有一雙秋水般明眸的人，決不可能是臉有菜色的窮病纏身少女。
輕舟艙門緊閉，八月盛暑窗應該是開啟的。兩個健壯的船夫，舉動沉靜老練，心無旁鶩在整理船具，對嘈雜的碼頭情景毫不在意。左鄰有空位，一艘稍小的烏篷船正緩緩插入，兩名船夫俐落地係舟，駕跳板。
小烏篷沒設有門，用竹簾，天雨時才放下，船頭船尾兩頭通，通常是作代步船，可以行駛在城內縱橫如蛛網的小河內，又窄又小到處可以通行。
艙內鑽出一個猿臂鳶肩，劍眉虎目，高壯敏捷的年輕人，青直裰外加一根長腰帶，顯得身材像一頭線條優美的豹，渾身沒有一絲贅肉，一舉一動輕盈敏捷，活力澎湃，正是天生好動精力過旺的典型年輕人。
碼頭上，站著一個雙手抱胸，健壯如熊，驃悍之氣外露頗為神氣的壯漢。
“嗨！晚到半個時辰。”壯漢向鑽出艙的年輕人叫：“沒發生意外吧？”
“他娘的！”年輕人跳上碼頭，粗野地吐出罵人的三字經“在滸墅關，碰上了巡河船，被盤查了一個時辰，幾乎連褲襠都搜了三遍。他娘的！褲襠裏能藏得住私貨嗎，混帳！”
“人家在查贓。”壯漢輕笑：“蘇州十大富豪的第三富，長樂裏吳家大宅十天前失竊了大批金珠珍玩，有些珍玩是可以藏在褲襠裏的，嗬嗬！走吧！”
兩人嘻嘻哈哈，並肩向市集走了。
輕舟上的兩個舟子，僅瞥了小烏篷一眼.看不出任何岔眼事物，自顧自幹活不再理會。
小烏篷的兩名船夫，也沒留意輕舟的動靜。
楓橋名義上屬長洲縣管轄，以府城來說，屬於郊區，郊區少不了臥虎藏龍。
距三瑞堂約半裏地，那一帶民宅顯得參差錯落，一看便知是一些中下人家，沒有幾家富戶，但仍然可以稱得上街道，隻是路小些而已。
兩人有說有笑並肩而行，經過一座民宅，宅前的小院子居然栽了花木。蘇州人喜在宅前宅後種花，即使是小戶人家也不例外。
兩個青衣大漢，在街邊叉手屹立，對往來的行人虎視眈眈，流露出打手的強悍氣概。
還在左首的壯漢瞥了兩打手一眼，粗眉皺得成了一字眉，眼神略動。
兩打手也正在狠盯著他們，老遠便注意他倆的舉動。
“看什麽？哼！”那位留了八字胡，身材特壯的打手怪眼一翻，嗓門像打雷，神情極不友好。
壯漢停下腳步，虎目怒睜。
瞟人一眼很可能挨刀子，自古已然於今為烈。
年輕人淡淡一笑，拍拍壯漢的肩膀，用眼色示意忍耐，沒有冒火的必要，修養還不錯。
一打眼色，兩人示弱般重新舉步。
人善被人欺，馬善被人騎。他倆示弱，忍下一口惡氣離去，兩打手卻認為麵子還沒給夠，興猶未盡意猶未足，留八字胡打手緊跟兩步，伸手拍拍年輕人的右肩。“你不服氣是不是？你不能走。”打手在年輕人身後，用淩厲震耳的嗓音說。年輕人停下腳步，緩緩轉身，臉上飄過忍的、怪怪的笑意。
“朋友，光棍打九九，你打加一啊？”年輕人屹立像一座山，怪怪的笑意令人受不了：
“你要怎辦？”
打手用行動作答複，鐵拳飛向他的鼻尖，拳風虎虎，又快又重力道極為兇猛，這一拳即使打不破他的頭，也會把他的鼻子打扁嘴破牙掉。
他一抬左手，托高了打手的大拳頭，右手短衝拳，沉重地搗在打手的肚腹上。手法笨拙，但一擊即中。
“呃……”打手粗壯如牯牛，但卻經受不起這一記不輕不重的一拳，大概內腑震得結成一團，屈身抱住肚腹連連後退。
“去你的……”他罵道，伸手抓住打手的腦袋向外一撥，手大指長，扣腦袋像是老鷹抓小雞。
砰一聲大震，打手側摔出丈外，滾落街邊的水溝。
“快走！”他的同伴壯漢大叫，撒腿便跑。
另一打手正疾衝而來，民宅中也有人湧出。在街上打混仗，人多必定占上風，早走為上。
他快步跟上，片刻便把追的人扔脫了。
