我用清水洗過白蘿卜、牛蒡、紅蘿卜等根莖類蔬菜，然後切成方便食用的大小全裝進大碗，拿去放飼育室的裸鼴鼠巢箱。裸鼴鼠原本是在地底挖洞生活的動物，現在生龍活虎地穿梭在錯綜複雜的大玻璃管架中。
我打開飼料盒的蓋子，將碗裏的蔬菜全倒進去，裸鼴鼠們聽見飼料滾落的聲響，立刻從玻璃管各處聚集而來。裸鼴鼠適應地底生活，視力不佳，但對聲音與震動極為敏感。
每隻裸鼴鼠身上幾乎都沒毛，活像皺巴巴的火腿長出肥短手腳。按照出生順序，工鼠依序取名「公一」至「公三十一」，並將名字用可以滲透皮膚的顏料寫在身上，方便辨識。對了，用『公』字取名，除了有公家飼養的意思，還有日文片假名「火腿（ハム）」的諧趣。
當工鼠吃起飼料，一隻大一號的裸鼴鼠忽然出現，它在玻璃管中撞見工鼠公八，依然毫不猶豫往前衝，公八拚命後退，但不夠快，不得不忍耐著被這隻大個子踐踏過去。
大個子就是這個嵩的女王沙裸美。它的體色比工鼠更暗紅，還有深褐色與白色斑點，讓我想起smi火腿，因此取這個名字。
沙裸美身後跟著三隻裸鼴鼠，身上標著「♂1」至「♂3」的符號。這三隻是鼠窩少數具生殖能力的公鼠，完全不需執行收集食物、保衛鼠窩等的勞務，唯一任務就是與沙裸美交配，繁衍子孫，不過它們也都是沙裸美生的兒子。
當沙裸美出現在飼料盒中，工鼠連忙讓位，讓女王沙裸美和它的兒子們獨占飼料。
很少生物在外表和習性上都這麽令人作嘔吧？雖然在飼育過程中，多少對它們產生一點感情，但它們不時展現某些特色，正是它們的後代──化鼠身上最令我厭惡的部分，讓我總是退避三舍。每次看到它們醜惡的樣子，我忍不住要懷疑，數百年前的人類究竟打什麽主意，特地改良這麽醜惡的生物品種，讓它們擁有接近人類的智力？
當然，沒有其他哺乳類像這樣擁有蜜蜂般的真社會性（注）、工鼠服從女王的絕對權力。但如果隻是弄個生物當人類的仆從，應該還有更像樣的對象吧？同樣過著團體生活的穴居性哺乳類中，狐獴就可愛得多，也更平易近人，不是嗎？（注：真社會性（eusociality）是一種在生物的階層性分類方式中，具有高度社會化組織的動物。早期隻有部分無脊椎動物歸類為真社會性動物，目前所知符合真社會性定義的物種，散布在昆蟲中的數個目、十足目裏的槍蝦科，以及一小部分的囓齒目。）
無論如何，飼育裸鼴鼠的責任落到我頭上，但這不是我的本業。我的職務是在茅輪鄉町立衛生所的異類管理課中負責調查與管理化鼠。
現在是二三七年七月，我二十六歲，六年前從全人班畢業，選擇町上的衛生所就業。咒力成績優秀的同學都在光榮的抽簽會議上接受各大工房指名，極為禮遇地被請去就業，而我這種咒力普通，學業不錯的學生，通常會進入町的管理部門。
老實說我不是沒想過這種發展，倫理委員會在我畢業時出現，要我當町上未來的候補指導人，我從此前程似錦。但富子女士不知道為何默不作聲，我不至於那麽自負，以為剛畢業就可以進入町的核心中樞。不過因為眾多紛擾，我對教育委員會與學校機關隱隱抱持懷疑（應該說是厭惡）態度，而且又想早早離開媽媽的庇蔭，所以不考慮圖書館這個夢幻職場；再加上當時爸爸還在當町長（當時他的任期之長已經打破紀錄），我想避開町公所直屬的部門，最後僅剩衛生所有職缺。
不過各位別誤會，我絕不是隻靠刪去法來選工作。
我不太清楚原因，但總覺得化鼠身上帶著不祥的預兆，將來必定引發某種災禍，而這已經成為我的信念。我隱約察覺危險的原因之一，正是大多數人依然隻認為化鼠是比猴子聰明一點，又臭又惡心的生物。因此當我進入衛生所就立刻申請異類管理課時，旁人露出難以置信的眼神，甚至不禁失笑，看來大家認為我喜歡閑差。
「早季，有人找你哦。」
傳聲管傳出很有特色的拉長音，是綿引課長。
「是，馬上過去。」
我火速整理剩下的飼料，洗洗手，離開飼育室。這個部門鮮少訪客，我想不出誰來找我。
打開異類管理課的辦公室門，登時見到綿引課長親切的笑容。他四十年前從全人班畢業後就一直在衛生所工作，異類管理課課長是他退休前最後一個職位，手下職員有我一個人。課長為人認真穩重，是個理想的上司，不過他本人認為異類管理課是普通閑差，我對此有點不敢苟同。
「聽說早季跟朝比奈是同學啊？」在綿引課長視線的彼端，正是覺。
「……是的。」我迴答，不太清楚狀況。
「這樣啊──雖然還有點早，不過你們先去午休如何？反正今天也沒什麽工作。」
「那怎麽行！」我堅決反對。
「呃……綿引課長，我今天是為了職務上的事來拜訪。」覺也頗傷腦筋，但職務上的事又是關於什麽呢？
「好啦好啦，那我先去休息好不好？你們兩個在這裏聊聊。」
綿引課長一臉曖昧地快步離開，我不能對上司說現在休息還太早，隻好跟覺單獨留在辦公室。
「課長自己胡思亂想，真是夠了。」覺尷尬地敷衍。我們之前因為某件雞毛蒜皮的小事吵架，已經一個多月沒講話，但現在連爭吵的原因都想不起來。
「那今天你有何貴幹？」我的口氣很冷淡，不是宣布還要繼續冷戰，隻是想知道什麽叫「職務上的事」。
「啊，哦……我想問你一些關於化鼠的事。」
覺的聲線是爽朗的男中音，他小時候像隻小笨狗，青春期後判若兩人，長成白皙挺拔的優秀青年。雖然我的身高比女性平均值高，但早習慣抬頭與覺交談。
「現在哪些地方的鼠窩正在打仗？」
覺的問題非常出人意表，我忘了要繼續裝客套。
「打仗？現在應該沒哪裏在打仗啊。」
「你是說真的？連小鼠窩之間的紛爭也沒有？」
我拉開辦公桌的抽屜，拿出幾張文件，邀覺到會客茶幾邊麵對麵坐下。
「你看看這個，化鼠要打仗前有義務提出這些文件。如果不交，最壞的情況就是鼠窩被消滅，所以不可能有鼠窩忘記交，更別說故意不交了。」
覺從我手上拿過文件，好奇端詳。
「『異類a式文件1：鼠窩間戰爭行為等許可申請書』？它們就算要偷襲對手也得先交這種文件嗎？」
「反正情報不會泄漏給對方。」
「後麵還有『異類a式文件2：鼠窩間整合廢棄申請書』跟『異類b式文件1：幼獸等管理移轉申請書』啊……難怪每個鼠窩都要有懂日文的稟奏官。」
覺這才放心地點點頭。
「是啊。每份申請書都要有化鼠稟奏官，還有女王或攝政官等最高管理負責者的鼻紋……哎，你不覺得很可笑嗎？」
「啊？」
「你不覺得這種工作很無聊嗎？公所的工作都是例行公事，本質上對町的發展毫無貢獻，跟你的工作差多了。」
「沒那種事。」被我說中，覺開始含糊其辭。
覺的咒力與學業都是全人班的前三名，各大工房邀約不斷，最後靠抽簽會議決定他的出路。但他利用本人可以指名公家機關單位的製度，獲得妙法農場的職位。這選擇跟我一樣讓眾人跌破眼鏡，但知道他進入生物工程第一好手建部優的研究室，忙著研究品種改良與基因工程，隻能說他判斷正確。
覺本來就擅長操作光線，這陣子應該在創造咒力輔助的新型顯微鏡。
「可是怎麽說……用詞很特別。早季這個課不是負責管理化鼠嗎？用漢字寫『化鼠』就好，為什麽特別改寫成『異類』？」
「『化鼠管理課』也太難聽了。」
我想起長久以來的疑問，公所內部完全不用『化鼠』字，宛如禁語，無論什麽情況都會改寫成『異類』，不小心說出來還會被糾正，相當嚴格。
「……先不管這個，你怎麽會問化鼠有沒有打仗？」
