狂劍榮昌所料不差，梁剝皮在豐源馱隊隱身的事終於證實。同時，他也料中了梁剝皮過河後的行動。
梁剝皮的確心虛而狐疑，過了河並不急於趕路，怕引起有心人的疑心，因此晝伏夜行徐徐北上。
惡賊的確早就派人控製了豐源寶號，作狡兔三窟的防險打算，算定早晚會被召返京城，造孽太多，不得不先作周密的安排。可以說，即使沒有林彥大鬧陝西的變故發生，惡賊也不會公然擁兵走山西道，怕山西群盜群起而攻，未雨綢繆準備得十分周詳可靠。
原來預定是在開封，隨豐源北上的另一馱隊上路的，沒料到在滎陽出了意外，來路不明的假橫山雙怪突然出現，軟硬不吃來意可疑，不得不被逼改變計劃，臨時將原在開封待命換人的人手改調至鄭州，惡賊由二十餘名高手潛伏在鴻賓客棧，等馱隊動身後，在未牌時分悄然離店北行，分為三組扮成客商，渡過大河奔向衛輝府。
如果讓惡賊知道追蹤的人是誰，惡賊不晝夜兼程逃之夭夭才是怪事呢。
大刺客林彥已被牽製在太原附近，再也沒有其他的人敢在太歲頭上動土啦！因此，惡賊心中並無多少顧忌，雖則仍然擔心有不怕死的人行刺，對他已不構成威脅。但為了避免吸引刺客光顧，不得不晝伏夜行力求隱秘，八荒神君老匹夫在沿途建了數十處暗殺站，真要暴露行藏，擔驚受怕畢竟不是什麽愉快的事。
晝伏夜行，沿途又得處處提防意外，因此腳程不能加快，加以惡賊這幾年養尊處優，怎能騎馬趕路？所以仍然買了馬車，慢慢向北趲程，一晚走上四五十裏，第六天才趕到衛輝府。
在這裏，接到開封傳來的快報飛傳：狂劍在開封現蹤，已正式向豐源挑釁。開封的人，正故布疑陣周旋。
惡賊心中一寬，金蟬脫殼妙計成功了。
這天破曉時分，兩輛馬車繞磁州的東郊，沿滏河南岸繞迴大道，車聲轔轔，輕快地駛過北門的石橋。
橋頭早有一人一騎駐馬相候，等在車前麵二十步警戒的騎上馳近，方策馬並轡小馳，說：“舒兄，齊前輩傳下話，打尖的地方必須更改。”
“更改？這恐怕不好吧？”舒兄不表讚同：“打前站的人幹什麽去了？齊前輩為何要臨時更改？”
“打前站的人早已準備妥當，地方都準備好了。但齊前輩卻從前麵折迴來，告訴前站人員說，八荒神君老匹夫磁州的暗殺站並未撤消，已得到朋友傳來的信息，該站已改設在州北三十餘裏的車騎關。車騎關巡檢司中，有齊前輩的朋友門人吃公門飯，所以知道一些形影。
如果按腳程打尖，明天恰好午夜繞過車騎關，偷渡的小路隻有一條可通車馬，很可能引起暗殺站眼線的注意，晚上乘夜襲擊，咱們擔不起風險。”
“好吧，改改也好。”舒兄說：“你先走，我去稟報，希望宰前輩不反對。”
正牌初，車騎關北麵的水鄉北。
這是大官道路右的一座小小田莊，僅有十餘戶人家，南距車轉關約已十裏左右，大官道岔出一條小徑，伸向半裏外有座小柳莊，毫不起眼，既不是歇腳站，也沒有任何賣食物的小店，北麵兩三裏，便是河南與京師交界的李康集；那時，磁州不屬京師，屬河南彰德府。
一個留了山羊胡，穿一襲破夾襖，眼珠子往上翻，點一根問路杖，脅下背著八寶花子袋的老乞兒，慢吞吞地點著門路杖，走向小柳莊的村柵門。
秋收季節已過，但因地還得整理，得準備小麥下種過冬，所以村民都在田裏忙，村裏麵隻有老少婦孺走動。
距村柵口還有三二十步，路旁柳樹下就有一個白胡子老公公，在樹下細心地編織馬絡頭，早就留意緩緩而來的瞎花子，手中的活計停下了，半閉的老眼目迎漸來漸近的花子爺。
風勢不小，終於，他看到瞎花子急急忙忙，用手急掩被風揭起的百衲衣後擺。
如果他是瞎子，他決本會伸手去掩被風揭起的衣袂。
他放下活計，半閉的老眼神光一閃即沒。
老瞎子漸來漸近，手中的問路杖的的篤篤一路敲來。
“喂！老鄉，你知道你要到什麽地方嗎？”白胡子老公公出聲招唿。
“來討碗水喝的。”老瞎子停步轉臉：“我是趕路的，到邯鄲，前不沾村後不沾店，路上行人說這裏有村莊，所以來討碗水喝。行行好，老天爺保佑你們。”
“喝碗水再弄些吃的填五髒，對不對？”白胡子老公公一步步穩健地走近，臉上有慈祥的笑容：“來吧！我牽你一把，一碟醬菜，加上兩個硬饃湊合湊合，我會替你張羅的。”
白胡子老公公住在村中間一座土瓦屋內，兒子已經下地料理莊稼，媳婦和一個倒還清秀的十四五歲孫女正屋角勤奮地紡麻線，來了客人，媳婦出堂招唿，老公公忙手忙腳地為老花子準備茶水食物。這一帶的人正是所謂燕趙男兒，好客之風最值得稱道，款待一個老瞎子，似乎是天經地義的平常事。
食間，老花子有意無意地套口風，套得相當技巧，不著痕跡，他自己說姓康，從彰德府到廣元府投親，沿途乞食曆盡艱辛，真苦。
白胡子老公公姓趙，小柳莊的人全姓趙。莊裏有十二戶人家，大家見了麵，不是叔叔就是伯伯，沒有外姓人落戶。雖位於大官道旁，但既非宿站亦無歇腳亭設置，而且距大道還有百十步，所以一年到頭，很難見到入莊的外地人，莊中子弟，有些年屆古稀，一輩子都沒到過磁州城。
食罷，媳婦送上一壺茶，老瞎子喝了一大杯，吧噠著嘴唇說：“茶葉並不好，水卻是上品。趙老哥，很像是活泉，不帶絲毫土腥呢。”
“是井水。”趙老頭說：“本莊有兩個井，深六十七尺。水是不錯，不帶土腥的緣故，是每家的用水，都用明礬澄清再過濾，通常使用隔夜水。其實，井水仍然有點渾的，幸運的是秋冬或鬧旱災，本莊這兩座井從沒幹涸過，用不著遠到滏河去運水吃。”
“那不是很好嗎？一年四季不涸的水井，很難得呢。哦！”最近貴莊有沒有外地人來過？”
“沒有。”趙老頭的聲音拖得長長地：“農忙嘛！連附近的親戚都很少往來啦！我們還是說井吧，最近這幾年真是見了鬼啦！聽說廣平府城南鄉還出了旱魃呢！以今年來說，整個夏天就沒下了幾顆雨，從車騎關到邯鄲，沿途的水井都快見了底，十丈深的大井，打上來的水全成了泥漿。隻有本莊的兩口井水量還過得去，隻是稍渾些而已，用明礬澄上一天半天，還不是很好飲用？”
“我知道。”老瞎子說：“水就是財富，貴莊真是好福氣。我要走了，趙老哥，謝謝你的款待，容後圖報。”
康老瞎子走了。黃昏屆臨，來了十二名騎士，亮出了兵刃封鎖全村，守住了兩口水井。
趙老頭的家很寬敞，成了歹徒們的指揮中樞，一家老少被趕到鄰舍暫住，四名歹徒接管了房舍，廚房難滿了歹徒們帶來的肉類和菜蔬。
這就是康老瞎子圖報的結果，真是好人難做。
就在康老瞎子進入小柳莊的同一時間，南麵五裏地的大屯莊，與北麵八裏的曹村，分別有扮成旅客的人入村探道察看。這兩處地方的水井真差勁，絞上來的水幾乎像是泥漿，用明礬沉澱，三兩天仍有泥腥味，每一家每天僅能分到一桶水，僅夠全家飲用。附近的河流都幹得見了底，旅客如不算準腳程到有水的市鎮投宿，保證有麻煩，人和牲口都受不了。”
五更正，第一批人馬到達小柳莊。不久，馬車在騎士們的擁簇下，駛入村中的廣場。最後又來了兩批人馬，把小柳莊完全占據了，莊外的警哨遠放至三裏外。
黎明前，前站人員乘曉色朦朧時出發北上，準備下一站的宿處。
趙老頭的灶間裏，僅備有已澄清的一缸水外加一桶，其他八隻木桶的水仍在沉澱中，那隻大木桶製成的濾水桶，作為過濾經過明礬澄清的水濾。可供使用的水，已經被先到的四名騎士用罄，後到的人，必須使用那八桶尚未過濾的水，因此四名騎士忙著過濾備用，一麵到水井用輾轉絞起井中的渾水補充。
天亮了，小柳莊外表看不出任何異狀，馬都上了廄，車也用麥稈掩住，莊內有婦孺走動，田野裏有男人工作，一切依舊。不同的是，田野中的男人一個個神色不安，莊內活動的婦孺也神色倉皇。
一整天，沒有外人光臨。
天黑了，第一批騎士出發。不久，第二批騎士離開，然後是馬車駛出了村口。終於，斷後的最後一批警哨撤迴，進食後整隊出發。
莊內留下了四名騎士，其中兩名就住在趙老頭家中。
