溪旁那座別野型大宅，是曾經在南京榮任吏部郎中，十餘年前涉入賣官案，但事出有因查無實據。卻被勒令退休致仕的袁郎中住宅。本鎮的人，稱之為袁大人大宅。
南京的吏部雖然是閑官，官府的人戲稱南京的六部是養老院，但官仍然是官，依然有相當的權勢。
鎮上的人並不介意誰是有權勢的官，反正都是官，所以袁家大宅附近，很少有人接近免生是非。
而且大宅離鎮約兩裏地，鎮民哪有興趣往這附近跑，自找麻煩？因此在鎮上打聽袁家大宅的動靜，必定白費工夫。
黃自然暗中連跑兩趟，最後一夜去晚了些，已經人去宅空，隻剩下袁家看守大宅的一些仆人。
袁郎中的家在鳳陽，與當今皇家是同鄉，據說祖上曾經是皇朝的開國功臣之一，在中都建有功臣府第。
浦子口鎮的這座園林大宅，是袁郎中從京師轉任南京時，所建的公館安頓家小。
袁郎中涉及賣官案致仕之後，便舉家遷迴中都老家，這座大宅便成了袁家的親友，前來南京遊玩的住宿處，平時皆由幾個奴仆照料。
如果有眾多的人出入，便表示中都的親友，前來南京快活詛遙，鎮民們從不注意這些人的活動。
平民百姓與官宦的關係，永遠是兩個世界的人，永遠有一條難以跨越的鴻溝存在，誰也不介意誰死誰活。
他不再留意這件事，人已走了，酒肆的衝突事故沒留下後患，他也就淡忘了這件事。
其實，他忽略了暗潮洶湧。
那兩個中年人，他毫無所知。
兩個中年人能把兩個身手高明，而且攜有巴首的孔武有力大漢，在大庭廣眾間，下重手把兩個大漢打得頭青臉腫，豈會是省油燈。
如果他知道內情，或者進一步仔細打聽，將會發現真相，就沒有欠疚的必要了，兩個中年人應付兩大漢的挑釁，原因與他的戲弄兩大漢舉動，並無絕對的關連，他的舉動，僅是挑起衝突引發事故的引媒作用而已。
兩個中年人，是跟蹤兩大漢的眼線。
兩大漢是在外找水賊眼線的人，另有不少同伴。他們的活動，皆受到有心人的追蹤監視。
監視，通常必須避免直接衝突。
直接衝突是犯忌的事，因此酒肆衝突之後，監視的人立即更換，兩個中年人乘亂撤走，由另兩人瓜代。
監視采用遙控式的手段，避免接近中樞。
因此袁家大宅左近，並沒派有跟監的眼線，已經知道中樞所在，不必派人接近監視，以免暴露行藏：
袁家大宅的人是三天之後撤走的，撤至浦子口總站碼頭的下遊，那兒泊了兩艘神秘的官船，連什麽事都管的總站人員，也不敢接近走動。
跟監的人實力也相當龐大，碼頭附近查夜皆有人伺伏。
兩個中年人也不時在附近走動，但經常變更身份，化裝易容術頗為高明。每次出現皆判若兩人。
這天，又到了三艘官船，五艘船泊在一起，上下的人都顯得神秘鬼祟，令人難以分辨他們的身份。有些人穿得光鮮像名流仕紳，有些則像打手幫閑。
船的警戒非常嚴密，碼頭的戒備也森嚴，閑雜人等休想接近，更不能登船。那些擔任警戒的打手，公然佩刀掛劍肆無忌憚。
在南京，公然佩刀掛劍將有大麻煩，好勇鬥狠的人，隻能在衣內藏著短兵刃壯膽。
兩個中年人在破曉時分，進入街尾一座不起眼的住宅。住宅不起眼，卻有人在暗中警戒。
廳堂中年個人喝茶，顯然是值夜的人。
“兩位辛苦。”為首的虯須大漢，向兩位臉有倦意的中年人道勞：“一夜毫無動靜，真的毫無發現？”
兩位中年人默坐。先喝了一杯茶。
“沒有。”中年人苦笑：“很奇怪，他們都上船住宿，竟然不再外出活動，到底在弄些什麽玄虛？”
“也許真是過往的官員，咱們找錯了目標。”虯須大漢說。“他們找水賊，會不會是打緝捕水賊的主意？也許咱們錯怪他們了。少爺疑心太大。”
“你別小看了少爺。”中年人冷笑：“他雖然年紀輕輕，但不論是武功或江湖經驗，都比我們這些老江湖強，他的判斷很少發生錯誤，信任他，好嗎？”
“孫老哥，我並沒不信任他的念頭呀！”
“也難怪少爺生疑。”中年人孫老哥說：“自從這些船隻，出現在漢陽府之後，沿江各城市，就連續發生美麗少女神秘失蹤事故，唯一可疑的是這五艘神秘官船，少爺那能不起疑？”
“他們分開走，也令人莫測高深。”虯須大漢不再提少爺的事：“這幾天南京地麵，並沒發生美麗少女神秘失蹤事故，會不會是他們發現咱們跟蹤，所以暫時停止活動，讓咱們鬆懈戒心？”
“應該不會，咱們盯梢的行動十分隱秘，迄今為止，不會打草驚蛇。唔！很可能咱們忽略了些什麽？”
“孫老哥的意思……”
“我想，會不會……”
“會什麽？”
“這五艘船，是故意吸引人注意的媒子，另有其他的船隻負責行動，遙相唿應，以合法掩護非法。唔！真的有此可能。”
“可是這一月來，沒發現任何其他船隻接近，沿途也沒發現船上的人，在沿江各城市非法活動呀！”虯須大漢粗眉深鎖：“咱們亦步亦趨，日夕緊躡，除了發現他們的人囂張霸氣之外，沒發現他們為非作歹。”
“得向袁家大宅的人，查這些人的底。”孫老哥說出打算：“袁家是官宦世家，居然接納他們住宿，可知他們是地位甚高的官方人員已無疑問，不難查出他們的根底來。
水賊方麵，可有消息傳來？”
“豬婆龍與水蜈蚣的人，已經躲起來了，好像已經得到有人找他們的風聲，起了疑心暫時躲起來。”
虯須大漢顯然是這一組人的主事，可以掌握全盤情勢：“五艘船會合，活動的人手增多，而咱們的人手不足，很難掌握他們的行動。孫老哥，你們那一組人得辛苦些。”
“是有點人手不足的感覺，希望少爺能很快趕來。”
“沒獲得重要的消息線索，少爺是不會趕來的，而且他另有事分心。”
“什麽事讓少爺分心？”孫老哥信口問。
“他發現了河南來的人。”
“河南來的人？”
“大名鼎鼎的風雲人物，大河中遊的可怕劍客，神劍秀土鮑全一，和他的姘婦高唐神女高采英。”
“咦！這兩個狗男女，不是做了某位藩王的護衛嗎？”孫老哥臉色一變。
“狗屁的護衛，護衛豈是阿狗阿貓都能擔任的？那是世襲軍戶的特權，老哥。”虯須大漢撇撇嘴：“江湖亡命即使有幸進得了王府，也隻配做走狗打手而已。”
“兩個狗男女，可能被王府踢出來了，居然南下來南京鬼混，能混出什麽局麵？江南的江湖朋友，沒有人肯聽他們的。少爺與他們沒有過節，犯得著分心注意他們？”
“我不清楚。”虯須大漢苦笑：“似乎少爺知道他們的底細，所以留了心。上次少爺從淮安返迴，心倩一直不好，絕口不再提妙手靈官的事，整天落寞，心事重重，有些事讓他分心也是好事。你們歇息吧！下午你們打算出動嗎？”
“不出動行嗎？人手不足，歇息半天已是奢求了，得好好把握，這就早些安頓。”
“長期盯梢確是煩人的事。”虯須大漢苦笑；“再拖下去，沒有任何事故發生，所有的人，都會情緒低落無心工作了，真無聊。”
“你放心，不會無聊。”孫老哥喝掉杯中茶向後堂走：“我本能地感覺出，即將有事故發生了，屆時誰也休想偷懶安逸，不信走著瞧。”
葉家的門攤，通常已牌左右開始營業。
店堂做為住家，葉家寧可擺門攤，不在店門開門麵，稅可以減三五倍，也沒有設店堂的必要。
這天葉小菱情緒低落，因為她喜歡的鄰居黃自然，一早就出門辦貨去了。
小丫頭二八芳齡，正是待嫁的花樣年華，接觸的人多，卻沒有她中意的對象。
自從黃自然搬來，成為她的鄰居，生意上有往來，每接觸一次，她就對黃自然多一分好感。
黃自然不在家，她真有一日不見，如隔三秋的感覺，大閨女春心一動，便有神魂顛倒的情緒不穩現象出現。
