前往學校庭院的路上，我們碰上正要迴來的第三組。
「我們還以為決賽對手一定是第三組。」
我向抱著推球員的弘搭話。
「原本是我們占上風的。」弘相當懊惱。「如果沒發生那個意外……」
弘把馬蹄形的推球員遞到我們麵前，摩擦地麵的部分傷痕累累，但更糟的是側麵剝落一大塊。
「怎麽迴事？」
「我們的推球員發生意外，狠狠撞上對方的防守員。」弘憐惜地撫著推球員受損的部分。「當時球往反方向滾，我們花一分鍾才拉迴路線。」
「結果是一分三十六秒對一分四十一秒，第二組獲勝。很慘對不對？」
班上個頭最大的美鈴搭在弘肩膀上歎氣。
「對方撞過來的，是他們不對吧？」
「沒辦法，畢竟是意外啊。」
弘雖然這麽說，但口吻中藏著相反的意思。
「你們小心點。」弘和我們告別前說。「沒人知道決賽會發生什麽事。」
不可否認的是，賽前聽見第三組這麽說，多少造成先入為主的偏見，我們因此在意起那些和競技本身無關的枝微末節。因此，當看到第二組先攻派出的推球員時，我們啞口無言。
「那……是裝了車輪嗎？」覺難以置信地低語。「我們也考慮過車輪，但輪軸強度不夠就放棄了。奇怪，比賽不是不能用黏土之外的材料嗎？」
瞬眯起眼睛注視前方。
「不對，仔細瞧，那不是輪軸，是球。」
第二組推球員的身體下方有個大凹槽並嵌進一顆球，不過從旁邊隻看得到一半，難免誤認成固定在身上的車輪。
「這就像坐在球上一樣，撞一下就脫落了吧？」覺潑了冷水。「都這麽幹了，乾脆嵌深一點就不會脫落啦。」
「不行，球輪嵌得太深會卷進砂石，下場慘不忍睹。不過，這樣推球員就沒辦法馬上推動球吧。」瞬也提出質疑。
「卷進太多砂石動彈不得時，說不定可以像其他人一樣用滑的？也可能是要趁球輪還能動的時候衝破我們的防線。」真理亞冷靜分析。
然而比賽一開始，我們的疑問一掃而空。
「兩個人聯手……！」
我不禁脫口喊出。
第二組兩大王牌良與明的視線明顯集中在推球員上。想必是由良控製推球員來推球，明則負責控製球輪不致脫落，同時撞開砂石和雜草，防止卷進異物。不過，兩人份的咒力同時在這麽窄的範圍內交錯使用，實在相當危險，而且光一個推球員就讓兩人控製是種浪費，不過確實製造出很好的效果。
球輪與地麵摩擦較少，咒力順利透過推球員推動球體，所以第二組的球速不輸第一輪第五組的橫衝直撞，還能夠穩定控製方向。
我方的防守員拚命追上對方，但對方推球員靈活地左閃右躲，三兩下就閃過。覺控製的推球員打算轉頭防守，守控製的防守員卻反應遲鈍，不小心撞上覺而摔出場外。
「失算了。」我歎口氣，對瞬說道。
「真的，那種推球員很了不起。現在隻能靠早季的點子。」
我們不再操縱防守員，呆站著觀戰。第二組的人一看這情景，相信勝券在握，意氣風發地推球前進，卻突然停下來。很明顯他們愣住了。
「怎麽搞的？沒有球洞啊？」
第二組的學向我們大喊。
「有啊。」瞬語帶嘲諷。
「有？在哪？」
「沒必要告訴對手吧？」覺揶揄。
「喂，暫停！這不對啦！」學嘟嘴大喊。
「不行，別管他們說什麽，千萬別暫停。」
真理亞狠狠地對計時的第四組同學說。
「開什麽玩笑！沒有球洞怎麽繼續比賽？」
「就說有啊。」瞬看著氣得起身大喊的學，態度依然鎮靜。
「找吧。用你們的時間來找。」
覺嘻皮笑臉地說，他這副樣子連同組的我都看不下去，對手一定更難忍受。
「明明就沒球洞，打算浪費我們的時間嗎？」
「說有就是有，如果真的沒有，就是我們犯規認輸，如何？」
瞬淡然迴應。學閉上嘴，眼神充滿猜疑。這段唇槍舌戰的過程很長，耗費將近兩分鍾。
「……藏起來了，是吧？」
第二組總算發現這件事，瞪大雙眼檢視球場，還是找不到球洞。
「這根本犯規！」學對我們緊咬不放。
「沒規定不能把球洞藏起來吧？」
「明明就有！對球場動手腳就是犯規！」
「不好意思，我們完全沒在球場上動手腳，要給你們提示嗎？」
我擔心得意忘形的覺說溜嘴，趕緊打斷他：
「破哏就等最後。現在不是你們的時間嗎？不快點找，時間就到嘍。」
學趕緊迴頭找球洞，花了一分鍾才找到。這也沒辦法，蓋在球洞上的圓盤表麵偽裝得與球場沙地一模一樣，還像躲在海底的魟魚一般上下搖晃，讓沙子蓋住圓盤邊緣，因此根本看不見圓盤的輪廓。（雖然覺得意洋洋，但由於規定不可以對球場加工，這招真的是遊走在犯規邊緣）
第二組花了一段時間試圖以攻擊員搬走球洞上的圓盤，但徒勞無功。最後他們總算想到踏實的手段，將大理石球推到圓盤上方。臨時用黏土補強的圓盤無法承受十公斤以上的重量，不到兩秒就一分為二，球直接掉入洞中。
「哎，果然一下就破了。」
「不過算達成使命。對方超過三分鍾，我們贏定了！」
覺還是保持樂觀的心情，但我們當下也被樂觀的氣氛所影響，認為第二組的防守員無論多麽優秀都不可能擋住我們三分鍾。
接下來攻守交換。推球員登場時，我們依然信心十足。
但第二組派出十多名防守員進行波段攻擊，情勢變得有些危險。對方每名組員都負責操作兩名以上的防守員，完全不擔心毀損，瘋狂衝撞我方攻擊員。由於對方數量眾多，沒辦法完全抵擋得住，幾名漏網之魚就從側麵撞球。
對手十分難纏，但瞬冷靜推球。畢竟有三分鍾的底線，沒必要心急。球快五十秒才進到球場中段，球洞就在眼前。對方防守員數量很多，但每一名都不重，不足以有效阻擋球，勝利就快到手。
此時，球突然停下來，彷佛被什麽物品卡住。瞬的臉上閃過一抹錯愕，他試圖對推球員施力讓球繼續前進，但意外在下一秒發生。
一名防守員飛快從斜前方衝來，掠過球邊，撞上推球員。伴隨一陣清脆的金屬撞擊聲，陶器碎片迸散而出。
我們倒抽一口氣，全身一僵。撞上來的防守員彈飛到場外，但我方推球員左臂也斷了。比賽尙未停止，我們與第二組都停手，隻有一人除外。
一名防守員從斜後方靠近，推動我們的球，大理石球慢慢滾出場外。
誰幹的？我茫然地環視第二組組員，發現學露出邪惡的笑容，我嚇得轉開目光，宛如看見不該看的東西。
「喂，幹什麽啦！」覺怒吼。
「怎麽……怎麽會……」事出突然，我啞口無言。
「對不起，這是意外。」學說得一派輕鬆。