四騎士有三名外出，潛伏在村外圍監視四周。唯一留在趙老頭家中的騎士，是個滿臉橫肉，豹頭環肯的中年人，佩的劍古色斑斕，確是一把好劍。
村民們受到嚴厲的警告，一切日常工作照常，但決不許可任何人遠離，如有陌生人前來，不許透露兩天來所發生的事。
趙老頭總算可以迴家了，隨來的是他的兒子趙大牛，＿位雄壯的壯年大漢。媳婦和孫女都迴來了，首先便下廚替一家四口準備早膳，這時已是日上三竿啦！
騎士高坐在堂上，與趙老頭聊天，天南地北胡扯一陣後，趙老頭提出切身的重要問題：
“壯士貴姓呀？小老兒真糊塗，聊了好半天，竟然沒請教壯士尊姓大名呢，失禮失禮。”
“在下姓毛。老伯，不要多問。”姓毛的騎士居然相當和氣：“多知道一件事，就多一份危險，知道嗎？”
“是，是的。毛爺，你為何留下不走？”
“三天後在下才能走，要確實知道沒有人前來打聽消息，以免誤事。”
“那……敞莊的人，豈不是要等三天之後方可外出到別處走動？”
“是的，誰要是敢違抗，死路一條。”姓毛的不和氣了：“前來查問的人，也格殺勿論。”
“老天爺！你們是……”
“不要問我們是些什麽人，你要在下說第三次嗎？”
“可是，老夫要離開。”趙老頭固執地說。
“你要離開？”姓毛的居然未留意趙老頭已自稱老夫：“離開什麽地方？”
“離開這裏，往北走，最遠不會超過順德府。”
“甚麽？你要往北走？”姓毛的仍未聽出危機。
“當然，老夫不是小柳莊的人，這家人老小四個人。是在大前天晚上被人藏起來了，老夫這四個人，不過是借他這地方辦事而已。事辦成了，當然要走。”
姓毛的大驚失色，一蹦而起。
“老夫也不姓趙，姓符。嗬嗬！你不感到奇怪嗎？開封來的快報，不是說狂劍有一位年輕夥伴，不姓林自稱姓符嗎？那就是老夫的兒子。”
姓毛的火速拔劍，厲聲問：“你到底是誰？你在此潛伏有何用意？”
“我不是告訴過你我姓符嗎？老夫帶來了不少人，在湯陰咱們便超越你們趕到前麵去等候，耐下性子察看你們食宿的情形，總算摸清你們的習慣和部署，便先往前走，沿途計算你們的行程。老天爺真幫忙，小柳莊這地方太理想啦！你們非在此地投宿不可，前後三座村相距十三裏，你們一定會在其中之一投宿，三座村的水以小柳莊最佳，你們選中的可能最大，所以由老夫親自坐鎮，另兩村也作好萬一的準備。不論你們在那一處投宿，結果都是一樣的，絕無例外。我們早來三天，忍耐了這許久，蹩得真難受，現在總算大功告成啦！來，老夫替你引見三位同伴。”
兒、媳、孫女都出來了。在堂下一字排開。
“這是老夫的孫女，她可是最頑皮的厲害丫頭。”
小孫女大方無畏地脫掉那身村姑短襖，現出裏麵穿的黛綠勁裝，隆胸細腰原形畢露，怎會是十三四歲小女孩？分明已成及笄的大姑娘啦！
姓毛的大環眼一轉，突然挺劍猛撲符小姑娘。
壯大漢趙大牛先是紋風不動，等姓毛的劍尖將接近姑娘的酥胸，方突然閃出左手一抬，同時大喝“接暗器！”
姓毛的根本看不見暗器，看到了也無法躲避，一枚飛錢切入右手的肘側麻筋骨縫內，這滋味真不好受。
“哎……”姓毛的丟劍狂叫，如中雷殛，左手扣住右肘，幾乎失足摔倒，臉無人色向大門退。
“他就是大刺客林彥。”符老頭笑說：“和四海遊龍的孫女龍芝姑娘。”
“大刺客在太原。”姓毛的尖叫。
兩人雙手在臉上一陣搓揉，膚色變了，皺紋也神奇地消失了。
“天下間並不是隻有千麵客聞健會易容術。”林彥拍拍手說：“按行程，狗官樂千戶所帶的兵馬，該已到達太原府，在那兒要與千裏追風、毒王、鐵膽郎君、假林彥、假龍姑娘捉迷藏。他們做夢也沒料到我在此地等到了真的梁剝皮，顯然你們都上了當。從潼關到小柳莊，沿途彼此有輸有贏，勾心鬥角勢均力敵。但昨晚，我們已贏了這場最後的大賭注。”
“你們並沒有贏，梁公公已經平安到達邯鄲投宿了。”姓毛的咬牙說：“你們已沒有再下手的機會，真定府有朝庭的大軍接應。”
“真的？”龍姑娘丟出一隻拳大的濕濕的布囊：”這是暗藏在濾桶內的疫毒，見水即溶，無色無臭，三天後毒發。中毒的人先是有如中暑，然後是頭痛腹痛滿身痛，大小病一齊來，頭暈目眩，四肢發腫枯萎，拖不了三天，梁剝皮一定會死在真定府，他還有六天的壽命，凡是曾在這座屋裏吃過食物的人，無一幸免。目前我們要做的事，是在毒發前殺掉你們這些人性已失的走狗，以免毒發的人太多，引起官府的懷疑。梁剝皮是病死的，地方官便沒有責任了，何況他並不是以欽差身份上路的，他的死不會累及任何人。閣下，你在這屋子裏進過食嗎？”
“你唬不了人，毒王還在西安。”姓毛的依然不信。
“毒王的毒可以驗出來。”林彥接口：“聽說過六合瘟神其人嗎？這位老爺子就是神符符老爺子，他老人家的疫毒是無法驗出來的。”
姓毛的臉色驟變，扭頭向門外狂奔，同時發出一聲厲嘯，招唿在村外潛伏的三名同伴。
奔近村口柵門，他駭然止步，臉色慘白，如見鬼魅般直發抖。
門口擺了三具屍體，正是他的三名同伴。
站在屍體旁的，是一位村婦打扮的中年美婦，一位神色雍容華貴的老太婆，一位老蒼頭，一位花甲長者。
他認識後兩個人；八荒神君單仲秋，與龍杖金劍易天衡。易天衡的龍紋鳩首枚握在手中，尺八金劍藏在衣內，衣袂下露出鞘尖所懸的姆指大翡翠辟邪劍飾。
他扭頭迴顧，六合瘟神四個人已談笑自若跟來了。
“放我一馬！”他失聲狂叫。
“放你逃迴去通風報信嗎？你想得真妙。”八荒神君大笑：“嗬嗬！虎嶺三雄死了兩個，毛老大，你一個人活著又有什麽意思？趕快自殺吧，難道想等毒發而死嗎？那可是極端痛苦的死法，鐵打的人也會痛得死去活來，你不覺得自殺是最仁慈的死法嗎？”
毛老大一咬牙，用左手指甲劃開了右手脈門，仰天長號說：“你們都是俠義英雄，用毒害人，你……你們欺世盜名，你們……”
“哈哈！我六合瘟神可不是什麽俠義英雄，你真是至死不悟。”六合瘟神說：“以毒攻毒，有甚麽不對？”
毛老大的血流了一地，身形一晃，終於站立不牢，一頭栽倒在自己的血泊中，慢慢停止了唿吸。
“埋了他們吧，咱們到屋子裏好好歇息。”六合瘟神說：“按行程，榮老該在下半天循記號找來了。”
“不要等他來。”八荒神君笑笑：“磁州暗殺站的人，會聽我的話設法引他走迴頭路，有他在，什麽事都辦不成了，我反對婦人之仁。天下各地都有稅監，雖說都沒有梁剝皮四大奸惡毒，但最少也有一半與梁剝皮相去不遠。山東陳閻王死了，江湖客轉投梁剝皮，為害更厲。梁剝皮死了，那些武林敗類利欲熏心，同樣會另投惡主，為虐依舊。所以，咱們必須一舉鏟除這些利欲薰心的敗類，除惡務盡永絕後患。沒有這些人助惡，那些該死的害民賊雖則不至於好多少，至少不會為所欲為比現在更壞。”
“沒有狂劍在，你認為我們這幾個人，鏟除得了那些敗類嗎？”龍杖金劍頗感憂慮地說：“東麵一個眼線逃掉了，消息可能已經走漏。他們實力仍在，最少也有五十名一等一的可怕高手，像陰狼宰森那些人，就不是你我這種老朽所能力拚得了的。”
“怕的人可以不參加。”八荒神君幾乎在叫嚷：“我和林老弟打先鋒，水裏火裏生死等閑。”
“你不要放潑。”六合瘟神說：“林賢任對你很不諒解，當初你曾經以腦袋保證……”
“我並沒忘了保證，暗殺站撤消是掩人耳目的手法，計劃依然照樣進行。這期間，我仆仆風塵在河南京師道上奔走，所為何來？”八荒神君拍拍胸膛說：“算定惡賊必定走這條路，我不是來了嗎？我在彰德枯等林老弟，是他避著我，而不是我失信。老實說，即使你們不來，我的人仍然會冒死下手的。”
“下手？你下個屁！”六合瘟神說：“要木是林賢便從太原看破他們的陰謀，星夜趕迴潼關會合，誰知道梁剝皮在何處？我們用最大的耐心來克製自己的衝動，花了無數心血多方偵察求證，才確定惡賊的下落，但迄今仍不曾看到惡賊的廬山真麵目呢。你算了吧。”
