隔天一早，我在紛飛的小雪中獨自迴到町上。
雖然一路靠咒力推進，但穿著雪板滑行這麽長的距離，腰腿酸軟疲憊，加上擔憂真理亞與守的去路，以及對未來抱持曖昧不明的惶恐，心情十分沉重無力。
好不容易迴到櫟林鄉的碼頭，四周空無一人。即使是星期天，附近也該有些人影，但我沒心情管這種事，隻覺四下無人反而方便。我解開纜繩，搭上白鰱4號駛迴家，一路不斷用咒力，我心神渙散、雙眼迷蒙，小船幾次在水道上蛇行，差點撞到岸邊。
從櫟林鄉迴到水車鄉的路上，一艘船都沒碰見。
這時，我終於發現情況異常。
兩岸皆是雪白風景，但不僅空無一人，連鳥獸都不見一隻，整個神棲66町成了荒廢的鬼城。棉絮般的降雪逐漸轉大，大朵雪花在我身上融化，無論怎麽清理，仍然不斷堆上白鰱4號的船緣。終於迴到熟悉的家，我鬆口氣，看見雙親站在碼頭邊。兩個人連傘也沒撐，默默站在一起，雪花落在頭與肩。
「對不起。」
一停好白鰱4號，我就開口道歉。
「我迴來晚了……昨天實在沒辦法趕迴來。」
兩人默默微笑，然後媽媽問：「肚子餓不餓？」我搖搖頭。
「你應該很累，可是教育委員會找你。馬上跟我們走一趟。」爸爸語氣低沉。
「不能讓早季先休息一下嗎？」媽媽哀求地望著爸爸。
「這……不行，委員會說事情緊急，無故拖延不妥。」
「我沒事，也沒那麽累。」我盡量讓自己的聲音聽起來充滿活力。
「這樣啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」
爸爸有艘公務之外的船，比白鰱4號大兩倍，我們三人都搭上去。
媽媽抱著我的肩，為我披上毛毯，我閉起眼睛，心裏忐忑不安，怎麽也睡不著。
茅輪鄉的碼頭邊有人佇立迎接。那是兩年前我們從夏季野營迴來時見過的中年女人，但她看也不看我一眼。爸媽帶著我下船，走在積雪的大路上。
教育委員會就在媽媽工作的圖書館隔壁再隔壁，四周圍滿竹籬笆與高牆，無法看見裏麵的情況。我們走大門旁的小門進入中庭，天上降雪，庭院裏卻有咒力維護，遍地乾爽。庭院鋪著踏腳石，足足走上三十公尺才抵達玄關。進了建築物，一條細長的走廊延伸而去。雖然這棟建築的外表不像之前見過的倫理委員會，但內裝格局很像。
「接下來請讓小姐獨自前往。」中年女人突然對我的雙親說。
「身為人父與町長，我希望代為辯解。我帶來請願書了。」
「父母同行，並不恰當。」
爸爸試著用親情為藉口說服對方，但對方不屑一顧。
「身為本町圖書館的負責人，我深感自責，針對這次的事件也有話想表述，能不能破例給個情麵？」
「非常遺憾，並無特例可循。」
媽媽試圖動用圖書館司書的特權，但對方堅決不接受，兩人隻好放棄。
「早季，你懂吧？無論他們問什麽，你都要『照實』迴答。」媽媽雙手搭著我的肩，眼神十分認真。
「嗯，沒事……我懂。」我迴答。我能體會媽媽話中之意，她要我選對自己有利的事實來說，接下來說錯一句話就可能惹來殺身之禍。
我被帶入一間大廳，舉目所見淨是黑亮的牆板，采光窗又小又高，大廳相當昏暗。中央橫擺一張餐桌般的大長桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委員會議長鳥飼宏美女士。分坐在她左右的應該就是教育委員會的委員。
「你就是渡邊早季？那裏坐。」
第一個開口的不是宏美女士，是她左邊的胖女人，我聽話地端坐在椅上，四周空無一物。
「我是教育委員會的副議長，小鬆崎晶代。幾件事情想跟你確認，無論我問什麽，都請照實迴答。絕對不能有任何隱瞞或捏造之情事，明白嗎？」
她的口氣像學校老師般溫柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到無從辯駁的壓力，被迫簡短答「是」。
「報告指出，昨天一早和你同為第一組的伊東守離家出走，是否真有此事？」
「真有此事。」我的聲音微弱。
「你是何時得知此事？」
我知道瞞也瞞不住，選擇老實迴答。
「上學前不久。」
「如何得知？」
「是真理亞……呃，秋月真理亞告訴我的。」
「你怎麽處理？」
「我先去學校，然後去找他。」
「為什麽沒有報告父母與老師？」
我猶豫一下，靈光乍現。
「我希望在事情鬧大之前，把他找迴來。」
「原來如此，但換個難聽的說法，這是湮滅事證，等同違背教育委員會的決定。你對這點……」
此時宏美女士對晶代女士耳語幾句，晶代女士小聲迴應：「明白。」
「……我接著問，你趁著自由研究時間找伊東守，當時還有誰同行？」
「秋月真理亞，還有朝比奈覺。」
「原來如此，你們三人找伊東守，找到伊東守了嗎？」
我猶豫了。昨天先迴來的覺肯定被偵訊過，覺到底迴答什麽？
「早季，怎麽了？這或許是你第一次參與正式審問會。你得陳述事實。」
晶代女士的口氣漸趨嚴厲，廳裏的氣氛緊繃起來，保持沉默的宏美女士開口。
「朝比奈覺證實你們發現伊東守，還說他搭的雪橇翻覆，腳受傷而無法動彈。你和秋月真理亞為了照顧傷患而留下，隻有他先迴來。」
覺並沒有提到化鼠的事。
「議長……」晶代女士對宏美女士投以責怪的眼神。
「沒關係，這裏是追求真相的場合，不是為了設陷阱害她。」宏美女士的聲音小到聽不清楚。
「如何？朝比奈覺所說的一切，是否屬實？」
「……是。」
我發現宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。
「後來發生了什麽事？為什麽隻有你迴來？我們可是等著你和秋月真理亞，把伊東守平安無事的帶迴來。」晶代女士接著問。
我看著整排的教育委員，不知道該怎麽搪塞，蹩腳的謊會讓情況更糟，隻好說些與事實不矛盾的事情。
「我勸守一起迴來，但他堅持不肯，我無計可施，便先迴來。而我們不能讓守獨自一人，於是留下真理亞相陪。」
「所以秋月真理亞會繼續勸說伊東守嘍？」
「是的。」我這麽迴答，眼神卻開始遊移。
「那你一個人迴來有何打算？你準備向雙親、老師和教育委員會，說出一切事實嗎？」
「這……我不確定。」
「不確定？你的意思是？」
晶代女士似乎動怒，她挺起身子。但宏美女士搶先開口。
「你會猶豫也無可厚非，任何人碰到這種狀況都會不知所措。不過你無需猶豫，老實迴答我們的問題就好。之後都交給我們處理，懂嗎？」
「懂了。」
「伊東守為什麽不肯迴來？想必你問過理由吧？」