大閨女不能使用脂粉，她在穿著上與發式上巧裝扮，以吸引黃自然的注意。
事實上黃自然每次出門看到她，都忍不住讚美她幾句，每句話都會讓她高興老半天，心花怒放，整天都笑容滿麵。
今天，黃自然大清早就走了，她心裏不高興，看守著門攤顯得無精打采。
偏偏就有兩個不識相的中年水客，纏住她嘮嘮叨叨沒完沒了，而且有意挑逗她，兩雙色迷迷的怪眼，盡在她剛發育還沒齊全的微聳酥胸上停留。
她所穿的小翠衣短衫腰部緊縮，因此曲線有意無意地顯露無遺。
一雙油光大辮，垂掛在酥胸旁，更為引人注目，把酥胸襯得更為出色，更為撩人。
兩個水客把兩束精製的草鞋挑來選去，就是不想下定決心買哪一雙。
這種精編草鞋，也稱多耳麻鞋，與那些兩三文錢一雙的大量消耗品草鞋不一樣。鞋底專用稻草芯，外加破布合搓編底，兩側的攀紐用麻線編花，美觀耐用，價值可比十餘雙普通草鞋。
“這雙的後跟有瑕疵。”那位生了一雙死魚眼的水客，向她說話卻不看她的臉，目光落在她美好的胸部曲線上：“編花不勻稱，不好。小姑娘，我們想訂製，如何？價錢加一倍，每雙算一吊錢，合理吧？”
她心裏不高興，兩水客也的確令她心煩。
“不可能的。”她仍然強忍怒火；“這些草鞋，都是鄉下的人拿來托售的，他們拿什麽來，我這裏就賣什麽，我家又不製草鞋，不能接受委托。你給我一兩銀子一雙，我也無法供應。”
“嘻嘻！你不僅值一兩銀子。”水客嬉皮笑臉：“而是無價之寶，真妙……”
“你說話放尊重些。”她終於冒火了，柳眉一軒：“兩位客官在船上幹活計，用不著穿這種草鞋，到風陽徐州的客官才用得著，挑三揀四煩不煩呀？”
“唷！小美人兇得很呢！真夠味，真妙。”另一個水客長了一隻大酒糟鼻，笑得像盯著雞籠的黃鼠狼：“好好，我們會尊重你，你……以後就知道了。嗬嗬嗬嗬……”
一陣怪笑，兩人各買了一雙草鞋，得意洋洋地走了，一麵走一麵迴頭瞧，像是依依不舍。
小姑娘狠盯著他們，目送兩人離去，心裏不住詛咒，卻又無可奈何。
近午時分，從鎮城雇的車、馬、轎，陸續抵達總站碼頭。
在眾多碼頭附近民眾的目擊下，五艘官船下來了三十餘名穿得華麗，十分神氣的人，有一半上了車、馬、轎，另一半步行相隨，立即動身西行，走上了至風田的大官道，浩浩蕩蕩的甚有氣勢。
留在船上的人，立即顯得懶散，警衛撤除了一半以上，有不少人吊兒郎當到鎮上各處遊蕩，吃喝玩樂無人管柬，正所謂山中無老虎，猴子當大王。
這些人穿得體麵，霸氣十足，一舉一動皆流露出特權人物的氣勢，還真沒有人敢招惹他們。
這等於是明白告訴鎮民，以及注意他們的眼線，他們的主人已經遠行，可能到鳳陽去了。
朱皇帝在老家鳳陽旁邊，建了一座中都大城。安頓皇親國戚勳臣寵幸。京師是京都，南京是南都。南都的旁邊還建了中部。
南都與中都之間，鮮衣怒馬往來的人，十之七八是皇親國戚權貴子弟。各地的治安人員，根本不敢管這些世家權貴，寧可閉上眼睛，敬鬼神而遠之。
浦子口鎮的人心知肚明，這五艘船的主人不好惹。
江浦縣的治安人員，包括衛城的軍方密諜，似乎已經受到權勢方麵的人士關照過，裝聾作啞不聞不問，甚至迴避這些、到處亂逛的隨從仆役。
幸好這些人還相當自我節製，一整天沒鬧出大事故，因此鎮民對他們減去不少戒心，不再對他們懷有敵意。
行為比這些人惡劣百倍的權貴，在浦子口鎮經常出現，比較起來，這些人反而顯得可愛些，神氣招搖而不生事，委實難能可貴呢！
渡江往來的旅客成千上萬，浦子口鎮午後特別顯得忙碌，因為從鳳陽徐州一帶陸路來的旅客，陸續到達在這裏過江。
因此鎮民們對總站碼頭五艘船的注意力，隨時光的飛逝而不再感到可疑了。
黃自然是午後從南京乘渡船返鎮的，恰好看到五艘船的主人，率車馬斬動身。
他在鎮門留心察看這些人的舉動、看不出可疑的征候，不認識其中任何一個人，幾個佩了刀劍的隨從也不出色。
主人乘坐四人青轎，看不見麵貌身材。
這些人與袁家別墅裏的人，根本沾不上邊。主人是權勢人士已無疑問，前往鳳陽或中都也無可置疑。
而在袁家別墅內潛藏的人，卻是要與水賊勾結的一群爪牙，氣勢與官船主人的隨從豪奴完全不一樣，怎麽看也不可能把他們牽扯在一起。
疑心一解，他不再留意其他的征候，反正與他無關，他犯不著多管閑事。
反正在酒肆鬧事的風波已經停息，別墅裏的人也走掉了，雙方鬧事打架的當事人，可能早已離開南京了。
葉小菱看到他返家，一上午的不愉快煙消雲散。
她當然不會把受到兩個大漢調戲的事說出，這種事本來就平常得很，大姑娘拋頭露麵照料門攤，接一些縫窮活計，那能像大戶人家的閨女，躲在內堂深院不與外人接觸？
“唷！大包小包的，不是辦貨吧？”葉小菱迎著他婿然微笑：“好像沒喝酒，好現象。我替你開門。”
小姑娘大方地解他腰間的鎖匙，替他啟門鎖。
在旁人眼中，這種舉動相當親呢。
兩個水夫低頭急走，瞥了他倆一眼。
街上行人來來往往，誰也沒留意旁人的事。
一名魁梧的中年人，與一位臉色不健康的小夥子，跟在兩個水夫的後麵，像兩個逛街的人。
小夥子突然看清黃自然的麵貌，黑白分明的大眼張得大大地，腳下一踉蹌。顯然吃了一驚。
“少爺，怎麽啦？”魁梧中年人伸手急扶，卻又急急縮手：“別停下，那兩個家夥好像要進巷子，可別跟丟了，趕兩步。”
小夥子有點魂不守舍，用眼角留意黃自然的舉動。
黃自然沒留意有人注意他，那能經常留意街上往來的行人？
“謝啦！”他為小姑娘替他開鎖啟門而道謝，將又挾又提的大包小包堆放在臂彎中，將一隻大紙袋塞入小姑娘手中：“進城走了一趟，知道你和你娘，喜歡美珍齊蜜餞，帶了幾盒給你們解解饞。哦！有人找我嗎？”
小姑娘高興得躍起來，挽住他的手膀衝入堂屋。
這瞬間，黃自然的目光，接觸到滿臉病容小夥子，從不遠處投送過來的怪異目光，猛然一怔。
這個有病容的小夥子，怎麽可能有如許明亮的大眼睛？一個有病的人，第一個征候就是兩眼無神。
如果病得差不多了，突然兩眼有神，那可就大大的不妙，很可能進入迴光返照期啦！
而且，這一瞥之下，平空生出似曾相識的感覺。但不由他多思索，小姑娘已連挽帶推並肩進入堂屋。
再扭頭迴顧，小夥子已經不見了。
沿江邊的小徑向南行，可以到達十裏左右的新江渡口。中間貫穿幾座小村落，有幾處隻有內行人才知道的私渡站，是牛鬼蛇神渡江往來的處所.也是不肖的治安人員，敲詐勒索的地方。
幾乎可以肯定，搭乘私渡的人，十之八九是不正當本份的有案歹徒。江湖朋友眾所周知的交通站，按行規付錢又保安全。
中年人與小夥子跟蹤盯梢的技巧相當高明，遠遠地分開逐段跟進，直至兩個水夫消失在一座三家村，然後在兩三裏的範圍內，偵查可疑的事物，一個時辰後，滿意地返迴浦於口鎮。
三家村距江濱不足一裏，小徑是沿江濱通向五裏外的新江渡口。
渡口是至江浦縣城的大道，往來的旅客並不多，江濱小徑往來走動的人，大多數是附近村落的鄉民。
三家村有水夫逗留，並不會引人注意，江濱不時有船隻停泊，鄉民見怪不怪。
兩人返迴鎮中，和中年人分開走的。
小夥子在小街前逗留了半個時辰，技巧地向幾個頑童打聽有關黃自然的一切。
一聽是黃自然，小夥子又興奮又困惑。
