一個健仆帶他進入客院的客房，交代洗漱應注意的事項，替他沏上一壺茶，便告辭走了。
他正在整理床帳和洗漱用具，房門被推開，淡淡的幽香入鼻，進來了徐二小姐。
徐二小姐是不該前來這種地方的，這裏是安頓男客的居室。
“黃季豪。”徐二小姐坐在桌旁自己斟茶，從小就唿名道姓習慣難改：“我還沒去過府城，把府城的事告訴我好不好？有一天，我會去好好玩幾天。”
“二小姐，你真該外出見見世麵的。”他走近在對麵落坐，臉上似笑非笑；“你們家有錢，兄妹們都練了出色的武功，即使遠到南京或京師遊玩，也不會出意外，一旦有了婆家，想出外遊玩就難了。”
“你胡說些什麽？”二小姐臉一紅，俏巧地白了他一眼：“我還小呢！”
“小？你大姐十四歲就有婆家了，目下已有了一雙兒女。如果我記性不差，你已經芳齡二八了吧？”
“啐！你……”
“二八姑娘一朵花，幹萬要珍惜好年華。”他正經八百信口胡謅：“你是咱們邳州第一小美人，這兩年上門討八字的人，恐怕門限為穿了吧？”
“不關你的事，油嘴。你這幾年，到底在幹些什麽？每年返家三兩次，來去匆匆，把家鄉的人全忘了吧？你們家雖然算不上大戶.畢競是小康之家，犯得著在外麵辛苦地工作？你到底為了什麽？”
“男兒誌在四方呀！這點道理你都不懂？笨哦！”他笑吟吟替二小姐添茶：“像你二哥，除了帶了一些人到處招搖，縱鷹放犬走馬之外，他能做些什麽？老實說，一旦家鄉發生什麽大災禍，比方說刀兵旱澇，田舍為墟，家破人亡，非流亡在外謀生不可，你老哥的存活率是不大的，除非他能放下公子少爺的身段，替人……算了，這些事你們是不懂的。你們眼中，隻有家鄉這一片天地，而這片天地是你們控製的，一旦失去控製……
不說我的事，二小姐，你們家今年收成好吧？”
他說的是由衷之言，小城鄉的人，一輩於甚至十輩子，守住生於斯葬於斯的田地，而生齒日繁，田地卻又不可能增加，結果是閑人過多，愈吃愈窮。
有多數人一輩子沒到本鄉本土以外的地方，府城在何處隻能靠估猜，根本不知道外界的天地。
他除了和二小姐談家鄉的瑣事，談田地的收成以外，能有些什麽話題好談？二小組是大戶人家的小姐，足跡不出州城內外，普通人家的姑娘們所知道的瑣事，也比她豐富些。
“所以我要你說些外麵的見聞呀：我真的希望到外地走走。聽說淮安是大埠，那裏的情形怎樣？是不是很好玩？”
小姐凝視著他，明亮的鳳目流露出向往的熱切神情：“那是韓信的故鄉，對不對？’“好玩，那是指男人說的。”他有感而發：“那是商賈往來的大埠.形形色色什麽都有，每個人都為生活而奔忙，為自己的野心與希望，將生命投入無怨無悔。不管你把這些人的野心與希望，用好的或歪曲的態度看他們，他們同樣活同樣死，總比在窮鄉僻野.像草木或蟲蟻般活得多彩多姿。”
“我知道，所以說男兒誌在四方。”二小組喃喃地說。
“這是實情。”他淡淡一笑：“我覺得，與其在家鄉，耕種三五十畝地.活上幾十年。圖個溫飽然後等著進墳墓，對我或者對這世間，都毫無好處，我實在不必生到這世間來。世間少一個我這種人，世間不會變好也不會變壞，何必多此一舉？所以，我想活得有意義些，躲在家鄉生老病死，毫無意義。”
“你會帶我到外地見見世麵吧？”二小姐突然伸手，握住他拈起茶杯的大手緊按在桌上。
他嚇了一跳，搖頭苦笑。
“老天爺！你爹會把我黃家整得煙消火滅。”他輕撫這可愛的小手，心中湧起波瀾：
“你知道你在提些什麽兒戲的要求嗎？我們都長大了。”
“我會先請爹答應……”
“你千萬不要提，你一提，我的日子就難過了。你爹寵你，他不會對你怎樣，他會把氣出在我頭上，甚至防患於未然，先拔除惹起麻煩的根苗。”他離座：“你做做好事，快打消了這有災禍的念頭。我隻是一個幹粗活的小夥計，身不由己的拿錢辦事做跑腿的人，自身難保，哪能帶一位小姐逍遙自在？我到鷹房走走。你看，我連陪你聊天的時間都不能自主呢！”
他出房走了，留下二小姐在房中發怔。
在家鄉，他就是一個聽天由命的弱者。
這位徐家的二小姐，對他還算不錯。在本城的子弟中，他也的確人才出眾，而且在外地見過世麵，二小姐對他另眼相看，是十分自然的事。
他不想在家鄉沾惹任何麻煩，表現得愈平凡愈容易讓人忽略他的存在，這表示他在忍字上，下了很深的工夫。
兔子不吃窩邊草，他避免發生任何糾紛。這位二小姐很可愛，顯然對他甚有好感，甚至對他有情，可惜與他的意念和打算有衝突，必須避免陷入太深。
他一點也不介意小黃毛丫頭的倩，不論是內心的世界，或者現實人生，徐二小姐都沒有地位。
天底下，另有屬於他的世界，他的世界不在邳州故鄉。
獵鷹已開始訓飛，用一根長長的繩索，捆住獵鷹的一條腿，訓練它兜圈子飛，用各種聲音和手式，限製它飛的範圍，與聽從聲音和手式指揮。如果訓練出了差錯，以後解掉繩子，鷹一飛衝天不再迴來了。
再就是限製它飛的範圍，以免出獵時，看到遠處範圍外的獵物，一飛三二十裏，獵人豈不光瞪眼？獵鷹通常不負責將獵物抓迴，獵人怎能找得到獵物撿拾？
好的獵鷹，必定知道以獵人為中心，知道獰獵的範圍，延伸的極限。
他訓練的期限也到了，是離開的時候啦！
這次迴家歇息，完全沒有自己的時間，等於是免費做了徐家八天鷹把式，憋了一肚子怨火。
午後不久。把三隻獵鷹安頓妥當，迴到客院把客房稍加整理，準備向主人告辭返家，明天動身前往府城，幹他的話計。
徐元霸與徐二小姐，出現在他房內。
“徐二少爺，我正打算向你辭行。”池感到一身輕鬆，八天來的委屈一掃而空：
“三位鷹把式可以接手，我已經把應注意的事和技巧，全盤告訴他們了，你可以放心，三隻鷹都不會令你失望的。”
“黃季豪，你不能走。”徐元霸臉一沉.一字一吐：“你一定替我完成放飛階段，我不想功敗垂成，把鷹訓練好，你也感到光彩呀！”
“徐二少爺，那是不可能的。”他的臉色也變了：“我有我的工作活計，訂了約有如簽了賣身契，遲迴去三兩天，我一年的工資泡湯了。”
“你給我聽清了。”徐二少爺聲色俱厲！“我不管，我的要求不容違抗，你……”
他實在受不了，一股怨氣直衝天靈蓋。
“不要為難我，徐二少爺。”他搶著說，盡量強抑心中的不滿怒火：“在外麵混口食的人，講的是誠信二字，一言九鼎，不輕於言諾，何況簽約訂契？你答應我八天，我實踐你承諾……”
“閉嘴！你……”徐二少爺暴跳如雷。
“我也沒有什麽好說的。”他忍下一口惡氣：“我要迴家。”
“我沒允許走，我不相信有人敢走。”
“是嗎？徐二少爺.我沒欠你什麽，你聽說過富貴不出三代的俗諺嗎？”
“什麽意思？”
“你徐家大量買地，成為一州的富豪，那是你曾祖父初發的時期，已經傳了你祖父你父親兩代，算他自己，該是三代了。你這一代如果不能好好保持家業，後果……”
“該死的東西！你……”
怒罵聲中，徐二少爺重施往昔的故技，一把揪住他的領口，右掌舉起了。
他忍無可忍，右手一伸；扣住了徐二少爺的咽喉，像鷹爪般指尖扣入喉側，左手也扣住徐二少爺的右手脈門，牢牢地控製住了。
“呃……呃……”徐二少爺哪敢掙紮，動一動就無法唿吸，痛得冒冷汗。
徐二小姐大吃一驚，目定口呆怔住了。
“不要招惹我這種在外麵闖蕩混世的人，知道嗎？”他放手、將小霸王推出丈外：