“是些什麽人？”他放慢腳步問。
“昆山尚武園的打手。”壯漢搖頭苦笑：“他們上個月就前來府城布線撒網了。”
“至尊刀陳濟世？”
“正是這位以刀濟世的假英雄。”壯漢說：“不但他自己親臨，而且大舉招請朋友前來助威。”
“對付我們？”
“可能，但主要是對付聞風可能趕來的四大飛賊。”壯漢說：“此地已遍布眼線，這裏是他的一處聯絡站，擺出的霸道嘴臉，江湖朋友人人側目。要不是怕打草驚蛇，我早就挑了這一群狗雜碎的根。”
“天下四大飛賊，主要的目標是沒卵子的李太監，那惡毒的狗王八手下有許多高手走狗，這些走狗大半是邪魔歪道。至尊刀盡管是眾所周知的假英雄，畢竟算是俠義道中人士，怎會下流無恥也同流合汙，甘心不保晚節也做起走狗來了？”
皇家派來江南總管織造的太監李寶，是大奸太監魏忠賢的最忠實走狗之一，管織造隻是名義上的職掌，其實卻是替魏奸搜刮的工具，南京浙江兩地的大官小官，被他刮得叫苦連天，各府州的仕紳大戶，必須每季孝敬定額的金銀，繳納不足，破家的大禍立至。仿效從前派至天下各地的稅監作風，稍不如意就調兵強索製壓，所有的大小官吏，誰敢不仰他的鼻息？各地的大戶仕紳，更是他的砧上肉。蘇州巡撫毛一鷺，在他麵前比奴才更低一級。
這混蛋的總督織造署在蘇州，但大多數時日長駐杭州，杭州的官民恨之入骨，蘇州人更想剝他的皮。
織造署應該隻管替皇家製衣，但這奸賊卻管南京（蘇州屬南京）浙江的官民，權比欽差，每年替魏奸搜刮金銀百萬以上，自己也有百萬進入私囊，刮得江南天高三尺，天怒人怨。
他知道千萬人恨他入骨，所以豢養了不少保鏢，一方麵保護他的安全，另一方麵也利用這些走狗搜刮勒索，破家被殺的人數不勝數，死在他手中的大小官吏也夠多。
這混蛋在蘇州有五座藏金庫，在杭州有六座，金銀珠寶每半年北運京師，一年兩運金銀滿船。
江湖上有名的四大飛賊早就放出風聲，揚言要到江南搬他的金銀珍寶，所以他必須嚴加戒備。
“至尊刀不得不出頭，但也想從中得些好處。”壯漢一麵走一麵說：“是毛巡撫毛狗官用威迫利誘的手段，逼他出來做走狗的，當然給了他不少好處，皇帝不差餓兵呀！”
“也許，咱們該乘機渾水摸幾條魚，妙不妙？”
“我還耽心他們這一鬧，妨礙你的大計呢！你的想法，一點也不妙。”
“我會妥善策劃的。”年輕人欣然說：“得設法查出四飛賊的下落，才能製造渾水摸魚的情勢。好在我並不急，毛狗官的走狗們，如果把注意力放在保護李太監的金庫上，便已成功了一半，放心啦！我會讓他們一輩子做惡夢的。”
不久，他倆泰然自若地進入一座民宅。宅內，有三名大漢在等候他倆光臨。
那一雙荊釵布裙的母女，也進入街南的一座小園林住宅。那位老眼昏花，年已屆古稀，曆盡風霜的幹癟身軀走動慢吞吞，似乎要死不活的老門子，眼茫茫視而不見，似乎並不知道有人光臨，任由母女倆自行進入，也似乎知道母女倆是熟客，不加問聞。
但半開的老眼，一直就留意母女倆身後，是否有陌生的岔眼人物跟蹤，街上往來的行人，皆難逃過他那雙看似茫然的老眼掃瞄。
街上市況繁榮，人聲喧嚷。
屋內一片淒清，陰森冷落。
內院的內廳香煙繚繞，燈火搖搖。
這是一處靈堂，香案設有香花供品，靈位上大書簡簡單單的八個字：義士楊念如之靈位。橫額是：忠義千秋。
兩位中年人在靈堂接待母女倆，青衣短裝沒穿孝服，可知並不是死者的親人。
母女倆默默上香畢，在堂前的八仙桌旁落坐，一位中年人沏上一壺香茗，在下首相陪。
“家小都安頓好了？”中年婦人黯然問。