「是。」我不小心點頭。
「那麽伊東守為什麽不肯迴來？」
我深深吸一口氣，沒想到自己竟然如此冷靜。對方這麽問，我胡亂撒謊肯定不是好事，應該盡力避開守的部分，也別說他看見不淨貓，想辦法編個好故事……
「怎麽了？快迴答。」晶代女士誤以為我心生膽怯，大聲怒斥，「你知道現在神棲66町麵臨什麽情況嗎？町上已經頒布禁足令，人心惶惶，全是一個學生恣意妄為造成的！」
當時我完全不明白，為何一個學生失蹤就引發這麽誇張的反應，心中的憤怒沸騰，壓過其他情緒。你們竟敢說守恣意妄為？把守逼得神經緊繃，最後還要殺他的兇手，不就是教育委員會嗎？
委員們似乎察覺到我態度可疑，鼓噪起來。
「怎麽了？為什麽不說話？快說來聽聽啊！」晶代女士指尖敲著桌麵逼問我。
「我認為守之所以逃跑，是因為不想死。」最後我還是脫口而出，這下沒得迴頭了。
「你……你在胡說什麽？不要亂說！」
「我隻是迴答問題而已。」
我真的這麽堅強？不敢相信自己會有這麽激烈的反應。
「守親口告訴我，最近在身邊見過兩次貓騙……不淨貓，不過第一次是跟蹤而已。」
「住口！你現在說的話是大逆不道！」
「第二次是前天放學的時候，守的導師太陽……遠藤老師，要他留下來補課，刻意要他獨自前往靠近中庭的地點。」我毫不在乎地說下去，「守差點被不淨貓殺死。他清楚看見不淨貓的身影，說是一身白毛，所以守……」
「夠了！住口！你侮辱了審問會與教育委員會，按照倫理規定，你的言行犯下重罪！」
晶代女士歇斯底裏地大吼，響徹廳房。
「我也非常遺憾，你的雙親都是了不起的人物，得知這個結果想必非常不甘。」
宏美女士歎道。她的聲音細小模糊，但第一次讓我感覺到恐懼。
「兩位都在其他房間？好，我明白了。」
宏美女士與其他教育委員迅速地交頭接耳，然後轉向我。
「請你離開房間，但不能跟雙親迴家，必須留在這棟建築……有這樣的結果，真的隻能說遺憾。」
這等於宣判我的死刑。
「我要被處分了嗎？」我盯著宏美女士，出言頂撞。
「這孩子真可怕，竟然毫不在乎地說這種話。」
宏美女士不屑地低喃一句，別開視線，起身就要離開。
此時有人輕輕敲門。
「誰？現在正在舉行審問會，等等再來！」晶代女士大聲斥責，但敲門的人直接開門。除了我，所有人猛然僵住。迴頭一看，我也大吃一驚。
「是不是打擾你們了？真糟，可是現在有些話我非說不可呢。」
身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委員們嫣然一笑。
「各位相當辛苦，不過早季的事情，可不可以交給我處理？」
「恕我直言，審問兒童是教育委員會的專責事項，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的聲音非常細小軟弱。
「也是，抱歉。這並非我的本意，可是早季的事情，我也有責任。」
「富子大人請稍候，這件事情應該在別處商議較為妥當。」
晶代女士瞥我一眼，但富子女士無動於衷，直盯著宏美女士。
「……請問富子大人說有責任，是什麽意思？」
「其實我告訴早季很多事情，不淨貓也是其中之一。」
「這……未免太破格了。」我並沒直接看宏美女士，但從聲音聽來她想必神情大變。「是啊，或許有點破格，不過為了栽培本町未來的領導人，這是必要的行動。」
「指導人？您說她？」晶代女士十分驚訝。
「所以宏美呀，就放過早季一馬。」
「問題沒這麽簡單，富子大人。現在不僅男生沒迴來，連女生都失蹤了！」宏美女士的聲音發抖，但堅持不妥協。
「這我很明白，事情確實很嚴重。不過到這個地步，你們教育委員會的責任也不小吧？」
「您說……這是我們的責任？」
宏美女士身邊的教育委員們態度開始動搖。
「是呀。老實說，我覺得伊東守的處分決定得太草率魯莽。正因為連處分都做不好，才造成今天的情況不是嗎？」
「這……」宏美女士啞口無言，麵部扭曲。
「如果真要說責任，在場每個人都跑不了。或許我也得負上更基本的責任，因為是我下令對第一組的孩子們做實驗。可是現在不應該做這麽消極的檢討吧？當務之急，是討論往後怎麽辦，不是嗎？」
教育委員會的權力足以一手遮天，連圖書館司書與町長都望塵莫及，如今卻像挨老師罵的學生，個個抬不起頭。
「您說得是。」宏美女士的音量細若蚊鳴。
「很高興你聽得懂，早季就交給我了。別擔心，我會好好教導她，矯正她的觀念。」當下沒人敢反對。
「可以借用裏麵大和室的圍爐間（注：有地爐的和室）嗎？我想在那裏聊聊。」
「啊，那個，那裏現在……」晶代女士連忙開口。
「哎呀呀，你們本來就打算帶早季過去？」富子女士微笑說：「沒關係，按照原樣就好。」
這間木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地爐，燒著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂掛著一支自在鉤（注：掛鍋壺燒煮用的日本傳統鉤具），鉤上掛了裝滿熱水的鐵鍋，熱氣蒸騰。
「不必那麽緊張。」
富子女士用長柄杓舀了熱水，燙過一隻黃荻燒茶碗，然後用茶刷在茶碗裏轉三圈，再把熱水倒入建水（注：小水鍋）中；接著用茶巾擦拭茶碗內側，打開利休棗（注：茶粉盒）的蓋子，用茶杓加兩匙抹茶粉，再用長柄杓在茶碗裏加熱水，最後用茶刷快速攪拌。
「別太在意規矩，輕鬆就好。」
我點點頭，反而更加緊張。
無論我怎麽想轉開視線，就是忍不住盯著地爐對麵三隻唿唿大睡的不淨貓，三隻分別是花貓、棕虎斑及灰黑虎斑。三隻貓閉著眼睛睡得舒暢，不時抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和樂融融的光景，但三隻貓的體型都大得不像話，這麽大一間圍爐，反而被它們擠成小人國。
「哎，你真的很在意貓咪們哦？沒關係，不下令，它們絕對不會攻擊人類。」
「……可是為什麽有三隻呢？」這是我腦海浮現的第一個問題。
「這三隻小朋友被訓練來共同行動。攻擊方式好像叫三位一體，還是天地人，而且有犧牲其中兩隻的覺悟。」
「三隻同時攻擊？」
「是呀。偶爾會碰到某些對象，連催眠術都不管用，但三隻貓從三方同時攻撃，除非對手功夫了得，否則防禦是難如登天。」富子女士笑眯眯地解釋。
「可是教育委員會不是準備處分我嗎？派一隻就夠了吧？」