“你實在很蠢，應該聰明地得意濃時便好休。”
“你……你好大的膽子。”小霸王還沒學乖，揉揉咽喉提起大拳頭要撒野了：“我……
我要……”
‘你什麽都別想要。”他冷冷一笑，一點也不怕對方撒野；“你應該放明白些，對我這種人保持五七分戒意，最好保持恐想，避免招惹我這種人。我如果懷恨你，把你們家搞個煙消火滅，雞犬不留，正好應了富貴三代的俗諺。現在，你還要威嚇我嗎？”
小霸王打一冷顫，總算學聰明了。徐家養了一些打手惡仆，但擺擺威風，嚇唬本鄉本土的人，的確有大用，對付外來的江洋大盜，哪派得上用場？
剛才被製痛苦難當，也讓小霸王聰明了，如果黃自然的手下不留情，咽喉很可能成了一個大血洞，手指扣住氣喉猛然往外拉，結果將令人不寒而栗。
“黃……季豪，你……你不會做……做這種絕事吧？”徐二少爺心虛地說：“我們小時候……小時候雖然打打鬧鬧……”
“我不會記恨，也不介意積怨。”他打斷二少爺的話：“隻希望你們不要做得太過份，以免引起舊恨新仇。我走了，希望日後不要讓我的朋友來找你們。”
拉開門他大踏步離去，留下小霸王兄妹倆發怔。
淮安府清江浦鎮，地屬清河縣，是漕河的大埠頭，距縣城僅裏餘，距府城卻有五十裏左右。
在這裏，必須辦渡河的驗證手續，船在通濟閘北關辦理稅務，駛出清口，便可放舟渡過大河(黃河)北上，所以北上的船隻客貨，必須在這裏停泊。
自鎮西碼頭直至清口水驛這兩三裏碼頭區，棧埠林立，市肆繁榮，水陸交通十分繁忙，一次停泊上百艘平底大型漕舟，司空見慣不足為奇。
茂源棧，位於北關大街的南端碼頭大街。
這是一家有如報關行的棧號，承攬清河縣、桃源縣、宿遷地區的客貨報關，上下打點，覓船承載等等業務，本身沒有船隻，主要業務是中介和客貨報關，人脈足，信譽不差，有五六十名夥計，屬於中小型的棧號。
有必要時，派人隨船護衛送過河，負責與大河北岸的關卡打點，甚至可以遠送至出東濟寧州，保證客貨不會沿途出紕漏。
黃自然就是茂源棧的十位主事之一，經常需往河北岸奔波。
在茂源棧，他不是出色的夥計，隻能算是中等人才，工作也不怎麽繁重。所有的夥計包括東主在內，誰也不知道他是身懷絕技的神秘人物。
銷假報到的第三天，便有一位青衣小帽的中年人，在他經常小飲的酒肆淮陰老店，笑吟吟地邀他小飲。
來幾味下酒萊，兩壺高粱燒，雙方既不通名，也不寒喧話家常.三杯酒下肚，盡說些個旅途風花雪月閑話。
傍晚時分，正是進膳時光，食廳二十餘副座頭滿座，人聲嘈雜，粗豪的漢子們百無禁忌。
一張疊成方勝的紙角，悄悄地塞入他手中。
“三更正，等你。”
中年人麓低聲音：“我把消息詳情奉告，是否肯幫忙，你可以完全作主.我隻能說：
兄弟，我們全靠你了。”
“好，三更正。”他一口應允，接著提高嗓音：“老哥，談談你在滄州的豔遇好不好？滄州獅子應州塔，一鐵一木是天下奇觀。你老哥當然沒有興趣去看鐵獅子，該打發旅途寂寞……”
“你算了吧！小兄弟。”中年人笑得邪邪地：“在滄州哪能有豔遇？滄州的鄉親們不論男女，性格與他們的鐵獅子一樣又兇猛又狠，好像不論男女，都從小就練武功，腿上功夫尤其了得，得罪了哪家的閨女，挨上一記窩心腿哪有命在？”
“也難怪辣！”他一口喝幹了一碗酒，自行斟酒：“京都四大鏢局名鏢師，七八成來自滄守，那是白道英雄的大本營。你不要不服氣，老哥，像你我這種見了刀槍就害怕的人，哪有膽子到滄州討野火？”
兩人談談說說，似乎沒引起旁人的注意。
鎮上沒有夜禁，天一黑碼頭區燈火通明，市街上人群來來往往。旅客與水夫滿街滿巷。
中年人離開淮陰老店，一搖三擺走向街中段的高升客棧。
這是稍像樣的客店，有供攜眷旅客投宿的上房，但仍以供應大統鋪為主，旅客形形色色，真正有身份地位的大爺們，不願在這種旅舍投宿，好處是，不會引起歹徒惡棍的覬覦。
中年人卻不知道，有人注意到他，可知淮陰老店並不安全，同樣會受人注意。
兩名大漢突然攔住了他，前麵淮陰老店在望。
“你想幹什麽？”那位粗眉大眼的大漢。劈麵攔住去路，質問的口吻。滿含不測的威脅。
另一名大漢，靠近他的身左。怪眼炯炯光芒懾人，那股躍然欲動隨時皆可能出手撲上的氣勢，也令人心中凜凜如受束縛。
淮陰老店的店門.正有一群衣著華麗的男女進入。這兩名大漢的裝束，與那群男女相差不遠，寬大的外衣內，暗藏有匕首一類短兵刃。
“我？我晚膳後返迴旅店呀：“中年人一看兩大漢的氣勢，便知道逞強不得，示弱地指指前麵的客店：“我住在淮陰老店。哦！兩位有何指教？”
兩大漢用懷疑的目光，不住地打量他，眼中有疑雲，也似乎猶豫不決。
他的外表，完完全全是一個老實的小商人，不折不扣的所謂小四方賈。這種人天下各地多得不可勝數，而且都是官府核準的正當行業身份，持有可以合法穿州過縣的路引證明，規規矩矩的小生意人。從外表看，怎麽看也不像一個在江湖闖道的好漢.也沒有任何可疑的化裝易容痕跡，是一個無害的人。
兩大漢互相打手式，轉身走了。
中年人楞在當地，大感困惑。
身後被人輕拍了一掌，有人超越他身右。
“放心大膽正常地活動。”超越的人是黃自然，用隻有他才能聽到的語音說：“沒有人跟蹤你，這兩個家夥，是前麵住店的男女中，派在後麵警戒的人，以為你可疑，所以現身盤問。進店後好好歇息，不要引起任何人的注意，小心了。”
他心中一寬，原來黃自然一直就尾隨著他，保護他返店，當然主要是留意是否有人跟蹤。
真不巧，這一進客院本來沒有幾個旅客，現在卻客滿了，那群男女就在這進客院住宿，院子裏就派有一個人警戒，另有一名仆婦指揮店夥。
“今晚真得小心了。”他尾隨在店夥身後暗付，店夥替他啟鎖；“這些人來路可疑，相當霸道，稍一大意，可能有是非。”
“客官請稍侯，茶水即將送來。”店夥收了鎖門的鎖退出：“今晚旅客甚多，客官請自小心門戶。”
“謝謝關照，好在我沒攜有財物。”他向店夥笑笑，關上房門挑亮了燈火。
警覺地檢查行李，幸好沒有任何異狀。
警覺性與好奇性，是出門人的通病，他也不例外，留心外麵的動靜。
可以隱約聽到外麵的人聲，似乎那些人一個個沉穩老練，沒有人大聲說話，行動輕靈矯捷，與其他亂糟糟人聲嗜雜的客院完全不同，頗不尋常，似乎可以感覺出，有一種令人難安的氣氛，籠罩了這座客院。
“這些人是何來路？一定不是好路數。”他自言自語：“似乎人數不少，可不要道了池魚之災。”
與大批不是好路數的人，住在同一座客院裏，出了事很可能被波及，真得要十分小心免出意外。
是福不是禍，是禍躲不過。
旅客不斷湧入投宿，但這座客院卻顯得靜悄悄。
原來是客院已經客滿，幾間上房大半被那批神秘男女所住下，不再接納其他的旅客。
這些人很少出房走動。沒有人高聲說話，連店夥也心中有數。走動時腳下也盡量放輕。
天黑後不久，屋頂上突然傳出聲息，似乎有貓在瓦麵行走、隻有細心的人才能聽到聲息。
院子隻張掛有三盞照明燈籠。各處走道不見有人走動，唯一的人影，是一個擔任警戒的中年大漢。
中年大漢非常警覺，發現了屋頂的動靜。
“朋友，何不下來賜教？”警衛沉聲叫：“咱們辦事相當講理，遵守江湖道義，所以也希望對方也講理守規矩。不要躲在暗處令人莫測高深，引起誤會就有所不便了。”