“是的，安排他們進太湖去了。”那位粗眉大眼的中年人語音低沉：“知府寇慎，知縣陳文瑞頗為關照，並沒株連家屬，甚至在當初毛狗官派人緝捕之前，便已先期派人將家屬秘密接走藏匿。追緝家小的公文，在府衙便被壓下歸檔了。”
“毛狗官沒追究。”
“他不敢。”另一位虎目炯炯的中年人說：“這狗巡撫其實很怕死，怕那位大鬧公堂擊斃東廠專使的年輕人，進撫署要他的老狗命。他能把五位義士弄至法場執刑，已經可以向狗皇帝交代了，怎敢再加緊追究家屬，重新激起一次民變？”
“我們，目標是東廠那些走狗。”中年婦人說：“如非必要，我們不希望株連他人。我們需要各位供給走狗們的動靜，其他不需各位插手。”
“高夫人但請放心，我們會盡量供給詳盡的正確消息，提供有效的協助。”
“最近有何動靜？”
“人已遷出撫署，目下遷至蘇杭織造署，但是已經沒有幾個人，特別怕死，所以利用李實的走狗保護，平時深居簡出，不易控製他們的動靜。”
“我們會到蘇杭織造署找他們。”
“高夫人，那你們就得麵對李太監的大批走狗。”
“我們會小心的。”高夫人鄭重地說：“京師先後派了三批東廠的走狗，為何沒有幾個人在這裏？”
“一二兩批人，已悄悄前往南京，雇請天下第一殺手集團黑龍會，追殺大鬧撫署，一掌擊斃專使神劍晁慶的年輕人，已經走了兩個多月，迄今音訊全無。留在這裏的人是第三批。
月初法場五義士就義時，五萬餘市民群情激動，兩衙的兵馬幾乎無法彈壓，全市戒備，走狗們不敢出麵，便遷入織造局躲起來了。”
“這處靈堂，三天之後便要撤除。”粗眉大眼的中年人說：“咱們所有的人，都要投入搏殺李大監的行動。五義士的靈骸，己證得義士家屬的同意，暫時秘密寄厝在寒山寺，以後再設法替他們建墓立碑永垂後世。當然，國賊魏奸一天不死，這工作便無法完成，我們得等待。我們希望周大人能洗清冤屈榮歸故裏，由他出麵替五義士……”
“你們不要等他了。”高夫人唿出一聲深長歎息：“這幾天，你們派在府衙的人，一定可以看到上月的邸報。我有朋友新近從京都來，消息比邸報快得多。”
“高夫人之意……”中年人臉色大變。
“周大人已經死了。”
“什麽，這……”中年人憤然叫道。
“那是上月十七日的事，邸報上說是暴斃的。”高夫人鄭重地說：“抄家的密令很可能在最近到府，你們最好立即準備應變，為保全周家血脈而全力以赴。”
少女憤然離座到了靈位前，撕破橫額上的忠字。
“改寫，改寫為義烈千秋。”少女冷冷地說：“那個狗皇帝把臣民當成豬狗，不要把這個忠字來汙辱這些義士。”
“我們走了。”高夫人離座：“需要進一步的消息，我會派人來商量。”
母女倆泰然自若沿大街北行，要返迴碼頭登船。
街上行人有如過江之鯽，每間店內顧客川流不息，人走在大街上，誰也懶得理會旁人的事。
迎麵來了兩個神氣的穿紫綢長衫，佩了劍不論不類的中年人，兩雙怪眼不時打量街上過往的行人，像俟機撲向獵物的狗。
高夫人眼神一動，但立即恢複原狀。
兩個佩劍人的目光，僅掃過她倆的臉部，毫不在意，母女倆的相貌與神色太平凡了。
雙方相錯而過，沒發生任何糾紛。
二十餘步外，一位笑容滿麵，氣度雍容，英俊而和氣的中年青衫文士，背著手施施然南行。
母女倆身形一頓，跟在青衫文士身後，像是文士的跟班仆婦侍女。
“我好像對這兩人不陌生。”高夫人低聲說，旁人是無法聽到的，隻有青衫文士可以聽得一清二楚，這種傳音術修練不易。