“咦！這麽說來，符老，你仍然無法確定惡賊是否中毒了？”龍杖金劍訝然問。
“我不認識他。”六合瘟神說：“也無法接近觀察。但依情勢估計，主腦人物住進趙老頭家是可以確定的，住進去的人決難幸免，惡賊應該……”
“不怕一萬，隻怕萬一，我不相信應該兩個字。”八荒神君焦灼地說：“咱們非打硬仗不可了，要讓惡賊逃到真定，沿途大軍保護，官道可容六車並行，在騎軍兵車的擁簇下，鳥都飛不進去行刺。咱們追，非證實這件事不可。消息已經走漏，走狗們一下定會收攏集結，敵眾我寡，兇險重重，怕死的人退出還來得及，有人跟我走嗎？”
第一個跟上的人是林彥，他後麵緊跟著龍姑娘。
“這老奸可惡。”六合瘟神搖頭苦笑：“你不能定下心計議一番，策定製勝之機嗎？逞匹夫之勇，成事不足敗事有餘。逃走了一個眼線，他能有多快？按行程……”
“他們現在一定在邯鄲投宿。”八荒神君說：“如果今晚他們不上道，便證明逃走的眼線已經將信息傳到了。好在那位眼線並不知莊內所發生的變故，惡賊可能不知道中毒的事，隻知道小柳莊受到不明人物的包圍襲擊。所以我猜想惡賊並不在意，但極可能改變行程，不再晝伏夜行，明天他們將聚集在一起，浩浩蕩蕩北上，我們將冒極大的風險，必須搶到前麵去埋伏。在這裏計議不出什麽來的，到前麵找到好的埋伏區再商討，不是合乎實際些嗎？”
“也好，老狐狸確有見地。”六合瘟神同意了：“但必需榮老出麵了，不要將昨晚的情形告訴他，隻說我們的計劃失敗了，不怕他不全力以赴。林賢侄，你能暫時守秘嗎？”
“小侄不能在榮叔麵前說謊。”林彥率直地說。
“你到前麵探道，不就可以避免與他見麵了？”
“也好，小徑和小芝到前麵去。”
“那就走吧，把走狗們遺下的坐騎代步，趕到前麵去，切記不可冒失前進。”
“小侄理會得。”
官道寬闊，不時有車馬往來。兩人鞍後帶有馬包，像是走長途的旅客。
小柳莊到邯鄲不足三十裏，乘馬以普通腳程小馳，一個時辰便可到達。八荒神君在彰德至真定之間，布了他自己暗中安排的數處聯絡站，都是他老人家的知交好友。也有幾位是由鐵膽郎君策劃安置的暗殺站高手，暗殺站撤消後自願協助八荒神君執行除奸大計。如果梁剝皮昨晚在邯鄲投宿，眼線該已將信息傳到小柳莊了，但天亮後仍無消息傳來，林彥的估計是：惡賊昨晚一定不在邯鄲投宿。
鐵膽郎君是彰德人，林彥留下的聯絡處也在彰德，因此八荒神君早就離開了西安，潛伏彰德希望能會合林彥。可是，狂劍早就離開了南荒村，他失去了林彥的消息，原先並不知道林彥聽六合瘟神的安排，更不知狂劍反對與西安群雄合作，在彰德愈等愈心焦，根本不知道千裏外西安的變故，更不知梁剝皮的一切動靜。幸而他的朋友眾多，開封狂劍現身的消息傳到，他便留了心，果然在磁州發現了六合瘟神的行蹤。
他與六合瘟神小有交情，兩人都是遊戲風塵，不喜釣名沽譽的江湖怪傑。本來猜想老瘟神可能是秘密過境的，做夢也沒想到瘟神會與老冤家狂劍合作。等到發現六合瘟神的活動可疑，這才忍不住現身會晤，略施手段，便從六合瘟神口中套出了一些口風。他是有名的老奸滑老狐狸，六合瘟神怎鬥得過他？被他略施小計，誆出了與狂劍合作的底細，這就是他適時現身的經過。其實，六合瘟神吃虧在人地生疏，缺乏人手，沿途隱忍一直抓不住計算梁剝皮的機會，早已忍耐不住要不顧一切作孤注一擲，幸而碰上了他，這才能順利地在小柳莊安排下天羅地網。沒有他，六合瘟神根本不可能成功。
當然，是否真的成功了，誰也不敢逆料，甚至梁剝皮在不在馬車裏，也沒有人敢斷定。
剪除羽翼的事，勢在必行，而且為免多人毒發驚世駭俗，也必須先除去那些可能已經中毒的人。問題是馬車本身的護送高手，可見的已有二十五六名之多，加上前後暗扮客商的兩隊高手，和往來傳信、潛伏、打前站等等人手，總數量沒有一百也有五十，消息已經走漏，惡賊把走狗們一集中，全力向真定急趕，想追上去動手，所冒的風險太大了，人數相差懸殊，拚起來勝算微乎其微。
林彥不希望發生大規模的拚鬥場麵，對沿途追襲，他有豐富的經驗，對方的大的缺點是不能留下來與他周旋，主動權喪失，必須一麵打一麵逃，他何必與對方擺出堂堂陣勢拚鬥？。
“芝妹。”他向並轡小馳的龍姑娘說：“我不希望榮叔他們與走狗們拚命，用我們的辦法，你意下如何？”
“彥哥，我深有同感。”龍姑娘說。
“如果堂而皇之對陣，這不叫行刺，這該叫攔路打劫，榮叔不會同意的，單老前輩的計劃行不通，除非榮叔不在。”
“對呀，榮叔一定反對使用這種形同打劫的暴烈手段，何況這樣做對我們實在不利。”
“所以我認為該由你我兩人來了斷。”
“彥哥，行刺嗎？”
“不，逐一剪除，一沾即走，不著痕跡。”。
“好，我一切聽你的。”
“很辛苦，也很危險……”
“彥哥，你又在打什麽主意？”姑娘眸睨著他：“又想把我擱在一邊？不要再玩這種不靈光的把戲了，我像是你的影子，你到哪裏我到哪裏，要活一起活，天掉下來你我兩人一起頂著，你休想把我擱在一邊的。”
“你真會說話。”他笑笑說：“夫唱婦隨，是嗎？”
“一點都不錯。”姑娘毫不臉紅地說。“哪怕是去跳火坑，我也要和你手牽手一起跳，今生今世，我是跟定你了。如果真有來生，來生我也要跟著你。”
“嗬嗬！來生你不想變為男人？”
“有了你，我不要變。”姑娘毫不含蓄地說。
兩人說說笑笑，不久，邯鄲城在望。結果，他們探出昨晚在城外劉溝露宿的一隊車馬，在巳牌左右已動身北上了。
林彥不再浪費工夫打聽，已經知道對方的去向，唯一急務是追上去保持接觸。
午牌未，前麵騎影入目。
對麵來了一個趕腳的，小驢馱著兩包貨物，腳夫跟在後麵，人和驢悠然自得趕路。
林彥扳鞍下馬，將坐騎交給姑娘，到了路對麵攔住了腳夫，抱拳一禮含笑招唿：“老鄉請了，在下有事請教。”
腳夫一怔，拉住了小驢，惑然問：“客氣客氣，客官有何見教？”
“前麵是什麽地方？”
“臨關，其實隻是一座鎮，關已經廢了，沒駐有官兵，也不查驗路引。倒是驛站旁的通判分司公署，駐有十幾位巡捕，不鬧事就沒有人管。”腳夫詳加解說，目光不時在林彥的佩劍上打轉，用意是提刀帶劍的人都不是好路數，也許害怕關裏駐有官兵攔住盤查，最好是心理上有所準備。
“哦，謝謝你，老鄉。剛過去的那群車馬，人數好像很多吧？”
“是很多，總有五六十匹坐騎，騎上都帶了殺人家夥。兩部車，好神氣，咱們這一帶，很少看到這種獨轅駟車。跑起來輕快靈活得很。”
“謝謝。哦！有路繞過去嗎？”
“得往西繞。”腳夫用手向兩裏外的城關西麵一指：“由小路走，沿河上行兩裏地，水淺馬可以徒涉。”
“謝謝指教。”
不久，他倆到了臨治關北麵的大梁莊。莊北，是順德府的沙河縣界。
車馬不會經過，一定是留在臨治關打尖。腳夫的話，證實了惡賊已經將人手集中應變，重新改變行程，從晝伏夜行改為白天趕路，而且不顧昨晚奔波的疲勞連續趕路，大概惡賊已經知道情勢不太妙啦！
大梁莊位於官道東麵，三十餘戶人家，建了五尺高的莊牆，和一座小小的簡單莊門。
兩人在路口的茶亭下馬，將坐騎柱在亭南的大樹下。林彥瞥了在亭內喝茶的兩名旅客一眼，泰然地向茶亭走去。
兩個旅客一男一女，各帶了一個小包裹。男的身材高大，年約四十出頭，寬大的外襖掩住內藏的短兵刃，一看就知是位江湖人。遮陽帽蓋在亭欄內的長木凳上，小包裹則放在茶桶旁的亭柱下。
女的花帕包頭，遮陽帽掛在背後，青短衫，燈籠褲，裝束很像個跑解的女武師。年約三十上下，五官姣好，粉臉桃腮，一舉一動皆流露出成熟女人的風韻，並不算美，但相當動人，那雙靈活的鳳目似乎會說話，具有向男人挑戰的俏媚風情。
兩雙眼睛緊盯著他，他泰然入亭。