“嘿嘿嘿……”一陣刺耳的陰笑發自屋頂。
沒有人跳落，陰笑聲也停止了。
一座客房有啟門聲傳出，踱出三個人，泰然繞出走廊，到了院子的中央。
是一位青衫飄飄，麵如冠玉特別俊秀的小書生.身材似乎還沒發育成熟，像是十三四歲的美少年，居然幅了劍。幸好用的是儒士技劍式。如果佩在腰間，鞘尖可能觸地，雖則隻是二十八寸的劍，比三尺劍要短兩寸。
另-位是道裝打扮，胡子已經花白的老道，手中有拂塵，腰尖有劍。
另一位身材高壯，虯須戟立，年約半百壯得像一座山，佩的卻是稍輕的狹鋒單刀。
“嘿嘿嘿……”陰笑聲又起。
這次，笑聲尖題了些，直傳耳膜，已具有以音傷人的威力。
“嗬嗬阿……”老道大笑，笑聲恰好中和陰笑的音波，消去傷人的威力。
雙方的笑聲支持了半刻，勢均力敵隻好罷手。
五個黑影飄落，全用青巾蒙麵，刀劍係在背上，穿的也是緊身衣，外麵披了青色風氅，可以藉衣改變形態，夜間像是黑色，一看便知是有備而來。
照明燈籠光線朦朧，即使不蒙麵。也不易看清五官，分辮不出相貌。
“你們放出風聲，要找妙手靈官黃升平。”為首的蒙麵人陰森森地說，一聽便知是發明笑示威的人：“老夫要知道為何？”
“本公子要拜會這位神秘的大俠客。”少年書生用悅耳的怪嗓音說：“妙手靈官享譽江湖十餘年，迄今見過他廬山真麵目的人不多.也沒聽說他那些知交好友，俠蹤在江湖出沒如神龍。本公子打聽出一些相當可靠的線索，據說他的老家在淮安附近。找他沒有門路，所以本公子放出風聲，希望知情的人，能供給消息。”“為何要找他？”
“一方麵是專誠拜會，另一方麵是想求證一些事。”
“可惡！你是這樣找人的？不但打草驚蛇，反而使他深懷戒心躲得更穩。”
“本公子是善意而來的……”
“去你的混蛋善意，你是誰？”
“咦！你諾大年紀自稱老夫，為何如此缺乏修養出口傷人？豈有此理。本公子姓江。”
“綽號。”
“沒有綽號。”
“江什麽？”
“你知道本公子姓江就夠了。”
“給我趕快滾離淮安。”
“你配起我走？你又是哪座寺廟的大神佛？可惡！”江姓少年也冒火了，年輕人修養有限。
“你知道我叫老夫便可。”蒙麵人也不願亮名號：“你們在這裏招搖，誤了老夫的大事。老夫不是寺廟裏的大神佛，而是殺人如屠狗的狂魔。你這小狗再三在老夫麵前無禮，罪該萬死。但老夫不想因此而引起仇家的注意，大發慈悲放你一馬，你必須在明早破曉之前，乖乖給我遠走高飛逃命，本然……”
“你少做春秋大夢。”江姓少年大聲說：“本公子的事還沒有著落，是不會離開的。
你們走吧！不要再來騷擾。”
“三娘子，把他們全斃了！”蒙麵人狂怒地叫吼。
一聲鬼嘯發自左側房舍的屋頂，隨即飄下一朵灰雲，陰風乍起，灰雲嫋嫋而散，接著綠色的芒影流動，黑霧隨即湧發。
“百毒桃花瘴！”老道驚叫：“退！速離險境，快！搶上風，妖婦該死！”
江公子一聲冷叱，雙手齊揚，倍同伴向客房飛退，發出緊急的信號，破窗從房後撤走。
蒙麵人正向另一側急退，其中退得慢的兩個人，發出怪聲向前一栽，掙紮著爬行。
老道的身形倏逝，一道白虹破空飛升。
屋上四麵都有人現身。有人發出可怖的慘叫，在升起的白虹前猛然蹦跳，摔倒，骨碌碌向下滾。
蒙麵人的兩個同伴，是被江公子所發的暗器擊倒的，被擊中處不是要害，人倒下掙紮死不了。
屋上的人，並沒有往下跳的打算。
五個蒙麵人的三個，包括自稱老夫的人，也從另一麵房舍，躍登瓦麵不敢在下麵逗留，可知所有的人，都不敢冒中瘴的危險跳到下麵挑戰。
最後終於有人往下跳，這才發現江公子男女十六人，已經不在客店。顯然知道百毒桃花瘴可怕，像老鼠般悄然溜之大吉
蒙麵人也來了十二個人，竟然損失了三個。
中年人在房中留意外麵的動靜，雙方打交道的經過全部了然。
就在蒙麵人自稱殺人如屠狗的狂魔時，突然覺得身後有人彈指發聲，駭然迴顧，燈光下看得真切，來人是黃自然，似乎是鑽窗而入的，竟然毫無聲息發出。
黃自然低聲說：“來了許多人，即將有所舉動。跟我來。”
兩人跳窗溜走，脫離是非場。
九個男女蒙麵人，背走了一具屍體，兩個被暗器擊傷的同伴，飛槽走壁向鎮外撤走。
示威成功，但損失也可觀。
鎮南有一條大道，與縣城的北門銜接，相距僅裏餘，沿途不許建房屋，便於與縣城隔離，縣城的市民，不希望清江浦鎮的人帶來雜亂。
九個人折入東麵的小徑，向兩裏外的一處農舍飛奔。也許是急於脫離現場，或者心中有所恐懼，因此全力飛趕，忽略了有人尾隨。
即使他們留意，派有高手斷後警戒，也無法發現尾隨的飄忽如魅，動時一閃即逝，伏時形影俱消，難以看到形影的人。
幾間農舍黑沉沉，最南端的一家終於出現燈光。
尾隨的人無意緊逼追蹤，從容不迫消失在農舍附近的草木叢中。
五個人聚集在廳堂中商議，三男兩女。
“老天爺！咱們到底碰上什麽人了？”上首那位麵目陰沉，留了花白山羊胡的人，語氣中有恐懼：“竟然會以氣禦劍，倉卒間競然把咱們在屋頂的人擊斃。”
“都是你誤事啦！事先不盤問清楚，冒冒失失就下令動手，栽得真冤。”那位又嬌又媚，隆胸細腰身材噴火，臉蛋又美又豔的年輕少婦型女人，用埋怨的口吻說：“那雜毛老道的飛劍，是以我為目標的，如果不是我機警，死的將不是夜梟魯老兄而是我了。
孫兄，你真夠精明老練呢！糊糊塗塗就斷送了一位朋友，最後連對方是何來路也毫無所知。”
下首的粗眉大眼中年人，將兩枚打造得並不怎麽精致，份量也不重的三棱針，往桌上一放。
“也許可從暗器中，查出一些線索。”中年人將針向左右的人分遞：“黑夜中倉卒間，居然能射中右環跳穴，用意是活擒，不然咱們將多死兩個人。”
針長僅四寸，粗如竹筷，一頭重一頭輕，前後開鋒對角開三棱，這表示定向非常穩定，不須用絲穗定向，構造簡單，打磨容易，不屬於精巧的暗器，通常使用人須戴手套護革，因為是兩頭開鋒，而且鋒開對角，發射時極易割傷掌指。
“屁的線索。”另一位中年人瞥了手中針一跟，順手遞給身旁的另一位妖媚女人：
“既無特殊外型，也無任何標記，品質差，本來就是隨用隨丟的便宜貨，任何鐵器店皆可打造，怎麽查？向天下數十萬家大小鐵器店查？那有用嗎？”
“明天白晝去盤道。”妖媚女人將針遞交給美麗的女同伴；“我離魂姥女隻要用些心機，一定可以把他們的根底挖掘出來。”
“算了吧！可別誤了正事。”粗眉大眼中年人斷然反對：“再鬧下去，咱們就白來了，妙手靈官那混蛋一定在這附近建有秘窟，一走了之，咱們今後再找他另建的秘窟，可就難似大海裏撈針了。”
“你們隻知道擺出強盜麵孔，稍不順意就打打殺殺，正事沒有著落，倒黴的事卻層出不窮，難道就不想改變策略？孫老，你得拿定主意，你是主事人。”美麗的女人的口氣仍有埋怨：“那牛鼻子老道，既然一眼便看出百毒桃花瘴的底細，我連對手是誰也不知道，如何防範？我要倒黴了，真黴氣。”
“三娘子，你不要一股勁埋怨好不好？”孫老急躁地拍桌子：“咱們暗中踩查，那姓江的小狗卻公然大張旗鼓放風聲，把他們趕走，咱們哪有找出妙手靈官那混蛋的希望？”
“你必須改變策略。”桃花三娘子堅決地說。
“你又有何妙策？”
“盯牢姓江的小狗，準備渾水摸魚撿便宜。”
“這……”