“所以我跟蹤他們呀。”青衫文士也用相同的傳音術說，臉上笑容依舊：“黑道十大浪人之一，五路財神黎東興。另一個，是太湖水賊八大寇之一的鬧湖蛟胡大蛟，他水性號稱江南第一，在岸上卻是離了水的泥鰍。”
“為何要跟蹤這種賤賊？”
“會影響我們的大計呀！”
“他們……”
“目下寄名在府衙捕房，是巡撫毛一鷺花重金請來的秘探打手。”
“宰了他們。”少女的手，按上了用布卷著的長布包。
“女兒，不可衝動。”高夫人含笑拉住了少女：“我們隻負責對付東廠的害民賊，不能與所有沾上邊的人為敵。毛巡撫的處境其實也不得已而可憐，他不投入奸黨早就家破人亡了。三月間的民變，兩路欽差專使死傷慘重，元兇首惡李大監的走狗也損失泰半，京師為之震撼，平亂大軍候旨而動。最後僅殺了五個人示眾，免去一場刀兵大劫，未嚐不是毛巡撫周旋所致，要怪他附惡從奸未免有欠公允。不要管這些人的事，不必橫生枝節。”
“但他一個方麵大員，知法犯法雇請無法無天的浪人匪徒執法，像話嗎？”女兒憤憤地提出抗議。
“丫頭，這叫做狗急跳牆呀！”青衫文士說：“天下所有的奸官，沒有十萬也有五萬，每個奸官都不惜重金聘請保鏢打手，哪有這許多英雄豪傑願意助惡呀？所以隻要能提刀動劍的人，不論正邪好壞，都被羅致收買，雇請浪入匪徒何足怪哉？丫頭，不許胡鬧，除非他們妨礙我們行事，或者對我們具有威脅，不然不許主動向他們挑釁，以免誤了正事。”
“爹跟蹤他們，不會是好玩吧？”少女笑得怪怪地，顯然認為抓住語病而得意。
“我要從他們身上，追查有關黑龍會在蘇州的活動線索。五路財神消息靈通，滿肚子江湖異事武林秘辛，目下混跡公門，消息更為靈通。如果黑龍會也在此活動，咱們得十分小心嚴防意外。你們不要跟來，迴你們的船好好準備，如非情勢急迫，不要接近我的落腳處。”
青衫文士說完，腳下一緊不再理會。
母女倆也就轉身，返迴碼頭泊舟處。
太叔貞挾著用布裹了的劍，折入一條小巷，輕叩一座小院門，先叩三下，再叩兩下，最後是一下。
院門悄然而開，她快速地閃身鑽入。
廳堂靜悄悄，隻有一個仆人打扮的中年大漢接待她品茗，不安的氣氛在空間裏流動，兩人的臉色都不太正常。
“怎麽可能派你來？”大漢眼中有疑雲：“你的神色也不對。”
“我不是派來的。”太叔貞不多加解釋，黯然苦笑：“程老四，你害苦了我們。”
“什麽，你這話有何用意？”
“有關殺掉神劍晁慶那位叫費文裕的年輕人來曆，是你查出來的？”
“我查了他七處落腳的地方，才查出他的姓名，據實向上呈報，他確是三十年前突然失蹤的天魔費衡後人。我有目擊而能確認他的證人，他化名費廉自以為化身書生，便以為神不知鬼不覺呢！”
“會主已經知道你的消息正確可靠，所以接下了這筆買賣，你的確非常能幹，北鬥星君名不虛傳。”
據說，南鬥主生，北鬥主死；綽號稱北鬥星君，意思是主宰人間死亡的神。生有時，死有地，閻王注定三更死，決不留人至五更。
“那是當然。”北鬥星君程老四傲然地說：“北鬥星君程世定，豈會浪得虛名。”
“你沒目擊他搏殺神劍晁慶？”
“我進不了大堂，哪能目擊？”北鬥星君苦笑：“片刻間，巡撫衙門聚集了三四萬人，街上擠得水泄不通，殺奸官的怒吼響徹雲霄，有如地動天搖，隻能隨著人潮挪步，踩死了二十七個人。老天爺！那情景真恐怖，幾萬個拳頭揮動，幾萬個人怒吼，聲勢有如排山倒海，好可怕。”
市民巡撫署示威是三月二十三日，二十三至二十六更為恐怖，兩百餘萬市民示威罷市，攻擊欽差專使，火焚專使的舟船，封鎖運河，殺奸官的吼聲響徹雲霄。
巡撫毛一鷺飛章告急說：蘇州民變，情勢殆危。