龍姑娘則俏立在坐騎旁，冷眼旁觀懷有戒念。
“我知道你要打聽消息。”中年女人含笑打招唿，信手遞過茶杓：“你很了不起。”。
“姑娘似乎並不感到驚訝。”他接過茶杓，順手取下架上的另一隻茶碗：“你認識我嗎？”
“不認識，但認識那兩匹坐騎。”中年女人指指坐騎。
“哦！原來如此。”
“小柳莊留駐的七個人，隻迴來了一個，那六個……”
“其中有虎嶺三雄。”
“他們完了？”
“完了。姑娘，兩位是派在前麵探道的？”
“笨鳥兒先飛。”中年女人的語氣有自嘲成份：“你們的來意能不能見示？天下一家，四海之內皆兄弟，沒有什麽不能解決的事，是嗎？”
“姑娘，你是明知故問呢，抑或是真的不知道這件事的嚴重性？”
“也許兩者都有。”
“你應該知道，你們所保護的梁剝皮，是天下俠義道必欲得之而甘心的禍國殃民賊，這件事能平心靜氣解決嗎？如何解決？”
“閣下，你們白白浪費了不少時日，梁剝皮根本不在這裏。”
“真的？”他口氣平靜，其實心中暗驚。
“我用不著騙你，你可以到臨洛關逐一查問，保證你會失望。”中年女人笑得很媚：
“梁剝皮這次返京，事先策劃了三年之久，花了銀子數十萬，計劃之周詳，可說是空前絕後的偉構。就憑你們幾個人，算了吧，閣下，見好即收，你們殺了我們幾個人，對天下英雄已經有所交代了，何苦仍然窮追不舍？那不會有好處的。”
“聽口氣，似乎姑娘也不知道梁剝皮到底在何處，那麽，車內藏的人是誰？誰主持大局？”
“你說對了，不要說我，恐怕連主持大局的陰狼宰前輩也不知其詳。兩輛輕車中，前一輛是陰狼，後一輛是淩霄山莊的耿莊主。”
“不是千麵客？”
“千麵客留在開封，就是那位喬裝杜二東主的人。”中年女人得意地說：“你知道我們走得很慢，用意就是等他所安排的另一批人趕到前麵去，那批人恐怕已到了真定府，已安排妥當調動真定三衛官兵護送赴京；那批人裏麵才有真的梁剝皮。你們這時即使能插翅追上去，也隻能光瞪眼無法可施了。閣下，認輸了吧？”
林彥本來心往下沉，這時突然猛省，冷冷一笑，低頭沉思。
“你在想什麽？”中年女人追問：“很失望是不是？”
“嗬嗬！沒有甚麽好失望的。”他反常地怪笑：“就算梁剝皮逃掉一劫，第二劫他決難躲掉，我會到京師去等他。隻有千日做賊，哪有千日防賊之理？早晚我會要他的腦袋，他非死不可。”
“你白費工夫……”
“你放心，他活不了多久的。”他搖手阻止對方往下說：“現在唯一可做的事，簡單多了。”
“你還不死心？”
“在下辦事從不死心灰心。”
“那你……”
“你們這些助紂為虐見利忘義的人，當然會在京師繼續保護那狗賊，為了日後行刺方便，你們這些人應不應該早些處理掉？”
“你……”
“這就是在下所要做的事，你同意嗎？”
“你準備如何處理？”
“殺！”他厲聲說，往亭外退：“從你兩位開始，在下給你們一次公平決鬥的機會，出來吧！”
中年女人向同伴一打手式，舉步向外走，媚笑著說：“你的口氣真托大狂妄，請問貴姓大名呀……”
“打！”林彥的叱聲似沉雷，身形疾轉，電芒破空。
中年女人一驚，倏然止步。
“啊……”慘叫聲驚心動魄。
同一瞬間，坐騎旁的龍姑娘斜掠兩丈外。
同一刹那，兩個從樹上悄然飄落要襲擊龍姑娘的人，距龍姑娘頭頂不足八尺兩枚扁針擊中要害，砰然墮地掙命。
中年女人大駭，變化太快，結束更快，任何人也幫不上忙了。
“你……你是……”中年女人駭然驚問。
“大刺客林彥。”他按劍把說。
“我，龍芝。”龍姑娘。麵走近一麵朗聲通名。
中年女人驚得倒退兩步，中年人則打一冷戰，已從衣下拔出的匕首幾乎失手掉落。
“大刺客在太原。”中年女人驚怖地叫；
“千麵客會變戲法，我大刺客也會變，所謂把戲人人會變。巧妙各有不同。在下的暗器天下聞名，剛才作已經見識過了。”他左手一伸，掌心有兩枚扁針：“你如果不相信在下是大刺客林彥，這兩枚扁針就奉送給你們，逃得過一針，在下放你們一馬……打！”
持匕首的人一躍兩丈，腳尚未站地，扁針已貫入右背，重重掉落，掙紮著呻吟不絕。
中年女人膽裂魂飛，猛地身形一晃，作勢躍起，卻挫身仆倒，奮身急滾。老天爺保佑，滾至第二匝，恰好滾落路旁的深溝。
林彥的扁針不但沒有出手，反而搖手示意要追出的龍姑娘退迴原地。
中年女人沿溝挫身急竄，遠出十餘步外，爬出溝拚命向大梁莊狂奔，一麵狂叫。“救命！救命啊……”
“彥哥，你怎麽讓她逃走？她會通風報信……”龍姑娘訝然問。
“就要她去通風報信。”林彥去拖屍體取迴扁針。“她這一逃，躲在臨治關的人一聽大刺客真的光臨，保證有一半的人鬥誌全消。毒龍的大批爪牙，斷送在山西死亡之路上，這件事江湖朋友記憶猶新，這些人能不心驚膽跳？符老前輩和榮叔辦起事來，一定輕鬆愉快。”
“咦！聽你的口氣，你似乎不想參加？”龍姑娘去解坐騎：“想到真定追梁剝皮？”
“我不參加，榮叔可以主持大局。”
“那你……”
“榮叔和符老前輩對付得了這些鬥誌已失的人。”
“我們趕往真定？”姑娘將緩遞給他。
“不到真定。”
“咦！那你……”
“跟我走，慢慢告訴你。”他扳鞍上馬馳出。
“怎麽往迴走？”姑娘上馬叫。“
“是呀。”
“迴去？”
“去宰梁剝皮。”、。
“梁剝皮已到了真定府。”
“那鬼女人所說的話，是預先有人教她這樣說的，她自己也不一定相信梁剝皮到了真定。”
“你也不相信？”
“我相信的確有一批人超越；可能正向真定飛趕，而且一定在順德府城留下一些線索，希望我們拚老命追上去，而他們一定比我們先一步到達。那批人一定也有兩部車，但護送的人卻少一半以上。”
“梁剝皮有這麽大膽，敢減少護送的人？”
“情勢逼人，他必須冒此風險，人少反而行動迅速，也不致引起注意。”
“也許可以追上去……”
“那是浪費精力，他們就希望我們能趕上去。走！”他馳上官道往南走：“梁剝皮不在前麵那批人之內，也不在後麵躲在臨洛關那批人之中。”
“那……你好像知道？”姑娘策馬跟上問。
“我在下賭注。”
“下賭注？這……”
“那鬼女人的話提醒了我。”
“提醒什麽？”
“她說千麵客仍在開封，又說千麵客安排另一批人接應，把梁剝皮安排在內，乘亂超越，讓這裏的人吸引我們。我問你，在開封能指揮數百裏外的人嗎？千麵客又不是神，他怎知道在這一帶會發生變故？他怎知道情勢而適當地調度人馬？”
“你是說，千麵客不在開封而在這裏？”
“不在開封，也不在這裏。走吧，恐怕要辛苦一些時日了；但願我押對了寶，我不能輸這一注。”
車馬果然在臨治關不走了，在驛站旁的冀州客棧住下，戒備森嚴，如臨大敵。
這座關關城已古舊不堪，共有六座關門，裏麵的鎮市倒還具有規模，官府沒有馬步遞運所，府城在這裏沒有通判分司，畢竟這裏曾經設過縣，也是一處適當的中途站，成為大鎮理所當然。
入暮時分，狂劍與八荒神君大搖大擺出現在街頭。
明晚是毒發期，要是梁剝皮在內，恐怕就無法如期趕到真定斷氣了，到真定還有四天馬程呢。
走狗們不敢發動襲擊，其中有人認識狂劍，更認識老狐狸八荒神君，大刺客一定真的來了，誰不害怕？
狂劍也按兵不動，甚至晚間也不到冀州客棧踩探。
雙方僵持住了，充滿了暴風雨欲來的兇兆。
次日，夜幕降臨，預料中的暴風雨並未發生，但空間裏，死亡的氣息更濃。
二更天，另一場暴風雨發生在冀州客棧內。
鎮上五名有聲望的郎中，半夜三更硬被不速之客從床上拖起來，接入客棧診病。
鬧了一夜，共有十一個人病倒。郎中開的脈案，五個人所寫的完全一樣：中暑兼吃壞了肚子。
練武人對這兩種病，根本就不放在心上。問題是：半夜三更，天氣轉寒，怎會中暑？見了鬼啦！走不成啦！十一個人病倒，怎樣走？——