我不敢相信自己毫不在乎地說出這些話。
「你擊退過一次不淨貓，或許兩次，但你應該完全不記得當時的經過。」
「怎麽可能……我完全無法想像。」
我跪坐在毛毯上，有點坐立難安，每次發現記憶留著部分空白就很不舒服。
「可以問個問題嗎？」一陣沉默後，我率先開口。
「請說。」
「富子女士……啊，富子大人……」
「嗬嗬，叫我富子女士就好了。」
「富子女士，您剛才說『下令對第一組的孩子們做實驗』對吧？那是什麽意思？」
「你記得真清楚。」
富子女士把樂燒茶碗放在手上慢慢轉了轉。那紅土白釉的色澤，宛如青春的肌膚。
「你們應該多少發現，第一組怎麽都是些怪人吧？」
「這個……應該吧。」
「你們真的很特別。一般學生從小就不斷接受同樣的催眠暗示，思考受到箝製，讓他們沒辦法出現任何壞念頭，或不適合想的事。可是隻有你們，幾乎沒被加諸剝奪思考自由的措施。」
「為什麽？為什麽隻有我們受到這種特別待遇？」
「因為光靠乖巧的小綿羊，無法保護這座町呀。領導人需要兼容並蓄的肚量，有時還需要願意弄髒雙手的堅強信念。為了讓町配合時代演進，我們需要某種怪人，就像騙徒（注）一樣的人。」（注：trickster，神話中的一種原型，破壞神與自然界的秩序，愛好惡作劇，同時具有善與惡、破壞與生產、賢者與愚者等對立特徵的人物。在中國神話中以孫悟空為代表，北歐神話中則以洛基為代表。）
「因為這樣才把我編進第一組？」
「是呀。」富子女士乾脆地承認。
「那覺呢？他是您孫子才加入特別待遇組？」
「孫子啊……」富子女士露出深不可測的笑容。
「覺加入這組，是因為朝比奈這個姓氏，碰巧在五十音中是最前麵。不過第一組打從一開始就聚集擁有各種特質的孩子，所以把你放進其中，應該會方便管理。」
富子女士輕輕起身走到地爐對麵，蹲在棕虎斑不淨貓旁，搔著它的耳根。不淨貓的喉嚨發出唿嚕聲，相當舒服的樣子。
「可是，最後卻接連發生這麽多意外，連町上最看重的孩子都……實在遺憾。」
富子女士突然望向我。
「像這次的事件，一般孩子絕對不敢動念離開町裏生活，光想到要離開八丁標就會嚇到魂飛魄散。可是那兩個孩子不同，與其迴到町上丟掉性命，還不如自力更生，對吧？」
我啞口無言，看來一切早就被看穿。
「我覺得這種判斷非常理性，這正是自由思考的成果，或許換了我也會這麽選。不過這件事情，如今徹底威脅到町的安全。」
「不過是兩個人失蹤，對町來說是那麽嚴重的問題嗎？」我試著發問，「我想真理亞和守再也不會迴到町上了。這樣看來，不會造成任何負麵影響……」
「因為你完全沒看見問題的本質啊。」富子女士聽起來有些哀傷。
「這是什麽意思？」
富子女士停下搔貓耳根的手。「你知道目前日本列島大概有多少人口？」
麵對風馬牛不相及的問題，我不知如何迴答。
「呃……我不清楚。」
「以前地理課第一堂就會學到這件事，可是現在連這麽基礎的知識都被列為機密事項……目前日本共九個町，所有人口估計有五萬到六萬人。」
「這麽多？」我大吃一驚。
「根據古文明的標準，反而少得可憐。據說一千年前，光日本就有一億以上的人口呢。」
這未免太難以置信，又不是翻車魚生蛋，怎麽用「億」為單位來算人數呢？首先，如果真有這麽多人，單單確保食物來源就非常困難，再者，若人口都集中在舒適的居住地區，大概連立足之地都沒了。
「你知道嗎？古文明有種東西叫核子武器，利用輻射物質的核分裂現象或重氫的核融合現象，光是一顆炸彈的威力就足以完全毀滅一座城市。」
「毀滅城市？」
我不懂為何需要這麽愚蠢的武器，就算為了征服城市以獲取財富，但城鎮已毀，這份勝利又有何意義？
「所以古代人費盡心思保管核子武器，整天注意哪個國家儲備幾發，哪個國家又製造了新的……不過現在的狀況其實跟當時一樣，或許更糟。」
「我完全不了解您的意思，現在不是找不到這種武器了嗎？」
「是呀，核子武器是找不到，可是如今世上充滿本質更加恐怖的東西。」
「是什麽呢？」
「人類呀。」
富子女士撫摸棕虎斑的下巴，它的唿嚕聲像打雷一樣響徹圍爐間。
「你仔細想想我說過的話，隻要一個惡鬼，就能輕鬆殺光整個町的居民。而且惡鬼不像核子彈，炸了就沒了，恢複體力就可以無止境屠殺……至於業魔，理論上隻要一個失去心理平衡的人，就可能毀滅地球。」
「這是極少數的特例，隻要好好防範……」
「錯了，不是這樣，你隻注意咒力失控的形式與後果，而問題的本質，是咒力藏著無窮盡的能量。我們考慮事情的起點是單在日本列島上，就有遠超過五、六萬枚核子武器的威脅……其中兩發失蹤了，你能用『隻是兩發』就交代過去嗎？」
此時花貓起身，翻轉比獅子大兩號的軀體，露出劍齒虎一般的長牙打嗬欠，看來對我毫無興趣，嘎吱嘎吱地踩在木地板上，悠哉離開。
要說富子女士的話沒打擊到我，那就是在說謊，畢竟我從沒用這種角度審視人類。或許執政者須隨時考量最糟的情況，防範未然，但我聽著她的話，隻覺得是有被害妄想症的老太婆在胡思亂想。
「把那兩人帶迴來。」富子女士說。「如果想救他倆的命，別無他法。隻要這兩個人迴到町上，我可以保證他們活命，但如果繼續逃亡，絕對活不久。」
「為什麽？」
「教育委員會勢必會全力除掉這兩人，而周邊所有化鼠鼠窩也都會接到消滅兩人的指令，不隻如此，由於這兩人可能接近東北的白石71町、北陸的胎內84町、中部的小海95町，所以這些地方已發文過來請我們處分。每個町都有一套排除危險分子的方法，一定會為了自衛采取行動。」
「怎麽會……太過分了！」
「在事情發生前，你要把這兩人帶迴來。我給你三天，這三天我會壓住教育委員會的行動，你趁機找到這兩人，綁也要把他們綁迴來。不用擔心，你一定辦得到。」
我挺直身子，深吸一口氣。現在已經別無選擇，我下定決心。
「我知道了，現在就出發！」
「加油。」
我起身鞠躬，就要走出房間，卻瞥見灰黑虎斑貓眯起眼睛，微微搖著尾巴，像在目送我離開，也有點像附近流浪貓看到麻雀時的動作。
「如果富子女士沒趕來，我現在應該被這些貓吃了。」我在門口迴頭，由衷感謝富子女士。
「難說。」富子女士微笑迴答，突然讓我產生新的疑問。
「可是……為什麽富子女士會有這麽強的影響力呢？」
富子女士沉默片刻，正當我後悔問了蠢問題的時候，她忽然起身到我身邊。
「我送你去碼頭，之後再告訴你爸媽你出發了。」