玄武門毀滅，江湖震動，都在留心查這位保定府一等一級捕快的根底。誰也不會留意一個小商人，隻在年輕的江湖新秀名家中尋蹤覓跡。
黃姓是天下大姓之一，天知道各地有多少個叫黃自然的人？
捕快的身份既然是假的，姓名恐怕也靠不住。
隻有少數人知道。遠在川陝交界處的漢中府倚雲棧，第一淫僧四好如來，也是死在一個叫黃自然的人手中的。
小夥子在葉小菱的門攤前走了幾次，對葉小菱的觀察一次比一次深刻。
黃自然的住宅大門，一直是閉上的，始終不見外出，小夥子頗感失望。
跟監守候，是十分枯燥煩人的事，尤其是目標很少出現，跟監的人必須有最強韌的耐性。
小夥子不能長期守候，最後失望地離去。
他卻不知，黃自然極有耐性地，藏身在閣樓上，利用窗縫留意附近的動靜，他往來走了幾次，黃自然都一清二楚，特別留意他的一舉一動。
江濱的那座三家村位置相當隱密，很少有人往來，平時本來就不引人注意，夜間更像處身在絕地裏，與隔江相望燈火輝煌的南京城相較，簡直一是天堂一是地獄。
但這幾天，三家村一反往例，不再日入而息，而是日入活動更為頻繁，晚間也有燈火了。
兩艘單桅小快舟，也泊在江邊的蘆葦叢中。
這條江濱小徑，天黑後不久就罕見人跡了，距浦子口鎮與新江口兩碼頭裏程概略相等，夜間不可能有鄉民走動，偶或可看到一些偷渡客在左右出沒而己。
天黑後不久，兩艘小快舟上來了八個人，直奔裏外的三家村，與村中的十餘名大漢會合。
立即分途出發，一半前往浦子口鎮，一半則趕往十餘裏外的江浦縣城，全是穿了夜行衣不做好事的裝扮，腳程輕靈快速，像一群可怕的幽靈。
三更將盡，三個黑影潛伏在鄰室的屋頂。
小街的房屋，大半做為小商店的店麵，這種街上的小店區，房屋都是毗鄰連進式的，關上了前門和後門，便無進出的門路了。
如果有兩或三進，那表示有處叫天井的小院子，就有了出入的通道，會飛簷走壁的人，可從屋頂接近，跳入天並不需從門戶往來，裏麵的堂門廂門容易對付。
葉小菱這一家住了兩戶人，可知中間必定有天井小院子。
後進住了姓楊的一家，小院子是兩家人活動的地方，晚上在一起話家常，相處融洽。
場家大嫂也兼替葉小菱母女修補接來縫補的衣褲，賺幾文私房錢補貼家用。
總之，這種貧窮小戶人家，既不可能與強梁結仇怨，也不可能為非作歹去偷去搶，活得苦但也平安快樂，不會一天到晚擔心災禍上門。
偏偏就有災禍上門，貧窮小戶仍可能發生意外的災禍，閉門家中坐，禍從天上來。
俗語說：人無遠慮，必有近憂；意思是警告那些樂而忘憂，不知人世險惡的人，不可大意，要提防意外的災禍。
但說來容易，做起來卻困難，人哪能日日防饑，夜夜防盜？活得未免太辛苦了。
三個黑影毫無顧忌地往下跳。小院子裏，葉楊兩家人大小八口，全在院子裏歇涼，小桌子擺了些茶點果品；唯一的燭台發出朦朧的幽光。
人往下跳，帶起的風一刮，燭火搖搖，老少八人看到蒙麵人跳落，膽都快被嚇破了。
鋼刀剛出鞘，撲向葉小菱的人大手伸出了。
“滅口！”這人低喝，一把挾住了嚇呆了的葉小菱。
另兩名蒙麵人的刀還來不及揮出，啪啪兩聲暴響，瓦片奇準地在兩人的頭頂上開花，向下一栽，手腳略一抽動便失去知覺。
挾住葉小菱的人剛一刀向葉大嫂砍去，刀卻在中途被一隻大手牢牢地扣住了刀身。
“你幹什麽呀？”扣住刀的人問：“擄人殺人，我要知道你們結了些什麽不共戴天之仇。
這人奪刀兩次，刀像被大鐵鉗鉗死了，知道碰上了可怕的高手，火速丟掉刀，推開葉小菱，雙手齊出，上抓五官下掏陰襠，十個指頭可能真有抓石成楊的威力，是練了鷹爪功的名家。
糟了，刀光一閃，再閃，這人的雙手齊腕而折，刀砍在手腕上如切豆腐。
“哎……”這人厲叫，腳下大亂。
“哎……呀……”葉小菱被這人踩了一腳，終於神魂入竅，痛得出聲尖叫，完全清醒了。
這人失去雙掌，仍想縱身登屋逃走，剛起勢，便被一掌劈中耳門砰然摔倒。
“不要做聲。”現身救助的人是黃自然，他一直就躲在閣樓上，居高臨下監視著左鄰右舍。
白天他對小夥子生疑，也發現另有不尋常的人來去，因此暗中留意，他已嗅出不尋常的危機。
也許這些人是衝他而來的。
他這種人，才需要時時刻刻提防意外。
“黃爺……”葉小菱像是溺水的人，抓住了救命的漂木，抱住了他虛脫地叫。
“你們趕快歇息，我來善後。”他拍拍小丫頭的背心：“不要怕，危險過去了。記住，今晚不會發生任何事，誰要是害怕，透露絲毫口風，將大禍臨頭，快走！”
“我……”
“你尤其要小心。”他將小姑娘推向前進房舍：“他們像是為你而來的。”
地下擺了三具死屍，至少表麵看來像是死了，老少八個人，那曾見過這種陣仗？早已魂不附體，如受催眠地踉蹌而走。
處理屍體毫無困難，他挾走兩個人輕而易舉。
屍體往江邊的急流一去，過幾天就可能漂入大海了，春汛期間濁浪滔滔，屍體不會沉下。
留下一個活口，他必須了解經過。
將人挾入房中，挑亮了燈火，拉掉那人的蒙麵巾，看清是一個相貌猙獰的中年人。
沒錯，這個人曾經兩次出現在對街的屋搪下。
“不是偶發事件，這些人曾經多次探道。”他心中了然，確是衝葉家的人而來的。
一盆涼水加上幾記不輕不重的耳光，這人終於完全清醒了，頭部被瓦片擊中，並沒受到嚴重的傷害。
“咦！你……”這人看清了處境，大為吃驚：“你是葉家的左鄰。你……”
“他娘的！大概你把左鄰右舍的人全摸清了。”他更為恍然，對方探道摸底的工作做得相當確實；“葉家無財無勢，一家子苦得像牛馬，工作所得所賺，僅夠糊口而已，怎麽可能勞動你們這些武功驚人的高手，來殺他們全家？為什麽？”
“我們並不想殺人。”這人坐起活動手腳，發覺手腳活動不怎麽靈活，知道曾經受到行家的禁製：“誰叫他們不早些安歇？不留活口理所當然。如果能神不知鬼不覺將人帶走，我們是不必殺人的，以免善後費事，處理全家失蹤也不易安排妥當。”
“你們幾乎成功了。我知道你們偵查了好些日子，你還沒說出理由。”
“理由非常簡單，我們要帶走姓葉的小姑娘。”
“劫色？劫色犯得著滅門滅口？你們這些混蛋！天地不容，我要你上法場……”
“別說笑話了，閣下，沒有人能促使我上法場。”這人傲然地說。
這些人並沒真的殺了人，也擄人失敗，沒有苦主，怎麽可能落案上法場？
“狗東西！你像是大有來頭。”
“不錯，大有來頭。你閣下千萬不要多管閑事，以免日後死無葬身之地。”
“唔！聽你這麽一說，我害怕了，你又是哪座廟的神佛？”
“你真的應該害伯。”這人以為他真的害怕，因為他故意打哆嗦。
“是嗎？”
“我們是某一位王爺的護衛，到南京辦事。連南京的錦衣衛南鎮撫司的官兵，也對我們畢恭畢敬。任何地方的官府，也不敢在我們麵前大聲說話，害怕了吧？”
“某一位王爺的護衛？”他吃了一驚，真是見了鬼啦！這怎麽可能？
隻有朱家皇朝的子孫才能封王，封王的必定是朱家的龍子龍孫。難怪這人剛才說，沒有人能促使這家夥上法場，不是吹牛。
“對，王爺的護衛。”
“去你娘的混蛋！王爺的護衛，就敢在南京殺人擄人？可能嗎？”
“我們南來，主要是按求健康、美麗、出色出眾的十二至十六歲年輕少女。如無絕對必要，以秘密劫走為主，不想殺人以免引起注意。你一個平民，怎敢管這種閑事？我的兩個同伴呢？”