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梁剝皮的確心虛而狐疑，過了河並不急於趕路，怕引起有心人的疑心，因此晝伏夜行徐徐北上。
惡賊的確早就派人控製了豐源寶號，作狡兔三窟的防險打算，算定早晚會被召返京城，造孽太多，不得不先作周密的安排。可以說，即使沒有林彥大鬧陝西的變故發生，惡賊也不會公然擁兵走山西道，怕山西群盜群起而攻，未雨綢繆準備得十分周詳可靠。
原來預定是在開封，隨豐源北上的另一馱隊上路的，沒料到在滎陽出了意外，來路不明的假橫山雙怪突然出現，軟硬不吃來意可疑，不得不被逼改變計劃，臨時將原在開封待命換人的人手改調至鄭州，惡賊由二十餘名高手潛伏在鴻賓客棧，等馱隊動身後，在未牌時分悄然離店北行，分為三組扮成客商，渡過大河奔向衛輝府。
如果讓惡賊知道追蹤的人是誰，惡賊不晝夜兼程逃之夭夭才是怪事呢。
大刺客林彥已被牽製在太原附近，再也沒有其他的人敢在太歲頭上動土啦！因此，惡賊心中並無多少顧忌，雖則仍然擔心有不怕死的人行刺，對他已不構成威脅。但為了避免吸引刺客光顧，不得不晝伏夜行力求隱秘，八荒神君老匹夫在沿途建了數十處暗殺站，真要暴露行藏，擔驚受怕畢竟不是什麽愉快的事。
晝伏夜行，沿途又得處處提防意外，因此腳程不能加快，加以惡賊這幾年養尊處優，怎能騎馬趕路？所以仍然買了馬車，慢慢向北趲程，一晚走上四五十裏，第六天才趕到衛輝府。
在這裏，接到開封傳來的快報飛傳：狂劍在開封現蹤，已正式向豐源挑釁。開封的人，正故布疑陣周旋。
惡賊心中一寬，金蟬脫殼妙計成功了。
這天破曉時分，兩輛馬車繞磁州的東郊，沿滏河南岸繞迴大道，車聲轔轔，輕快地駛過北門的石橋。
橋頭早有一人一騎駐馬相候，等在車前麵二十步警戒的騎上馳近，方策馬並轡小馳，說：“舒兄，齊前輩傳下話，打尖的地方必須更改。”
“更改？這恐怕不好吧？”舒兄不表讚同：“打前站的人幹什麽去了？齊前輩為何要臨時更改？”
“打前站的人早已準備妥當，地方都準備好了。但齊前輩卻從前麵折迴來，告訴前站人員說，八荒神君老匹夫磁州的暗殺站並未撤消，已得到朋友傳來的信息，該站已改設在州北三十餘裏的車騎關。車騎關巡檢司中，有齊前輩的朋友門人吃公門飯，所以知道一些形影。
如果按腳程打尖，明天恰好午夜繞過車騎關，偷渡的小路隻有一條可通車馬，很可能引起暗殺站眼線的注意，晚上乘夜襲擊，咱們擔不起風險。”
“好吧，改改也好。”舒兄說：“你先走，我去稟報，希望宰前輩不反對。”
正牌初，車騎關北麵的水鄉北。
這是大官道路右的一座小小田莊，僅有十餘戶人家，南距車轉關約已十裏左右，大官道岔出一條小徑，伸向半裏外有座小柳莊，毫不起眼，既不是歇腳站，也沒有任何賣食物的小店，北麵兩三裏，便是河南與京師交界的李康集；那時，磁州不屬京師，屬河南彰德府。
一個留了山羊胡，穿一襲破夾襖，眼珠子往上翻，點一根問路杖，脅下背著八寶花子袋的老乞兒，慢吞吞地點著門路杖，走向小柳莊的村柵門。
秋收季節已過，但因地還得整理，得準備小麥下種過冬，所以村民都在田裏忙，村裏麵隻有老少婦孺走動。
距村柵口還有三二十步，路旁柳樹下就有一個白胡子老公公，在樹下細心地編織馬絡頭，早就留意緩緩而來的瞎花子，手中的活計停下了，半閉的老眼目迎漸來漸近的花子爺。
風勢不小，終於，他看到瞎花子急急忙忙，用手急掩被風揭起的百衲衣後擺。
如果他是瞎子，他決本會伸手去掩被風揭起的衣袂。
他放下活計，半閉的老眼神光一閃即沒。
老瞎子漸來漸近，手中的問路杖的的篤篤一路敲來。
“喂！老鄉，你知道你要到什麽地方嗎？”白胡子老公公出聲招唿。
“來討碗水喝的。”老瞎子停步轉臉：“我是趕路的，到邯鄲，前不沾村後不沾店，路上行人說這裏有村莊，所以來討碗水喝。行行好，老天爺保佑你們。”
“喝碗水再弄些吃的填五髒，對不對？”白胡子老公公一步步穩健地走近，臉上有慈祥的笑容：“來吧！我牽你一把，一碟醬菜，加上兩個硬饃湊合湊合，我會替你張羅的。”
白胡子老公公住在村中間一座土瓦屋內，兒子已經下地料理莊稼，媳婦和一個倒還清秀的十四五歲孫女正屋角勤奮地紡麻線，來了客人，媳婦出堂招唿，老公公忙手忙腳地為老花子準備茶水食物。這一帶的人正是所謂燕趙男兒，好客之風最值得稱道，款待一個老瞎子，似乎是天經地義的平常事。
食間，老花子有意無意地套口風，套得相當技巧，不著痕跡，他自己說姓康，從彰德府到廣元府投親，沿途乞食曆盡艱辛，真苦。
白胡子老公公姓趙，小柳莊的人全姓趙。莊裏有十二戶人家，大家見了麵，不是叔叔就是伯伯，沒有外姓人落戶。雖位於大官道旁，但既非宿站亦無歇腳亭設置，而且距大道還有百十步，所以一年到頭，很難見到入莊的外地人，莊中子弟，有些年屆古稀，一輩子都沒到過磁州城。
食罷，媳婦送上一壺茶，老瞎子喝了一大杯，吧噠著嘴唇說：“茶葉並不好，水卻是上品。趙老哥，很像是活泉，不帶絲毫土腥呢。”
“是井水。”趙老頭說：“本莊有兩個井，深六十七尺。水是不錯，不帶土腥的緣故，是每家的用水，都用明礬澄清再過濾，通常使用隔夜水。其實，井水仍然有點渾的，幸運的是秋冬或鬧旱災，本莊這兩座井從沒幹涸過，用不著遠到滏河去運水吃。”
“那不是很好嗎？一年四季不涸的水井，很難得呢。哦！”最近貴莊有沒有外地人來過？”
“沒有。”趙老頭的聲音拖得長長地：“農忙嘛！連附近的親戚都很少往來啦！我們還是說井吧，最近這幾年真是見了鬼啦！聽說廣平府城南鄉還出了旱魃呢！以今年來說，整個夏天就沒下了幾顆雨，從車騎關到邯鄲，沿途的水井都快見了底，十丈深的大井，打上來的水全成了泥漿。隻有本莊的兩口井水量還過得去，隻是稍渾些而已，用明礬澄上一天半天，還不是很好飲用？”
“我知道。”老瞎子說：“水就是財富，貴莊真是好福氣。我要走了，趙老哥，謝謝你的款待，容後圖報。”
康老瞎子走了。黃昏屆臨，來了十二名騎士，亮出了兵刃封鎖全村，守住了兩口水井。
趙老頭的家很寬敞，成了歹徒們的指揮中樞，一家老少被趕到鄰舍暫住，四名歹徒接管了房舍，廚房難滿了歹徒們帶來的肉類和菜蔬。
這就是康老瞎子圖報的結果，真是好人難做。
就在康老瞎子進入小柳莊的同一時間，南麵五裏地的大屯莊，與北麵八裏的曹村，分別有扮成旅客的人入村探道察看。這兩處地方的水井真差勁，絞上來的水幾乎像是泥漿，用明礬沉澱，三兩天仍有泥腥味，每一家每天僅能分到一桶水，僅夠全家飲用。附近的河流都幹得見了底，旅客如不算準腳程到有水的市鎮投宿，保證有麻煩，人和牲口都受不了。”
五更正，第一批人馬到達小柳莊。不久，馬車在騎士們的擁簇下，駛入村中的廣場。最後又來了兩批人馬，把小柳莊完全占據了，莊外的警哨遠放至三裏外。
黎明前，前站人員乘曉色朦朧時出發北上，準備下一站的宿處。
趙老頭的灶間裏，僅備有已澄清的一缸水外加一桶，其他八隻木桶的水仍在沉澱中，那隻大木桶製成的濾水桶，作為過濾經過明礬澄清的水濾。可供使用的水，已經被先到的四名騎士用罄，後到的人，必須使用那八桶尚未過濾的水，因此四名騎士忙著過濾備用，一麵到水井用輾轉絞起井中的渾水補充。
天亮了，小柳莊外表看不出任何異狀，馬都上了廄，車也用麥稈掩住，莊內有婦孺走動，田野裏有男人工作，一切依舊。不同的是，田野中的男人一個個神色不安，莊內活動的婦孺也神色倉皇。
一整天，沒有外人光臨。
天黑了，第一批騎士出發。不久，第二批騎士離開，然後是馬車駛出了村口。終於，斷後的最後一批警哨撤迴，進食後整隊出發。
莊內留下了四名騎士，其中兩名就住在趙老頭家中。