「不好意思。」我們就像親密的祖孫一起走出教育委員會總部。雪勢稍減，但依然下不停，我吐著白霧，迴望那棟肅殺的建築物，能夠平安離開隻能說是奇跡。
「那個，關於剛才的問題……」
富子女士伸手接住飄舞的雪花，她的手意外地青春漂亮，不僅沒長老人斑，血管也沒浮凸，雪花在她掌心瞬間融解。
「我覺得應該趁這個機會告訴你。」
我屏氣凝神，等待她的下一句話。
「我目前在這座町上，確實有巨大的權力，認真起來或許能當上獨裁君主，隻是我從沒想過要這種位子。」
我不覺得富子女士在裝腔作勢，因為實際上就連令人聞風喪膽的教育委員會，在富子女士麵前也乖得像小孩。
「你知道權力的泉源是什麽嗎？你們幾乎沒上過人類史，這個問題或許有點難，其實古代掌權者都是透過直接暴力產生恐懼，或者透過財富、宗教洗腦等方法，巧妙掌握權力。這些東西，我一樣都沒有，我唯一強過人的地方……是時間。」
「時間？」我一頭霧水。
「對，我這人完全沒有長處，就時間特別多。」
我們來到碼頭，富子女士已經幫我準備好小船，真不知道她是什麽時候吩咐的，我十分驚訝。那是艘梭形快艇，裏麵早已準備好雪板以及足夠在雪中野營數天份的裝備。
「早季，你覺得我幾歲？」
這問題真難迴答，如果講得比實際歲數大很沒禮貌，但老實說我完全看不出來。
「六十……七歲左右吧？」
「可惜猜錯……不過嚇了我一跳，因為後麵兩位數猜對了。」富子女士微笑，露出潔白的牙齒。「我其實兩百六十七歲嘍。」
「怎麽可能！」我以為她在開玩笑，不禁失笑，但富子女士的表情認真。
「我在醫院當護士碰到惡鬼，是兩百四十五年前的事。順便告訴你，我是在一百七十年前就擔任倫理委員會議長。」
原來懷疑自己耳朵到底有沒有問題，就是這種感覺啊。
「可、可是怎麽會……」我說不下去。
「怎麽會這麽長壽？還是不知道我看起來怎麽會這麽年輕？哎喲，別用見鬼的眼神看我。」
我輕輕搖頭否認。
「我以前的咒力成績很普通，在目前的全人班裏，可能二年級的課程就讓我感到吃力。不過我有招獨門絕學，包括肆星在內沒有任何人會……我能夠修複自己的細胞端粒，你知道端粒是什麽嗎？」
「不知道。」
「這樣啊，看來這部分的知識現在被管製了。端粒就是細胞裏dna的末端，人類細胞在分裂的時候，隻有dna末端沒辦法複製，所以端粒不斷變短，當端粒減少到一個地步，細胞就沒辦法繼續分裂，隻能等死。所以端粒的長度就像我們的壽命長度。」
學校授與我們的生物學知識相當有限，所以我無法充分理解富子女士的解釋，但可以清楚在腦中描繪影象。雙股螺旋在細胞核中分裂複製，末端隨著年齡增長而縮短，如果能將末端恢複成原本的長度，長生不死便不是夢想。
「……所以覺確實是我直係孫子，但不是真正的孫子。」富子女士的語氣愉悅。
「我還記得長孫出生在兩百一十年前。人家都說孫子比兒子可愛，還真不假，對我來說簡直像小天使。不過到了曾孫、玄孫，關係跟我愈來愈疏離。覺是我第九代的孫子，隻有我五百一十二分之一的血緣，這不代表我不疼他，隻是幾乎沒有血親的情感。」
覺聽到富子女士是他奶奶，應該也沒什麽感覺。而且覺應該有兩個奶奶，關於這部分的記憶可能有點曖昧。
「等你迴來，有些事情要告訴你。」我搭船出發前，富子女士向我道別。「你將要在全人班接受新的訓練，以往的訓練很無聊，對吧？」
「不會的……修瓶修罐的技巧偶爾會派上用場。」
「也是，不過你別跟人家說，其實修補端粒的意象，有點像修複破瓶子。」
如今想起自己當時的天真無知，忍不住要捏一把冷汗。知道修複端粒真相的人，指揮任何人做任何事，應該都像折斷嬰兒的手臂一樣簡單（我最近才在古代書籍中看到這個比喻，實在很過分，難道古代人真的會做這種事？）
總之，我操作著梭形快艇，意氣昂揚，十四歲的小小身軀充滿找迴真理亞與守並帶迴他們的強烈鬥誌。拯救摯友的命當然是第一要務，但也不能否認「萬中選一」的心醉神迷給我強大動力。
迴想起來，當時支配蜂窩的女王蜂，或許真的想指名我當下一任的女王蜂。
我意氣風發，隻顧著找到真理亞他們，但迎麵吹來的冷風逐漸吹醒我的腦袋。我發現獨自一人行動太過危險，守不就是很好的例子？如果沒有被化鼠史空克救，當場凍死也不奇怪。
我停下了船。必須要有夥伴，我得快點找到覺，但他目前在哪？我知道他早一步迴來，受到教育委員會的審問，但既然有富子女士擋著，應該平安無事。
這時我開始後悔自己的莽撞，應該請富子女士答應兩人同行，是不是該先撤退？但心中有股念頭讓我不願先行折返。
雪花飄零，紛紛墜進暗沉的水麵，融解消失，這幅顏色似乎有些熟悉。對，就像富子女士看著我的眼神，彷佛是對人招手的萬丈深淵，連時間都能洞悉……
我猶豫半天，正想掉頭的時候，驚覺另一艘船從後麵趕來，雪花模糊視線，但劃過水麵的漆黑船影相當清楚，跟我這艘快艇一樣。
「喂──！」看來對方也發現我，他在船上大喊揮手，是覺的聲音。
「這裏！」我也用力揮手。
「早季，太好了，追上啦！」覺氣喘籲籲地說：「雪下得這麽大，我還以為這次要在雪地上找你了！」
「怎麽了？你不是被教育委員會審問嗎？」
「對啊，昨晚被抓去囉嗦一次，就那個叫鳥飼宏美的臭女人有沒有？她還叫我今天再去，我都做好這次會被處分的心理準備了。」
「你奶奶在，不會有事。」
覺好像還不太清楚富子女士究竟是他的誰。
「嗯……應該是富子女士在罩我們。我今早一直在小房間等，好不容易才能出來，就要我來追早季。我根本搞不清楚狀況，嚇一大跳。」
「你現在知道狀況了嗎？」
「是啊，我們得把真理亞跟守帶迴來。」
知道這件事就夠了。
這次情況不同，我們已經知道守的雪屋在哪裏，盡量藉由水道抄捷徑。首先穿過櫟林鄉到水道終點，然後讓快艇像雪橇一樣在雪上滑行兩百公尺左右，沿途撞到不少碎石，船底傷痕累累，但現在根本管不了這麽多。
抵達利根川時，我們像爬山求水的鰻魚，趕緊逆流而上約兩公裏，再次登陸。避免快艇被衝走，我們讓整艘船都上陸，這才發現船身側麵有象徵「神之眼」的町徽、紅色編號以及標示所屬單位的梵文。平時象徵大日如來的梵文很少出現，我們是第一次看見。這可能是倫理委員會的船，而且從沒被人這麽亂來的使用過。
我們穿上雪板，背上背包。
「好，走吧！」
時間剛過中午，但天色陰暗，感覺已近黃昏。雪不停飄落，冰冷空氣迎麵襲來，宛如刀割。
我們踢著雪，拉著看不見的繩索，筆直登上緩坡。