“你自顧不暇，哪有心情關心同伴的死活？你這混蛋滿口胡言。你們既然是王府的護衛，要多少女人都可以買得到，怎會扮強盜擄劫？”
“真正年輕貌美，幹淨健康的小姑娘，花再多的金銀也不易買到，所以要到各地物色下手擄劫呀！我們奉上命所差，出了事也有上級擔待，放了我，我們不會追究你的罪過，不然……”
“放了你後患無窮……”
“我保證不追究。”這人聽出危機，搶著表白：“而且，保證不再擄劫葉小姑娘，她不算絕色，而且……而且……”
“而且什麽？”
“早些天我們的眼線發現她時，看到她與鄰居有說有笑親熱得很，因此懷疑她不是處子；我們要的是處子，破了身的人毫無用處。”
“你們要處子？真是豈有此理。”
“處子的天癸才能煉藥，你不懂。”這人冷冷一笑：“其實我也不怎麽懂，那玩意咱們男人誰敢碰？碰了會走毒運，我們隻知奉命行事。如果擄迴去的小女人不是處子，我們得不到重賞，但可以留給大家享用，帶迴去也可以賞些銀子。廢話少說，我那兩位同伴呢？”
“你們這些天殺的混蛋！那個雜種王爺更該死。說！是哪一位王爺？”
這人臉色大變，總算知道不妙了，對方一點也不害怕王爺，反而破口咒罵，兩個同伴不在，那會有好事？
“你不怕殺頭抄家？”這人厲聲問。
“你們這種狗都不吃的混蛋，絕對不可能殺我的頭抄我的家。”
“你……”
“招！你的主子是誰？”
“去你娘的……”這人用盡剩餘的精力，一腳挑向他的下襠，起腳不靈活，力道也少得可伶。
黃自然哼了一聲，一掌劈在這人的近麵骨上。
這人在倒下的同時，將從袖套內滑出的一穎丹九，惶亂中塞入大嘴裏，倒下時發出一聲慘叫，接著躺在地上哈哈狂笑。
黃自然一怔，俯身伸手急抓。
“哈哈……嘎……呃……”這人在他劈胸抓起時，狂笑聲完全走了樣，唿吸也走了樣。
黃自然一楞，頓然放手。
“倒是一條漢子。”他搖頭苦笑。
這人開始猛烈抽搐，片刻才全身一鬆，口中流出怪味薰人的唾涎，雙目瞪得大大地，口中有氣出而無氣入，臉色更為猙獰可怖。
是服毒自殺的，黃自然居然沒看清，這人是如何能有毒藥服用的，也沒科到這人會服毒。
通都大邑市麵繁榮的城鎮，往來的旅客眾多，每天都有各種不同的大小事故發生，這本來是正常的事。
不論何種可能或不可能發生的事故，當事人通常多少有些牽連，幸與不幸，隻有老天爺知道。
葉小菱小姑娘出了事故，本來她沒有牽連。
但老天爺雖然安排她生長在市區的窮苦人家，卻給予她年輕、美貌、健康、活潑等等條件.這些條件便成了她陷入牽連的事故旋渦裏。
匹夫無罪，懷壁其罪；所以要說她完全沒有牽連.並不完全正確。也許，該說她命該受此磨難。
有些不幸的事故，當事人的確毫無牽連。隻是時運不佳走了毒運。遭了無妄之災，意外碰上災禍、怨天尤人也無補於事。
一連串的事故，頗令黃自然困惑。
他知道自己的身份、地位、處境；那是他這種人必須接受的命運：無時無刻都必須對一切事物保持警覺。
酒肆鬧事、袁家大宅的秘密、那些人打算與水賊勾結的陰謀、可疑的五艘官船、可疑的有病小夥子、藩王護衛劫色殺人……
結果，這些事故似乎皆與他無關。他哪能扮萬能的、主宰人間善惡的神，管所有的人間閑事？他沒有改造乾坤的神通。現在，他必須幹預葉小菱小姑娘的事。小姑娘是他的好鄰居。
憑這點理由，似乎不足以讓他出頭管事，而是這些護衛們的所做所為天地不容，而且發生在他身側，他由目擊者變成參與者。
其他的事故可以丟開不予置理，那不關他的事，沒有繼續留意的必要.那些人所進行的陰謀與他無關。
葉小姑娘的事，他得小心留意。
上次他在莒州，以保定府一等一級巡捕的身份，向莒州的治安人員明白地表示，除了皇朝的龍子龍孫之外，任何人犯法他皆有權幹預。
現在，他將麵對他無權管的龍子龍孫。
他的所謂“無權管”，是針對捕快身份而言。
非但捕快無權管龍子龍孫，連所有的大官小官也管不了龍子龍孫，自古以來的俗語說：王子犯法，與民同罪；那根本就是自我陶醉的神話夢想，不存在於世俗人間。
現在，他不是捕快，再也沒有“無權管”的問題存在了，隻有他管的意願有多強烈而已。
斃了最後一個人，便表示他有強烈管的意願了。
天一亮，葉小菱便來找他，門一開，小姑娘便投入他的懷裏緊緊地抱住他，渾身在顫抖，淚水濡濕了他的胸襟。
小民百姓聽天由命過日子，一旦碰上可怕的不測災變，驚恐的神情可想而知，不知道該如何麵對未來。
“今天不擺門攤……”葉小菱嗚咽著說。
“不，今天不但要擺門攤，而且要與平時一樣，快快活活做生意，不露任何不安的形跡。”他扶小姑娘在方桌旁落坐叮籲：“不要把昨晚的事放在心上，昨晚並沒發生任何事。隻要你記住有我在一旁照料，你一定可以穩定心情，天掉下來有我去頂，你就可以放寬心應付了。”
“那些人……”
“是一些喪盡天良，專門搶女人的歹徒。你不需要知道他們是什麽人，反正他們不能再傷害你了。迴去告訴你爹娘和楊家。安心照常工作，忘了昨晚所發生的事，有人打聽，一問三不知。”
“我想，你是神仙……”
“廢話，神仙是不會管凡間俗事時，因為神仙都懶得很，有時候睡懶覺，一睡兩三幹年才醒來。所以，我們這些凡人必須自求多福。”
“我認為你是神仙，你一定就是神仙，神仙才能未卜先知，知道我家有難前往搭救。”
“昨晚我在閣樓上歇涼，天太熱睡不著.看到你家屋頂有。人出現，知道不妙，所以去看究竟。你知道得愈少愈好。不要多問。這樣好了，我到你們家走一趟，交代一些應該注意的事，也可以讓你爹娘安心。”
事故已經發生，不能逃避，逃避便表示心虛，對方會窮根究底追查。
他心中有效，已定下應付的策略。
一早，果然有幾個可疑的人，在附近走動，特別留意葉家的動靜。
葉小菱母女獲得黃自然的鼓勵和支持，就心中大定，照料生意表現極為正常，十分難得。
全鎮沸沸揚揚，傳出水賊昨晚在鎮上擄人的消息，共有三位十四五歲的漂亮閨女失蹤了。
其中一位閨女。是本鎮的名人徐秀才的千金。
徐秀才家道並不富裕，在鎮北的社學任夫子，頗孚人望，是地方上引以為榮的人物。
秀才家丟失了閨女，江浦縣的巡捕們最為心焦，縣太爺會在他們的屁股蛋上出氣，一追三比勒令他們緝兇。
捕房的人倒了黴，忙得暈頭轉向。
因為當晚江浦縣城內，也丟失了三位閨女，賊人穿房入舍通行無阻，並沒驚動其他宅內的人。
浦子口鎮的一家人，有兩個人被殺。
反而是浦子口鎮查出一些線索，找到一個目擊者。
是一個醉鬼，夜間在街邊醉臥，看到有人上屋飛簷走壁，認出其中一個登屋賊，是江上水賊的一個小頭目，是水賊首領水蜈蚣的得力弟兄，叫飛魚薑七。
水賊竟然在鎮上和縣城作案，幾乎很難令人相信。
盜亦有道，不能吃過界，那是犯忌的事。
水上好漢隻能在水上打劫，規矩相當嚴，水上陸上各有勢力範圍，江湖規矩必須遵守，井水不犯河水。
浦子口鎮在江邊，水賊偶或上岸做案，情有可原。
江浦城距江十餘裏，至縣城做案就不可原諒了。
所以不但治安人員向水賊施壓，陸上好漢也正式向水上朋友興師問罪，或者要求分一杯羹。
黃自然並沒感到意外，水賊顯然被收買了。
下半夜，毫無動靜，對方丟失了三個人，居然沉得往氣，不急於派人追查究竟，顧令他感到困惑不安，弄不清對方下一步有何打算。