四騎士有三名外出，潛伏在村外圍監視四周。唯一留在趙老頭家中的騎士，是個滿臉橫肉，豹頭環肯的中年人，佩的劍古色斑斕，確是一把好劍。
村民們受到嚴厲的警告，一切日常工作照常，但決不許可任何人遠離，如有陌生人前來，不許透露兩天來所發生的事。
趙老頭總算可以迴家了，隨來的是他的兒子趙大牛，＿位雄壯的壯年大漢。媳婦和孫女都迴來了，首先便下廚替一家四口準備早膳，這時已是日上三竿啦！
騎士高坐在堂上，與趙老頭聊天，天南地北胡扯一陣後，趙老頭提出切身的重要問題：
“壯士貴姓呀？小老兒真糊塗，聊了好半天，竟然沒請教壯士尊姓大名呢，失禮失禮。”
“在下姓毛。老伯，不要多問。”姓毛的騎士居然相當和氣：“多知道一件事，就多一份危險，知道嗎？”
“是，是的。毛爺，你為何留下不走？”
“三天後在下才能走，要確實知道沒有人前來打聽消息，以免誤事。”
“那……敞莊的人，豈不是要等三天之後方可外出到別處走動？”
“是的，誰要是敢違抗，死路一條。”姓毛的不和氣了：“前來查問的人，也格殺勿論。”
“老天爺！你們是……”
“不要問我們是些什麽人，你要在下說第三次嗎？”
“可是，老夫要離開。”趙老頭固執地說。
“你要離開？”姓毛的居然未留意趙老頭已自稱老夫：“離開什麽地方？”
“離開這裏，往北走，最遠不會超過順德府。”
“甚麽？你要往北走？”姓毛的仍未聽出危機。
“當然，老夫不是小柳莊的人，這家人老小四個人。是在大前天晚上被人藏起來了，老夫這四個人，不過是借他這地方辦事而已。事辦成了，當然要走。”
姓毛的大驚失色，一蹦而起。
“老夫也不姓趙，姓符。嗬嗬！你不感到奇怪嗎？開封來的快報，不是說狂劍有一位年輕夥伴，不姓林自稱姓符嗎？那就是老夫的兒子。”
姓毛的火速拔劍，厲聲問：“你到底是誰？你在此潛伏有何用意？”
“我不是告訴過你我姓符嗎？老夫帶來了不少人，在湯陰咱們便超越你們趕到前麵去等候，耐下性子察看你們食宿的情形，總算摸清你們的習慣和部署，便先往前走，沿途計算你們的行程。老天爺真幫忙，小柳莊這地方太理想啦！你們非在此地投宿不可，前後三座村相距十三裏，你們一定會在其中之一投宿，三座村的水以小柳莊最佳，你們選中的可能最大，所以由老夫親自坐鎮，另兩村也作好萬一的準備。不論你們在那一處投宿，結果都是一樣的，絕無例外。我們早來三天，忍耐了這許久，蹩得真難受，現在總算大功告成啦！來，老夫替你引見三位同伴。”
兒、媳、孫女都出來了。在堂下一字排開。
“這是老夫的孫女，她可是最頑皮的厲害丫頭。”
小孫女大方無畏地脫掉那身村姑短襖，現出裏麵穿的黛綠勁裝，隆胸細腰原形畢露，怎會是十三四歲小女孩？分明已成及笄的大姑娘啦！
姓毛的大環眼一轉，突然挺劍猛撲符小姑娘。
壯大漢趙大牛先是紋風不動，等姓毛的劍尖將接近姑娘的酥胸，方突然閃出左手一抬，同時大喝“接暗器！”
姓毛的根本看不見暗器，看到了也無法躲避，一枚飛錢切入右手的肘側麻筋骨縫內，這滋味真不好受。
“哎……”姓毛的丟劍狂叫，如中雷殛，左手扣住右肘，幾乎失足摔倒，臉無人色向大門退。
“他就是大刺客林彥。”符老頭笑說：“和四海遊龍的孫女龍芝姑娘。”
“大刺客在太原。”姓毛的尖叫。
兩人雙手在臉上一陣搓揉，膚色變了，皺紋也神奇地消失了。
“天下間並不是隻有千麵客聞健會易容術。”林彥拍拍手說：“按行程，狗官樂千戶所帶的兵馬，該已到達太原府，在那兒要與千裏追風、毒王、鐵膽郎君、假林彥、假龍姑娘捉迷藏。他們做夢也沒料到我在此地等到了真的梁剝皮，顯然你們都上了當。從潼關到小柳莊，沿途彼此有輸有贏，勾心鬥角勢均力敵。但昨晚，我們已贏了這場最後的大賭注。”
“你們並沒有贏，梁公公已經平安到達邯鄲投宿了。”姓毛的咬牙說：“你們已沒有再下手的機會，真定府有朝庭的大軍接應。”
“真的？”龍姑娘丟出一隻拳大的濕濕的布囊：”這是暗藏在濾桶內的疫毒，見水即溶，無色無臭，三天後毒發。中毒的人先是有如中暑，然後是頭痛腹痛滿身痛，大小病一齊來，頭暈目眩，四肢發腫枯萎，拖不了三天，梁剝皮一定會死在真定府，他還有六天的壽命，凡是曾在這座屋裏吃過食物的人，無一幸免。目前我們要做的事，是在毒發前殺掉你們這些人性已失的走狗，以免毒發的人太多，引起官府的懷疑。梁剝皮是病死的，地方官便沒有責任了，何況他並不是以欽差身份上路的，他的死不會累及任何人。閣下，你在這屋子裏進過食嗎？”
“你唬不了人，毒王還在西安。”姓毛的依然不信。
“毒王的毒可以驗出來。”林彥接口：“聽說過六合瘟神其人嗎？這位老爺子就是神符符老爺子，他老人家的疫毒是無法驗出來的。”
姓毛的臉色驟變，扭頭向門外狂奔，同時發出一聲厲嘯，招唿在村外潛伏的三名同伴。
奔近村口柵門，他駭然止步，臉色慘白，如見鬼魅般直發抖。
門口擺了三具屍體，正是他的三名同伴。
站在屍體旁的，是一位村婦打扮的中年美婦，一位神色雍容華貴的老太婆，一位老蒼頭，一位花甲長者。
他認識後兩個人；八荒神君單仲秋，與龍杖金劍易天衡。易天衡的龍紋鳩首枚握在手中，尺八金劍藏在衣內，衣袂下露出鞘尖所懸的姆指大翡翠辟邪劍飾。
他扭頭迴顧，六合瘟神四個人已談笑自若跟來了。
“放我一馬！”他失聲狂叫。
“放你逃迴去通風報信嗎？你想得真妙。”八荒神君大笑：“嗬嗬！虎嶺三雄死了兩個，毛老大，你一個人活著又有什麽意思？趕快自殺吧，難道想等毒發而死嗎？那可是極端痛苦的死法，鐵打的人也會痛得死去活來，你不覺得自殺是最仁慈的死法嗎？”
毛老大一咬牙，用左手指甲劃開了右手脈門，仰天長號說：“你們都是俠義英雄，用毒害人，你……你們欺世盜名，你們……”
“哈哈！我六合瘟神可不是什麽俠義英雄，你真是至死不悟。”六合瘟神說：“以毒攻毒，有甚麽不對？”
毛老大的血流了一地，身形一晃，終於站立不牢，一頭栽倒在自己的血泊中，慢慢停止了唿吸。
“埋了他們吧，咱們到屋子裏好好歇息。”六合瘟神說：“按行程，榮老該在下半天循記號找來了。”
“不要等他來。”八荒神君笑笑：“磁州暗殺站的人，會聽我的話設法引他走迴頭路，有他在，什麽事都辦不成了，我反對婦人之仁。天下各地都有稅監，雖說都沒有梁剝皮四大奸惡毒，但最少也有一半與梁剝皮相去不遠。山東陳閻王死了，江湖客轉投梁剝皮，為害更厲。梁剝皮死了，那些武林敗類利欲熏心，同樣會另投惡主，為虐依舊。所以，咱們必須一舉鏟除這些利欲薰心的敗類，除惡務盡永絕後患。沒有這些人助惡，那些該死的害民賊雖則不至於好多少，至少不會為所欲為比現在更壞。”
“沒有狂劍在，你認為我們這幾個人，鏟除得了那些敗類嗎？”龍杖金劍頗感憂慮地說：“東麵一個眼線逃掉了，消息可能已經走漏。他們實力仍在，最少也有五十名一等一的可怕高手，像陰狼宰森那些人，就不是你我這種老朽所能力拚得了的。”
“怕的人可以不參加。”八荒神君幾乎在叫嚷：“我和林老弟打先鋒，水裏火裏生死等閑。”
“你不要放潑。”六合瘟神說：“林賢任對你很不諒解，當初你曾經以腦袋保證……”
“我並沒忘了保證，暗殺站撤消是掩人耳目的手法，計劃依然照樣進行。這期間，我仆仆風塵在河南京師道上奔走，所為何來？”八荒神君拍拍胸膛說：“算定惡賊必定走這條路，我不是來了嗎？我在彰德枯等林老弟，是他避著我，而不是我失信。老實說，即使你們不來，我的人仍然會冒死下手的。”
“下手？你下個屁！”六合瘟神說：“要木是林賢便從太原看破他們的陰謀，星夜趕迴潼關會合，誰知道梁剝皮在何處？我們用最大的耐心來克製自己的衝動，花了無數心血多方偵察求證，才確定惡賊的下落，但迄今仍不曾看到惡賊的廬山真麵目呢。你算了吧。”