「嗯，我想早季也知道，我們研究室經常委托化鼠收集實驗樣本，因為無論是森林深處還是沼澤水底，它們都有辦法弄來。」
「妙法農場好像是委托食蛛蜂鼠窩跟步行蟲鼠窩？」
「對啊，之前請食蛛蜂鼠窩到櫟林鄉收集黏菌，可是昨天早上聽說它們被偷襲了。」
「偷襲？」
「不知道對方是哪個鼠窩，突然萬箭齊發，食蛛蜂鼠窩的化鼠沒準備，隻能逃命，還死了好幾隻。」
「……是不是打獵不小心誤殺的？」
「不是，食蛛蜂鼠窩的化鼠當時走在開闊處，不可能看錯，尤其對方躲在暗處偷襲，明顯是故意的。」
我沉思一會，化鼠雖然是愛好戰爭的種族，但目前並沒有局勢那麽緊張的地區，當下想不到會動用武力的鼠窩。
「當時走在開闊處，意思是對方知道那是食蛛蜂鼠窩？」
「這我不清楚，怎麽了？」覺流露出氣憤的模樣，鼻翼微微掀起。
「我第一個擔心的點就在於，遇襲的鼠窩不是弱小鼠窩，是食蛛蜂。食蛛蜂鼠窩的戰力頗強，又是虎頭蜂的直屬鼠窩，這就等於對虎頭蜂鼠窩宣戰啊。」
「所以這鼠窩不怕觸怒人類，又大膽挑戰最強的鼠窩……那就是外來種嘍？」
我們想起土蜘蛛，確實隻有外來種會無視地區規定，采取魯莽行動。
「可是最近這帶沒看到外來種啊。有外來種的斥侯出現，一定會有哪個鼠窩注意到，呈報給我們。」
覺起身到窗邊，交叉雙臂望向窗外。
「我還以為到這裏就會明白，沒想到更難理解。」
「所以食蛛蜂是找你投訴被害嗎？」我發現事有蹊蹺，皺眉問道。
「不是，我們農場裏的人碰巧在森林撞見遇襲的食蛛蜂鼠窩隊伍，它們受到攻擊，請求保護，我們的人立刻搜查附近一帶，可是敵方消失無蹤。」
「嗯……」
怎麽想都不對勁。通常化鼠受到其他鼠窩攻擊，絕對頭一個報告給異類管理課，申請報複許可，食蛛蜂鼠窩為什麽到現在都悶不吭聲？
「如果不管這個狀況，問題會很嚴重吧？不隻樣本收集困難，連人類顏麵都會掃地。」
「是啊，好吧，我馬上查。」
「如果找到出手的鼠窩，要怎麽處理？」
「至少得給點懲罰。不是命令虎頭蜂鼠窩代為處罰，就是請哪個課出差。」
衛生所中經常與異類管理課共同執行業務的單位，就是環境衛生課和有害鳥獸對應課，尤其後者一旦正式出動，目標鼠窩就會被完全消滅。
「不過……」覺一臉忍著笑意的表情。
「怎麽？」
「沒有啦，總覺得早季現在一手包辦所有業務，好像你才是異類管理課的課長。」
我倆相視而笑，芥蒂不知不覺消失無蹤。
當時我倆都很開心，因為一個愚蠢鼠窩的魯莽行動，讓我們重修舊好。
但町上最提防化鼠的我卻沒發現，這件事情竟然會是日後驚悚慘案的開端。
衛生所的例行月會一直都由各課輪流報告又臭又長的平淡內容，無聊至極，因此二三七年七月的月會報告，將所有出席的衛生所職員嚇得目瞪口呆。
首先，衛生所負責人金子弘所長的身邊坐著町上的三巨頭來擔任觀察員，分別是職能會議代表日野光風先生，安全保障會議顧問鏑木肆星先生，以及倫理委員會議長朝比奈富子女士；前兩位是町上咒力最強的兩大巨星，是真正的高手，富子女士就不必多做說明。
正常來說，這三人鮮少同時出現，更不可能對衛生所的例行月會感興趣，大家肯定在想，是不是爆發什麽新瘟疫？
「本次有優先議題，因此省略各課例行報告。」金子所長開口，語氣比平時更為嚴肅。「大約一周前，食蛛蜂鼠窩受妙法農場委托，派出六隻化鼠采集樣本，卻遭不明對象攻擊，其中有兩隻身中毒箭死亡。」
會議室一片嘩然，不是因為這件事情很嚴重，而是訝異不過幾隻化鼠被殺，為何特地列成優先議題？
「目前並沒批準任何異類……化鼠的『戰爭行為等許可申請書』，也沒有未裁決的申請書，這是明顯的違法行為，應該要列為懲罰對象。目前正有兩隻異類代表在其他房間接受偵訊，將根據證言決定處罰內容。在此之前，要由異類管理課說明目前異類界的勢力分布，為各位補充知識。渡邊早季小姐，請。」
「是。」
我緊張兮兮地起身到會議室中間，牆上掛了塊白板，我在白板前轉身敬禮。這本來是綿引課長的工作，但目前最了解化鼠的是我，不得不扛起責任。
「關東近郊的異類鼠窩經過最近十年演變，已經凝聚為兩大集圑，目前雙方勢均力敵。」
我在咒力感應白板上畫出簡單的資料表，可惜我的咒力書寫水準還是像本人字跡一樣是鬼畫符。
「第一個集團是虎頭蜂集團，虎頭蜂鼠窩本體約十萬隻的兵力，旗下較強的鼠窩有長腳蜂、食蛛蜂、黑山蟻、步行蟲、斑蜇、埋葬蟲、大螳螂、無霸勾蜓、大鍬形蟲、龍虱、蟋蟀、斬首蚱蜢、灶馬等十三個，總兵力達五十萬隻。以上全是效忠人類的鼠窩，在人類不適合執行的工作上，可說是珍貴的勞動力。」
「我們這些觀察員可以發問嗎？」
舉手發問的是鏑木肆星先生，他的發線最近往後退一點，但戴著墨鏡的容貌依然氣勢懾人。
「請說。」金子所長立刻答話。
「化鼠……應該說異類們的鼠窩，是怎麽互相合作？集團彼此緊密結合嗎？」
「關於虎頭蜂集團，您可以想成封建製度下的主仆關係，每個鼠窩都是獨立國家，擁戴至高無上的女王，又彼此簽訂盟約，推舉虎頭蜂鼠窩擔任盟主，若攻擊其中任何鼠窩，都等同於攻擊整個集團。集團間會交換具有生殖能力的公鼠，或者在女王衰老退位時，從其他鼠窩招來新任女王，強化血緣羈絆，所以不可能互相背叛。」
鏑木肆星先生聽了點點頭。
「另一個集團是鹽屋虻集團，鹽屋虻鼠窩的兵力估計五萬五千隻，旗下有密斑虻、螟蛾、燈蛾、夜盜蛾、棘蜈蚣、人麵蜘蛛、寄生蠅、浮塵子蟲等八個鼠窩，總兵力在二十五萬至三十萬隻左右。該集團基本上對人類言聽計從，還常要求人類將專門分配給虎頭蜂集團的工作分給它們做……再迴答您方才的問題，鹽屋虻集團之間的鼠窩合並模式非常先進，各鼠窩的名稱隻會留在城池名稱與軍事行動的師團名稱中。」
「這是什麽意思？」鏑木肆星先生問。
「首先，鹽屋虻集團的鼠窩全透過革命推翻女王的支配，並透過選舉選出代議士，執行鼠窩內的決策程序。而鼠窩會各自派出代表，負責為集團表決。女王的職務剩下生殖。」
又是一陣嘩然。這變化在化鼠社會中宛如地殼變動般劇烈，但一般人什麽也不知道，我刻意不提這些鼠窩的女王已經被當成家畜豢養。
「這兩個集圑二分天下，目前幾乎沒有獨立鼠窩，唯一較有力的獨立鼠窩，應該隻剩自大陸歸化的馬陸鼠窩了。」
「原來如此……攻擊虎頭蜂集團中食蛛蜂鼠窩的很可能是鹽屋虻集團，或是馬陸鼠窩？」
鏑木肆星先生持續逼問，我不知道該不該答得這麽肯定，望向金子所長。
「……我們慎重鑒定現場遺留物，發現攻擊食蛛蜂鼠窩的是木蠹蛾鼠窩士兵。」
「木蠹蛾鼠窩？」鏑木肆星先生狐疑地問，「表格上沒這個名字，也沒列在獨立鼠窩裏，這怎麽迴事？」
我趕緊接下問題。
「木蠹蛾鼠窩在十多年前宣布中立，主張是獨立鼠窩，自兩大集團中除名，但依目前狀況來看，算是關係非常貼近鹽屋虻集團的鼠窩，因此基本上並沒特別列出來。」
打死我都不會說十二年前，讓雙方有機會結盟的始作俑者就是我。
「原來是這麽迴事。」
日野光風先生肥嘟嘟的臉上露出笑容，一顆禿頭亮晃晃的。他往眾人看了一輪，大剌剌地說，「所以這個問題，可能不是消滅一個鼠窩就能解決。如果跟鹽屋虻集團有關，可說是對人類的叛亂，或許要驅除這附近大概一半的化鼠嘍！」
「這……這部分還沒做出任何決定。」