他隻有一個人，隻能有耐心地等候對方主動發展。
南京的吏部雖然是閑官，官府的人戲稱南京的六部是養老院，但官仍然是官，依然有相當的權勢。
鎮上的人並不介意誰是有權勢的官，反正都是官，所以袁家大宅附近，很少有人接近免生是非。
而且大宅離鎮約兩裏地，鎮民哪有興趣往這附近跑，自找麻煩？因此在鎮上打聽袁家大宅的動靜，必定白費工夫。
黃自然暗中連跑兩趟，最後一夜去晚了些，已經人去宅空，隻剩下袁家看守大宅的一些仆人。
袁郎中的家在鳳陽，與當今皇家是同鄉，據說祖上曾經是皇朝的開國功臣之一，在中都建有功臣府第。
浦子口鎮的這座園林大宅，是袁郎中從京師轉任南京時，所建的公館安頓家小。
袁郎中涉及賣官案致仕之後，便舉家遷迴中都老家，這座大宅便成了袁家的親友，前來南京遊玩的住宿處，平時皆由幾個奴仆照料。
如果有眾多的人出入，便表示中都的親友，前來南京快活詛遙，鎮民們從不注意這些人的活動。
平民百姓與官宦的關係，永遠是兩個世界的人，永遠有一條難以跨越的鴻溝存在，誰也不介意誰死誰活。
他不再留意這件事，人已走了，酒肆的衝突事故沒留下後患，他也就淡忘了這件事。
其實，他忽略了暗潮洶湧。
那兩個中年人，他毫無所知。
兩個中年人能把兩個身手高明，而且攜有巴首的孔武有力大漢，在大庭廣眾間，下重手把兩個大漢打得頭青臉腫，豈會是省油燈。
如果他知道內情，或者進一步仔細打聽，將會發現真相，就沒有欠疚的必要了，兩個中年人應付兩大漢的挑釁，原因與他的戲弄兩大漢舉動，並無絕對的關連，他的舉動，僅是挑起衝突引發事故的引媒作用而已。
兩個中年人，是跟蹤兩大漢的眼線。
兩大漢是在外找水賊眼線的人，另有不少同伴。他們的活動，皆受到有心人的追蹤監視。
監視，通常必須避免直接衝突。
直接衝突是犯忌的事，因此酒肆衝突之後，監視的人立即更換，兩個中年人乘亂撤走，由另兩人瓜代。
監視采用遙控式的手段，避免接近中樞。
因此袁家大宅左近，並沒派有跟監的眼線，已經知道中樞所在，不必派人接近監視，以免暴露行藏：
袁家大宅的人是三天之後撤走的，撤至浦子口總站碼頭的下遊，那兒泊了兩艘神秘的官船，連什麽事都管的總站人員，也不敢接近走動。
跟監的人實力也相當龐大，碼頭附近查夜皆有人伺伏。
兩個中年人也不時在附近走動，但經常變更身份，化裝易容術頗為高明。每次出現皆判若兩人。
這天，又到了三艘官船，五艘船泊在一起，上下的人都顯得神秘鬼祟，令人難以分辨他們的身份。有些人穿得光鮮像名流仕紳，有些則像打手幫閑。
船的警戒非常嚴密，碼頭的戒備也森嚴，閑雜人等休想接近，更不能登船。那些擔任警戒的打手，公然佩刀掛劍肆無忌憚。
在南京，公然佩刀掛劍將有大麻煩，好勇鬥狠的人，隻能在衣內藏著短兵刃壯膽。
兩個中年人在破曉時分，進入街尾一座不起眼的住宅。住宅不起眼，卻有人在暗中警戒。
廳堂中年個人喝茶，顯然是值夜的人。
“兩位辛苦。”為首的虯須大漢，向兩位臉有倦意的中年人道勞：“一夜毫無動靜，真的毫無發現？”
兩位中年人默坐。先喝了一杯茶。
“沒有。”中年人苦笑：“很奇怪，他們都上船住宿，竟然不再外出活動，到底在弄些什麽玄虛？”
“也許真是過往的官員，咱們找錯了目標。”虯須大漢說。“他們找水賊，會不會是打緝捕水賊的主意？也許咱們錯怪他們了。少爺疑心太大。”
“你別小看了少爺。”中年人冷笑：“他雖然年紀輕輕，但不論是武功或江湖經驗，都比我們這些老江湖強，他的判斷很少發生錯誤，信任他，好嗎？”
“孫老哥，我並沒不信任他的念頭呀！”
“也難怪少爺生疑。”中年人孫老哥說：“自從這些船隻，出現在漢陽府之後，沿江各城市，就連續發生美麗少女神秘失蹤事故，唯一可疑的是這五艘神秘官船，少爺那能不起疑？”
“他們分開走，也令人莫測高深。”虯須大漢不再提少爺的事：“這幾天南京地麵，並沒發生美麗少女神秘失蹤事故，會不會是他們發現咱們跟蹤，所以暫時停止活動，讓咱們鬆懈戒心？”
“應該不會，咱們盯梢的行動十分隱秘，迄今為止，不會打草驚蛇。唔！很可能咱們忽略了些什麽？”
“孫老哥的意思……”
“我想，會不會……”
“會什麽？”
“這五艘船，是故意吸引人注意的媒子，另有其他的船隻負責行動，遙相唿應，以合法掩護非法。唔！真的有此可能。”
“可是這一月來，沒發現任何其他船隻接近，沿途也沒發現船上的人，在沿江各城市非法活動呀！”虯須大漢粗眉深鎖：“咱們亦步亦趨，日夕緊躡，除了發現他們的人囂張霸氣之外，沒發現他們為非作歹。”
“得向袁家大宅的人，查這些人的底。”孫老哥說出打算：“袁家是官宦世家，居然接納他們住宿，可知他們是地位甚高的官方人員已無疑問，不難查出他們的根底來。
水賊方麵，可有消息傳來？”
“豬婆龍與水蜈蚣的人，已經躲起來了，好像已經得到有人找他們的風聲，起了疑心暫時躲起來。”
虯須大漢顯然是這一組人的主事，可以掌握全盤情勢：“五艘船會合，活動的人手增多，而咱們的人手不足，很難掌握他們的行動。孫老哥，你們那一組人得辛苦些。”
“是有點人手不足的感覺，希望少爺能很快趕來。”
“沒獲得重要的消息線索，少爺是不會趕來的，而且他另有事分心。”
“什麽事讓少爺分心？”孫老哥信口問。
“他發現了河南來的人。”
“河南來的人？”
“大名鼎鼎的風雲人物，大河中遊的可怕劍客，神劍秀土鮑全一，和他的姘婦高唐神女高采英。”
“咦！這兩個狗男女，不是做了某位藩王的護衛嗎？”孫老哥臉色一變。
“狗屁的護衛，護衛豈是阿狗阿貓都能擔任的？那是世襲軍戶的特權，老哥。”虯須大漢撇撇嘴：“江湖亡命即使有幸進得了王府，也隻配做走狗打手而已。”
“兩個狗男女，可能被王府踢出來了，居然南下來南京鬼混，能混出什麽局麵？江南的江湖朋友，沒有人肯聽他們的。少爺與他們沒有過節，犯得著分心注意他們？”
“我不清楚。”虯須大漢苦笑：“似乎少爺知道他們的底細，所以留了心。上次少爺從淮安返迴，心倩一直不好，絕口不再提妙手靈官的事，整天落寞，心事重重，有些事讓他分心也是好事。你們歇息吧！下午你們打算出動嗎？”
“不出動行嗎？人手不足，歇息半天已是奢求了，得好好把握，這就早些安頓。”
“長期盯梢確是煩人的事。”虯須大漢苦笑；“再拖下去，沒有任何事故發生，所有的人，都會情緒低落無心工作了，真無聊。”
“你放心，不會無聊。”孫老哥喝掉杯中茶向後堂走：“我本能地感覺出，即將有事故發生了，屆時誰也休想偷懶安逸，不信走著瞧。”
葉家的門攤，通常已牌左右開始營業。
店堂做為住家，葉家寧可擺門攤，不在店門開門麵，稅可以減三五倍，也沒有設店堂的必要。
這天葉小菱情緒低落，因為她喜歡的鄰居黃自然，一早就出門辦貨去了。
小丫頭二八芳齡，正是待嫁的花樣年華，接觸的人多，卻沒有她中意的對象。
自從黃自然搬來，成為她的鄰居，生意上有往來，每接觸一次，她就對黃自然多一分好感。
黃自然不在家，她真有一日不見，如隔三秋的感覺，大閨女春心一動，便有神魂顛倒的情緒不穩現象出現。
大閨女不能使用脂粉，她在穿著上與發式上巧裝扮，以吸引黃自然的注意。