「意外？這不算藉口吧？」真理亞高聲質疑。
「好！停止計時！」
太陽王現身介入的時機極為巧妙，他應該全程在某處觀察我們的比賽。
「非常遺憾，由於偶發意外，決賽就以平手收場。」
「怎麽這樣，不是對方違規嗎？」瞬罕見地用強硬的口吻抗議。
「不，剛才是偶發意外。我宣布第一組與第二組同為冠軍，可以吧？」
老師都這麽說了，學生也無言以對。
全班瘋狂熱中的滾球競技賽，就在出乎意料的狀況中謝幕了。
「真不敢相信，他們一定是故意撞上來的。」真理亞滿腹怒火。
「就跟比賽前第三組對我們說的一樣。」
「沒錯，一定不是意外。」守附和。
「這都他們算準的啦。」覺興致缺缺，「擦過球邊、撞上推球員的手臂，這都算好的，瞬也這麽想吧？」
瞬始終交抱著雙臂，不發一語。
「怎樣啦？連瞬都相信那是意外？」
瞬搖搖頭，「沒有……我反而比較在意之前的事。」
「什麽之前？」
「我們的推球員突然停下來，好像撞到牆壁什麽的。」
「咦？」
「真的假的？」
「真的。感覺非常奇怪，地麵上又沒什麽大起伏。」
我們沉默不語。瞬的感覺比誰都靈敏，也不會胡說八道。
這麽一來，也許是誰用咒力檔住我們的推球員。直接在球上施加咒力是犯規，對他人施加咒力的目標物出手幹涉更是嚴重──這明顯違反倫理規定。萬一兩股咒力強碰即可能產生彩虹般的幹涉現象，甚至扭曲空間，這是很危險的局麵。
也就是說，在第二組的組員中，有人能夠麵不改色踐踏一切規則。光想到這裏我們便無比惶恐，彷佛腳下大地分崩離析。我們默默踏上歸途，想必大家都很害怕。那時，我們尙不清楚心牆的另一端，藏著什麽樣的「恐怖」。
一些青春期的孩子碰到小煩惱就像遇上世界末日般嚴重，但灰暗的情緒不會常駐在這些活潑青春的心靈中，煩惱的內容過一陣子就忘得精光。然而諷刺的是，「遺忘」雖然是心靈的防衛機製，但也會導致嚴重的問題被當成不足掛齒的小事從記憶中抹去。
滾球競技結束後，下一個讓人引頸期盼的就是全人班最大的例行活動──夏季野營。活動名稱聽起來很有趣，其實充滿刺激，孩子們獨力劃獨木舟溯利根川而上，搭帳篷露營七天。老師會調整日期來避免各組撞期，但其他計畫全交由學生處理，這是通過儀式以來第一次離開八丁標，內心的緊張與興奮簡直不輸登陸其他行星。
期待與惶恐兩種情緒交織成焦慮，隨著日子一天天過去而不斷膨脹。我們天天坐立難安，每次見到麵就狂熱討論大量來路不明的傳聞、無憑無據的猜測及心中的計畫。盡管沒有具體結論，但大家分享資訊，互相交流，多少能減輕惶恐。
因此，就算滾球競技賽的結果留下負麵的餘味，也沒在心中滯留太久，更沒發現長期缺席的天野麗子名牌倏然消失無蹤，也毫不關心另一名學生片山學曾幾何時從班上消失。
這證明了我們的思考全受到精巧的誘導和管理。
「早季，用力劃啦。」
後方的覺已經抱怨三十次左右。
「我有用力劃啊。是你沒配合好吧？」
我也迴答三十次左右一樣的話。原則上，雙人獨木舟由男女兩人一前一後搭乘，若雙方劃船的步調搭不上就會抵銷彼此的力量，怎麽劃都無法前進。簽運使然，我與覺是天底下最爛的搭檔。
「哎，為什麽另一組就差這麽多呢？」
真理亞與守的獨木舟航行得一帆風順。我們出發前一天僅上過約兩小時的教學課程，但他們看起來像多年搭檔；守難得這麽遊刃有餘，他劃船期間還有心力用咒力在河麵造出噴泉，折射出絢麗的彩虹來討好真理亞。
「你看，守是不是都乖乖配合真理亞？前麵的人看不到後麵，你要好好配合我啊。」
「因為真理亞在前麵劃，他們兩人才搭得起來啦。早季隻會看風景，根本沒劃吧？」
覺雞蛋裏挑骨頭，碎碎念不停。
我們航行在寬闊的河麵上，夏初微風清爽宜人。我暫時放下槳，脫去草帽，微風撩起發絲，我解開胸前披肩，想風乾汗濕的t恤。橡膠救生衣相當礙事，但沒人知道獨木舟何時翻覆，因此絕不能脫下。
放眼望去河岸盡是蘆葦，不知何處傳出大葦鶯的吱啾啼聲。
下一秒，我驚覺獨木舟乘風破浪，一路上前所未有的順暢，我以為覺痛改前非拚命劃船，但完全不是這樣。迴頭一看，趴在獨木舟上的覺擦著臉，另一手貼在水麵上享受速度帶來的暢快。
「你在幹什麽？」
我用嚴肅的語氣說，覺稍稍抬起頭。
「河水好舒服哦。水花又不像海一樣鹹鹹的。」
他完全答非所問。
「是覺自己說盡量別靠咒力，看看單靠槳可以撐到哪裏，不是這樣嗎？你放棄了？」
「笨哦，順流而下就算了，靠手劃怎麽可能逆流而上？」覺打了一個嗬欠。
「所以隻要用咒力抵銷河水流速，其他還是……」
「既然要幹這種麻煩事，不如一開始就用咒力比較輕鬆吧？反正迴去也要用手劃。」
覺完全切換成懶散模式，和他爭論是浪費時間，我重新欣賞風景。但仔細一看，意氣相投的真理亞和守搭檔，以及單獨劃船的瞬都明顯使出比抵抗水流還強的咒力，看來人的天性就是偷懶。
沿著河岸前進的瞬突然舉手揮舞，槳指著蘆葦叢。另外兩艘獨木舟像有生命般轉換方向，靠向瞬的獨木舟。
「看，大葦鶯的巢。」
瞬指向一個小鳥巢。它的位置高度與我們身高相當，我將獨木舟移到巢邊，轉身站起窺探裏頭。獨木舟劇烈搖晃起來，覺連忙使力保持平衡。
「真的。可是這個……」
直徑七、八公分的杯狀鳥巢搭在三支粗壯的蘆葦柱上，地基穩固到令人讚歎。巢裏存有五顆小鳥蛋，像鵪鶉蛋一樣長著棕色斑點。
「這真是大葦鶯的巢嗎？不是芒築巢做的？」
老實說，無論當時或今日，我都分不出兩者的差別。
芒築巢正如其名，會在芒草原上築巢，但絕大多數都在河邊以蘆葦築巢。
「那是真的哦。」覺坐在獨木舟上，「芒築巢須一次做很多巢，裏麵也沒養雛鳥，做工很隨便。而且這個巢的位置，從天上很難發現吧？芒築巢的位置通常都很顯眼啦。」
「看巢的邊緣就能分辨。」瞬補充。「如果是大葦鶯的巢，成鳥會停在巢邊，巢緣比較平坦。但芒築巢組好巢後就放著，邊緣還是尖尖的。另外大葦鶯的巢通常夾雜成鳥的羽毛，芒築巢就不用說了，身上一根羽毛都沒有。」
男生小時候就喜歡偷芒築巢的假蛋，深知這是很棒的玩具和整人工具；至於女生從不會對這種臭氣薰天的東西產生興趣。