金子所長連忙否定，但日野光風先生的發言改變會議室的氣氛。如果最後要消滅多達三十萬隻化鼠，那可是天大的事情，難怪同時出動三個超重量級觀察員。
「應該把待命的異類代表叫過來問話，分別是虎頭蜂鼠窩主席司令官奇狼丸，以及鹽屋虻鼠窩代表野狐丸。我想應該先聽奇狼丸的證詞，各位意下如何？」
一直默不作聲的富子女士，突然出言反對金子所長，「我們是觀察員，沒頤指氣使的意思，不過我不認為應該分別問話，如果兩邊說法不一，當麵對質不是更清楚明白嗎？」
「原來如此，您說得是。我立刻照辦。」
金子所長深深鞠躬。綿引課長知道這是他的任務，迅速起身離開，不久就帶兩隻化鼠進會議室。
奇狼丸身穿白袍，身高與人類相當，但身勢稍微前傾，腳步遲緩，氣質比十四年前更穩重，但略顯老態。化鼠雖然老化速度比祖先裸鼴鼠慢，但還是比人類快。
野狐丸跟在奇狼丸身後，一樣穿著白袍，體格小許多，但正值壯年，比以前更威風凜凜。兩隻化鼠站在會議室後方，但彼此拉開距離，看都不看一眼。
「那先問問虎頭蜂鼠窩的奇狼丸。」金子所長嚴肅地開口：「食蛛蜂鼠窩，可是虎頭蜂旗下的鼠窩？」
「正是。」
奇狼丸的聲音有些沙啞，但鏗鏘有力。
「距今一星期前的上午，食蛛蜂鼠窩有六隻士兵遭不明對象攻擊，兩隻死亡，你可知道？」
「知道。」
「這件事情是誰做的，你可有眉目？」
「從生還士兵口中打聽的結果，知道直接動手的是木蠹蛾鼠窩的士兵。」
「直接動手？意思是別有黑手下指令？」
「是。」奇狼丸睜大眼睛瞪著野狐丸，「木蠹蛾鼠窩和鹽屋虻是一夥的，想必是受鹽屋虻鼠窩的命令行事。」
野狐丸想說些什麽，但看了會議室裏大批人類，隻能低頭。
「那接著問鹽屋虻鼠窩的野狐丸，你可有命令木蠹蛾鼠窩攻擊食蛛蜂鼠窩？」
「天大的冤枉啊！」野狐丸雙手合十，大聲唿喊。「向天發誓，我等絕沒有下這樣的命令！」
「但木蠹蛾鼠窩在你旗下，甚至可說是你鼠窩的一部分，不是嗎？」
「我等確實多次接觸木蠹蛾鼠窩，要求它們與我們合並，但至今依然沒達成目標，原因有二。第一，木蠹蛾鼠窩仍有多數成員受限老舊思維，無法擺脫擁戴女王的體製。第二，虎頭蜂集團的各鼠窩，長久以來都對木蠹蛾鼠窩虎視眈眈，虎頭蜂集團甚至放話威脅，若是木蠹蛾與我等合並，便立刻發兵攻擊，所以木蠹蛾不敢輕舉妄動。」
「奇狼丸，野狐丸這番話是真的嗎？」
「一派胡言，鬼扯狡辯。」
奇狼丸咧嘴大笑，嘴角直達耳根。
「實在可笑。神尊千萬別讓這油嘴滑舌的家夥給欺騙了。關於它提出的第一點，我們可是聽說木蠹蛾鼠窩的女王已經遭到禁錮，更不用提第二點，我等從來沒有威脅過木蠹蛾鼠窩。」
「野狐丸？」金子所長再次將矛頭轉向野狐丸。
「哎呀呀，真是不敢相信，你說木蠹蛾女王遭到禁錮？究竟是哪來的胡說八道？女王依然健在，君臨鼠窩，而政務都交給能幹的攝政官奎奇。」
「沒想到你在神尊之前竟敢謊話連篇，是否要我撕裂你那髒嘴？」奇狼丸惡狠狠地說。
「奇狼丸，沒問你不準說話。」
金子所長開口斥責，奇狼丸深深一鞭躬。
「你叫野狐丸？我想問你幾件事。」富子女士挺直身子說：「你剛說木蠹蛾鼠窩的女王健在，但政務由攝政官代理，這件事是真的嗎？」
「正是，絕對不假。」
野狐丸迴話的口氣得意洋洋，但它可能知道富子女士的身分，幾乎五體投地。
「哦……不過你對木蠹蛾的內情這麽清楚，不就證明你跟木蠹蛾的關係，比奇狼丸它們更加密切嗎？」
「呃……這個，其實，誠如方才所說，我方長久以來努力建設良好關係……自然了解木蠹蛾的內情……」
野狐丸發現說溜嘴，開始滿頭大汗。
「可、可是再怎麽密切，也絕不可能違背神旨，下令攻擊食蛛蜂鼠窩！誰不知道一旦這麽做，會即刻受神尊責罰？我等為何要做這種自殺行動呢？」
「意思是木蠹蛾鼠窩擅自攻擊嗎？可是依你的說法，這也不太對勁吧。」
「是，其實這點我另有考量，不知可否在此說明？」
野狐丸在千鈞一發的險境中，試圖重整旗鼓。
「可以，說來聽聽。」
「無論是我等下令也好，木蠹蛾一夥擅作主張也罷，沒有神尊應允就攻擊其他鼠窩，無異是走火入魔。但是，如果一切都是食蛛蜂鼠窩自導自演，神尊認為如何？」
奇狼丸突然雙目圓睜，狠狠瞪著野狐丸，眼裏彷佛噴出綠色火光，野狐丸卻一臉若無其事。
「隻要有心，木蠹蛾鼠窩使用的弓箭盔甲要多少有多少，是不是弄到了東西，再自己分飾兩角，裝成受害者呢？我等與虎頭蜂集團可說是勢均力敵，如果正麵衝突，雙方想必會死傷慘重。我實在是不敢說白，但虎頭蜂一夥或許打算欺瞞神尊，企圖不傷一兵一卒就消滅我等……」
我看見奇狼丸緊握的雙拳不停發抖，彷佛隨時會撲上去咬死野狐丸，但它鐵一般的自律抑製住燃燒的怒火。
「但食蛛蜂鼠窩不也死了兩隻？」金子所長插嘴問。
「對它們來說，犧牲幾隻想必算不上什麽。這點在我等鼠窩就完全不同，我等鼠窩以民主主義為基本概念，每隻化鼠都有平等權利，是宇宙中獨一無二的存在。由女王獨霸的舊體製之下，士兵隻是棋子，隻是消耗品啊！」
野狐丸這隻化鼠肯定天賦異秉，擁有三寸不爛之舌。不僅迴避所有指控，還立刻還以顏色，實在了得。雖然在場所有人多少都有點懷疑野狐丸，但它辯才無礙，實在找不到破綻反駁。
「這野狐丸的話……可信嗎？你剛才不是非常肯定，兇手就是木蠹蛾鼠窩的士兵？」富子女士詢問金子所長。
「沒錯……雖然一般人難以相信它的說法，但並非完全不可能。畢竟我們並未檢討過全是陰謀的可能性。」金子所長支吾其詞。
當天直到散會都沒有結論。毀滅的腳步近在眼前，我們卻失去最後的機會，沒能先行摘除危險的嫩芽。
十萬大軍滿山遍野，實在壯觀。仿照虎頭蜂設計的黃黑雙色甲胄在太陽下閃閃發亮，震懾敵軍。整隻軍隊宛如巨獸，數千軍旗鼓動著相同節奏，低沉戰吼令草木震顫。
「一小時內必定殲滅敵軍，讓神尊見識我等的厲害。」
身穿鐵甲的奇狼丸輕鬆說道。它英姿煥發，信心十足。
「初戰一場，大概就清楚八、九成對方的戰略。明知正麵交戰勝算不高，敵方仍減少軍隊數量，想必是要盡量分散來打遊擊戰，在數量領先的戰場上決戰吧？但光靠如此粗淺的計謀不可能獲勝，讓我給它們一記刻骨銘心的教訓。」
「預祝武運昌隆。」
我站在旁邊，揣著文件，跟戰場一點都不搭。
「不過我們終究保持中立，一旦敵軍攻到這裏就會立刻撤退，當然也不會出手幫忙。」
「明白。」奇狼丸像狼一樣咧嘴笑道，「但無需擔心，我保證敵方一支箭都射不到這裏。」
「好。我看看，你們的兵力是虎頭蜂鼠窩總隊十萬，對方是密斑虻、螟蛾、燈蛾、夜盜蛾、人麵蜘蛛、浮塵子蟲等鼠窩的聯軍，估計十四萬隻……咦，怎麽沒有鹽屋虻總隊？」
我邊填報告書邊問。
「這應該問那群孬種的家夥。就算數量再多，也沒膽上戰場挑戰我等軍威。或許打算犧牲密斑虻一夥，多少消耗我方數量。嘴上振振有詞地說著什麽民主主義，但鹽屋虻根本視部隊的性命如草芥。」奇狼丸不屑地說。
「原來如此，那就請盡力一戰。」
「明白。」
奇狼丸振臂一揮，虎頭蜂鼠窩的大軍緩緩進軍，敵方聯軍現身唿應，展現壯盛軍容。對方數量明顯比虎頭蜂鼠窩多。
「渡邊小姐，最好後退一點。」
同行擔任護衛的鳥獸保護官乾先生，好意提醒我。
「站在那裏可能會被流彈波及。」
「流彈是什麽？」