“咦！這麽說來，符老，你仍然無法確定惡賊是否中毒了？”龍杖金劍訝然問。
“我不認識他。”六合瘟神說：“也無法接近觀察。但依情勢估計，主腦人物住進趙老頭家是可以確定的，住進去的人決難幸免，惡賊應該……”
“不怕一萬，隻怕萬一，我不相信應該兩個字。”八荒神君焦灼地說：“咱們非打硬仗不可了，要讓惡賊逃到真定，沿途大軍保護，官道可容六車並行，在騎軍兵車的擁簇下，鳥都飛不進去行刺。咱們追，非證實這件事不可。消息已經走漏，走狗們一下定會收攏集結，敵眾我寡，兇險重重，怕死的人退出還來得及，有人跟我走嗎？”
第一個跟上的人是林彥，他後麵緊跟著龍姑娘。
“這老奸可惡。”六合瘟神搖頭苦笑：“你不能定下心計議一番，策定製勝之機嗎？逞匹夫之勇，成事不足敗事有餘。逃走了一個眼線，他能有多快？按行程……”
“他們現在一定在邯鄲投宿。”八荒神君說：“如果今晚他們不上道，便證明逃走的眼線已經將信息傳到了。好在那位眼線並不知莊內所發生的變故，惡賊可能不知道中毒的事，隻知道小柳莊受到不明人物的包圍襲擊。所以我猜想惡賊並不在意，但極可能改變行程，不再晝伏夜行，明天他們將聚集在一起，浩浩蕩蕩北上，我們將冒極大的風險，必須搶到前麵去埋伏。在這裏計議不出什麽來的，到前麵找到好的埋伏區再商討，不是合乎實際些嗎？”
“也好，老狐狸確有見地。”六合瘟神同意了：“但必需榮老出麵了，不要將昨晚的情形告訴他，隻說我們的計劃失敗了，不怕他不全力以赴。林賢侄，你能暫時守秘嗎？”
“小侄不能在榮叔麵前說謊。”林彥率直地說。
“你到前麵探道，不就可以避免與他見麵了？”
“也好，小徑和小芝到前麵去。”
“那就走吧，把走狗們遺下的坐騎代步，趕到前麵去，切記不可冒失前進。”
“小侄理會得。”
官道寬闊，不時有車馬往來。兩人鞍後帶有馬包，像是走長途的旅客。
小柳莊到邯鄲不足三十裏，乘馬以普通腳程小馳，一個時辰便可到達。八荒神君在彰德至真定之間，布了他自己暗中安排的數處聯絡站，都是他老人家的知交好友。也有幾位是由鐵膽郎君策劃安置的暗殺站高手，暗殺站撤消後自願協助八荒神君執行除奸大計。如果梁剝皮昨晚在邯鄲投宿，眼線該已將信息傳到小柳莊了，但天亮後仍無消息傳來，林彥的估計是：惡賊昨晚一定不在邯鄲投宿。
鐵膽郎君是彰德人，林彥留下的聯絡處也在彰德，因此八荒神君早就離開了西安，潛伏彰德希望能會合林彥。可是，狂劍早就離開了南荒村，他失去了林彥的消息，原先並不知道林彥聽六合瘟神的安排，更不知狂劍反對與西安群雄合作，在彰德愈等愈心焦，根本不知道千裏外西安的變故，更不知梁剝皮的一切動靜。幸而他的朋友眾多，開封狂劍現身的消息傳到，他便留了心，果然在磁州發現了六合瘟神的行蹤。
他與六合瘟神小有交情，兩人都是遊戲風塵，不喜釣名沽譽的江湖怪傑。本來猜想老瘟神可能是秘密過境的，做夢也沒想到瘟神會與老冤家狂劍合作。等到發現六合瘟神的活動可疑，這才忍不住現身會晤，略施手段，便從六合瘟神口中套出了一些口風。他是有名的老奸滑老狐狸，六合瘟神怎鬥得過他？被他略施小計，誆出了與狂劍合作的底細，這就是他適時現身的經過。其實，六合瘟神吃虧在人地生疏，缺乏人手，沿途隱忍一直抓不住計算梁剝皮的機會，早已忍耐不住要不顧一切作孤注一擲，幸而碰上了他，這才能順利地在小柳莊安排下天羅地網。沒有他，六合瘟神根本不可能成功。
當然，是否真的成功了，誰也不敢逆料，甚至梁剝皮在不在馬車裏，也沒有人敢斷定。
剪除羽翼的事，勢在必行，而且為免多人毒發驚世駭俗，也必須先除去那些可能已經中毒的人。問題是馬車本身的護送高手，可見的已有二十五六名之多，加上前後暗扮客商的兩隊高手，和往來傳信、潛伏、打前站等等人手，總數量沒有一百也有五十，消息已經走漏，惡賊把走狗們一集中，全力向真定急趕，想追上去動手，所冒的風險太大了，人數相差懸殊，拚起來勝算微乎其微。
林彥不希望發生大規模的拚鬥場麵，對沿途追襲，他有豐富的經驗，對方的大的缺點是不能留下來與他周旋，主動權喪失，必須一麵打一麵逃，他何必與對方擺出堂堂陣勢拚鬥？。
“芝妹。”他向並轡小馳的龍姑娘說：“我不希望榮叔他們與走狗們拚命，用我們的辦法，你意下如何？”
“彥哥，我深有同感。”龍姑娘說。
“如果堂而皇之對陣，這不叫行刺，這該叫攔路打劫，榮叔不會同意的，單老前輩的計劃行不通，除非榮叔不在。”
“對呀，榮叔一定反對使用這種形同打劫的暴烈手段，何況這樣做對我們實在不利。”
“所以我認為該由你我兩人來了斷。”
“彥哥，行刺嗎？”
“不，逐一剪除，一沾即走，不著痕跡。”。
“好，我一切聽你的。”
“很辛苦，也很危險……”
“彥哥，你又在打什麽主意？”姑娘眸睨著他：“又想把我擱在一邊？不要再玩這種不靈光的把戲了，我像是你的影子，你到哪裏我到哪裏，要活一起活，天掉下來你我兩人一起頂著，你休想把我擱在一邊的。”
“你真會說話。”他笑笑說：“夫唱婦隨，是嗎？”
“一點都不錯。”姑娘毫不臉紅地說。“哪怕是去跳火坑，我也要和你手牽手一起跳，今生今世，我是跟定你了。如果真有來生，來生我也要跟著你。”
“嗬嗬！來生你不想變為男人？”
“有了你，我不要變。”姑娘毫不含蓄地說。
兩人說說笑笑，不久，邯鄲城在望。結果，他們探出昨晚在城外劉溝露宿的一隊車馬，在巳牌左右已動身北上了。
林彥不再浪費工夫打聽，已經知道對方的去向，唯一急務是追上去保持接觸。
午牌未，前麵騎影入目。
對麵來了一個趕腳的，小驢馱著兩包貨物，腳夫跟在後麵，人和驢悠然自得趕路。
林彥扳鞍下馬，將坐騎交給姑娘，到了路對麵攔住了腳夫，抱拳一禮含笑招唿：“老鄉請了，在下有事請教。”
腳夫一怔，拉住了小驢，惑然問：“客氣客氣，客官有何見教？”
“前麵是什麽地方？”
“臨關，其實隻是一座鎮，關已經廢了，沒駐有官兵，也不查驗路引。倒是驛站旁的通判分司公署，駐有十幾位巡捕，不鬧事就沒有人管。”腳夫詳加解說，目光不時在林彥的佩劍上打轉，用意是提刀帶劍的人都不是好路數，也許害怕關裏駐有官兵攔住盤查，最好是心理上有所準備。
“哦，謝謝你，老鄉。剛過去的那群車馬，人數好像很多吧？”
“是很多，總有五六十匹坐騎，騎上都帶了殺人家夥。兩部車，好神氣，咱們這一帶，很少看到這種獨轅駟車。跑起來輕快靈活得很。”
“謝謝。哦！有路繞過去嗎？”
“得往西繞。”腳夫用手向兩裏外的城關西麵一指：“由小路走，沿河上行兩裏地，水淺馬可以徒涉。”
“謝謝指教。”
不久，他倆到了臨治關北麵的大梁莊。莊北，是順德府的沙河縣界。
車馬不會經過，一定是留在臨治關打尖。腳夫的話，證實了惡賊已經將人手集中應變，重新改變行程，從晝伏夜行改為白天趕路，而且不顧昨晚奔波的疲勞連續趕路，大概惡賊已經知道情勢不太妙啦！
大梁莊位於官道東麵，三十餘戶人家，建了五尺高的莊牆，和一座小小的簡單莊門。
兩人在路口的茶亭下馬，將坐騎柱在亭南的大樹下。林彥瞥了在亭內喝茶的兩名旅客一眼，泰然地向茶亭走去。
兩個旅客一男一女，各帶了一個小包裹。男的身材高大，年約四十出頭，寬大的外襖掩住內藏的短兵刃，一看就知是位江湖人。遮陽帽蓋在亭欄內的長木凳上，小包裹則放在茶桶旁的亭柱下。
女的花帕包頭，遮陽帽掛在背後，青短衫，燈籠褲，裝束很像個跑解的女武師。年約三十上下，五官姣好，粉臉桃腮，一舉一動皆流露出成熟女人的風韻，並不算美，但相當動人，那雙靈活的鳳目似乎會說話，具有向男人挑戰的俏媚風情。
兩雙眼睛緊盯著他，他泰然入亭。