我們將大葦鶯巢的地點記在筆記本上，加上簡單插圖，繼續沿著河岸前進，尋找鳥巢。夏季野營不僅是試膽活動，也是學業的一環，各組要選擇露營過程中值得研究的課題並在迴來後發表；我們第一組選的主題是「利根川流域生態」，僅管範圍很模糊，但也是經過漫長討論而敲定下來，契機是覺說的鬼故事（我就認了這點也沒關係）。
「氣球狗？」我爆笑出聲。「怎麽可能有這種怪生物。」
「還真的有。」
覺認真地加重語氣。他總微微露出冷笑，搭配反覆不斷的牽強話詞，聽眾一開始還能一笑置之，漸漸便會半信半疑。隻是這次的故事講得太過頭了。
「而且最近還有人看到氣球狗。」
「誰看到的？」真理亞問。
「我不知道名字。」
「看，又來了。毎次都說有人作證，有人目擊，但問你到底是誰，又說不出個所以然來。」
這話我聽起來都像在對覺趕盡殺絕，但他沒生氣，反而繼續說書。他這股熱情究竟從哪裏來，非要逼人聽他說不可？
「打聽一下就問得到他的名字。那人說他去築波山的時候，在山麓一帶看到氣球狗。」
「築波山？跑去築波山幹什麽？」
真理亞又上鉤了，她立刻把目擊者的問題擱著不管。
「好像是教育委員會的工作，要到山上調查什麽，不過詳情不能告訴小孩。他探索築波山山麓時，發現氣球狗從一個大洞穴裏慢慢爬出來。」
該從哪裏戳破覺吹起來的牛皮？我這麽想的時候，守發問了。
「氣球狗長什麽樣子？」
「大小跟普通的狗一樣，全身黑色，身體肥胖，但頭隻有狗的一半，而且位置離地麵很近。」
「那真的是狗嗎？」守又發問。
「誰知道？應該不是吧。」
「聽起來不危險。」真理亞說。
「嗯。不過如果敵人惹它生氣，他的身體會像氣球一樣變大。敵人被嚇跑還好，如果敵人沒跑，氣球狗膨脹超過極限……」
「就會爆炸吧？這故事會不會太蠢了？」
沒想到覺早就想好說詞來應付我的吐槽。
「問題就在這裏。」
「咦？」
「這故事是不是非常沒頭沒腦，天馬行空？如果編故事騙人，不是應該編個更真實的嗎？」
雖然腦海浮現很多反駁方法，但我啞口無言。如果這邏輯說得通，不就代表愈誇張的故事愈可信嗎？不過，覺誤以為自己將我一軍。
「聽說氣球狗是山神的使者，不過我覺得是普通生物。世上很多動物會膨脹身體來嚇跑敵人吧？氣球狗應該是比較極端的例子。它爆炸後，敵人不死也奄奄一息。」
覺得意地為自己打圓場，可是默默聆聽的瞬突然插上一句。
「那不可能。」
「為什麽？」覺馬上垮下臉。
「如果氣球狗持續威脅，不就比敵人還早死？這樣氣球狗應該會馬上絕種。」
簡單又無懈可擊的反駁。覺交叉起雙臂，假裝在思考生物學上的繁枝末節，但我認為他無話可說。他掙紮半晌，竟然若無其事地開了口。
「……對了，那人說他看到氣球狗後，還看到惡魔蓑白。」
我差點從椅上摔下來。
「對什麽對啊？哎，氣球狗的事情怎麽辦？」
「那人一看到氣球狗膨脹就偷偷溜走了，氣球狗也沒爆炸。不過，爆炸這件事可能是空穴來風。」覺就像一隻壁虎，切斷自己話語捏造出來的尾巴。「那人在築波山的登山路上又碰到惡魔蓑白。」
覺無視我們對他的側目，徑行說下去。
「惡魔蓑白，就是叫做擬蓑白的生物吧？」守問。
「嗯。乍看跟蓑白沒兩樣，但仔細看就知道不一樣。」
「那為什麽是惡魔？」
聽到真理亞的問題，覺皺起眉頭。
「因為看到惡魔蓑白的人都活不久啊。」
這種迴答實在太牽強了。
「那你說那人在築波山看到惡魔蓑白，怎麽還沒死？他應該還活著吧？」
覺被我窮追猛打卻絲毫不顯慌張，繼續鬼扯：
「或許就快死了。」
如果在這時打斷覺，最後這個話題就會如往常般隨意收場，瞬卻提出意外的建議。
「夏季野營的課題就選這個，如何？」
「惡魔蓑白嗎？」我嚇一跳。
「這也可以算進來，還有氣球狗和其他不明生物。機會難得，我想確認看看它們是不是真的。」
「挺有趣的，不是嗎？」真理亞和其他人也躍躍欲試。
「等一下，你們明白嗎？如果碰到惡魔蓑白，我們可能活不了多久。」
覺果然擔心謊言被拆穿，試圖阻止大家。
「不可能會死的。」真理亞嗤之以鼻。
「可是要怎麽抓它們？我忘了說，咒力對惡魔蓑白沒用啊。」
「什麽意思？」
我們幾人麵麵相覷，想知道覺怎麽收自己闖下的爛攤子。
「呃……我其實也不清楚咒力沒用是什麽樣的情況啦。」
「說清楚啊。」
「……」
最後覺受到眾人無情的言語炮火攻擊，舉起白旗投降，夏季野營的課題便決定要尋找不明生物。
不過仔細想想，這種珍禽異獸不可能三兩下就找出來，因此我們對太陽王提出的研究主題範圍非常廣泛，即是前述的「利根川流域生態」。我們一方麵擔心大人因為某些顧慮而打迴票，另一方麵則盤算如果找不到目標物就用普通蓑白、芒築巢的觀察結果來充數。
總之，迴到夏季野營的話題。
發現大葦鶯巢不到十分鍾，我就輕喊一聲。
「你們看那裏，有巢，好大哦！」
瞬擔心地皺起眉。
「好像是黃小鷺。」
「沒錯，那個大小應該是黃小鷺。」
覺也同意。兩人難得意見相同，這種狀況可信度就很高。
「不過這巢的位置也未免太隨便了。」
三艘獨木舟同時靠向巢邊。巢的位置比大葦鶯低很多，近乎貼在河麵，視力夠好的人也許從對岸就瞧得見。
瞬從獨木舟上直起身子窺探巢內。
「五顆蛋。」
我讓獨木舟跟上去，我們船頭相碰，差點要碰到瞬衣服下露出的肩頭，不禁令我心跳稍微加速。為了掩飾緊張，我趕緊詢問巢與蛋的情況。黃小鷺是鷺鷥中最小的一種，不過還是比和麻雀體型差不多的大葦鶯大一倍多，鳥巢甚至大兩倍，蛋的外觀像縮小版的雞蛋，表麵帶淺藍。
瞬從巢中拿出一顆蛋仔細端詳，接著驚訝地開口。
「哇──嚇我一跳，我就猜會不會是這樣。」
「什麽？」
「早季拿拿看。」
瞬修長的手指把蛋放到我手心，蛋很冰涼，摸起來像陶瓷。
「這顆蛋怎麽了？」
「你分不出來？」
瞬又從巢裏拿出一顆蛋拋給覺。他竟然對鳥蛋這麽粗暴，嚇我一跳。
「等一下，這搞不好馬上就要生小鳥了，這樣太可憐了。」
「嗯。」瞬露出微笑，「這是假蛋啦。你看。」
瞬再從鳥巢取出一顆蛋放在岸邊的岩石上，接著忽然用槳柄把蛋壓碎。蛋殼碎裂成片，但從裂縫中飛濺的不是蛋白與蛋黃，是散發惡臭的黑色糞塊。更奇妙的是，還有一大堆像小鹿角般的尖刺迸散，像驚奇箱裏的驚嚇人偶。