“看氣勢，江小狗對妙手靈官，並沒有多少敵意，說不定真可以把妙手靈官誘出來，屆時，咱們……”
“說不定他們雙方聯手，結果咱們兩麵受敵。”
“孫老，你又有何良策？”桃花三娘子冷笑。
“這……”
“也許隻有這條路好走，孫老。當機立斷，以免失去機會後悔無及，咱們對付不了以氣禦劍的高手，想趕他們走毫無希望。”另一個女人替桃花三娘子助勢；“躲在他們後麵等機會，成功的希望甚濃，值得一試，不要三心兩意了。”
“好吧！恐怕隻有這條路好走了。”孫老隻好讓步采納：“那姓江的小狗，一定要查出他們的根底來，絕不饒他，哼！”
“如果我所料不差，他也不會饒了我們。”一直不曾開口的年輕大漢冷冷一笑：
“我們向他們挑釁，以為吃定他們了。他們有十幾個人，一個老道就把我們嚇跑了。三娘於在客店用桃花瘴，被老道看出底細，如果誤殺了旅客，他們很可能協助官府追兇。
我敢打賭，他們圖謀我們的心念更切，孫老不饒他們，他們來必肯放過我們呢！大家留神防備吧！而後的日子一定不好過。”
“你在潑冷水嗎？”
“你想聽好聽的，是嗎？好，那就說些好聽的，讓你高興高興。放心啦！他們其實心中害怕，除了哪位老道之外，都怕桃花瘴，所以我們有時間撤走。下次一見麵，三娘子就施放……”
“你給我閉嘴。”桃花三娘子臉一沉，杏眼睜圓：“你的意思，是要我麵對妖道的飛劍？”
“我的意思，是請你分一些桃花瘴給咱們使用，每個人都可用桃花瘴攻擊……”
“你在癡人說夢。”三娘子打斷對方的話：“你以為百毒桃花瘴是用水製造的？可以任意取用？真沒知識，找挨罵。”
一聲厲叫劃空而至，所有的人驚得跳起來。
那是警衛被殺的厲叫聲，強敵已到了農舍外圍。
四家農舍都是獨立的，很容易被孤立起來。但如想登堂入室，天知道需要付出多少代價？
農舍有不少房屋，有些零星房舍散處屋前屋後，夜間容易藏匿，似乎處處有不測。
警衛雖然被殺，但已盡了責任，入侵的人無法悄然登堂入室，不敢強行進入。
外麵的人不敢進，裏麵的人不敢出。
雙方都概略知道對方的能耐，確也不敢妄動。
裏麵的人會用毒，屋內使用桃花瘴毒威力倍增。
外麵的人善用暗器，夜間暗器的威力也倍增。
雙方也沒有不惜代價的決心，所以形成僵局，等候天亮對自己有利，才會發動攻擊。
天亮，對裏麵的人不利，必須在天亮之前打破僵局，以免失去地利被困死在內。
十幾個人，包圍一家有六七座房舍的農宅，事實上有困難，人分得太散也沒有作用。
因此人分為四方伺伏，每一方僅三至四人，不敢分散，監視著一方，用信號聯絡，隨時可將人手集中應付情況。
西麵的一組有四個人，兩男兩女，藏身在數株桃樹下，二十步外是農宅的牲口欄。
午夜屆臨，欄內的兩頭小驢大吼大叫，引起刺耳的噪音，打破午夜的沉寂，聽覺受到擾亂，而夜間警戒，最可靠的卻是聽覺。
黑影俏然到達四人身後，無聲無息像幽靈，即使沒有驢子的大吼大叫，四人也無法察覺有人接近。
有心計算無心，結局已經決定了。
打擊之快，有如迅雷疾風，掩近身後雙手齊動，耳門輕輕一擊，便陷入昏迷境界。
四個人幾乎在同一刹那倒下，根本不知道自已是如何倒下的。
將一個人扛上肩，黑影循原路悄然退走。
佩了長劍的中年人，被擺平在一株大樹下，頂門有一隻“大手輕撫，頭部的幾條經脈也受到不同程度的禁製，耳中同時聽到低沉怪異的聲浪侵襲。
片刻，這人口中發出伊伊晤晤的聲音，表示已脫離昏迷的境界，至少可以發出聲音，不是死人。
“你們為何要找妙手靈官黃升平。”問口供的黑影是黃自然，問話的口音死板板地。
“我……我也不清楚。”中年人也用死板板的嗓音迴答：“隻知道少爺要找這個江湖最神秘的遊俠，希望證明一些事。我們放出的話是求見，我們根本不認識這個人，都感到好奇，誰也不想招惹這個俠名動江湖的遊俠。”
“你們少爺找他，一定有找他的原因理由。”
“我真的不知道原因理由，少爺也沒向我們說明，而且告誡我們所有的人，遇上這個人絕不可冒失得罪他。”
中年人有問必答，不知道的事也據實迴複。
“晤？很怪。你們少爺的身份，說來聽聽，姓江，江什麽？”
“四少爺叫江雷，最近才在江湖走動，聽說武功拳劍十分了得。”
“他是你們的四少爺，怎麽聽說他的武功拳劍十分了得？怎麽聽說的？”
“大爺到底有幾個少爺，知道的人並不多。我的衣食場在淮安徐州一帶，甚至很少與大爺見麵，奉大爺派來信使的麵渝，協助少爺尋找妙手靈官的下落。在此之前，我根本不知道這位四少爺的事，隻是聽說而已。”
“哦？原來你是淮泗城隍朱世標，本地區江湖朋友的仁義大爺。你尊奉尚義門的旗號。你口中所稱的大爺，是往昔的尚義門門主，江湖朋友稱之為江湖之王，但以號令黑道朋友為主，名震大江大河的四海狂鷹江萬裏。”
“對，就是他。”
“你一個老江湖，本地區的地頭神，居然帶著四少爺亂搞。妙手靈官黃升平根本不在淮安，你應該知道呀！你是愈混愈迴去了。”
“那有什麽辦法？少爺隻聽他幾個親信的話，一口咬定得到正確的消息，硬指妙手靈官藏匿在淮安。我費盡口舌指證妙手靈官不在本地區，少爺就是不信.逼著我作徒勞的搜尋，我又能怎樣？妙手靈官在江湖行俠十餘年，聲譽口碑都不錯，就算他在本地區隱身，我也不會留意他，他對咱們守規矩的江湖朋友沒有威脅。”
“去你的！你是老王賣瓜，自賣自誇，其實你並不怎麽守規矩。你睡吧！做個好夢，你根本不知道你遭遇了些什麽事。我彈指兩聲，你就渾然入夢了。”
在預定的時間內不發出平安的信號，便引起主事人的疑心。
前來查看的是江少爺，帶了三名同伴。
“你們怎麽全睡著了？不像話。”把四個人弄醒，江少爺冒火地責備：“四個人橫七豎八躺在地上……”
“不要責備他們，少爺。”救醒淮泗城隍的中年人，神色緊張不安：“他們受到襲擊，不可能睡著了，怪的是人都完整無缺，襲擊的人手下留情。少爺，咱們碰上超凡入聖的高手，受到戲弄了。”
“是裏麵的人？”江少爺訝然指指農舍；
“不可能。”中年人肯定地說：“如果是，他們四人早就死了。朱世標，你們是怎麽一迴事？”
“我……我不知道呀！”淮泅城隍一頭霧水：“我……我們怎麽啦？”
“你們全躺在這裏睡著了。”
“哎呀！”淮泅城隍跳起來：“這……這怎麽可能？我……唔！我確是睡著了，夢見……”
“夢見你平生得意事。”
“是呀！我……”
“別說了。”中年人製止淮泗城隍說夢：“少爺，這可能是警告，不許咱們生事，很可能……可能……”
“可能什麽？”
“可能是妙手靈官來了。”中年人打一冷顫：“沒弄清咱們的來意，他手下留情，如果處理不當，激怒了他可就麻煩了。咱們走吧！在他的隱身處打打殺殺，天知道他能忍耐多久？咱們迴客店去等；他很可能到客店找我們。”
“可是……”
“這些妖孽既然也來找妙手靈官。”中年人指指農舍：“就讓他們去找吧！我幾乎可以肯定，妙手靈官已經注意他們了。妖孽們找妙手靈官，那會有好事？咱們暫且袖手旁觀，盡量不要介入。”
“好吧！我們走。”少爺從善如流，留在這裏也的確有危險。
老實說，他們還真沒有鏟除妖孽的把握，雙方人數相差無幾，他們沒有幾個人能避免受到桃花瘴的傷害，所付出的代價將相當慘重、與對方決戰確是不智，對任務的達成有百害而無一利。