雖然一路靠咒力推進，但穿著雪板滑行這麽長的距離，腰腿酸軟疲憊，加上擔憂真理亞與守的去路，以及對未來抱持曖昧不明的惶恐，心情十分沉重無力。
好不容易迴到櫟林鄉的碼頭，四周空無一人。即使是星期天，附近也該有些人影，但我沒心情管這種事，隻覺四下無人反而方便。我解開纜繩，搭上白鰱4號駛迴家，一路不斷用咒力，我心神渙散、雙眼迷蒙，小船幾次在水道上蛇行，差點撞到岸邊。
從櫟林鄉迴到水車鄉的路上，一艘船都沒碰見。
這時，我終於發現情況異常。
兩岸皆是雪白風景，但不僅空無一人，連鳥獸都不見一隻，整個神棲66町成了荒廢的鬼城。棉絮般的降雪逐漸轉大，大朵雪花在我身上融化，無論怎麽清理，仍然不斷堆上白鰱4號的船緣。終於迴到熟悉的家，我鬆口氣，看見雙親站在碼頭邊。兩個人連傘也沒撐，默默站在一起，雪花落在頭與肩。
「對不起。」
一停好白鰱4號，我就開口道歉。
「我迴來晚了……昨天實在沒辦法趕迴來。」
兩人默默微笑，然後媽媽問：「肚子餓不餓？」我搖搖頭。
「你應該很累，可是教育委員會找你。馬上跟我們走一趟。」爸爸語氣低沉。
「不能讓早季先休息一下嗎？」媽媽哀求地望著爸爸。
「這……不行，委員會說事情緊急，無故拖延不妥。」
「我沒事，也沒那麽累。」我盡量讓自己的聲音聽起來充滿活力。
「這樣啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」
爸爸有艘公務之外的船，比白鰱4號大兩倍，我們三人都搭上去。
媽媽抱著我的肩，為我披上毛毯，我閉起眼睛，心裏忐忑不安，怎麽也睡不著。
茅輪鄉的碼頭邊有人佇立迎接。那是兩年前我們從夏季野營迴來時見過的中年女人，但她看也不看我一眼。爸媽帶著我下船，走在積雪的大路上。
教育委員會就在媽媽工作的圖書館隔壁再隔壁，四周圍滿竹籬笆與高牆，無法看見裏麵的情況。我們走大門旁的小門進入中庭，天上降雪，庭院裏卻有咒力維護，遍地乾爽。庭院鋪著踏腳石，足足走上三十公尺才抵達玄關。進了建築物，一條細長的走廊延伸而去。雖然這棟建築的外表不像之前見過的倫理委員會，但內裝格局很像。
「接下來請讓小姐獨自前往。」中年女人突然對我的雙親說。
「身為人父與町長，我希望代為辯解。我帶來請願書了。」
「父母同行，並不恰當。」
爸爸試著用親情為藉口說服對方，但對方不屑一顧。
「身為本町圖書館的負責人，我深感自責，針對這次的事件也有話想表述，能不能破例給個情麵？」
「非常遺憾，並無特例可循。」
媽媽試圖動用圖書館司書的特權，但對方堅決不接受，兩人隻好放棄。
「早季，你懂吧？無論他們問什麽，你都要『照實』迴答。」媽媽雙手搭著我的肩，眼神十分認真。
「嗯，沒事……我懂。」我迴答。我能體會媽媽話中之意，她要我選對自己有利的事實來說，接下來說錯一句話就可能惹來殺身之禍。
我被帶入一間大廳，舉目所見淨是黑亮的牆板，采光窗又小又高，大廳相當昏暗。中央橫擺一張餐桌般的大長桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委員會議長鳥飼宏美女士。分坐在她左右的應該就是教育委員會的委員。
「你就是渡邊早季？那裏坐。」
第一個開口的不是宏美女士，是她左邊的胖女人，我聽話地端坐在椅上，四周空無一物。
「我是教育委員會的副議長，小鬆崎晶代。幾件事情想跟你確認，無論我問什麽，都請照實迴答。絕對不能有任何隱瞞或捏造之情事，明白嗎？」
她的口氣像學校老師般溫柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到無從辯駁的壓力，被迫簡短答「是」。
「報告指出，昨天一早和你同為第一組的伊東守離家出走，是否真有此事？」
「真有此事。」我的聲音微弱。
「你是何時得知此事？」
我知道瞞也瞞不住，選擇老實迴答。
「上學前不久。」
「如何得知？」
「是真理亞……呃，秋月真理亞告訴我的。」
「你怎麽處理？」
「我先去學校，然後去找他。」
「為什麽沒有報告父母與老師？」
我猶豫一下，靈光乍現。
「我希望在事情鬧大之前，把他找迴來。」
「原來如此，但換個難聽的說法，這是湮滅事證，等同違背教育委員會的決定。你對這點……」
此時宏美女士對晶代女士耳語幾句，晶代女士小聲迴應：「明白。」
「……我接著問，你趁著自由研究時間找伊東守，當時還有誰同行？」
「秋月真理亞，還有朝比奈覺。」
「原來如此，你們三人找伊東守，找到伊東守了嗎？」
我猶豫了。昨天先迴來的覺肯定被偵訊過，覺到底迴答什麽？
「早季，怎麽了？這或許是你第一次參與正式審問會。你得陳述事實。」
晶代女士的口氣漸趨嚴厲，廳裏的氣氛緊繃起來，保持沉默的宏美女士開口。
「朝比奈覺證實你們發現伊東守，還說他搭的雪橇翻覆，腳受傷而無法動彈。你和秋月真理亞為了照顧傷患而留下，隻有他先迴來。」
覺並沒有提到化鼠的事。
「議長……」晶代女士對宏美女士投以責怪的眼神。
「沒關係，這裏是追求真相的場合，不是為了設陷阱害她。」宏美女士的聲音小到聽不清楚。
「如何？朝比奈覺所說的一切，是否屬實？」
「……是。」
我發現宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。
「後來發生了什麽事？為什麽隻有你迴來？我們可是等著你和秋月真理亞，把伊東守平安無事的帶迴來。」晶代女士接著問。
我看著整排的教育委員，不知道該怎麽搪塞，蹩腳的謊會讓情況更糟，隻好說些與事實不矛盾的事情。
「我勸守一起迴來，但他堅持不肯，我無計可施，便先迴來。而我們不能讓守獨自一人，於是留下真理亞相陪。」
「所以秋月真理亞會繼續勸說伊東守嘍？」
「是的。」我這麽迴答，眼神卻開始遊移。
「那你一個人迴來有何打算？你準備向雙親、老師和教育委員會，說出一切事實嗎？」
「這……我不確定。」
「不確定？你的意思是？」
晶代女士似乎動怒，她挺起身子。但宏美女士搶先開口。
「你會猶豫也無可厚非，任何人碰到這種狀況都會不知所措。不過你無需猶豫，老實迴答我們的問題就好。之後都交給我們處理，懂嗎？」
「懂了。」
「伊東守為什麽不肯迴來？想必你問過理由吧？」
「是。」我不小心點頭。