「這是什麽？」
「這是『惡魔手掌』，你聽過嗎？」
這還是我第一次聽到這個名字。我捏起一段奇妙的尖刺，簡直像紙一樣薄。
「邊緣很利，小心點。」
『惡魔手掌』的中心盤著葉脈般的紋路，整體具彈性，邊緣也和瞬說的一樣如同剃刀般鋒利，而且長滿倒鉤的尖刺。
「平時這玩意就在蛋殼內側，蛋一破就會跳出來。」
「跳出來做什麽？」
原本在我身後的覺迴答了這個問題。
「青蛇、念珠蛇以為這是普通鳥蛋吃下肚，蛋殼就會在胃裏裂開，然後『惡魔手掌』會彈出來刺傷它們。就算想吐出來也會被鉤刺勾住，愈掙紮愈導致胃裏的柔軟黏膜被割破，染上糞便裏的毒素。」
真過分。
念珠蛇是一種將蛋當成食物的突變蛇，它會攻擊鳥巢呑食鳥蛋。它通常會一口氣呑下很多蛋才在體內弄破蛋殼吃掉和消化，因此乍看像一串念珠，得到「念珠蛇」這個名字。念珠蛇如果呑下這麽多恐怖的假蛋，後果慘不忍睹。
原來在這些蛋中的不是生命，而是死亡。
我拿出筆記飛快速寫著破掉的假蛋。
「鬆風鄉中很多模仿大葦鶯的假蛋，但我還是第一次見到黃小鷺版本的。」
覺拿起假蛋正對著陽光欣賞，不禁讚歎起來：
「生下這麽大的假蛋，它的體型應該不小。」
「沒有，它的體型應該跟普通的芒築巢差不多。」瞬說。
「你怎麽知道？」
覺轉頭問他，瞬沒迴答而望向前方。
我們順著他的視線看去，大吃一驚。
一張小臉倏然從茂密蘆葦叢中探出來，和鷺鷥一模一樣的細小嘴喙叼著幾枝枯草，臉上的眼睛沒有眼皮，布滿鱗片，眼尾還有一條長長黑線。這種生物明顯不是鳥類。
芒築巢緩緩抬起頭，卷住粗大的蘆葦，滑動細長的身軀。芒築巢的身體通常是土黃色或深棕色，這條蛇卻是鮮豔的黃綠色，整體隻有嘴喙與鳥類無異，其他部分與祖先縞蛇相去無幾。
觀察這條黃綠蛇的去向，我們發現前方還有新搭的巢。蛇咬著枯草插入巢邊，靈巧地搭起巢。黃小鷺是將蘆葦莖折彎搭巢，而蛇做的假巢構造比較接近大葦鶯，但騙得過其他生物就夠了。
「生假蛋的應該也是它，芒築巢的天性就是在行經路徑上依序築巢。」
我迴頭看著覺，他從剛才找到的巢裏偷走三顆假蛋塞進背包。巢裏剩一顆蛋。
「你拿那個做什麽？」後方獨木舟上的真理亞問。
「如果找不到氣球狗或惡魔蓑白，就拿這個當夏季野營作業。類似黃小鷺的假蛋很少見啊。」
「可是你把蛋偷走，芒築巢不就傷腦筋了？」
「假蛋應該一顆就夠了。杜鵑它們不會覺得這是空巢啦。」
覺的歪理似乎講得通，但若是如此，芒築巢最初生一顆假蛋不就好了？因此就算覺提出這種解釋，而我也知道這種形狀古怪的蛇天性狡猾，還是認為他做得有些過頭。
芒築巢的計謀，是巧妙利用鳥的托卵習性。
所謂托卵，就是將蛋產在其他鳥的鳥巢，由其他鳥來養育，省去自己搭巢孵蛋的功夫。待在其他巢中的蛋很快孵化成雛鳥，並將原本在巢中的蛋踢出巢外；雖說為了生存，但真的很殘忍。聽說棲息於非洲大陸的向蜜鴷還會用喙上的尖刺刺殺宿主的雛鳥。
根據我的愛書《新生日本列島博物誌》記載，千年前隻有幾種杜鵑科的鳥出現托卵行為，但如今幾十種鳥都會這麽做。有些是隨機應變型的托卵鳥，它們平時乖乖築巢養鳥，找到條件不錯的巢才會托卵，有些鳥還會給同類托卵。鳥類的世界真沒天理。
芒築巢仿造鳥巢，生下大小形狀都類似真蛋的假蛋來欺騙其他鳥類，之後定期巡視自己搭的巢就可以等到新鮮的真蛋。
我在自然課上看過芒築巢的骨骼標本，脊椎骨下方的突起顯現出它的下顎比其他蛇發達，宛如長著臼齒的下顎方便弄碎蛋殼。吃下蛋後，它不會排出蛋殼，而是以脊椎骨磨碎來消化吸收，當成製作假蛋的原料。由於體內囤積許多鈣質，芒築巢的蛋和鳥蛋一樣具備堅硬外殼，剛孵化的幼蛇也可用硬喙破殼而出。
不過青蛇與錦蛇會搶蛋，於是在假蛋中暗藏「惡魔手掌」好排除競爭對手。我親眼見過這種場麵才得知此事，想必是我上課都在睡覺吧。
我不是要放馬後炮，不過當時總覺得這不對勁，光靠課本告訴我們的「突變」與「物競天擇」，真能讓生物對天敵演化出如此的「惡意」嗎？
當我們重新迴到利根川時，這個曖昧不明的問題便被風吹得無影無蹤。
第一天的獨木舟行程結束，我們在天還亮著時上岸，沙地隱約可見上一組紮營的痕跡。
首先得紮營。我們在沙上挖洞之後搭起竹架、蓋上帆布，接著綁好皮繩，這段過程看似簡單，但做起來意外費力。經過一番苦戰，效果最好的做法是一人用咒力讓竹架與帆布飄在半空，另一人徒手組裝竹架固定綁繩。大家按照這種方式分工合作。
接下來準備晚餐。每艘獨木舟可載重三百公斤，我們帶了不少食物。
接下來，大家從河岸收集枯枝與木柴，用咒力生火，鐵鍋裏是經咒力過濾的河水、生米、隨便切的蔬菜、肉和乾豆皮，剛好是一鍋大雜燴。盡管僅用鹽巴與味噌隨性調味，但運動整天，十分饑餓，大家胃口大開，兩三下就清空鍋子。
不知不覺間，日暮西沉。我們用完晚餐後圍著火堆聊天。
那天的光景至今仍曆曆在目。勞動整天的身體筋疲力盡，精神卻十分抖擻，營火燒出的煙讓我稍稍濕了眼眶。這是人生第一次離開八丁標的大冒險，我們比往常興奮。當天色由青轉靛時，大家的臉都染上營火的緋紅。
老實說，我想不起當時前半段聊了什麽。我一字不漏地記住白天對話，但最愉快的夜晚卻想不起來，實在不可思議。不過無論聊什麽，都是無關緊要的小事。
因為我當時的注意力，全集中在營火對麵的男孩身上。
「……早季也沒看過吧？」
覺突然把話題拋給我，我不知所措。到底是沒看過什麽？總之先敷衍一下。
「嗯……有沒有呢……」
「咦？你看過？」
沒轍了，我隻好搖頭。
「是吧。就說你沒看過。」
覺的口氣斬釘截鐵，我想出聲反駁，但連要反駁什麽都不清楚，隻好作罷。
「我跟你們說……」
不知道為什麽，覺很亢奮。
「我跟瞬兩人前陣子第一次看到了，對吧？」
火堆對麵的瞬點點頭。我不知道這兩人的關係最近變得這麽好。
「很不簡單，戒備森嚴。」
「對啊，至少不像和貴園一樣碰巧就看得到。」瞬用他特有的悠然嗓音迴應，臉上帶著笑意。「就算開了門，正麵還有擋牆，根本看不見全人班的中庭什麽模樣。老師要開關門時也特別謹慎。」