東廠的密探報魏奸說：吳人盡反，謀斷水道，搶劫船舟，大亂已起。
那天，周吏部退職主事由府與縣的官吏陪同，前往撫署聽宣聖旨，由巡撫禦吏徐吉、知府寇慎、吳縣知縣陳文瑞，率領蘇州各學舍生員六百餘人，擁至撫署候旨，替周順昌主持公道。
沿途追隨的人有如潮水，每人手執信香，群情激昂，愈聚愈多，大聲詛咒陷害周順昌的織造太監李實，疾唿朝廷昏庸無道。到了撫署，已聚集了五六萬人。
東廠來了四十餘名貼刑官檔頭，捧出的不是聖旨，而是經魏忠賢簽署的東廠緝捕令，而且窮兇極惡叱退各官吏，動手捉人。
一聽宣讀的不是聖旨，而是世人所不齒的東廠緝捕令，再加上東廠的人態度惡劣，立即引起民眾的憤怒，一唿百和。人潮湧入不可收拾，民眾丟掉信香，排山倒海似的向東廠的專使攻擊。
那位叫費文裕的年輕人，赤手空拳向已揮劍砍殺暴民的專使，北地第一劍客神劍晁慶進擊。神劍晁慶僅攻出一劍，便被費文裕搶入一掌拍破了天靈蓋。
四十餘名東廠走狗，死傷近半紛紛從署後逃出撫署，逃至蘇州經由衛軍保護，三艘官船也被燒毀擊沉。
另一批東廠專使的船泊在胥門碼頭，那是要到浙江，抓另一位忠臣禦史黃尊素的專使，三艘官船也被民眾焚毀，把專使捆上大石沉入河底。
從此，天下各地都仇恨廠衛的人，東廠與錦衣衛的特務們，不敢再公然在各地耀武揚威，紛紛化整為零秘密活動。
事變已過了將近四個多月，市鎮已恢複平靜。市民們並沒健忘，眼巴巴等候本府引以為傲的好官周順昌榮歸故裏。他們還以為周順昌並非魏奸恨之切骨的東林黨人，織造中官太監李實羅織罪名，皇帝應該知道周順昌是已經退職三年的忠臣清官。周順昌是避免激起民變，為免故鄉蘇州受到大軍壓境的大劫，而悄然自行進京就訊的，皇帝必定還他清白釋放他榮歸故裏。
他們卻不知道，周順昌在天牢，被魏奸的走狗，號稱京師五彪，錦衣衛指揮掌北鎮撫，第一號走狗許顯純，撈掠得體無完膚，五官淩落折磨得不成人形，於六月十七活活打死在獄中，永遠迴不來了。
“程老四，我們的處境更可怕了。”大叔貞放下茶杯說道：“從現在起，千萬不要再提黑龍會的事，拋棄這裏的聯絡站，遠走高飛各謀生路吧！”
“你說什麽？”北鬥星君變色沉聲問。
“那位天魔的後人費文裕，是天魔費衡的孫兒。”
“那又怎樣？”
“他殺光了本會的精英，內外三堂沒留下一個重要的人能出麵收拾殘局。程老四，黑龍會已經完了。”
“胡說八道……”
“是嗎？但願我真的在胡說八道，可惜卻是實情，我是唯一目擊而留得性命的人。我走了，我來，隻希望了解民變的經過始末，順便通知你及早打算，畢竟你我的交情不薄。”
“你別走……”北鬥星君急叫：“我要知道詳情……”
“有什麽好說的？”大叔貞長歎一聲往外走：“你的消息靈通，可以迴南京打聽經過，那是十天前的一個晚上所發生的事，本會全軍覆沒，配合本會行動的東廠高手，也無一幸免死光亡絕。我不能久留，我不想死在這裏。”
“會主他……”
“死了，死得很不光彩。他裝死，仍然死了，真是劫數難逃。再見，程老四。”
“那……那怎……麽可……能……”北鬥星君臉色冷灰，驚疑地大叫。
太叔貞已經出了廳門，又轉身。
“天下沒有不可能的事，程老四。”她冷然地說：“費文裕很可能隨後趕來蘇州，如果他知道你這處秘站，他會來的，而且會來得很快。如果我所料不差，你調查他的底細時，他已經發現你這處秘站了，所以能從容設下天衣無縫的妙計，把本會與東廠的精英一網打盡。
離開吧！還來得及。”
“我……我去投……投奔毛……毛巡撫……”北鬥星君喃喃地說。
太叔貞已經走了。