「最近化鼠戰爭不隻使用弓箭，還用火繩槍。這種武器速度快到肉眼看不見，用咒力也撞不下來。」
我連忙退往安全地帶。兩軍彷佛就在等這一刻，戰場上的嘶吼震天價響，開始交鋒。先是一陣箭雨來去，接著是響亮的火槍聲與一片硝煙彌漫。
我們在小山丘上眺望整個戰場，敵方聯軍幾乎排成一列，手持弓箭與火繩槍，虎頭蜂軍則排成箭頭陣形往前衝。敵軍打算藉掃射阻止虎頭蜂軍衝鋒，然後一口氣反擊，卻意外亂了陣腳，因為虎頭蜂士兵在槍林彈雨中依然奮勇向前。
仔細一看，領頭的士兵每幾隻就扛著一麵奇妙的大盾前進。
「那就是防彈盾。」
乾先生向我解釋。他是個中年男子，比我矮小，但體力好到能夠連續幾天不眠不休翻山越嶺，又有擔任鳥獸保護官的豐富經驗，是衛生所裏最可靠的人。
「火繩槍的子彈威力十足，可貫穿絕大多數盔甲，不過你看看那些盾，是不是中央突起，形成特殊角度？這樣就可以讓子彈往兩邊錯開了。」
乾先生接著解釋防彈盾的構造。用三排綠竹做成v字型的盾牌，表麵鋪著多層堅韌的麻布，上膠強化，再塗滿厚厚的蠟，重點部位還安裝鐵管，大大提升防彈能力。
「古文明戰國時期曾經發明『竹束』，就是用竹子綁成的盾牌，但加上麻布、蠟、鐵管這些材料提升強度，並且改變盾的形狀防彈，就是化鼠的創意了。」
「雖然我知道它們挺聰明，但還真難以置信啊……」
「我不清楚它們是不是知道戰國時期的裝備，但應該不可能全部憑空想像？隻能推測是從哪裏得到知識了。」
我登時想到擬蓑白。十二年前到鹽屋虻鼠窩時，覺就懷疑過它們可能抓到擬蓑白，虎頭蜂鼠窩自然也可能抓得到。不過擬蓑白這件事屬於禁忌，我不知道該不該對乾先生說。
不知不覺中，虎頭蜂軍明顯占了上風。虎頭蜂軍的槍手早就蓄勢待發，同時發射火繩槍，而且發射間隔明顯更短，一支槍就發揮了三支槍的效果。
「像這玩意也是，火繩槍發射一次後就成了燙手山芋，得清理槍管、放火藥、裝子彈、用長棒塞緊槍膛，才能準備射擊下一發，但虎頭蜂幾乎省略所有步驟。遠古日本發明過一種原始子彈，叫做早合，但隻是稍微簡化步驟，但數量一個都沒少。不過虎頭蜂它們可是徹底改良了火槍。」
仔細一看，槍手開槍之後就將新的彈藥塞入槍口，長棒塞一次就能開下一槍。
「我不太清楚槍的詳細構造，大概就是用油紙包住火藥與子彈，裝進去就能立刻發射下一發……有時候它們的聰明才智還真嚇人。」
虎頭蜂軍的火力完全占上風，足以選擇長距離取勝，但它們還是直接衝進敵陣，展開激烈的白刃戰。
「乾先生對化鼠真是瞭若指掌，我還以為自己研究得夠多了。」
「哪裏哪裏……我各方麵的知識還是比不過渡邊小姐，隻是工作上有機會參觀鼠窩內部罷了。」乾先生黝黑的臉頰泛起微笑，「你知道它們私底下怎麽稱唿我們鳥獸保護官嗎？它們稱唿一般人『神尊』，卻叫我們『死神』呢。不過這也是無可厚非。」
鳥獸保護官的職責與名稱剛好相反，大多隸屬有害鳥獸對應課，主要職務是驅逐企圖反抗人類的化鼠。
「……總之見過這麽多鼠窩，還是虎頭蜂的部隊最強，尤其像這樣打肉搏戰的時候，其他鼠窩的士兵根本不堪一擊。」
「為什麽它們會這麽強呢？」
乾先生奸笑道，「它們說秘密不便泄漏，所以我也沒有呈報，不過就破例告訴渡邊小姐吧。其實在開戰之前虎頭蜂鼠窩的士兵，會服用某種藥物。」
「藥物？就像毒品那樣嗎？」
「沒錯，鼠窩會栽種大麻，再混入從女王尿液中提煉的亢奮物質，詳細配方是機密。服用這種藥物，思緒就會敏銳，使命感高昂，同時攻擊性會提升到極限，完全感受不到任何恐懼。於是，無敵的士兵就誕生了。」
我聽得寒毛直豎。在戰場上奔馳的虎頭蜂士兵，確實毫不猶豫地撲向敵軍，與我十四年前的記憶相互交疊。那群瘋狂戰士麵對三倍大的土蜘蛛變種兵依然毫不猶豫，未免太過勇猛。
約莫一個小時，戰爭就結束了。敵方聯軍雖然有數量上的優勢卻遭擊垮，一半四散奔逃，另一半成了荒野的悲慘屍首。
「我竟然沒能信守承諾，實在顏麵無光。」
親自前往前線指揮的奇狼丸迴來了。
「實在難以置信，消滅這點敵軍竟然花了一小時以上。」
奇狼丸咧嘴大笑，雙眼閃爍著野狼般的詭異綠光。
我迴到衛生所，整理戰爭經過的報告書。此時，綿引課長突然慌慌張張地現身。
「辛苦了。」
「啊，早季，結果怎麽樣？」
「……虎頭蜂軍大獲全勝，鹽屋虻鼠窩方麵大受打擊，應該很難複原吧。」
「這樣啊，既然是奇狼丸指揮的總隊，當然會贏了。」
想起滿山遍野的屍首，胸口便一陣悶痛。雖然化鼠是囓齒動物，但我還是見證高智慧生物的大屠殺。不過現在不是感傷的時候，如果任屍首腐爛下去，會有迸發傳染病的危險。接下來應該是環境衛生課的工作，先命令化鼠暫時停戰，再看要掩埋屍體或用咒力將所有屍首化為焦炭。
「課長那邊如何？」
「結果有點意外。」綿弓課長有些不開心。
「也就是說，木蠹蛾那邊贏嘍？」
「嗯……可以這麽說嗎？其實食蛛蜂鼠窩臨陣叛變了。」
「咦？」
我啞口無言，這實在難以置信。我還以為自己完全理解化鼠鼠窩間的關係運作，但食蛛蜂鼠窩竟然在這種狀況下背叛奇狼丸，投靠野狐丸陣營，簡直是太陽打西邊出來。
原本不就是食蛛蜂鼠窩的士兵遭到木蠹蛾鼠窩攻擊才有這場戰爭嗎？當事者竟然背叛前來支援的一方，倒戈加入敵方陣營……這時，我猛然想起，食蛛蜂鼠窩受到攻擊後，向碰巧經過的妙法農場職員控訴受害，但直到現在都沒有對異類管理課提出受害報告。
究竟為什麽？化鼠原本就是非常記仇的生物，絕不可能為了避免紛爭而打落牙齒和血呑。或許是對方太過強大，自知沒勝算，於是為了鼠窩存續而忍辱負重，但目前有虎頭蜂集團撐腰的食蛛蜂不是明顯占優勢嗎？
「……實際戰況是怎麽迴事？」
「食蛛蜂軍團突然脫離戰線，跟木蠹蛾軍團會合，前來支援食蛛蜂軍團的斑蜇、步行蟲、黑山蟻各軍團不知所措，所以幾乎沒有發生任何攻防戰，木蠹蛾軍團就獲勝了。」
「真嚇人。」
「還真是無奇不有。」
「這麽說來就是一勝一敗，等於局勢又迴到原點了嗎？」
「有這種事？我剛才也提過，這場仗沒有真正打起來。雖然食蛛蜂軍團完全投靠敵方，但一來一往的勝負相差不少，不過實戰大獲全勝的虎頭蜂集團還是占優勢吧。」
可惜四天後，綿引課長的樂觀臆測（虎頭蜂集團效忠人類，勝戰後的處置會簡單許多）被打得粉碎。
沒想到來通知我的是覺。
「早季！你聽說了嗎？」
覺突然臉色蒼白地衝進來，嚇我一跳。
「聽說什麽？」
「戰爭啊！虎頭蜂跟鹽屋虻的總隊不是要對決嗎？」
「這我還沒聽說，雖然開戰前要交申請書，可是每場戰鬥通常都是偶然引爆的……事先知道時間的交戰我才會到場觀摩，然後提出報告。」
「所以你還不知道結果？」
「嗯……覺知道嗎？」
「我碰巧經過戰場附近。因為有些樣本非拿不可，又不能找化鼠收集，隻好自己去找了。」
「太危險了，戰區應該是禁止進入的吧？」我皺起眉頭。
「是啊，不過實驗也很緊急……我發現的時候，戰爭應該已經結束一整天了。有個身負重傷、撿迴一命的士兵躲起來，我幫它包紮，順便詢問發生什麽事。」
嚴格來說，療傷也算是幹涉化鼠的戰爭，受到明令禁止，但我更想知道結果。
「所以怎麽了？應該是虎頭蜂贏了吧？」
覺卻搖搖頭。「不對，剛好相反，虎頭蜂軍團全軍覆沒了。」
「這……怎麽可能？」我倒抽一口氣。