他們進到全人班的中庭？這種膽量嚇到我。全人班的中庭在口字型建築的中央，類似和貴園的中庭。雖然沒明令禁止學生進入，但附近連一扇可以看到中庭的窗戶都不存在，什麽都看不見，因此沒人想靠近。
「我偷看太陽王開過兩次門，內側門閂位置記得一清二楚。」
我無法想像千年後的門鎖是什麽樣子，以前人類用有刻痕的鐵片插入鎖孔中開鎖，鎖頭構造非常複雜，如時鍾般精細；但我們這個時代沒幾個地方需要上鎖，形式非常單純。
門的周圍設置著呈輻射狀的十二道小門閂，門外看不見門閂，攜帶門閂配置圖或正確迴憶起門閂位置的人才可以用咒力開門。
「……所以我把風，瞬開門，一走進中庭就馬上關門。我們屏住唿吸，繞過擋牆。」
覺停下來，環視火堆周圍，確認他故事營造的效果如何。
「裏麵有什麽？」真理亞問。
「你覺得有什麽？」覺微微揚起嘴角。
「你該不會要說跟和貴園中庭一樣，有墳墓吧？」
聽我一說，不知道來龍去脈的守瞪大眼睛。
「咦？和貴園的中庭有墳墓？」
覺板起臉：「沒有啦，我也是聽說而已。」
「別賣關子了，快告訴我們裏麵有什麽？」
「……跟我在和貴園看到的東西差不多啊。」瞬迴答。「中庭有些草木，其他就是沒用的空地。不過深處有一排五間的小磚屋，裝著厚重的木門。」
「你們開過門嗎？」
聽完真理亞的問題，覺立刻迴答：
「我們走到磚屋旁邊，但馬上就迴頭了。」
「為什麽？」
「因為聞到很討厭的味道，不想久留。」
愛吹牛嚇人的覺含糊其辭，反而強化了恐怖效果。
「什麽討厭的味道？」
「就很刺鼻的……氨水味。」
「那些磚屋可能是廁所？」
覺完全不想理會我的取笑。
「不隻這樣，我不是很確定，但好像聽到聲音。」
瞬此話一出，眾人鴉雀無聲。
「怎、怎樣的聲音？」我很怕知道答案，但還是鼓起勇氣問個仔細。
「不太清楚，好像是動物的呻吟。」
這兩人一定是串通好要嚇唬大家。我心底這麽想，但背脊依然有些發涼。
但我們之後繼續談天說地。隔天還要早起，聊完其實該早早入睡，但大家想多品嚐冒險的餘韻。守難得主動提議來獨木舟夜遊，真理亞立刻雙手讚成。
我們靠著星光航行在河麵，我最初抱著一些不情願的心情，因為伸手不見五指，心中自然湧起一股恐懼。但我更不想一人留下來，因此參加了抽簽。我們用抽簽決定兩艘獨木舟各搭兩人，剩下一人照顧營火，因為營火熄了就無法在漆黑的河麵上尋找營地。
前麵忘記說，我們為每艘獨木舟都取了名字。我與覺搭櫻鱒2號，真理亞與守是白鰱4號，瞬劃的是烏鱧7號。我們在筷子前端插上兩種樹果做成簽，按照抽簽的結果，我與瞬搭白鰱4號，真理亞與守搭櫻鱒2號，覺留下來照顧營火。
「剛剛有人作弊！」覺不服氣地抗議。
他一直相信吊車尾的人運氣才會好，總是守株待兔，最後一個抽。
「你們看，從上麵往罐子裏看，連罐底都一清二楚。」
「也要有人這樣看啊，可是都沒有哦。」
負責做簽的真理亞潑覺一盆冷水。其實根本沒必往裏頭瞧，仔細觀察就知道是哪一種簽，畢竟筷子插上樹果後的直立方式不同。
覺心不甘情不願地坐在火堆邊，我們將拖上岸的獨木舟推下水。
「上船前先不要盯著營火。」瞬說。
「為什麽？」
「老師教過吧？搭獨木舟夜遊的鐵則就是上船前要讓眼睛適應黑暗，否則好一陣子什麽都看不見。」
瞬先搭上白鰱4號並伸手拉我，我心跳加快，登時忘記航行在漆黑河麵的恐懼。
獨木舟緩緩駛向黑暗世界。
在視線不佳的地方立刻使用咒力難免不安，我們一開始用槳劃船。習慣黑暗後，眼前還是近乎伸手不見五指，隻見河麵倒映滿空星鬥。河道宛如無止境的小路，兩支槳翻攪的水聲令人心曠神怡。
「好像在作夢。」我恍惚地低喃。「不知道前進速度多快。」
「手放到水裏就知道了。」
瞬在我身後說。停下槳的我輕觸漆黑的水麵，水流迅速劃過指尖。前麵遠處傳來笑聲，是真理亞。不知是夜裏萬籟俱寂，或迴音在水麵蕩漾，笑聲聽起來遠比白天清脆。
此時瞬也停了手，槳收迴舟上。
「怎麽了？」
「劃水就會有水波……」
我迴頭望見瞬凝視著河川，更遠處的覺還顧著營火。我們順流而下，沒多久就將營地拋在腦後。
「嗯……河水就是會起波浪，靜不下來。」瞬默念起真言。「注意，我要消除水波了。」
順流的白鰱4號周圍蕩開一圈圈同心圓的漣漪，緊接著圈內的水波依序消失。
「啊……好厲害……」
河水宛如急遽凝結，一切起伏驟然無蹤，水麵平滑得彷佛精心打磨的玻璃，成為一隻映照閃耀星空的漆黑明鏡。
「好漂亮，像在外太空旅行！」
我此生都忘不了這夜。
白鰱4號並非航過地上河流，而是劃過閃爍無數恆星的天上銀河。微風捎來遠方的微弱叫喊，是覺。我迴頭一看已見不到營火，我們離得太遠。
「差不多要迴去了？」瞬問道，我默默搖頭。
我想多留一會，我想和瞬一起留在這完美的世界。
獨木舟擺蕩在星空中央。我看著前方輕輕向後伸手。不久，瞬的手貼上來，修長的手指握住我。我希望時間凍結，永遠和瞬待在一起。
時光不知流逝多久，覺急切斷續的叫喊終於將我喚迴現實。
他應該很慌張，因為怎麽喚都喚不迴人。
「迴去吧。」
瞬這麽說，我點點頭。一直放著覺不管太可憐了。
白鰱4號的船頭轉迴上遊。
瞬用咒力推移獨木舟的瞬間，河麵星光碎裂成千千百百的光點隱沒水波。我迎麵享受速度的暢快，但一陣讓我暈眩的惶恐猛然襲上心頭。
現在前進的速度究竟多快？
水流與岸邊景色逐步消散在模糊的夜色中，看也看不清。
如果人的五感如此曖昧不清，那與神力極為類似的咒力，對人類來說不就像浮木般飄忽不定？
接著，我又進一步想到──
如果我們的感官被封鎖起來，還可以行使咒力嗎？
這時我才想到──
為什麽町內的居民，沒任何一人失明或失聰呢？
「我們還以為決賽對手一定是第三組。」
我向抱著推球員的弘搭話。
「原本是我們占上風的。」弘相當懊惱。「如果沒發生那個意外……」
弘把馬蹄形的推球員遞到我們麵前，摩擦地麵的部分傷痕累累，但更糟的是側麵剝落一大塊。
「怎麽迴事？」
「我們的推球員發生意外，狠狠撞上對方的防守員。」弘憐惜地撫著推球員受損的部分。「當時球往反方向滾，我們花一分鍾才拉迴路線。」