事實上黃自然每次出門看到她，都忍不住讚美她幾句，每句話都會讓她高興老半天，心花怒放，整天都笑容滿麵。
今天，黃自然大清早就走了，她心裏不高興，看守著門攤顯得無精打采。
偏偏就有兩個不識相的中年水客，纏住她嘮嘮叨叨沒完沒了，而且有意挑逗她，兩雙色迷迷的怪眼，盡在她剛發育還沒齊全的微聳酥胸上停留。
她所穿的小翠衣短衫腰部緊縮，因此曲線有意無意地顯露無遺。
一雙油光大辮，垂掛在酥胸旁，更為引人注目，把酥胸襯得更為出色，更為撩人。
兩個水客把兩束精製的草鞋挑來選去，就是不想下定決心買哪一雙。
這種精編草鞋，也稱多耳麻鞋，與那些兩三文錢一雙的大量消耗品草鞋不一樣。鞋底專用稻草芯，外加破布合搓編底，兩側的攀紐用麻線編花，美觀耐用，價值可比十餘雙普通草鞋。
“這雙的後跟有瑕疵。”那位生了一雙死魚眼的水客，向她說話卻不看她的臉，目光落在她美好的胸部曲線上：“編花不勻稱，不好。小姑娘，我們想訂製，如何？價錢加一倍，每雙算一吊錢，合理吧？”
她心裏不高興，兩水客也的確令她心煩。
“不可能的。”她仍然強忍怒火；“這些草鞋，都是鄉下的人拿來托售的，他們拿什麽來，我這裏就賣什麽，我家又不製草鞋，不能接受委托。你給我一兩銀子一雙，我也無法供應。”
“嘻嘻！你不僅值一兩銀子。”水客嬉皮笑臉：“而是無價之寶，真妙……”
“你說話放尊重些。”她終於冒火了，柳眉一軒：“兩位客官在船上幹活計，用不著穿這種草鞋，到風陽徐州的客官才用得著，挑三揀四煩不煩呀？”
“唷！小美人兇得很呢！真夠味，真妙。”另一個水客長了一隻大酒糟鼻，笑得像盯著雞籠的黃鼠狼：“好好，我們會尊重你，你……以後就知道了。嗬嗬嗬嗬……”
一陣怪笑，兩人各買了一雙草鞋，得意洋洋地走了，一麵走一麵迴頭瞧，像是依依不舍。
小姑娘狠盯著他們，目送兩人離去，心裏不住詛咒，卻又無可奈何。
近午時分，從鎮城雇的車、馬、轎，陸續抵達總站碼頭。
在眾多碼頭附近民眾的目擊下，五艘官船下來了三十餘名穿得華麗，十分神氣的人，有一半上了車、馬、轎，另一半步行相隨，立即動身西行，走上了至風田的大官道，浩浩蕩蕩的甚有氣勢。
留在船上的人，立即顯得懶散，警衛撤除了一半以上，有不少人吊兒郎當到鎮上各處遊蕩，吃喝玩樂無人管柬，正所謂山中無老虎，猴子當大王。
這些人穿得體麵，霸氣十足，一舉一動皆流露出特權人物的氣勢，還真沒有人敢招惹他們。
這等於是明白告訴鎮民，以及注意他們的眼線，他們的主人已經遠行，可能到鳳陽去了。
朱皇帝在老家鳳陽旁邊，建了一座中都大城。安頓皇親國戚勳臣寵幸。京師是京都，南京是南都。南都的旁邊還建了中部。
南都與中都之間，鮮衣怒馬往來的人，十之七八是皇親國戚權貴子弟。各地的治安人員，根本不敢管這些世家權貴，寧可閉上眼睛，敬鬼神而遠之。
浦子口鎮的人心知肚明，這五艘船的主人不好惹。
江浦縣的治安人員，包括衛城的軍方密諜，似乎已經受到權勢方麵的人士關照過，裝聾作啞不聞不問，甚至迴避這些、到處亂逛的隨從仆役。
幸好這些人還相當自我節製，一整天沒鬧出大事故，因此鎮民對他們減去不少戒心，不再對他們懷有敵意。
行為比這些人惡劣百倍的權貴，在浦子口鎮經常出現，比較起來，這些人反而顯得可愛些，神氣招搖而不生事，委實難能可貴呢！
渡江往來的旅客成千上萬，浦子口鎮午後特別顯得忙碌，因為從鳳陽徐州一帶陸路來的旅客，陸續到達在這裏過江。
因此鎮民們對總站碼頭五艘船的注意力，隨時光的飛逝而不再感到可疑了。
黃自然是午後從南京乘渡船返鎮的，恰好看到五艘船的主人，率車馬斬動身。
他在鎮門留心察看這些人的舉動、看不出可疑的征候，不認識其中任何一個人，幾個佩了刀劍的隨從也不出色。
主人乘坐四人青轎，看不見麵貌身材。
這些人與袁家別墅裏的人，根本沾不上邊。主人是權勢人士已無疑問，前往鳳陽或中都也無可置疑。
而在袁家別墅內潛藏的人，卻是要與水賊勾結的一群爪牙，氣勢與官船主人的隨從豪奴完全不一樣，怎麽看也不可能把他們牽扯在一起。
疑心一解，他不再留意其他的征候，反正與他無關，他犯不著多管閑事。
反正在酒肆鬧事的風波已經停息，別墅裏的人也走掉了，雙方鬧事打架的當事人，可能早已離開南京了。
葉小菱看到他返家，一上午的不愉快煙消雲散。
她當然不會把受到兩個大漢調戲的事說出，這種事本來就平常得很，大姑娘拋頭露麵照料門攤，接一些縫窮活計，那能像大戶人家的閨女，躲在內堂深院不與外人接觸？
“唷！大包小包的，不是辦貨吧？”葉小菱迎著他婿然微笑：“好像沒喝酒，好現象。我替你開門。”
小姑娘大方地解他腰間的鎖匙，替他啟門鎖。
在旁人眼中，這種舉動相當親呢。
兩個水夫低頭急走，瞥了他倆一眼。
街上行人來來往往，誰也沒留意旁人的事。
一名魁梧的中年人，與一位臉色不健康的小夥子，跟在兩個水夫的後麵，像兩個逛街的人。
小夥子突然看清黃自然的麵貌，黑白分明的大眼張得大大地，腳下一踉蹌。顯然吃了一驚。
“少爺，怎麽啦？”魁梧中年人伸手急扶，卻又急急縮手：“別停下，那兩個家夥好像要進巷子，可別跟丟了，趕兩步。”
小夥子有點魂不守舍，用眼角留意黃自然的舉動。
黃自然沒留意有人注意他，那能經常留意街上往來的行人？
“謝啦！”他為小姑娘替他開鎖啟門而道謝，將又挾又提的大包小包堆放在臂彎中，將一隻大紙袋塞入小姑娘手中：“進城走了一趟，知道你和你娘，喜歡美珍齊蜜餞，帶了幾盒給你們解解饞。哦！有人找我嗎？”
小姑娘高興得躍起來，挽住他的手膀衝入堂屋。
這瞬間，黃自然的目光，接觸到滿臉病容小夥子，從不遠處投送過來的怪異目光，猛然一怔。
這個有病容的小夥子，怎麽可能有如許明亮的大眼睛？一個有病的人，第一個征候就是兩眼無神。
如果病得差不多了，突然兩眼有神，那可就大大的不妙，很可能進入迴光返照期啦！
而且，這一瞥之下，平空生出似曾相識的感覺。但不由他多思索，小姑娘已連挽帶推並肩進入堂屋。
再扭頭迴顧，小夥子已經不見了。
沿江邊的小徑向南行，可以到達十裏左右的新江渡口。中間貫穿幾座小村落，有幾處隻有內行人才知道的私渡站，是牛鬼蛇神渡江往來的處所.也是不肖的治安人員，敲詐勒索的地方。
幾乎可以肯定，搭乘私渡的人，十之八九是不正當本份的有案歹徒。江湖朋友眾所周知的交通站，按行規付錢又保安全。
中年人與小夥子跟蹤盯梢的技巧相當高明，遠遠地分開逐段跟進，直至兩個水夫消失在一座三家村，然後在兩三裏的範圍內，偵查可疑的事物，一個時辰後，滿意地返迴浦於口鎮。
三家村距江濱不足一裏，小徑是沿江濱通向五裏外的新江渡口。
渡口是至江浦縣城的大道，往來的旅客並不多，江濱小徑往來走動的人，大多數是附近村落的鄉民。
三家村有水夫逗留，並不會引人注意，江濱不時有船隻停泊，鄉民見怪不怪。
兩人返迴鎮中，和中年人分開走的。
小夥子在小街前逗留了半個時辰，技巧地向幾個頑童打聽有關黃自然的一切。
一聽是黃自然，小夥子又興奮又困惑。
玄武門毀滅，江湖震動，都在留心查這位保定府一等一級捕快的根底。誰也不會留意一個小商人，隻在年輕的江湖新秀名家中尋蹤覓跡。