「士兵的日文很糟，說不清楚究竟發生什麽事，隻知道虎頭蜂全軍覆沒，被殺得片甲不留……隻有奇狼丸死命逃走，現在下落不明。」
我打開飼料盒的蓋子，將碗裏的蔬菜全倒進去，裸鼴鼠們聽見飼料滾落的聲響，立刻從玻璃管各處聚集而來。裸鼴鼠適應地底生活，視力不佳，但對聲音與震動極為敏感。
每隻裸鼴鼠身上幾乎都沒毛，活像皺巴巴的火腿長出肥短手腳。按照出生順序，工鼠依序取名「公一」至「公三十一」，並將名字用可以滲透皮膚的顏料寫在身上，方便辨識。對了，用『公』字取名，除了有公家飼養的意思，還有日文片假名「火腿（ハム）」的諧趣。
當工鼠吃起飼料，一隻大一號的裸鼴鼠忽然出現，它在玻璃管中撞見工鼠公八，依然毫不猶豫往前衝，公八拚命後退，但不夠快，不得不忍耐著被這隻大個子踐踏過去。
大個子就是這個嵩的女王沙裸美。它的體色比工鼠更暗紅，還有深褐色與白色斑點，讓我想起smi火腿，因此取這個名字。
沙裸美身後跟著三隻裸鼴鼠，身上標著「♂1」至「♂3」的符號。這三隻是鼠窩少數具生殖能力的公鼠，完全不需執行收集食物、保衛鼠窩等的勞務，唯一任務就是與沙裸美交配，繁衍子孫，不過它們也都是沙裸美生的兒子。
當沙裸美出現在飼料盒中，工鼠連忙讓位，讓女王沙裸美和它的兒子們獨占飼料。
很少生物在外表和習性上都這麽令人作嘔吧？雖然在飼育過程中，多少對它們產生一點感情，但它們不時展現某些特色，正是它們的後代──化鼠身上最令我厭惡的部分，讓我總是退避三舍。每次看到它們醜惡的樣子，我忍不住要懷疑，數百年前的人類究竟打什麽主意，特地改良這麽醜惡的生物品種，讓它們擁有接近人類的智力？
當然，沒有其他哺乳類像這樣擁有蜜蜂般的真社會性（注）、工鼠服從女王的絕對權力。但如果隻是弄個生物當人類的仆從，應該還有更像樣的對象吧？同樣過著團體生活的穴居性哺乳類中，狐獴就可愛得多，也更平易近人，不是嗎？（注：真社會性（eusociality）是一種在生物的階層性分類方式中，具有高度社會化組織的動物。早期隻有部分無脊椎動物歸類為真社會性動物，目前所知符合真社會性定義的物種，散布在昆蟲中的數個目、十足目裏的槍蝦科，以及一小部分的囓齒目。）
無論如何，飼育裸鼴鼠的責任落到我頭上，但這不是我的本業。我的職務是在茅輪鄉町立衛生所的異類管理課中負責調查與管理化鼠。
現在是二三七年七月，我二十六歲，六年前從全人班畢業，選擇町上的衛生所就業。咒力成績優秀的同學都在光榮的抽簽會議上接受各大工房指名，極為禮遇地被請去就業，而我這種咒力普通，學業不錯的學生，通常會進入町的管理部門。
老實說我不是沒想過這種發展，倫理委員會在我畢業時出現，要我當町上未來的候補指導人，我從此前程似錦。但富子女士不知道為何默不作聲，我不至於那麽自負，以為剛畢業就可以進入町的核心中樞。不過因為眾多紛擾，我對教育委員會與學校機關隱隱抱持懷疑（應該說是厭惡）態度，而且又想早早離開媽媽的庇蔭，所以不考慮圖書館這個夢幻職場；再加上當時爸爸還在當町長（當時他的任期之長已經打破紀錄），我想避開町公所直屬的部門，最後僅剩衛生所有職缺。
不過各位別誤會，我絕不是隻靠刪去法來選工作。
我不太清楚原因，但總覺得化鼠身上帶著不祥的預兆，將來必定引發某種災禍，而這已經成為我的信念。我隱約察覺危險的原因之一，正是大多數人依然隻認為化鼠是比猴子聰明一點，又臭又惡心的生物。因此當我進入衛生所就立刻申請異類管理課時，旁人露出難以置信的眼神，甚至不禁失笑，看來大家認為我喜歡閑差。
「早季，有人找你哦。」
傳聲管傳出很有特色的拉長音，是綿引課長。
「是，馬上過去。」
我火速整理剩下的飼料，洗洗手，離開飼育室。這個部門鮮少訪客，我想不出誰來找我。
打開異類管理課的辦公室門，登時見到綿引課長親切的笑容。他四十年前從全人班畢業後就一直在衛生所工作，異類管理課課長是他退休前最後一個職位，手下職員有我一個人。課長為人認真穩重，是個理想的上司，不過他本人認為異類管理課是普通閑差，我對此有點不敢苟同。
「聽說早季跟朝比奈是同學啊？」在綿引課長視線的彼端，正是覺。
「……是的。」我迴答，不太清楚狀況。
「這樣啊──雖然還有點早，不過你們先去午休如何？反正今天也沒什麽工作。」
「那怎麽行！」我堅決反對。
「呃……綿引課長，我今天是為了職務上的事來拜訪。」覺也頗傷腦筋，但職務上的事又是關於什麽呢？
「好啦好啦，那我先去休息好不好？你們兩個在這裏聊聊。」
綿引課長一臉曖昧地快步離開，我不能對上司說現在休息還太早，隻好跟覺單獨留在辦公室。
「課長自己胡思亂想，真是夠了。」覺尷尬地敷衍。我們之前因為某件雞毛蒜皮的小事吵架，已經一個多月沒講話，但現在連爭吵的原因都想不起來。
「那今天你有何貴幹？」我的口氣很冷淡，不是宣布還要繼續冷戰，隻是想知道什麽叫「職務上的事」。
「啊，哦……我想問你一些關於化鼠的事。」
覺的聲線是爽朗的男中音，他小時候像隻小笨狗，青春期後判若兩人，長成白皙挺拔的優秀青年。雖然我的身高比女性平均值高，但早習慣抬頭與覺交談。
「現在哪些地方的鼠窩正在打仗？」
覺的問題非常出人意表，我忘了要繼續裝客套。
「打仗？現在應該沒哪裏在打仗啊。」
「你是說真的？連小鼠窩之間的紛爭也沒有？」
我拉開辦公桌的抽屜，拿出幾張文件，邀覺到會客茶幾邊麵對麵坐下。
「你看看這個，化鼠要打仗前有義務提出這些文件。如果不交，最壞的情況就是鼠窩被消滅，所以不可能有鼠窩忘記交，更別說故意不交了。」
覺從我手上拿過文件，好奇端詳。
「『異類a式文件1：鼠窩間戰爭行為等許可申請書』？它們就算要偷襲對手也得先交這種文件嗎？」
「反正情報不會泄漏給對方。」
「後麵還有『異類a式文件2：鼠窩間整合廢棄申請書』跟『異類b式文件1：幼獸等管理移轉申請書』啊……難怪每個鼠窩都要有懂日文的稟奏官。」
覺這才放心地點點頭。
「是啊。每份申請書都要有化鼠稟奏官，還有女王或攝政官等最高管理負責者的鼻紋……哎，你不覺得很可笑嗎？」
「啊？」
「你不覺得這種工作很無聊嗎？公所的工作都是例行公事，本質上對町的發展毫無貢獻，跟你的工作差多了。」
「沒那種事。」被我說中，覺開始含糊其辭。
覺的咒力與學業都是全人班的前三名，各大工房邀約不斷，最後靠抽簽會議決定他的出路。但他利用本人可以指名公家機關單位的製度，獲得妙法農場的職位。這選擇跟我一樣讓眾人跌破眼鏡，但知道他進入生物工程第一好手建部優的研究室，忙著研究品種改良與基因工程，隻能說他判斷正確。
覺本來就擅長操作光線，這陣子應該在創造咒力輔助的新型顯微鏡。
「可是怎麽說……用詞很特別。早季這個課不是負責管理化鼠嗎？用漢字寫『化鼠』就好，為什麽特別改寫成『異類』？」
「『化鼠管理課』也太難聽了。」
我想起長久以來的疑問，公所內部完全不用『化鼠』字，宛如禁語，無論什麽情況都會改寫成『異類』，不小心說出來還會被糾正，相當嚴格。
「……先不管這個，你怎麽會問化鼠有沒有打仗？」
「嗯，我想早季也知道，我們研究室經常委托化鼠收集實驗樣本，因為無論是森林深處還是沼澤水底，它們都有辦法弄來。」