「那麽伊東守為什麽不肯迴來？」
我深深吸一口氣，沒想到自己竟然如此冷靜。對方這麽問，我胡亂撒謊肯定不是好事，應該盡力避開守的部分，也別說他看見不淨貓，想辦法編個好故事……
「怎麽了？快迴答。」晶代女士誤以為我心生膽怯，大聲怒斥，「你知道現在神棲66町麵臨什麽情況嗎？町上已經頒布禁足令，人心惶惶，全是一個學生恣意妄為造成的！」
當時我完全不明白，為何一個學生失蹤就引發這麽誇張的反應，心中的憤怒沸騰，壓過其他情緒。你們竟敢說守恣意妄為？把守逼得神經緊繃，最後還要殺他的兇手，不就是教育委員會嗎？
委員們似乎察覺到我態度可疑，鼓噪起來。
「怎麽了？為什麽不說話？快說來聽聽啊！」晶代女士指尖敲著桌麵逼問我。
「我認為守之所以逃跑，是因為不想死。」最後我還是脫口而出，這下沒得迴頭了。
「你……你在胡說什麽？不要亂說！」
「我隻是迴答問題而已。」
我真的這麽堅強？不敢相信自己會有這麽激烈的反應。
「守親口告訴我，最近在身邊見過兩次貓騙……不淨貓，不過第一次是跟蹤而已。」
「住口！你現在說的話是大逆不道！」
「第二次是前天放學的時候，守的導師太陽……遠藤老師，要他留下來補課，刻意要他獨自前往靠近中庭的地點。」我毫不在乎地說下去，「守差點被不淨貓殺死。他清楚看見不淨貓的身影，說是一身白毛，所以守……」
「夠了！住口！你侮辱了審問會與教育委員會，按照倫理規定，你的言行犯下重罪！」
晶代女士歇斯底裏地大吼，響徹廳房。
「我也非常遺憾，你的雙親都是了不起的人物，得知這個結果想必非常不甘。」
宏美女士歎道。她的聲音細小模糊，但第一次讓我感覺到恐懼。
「兩位都在其他房間？好，我明白了。」
宏美女士與其他教育委員迅速地交頭接耳，然後轉向我。
「請你離開房間，但不能跟雙親迴家，必須留在這棟建築……有這樣的結果，真的隻能說遺憾。」
這等於宣判我的死刑。
「我要被處分了嗎？」我盯著宏美女士，出言頂撞。
「這孩子真可怕，竟然毫不在乎地說這種話。」
宏美女士不屑地低喃一句，別開視線，起身就要離開。
此時有人輕輕敲門。
「誰？現在正在舉行審問會，等等再來！」晶代女士大聲斥責，但敲門的人直接開門。除了我，所有人猛然僵住。迴頭一看，我也大吃一驚。
「是不是打擾你們了？真糟，可是現在有些話我非說不可呢。」
身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委員們嫣然一笑。
「各位相當辛苦，不過早季的事情，可不可以交給我處理？」
「恕我直言，審問兒童是教育委員會的專責事項，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的聲音非常細小軟弱。
「也是，抱歉。這並非我的本意，可是早季的事情，我也有責任。」
「富子大人請稍候，這件事情應該在別處商議較為妥當。」
晶代女士瞥我一眼，但富子女士無動於衷，直盯著宏美女士。
「……請問富子大人說有責任，是什麽意思？」
「其實我告訴早季很多事情，不淨貓也是其中之一。」
「這……未免太破格了。」我並沒直接看宏美女士，但從聲音聽來她想必神情大變。「是啊，或許有點破格，不過為了栽培本町未來的領導人，這是必要的行動。」
「指導人？您說她？」晶代女士十分驚訝。
「所以宏美呀，就放過早季一馬。」
「問題沒這麽簡單，富子大人。現在不僅男生沒迴來，連女生都失蹤了！」宏美女士的聲音發抖，但堅持不妥協。
「這我很明白，事情確實很嚴重。不過到這個地步，你們教育委員會的責任也不小吧？」
「您說……這是我們的責任？」
宏美女士身邊的教育委員們態度開始動搖。
「是呀。老實說，我覺得伊東守的處分決定得太草率魯莽。正因為連處分都做不好，才造成今天的情況不是嗎？」
「這……」宏美女士啞口無言，麵部扭曲。
「如果真要說責任，在場每個人都跑不了。或許我也得負上更基本的責任，因為是我下令對第一組的孩子們做實驗。可是現在不應該做這麽消極的檢討吧？當務之急，是討論往後怎麽辦，不是嗎？」
教育委員會的權力足以一手遮天，連圖書館司書與町長都望塵莫及，如今卻像挨老師罵的學生，個個抬不起頭。
「您說得是。」宏美女士的音量細若蚊鳴。
「很高興你聽得懂，早季就交給我了。別擔心，我會好好教導她，矯正她的觀念。」當下沒人敢反對。
「可以借用裏麵大和室的圍爐間（注：有地爐的和室）嗎？我想在那裏聊聊。」
「啊，那個，那裏現在……」晶代女士連忙開口。
「哎呀呀，你們本來就打算帶早季過去？」富子女士微笑說：「沒關係，按照原樣就好。」
這間木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地爐，燒著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂掛著一支自在鉤（注：掛鍋壺燒煮用的日本傳統鉤具），鉤上掛了裝滿熱水的鐵鍋，熱氣蒸騰。
「不必那麽緊張。」
富子女士用長柄杓舀了熱水，燙過一隻黃荻燒茶碗，然後用茶刷在茶碗裏轉三圈，再把熱水倒入建水（注：小水鍋）中；接著用茶巾擦拭茶碗內側，打開利休棗（注：茶粉盒）的蓋子，用茶杓加兩匙抹茶粉，再用長柄杓在茶碗裏加熱水，最後用茶刷快速攪拌。
「別太在意規矩，輕鬆就好。」
我點點頭，反而更加緊張。
無論我怎麽想轉開視線，就是忍不住盯著地爐對麵三隻唿唿大睡的不淨貓，三隻分別是花貓、棕虎斑及灰黑虎斑。三隻貓閉著眼睛睡得舒暢，不時抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和樂融融的光景，但三隻貓的體型都大得不像話，這麽大一間圍爐，反而被它們擠成小人國。
「哎，你真的很在意貓咪們哦？沒關係，不下令，它們絕對不會攻擊人類。」
「……可是為什麽有三隻呢？」這是我腦海浮現的第一個問題。
「這三隻小朋友被訓練來共同行動。攻擊方式好像叫三位一體，還是天地人，而且有犧牲其中兩隻的覺悟。」
「三隻同時攻擊？」
「是呀。偶爾會碰到某些對象，連催眠術都不管用，但三隻貓從三方同時攻撃，除非對手功夫了得，否則防禦是難如登天。」富子女士笑眯眯地解釋。
「可是教育委員會不是準備處分我嗎？派一隻就夠了吧？」