黃姓是天下大姓之一，天知道各地有多少個叫黃自然的人？
捕快的身份既然是假的，姓名恐怕也靠不住。
隻有少數人知道。遠在川陝交界處的漢中府倚雲棧，第一淫僧四好如來，也是死在一個叫黃自然的人手中的。
小夥子在葉小菱的門攤前走了幾次，對葉小菱的觀察一次比一次深刻。
黃自然的住宅大門，一直是閉上的，始終不見外出，小夥子頗感失望。
跟監守候，是十分枯燥煩人的事，尤其是目標很少出現，跟監的人必須有最強韌的耐性。
小夥子不能長期守候，最後失望地離去。
他卻不知，黃自然極有耐性地，藏身在閣樓上，利用窗縫留意附近的動靜，他往來走了幾次，黃自然都一清二楚，特別留意他的一舉一動。
江濱的那座三家村位置相當隱密，很少有人往來，平時本來就不引人注意，夜間更像處身在絕地裏，與隔江相望燈火輝煌的南京城相較，簡直一是天堂一是地獄。
但這幾天，三家村一反往例，不再日入而息，而是日入活動更為頻繁，晚間也有燈火了。
兩艘單桅小快舟，也泊在江邊的蘆葦叢中。
這條江濱小徑，天黑後不久就罕見人跡了，距浦子口鎮與新江口兩碼頭裏程概略相等，夜間不可能有鄉民走動，偶或可看到一些偷渡客在左右出沒而己。
天黑後不久，兩艘小快舟上來了八個人，直奔裏外的三家村，與村中的十餘名大漢會合。
立即分途出發，一半前往浦子口鎮，一半則趕往十餘裏外的江浦縣城，全是穿了夜行衣不做好事的裝扮，腳程輕靈快速，像一群可怕的幽靈。
三更將盡，三個黑影潛伏在鄰室的屋頂。
小街的房屋，大半做為小商店的店麵，這種街上的小店區，房屋都是毗鄰連進式的，關上了前門和後門，便無進出的門路了。
如果有兩或三進，那表示有處叫天井的小院子，就有了出入的通道，會飛簷走壁的人，可從屋頂接近，跳入天並不需從門戶往來，裏麵的堂門廂門容易對付。
葉小菱這一家住了兩戶人，可知中間必定有天井小院子。
後進住了姓楊的一家，小院子是兩家人活動的地方，晚上在一起話家常，相處融洽。
場家大嫂也兼替葉小菱母女修補接來縫補的衣褲，賺幾文私房錢補貼家用。
總之，這種貧窮小戶人家，既不可能與強梁結仇怨，也不可能為非作歹去偷去搶，活得苦但也平安快樂，不會一天到晚擔心災禍上門。
偏偏就有災禍上門，貧窮小戶仍可能發生意外的災禍，閉門家中坐，禍從天上來。
俗語說：人無遠慮，必有近憂；意思是警告那些樂而忘憂，不知人世險惡的人，不可大意，要提防意外的災禍。
但說來容易，做起來卻困難，人哪能日日防饑，夜夜防盜？活得未免太辛苦了。
三個黑影毫無顧忌地往下跳。小院子裏，葉楊兩家人大小八口，全在院子裏歇涼，小桌子擺了些茶點果品；唯一的燭台發出朦朧的幽光。
人往下跳，帶起的風一刮，燭火搖搖，老少八人看到蒙麵人跳落，膽都快被嚇破了。
鋼刀剛出鞘，撲向葉小菱的人大手伸出了。
“滅口！”這人低喝，一把挾住了嚇呆了的葉小菱。
另兩名蒙麵人的刀還來不及揮出，啪啪兩聲暴響，瓦片奇準地在兩人的頭頂上開花，向下一栽，手腳略一抽動便失去知覺。
挾住葉小菱的人剛一刀向葉大嫂砍去，刀卻在中途被一隻大手牢牢地扣住了刀身。
“你幹什麽呀？”扣住刀的人問：“擄人殺人，我要知道你們結了些什麽不共戴天之仇。
這人奪刀兩次，刀像被大鐵鉗鉗死了，知道碰上了可怕的高手，火速丟掉刀，推開葉小菱，雙手齊出，上抓五官下掏陰襠，十個指頭可能真有抓石成楊的威力，是練了鷹爪功的名家。
糟了，刀光一閃，再閃，這人的雙手齊腕而折，刀砍在手腕上如切豆腐。
“哎……”這人厲叫，腳下大亂。
“哎……呀……”葉小菱被這人踩了一腳，終於神魂入竅，痛得出聲尖叫，完全清醒了。
這人失去雙掌，仍想縱身登屋逃走，剛起勢，便被一掌劈中耳門砰然摔倒。
“不要做聲。”現身救助的人是黃自然，他一直就躲在閣樓上，居高臨下監視著左鄰右舍。
白天他對小夥子生疑，也發現另有不尋常的人來去，因此暗中留意，他已嗅出不尋常的危機。
也許這些人是衝他而來的。
他這種人，才需要時時刻刻提防意外。
“黃爺……”葉小菱像是溺水的人，抓住了救命的漂木，抱住了他虛脫地叫。
“你們趕快歇息，我來善後。”他拍拍小丫頭的背心：“不要怕，危險過去了。記住，今晚不會發生任何事，誰要是害怕，透露絲毫口風，將大禍臨頭，快走！”
“我……”
“你尤其要小心。”他將小姑娘推向前進房舍：“他們像是為你而來的。”
地下擺了三具死屍，至少表麵看來像是死了，老少八個人，那曾見過這種陣仗？早已魂不附體，如受催眠地踉蹌而走。
處理屍體毫無困難，他挾走兩個人輕而易舉。
屍體往江邊的急流一去，過幾天就可能漂入大海了，春汛期間濁浪滔滔，屍體不會沉下。
留下一個活口，他必須了解經過。
將人挾入房中，挑亮了燈火，拉掉那人的蒙麵巾，看清是一個相貌猙獰的中年人。
沒錯，這個人曾經兩次出現在對街的屋搪下。
“不是偶發事件，這些人曾經多次探道。”他心中了然，確是衝葉家的人而來的。
一盆涼水加上幾記不輕不重的耳光，這人終於完全清醒了，頭部被瓦片擊中，並沒受到嚴重的傷害。
“咦！你……”這人看清了處境，大為吃驚：“你是葉家的左鄰。你……”
“他娘的！大概你把左鄰右舍的人全摸清了。”他更為恍然，對方探道摸底的工作做得相當確實；“葉家無財無勢，一家子苦得像牛馬，工作所得所賺，僅夠糊口而已，怎麽可能勞動你們這些武功驚人的高手，來殺他們全家？為什麽？”
“我們並不想殺人。”這人坐起活動手腳，發覺手腳活動不怎麽靈活，知道曾經受到行家的禁製：“誰叫他們不早些安歇？不留活口理所當然。如果能神不知鬼不覺將人帶走，我們是不必殺人的，以免善後費事，處理全家失蹤也不易安排妥當。”
“你們幾乎成功了。我知道你們偵查了好些日子，你還沒說出理由。”
“理由非常簡單，我們要帶走姓葉的小姑娘。”
“劫色？劫色犯得著滅門滅口？你們這些混蛋！天地不容，我要你上法場……”
“別說笑話了，閣下，沒有人能促使我上法場。”這人傲然地說。
這些人並沒真的殺了人，也擄人失敗，沒有苦主，怎麽可能落案上法場？
“狗東西！你像是大有來頭。”
“不錯，大有來頭。你閣下千萬不要多管閑事，以免日後死無葬身之地。”
“唔！聽你這麽一說，我害怕了，你又是哪座廟的神佛？”
“你真的應該害伯。”這人以為他真的害怕，因為他故意打哆嗦。
“是嗎？”
“我們是某一位王爺的護衛，到南京辦事。連南京的錦衣衛南鎮撫司的官兵，也對我們畢恭畢敬。任何地方的官府，也不敢在我們麵前大聲說話，害怕了吧？”
“某一位王爺的護衛？”他吃了一驚，真是見了鬼啦！這怎麽可能？
隻有朱家皇朝的子孫才能封王，封王的必定是朱家的龍子龍孫。難怪這人剛才說，沒有人能促使這家夥上法場，不是吹牛。
“對，王爺的護衛。”
“去你娘的混蛋！王爺的護衛，就敢在南京殺人擄人？可能嗎？”
“我們南來，主要是按求健康、美麗、出色出眾的十二至十六歲年輕少女。如無絕對必要，以秘密劫走為主，不想殺人以免引起注意。你一個平民，怎敢管這種閑事？我的兩個同伴呢？”
“你自顧不暇，哪有心情關心同伴的死活？你這混蛋滿口胡言。你們既然是王府的護衛，要多少女人都可以買得到，怎會扮強盜擄劫？”