「妙法農場好像是委托食蛛蜂鼠窩跟步行蟲鼠窩？」
「對啊，之前請食蛛蜂鼠窩到櫟林鄉收集黏菌，可是昨天早上聽說它們被偷襲了。」
「偷襲？」
「不知道對方是哪個鼠窩，突然萬箭齊發，食蛛蜂鼠窩的化鼠沒準備，隻能逃命，還死了好幾隻。」
「……是不是打獵不小心誤殺的？」
「不是，食蛛蜂鼠窩的化鼠當時走在開闊處，不可能看錯，尤其對方躲在暗處偷襲，明顯是故意的。」
我沉思一會，化鼠雖然是愛好戰爭的種族，但目前並沒有局勢那麽緊張的地區，當下想不到會動用武力的鼠窩。
「當時走在開闊處，意思是對方知道那是食蛛蜂鼠窩？」
「這我不清楚，怎麽了？」覺流露出氣憤的模樣，鼻翼微微掀起。
「我第一個擔心的點就在於，遇襲的鼠窩不是弱小鼠窩，是食蛛蜂。食蛛蜂鼠窩的戰力頗強，又是虎頭蜂的直屬鼠窩，這就等於對虎頭蜂鼠窩宣戰啊。」
「所以這鼠窩不怕觸怒人類，又大膽挑戰最強的鼠窩……那就是外來種嘍？」
我們想起土蜘蛛，確實隻有外來種會無視地區規定，采取魯莽行動。
「可是最近這帶沒看到外來種啊。有外來種的斥侯出現，一定會有哪個鼠窩注意到，呈報給我們。」
覺起身到窗邊，交叉雙臂望向窗外。
「我還以為到這裏就會明白，沒想到更難理解。」
「所以食蛛蜂是找你投訴被害嗎？」我發現事有蹊蹺，皺眉問道。
「不是，我們農場裏的人碰巧在森林撞見遇襲的食蛛蜂鼠窩隊伍，它們受到攻擊，請求保護，我們的人立刻搜查附近一帶，可是敵方消失無蹤。」
「嗯……」
怎麽想都不對勁。通常化鼠受到其他鼠窩攻擊，絕對頭一個報告給異類管理課，申請報複許可，食蛛蜂鼠窩為什麽到現在都悶不吭聲？
「如果不管這個狀況，問題會很嚴重吧？不隻樣本收集困難，連人類顏麵都會掃地。」
「是啊，好吧，我馬上查。」
「如果找到出手的鼠窩，要怎麽處理？」
「至少得給點懲罰。不是命令虎頭蜂鼠窩代為處罰，就是請哪個課出差。」
衛生所中經常與異類管理課共同執行業務的單位，就是環境衛生課和有害鳥獸對應課，尤其後者一旦正式出動，目標鼠窩就會被完全消滅。
「不過……」覺一臉忍著笑意的表情。
「怎麽？」
「沒有啦，總覺得早季現在一手包辦所有業務，好像你才是異類管理課的課長。」
我倆相視而笑，芥蒂不知不覺消失無蹤。
當時我倆都很開心，因為一個愚蠢鼠窩的魯莽行動，讓我們重修舊好。
但町上最提防化鼠的我卻沒發現，這件事情竟然會是日後驚悚慘案的開端。
衛生所的例行月會一直都由各課輪流報告又臭又長的平淡內容，無聊至極，因此二三七年七月的月會報告，將所有出席的衛生所職員嚇得目瞪口呆。
首先，衛生所負責人金子弘所長的身邊坐著町上的三巨頭來擔任觀察員，分別是職能會議代表日野光風先生，安全保障會議顧問鏑木肆星先生，以及倫理委員會議長朝比奈富子女士；前兩位是町上咒力最強的兩大巨星，是真正的高手，富子女士就不必多做說明。
正常來說，這三人鮮少同時出現，更不可能對衛生所的例行月會感興趣，大家肯定在想，是不是爆發什麽新瘟疫？
「本次有優先議題，因此省略各課例行報告。」金子所長開口，語氣比平時更為嚴肅。「大約一周前，食蛛蜂鼠窩受妙法農場委托，派出六隻化鼠采集樣本，卻遭不明對象攻擊，其中有兩隻身中毒箭死亡。」
會議室一片嘩然，不是因為這件事情很嚴重，而是訝異不過幾隻化鼠被殺，為何特地列成優先議題？
「目前並沒批準任何異類……化鼠的『戰爭行為等許可申請書』，也沒有未裁決的申請書，這是明顯的違法行為，應該要列為懲罰對象。目前正有兩隻異類代表在其他房間接受偵訊，將根據證言決定處罰內容。在此之前，要由異類管理課說明目前異類界的勢力分布，為各位補充知識。渡邊早季小姐，請。」
「是。」
我緊張兮兮地起身到會議室中間，牆上掛了塊白板，我在白板前轉身敬禮。這本來是綿引課長的工作，但目前最了解化鼠的是我，不得不扛起責任。
「關東近郊的異類鼠窩經過最近十年演變，已經凝聚為兩大集圑，目前雙方勢均力敵。」
我在咒力感應白板上畫出簡單的資料表，可惜我的咒力書寫水準還是像本人字跡一樣是鬼畫符。
「第一個集團是虎頭蜂集團，虎頭蜂鼠窩本體約十萬隻的兵力，旗下較強的鼠窩有長腳蜂、食蛛蜂、黑山蟻、步行蟲、斑蜇、埋葬蟲、大螳螂、無霸勾蜓、大鍬形蟲、龍虱、蟋蟀、斬首蚱蜢、灶馬等十三個，總兵力達五十萬隻。以上全是效忠人類的鼠窩，在人類不適合執行的工作上，可說是珍貴的勞動力。」
「我們這些觀察員可以發問嗎？」
舉手發問的是鏑木肆星先生，他的發線最近往後退一點，但戴著墨鏡的容貌依然氣勢懾人。
「請說。」金子所長立刻答話。
「化鼠……應該說異類們的鼠窩，是怎麽互相合作？集團彼此緊密結合嗎？」
「關於虎頭蜂集團，您可以想成封建製度下的主仆關係，每個鼠窩都是獨立國家，擁戴至高無上的女王，又彼此簽訂盟約，推舉虎頭蜂鼠窩擔任盟主，若攻擊其中任何鼠窩，都等同於攻擊整個集團。集團間會交換具有生殖能力的公鼠，或者在女王衰老退位時，從其他鼠窩招來新任女王，強化血緣羈絆，所以不可能互相背叛。」
鏑木肆星先生聽了點點頭。
「另一個集團是鹽屋虻集團，鹽屋虻鼠窩的兵力估計五萬五千隻，旗下有密斑虻、螟蛾、燈蛾、夜盜蛾、棘蜈蚣、人麵蜘蛛、寄生蠅、浮塵子蟲等八個鼠窩，總兵力在二十五萬至三十萬隻左右。該集團基本上對人類言聽計從，還常要求人類將專門分配給虎頭蜂集團的工作分給它們做……再迴答您方才的問題，鹽屋虻集團之間的鼠窩合並模式非常先進，各鼠窩的名稱隻會留在城池名稱與軍事行動的師團名稱中。」
「這是什麽意思？」鏑木肆星先生問。
「首先，鹽屋虻集團的鼠窩全透過革命推翻女王的支配，並透過選舉選出代議士，執行鼠窩內的決策程序。而鼠窩會各自派出代表，負責為集團表決。女王的職務剩下生殖。」
又是一陣嘩然。這變化在化鼠社會中宛如地殼變動般劇烈，但一般人什麽也不知道，我刻意不提這些鼠窩的女王已經被當成家畜豢養。
「這兩個集圑二分天下，目前幾乎沒有獨立鼠窩，唯一較有力的獨立鼠窩，應該隻剩自大陸歸化的馬陸鼠窩了。」
「原來如此……攻擊虎頭蜂集團中食蛛蜂鼠窩的很可能是鹽屋虻集團，或是馬陸鼠窩？」
鏑木肆星先生持續逼問，我不知道該不該答得這麽肯定，望向金子所長。
「……我們慎重鑒定現場遺留物，發現攻擊食蛛蜂鼠窩的是木蠹蛾鼠窩士兵。」
「木蠹蛾鼠窩？」鏑木肆星先生狐疑地問，「表格上沒這個名字，也沒列在獨立鼠窩裏，這怎麽迴事？」
我趕緊接下問題。
「木蠹蛾鼠窩在十多年前宣布中立，主張是獨立鼠窩，自兩大集團中除名，但依目前狀況來看，算是關係非常貼近鹽屋虻集團的鼠窩，因此基本上並沒特別列出來。」
打死我都不會說十二年前，讓雙方有機會結盟的始作俑者就是我。
「原來是這麽迴事。」
日野光風先生肥嘟嘟的臉上露出笑容，一顆禿頭亮晃晃的。他往眾人看了一輪，大剌剌地說，「所以這個問題，可能不是消滅一個鼠窩就能解決。如果跟鹽屋虻集團有關，可說是對人類的叛亂，或許要驅除這附近大概一半的化鼠嘍！」
「這……這部分還沒做出任何決定。」
金子所長連忙否定，但日野光風先生的發言改變會議室的氣氛。如果最後要消滅多達三十萬隻化鼠，那可是天大的事情，難怪同時出動三個超重量級觀察員。