「結果是一分三十六秒對一分四十一秒，第二組獲勝。很慘對不對？」
班上個頭最大的美鈴搭在弘肩膀上歎氣。
「對方撞過來的，是他們不對吧？」
「沒辦法，畢竟是意外啊。」
弘雖然這麽說，但口吻中藏著相反的意思。
「你們小心點。」弘和我們告別前說。「沒人知道決賽會發生什麽事。」
不可否認的是，賽前聽見第三組這麽說，多少造成先入為主的偏見，我們因此在意起那些和競技本身無關的枝微末節。因此，當看到第二組先攻派出的推球員時，我們啞口無言。
「那……是裝了車輪嗎？」覺難以置信地低語。「我們也考慮過車輪，但輪軸強度不夠就放棄了。奇怪，比賽不是不能用黏土之外的材料嗎？」
瞬眯起眼睛注視前方。
「不對，仔細瞧，那不是輪軸，是球。」
第二組推球員的身體下方有個大凹槽並嵌進一顆球，不過從旁邊隻看得到一半，難免誤認成固定在身上的車輪。
「這就像坐在球上一樣，撞一下就脫落了吧？」覺潑了冷水。「都這麽幹了，乾脆嵌深一點就不會脫落啦。」
「不行，球輪嵌得太深會卷進砂石，下場慘不忍睹。不過，這樣推球員就沒辦法馬上推動球吧。」瞬也提出質疑。
「卷進太多砂石動彈不得時，說不定可以像其他人一樣用滑的？也可能是要趁球輪還能動的時候衝破我們的防線。」真理亞冷靜分析。
然而比賽一開始，我們的疑問一掃而空。
「兩個人聯手……！」
我不禁脫口喊出。
第二組兩大王牌良與明的視線明顯集中在推球員上。想必是由良控製推球員來推球，明則負責控製球輪不致脫落，同時撞開砂石和雜草，防止卷進異物。不過，兩人份的咒力同時在這麽窄的範圍內交錯使用，實在相當危險，而且光一個推球員就讓兩人控製是種浪費，不過確實製造出很好的效果。
球輪與地麵摩擦較少，咒力順利透過推球員推動球體，所以第二組的球速不輸第一輪第五組的橫衝直撞，還能夠穩定控製方向。
我方的防守員拚命追上對方，但對方推球員靈活地左閃右躲，三兩下就閃過。覺控製的推球員打算轉頭防守，守控製的防守員卻反應遲鈍，不小心撞上覺而摔出場外。
「失算了。」我歎口氣，對瞬說道。
「真的，那種推球員很了不起。現在隻能靠早季的點子。」
我們不再操縱防守員，呆站著觀戰。第二組的人一看這情景，相信勝券在握，意氣風發地推球前進，卻突然停下來。很明顯他們愣住了。
「怎麽搞的？沒有球洞啊？」
第二組的學向我們大喊。
「有啊。」瞬語帶嘲諷。
「有？在哪？」
「沒必要告訴對手吧？」覺揶揄。
「喂，暫停！這不對啦！」學嘟嘴大喊。
「不行，別管他們說什麽，千萬別暫停。」
真理亞狠狠地對計時的第四組同學說。
「開什麽玩笑！沒有球洞怎麽繼續比賽？」
「就說有啊。」瞬看著氣得起身大喊的學，態度依然鎮靜。
「找吧。用你們的時間來找。」
覺嘻皮笑臉地說，他這副樣子連同組的我都看不下去，對手一定更難忍受。
「明明就沒球洞，打算浪費我們的時間嗎？」
「說有就是有，如果真的沒有，就是我們犯規認輸，如何？」
瞬淡然迴應。學閉上嘴，眼神充滿猜疑。這段唇槍舌戰的過程很長，耗費將近兩分鍾。
「……藏起來了，是吧？」
第二組總算發現這件事，瞪大雙眼檢視球場，還是找不到球洞。
「這根本犯規！」學對我們緊咬不放。
「沒規定不能把球洞藏起來吧？」
「明明就有！對球場動手腳就是犯規！」
「不好意思，我們完全沒在球場上動手腳，要給你們提示嗎？」
我擔心得意忘形的覺說溜嘴，趕緊打斷他：
「破哏就等最後。現在不是你們的時間嗎？不快點找，時間就到嘍。」
學趕緊迴頭找球洞，花了一分鍾才找到。這也沒辦法，蓋在球洞上的圓盤表麵偽裝得與球場沙地一模一樣，還像躲在海底的魟魚一般上下搖晃，讓沙子蓋住圓盤邊緣，因此根本看不見圓盤的輪廓。（雖然覺得意洋洋，但由於規定不可以對球場加工，這招真的是遊走在犯規邊緣）
第二組花了一段時間試圖以攻擊員搬走球洞上的圓盤，但徒勞無功。最後他們總算想到踏實的手段，將大理石球推到圓盤上方。臨時用黏土補強的圓盤無法承受十公斤以上的重量，不到兩秒就一分為二，球直接掉入洞中。
「哎，果然一下就破了。」
「不過算達成使命。對方超過三分鍾，我們贏定了！」
覺還是保持樂觀的心情，但我們當下也被樂觀的氣氛所影響，認為第二組的防守員無論多麽優秀都不可能擋住我們三分鍾。
接下來攻守交換。推球員登場時，我們依然信心十足。
但第二組派出十多名防守員進行波段攻擊，情勢變得有些危險。對方每名組員都負責操作兩名以上的防守員，完全不擔心毀損，瘋狂衝撞我方攻擊員。由於對方數量眾多，沒辦法完全抵擋得住，幾名漏網之魚就從側麵撞球。
對手十分難纏，但瞬冷靜推球。畢竟有三分鍾的底線，沒必要心急。球快五十秒才進到球場中段，球洞就在眼前。對方防守員數量很多，但每一名都不重，不足以有效阻擋球，勝利就快到手。
此時，球突然停下來，彷佛被什麽物品卡住。瞬的臉上閃過一抹錯愕，他試圖對推球員施力讓球繼續前進，但意外在下一秒發生。
一名防守員飛快從斜前方衝來，掠過球邊，撞上推球員。伴隨一陣清脆的金屬撞擊聲，陶器碎片迸散而出。
我們倒抽一口氣，全身一僵。撞上來的防守員彈飛到場外，但我方推球員左臂也斷了。比賽尙未停止，我們與第二組都停手，隻有一人除外。
一名防守員從斜後方靠近，推動我們的球，大理石球慢慢滾出場外。
誰幹的？我茫然地環視第二組組員，發現學露出邪惡的笑容，我嚇得轉開目光，宛如看見不該看的東西。
「喂，幹什麽啦！」覺怒吼。
「怎麽……怎麽會……」事出突然，我啞口無言。
「對不起，這是意外。」學說得一派輕鬆。
「意外？這不算藉口吧？」真理亞高聲質疑。
「好！停止計時！」
太陽王現身介入的時機極為巧妙，他應該全程在某處觀察我們的比賽。
「非常遺憾，由於偶發意外，決賽就以平手收場。」
「怎麽這樣，不是對方違規嗎？」瞬罕見地用強硬的口吻抗議。
「不，剛才是偶發意外。我宣布第一組與第二組同為冠軍，可以吧？」
老師都這麽說了，學生也無言以對。