不久，四野已無人蹤。
他正在整理床帳和洗漱用具，房門被推開，淡淡的幽香入鼻，進來了徐二小姐。
徐二小姐是不該前來這種地方的，這裏是安頓男客的居室。
“黃季豪。”徐二小姐坐在桌旁自己斟茶，從小就唿名道姓習慣難改：“我還沒去過府城，把府城的事告訴我好不好？有一天，我會去好好玩幾天。”
“二小姐，你真該外出見見世麵的。”他走近在對麵落坐，臉上似笑非笑；“你們家有錢，兄妹們都練了出色的武功，即使遠到南京或京師遊玩，也不會出意外，一旦有了婆家，想出外遊玩就難了。”
“你胡說些什麽？”二小姐臉一紅，俏巧地白了他一眼：“我還小呢！”
“小？你大姐十四歲就有婆家了，目下已有了一雙兒女。如果我記性不差，你已經芳齡二八了吧？”
“啐！你……”
“二八姑娘一朵花，幹萬要珍惜好年華。”他正經八百信口胡謅：“你是咱們邳州第一小美人，這兩年上門討八字的人，恐怕門限為穿了吧？”
“不關你的事，油嘴。你這幾年，到底在幹些什麽？每年返家三兩次，來去匆匆，把家鄉的人全忘了吧？你們家雖然算不上大戶.畢競是小康之家，犯得著在外麵辛苦地工作？你到底為了什麽？”
“男兒誌在四方呀！這點道理你都不懂？笨哦！”他笑吟吟替二小姐添茶：“像你二哥，除了帶了一些人到處招搖，縱鷹放犬走馬之外，他能做些什麽？老實說，一旦家鄉發生什麽大災禍，比方說刀兵旱澇，田舍為墟，家破人亡，非流亡在外謀生不可，你老哥的存活率是不大的，除非他能放下公子少爺的身段，替人……算了，這些事你們是不懂的。你們眼中，隻有家鄉這一片天地，而這片天地是你們控製的，一旦失去控製……
不說我的事，二小姐，你們家今年收成好吧？”
他說的是由衷之言，小城鄉的人，一輩於甚至十輩子，守住生於斯葬於斯的田地，而生齒日繁，田地卻又不可能增加，結果是閑人過多，愈吃愈窮。
有多數人一輩子沒到本鄉本土以外的地方，府城在何處隻能靠估猜，根本不知道外界的天地。
他除了和二小姐談家鄉的瑣事，談田地的收成以外，能有些什麽話題好談？二小組是大戶人家的小姐，足跡不出州城內外，普通人家的姑娘們所知道的瑣事，也比她豐富些。
“所以我要你說些外麵的見聞呀：我真的希望到外地走走。聽說淮安是大埠，那裏的情形怎樣？是不是很好玩？”
小姐凝視著他，明亮的鳳目流露出向往的熱切神情：“那是韓信的故鄉，對不對？’“好玩，那是指男人說的。”他有感而發：“那是商賈往來的大埠.形形色色什麽都有，每個人都為生活而奔忙，為自己的野心與希望，將生命投入無怨無悔。不管你把這些人的野心與希望，用好的或歪曲的態度看他們，他們同樣活同樣死，總比在窮鄉僻野.像草木或蟲蟻般活得多彩多姿。”
“我知道，所以說男兒誌在四方。”二小組喃喃地說。
“這是實情。”他淡淡一笑：“我覺得，與其在家鄉，耕種三五十畝地.活上幾十年。圖個溫飽然後等著進墳墓，對我或者對這世間，都毫無好處，我實在不必生到這世間來。世間少一個我這種人，世間不會變好也不會變壞，何必多此一舉？所以，我想活得有意義些，躲在家鄉生老病死，毫無意義。”
“你會帶我到外地見見世麵吧？”二小姐突然伸手，握住他拈起茶杯的大手緊按在桌上。
他嚇了一跳，搖頭苦笑。
“老天爺！你爹會把我黃家整得煙消火滅。”他輕撫這可愛的小手，心中湧起波瀾：
“你知道你在提些什麽兒戲的要求嗎？我們都長大了。”
“我會先請爹答應……”
“你千萬不要提，你一提，我的日子就難過了。你爹寵你，他不會對你怎樣，他會把氣出在我頭上，甚至防患於未然，先拔除惹起麻煩的根苗。”他離座：“你做做好事，快打消了這有災禍的念頭。我隻是一個幹粗活的小夥計，身不由己的拿錢辦事做跑腿的人，自身難保，哪能帶一位小姐逍遙自在？我到鷹房走走。你看，我連陪你聊天的時間都不能自主呢！”
他出房走了，留下二小姐在房中發怔。
在家鄉，他就是一個聽天由命的弱者。
這位徐家的二小姐，對他還算不錯。在本城的子弟中，他也的確人才出眾，而且在外地見過世麵，二小姐對他另眼相看，是十分自然的事。
他不想在家鄉沾惹任何麻煩，表現得愈平凡愈容易讓人忽略他的存在，這表示他在忍字上，下了很深的工夫。
兔子不吃窩邊草，他避免發生任何糾紛。這位二小姐很可愛，顯然對他甚有好感，甚至對他有情，可惜與他的意念和打算有衝突，必須避免陷入太深。
他一點也不介意小黃毛丫頭的倩，不論是內心的世界，或者現實人生，徐二小姐都沒有地位。
天底下，另有屬於他的世界，他的世界不在邳州故鄉。
獵鷹已開始訓飛，用一根長長的繩索，捆住獵鷹的一條腿，訓練它兜圈子飛，用各種聲音和手式，限製它飛的範圍，與聽從聲音和手式指揮。如果訓練出了差錯，以後解掉繩子，鷹一飛衝天不再迴來了。
再就是限製它飛的範圍，以免出獵時，看到遠處範圍外的獵物，一飛三二十裏，獵人豈不光瞪眼？獵鷹通常不負責將獵物抓迴，獵人怎能找得到獵物撿拾？
好的獵鷹，必定知道以獵人為中心，知道獰獵的範圍，延伸的極限。
他訓練的期限也到了，是離開的時候啦！
這次迴家歇息，完全沒有自己的時間，等於是免費做了徐家八天鷹把式，憋了一肚子怨火。
午後不久。把三隻獵鷹安頓妥當，迴到客院把客房稍加整理，準備向主人告辭返家，明天動身前往府城，幹他的話計。
徐元霸與徐二小姐，出現在他房內。
“徐二少爺，我正打算向你辭行。”池感到一身輕鬆，八天來的委屈一掃而空：
“三位鷹把式可以接手，我已經把應注意的事和技巧，全盤告訴他們了，你可以放心，三隻鷹都不會令你失望的。”
“黃季豪，你不能走。”徐元霸臉一沉.一字一吐：“你一定替我完成放飛階段，我不想功敗垂成，把鷹訓練好，你也感到光彩呀！”
“徐二少爺，那是不可能的。”他的臉色也變了：“我有我的工作活計，訂了約有如簽了賣身契，遲迴去三兩天，我一年的工資泡湯了。”
“你給我聽清了。”徐二少爺聲色俱厲！“我不管，我的要求不容違抗，你……”
他實在受不了，一股怨氣直衝天靈蓋。
“不要為難我，徐二少爺。”他搶著說，盡量強抑心中的不滿怒火：“在外麵混口食的人，講的是誠信二字，一言九鼎，不輕於言諾，何況簽約訂契？你答應我八天，我實踐你承諾……”
“閉嘴！你……”徐二少爺暴跳如雷。
“我也沒有什麽好說的。”他忍下一口惡氣：“我要迴家。”
“我沒允許走，我不相信有人敢走。”
“是嗎？徐二少爺.我沒欠你什麽，你聽說過富貴不出三代的俗諺嗎？”
“什麽意思？”
“你徐家大量買地，成為一州的富豪，那是你曾祖父初發的時期，已經傳了你祖父你父親兩代，算他自己，該是三代了。你這一代如果不能好好保持家業，後果……”
“該死的東西！你……”
怒罵聲中，徐二少爺重施往昔的故技，一把揪住他的領口，右掌舉起了。
他忍無可忍，右手一伸；扣住了徐二少爺的咽喉，像鷹爪般指尖扣入喉側，左手也扣住徐二少爺的右手脈門，牢牢地控製住了。
“呃……呃……”徐二少爺哪敢掙紮，動一動就無法唿吸，痛得冒冷汗。
徐二小姐大吃一驚，目定口呆怔住了。
“不要招惹我這種在外麵闖蕩混世的人，知道嗎？”他放手、將小霸王推出丈外：
“你實在很蠢，應該聰明地得意濃時便好休。”