皇家的殺人工具有兩種，合稱廠衛。
衛，指錦衣衛，是皇帝的親軍，是有建製、有係統，權限超越國法天理的正式單位，由王親國戚與有功的文武大臣的子弟們充任，禦前各級侍衛，也是由錦衣衛遴選充任的。
廠，指東廠、西廠（正德皇帝曾經加設了一個內廠）。這些人，是真正的皇帝親領的特務，沒有正式的建製、係統，人數也沒有定額，是真正不理會天理國法人情的單位。
不同的是，錦衣衛是正式建製，衛指揮使由真正的武將指揮。
廠的成員分兩種，一是從錦衣衛調任，稱貼刑官；一是聘雇人員，稱檔頭、番子，他們全是陰險惡毒的牛鬼蛇神。重要的是：指揮人員由太監（稱中官）充任，稱提督。
衛，沒有太監，是優秀的軍人。
廠，隻有一個太監，也許那位提督多帶了三兩個小太監伺候。在京城內外辦案，或者至天下各地抓官捉吏，其中不可能有太監領隊，要太監動刀動劍簡直是開玩笑，太監沒有這個種，他們隻會狐假虎威驅使走狗害人。
目下派至蘇州府，緝拿殺死東廠專使大檔頭神劍晁慶的兇手費文裕，前後三批人中，人數近百，其中隻有六名貼刑官，其他都是檔頭番子。
這是說，百餘人中，隻有六個是錦衣衛選派至東廠的軍人，沒有太監在內，其他都是聘雇的牛鬼蛇神。
第三批走狗躲入織造局，人數約三十名左右，深居簡出，出來也不敢穿公服，成了過街的老鼠，眼巴巴地枯等前兩批人的消息，不知何去何從，進退失據。
織造總理李太監，在織造局留下不少打手走狗，他自己躲到杭州去了，不敢迴蘇州作威作福。
其實他目下忙得很，忙著在嶽王墓與關王廟的中途，大興土木替魏奸建宏麗的生祠，工程即將告竣，搜集大批珍寶裝飾魏奸的塑像，需要他親自搜刮奇珍異寶。
蘇州魏奸的生祠，是上月竣工的，稱忠賢普惠祠，建在虎丘山塘河旁，美侖美奐氣象萬千。
鬆江府也建了一座忠賢德生祠，同樣美侖美奐。兩祠的魏奸塑像，與真人同樣大小。
這兩座生祠，是巡撫毛一鷺，和巡按徐吉，強行勒索兩府官民共五十萬兩銀子建造的。
兩府的官民，萬手所指共罵兩狗官無恥。
所以，虎丘的忠賢普惠祠，派了一位百戶長，帶了百餘名衛軍，與及不少武功高強的爪矛看守，不許遊人接近祠門，隻許遊客在祠前的大廣場觀望，備有趕人的皮鞭。廣場兩側樹了站樁，把那些不聽製止，膽敢接近祠門牌樓的人，打一頓吊在站樁上示眾三天。
大道兩端各百步，立了小牌坊，上麵額刻：文官下轎，武官下馬。
京師魏奸的生祠，一在崇文門內，稱忠賢廣仁祠，位於孔廟側方，連皇帝祭孔也得下輦。另一座在宣武門外，稱忠賢慈勳祠。
天下各地府州替魏奸所建的生祠，總數不下三百座之多。
隻有一種人可以進入生祠，那就是奉獻金銀，上香叩拜祝禱魏奸長命千歲萬歲的人，這種人有專人接待，監視極嚴。
魏奸的塑像，外表從頭到腳全是珍寶裝飾，腦袋裏與肚子裏，盛滿了寶石金珠，監視豈能不嚴？裏裏外外共有四十餘座鐵葉門，天沒黑就關上門外加鎖，完全斷絕出入。祠門大殿三座門，外圍的三十個大將軍鎖，出自天下聞名的木瀆鎮王家精鎖店。
木瀆王家是百餘年的老字號，該店出品的大鎖小鎖、長鎖圓鎖月形鎖，沒有任何一把的鑰匙是相同的，精明的小偷最討厭木瀆王家出品的鎖。
想闖進去偷或搶塑像內外的價值钜萬金珠寶玩，可不是容易的事，最少得準備三百名以上的人手，搶到手恐怕也很難逃離虎丘。
沒有人敢相信，會有不怕死的人，著手計劃搶劫虎丘的忠賢普惠祠，那是決不可能成功的蠢事。
太叔貞對北鬥星君說：天下沒有不可能的事。
她說得不錯，就有人在暗中策劃搶劫忠賢普惠祠——