全班瘋狂熱中的滾球競技賽，就在出乎意料的狀況中謝幕了。
「真不敢相信，他們一定是故意撞上來的。」真理亞滿腹怒火。
「就跟比賽前第三組對我們說的一樣。」
「沒錯，一定不是意外。」守附和。
「這都他們算準的啦。」覺興致缺缺，「擦過球邊、撞上推球員的手臂，這都算好的，瞬也這麽想吧？」
瞬始終交抱著雙臂，不發一語。
「怎樣啦？連瞬都相信那是意外？」
瞬搖搖頭，「沒有……我反而比較在意之前的事。」
「什麽之前？」
「我們的推球員突然停下來，好像撞到牆壁什麽的。」
「咦？」
「真的假的？」
「真的。感覺非常奇怪，地麵上又沒什麽大起伏。」
我們沉默不語。瞬的感覺比誰都靈敏，也不會胡說八道。
這麽一來，也許是誰用咒力檔住我們的推球員。直接在球上施加咒力是犯規，對他人施加咒力的目標物出手幹涉更是嚴重──這明顯違反倫理規定。萬一兩股咒力強碰即可能產生彩虹般的幹涉現象，甚至扭曲空間，這是很危險的局麵。
也就是說，在第二組的組員中，有人能夠麵不改色踐踏一切規則。光想到這裏我們便無比惶恐，彷佛腳下大地分崩離析。我們默默踏上歸途，想必大家都很害怕。那時，我們尙不清楚心牆的另一端，藏著什麽樣的「恐怖」。
一些青春期的孩子碰到小煩惱就像遇上世界末日般嚴重，但灰暗的情緒不會常駐在這些活潑青春的心靈中，煩惱的內容過一陣子就忘得精光。然而諷刺的是，「遺忘」雖然是心靈的防衛機製，但也會導致嚴重的問題被當成不足掛齒的小事從記憶中抹去。
滾球競技結束後，下一個讓人引頸期盼的就是全人班最大的例行活動──夏季野營。活動名稱聽起來很有趣，其實充滿刺激，孩子們獨力劃獨木舟溯利根川而上，搭帳篷露營七天。老師會調整日期來避免各組撞期，但其他計畫全交由學生處理，這是通過儀式以來第一次離開八丁標，內心的緊張與興奮簡直不輸登陸其他行星。
期待與惶恐兩種情緒交織成焦慮，隨著日子一天天過去而不斷膨脹。我們天天坐立難安，每次見到麵就狂熱討論大量來路不明的傳聞、無憑無據的猜測及心中的計畫。盡管沒有具體結論，但大家分享資訊，互相交流，多少能減輕惶恐。
因此，就算滾球競技賽的結果留下負麵的餘味，也沒在心中滯留太久，更沒發現長期缺席的天野麗子名牌倏然消失無蹤，也毫不關心另一名學生片山學曾幾何時從班上消失。
這證明了我們的思考全受到精巧的誘導和管理。
「早季，用力劃啦。」
後方的覺已經抱怨三十次左右。
「我有用力劃啊。是你沒配合好吧？」
我也迴答三十次左右一樣的話。原則上，雙人獨木舟由男女兩人一前一後搭乘，若雙方劃船的步調搭不上就會抵銷彼此的力量，怎麽劃都無法前進。簽運使然，我與覺是天底下最爛的搭檔。
「哎，為什麽另一組就差這麽多呢？」
真理亞與守的獨木舟航行得一帆風順。我們出發前一天僅上過約兩小時的教學課程，但他們看起來像多年搭檔；守難得這麽遊刃有餘，他劃船期間還有心力用咒力在河麵造出噴泉，折射出絢麗的彩虹來討好真理亞。
「你看，守是不是都乖乖配合真理亞？前麵的人看不到後麵，你要好好配合我啊。」
「因為真理亞在前麵劃，他們兩人才搭得起來啦。早季隻會看風景，根本沒劃吧？」
覺雞蛋裏挑骨頭，碎碎念不停。
我們航行在寬闊的河麵上，夏初微風清爽宜人。我暫時放下槳，脫去草帽，微風撩起發絲，我解開胸前披肩，想風乾汗濕的t恤。橡膠救生衣相當礙事，但沒人知道獨木舟何時翻覆，因此絕不能脫下。
放眼望去河岸盡是蘆葦，不知何處傳出大葦鶯的吱啾啼聲。
下一秒，我驚覺獨木舟乘風破浪，一路上前所未有的順暢，我以為覺痛改前非拚命劃船，但完全不是這樣。迴頭一看，趴在獨木舟上的覺擦著臉，另一手貼在水麵上享受速度帶來的暢快。
「你在幹什麽？」
我用嚴肅的語氣說，覺稍稍抬起頭。
「河水好舒服哦。水花又不像海一樣鹹鹹的。」
他完全答非所問。
「是覺自己說盡量別靠咒力，看看單靠槳可以撐到哪裏，不是這樣嗎？你放棄了？」
「笨哦，順流而下就算了，靠手劃怎麽可能逆流而上？」覺打了一個嗬欠。
「所以隻要用咒力抵銷河水流速，其他還是……」
「既然要幹這種麻煩事，不如一開始就用咒力比較輕鬆吧？反正迴去也要用手劃。」
覺完全切換成懶散模式，和他爭論是浪費時間，我重新欣賞風景。但仔細一看，意氣相投的真理亞和守搭檔，以及單獨劃船的瞬都明顯使出比抵抗水流還強的咒力，看來人的天性就是偷懶。
沿著河岸前進的瞬突然舉手揮舞，槳指著蘆葦叢。另外兩艘獨木舟像有生命般轉換方向，靠向瞬的獨木舟。
「看，大葦鶯的巢。」
瞬指向一個小鳥巢。它的位置高度與我們身高相當，我將獨木舟移到巢邊，轉身站起窺探裏頭。獨木舟劇烈搖晃起來，覺連忙使力保持平衡。
「真的。可是這個……」
直徑七、八公分的杯狀鳥巢搭在三支粗壯的蘆葦柱上，地基穩固到令人讚歎。巢裏存有五顆小鳥蛋，像鵪鶉蛋一樣長著棕色斑點。
「這真是大葦鶯的巢嗎？不是芒築巢做的？」
老實說，無論當時或今日，我都分不出兩者的差別。
芒築巢正如其名，會在芒草原上築巢，但絕大多數都在河邊以蘆葦築巢。
「那是真的哦。」覺坐在獨木舟上，「芒築巢須一次做很多巢，裏麵也沒養雛鳥，做工很隨便。而且這個巢的位置，從天上很難發現吧？芒築巢的位置通常都很顯眼啦。」
「看巢的邊緣就能分辨。」瞬補充。「如果是大葦鶯的巢，成鳥會停在巢邊，巢緣比較平坦。但芒築巢組好巢後就放著，邊緣還是尖尖的。另外大葦鶯的巢通常夾雜成鳥的羽毛，芒築巢就不用說了，身上一根羽毛都沒有。」
男生小時候就喜歡偷芒築巢的假蛋，深知這是很棒的玩具和整人工具；至於女生從不會對這種臭氣薰天的東西產生興趣。
我們將大葦鶯巢的地點記在筆記本上，加上簡單插圖，繼續沿著河岸前進，尋找鳥巢。夏季野營不僅是試膽活動，也是學業的一環，各組要選擇露營過程中值得研究的課題並在迴來後發表；我們第一組選的主題是「利根川流域生態」，僅管範圍很模糊，但也是經過漫長討論而敲定下來，契機是覺說的鬼故事（我就認了這點也沒關係）。
「氣球狗？」我爆笑出聲。「怎麽可能有這種怪生物。」
「還真的有。」