“你……你好大的膽子。”小霸王還沒學乖，揉揉咽喉提起大拳頭要撒野了：“我……
我要……”
‘你什麽都別想要。”他冷冷一笑，一點也不怕對方撒野；“你應該放明白些，對我這種人保持五七分戒意，最好保持恐想，避免招惹我這種人。我如果懷恨你，把你們家搞個煙消火滅，雞犬不留，正好應了富貴三代的俗諺。現在，你還要威嚇我嗎？”
小霸王打一冷顫，總算學聰明了。徐家養了一些打手惡仆，但擺擺威風，嚇唬本鄉本土的人，的確有大用，對付外來的江洋大盜，哪派得上用場？
剛才被製痛苦難當，也讓小霸王聰明了，如果黃自然的手下不留情，咽喉很可能成了一個大血洞，手指扣住氣喉猛然往外拉，結果將令人不寒而栗。
“黃……季豪，你……你不會做……做這種絕事吧？”徐二少爺心虛地說：“我們小時候……小時候雖然打打鬧鬧……”
“我不會記恨，也不介意積怨。”他打斷二少爺的話：“隻希望你們不要做得太過份，以免引起舊恨新仇。我走了，希望日後不要讓我的朋友來找你們。”
拉開門他大踏步離去，留下小霸王兄妹倆發怔。
淮安府清江浦鎮，地屬清河縣，是漕河的大埠頭，距縣城僅裏餘，距府城卻有五十裏左右。
在這裏，必須辦渡河的驗證手續，船在通濟閘北關辦理稅務，駛出清口，便可放舟渡過大河(黃河)北上，所以北上的船隻客貨，必須在這裏停泊。
自鎮西碼頭直至清口水驛這兩三裏碼頭區，棧埠林立，市肆繁榮，水陸交通十分繁忙，一次停泊上百艘平底大型漕舟，司空見慣不足為奇。
茂源棧，位於北關大街的南端碼頭大街。
這是一家有如報關行的棧號，承攬清河縣、桃源縣、宿遷地區的客貨報關，上下打點，覓船承載等等業務，本身沒有船隻，主要業務是中介和客貨報關，人脈足，信譽不差，有五六十名夥計，屬於中小型的棧號。
有必要時，派人隨船護衛送過河，負責與大河北岸的關卡打點，甚至可以遠送至出東濟寧州，保證客貨不會沿途出紕漏。
黃自然就是茂源棧的十位主事之一，經常需往河北岸奔波。
在茂源棧，他不是出色的夥計，隻能算是中等人才，工作也不怎麽繁重。所有的夥計包括東主在內，誰也不知道他是身懷絕技的神秘人物。
銷假報到的第三天，便有一位青衣小帽的中年人，在他經常小飲的酒肆淮陰老店，笑吟吟地邀他小飲。
來幾味下酒萊，兩壺高粱燒，雙方既不通名，也不寒喧話家常.三杯酒下肚，盡說些個旅途風花雪月閑話。
傍晚時分，正是進膳時光，食廳二十餘副座頭滿座，人聲嘈雜，粗豪的漢子們百無禁忌。
一張疊成方勝的紙角，悄悄地塞入他手中。
“三更正，等你。”
中年人麓低聲音：“我把消息詳情奉告，是否肯幫忙，你可以完全作主.我隻能說：
兄弟，我們全靠你了。”
“好，三更正。”他一口應允，接著提高嗓音：“老哥，談談你在滄州的豔遇好不好？滄州獅子應州塔，一鐵一木是天下奇觀。你老哥當然沒有興趣去看鐵獅子，該打發旅途寂寞……”
“你算了吧！小兄弟。”中年人笑得邪邪地：“在滄州哪能有豔遇？滄州的鄉親們不論男女，性格與他們的鐵獅子一樣又兇猛又狠，好像不論男女，都從小就練武功，腿上功夫尤其了得，得罪了哪家的閨女，挨上一記窩心腿哪有命在？”
“也難怪辣！”他一口喝幹了一碗酒，自行斟酒：“京都四大鏢局名鏢師，七八成來自滄守，那是白道英雄的大本營。你不要不服氣，老哥，像你我這種見了刀槍就害怕的人，哪有膽子到滄州討野火？”
兩人談談說說，似乎沒引起旁人的注意。
鎮上沒有夜禁，天一黑碼頭區燈火通明，市街上人群來來往往。旅客與水夫滿街滿巷。
中年人離開淮陰老店，一搖三擺走向街中段的高升客棧。
這是稍像樣的客店，有供攜眷旅客投宿的上房，但仍以供應大統鋪為主，旅客形形色色，真正有身份地位的大爺們，不願在這種旅舍投宿，好處是，不會引起歹徒惡棍的覬覦。
中年人卻不知道，有人注意到他，可知淮陰老店並不安全，同樣會受人注意。
兩名大漢突然攔住了他，前麵淮陰老店在望。
“你想幹什麽？”那位粗眉大眼的大漢。劈麵攔住去路，質問的口吻。滿含不測的威脅。
另一名大漢，靠近他的身左。怪眼炯炯光芒懾人，那股躍然欲動隨時皆可能出手撲上的氣勢，也令人心中凜凜如受束縛。
淮陰老店的店門.正有一群衣著華麗的男女進入。這兩名大漢的裝束，與那群男女相差不遠，寬大的外衣內，暗藏有匕首一類短兵刃。
“我？我晚膳後返迴旅店呀：“中年人一看兩大漢的氣勢，便知道逞強不得，示弱地指指前麵的客店：“我住在淮陰老店。哦！兩位有何指教？”
兩大漢用懷疑的目光，不住地打量他，眼中有疑雲，也似乎猶豫不決。
他的外表，完完全全是一個老實的小商人，不折不扣的所謂小四方賈。這種人天下各地多得不可勝數，而且都是官府核準的正當行業身份，持有可以合法穿州過縣的路引證明，規規矩矩的小生意人。從外表看，怎麽看也不像一個在江湖闖道的好漢.也沒有任何可疑的化裝易容痕跡，是一個無害的人。
兩大漢互相打手式，轉身走了。
中年人楞在當地，大感困惑。
身後被人輕拍了一掌，有人超越他身右。
“放心大膽正常地活動。”超越的人是黃自然，用隻有他才能聽到的語音說：“沒有人跟蹤你，這兩個家夥，是前麵住店的男女中，派在後麵警戒的人，以為你可疑，所以現身盤問。進店後好好歇息，不要引起任何人的注意，小心了。”
他心中一寬，原來黃自然一直就尾隨著他，保護他返店，當然主要是留意是否有人跟蹤。
真不巧，這一進客院本來沒有幾個旅客，現在卻客滿了，那群男女就在這進客院住宿，院子裏就派有一個人警戒，另有一名仆婦指揮店夥。
“今晚真得小心了。”他尾隨在店夥身後暗付，店夥替他啟鎖；“這些人來路可疑，相當霸道，稍一大意，可能有是非。”
“客官請稍侯，茶水即將送來。”店夥收了鎖門的鎖退出：“今晚旅客甚多，客官請自小心門戶。”
“謝謝關照，好在我沒攜有財物。”他向店夥笑笑，關上房門挑亮了燈火。
警覺地檢查行李，幸好沒有任何異狀。
警覺性與好奇性，是出門人的通病，他也不例外，留心外麵的動靜。
可以隱約聽到外麵的人聲，似乎那些人一個個沉穩老練，沒有人大聲說話，行動輕靈矯捷，與其他亂糟糟人聲嗜雜的客院完全不同，頗不尋常，似乎可以感覺出，有一種令人難安的氣氛，籠罩了這座客院。
“這些人是何來路？一定不是好路數。”他自言自語：“似乎人數不少，可不要道了池魚之災。”
與大批不是好路數的人，住在同一座客院裏，出了事很可能被波及，真得要十分小心免出意外。
是福不是禍，是禍躲不過。
旅客不斷湧入投宿，但這座客院卻顯得靜悄悄。
原來是客院已經客滿，幾間上房大半被那批神秘男女所住下，不再接納其他的旅客。
這些人很少出房走動。沒有人高聲說話，連店夥也心中有數。走動時腳下也盡量放輕。
天黑後不久，屋頂上突然傳出聲息，似乎有貓在瓦麵行走、隻有細心的人才能聽到聲息。
院子隻張掛有三盞照明燈籠。各處走道不見有人走動，唯一的人影，是一個擔任警戒的中年大漢。
中年大漢非常警覺，發現了屋頂的動靜。
“朋友，何不下來賜教？”警衛沉聲叫：“咱們辦事相當講理，遵守江湖道義，所以也希望對方也講理守規矩。不要躲在暗處令人莫測高深，引起誤會就有所不便了。”