我不敢相信自己毫不在乎地說出這些話。
「你擊退過一次不淨貓，或許兩次，但你應該完全不記得當時的經過。」
「怎麽可能……我完全無法想像。」
我跪坐在毛毯上，有點坐立難安，每次發現記憶留著部分空白就很不舒服。
「可以問個問題嗎？」一陣沉默後，我率先開口。
「請說。」
「富子女士……啊，富子大人……」
「嗬嗬，叫我富子女士就好了。」
「富子女士，您剛才說『下令對第一組的孩子們做實驗』對吧？那是什麽意思？」
「你記得真清楚。」
富子女士把樂燒茶碗放在手上慢慢轉了轉。那紅土白釉的色澤，宛如青春的肌膚。
「你們應該多少發現，第一組怎麽都是些怪人吧？」
「這個……應該吧。」
「你們真的很特別。一般學生從小就不斷接受同樣的催眠暗示，思考受到箝製，讓他們沒辦法出現任何壞念頭，或不適合想的事。可是隻有你們，幾乎沒被加諸剝奪思考自由的措施。」
「為什麽？為什麽隻有我們受到這種特別待遇？」
「因為光靠乖巧的小綿羊，無法保護這座町呀。領導人需要兼容並蓄的肚量，有時還需要願意弄髒雙手的堅強信念。為了讓町配合時代演進，我們需要某種怪人，就像騙徒（注）一樣的人。」（注：trickster，神話中的一種原型，破壞神與自然界的秩序，愛好惡作劇，同時具有善與惡、破壞與生產、賢者與愚者等對立特徵的人物。在中國神話中以孫悟空為代表，北歐神話中則以洛基為代表。）
「因為這樣才把我編進第一組？」
「是呀。」富子女士乾脆地承認。
「那覺呢？他是您孫子才加入特別待遇組？」
「孫子啊……」富子女士露出深不可測的笑容。
「覺加入這組，是因為朝比奈這個姓氏，碰巧在五十音中是最前麵。不過第一組打從一開始就聚集擁有各種特質的孩子，所以把你放進其中，應該會方便管理。」
富子女士輕輕起身走到地爐對麵，蹲在棕虎斑不淨貓旁，搔著它的耳根。不淨貓的喉嚨發出唿嚕聲，相當舒服的樣子。
「可是，最後卻接連發生這麽多意外，連町上最看重的孩子都……實在遺憾。」
富子女士突然望向我。
「像這次的事件，一般孩子絕對不敢動念離開町裏生活，光想到要離開八丁標就會嚇到魂飛魄散。可是那兩個孩子不同，與其迴到町上丟掉性命，還不如自力更生，對吧？」
我啞口無言，看來一切早就被看穿。
「我覺得這種判斷非常理性，這正是自由思考的成果，或許換了我也會這麽選。不過這件事情，如今徹底威脅到町的安全。」
「不過是兩個人失蹤，對町來說是那麽嚴重的問題嗎？」我試著發問，「我想真理亞和守再也不會迴到町上了。這樣看來，不會造成任何負麵影響……」
「因為你完全沒看見問題的本質啊。」富子女士聽起來有些哀傷。
「這是什麽意思？」
富子女士停下搔貓耳根的手。「你知道目前日本列島大概有多少人口？」
麵對風馬牛不相及的問題，我不知如何迴答。
「呃……我不清楚。」
「以前地理課第一堂就會學到這件事，可是現在連這麽基礎的知識都被列為機密事項……目前日本共九個町，所有人口估計有五萬到六萬人。」
「這麽多？」我大吃一驚。
「根據古文明的標準，反而少得可憐。據說一千年前，光日本就有一億以上的人口呢。」
這未免太難以置信，又不是翻車魚生蛋，怎麽用「億」為單位來算人數呢？首先，如果真有這麽多人，單單確保食物來源就非常困難，再者，若人口都集中在舒適的居住地區，大概連立足之地都沒了。
「你知道嗎？古文明有種東西叫核子武器，利用輻射物質的核分裂現象或重氫的核融合現象，光是一顆炸彈的威力就足以完全毀滅一座城市。」
「毀滅城市？」
我不懂為何需要這麽愚蠢的武器，就算為了征服城市以獲取財富，但城鎮已毀，這份勝利又有何意義？
「所以古代人費盡心思保管核子武器，整天注意哪個國家儲備幾發，哪個國家又製造了新的……不過現在的狀況其實跟當時一樣，或許更糟。」
「我完全不了解您的意思，現在不是找不到這種武器了嗎？」
「是呀，核子武器是找不到，可是如今世上充滿本質更加恐怖的東西。」
「是什麽呢？」
「人類呀。」
富子女士撫摸棕虎斑的下巴，它的唿嚕聲像打雷一樣響徹圍爐間。
「你仔細想想我說過的話，隻要一個惡鬼，就能輕鬆殺光整個町的居民。而且惡鬼不像核子彈，炸了就沒了，恢複體力就可以無止境屠殺……至於業魔，理論上隻要一個失去心理平衡的人，就可能毀滅地球。」
「這是極少數的特例，隻要好好防範……」
「錯了，不是這樣，你隻注意咒力失控的形式與後果，而問題的本質，是咒力藏著無窮盡的能量。我們考慮事情的起點是單在日本列島上，就有遠超過五、六萬枚核子武器的威脅……其中兩發失蹤了，你能用『隻是兩發』就交代過去嗎？」
此時花貓起身，翻轉比獅子大兩號的軀體，露出劍齒虎一般的長牙打嗬欠，看來對我毫無興趣，嘎吱嘎吱地踩在木地板上，悠哉離開。
要說富子女士的話沒打擊到我，那就是在說謊，畢竟我從沒用這種角度審視人類。或許執政者須隨時考量最糟的情況，防範未然，但我聽著她的話，隻覺得是有被害妄想症的老太婆在胡思亂想。
「把那兩人帶迴來。」富子女士說。「如果想救他倆的命，別無他法。隻要這兩個人迴到町上，我可以保證他們活命，但如果繼續逃亡，絕對活不久。」
「為什麽？」
「教育委員會勢必會全力除掉這兩人，而周邊所有化鼠鼠窩也都會接到消滅兩人的指令，不隻如此，由於這兩人可能接近東北的白石71町、北陸的胎內84町、中部的小海95町，所以這些地方已發文過來請我們處分。每個町都有一套排除危險分子的方法，一定會為了自衛采取行動。」
「怎麽會……太過分了！」
「在事情發生前，你要把這兩人帶迴來。我給你三天，這三天我會壓住教育委員會的行動，你趁機找到這兩人，綁也要把他們綁迴來。不用擔心，你一定辦得到。」
我挺直身子，深吸一口氣。現在已經別無選擇，我下定決心。
「我知道了，現在就出發！」
「加油。」
我起身鞠躬，就要走出房間，卻瞥見灰黑虎斑貓眯起眼睛，微微搖著尾巴，像在目送我離開，也有點像附近流浪貓看到麻雀時的動作。
「如果富子女士沒趕來，我現在應該被這些貓吃了。」我在門口迴頭，由衷感謝富子女士。
「難說。」富子女士微笑迴答，突然讓我產生新的疑問。
「可是……為什麽富子女士會有這麽強的影響力呢？」
富子女士沉默片刻，正當我後悔問了蠢問題的時候，她忽然起身到我身邊。
「我送你去碼頭，之後再告訴你爸媽你出發了。」