「應該把待命的異類代表叫過來問話，分別是虎頭蜂鼠窩主席司令官奇狼丸，以及鹽屋虻鼠窩代表野狐丸。我想應該先聽奇狼丸的證詞，各位意下如何？」
一直默不作聲的富子女士，突然出言反對金子所長，「我們是觀察員，沒頤指氣使的意思，不過我不認為應該分別問話，如果兩邊說法不一，當麵對質不是更清楚明白嗎？」
「原來如此，您說得是。我立刻照辦。」
金子所長深深鞠躬。綿引課長知道這是他的任務，迅速起身離開，不久就帶兩隻化鼠進會議室。
奇狼丸身穿白袍，身高與人類相當，但身勢稍微前傾，腳步遲緩，氣質比十四年前更穩重，但略顯老態。化鼠雖然老化速度比祖先裸鼴鼠慢，但還是比人類快。
野狐丸跟在奇狼丸身後，一樣穿著白袍，體格小許多，但正值壯年，比以前更威風凜凜。兩隻化鼠站在會議室後方，但彼此拉開距離，看都不看一眼。
「那先問問虎頭蜂鼠窩的奇狼丸。」金子所長嚴肅地開口：「食蛛蜂鼠窩，可是虎頭蜂旗下的鼠窩？」
「正是。」
奇狼丸的聲音有些沙啞，但鏗鏘有力。
「距今一星期前的上午，食蛛蜂鼠窩有六隻士兵遭不明對象攻擊，兩隻死亡，你可知道？」
「知道。」
「這件事情是誰做的，你可有眉目？」
「從生還士兵口中打聽的結果，知道直接動手的是木蠹蛾鼠窩的士兵。」
「直接動手？意思是別有黑手下指令？」
「是。」奇狼丸睜大眼睛瞪著野狐丸，「木蠹蛾鼠窩和鹽屋虻是一夥的，想必是受鹽屋虻鼠窩的命令行事。」
野狐丸想說些什麽，但看了會議室裏大批人類，隻能低頭。
「那接著問鹽屋虻鼠窩的野狐丸，你可有命令木蠹蛾鼠窩攻擊食蛛蜂鼠窩？」
「天大的冤枉啊！」野狐丸雙手合十，大聲唿喊。「向天發誓，我等絕沒有下這樣的命令！」
「但木蠹蛾鼠窩在你旗下，甚至可說是你鼠窩的一部分，不是嗎？」
「我等確實多次接觸木蠹蛾鼠窩，要求它們與我們合並，但至今依然沒達成目標，原因有二。第一，木蠹蛾鼠窩仍有多數成員受限老舊思維，無法擺脫擁戴女王的體製。第二，虎頭蜂集團的各鼠窩，長久以來都對木蠹蛾鼠窩虎視眈眈，虎頭蜂集團甚至放話威脅，若是木蠹蛾與我等合並，便立刻發兵攻擊，所以木蠹蛾不敢輕舉妄動。」
「奇狼丸，野狐丸這番話是真的嗎？」
「一派胡言，鬼扯狡辯。」
奇狼丸咧嘴大笑，嘴角直達耳根。
「實在可笑。神尊千萬別讓這油嘴滑舌的家夥給欺騙了。關於它提出的第一點，我們可是聽說木蠹蛾鼠窩的女王已經遭到禁錮，更不用提第二點，我等從來沒有威脅過木蠹蛾鼠窩。」
「野狐丸？」金子所長再次將矛頭轉向野狐丸。
「哎呀呀，真是不敢相信，你說木蠹蛾女王遭到禁錮？究竟是哪來的胡說八道？女王依然健在，君臨鼠窩，而政務都交給能幹的攝政官奎奇。」
「沒想到你在神尊之前竟敢謊話連篇，是否要我撕裂你那髒嘴？」奇狼丸惡狠狠地說。
「奇狼丸，沒問你不準說話。」
金子所長開口斥責，奇狼丸深深一鞭躬。
「你叫野狐丸？我想問你幾件事。」富子女士挺直身子說：「你剛說木蠹蛾鼠窩的女王健在，但政務由攝政官代理，這件事是真的嗎？」
「正是，絕對不假。」
野狐丸迴話的口氣得意洋洋，但它可能知道富子女士的身分，幾乎五體投地。
「哦……不過你對木蠹蛾的內情這麽清楚，不就證明你跟木蠹蛾的關係，比奇狼丸它們更加密切嗎？」
「呃……這個，其實，誠如方才所說，我方長久以來努力建設良好關係……自然了解木蠹蛾的內情……」
野狐丸發現說溜嘴，開始滿頭大汗。
「可、可是再怎麽密切，也絕不可能違背神旨，下令攻擊食蛛蜂鼠窩！誰不知道一旦這麽做，會即刻受神尊責罰？我等為何要做這種自殺行動呢？」
「意思是木蠹蛾鼠窩擅自攻擊嗎？可是依你的說法，這也不太對勁吧。」
「是，其實這點我另有考量，不知可否在此說明？」
野狐丸在千鈞一發的險境中，試圖重整旗鼓。
「可以，說來聽聽。」
「無論是我等下令也好，木蠹蛾一夥擅作主張也罷，沒有神尊應允就攻擊其他鼠窩，無異是走火入魔。但是，如果一切都是食蛛蜂鼠窩自導自演，神尊認為如何？」
奇狼丸突然雙目圓睜，狠狠瞪著野狐丸，眼裏彷佛噴出綠色火光，野狐丸卻一臉若無其事。
「隻要有心，木蠹蛾鼠窩使用的弓箭盔甲要多少有多少，是不是弄到了東西，再自己分飾兩角，裝成受害者呢？我等與虎頭蜂集團可說是勢均力敵，如果正麵衝突，雙方想必會死傷慘重。我實在是不敢說白，但虎頭蜂一夥或許打算欺瞞神尊，企圖不傷一兵一卒就消滅我等……」
我看見奇狼丸緊握的雙拳不停發抖，彷佛隨時會撲上去咬死野狐丸，但它鐵一般的自律抑製住燃燒的怒火。
「但食蛛蜂鼠窩不也死了兩隻？」金子所長插嘴問。
「對它們來說，犧牲幾隻想必算不上什麽。這點在我等鼠窩就完全不同，我等鼠窩以民主主義為基本概念，每隻化鼠都有平等權利，是宇宙中獨一無二的存在。由女王獨霸的舊體製之下，士兵隻是棋子，隻是消耗品啊！」
野狐丸這隻化鼠肯定天賦異秉，擁有三寸不爛之舌。不僅迴避所有指控，還立刻還以顏色，實在了得。雖然在場所有人多少都有點懷疑野狐丸，但它辯才無礙，實在找不到破綻反駁。
「這野狐丸的話……可信嗎？你剛才不是非常肯定，兇手就是木蠹蛾鼠窩的士兵？」富子女士詢問金子所長。
「沒錯……雖然一般人難以相信它的說法，但並非完全不可能。畢竟我們並未檢討過全是陰謀的可能性。」金子所長支吾其詞。
當天直到散會都沒有結論。毀滅的腳步近在眼前，我們卻失去最後的機會，沒能先行摘除危險的嫩芽。
十萬大軍滿山遍野，實在壯觀。仿照虎頭蜂設計的黃黑雙色甲胄在太陽下閃閃發亮，震懾敵軍。整隻軍隊宛如巨獸，數千軍旗鼓動著相同節奏，低沉戰吼令草木震顫。
「一小時內必定殲滅敵軍，讓神尊見識我等的厲害。」
身穿鐵甲的奇狼丸輕鬆說道。它英姿煥發，信心十足。
「初戰一場，大概就清楚八、九成對方的戰略。明知正麵交戰勝算不高，敵方仍減少軍隊數量，想必是要盡量分散來打遊擊戰，在數量領先的戰場上決戰吧？但光靠如此粗淺的計謀不可能獲勝，讓我給它們一記刻骨銘心的教訓。」
「預祝武運昌隆。」
我站在旁邊，揣著文件，跟戰場一點都不搭。
「不過我們終究保持中立，一旦敵軍攻到這裏就會立刻撤退，當然也不會出手幫忙。」
「明白。」奇狼丸像狼一樣咧嘴笑道，「但無需擔心，我保證敵方一支箭都射不到這裏。」
「好。我看看，你們的兵力是虎頭蜂鼠窩總隊十萬，對方是密斑虻、螟蛾、燈蛾、夜盜蛾、人麵蜘蛛、浮塵子蟲等鼠窩的聯軍，估計十四萬隻……咦，怎麽沒有鹽屋虻總隊？」
我邊填報告書邊問。
「這應該問那群孬種的家夥。就算數量再多，也沒膽上戰場挑戰我等軍威。或許打算犧牲密斑虻一夥，多少消耗我方數量。嘴上振振有詞地說著什麽民主主義，但鹽屋虻根本視部隊的性命如草芥。」奇狼丸不屑地說。
「原來如此，那就請盡力一戰。」
「明白。」
奇狼丸振臂一揮，虎頭蜂鼠窩的大軍緩緩進軍，敵方聯軍現身唿應，展現壯盛軍容。對方數量明顯比虎頭蜂鼠窩多。
「渡邊小姐，最好後退一點。」
同行擔任護衛的鳥獸保護官乾先生，好意提醒我。
「站在那裏可能會被流彈波及。」
「流彈是什麽？」
「最近化鼠戰爭不隻使用弓箭，還用火繩槍。這種武器速度快到肉眼看不見，用咒力也撞不下來。」