“嘿嘿嘿……”一陣刺耳的陰笑發自屋頂。
沒有人跳落，陰笑聲也停止了。
一座客房有啟門聲傳出，踱出三個人，泰然繞出走廊，到了院子的中央。
是一位青衫飄飄，麵如冠玉特別俊秀的小書生.身材似乎還沒發育成熟，像是十三四歲的美少年，居然幅了劍。幸好用的是儒士技劍式。如果佩在腰間，鞘尖可能觸地，雖則隻是二十八寸的劍，比三尺劍要短兩寸。
另-位是道裝打扮，胡子已經花白的老道，手中有拂塵，腰尖有劍。
另一位身材高壯，虯須戟立，年約半百壯得像一座山，佩的卻是稍輕的狹鋒單刀。
“嘿嘿嘿……”陰笑聲又起。
這次，笑聲尖題了些，直傳耳膜，已具有以音傷人的威力。
“嗬嗬阿……”老道大笑，笑聲恰好中和陰笑的音波，消去傷人的威力。
雙方的笑聲支持了半刻，勢均力敵隻好罷手。
五個黑影飄落，全用青巾蒙麵，刀劍係在背上，穿的也是緊身衣，外麵披了青色風氅，可以藉衣改變形態，夜間像是黑色，一看便知是有備而來。
照明燈籠光線朦朧，即使不蒙麵。也不易看清五官，分辮不出相貌。
“你們放出風聲，要找妙手靈官黃升平。”為首的蒙麵人陰森森地說，一聽便知是發明笑示威的人：“老夫要知道為何？”
“本公子要拜會這位神秘的大俠客。”少年書生用悅耳的怪嗓音說：“妙手靈官享譽江湖十餘年，迄今見過他廬山真麵目的人不多.也沒聽說他那些知交好友，俠蹤在江湖出沒如神龍。本公子打聽出一些相當可靠的線索，據說他的老家在淮安附近。找他沒有門路，所以本公子放出風聲，希望知情的人，能供給消息。”“為何要找他？”
“一方麵是專誠拜會，另一方麵是想求證一些事。”
“可惡！你是這樣找人的？不但打草驚蛇，反而使他深懷戒心躲得更穩。”
“本公子是善意而來的……”
“去你的混蛋善意，你是誰？”
“咦！你諾大年紀自稱老夫，為何如此缺乏修養出口傷人？豈有此理。本公子姓江。”
“綽號。”
“沒有綽號。”
“江什麽？”
“你知道本公子姓江就夠了。”
“給我趕快滾離淮安。”
“你配起我走？你又是哪座寺廟的大神佛？可惡！”江姓少年也冒火了，年輕人修養有限。
“你知道我叫老夫便可。”蒙麵人也不願亮名號：“你們在這裏招搖，誤了老夫的大事。老夫不是寺廟裏的大神佛，而是殺人如屠狗的狂魔。你這小狗再三在老夫麵前無禮，罪該萬死。但老夫不想因此而引起仇家的注意，大發慈悲放你一馬，你必須在明早破曉之前，乖乖給我遠走高飛逃命，本然……”
“你少做春秋大夢。”江姓少年大聲說：“本公子的事還沒有著落，是不會離開的。
你們走吧！不要再來騷擾。”
“三娘子，把他們全斃了！”蒙麵人狂怒地叫吼。
一聲鬼嘯發自左側房舍的屋頂，隨即飄下一朵灰雲，陰風乍起，灰雲嫋嫋而散，接著綠色的芒影流動，黑霧隨即湧發。
“百毒桃花瘴！”老道驚叫：“退！速離險境，快！搶上風，妖婦該死！”
江公子一聲冷叱，雙手齊揚，倍同伴向客房飛退，發出緊急的信號，破窗從房後撤走。
蒙麵人正向另一側急退，其中退得慢的兩個人，發出怪聲向前一栽，掙紮著爬行。
老道的身形倏逝，一道白虹破空飛升。
屋上四麵都有人現身。有人發出可怖的慘叫，在升起的白虹前猛然蹦跳，摔倒，骨碌碌向下滾。
蒙麵人的兩個同伴，是被江公子所發的暗器擊倒的，被擊中處不是要害，人倒下掙紮死不了。
屋上的人，並沒有往下跳的打算。
五個蒙麵人的三個，包括自稱老夫的人，也從另一麵房舍，躍登瓦麵不敢在下麵逗留，可知所有的人，都不敢冒中瘴的危險跳到下麵挑戰。
最後終於有人往下跳，這才發現江公子男女十六人，已經不在客店。顯然知道百毒桃花瘴可怕，像老鼠般悄然溜之大吉
蒙麵人也來了十二個人，竟然損失了三個。
中年人在房中留意外麵的動靜，雙方打交道的經過全部了然。
就在蒙麵人自稱殺人如屠狗的狂魔時，突然覺得身後有人彈指發聲，駭然迴顧，燈光下看得真切，來人是黃自然，似乎是鑽窗而入的，竟然毫無聲息發出。
黃自然低聲說：“來了許多人，即將有所舉動。跟我來。”
兩人跳窗溜走，脫離是非場。
九個男女蒙麵人，背走了一具屍體，兩個被暗器擊傷的同伴，飛槽走壁向鎮外撤走。
示威成功，但損失也可觀。
鎮南有一條大道，與縣城的北門銜接，相距僅裏餘，沿途不許建房屋，便於與縣城隔離，縣城的市民，不希望清江浦鎮的人帶來雜亂。
九個人折入東麵的小徑，向兩裏外的一處農舍飛奔。也許是急於脫離現場，或者心中有所恐懼，因此全力飛趕，忽略了有人尾隨。
即使他們留意，派有高手斷後警戒，也無法發現尾隨的飄忽如魅，動時一閃即逝，伏時形影俱消，難以看到形影的人。
幾間農舍黑沉沉，最南端的一家終於出現燈光。
尾隨的人無意緊逼追蹤，從容不迫消失在農舍附近的草木叢中。
五個人聚集在廳堂中商議，三男兩女。
“老天爺！咱們到底碰上什麽人了？”上首那位麵目陰沉，留了花白山羊胡的人，語氣中有恐懼：“竟然會以氣禦劍，倉卒間競然把咱們在屋頂的人擊斃。”
“都是你誤事啦！事先不盤問清楚，冒冒失失就下令動手，栽得真冤。”那位又嬌又媚，隆胸細腰身材噴火，臉蛋又美又豔的年輕少婦型女人，用埋怨的口吻說：“那雜毛老道的飛劍，是以我為目標的，如果不是我機警，死的將不是夜梟魯老兄而是我了。
孫兄，你真夠精明老練呢！糊糊塗塗就斷送了一位朋友，最後連對方是何來路也毫無所知。”
下首的粗眉大眼中年人，將兩枚打造得並不怎麽精致，份量也不重的三棱針，往桌上一放。
“也許可從暗器中，查出一些線索。”中年人將針向左右的人分遞：“黑夜中倉卒間，居然能射中右環跳穴，用意是活擒，不然咱們將多死兩個人。”
針長僅四寸，粗如竹筷，一頭重一頭輕，前後開鋒對角開三棱，這表示定向非常穩定，不須用絲穗定向，構造簡單，打磨容易，不屬於精巧的暗器，通常使用人須戴手套護革，因為是兩頭開鋒，而且鋒開對角，發射時極易割傷掌指。
“屁的線索。”另一位中年人瞥了手中針一跟，順手遞給身旁的另一位妖媚女人：
“既無特殊外型，也無任何標記，品質差，本來就是隨用隨丟的便宜貨，任何鐵器店皆可打造，怎麽查？向天下數十萬家大小鐵器店查？那有用嗎？”
“明天白晝去盤道。”妖媚女人將針遞交給美麗的女同伴；“我離魂姥女隻要用些心機，一定可以把他們的根底挖掘出來。”
“算了吧！可別誤了正事。”粗眉大眼中年人斷然反對：“再鬧下去，咱們就白來了，妙手靈官那混蛋一定在這附近建有秘窟，一走了之，咱們今後再找他另建的秘窟，可就難似大海裏撈針了。”
“你們隻知道擺出強盜麵孔，稍不順意就打打殺殺，正事沒有著落，倒黴的事卻層出不窮，難道就不想改變策略？孫老，你得拿定主意，你是主事人。”美麗的女人的口氣仍有埋怨：“那牛鼻子老道，既然一眼便看出百毒桃花瘴的底細，我連對手是誰也不知道，如何防範？我要倒黴了，真黴氣。”
“三娘子，你不要一股勁埋怨好不好？”孫老急躁地拍桌子：“咱們暗中踩查，那姓江的小狗卻公然大張旗鼓放風聲，把他們趕走，咱們哪有找出妙手靈官那混蛋的希望？”
“你必須改變策略。”桃花三娘子堅決地說。
“你又有何妙策？”
“盯牢姓江的小狗，準備渾水摸魚撿便宜。”
“這……”