「不好意思。」我們就像親密的祖孫一起走出教育委員會總部。雪勢稍減，但依然下不停，我吐著白霧，迴望那棟肅殺的建築物，能夠平安離開隻能說是奇跡。
「那個，關於剛才的問題……」
富子女士伸手接住飄舞的雪花，她的手意外地青春漂亮，不僅沒長老人斑，血管也沒浮凸，雪花在她掌心瞬間融解。
「我覺得應該趁這個機會告訴你。」
我屏氣凝神，等待她的下一句話。
「我目前在這座町上，確實有巨大的權力，認真起來或許能當上獨裁君主，隻是我從沒想過要這種位子。」
我不覺得富子女士在裝腔作勢，因為實際上就連令人聞風喪膽的教育委員會，在富子女士麵前也乖得像小孩。
「你知道權力的泉源是什麽嗎？你們幾乎沒上過人類史，這個問題或許有點難，其實古代掌權者都是透過直接暴力產生恐懼，或者透過財富、宗教洗腦等方法，巧妙掌握權力。這些東西，我一樣都沒有，我唯一強過人的地方……是時間。」
「時間？」我一頭霧水。
「對，我這人完全沒有長處，就時間特別多。」
我們來到碼頭，富子女士已經幫我準備好小船，真不知道她是什麽時候吩咐的，我十分驚訝。那是艘梭形快艇，裏麵早已準備好雪板以及足夠在雪中野營數天份的裝備。
「早季，你覺得我幾歲？」
這問題真難迴答，如果講得比實際歲數大很沒禮貌，但老實說我完全看不出來。
「六十……七歲左右吧？」
「可惜猜錯……不過嚇了我一跳，因為後麵兩位數猜對了。」富子女士微笑，露出潔白的牙齒。「我其實兩百六十七歲嘍。」
「怎麽可能！」我以為她在開玩笑，不禁失笑，但富子女士的表情認真。
「我在醫院當護士碰到惡鬼，是兩百四十五年前的事。順便告訴你，我是在一百七十年前就擔任倫理委員會議長。」
原來懷疑自己耳朵到底有沒有問題，就是這種感覺啊。
「可、可是怎麽會……」我說不下去。
「怎麽會這麽長壽？還是不知道我看起來怎麽會這麽年輕？哎喲，別用見鬼的眼神看我。」
我輕輕搖頭否認。
「我以前的咒力成績很普通，在目前的全人班裏，可能二年級的課程就讓我感到吃力。不過我有招獨門絕學，包括肆星在內沒有任何人會……我能夠修複自己的細胞端粒，你知道端粒是什麽嗎？」
「不知道。」
「這樣啊，看來這部分的知識現在被管製了。端粒就是細胞裏dna的末端，人類細胞在分裂的時候，隻有dna末端沒辦法複製，所以端粒不斷變短，當端粒減少到一個地步，細胞就沒辦法繼續分裂，隻能等死。所以端粒的長度就像我們的壽命長度。」
學校授與我們的生物學知識相當有限，所以我無法充分理解富子女士的解釋，但可以清楚在腦中描繪影象。雙股螺旋在細胞核中分裂複製，末端隨著年齡增長而縮短，如果能將末端恢複成原本的長度，長生不死便不是夢想。
「……所以覺確實是我直係孫子，但不是真正的孫子。」富子女士的語氣愉悅。
「我還記得長孫出生在兩百一十年前。人家都說孫子比兒子可愛，還真不假，對我來說簡直像小天使。不過到了曾孫、玄孫，關係跟我愈來愈疏離。覺是我第九代的孫子，隻有我五百一十二分之一的血緣，這不代表我不疼他，隻是幾乎沒有血親的情感。」
覺聽到富子女士是他奶奶，應該也沒什麽感覺。而且覺應該有兩個奶奶，關於這部分的記憶可能有點曖昧。
「等你迴來，有些事情要告訴你。」我搭船出發前，富子女士向我道別。「你將要在全人班接受新的訓練，以往的訓練很無聊，對吧？」
「不會的……修瓶修罐的技巧偶爾會派上用場。」
「也是，不過你別跟人家說，其實修補端粒的意象，有點像修複破瓶子。」
如今想起自己當時的天真無知，忍不住要捏一把冷汗。知道修複端粒真相的人，指揮任何人做任何事，應該都像折斷嬰兒的手臂一樣簡單（我最近才在古代書籍中看到這個比喻，實在很過分，難道古代人真的會做這種事？）
總之，我操作著梭形快艇，意氣昂揚，十四歲的小小身軀充滿找迴真理亞與守並帶迴他們的強烈鬥誌。拯救摯友的命當然是第一要務，但也不能否認「萬中選一」的心醉神迷給我強大動力。
迴想起來，當時支配蜂窩的女王蜂，或許真的想指名我當下一任的女王蜂。
我意氣風發，隻顧著找到真理亞他們，但迎麵吹來的冷風逐漸吹醒我的腦袋。我發現獨自一人行動太過危險，守不就是很好的例子？如果沒有被化鼠史空克救，當場凍死也不奇怪。
我停下了船。必須要有夥伴，我得快點找到覺，但他目前在哪？我知道他早一步迴來，受到教育委員會的審問，但既然有富子女士擋著，應該平安無事。
這時我開始後悔自己的莽撞，應該請富子女士答應兩人同行，是不是該先撤退？但心中有股念頭讓我不願先行折返。
雪花飄零，紛紛墜進暗沉的水麵，融解消失，這幅顏色似乎有些熟悉。對，就像富子女士看著我的眼神，彷佛是對人招手的萬丈深淵，連時間都能洞悉……
我猶豫半天，正想掉頭的時候，驚覺另一艘船從後麵趕來，雪花模糊視線，但劃過水麵的漆黑船影相當清楚，跟我這艘快艇一樣。
「喂──！」看來對方也發現我，他在船上大喊揮手，是覺的聲音。
「這裏！」我也用力揮手。
「早季，太好了，追上啦！」覺氣喘籲籲地說：「雪下得這麽大，我還以為這次要在雪地上找你了！」
「怎麽了？你不是被教育委員會審問嗎？」
「對啊，昨晚被抓去囉嗦一次，就那個叫鳥飼宏美的臭女人有沒有？她還叫我今天再去，我都做好這次會被處分的心理準備了。」
「你奶奶在，不會有事。」
覺好像還不太清楚富子女士究竟是他的誰。
「嗯……應該是富子女士在罩我們。我今早一直在小房間等，好不容易才能出來，就要我來追早季。我根本搞不清楚狀況，嚇一大跳。」
「你現在知道狀況了嗎？」
「是啊，我們得把真理亞跟守帶迴來。」
知道這件事就夠了。
這次情況不同，我們已經知道守的雪屋在哪裏，盡量藉由水道抄捷徑。首先穿過櫟林鄉到水道終點，然後讓快艇像雪橇一樣在雪上滑行兩百公尺左右，沿途撞到不少碎石，船底傷痕累累，但現在根本管不了這麽多。
抵達利根川時，我們像爬山求水的鰻魚，趕緊逆流而上約兩公裏，再次登陸。避免快艇被衝走，我們讓整艘船都上陸，這才發現船身側麵有象徵「神之眼」的町徽、紅色編號以及標示所屬單位的梵文。平時象徵大日如來的梵文很少出現，我們是第一次看見。這可能是倫理委員會的船，而且從沒被人這麽亂來的使用過。
我們穿上雪板，背上背包。
「好，走吧！」
時間剛過中午，但天色陰暗，感覺已近黃昏。雪不停飄落，冰冷空氣迎麵襲來，宛如刀割。
我們踢著雪，拉著看不見的繩索，筆直登上緩坡。