“真正年輕貌美，幹淨健康的小姑娘，花再多的金銀也不易買到，所以要到各地物色下手擄劫呀！我們奉上命所差，出了事也有上級擔待，放了我，我們不會追究你的罪過，不然……”
“放了你後患無窮……”
“我保證不追究。”這人聽出危機，搶著表白：“而且，保證不再擄劫葉小姑娘，她不算絕色，而且……而且……”
“而且什麽？”
“早些天我們的眼線發現她時，看到她與鄰居有說有笑親熱得很，因此懷疑她不是處子；我們要的是處子，破了身的人毫無用處。”
“你們要處子？真是豈有此理。”
“處子的天癸才能煉藥，你不懂。”這人冷冷一笑：“其實我也不怎麽懂，那玩意咱們男人誰敢碰？碰了會走毒運，我們隻知奉命行事。如果擄迴去的小女人不是處子，我們得不到重賞，但可以留給大家享用，帶迴去也可以賞些銀子。廢話少說，我那兩位同伴呢？”
“你們這些天殺的混蛋！那個雜種王爺更該死。說！是哪一位王爺？”
這人臉色大變，總算知道不妙了，對方一點也不害怕王爺，反而破口咒罵，兩個同伴不在，那會有好事？
“你不怕殺頭抄家？”這人厲聲問。
“你們這種狗都不吃的混蛋，絕對不可能殺我的頭抄我的家。”
“你……”
“招！你的主子是誰？”
“去你娘的……”這人用盡剩餘的精力，一腳挑向他的下襠，起腳不靈活，力道也少得可伶。
黃自然哼了一聲，一掌劈在這人的近麵骨上。
這人在倒下的同時，將從袖套內滑出的一穎丹九，惶亂中塞入大嘴裏，倒下時發出一聲慘叫，接著躺在地上哈哈狂笑。
黃自然一怔，俯身伸手急抓。
“哈哈……嘎……呃……”這人在他劈胸抓起時，狂笑聲完全走了樣，唿吸也走了樣。
黃自然一楞，頓然放手。
“倒是一條漢子。”他搖頭苦笑。
這人開始猛烈抽搐，片刻才全身一鬆，口中流出怪味薰人的唾涎，雙目瞪得大大地，口中有氣出而無氣入，臉色更為猙獰可怖。
是服毒自殺的，黃自然居然沒看清，這人是如何能有毒藥服用的，也沒科到這人會服毒。
通都大邑市麵繁榮的城鎮，往來的旅客眾多，每天都有各種不同的大小事故發生，這本來是正常的事。
不論何種可能或不可能發生的事故，當事人通常多少有些牽連，幸與不幸，隻有老天爺知道。
葉小菱小姑娘出了事故，本來她沒有牽連。
但老天爺雖然安排她生長在市區的窮苦人家，卻給予她年輕、美貌、健康、活潑等等條件.這些條件便成了她陷入牽連的事故旋渦裏。
匹夫無罪，懷壁其罪；所以要說她完全沒有牽連.並不完全正確。也許，該說她命該受此磨難。
有些不幸的事故，當事人的確毫無牽連。隻是時運不佳走了毒運。遭了無妄之災，意外碰上災禍、怨天尤人也無補於事。
一連串的事故，頗令黃自然困惑。
他知道自己的身份、地位、處境；那是他這種人必須接受的命運：無時無刻都必須對一切事物保持警覺。
酒肆鬧事、袁家大宅的秘密、那些人打算與水賊勾結的陰謀、可疑的五艘官船、可疑的有病小夥子、藩王護衛劫色殺人……
結果，這些事故似乎皆與他無關。他哪能扮萬能的、主宰人間善惡的神，管所有的人間閑事？他沒有改造乾坤的神通。現在，他必須幹預葉小菱小姑娘的事。小姑娘是他的好鄰居。
憑這點理由，似乎不足以讓他出頭管事，而是這些護衛們的所做所為天地不容，而且發生在他身側，他由目擊者變成參與者。
其他的事故可以丟開不予置理，那不關他的事，沒有繼續留意的必要.那些人所進行的陰謀與他無關。
葉小姑娘的事，他得小心留意。
上次他在莒州，以保定府一等一級巡捕的身份，向莒州的治安人員明白地表示，除了皇朝的龍子龍孫之外，任何人犯法他皆有權幹預。
現在，他將麵對他無權管的龍子龍孫。
他的所謂“無權管”，是針對捕快身份而言。
非但捕快無權管龍子龍孫，連所有的大官小官也管不了龍子龍孫，自古以來的俗語說：王子犯法，與民同罪；那根本就是自我陶醉的神話夢想，不存在於世俗人間。
現在，他不是捕快，再也沒有“無權管”的問題存在了，隻有他管的意願有多強烈而已。
斃了最後一個人，便表示他有強烈管的意願了。
天一亮，葉小菱便來找他，門一開，小姑娘便投入他的懷裏緊緊地抱住他，渾身在顫抖，淚水濡濕了他的胸襟。
小民百姓聽天由命過日子，一旦碰上可怕的不測災變，驚恐的神情可想而知，不知道該如何麵對未來。
“今天不擺門攤……”葉小菱嗚咽著說。
“不，今天不但要擺門攤，而且要與平時一樣，快快活活做生意，不露任何不安的形跡。”他扶小姑娘在方桌旁落坐叮籲：“不要把昨晚的事放在心上，昨晚並沒發生任何事。隻要你記住有我在一旁照料，你一定可以穩定心情，天掉下來有我去頂，你就可以放寬心應付了。”
“那些人……”
“是一些喪盡天良，專門搶女人的歹徒。你不需要知道他們是什麽人，反正他們不能再傷害你了。迴去告訴你爹娘和楊家。安心照常工作，忘了昨晚所發生的事，有人打聽，一問三不知。”
“我想，你是神仙……”
“廢話，神仙是不會管凡間俗事時，因為神仙都懶得很，有時候睡懶覺，一睡兩三幹年才醒來。所以，我們這些凡人必須自求多福。”
“我認為你是神仙，你一定就是神仙，神仙才能未卜先知，知道我家有難前往搭救。”
“昨晚我在閣樓上歇涼，天太熱睡不著.看到你家屋頂有。人出現，知道不妙，所以去看究竟。你知道得愈少愈好。不要多問。這樣好了，我到你們家走一趟，交代一些應該注意的事，也可以讓你爹娘安心。”
事故已經發生，不能逃避，逃避便表示心虛，對方會窮根究底追查。
他心中有效，已定下應付的策略。
一早，果然有幾個可疑的人，在附近走動，特別留意葉家的動靜。
葉小菱母女獲得黃自然的鼓勵和支持，就心中大定，照料生意表現極為正常，十分難得。
全鎮沸沸揚揚，傳出水賊昨晚在鎮上擄人的消息，共有三位十四五歲的漂亮閨女失蹤了。
其中一位閨女。是本鎮的名人徐秀才的千金。
徐秀才家道並不富裕，在鎮北的社學任夫子，頗孚人望，是地方上引以為榮的人物。
秀才家丟失了閨女，江浦縣的巡捕們最為心焦，縣太爺會在他們的屁股蛋上出氣，一追三比勒令他們緝兇。
捕房的人倒了黴，忙得暈頭轉向。
因為當晚江浦縣城內，也丟失了三位閨女，賊人穿房入舍通行無阻，並沒驚動其他宅內的人。
浦子口鎮的一家人，有兩個人被殺。
反而是浦子口鎮查出一些線索，找到一個目擊者。
是一個醉鬼，夜間在街邊醉臥，看到有人上屋飛簷走壁，認出其中一個登屋賊，是江上水賊的一個小頭目，是水賊首領水蜈蚣的得力弟兄，叫飛魚薑七。
水賊竟然在鎮上和縣城作案，幾乎很難令人相信。
盜亦有道，不能吃過界，那是犯忌的事。
水上好漢隻能在水上打劫，規矩相當嚴，水上陸上各有勢力範圍，江湖規矩必須遵守，井水不犯河水。
浦子口鎮在江邊，水賊偶或上岸做案，情有可原。
江浦城距江十餘裏，至縣城做案就不可原諒了。
所以不但治安人員向水賊施壓，陸上好漢也正式向水上朋友興師問罪，或者要求分一杯羹。
黃自然並沒感到意外，水賊顯然被收買了。
下半夜，毫無動靜，對方丟失了三個人，居然沉得往氣，不急於派人追查究竟，顧令他感到困惑不安，弄不清對方下一步有何打算。
他隻有一個人，隻能有耐心地等候對方主動發展。