“看氣勢，江小狗對妙手靈官，並沒有多少敵意，說不定真可以把妙手靈官誘出來，屆時，咱們……”
“說不定他們雙方聯手，結果咱們兩麵受敵。”
“孫老，你又有何良策？”桃花三娘子冷笑。
“這……”
“也許隻有這條路好走，孫老。當機立斷，以免失去機會後悔無及，咱們對付不了以氣禦劍的高手，想趕他們走毫無希望。”另一個女人替桃花三娘子助勢；“躲在他們後麵等機會，成功的希望甚濃，值得一試，不要三心兩意了。”
“好吧！恐怕隻有這條路好走了。”孫老隻好讓步采納：“那姓江的小狗，一定要查出他們的根底來，絕不饒他，哼！”
“如果我所料不差，他也不會饒了我們。”一直不曾開口的年輕大漢冷冷一笑：
“我們向他們挑釁，以為吃定他們了。他們有十幾個人，一個老道就把我們嚇跑了。三娘於在客店用桃花瘴，被老道看出底細，如果誤殺了旅客，他們很可能協助官府追兇。
我敢打賭，他們圖謀我們的心念更切，孫老不饒他們，他們來必肯放過我們呢！大家留神防備吧！而後的日子一定不好過。”
“你在潑冷水嗎？”
“你想聽好聽的，是嗎？好，那就說些好聽的，讓你高興高興。放心啦！他們其實心中害怕，除了哪位老道之外，都怕桃花瘴，所以我們有時間撤走。下次一見麵，三娘子就施放……”
“你給我閉嘴。”桃花三娘子臉一沉，杏眼睜圓：“你的意思，是要我麵對妖道的飛劍？”
“我的意思，是請你分一些桃花瘴給咱們使用，每個人都可用桃花瘴攻擊……”
“你在癡人說夢。”三娘子打斷對方的話：“你以為百毒桃花瘴是用水製造的？可以任意取用？真沒知識，找挨罵。”
一聲厲叫劃空而至，所有的人驚得跳起來。
那是警衛被殺的厲叫聲，強敵已到了農舍外圍。
四家農舍都是獨立的，很容易被孤立起來。但如想登堂入室，天知道需要付出多少代價？
農舍有不少房屋，有些零星房舍散處屋前屋後，夜間容易藏匿，似乎處處有不測。
警衛雖然被殺，但已盡了責任，入侵的人無法悄然登堂入室，不敢強行進入。
外麵的人不敢進，裏麵的人不敢出。
雙方都概略知道對方的能耐，確也不敢妄動。
裏麵的人會用毒，屋內使用桃花瘴毒威力倍增。
外麵的人善用暗器，夜間暗器的威力也倍增。
雙方也沒有不惜代價的決心，所以形成僵局，等候天亮對自己有利，才會發動攻擊。
天亮，對裏麵的人不利，必須在天亮之前打破僵局，以免失去地利被困死在內。
十幾個人，包圍一家有六七座房舍的農宅，事實上有困難，人分得太散也沒有作用。
因此人分為四方伺伏，每一方僅三至四人，不敢分散，監視著一方，用信號聯絡，隨時可將人手集中應付情況。
西麵的一組有四個人，兩男兩女，藏身在數株桃樹下，二十步外是農宅的牲口欄。
午夜屆臨，欄內的兩頭小驢大吼大叫，引起刺耳的噪音，打破午夜的沉寂，聽覺受到擾亂，而夜間警戒，最可靠的卻是聽覺。
黑影俏然到達四人身後，無聲無息像幽靈，即使沒有驢子的大吼大叫，四人也無法察覺有人接近。
有心計算無心，結局已經決定了。
打擊之快，有如迅雷疾風，掩近身後雙手齊動，耳門輕輕一擊，便陷入昏迷境界。
四個人幾乎在同一刹那倒下，根本不知道自已是如何倒下的。
將一個人扛上肩，黑影循原路悄然退走。
佩了長劍的中年人，被擺平在一株大樹下，頂門有一隻“大手輕撫，頭部的幾條經脈也受到不同程度的禁製，耳中同時聽到低沉怪異的聲浪侵襲。
片刻，這人口中發出伊伊晤晤的聲音，表示已脫離昏迷的境界，至少可以發出聲音，不是死人。
“你們為何要找妙手靈官黃升平。”問口供的黑影是黃自然，問話的口音死板板地。
“我……我也不清楚。”中年人也用死板板的嗓音迴答：“隻知道少爺要找這個江湖最神秘的遊俠，希望證明一些事。我們放出的話是求見，我們根本不認識這個人，都感到好奇，誰也不想招惹這個俠名動江湖的遊俠。”
“你們少爺找他，一定有找他的原因理由。”
“我真的不知道原因理由，少爺也沒向我們說明，而且告誡我們所有的人，遇上這個人絕不可冒失得罪他。”
中年人有問必答，不知道的事也據實迴複。
“晤？很怪。你們少爺的身份，說來聽聽，姓江，江什麽？”
“四少爺叫江雷，最近才在江湖走動，聽說武功拳劍十分了得。”
“他是你們的四少爺，怎麽聽說他的武功拳劍十分了得？怎麽聽說的？”
“大爺到底有幾個少爺，知道的人並不多。我的衣食場在淮安徐州一帶，甚至很少與大爺見麵，奉大爺派來信使的麵渝，協助少爺尋找妙手靈官的下落。在此之前，我根本不知道這位四少爺的事，隻是聽說而已。”
“哦？原來你是淮泗城隍朱世標，本地區江湖朋友的仁義大爺。你尊奉尚義門的旗號。你口中所稱的大爺，是往昔的尚義門門主，江湖朋友稱之為江湖之王，但以號令黑道朋友為主，名震大江大河的四海狂鷹江萬裏。”
“對，就是他。”
“你一個老江湖，本地區的地頭神，居然帶著四少爺亂搞。妙手靈官黃升平根本不在淮安，你應該知道呀！你是愈混愈迴去了。”
“那有什麽辦法？少爺隻聽他幾個親信的話，一口咬定得到正確的消息，硬指妙手靈官藏匿在淮安。我費盡口舌指證妙手靈官不在本地區，少爺就是不信.逼著我作徒勞的搜尋，我又能怎樣？妙手靈官在江湖行俠十餘年，聲譽口碑都不錯，就算他在本地區隱身，我也不會留意他，他對咱們守規矩的江湖朋友沒有威脅。”
“去你的！你是老王賣瓜，自賣自誇，其實你並不怎麽守規矩。你睡吧！做個好夢，你根本不知道你遭遇了些什麽事。我彈指兩聲，你就渾然入夢了。”
在預定的時間內不發出平安的信號，便引起主事人的疑心。
前來查看的是江少爺，帶了三名同伴。
“你們怎麽全睡著了？不像話。”把四個人弄醒，江少爺冒火地責備：“四個人橫七豎八躺在地上……”
“不要責備他們，少爺。”救醒淮泗城隍的中年人，神色緊張不安：“他們受到襲擊，不可能睡著了，怪的是人都完整無缺，襲擊的人手下留情。少爺，咱們碰上超凡入聖的高手，受到戲弄了。”
“是裏麵的人？”江少爺訝然指指農舍；
“不可能。”中年人肯定地說：“如果是，他們四人早就死了。朱世標，你們是怎麽一迴事？”
“我……我不知道呀！”淮泅城隍一頭霧水：“我……我們怎麽啦？”
“你們全躺在這裏睡著了。”
“哎呀！”淮泅城隍跳起來：“這……這怎麽可能？我……唔！我確是睡著了，夢見……”
“夢見你平生得意事。”
“是呀！我……”
“別說了。”中年人製止淮泗城隍說夢：“少爺，這可能是警告，不許咱們生事，很可能……可能……”
“可能什麽？”
“可能是妙手靈官來了。”中年人打一冷顫：“沒弄清咱們的來意，他手下留情，如果處理不當，激怒了他可就麻煩了。咱們走吧！在他的隱身處打打殺殺，天知道他能忍耐多久？咱們迴客店去等；他很可能到客店找我們。”
“可是……”
“這些妖孽既然也來找妙手靈官。”中年人指指農舍：“就讓他們去找吧！我幾乎可以肯定，妙手靈官已經注意他們了。妖孽們找妙手靈官，那會有好事？咱們暫且袖手旁觀，盡量不要介入。”
“好吧！我們走。”少爺從善如流，留在這裏也的確有危險。
老實說，他們還真沒有鏟除妖孽的把握，雙方人數相差無幾，他們沒有幾個人能避免受到桃花瘴的傷害，所付出的代價將相當慘重、與對方決戰確是不智，對任務的達成有百害而無一利。
不久，四野已無人蹤。