龍姑娘則俏立在坐騎旁，冷眼旁觀懷有戒念。
“我知道你要打聽消息。”中年女人含笑打招唿，信手遞過茶杓：“你很了不起。”。
“姑娘似乎並不感到驚訝。”他接過茶杓，順手取下架上的另一隻茶碗：“你認識我嗎？”
“不認識，但認識那兩匹坐騎。”中年女人指指坐騎。
“哦！原來如此。”
“小柳莊留駐的七個人，隻迴來了一個，那六個……”
“其中有虎嶺三雄。”
“他們完了？”
“完了。姑娘，兩位是派在前麵探道的？”
“笨鳥兒先飛。”中年女人的語氣有自嘲成份：“你們的來意能不能見示？天下一家，四海之內皆兄弟，沒有什麽不能解決的事，是嗎？”
“姑娘，你是明知故問呢，抑或是真的不知道這件事的嚴重性？”
“也許兩者都有。”
“你應該知道，你們所保護的梁剝皮，是天下俠義道必欲得之而甘心的禍國殃民賊，這件事能平心靜氣解決嗎？如何解決？”
“閣下，你們白白浪費了不少時日，梁剝皮根本不在這裏。”
“真的？”他口氣平靜，其實心中暗驚。
“我用不著騙你，你可以到臨洛關逐一查問，保證你會失望。”中年女人笑得很媚：
“梁剝皮這次返京，事先策劃了三年之久，花了銀子數十萬，計劃之周詳，可說是空前絕後的偉構。就憑你們幾個人，算了吧，閣下，見好即收，你們殺了我們幾個人，對天下英雄已經有所交代了，何苦仍然窮追不舍？那不會有好處的。”
“聽口氣，似乎姑娘也不知道梁剝皮到底在何處，那麽，車內藏的人是誰？誰主持大局？”
“你說對了，不要說我，恐怕連主持大局的陰狼宰前輩也不知其詳。兩輛輕車中，前一輛是陰狼，後一輛是淩霄山莊的耿莊主。”
“不是千麵客？”
“千麵客留在開封，就是那位喬裝杜二東主的人。”中年女人得意地說：“你知道我們走得很慢，用意就是等他所安排的另一批人趕到前麵去，那批人恐怕已到了真定府，已安排妥當調動真定三衛官兵護送赴京；那批人裏麵才有真的梁剝皮。你們這時即使能插翅追上去，也隻能光瞪眼無法可施了。閣下，認輸了吧？”
林彥本來心往下沉，這時突然猛省，冷冷一笑，低頭沉思。
“你在想什麽？”中年女人追問：“很失望是不是？”
“嗬嗬！沒有甚麽好失望的。”他反常地怪笑：“就算梁剝皮逃掉一劫，第二劫他決難躲掉，我會到京師去等他。隻有千日做賊，哪有千日防賊之理？早晚我會要他的腦袋，他非死不可。”
“你白費工夫……”
“你放心，他活不了多久的。”他搖手阻止對方往下說：“現在唯一可做的事，簡單多了。”
“你還不死心？”
“在下辦事從不死心灰心。”
“那你……”
“你們這些助紂為虐見利忘義的人，當然會在京師繼續保護那狗賊，為了日後行刺方便，你們這些人應不應該早些處理掉？”
“你……”
“這就是在下所要做的事，你同意嗎？”
“你準備如何處理？”
“殺！”他厲聲說，往亭外退：“從你兩位開始，在下給你們一次公平決鬥的機會，出來吧！”
中年女人向同伴一打手式，舉步向外走，媚笑著說：“你的口氣真托大狂妄，請問貴姓大名呀……”
“打！”林彥的叱聲似沉雷，身形疾轉，電芒破空。
中年女人一驚，倏然止步。
“啊……”慘叫聲驚心動魄。
同一瞬間，坐騎旁的龍姑娘斜掠兩丈外。
同一刹那，兩個從樹上悄然飄落要襲擊龍姑娘的人，距龍姑娘頭頂不足八尺兩枚扁針擊中要害，砰然墮地掙命。
中年女人大駭，變化太快，結束更快，任何人也幫不上忙了。
“你……你是……”中年女人駭然驚問。
“大刺客林彥。”他按劍把說。
“我，龍芝。”龍姑娘。麵走近一麵朗聲通名。
中年女人驚得倒退兩步，中年人則打一冷戰，已從衣下拔出的匕首幾乎失手掉落。
“大刺客在太原。”中年女人驚怖地叫；
“千麵客會變戲法，我大刺客也會變，所謂把戲人人會變。巧妙各有不同。在下的暗器天下聞名，剛才作已經見識過了。”他左手一伸，掌心有兩枚扁針：“你如果不相信在下是大刺客林彥，這兩枚扁針就奉送給你們，逃得過一針，在下放你們一馬……打！”
持匕首的人一躍兩丈，腳尚未站地，扁針已貫入右背，重重掉落，掙紮著呻吟不絕。
中年女人膽裂魂飛，猛地身形一晃，作勢躍起，卻挫身仆倒，奮身急滾。老天爺保佑，滾至第二匝，恰好滾落路旁的深溝。
林彥的扁針不但沒有出手，反而搖手示意要追出的龍姑娘退迴原地。
中年女人沿溝挫身急竄，遠出十餘步外，爬出溝拚命向大梁莊狂奔，一麵狂叫。“救命！救命啊……”
“彥哥，你怎麽讓她逃走？她會通風報信……”龍姑娘訝然問。
“就要她去通風報信。”林彥去拖屍體取迴扁針。“她這一逃，躲在臨治關的人一聽大刺客真的光臨，保證有一半的人鬥誌全消。毒龍的大批爪牙，斷送在山西死亡之路上，這件事江湖朋友記憶猶新，這些人能不心驚膽跳？符老前輩和榮叔辦起事來，一定輕鬆愉快。”
“咦！聽你的口氣，你似乎不想參加？”龍姑娘去解坐騎：“想到真定追梁剝皮？”
“我不參加，榮叔可以主持大局。”
“那你……”
“榮叔和符老前輩對付得了這些鬥誌已失的人。”
“我們趕往真定？”姑娘將緩遞給他。
“不到真定。”
“咦！那你……”
“跟我走，慢慢告訴你。”他扳鞍上馬馳出。
“怎麽往迴走？”姑娘上馬叫。“
“是呀。”
“迴去？”
“去宰梁剝皮。”、。
“梁剝皮已到了真定府。”
“那鬼女人所說的話，是預先有人教她這樣說的，她自己也不一定相信梁剝皮到了真定。”
“你也不相信？”
“我相信的確有一批人超越；可能正向真定飛趕，而且一定在順德府城留下一些線索，希望我們拚老命追上去，而他們一定比我們先一步到達。那批人一定也有兩部車，但護送的人卻少一半以上。”
“梁剝皮有這麽大膽，敢減少護送的人？”
“情勢逼人，他必須冒此風險，人少反而行動迅速，也不致引起注意。”
“也許可以追上去……”
“那是浪費精力，他們就希望我們能趕上去。走！”他馳上官道往南走：“梁剝皮不在前麵那批人之內，也不在後麵躲在臨洛關那批人之中。”
“那……你好像知道？”姑娘策馬跟上問。
“我在下賭注。”
“下賭注？這……”
“那鬼女人的話提醒了我。”
“提醒什麽？”
“她說千麵客仍在開封，又說千麵客安排另一批人接應，把梁剝皮安排在內，乘亂超越，讓這裏的人吸引我們。我問你，在開封能指揮數百裏外的人嗎？千麵客又不是神，他怎知道在這一帶會發生變故？他怎知道情勢而適當地調度人馬？”
“你是說，千麵客不在開封而在這裏？”
“不在開封，也不在這裏。走吧，恐怕要辛苦一些時日了；但願我押對了寶，我不能輸這一注。”
車馬果然在臨治關不走了，在驛站旁的冀州客棧住下，戒備森嚴，如臨大敵。
這座關關城已古舊不堪，共有六座關門，裏麵的鎮市倒還具有規模，官府沒有馬步遞運所，府城在這裏沒有通判分司，畢竟這裏曾經設過縣，也是一處適當的中途站，成為大鎮理所當然。
入暮時分，狂劍與八荒神君大搖大擺出現在街頭。
明晚是毒發期，要是梁剝皮在內，恐怕就無法如期趕到真定斷氣了，到真定還有四天馬程呢。
走狗們不敢發動襲擊，其中有人認識狂劍，更認識老狐狸八荒神君，大刺客一定真的來了，誰不害怕？
狂劍也按兵不動，甚至晚間也不到冀州客棧踩探。
雙方僵持住了，充滿了暴風雨欲來的兇兆。
次日，夜幕降臨，預料中的暴風雨並未發生，但空間裏，死亡的氣息更濃。
二更天，另一場暴風雨發生在冀州客棧內。
鎮上五名有聲望的郎中，半夜三更硬被不速之客從床上拖起來，接入客棧診病。
鬧了一夜，共有十一個人病倒。郎中開的脈案，五個人所寫的完全一樣：中暑兼吃壞了肚子。
練武人對這兩種病，根本就不放在心上。問題是：半夜三更，天氣轉寒，怎會中暑？見了鬼啦！走不成啦！十一個人病倒，怎樣走？——
xmwjw掃校，獨家連載