我連忙退往安全地帶。兩軍彷佛就在等這一刻，戰場上的嘶吼震天價響，開始交鋒。先是一陣箭雨來去，接著是響亮的火槍聲與一片硝煙彌漫。
我們在小山丘上眺望整個戰場，敵方聯軍幾乎排成一列，手持弓箭與火繩槍，虎頭蜂軍則排成箭頭陣形往前衝。敵軍打算藉掃射阻止虎頭蜂軍衝鋒，然後一口氣反擊，卻意外亂了陣腳，因為虎頭蜂士兵在槍林彈雨中依然奮勇向前。
仔細一看，領頭的士兵每幾隻就扛著一麵奇妙的大盾前進。
「那就是防彈盾。」
乾先生向我解釋。他是個中年男子，比我矮小，但體力好到能夠連續幾天不眠不休翻山越嶺，又有擔任鳥獸保護官的豐富經驗，是衛生所裏最可靠的人。
「火繩槍的子彈威力十足，可貫穿絕大多數盔甲，不過你看看那些盾，是不是中央突起，形成特殊角度？這樣就可以讓子彈往兩邊錯開了。」
乾先生接著解釋防彈盾的構造。用三排綠竹做成v字型的盾牌，表麵鋪著多層堅韌的麻布，上膠強化，再塗滿厚厚的蠟，重點部位還安裝鐵管，大大提升防彈能力。
「古文明戰國時期曾經發明『竹束』，就是用竹子綁成的盾牌，但加上麻布、蠟、鐵管這些材料提升強度，並且改變盾的形狀防彈，就是化鼠的創意了。」
「雖然我知道它們挺聰明，但還真難以置信啊……」
「我不清楚它們是不是知道戰國時期的裝備，但應該不可能全部憑空想像？隻能推測是從哪裏得到知識了。」
我登時想到擬蓑白。十二年前到鹽屋虻鼠窩時，覺就懷疑過它們可能抓到擬蓑白，虎頭蜂鼠窩自然也可能抓得到。不過擬蓑白這件事屬於禁忌，我不知道該不該對乾先生說。
不知不覺中，虎頭蜂軍明顯占了上風。虎頭蜂軍的槍手早就蓄勢待發，同時發射火繩槍，而且發射間隔明顯更短，一支槍就發揮了三支槍的效果。
「像這玩意也是，火繩槍發射一次後就成了燙手山芋，得清理槍管、放火藥、裝子彈、用長棒塞緊槍膛，才能準備射擊下一發，但虎頭蜂幾乎省略所有步驟。遠古日本發明過一種原始子彈，叫做早合，但隻是稍微簡化步驟，但數量一個都沒少。不過虎頭蜂它們可是徹底改良了火槍。」
仔細一看，槍手開槍之後就將新的彈藥塞入槍口，長棒塞一次就能開下一槍。
「我不太清楚槍的詳細構造，大概就是用油紙包住火藥與子彈，裝進去就能立刻發射下一發……有時候它們的聰明才智還真嚇人。」
虎頭蜂軍的火力完全占上風，足以選擇長距離取勝，但它們還是直接衝進敵陣，展開激烈的白刃戰。
「乾先生對化鼠真是瞭若指掌，我還以為自己研究得夠多了。」
「哪裏哪裏……我各方麵的知識還是比不過渡邊小姐，隻是工作上有機會參觀鼠窩內部罷了。」乾先生黝黑的臉頰泛起微笑，「你知道它們私底下怎麽稱唿我們鳥獸保護官嗎？它們稱唿一般人『神尊』，卻叫我們『死神』呢。不過這也是無可厚非。」
鳥獸保護官的職責與名稱剛好相反，大多隸屬有害鳥獸對應課，主要職務是驅逐企圖反抗人類的化鼠。
「……總之見過這麽多鼠窩，還是虎頭蜂的部隊最強，尤其像這樣打肉搏戰的時候，其他鼠窩的士兵根本不堪一擊。」
「為什麽它們會這麽強呢？」
乾先生奸笑道，「它們說秘密不便泄漏，所以我也沒有呈報，不過就破例告訴渡邊小姐吧。其實在開戰之前虎頭蜂鼠窩的士兵，會服用某種藥物。」
「藥物？就像毒品那樣嗎？」
「沒錯，鼠窩會栽種大麻，再混入從女王尿液中提煉的亢奮物質，詳細配方是機密。服用這種藥物，思緒就會敏銳，使命感高昂，同時攻擊性會提升到極限，完全感受不到任何恐懼。於是，無敵的士兵就誕生了。」
我聽得寒毛直豎。在戰場上奔馳的虎頭蜂士兵，確實毫不猶豫地撲向敵軍，與我十四年前的記憶相互交疊。那群瘋狂戰士麵對三倍大的土蜘蛛變種兵依然毫不猶豫，未免太過勇猛。
約莫一個小時，戰爭就結束了。敵方聯軍雖然有數量上的優勢卻遭擊垮，一半四散奔逃，另一半成了荒野的悲慘屍首。
「我竟然沒能信守承諾，實在顏麵無光。」
親自前往前線指揮的奇狼丸迴來了。
「實在難以置信，消滅這點敵軍竟然花了一小時以上。」
奇狼丸咧嘴大笑，雙眼閃爍著野狼般的詭異綠光。
我迴到衛生所，整理戰爭經過的報告書。此時，綿引課長突然慌慌張張地現身。
「辛苦了。」
「啊，早季，結果怎麽樣？」
「……虎頭蜂軍大獲全勝，鹽屋虻鼠窩方麵大受打擊，應該很難複原吧。」
「這樣啊，既然是奇狼丸指揮的總隊，當然會贏了。」
想起滿山遍野的屍首，胸口便一陣悶痛。雖然化鼠是囓齒動物，但我還是見證高智慧生物的大屠殺。不過現在不是感傷的時候，如果任屍首腐爛下去，會有迸發傳染病的危險。接下來應該是環境衛生課的工作，先命令化鼠暫時停戰，再看要掩埋屍體或用咒力將所有屍首化為焦炭。
「課長那邊如何？」
「結果有點意外。」綿弓課長有些不開心。
「也就是說，木蠹蛾那邊贏嘍？」
「嗯……可以這麽說嗎？其實食蛛蜂鼠窩臨陣叛變了。」
「咦？」
我啞口無言，這實在難以置信。我還以為自己完全理解化鼠鼠窩間的關係運作，但食蛛蜂鼠窩竟然在這種狀況下背叛奇狼丸，投靠野狐丸陣營，簡直是太陽打西邊出來。
原本不就是食蛛蜂鼠窩的士兵遭到木蠹蛾鼠窩攻擊才有這場戰爭嗎？當事者竟然背叛前來支援的一方，倒戈加入敵方陣營……這時，我猛然想起，食蛛蜂鼠窩受到攻擊後，向碰巧經過的妙法農場職員控訴受害，但直到現在都沒有對異類管理課提出受害報告。
究竟為什麽？化鼠原本就是非常記仇的生物，絕不可能為了避免紛爭而打落牙齒和血呑。或許是對方太過強大，自知沒勝算，於是為了鼠窩存續而忍辱負重，但目前有虎頭蜂集團撐腰的食蛛蜂不是明顯占優勢嗎？
「……實際戰況是怎麽迴事？」
「食蛛蜂軍團突然脫離戰線，跟木蠹蛾軍團會合，前來支援食蛛蜂軍團的斑蜇、步行蟲、黑山蟻各軍團不知所措，所以幾乎沒有發生任何攻防戰，木蠹蛾軍團就獲勝了。」
「真嚇人。」
「還真是無奇不有。」
「這麽說來就是一勝一敗，等於局勢又迴到原點了嗎？」
「有這種事？我剛才也提過，這場仗沒有真正打起來。雖然食蛛蜂軍團完全投靠敵方，但一來一往的勝負相差不少，不過實戰大獲全勝的虎頭蜂集團還是占優勢吧。」
可惜四天後，綿引課長的樂觀臆測（虎頭蜂集團效忠人類，勝戰後的處置會簡單許多）被打得粉碎。
沒想到來通知我的是覺。
「早季！你聽說了嗎？」
覺突然臉色蒼白地衝進來，嚇我一跳。
「聽說什麽？」
「戰爭啊！虎頭蜂跟鹽屋虻的總隊不是要對決嗎？」
「這我還沒聽說，雖然開戰前要交申請書，可是每場戰鬥通常都是偶然引爆的……事先知道時間的交戰我才會到場觀摩，然後提出報告。」
「所以你還不知道結果？」
「嗯……覺知道嗎？」
「我碰巧經過戰場附近。因為有些樣本非拿不可，又不能找化鼠收集，隻好自己去找了。」
「太危險了，戰區應該是禁止進入的吧？」我皺起眉頭。
「是啊，不過實驗也很緊急……我發現的時候，戰爭應該已經結束一整天了。有個身負重傷、撿迴一命的士兵躲起來，我幫它包紮，順便詢問發生什麽事。」
嚴格來說，療傷也算是幹涉化鼠的戰爭，受到明令禁止，但我更想知道結果。
「所以怎麽了？應該是虎頭蜂贏了吧？」
覺卻搖搖頭。「不對，剛好相反，虎頭蜂軍團全軍覆沒了。」
「這……怎麽可能？」我倒抽一口氣。
「士兵的日文很糟，說不清楚究竟發生什麽事，隻知道虎頭蜂全軍覆沒，被殺得片甲不留……隻有奇狼丸死命逃走，現在下落不明。」