覺認真地加重語氣。他總微微露出冷笑，搭配反覆不斷的牽強話詞，聽眾一開始還能一笑置之，漸漸便會半信半疑。隻是這次的故事講得太過頭了。
「而且最近還有人看到氣球狗。」
「誰看到的？」真理亞問。
「我不知道名字。」
「看，又來了。毎次都說有人作證，有人目擊，但問你到底是誰，又說不出個所以然來。」
這話我聽起來都像在對覺趕盡殺絕，但他沒生氣，反而繼續說書。他這股熱情究竟從哪裏來，非要逼人聽他說不可？
「打聽一下就問得到他的名字。那人說他去築波山的時候，在山麓一帶看到氣球狗。」
「築波山？跑去築波山幹什麽？」
真理亞又上鉤了，她立刻把目擊者的問題擱著不管。
「好像是教育委員會的工作，要到山上調查什麽，不過詳情不能告訴小孩。他探索築波山山麓時，發現氣球狗從一個大洞穴裏慢慢爬出來。」
該從哪裏戳破覺吹起來的牛皮？我這麽想的時候，守發問了。
「氣球狗長什麽樣子？」
「大小跟普通的狗一樣，全身黑色，身體肥胖，但頭隻有狗的一半，而且位置離地麵很近。」
「那真的是狗嗎？」守又發問。
「誰知道？應該不是吧。」
「聽起來不危險。」真理亞說。
「嗯。不過如果敵人惹它生氣，他的身體會像氣球一樣變大。敵人被嚇跑還好，如果敵人沒跑，氣球狗膨脹超過極限……」
「就會爆炸吧？這故事會不會太蠢了？」
沒想到覺早就想好說詞來應付我的吐槽。
「問題就在這裏。」
「咦？」
「這故事是不是非常沒頭沒腦，天馬行空？如果編故事騙人，不是應該編個更真實的嗎？」
雖然腦海浮現很多反駁方法，但我啞口無言。如果這邏輯說得通，不就代表愈誇張的故事愈可信嗎？不過，覺誤以為自己將我一軍。
「聽說氣球狗是山神的使者，不過我覺得是普通生物。世上很多動物會膨脹身體來嚇跑敵人吧？氣球狗應該是比較極端的例子。它爆炸後，敵人不死也奄奄一息。」
覺得意地為自己打圓場，可是默默聆聽的瞬突然插上一句。
「那不可能。」
「為什麽？」覺馬上垮下臉。
「如果氣球狗持續威脅，不就比敵人還早死？這樣氣球狗應該會馬上絕種。」
簡單又無懈可擊的反駁。覺交叉起雙臂，假裝在思考生物學上的繁枝末節，但我認為他無話可說。他掙紮半晌，竟然若無其事地開了口。
「……對了，那人說他看到氣球狗後，還看到惡魔蓑白。」
我差點從椅上摔下來。
「對什麽對啊？哎，氣球狗的事情怎麽辦？」
「那人一看到氣球狗膨脹就偷偷溜走了，氣球狗也沒爆炸。不過，爆炸這件事可能是空穴來風。」覺就像一隻壁虎，切斷自己話語捏造出來的尾巴。「那人在築波山的登山路上又碰到惡魔蓑白。」
覺無視我們對他的側目，徑行說下去。
「惡魔蓑白，就是叫做擬蓑白的生物吧？」守問。
「嗯。乍看跟蓑白沒兩樣，但仔細看就知道不一樣。」
「那為什麽是惡魔？」
聽到真理亞的問題，覺皺起眉頭。
「因為看到惡魔蓑白的人都活不久啊。」
這種迴答實在太牽強了。
「那你說那人在築波山看到惡魔蓑白，怎麽還沒死？他應該還活著吧？」
覺被我窮追猛打卻絲毫不顯慌張，繼續鬼扯：
「或許就快死了。」
如果在這時打斷覺，最後這個話題就會如往常般隨意收場，瞬卻提出意外的建議。
「夏季野營的課題就選這個，如何？」
「惡魔蓑白嗎？」我嚇一跳。
「這也可以算進來，還有氣球狗和其他不明生物。機會難得，我想確認看看它們是不是真的。」
「挺有趣的，不是嗎？」真理亞和其他人也躍躍欲試。
「等一下，你們明白嗎？如果碰到惡魔蓑白，我們可能活不了多久。」
覺果然擔心謊言被拆穿，試圖阻止大家。
「不可能會死的。」真理亞嗤之以鼻。
「可是要怎麽抓它們？我忘了說，咒力對惡魔蓑白沒用啊。」
「什麽意思？」
我們幾人麵麵相覷，想知道覺怎麽收自己闖下的爛攤子。
「呃……我其實也不清楚咒力沒用是什麽樣的情況啦。」
「說清楚啊。」
「……」
最後覺受到眾人無情的言語炮火攻擊，舉起白旗投降，夏季野營的課題便決定要尋找不明生物。
不過仔細想想，這種珍禽異獸不可能三兩下就找出來，因此我們對太陽王提出的研究主題範圍非常廣泛，即是前述的「利根川流域生態」。我們一方麵擔心大人因為某些顧慮而打迴票，另一方麵則盤算如果找不到目標物就用普通蓑白、芒築巢的觀察結果來充數。
總之，迴到夏季野營的話題。
發現大葦鶯巢不到十分鍾，我就輕喊一聲。
「你們看那裏，有巢，好大哦！」
瞬擔心地皺起眉。
「好像是黃小鷺。」
「沒錯，那個大小應該是黃小鷺。」
覺也同意。兩人難得意見相同，這種狀況可信度就很高。
「不過這巢的位置也未免太隨便了。」
三艘獨木舟同時靠向巢邊。巢的位置比大葦鶯低很多，近乎貼在河麵，視力夠好的人也許從對岸就瞧得見。
瞬從獨木舟上直起身子窺探巢內。
「五顆蛋。」
我讓獨木舟跟上去，我們船頭相碰，差點要碰到瞬衣服下露出的肩頭，不禁令我心跳稍微加速。為了掩飾緊張，我趕緊詢問巢與蛋的情況。黃小鷺是鷺鷥中最小的一種，不過還是比和麻雀體型差不多的大葦鶯大一倍多，鳥巢甚至大兩倍，蛋的外觀像縮小版的雞蛋，表麵帶淺藍。
瞬從巢中拿出一顆蛋仔細端詳，接著驚訝地開口。
「哇──嚇我一跳，我就猜會不會是這樣。」
「什麽？」
「早季拿拿看。」
瞬修長的手指把蛋放到我手心，蛋很冰涼，摸起來像陶瓷。
「這顆蛋怎麽了？」
「你分不出來？」
瞬又從巢裏拿出一顆蛋拋給覺。他竟然對鳥蛋這麽粗暴，嚇我一跳。
「等一下，這搞不好馬上就要生小鳥了，這樣太可憐了。」
「嗯。」瞬露出微笑，「這是假蛋啦。你看。」
瞬再從鳥巢取出一顆蛋放在岸邊的岩石上，接著忽然用槳柄把蛋壓碎。蛋殼碎裂成片，但從裂縫中飛濺的不是蛋白與蛋黃，是散發惡臭的黑色糞塊。更奇妙的是，還有一大堆像小鹿角般的尖刺迸散，像驚奇箱裏的驚嚇人偶。
「這是什麽？」
「這是『惡魔手掌』，你聽過嗎？」
這還是我第一次聽到這個名字。我捏起一段奇妙的尖刺，簡直像紙一樣薄。
「邊緣很利，小心點。」
『惡魔手掌』的中心盤著葉脈般的紋路，整體具彈性，邊緣也和瞬說的一樣如同剃刀般鋒利，而且長滿倒鉤的尖刺。
「平時這玩意就在蛋殼內側，蛋一破就會跳出來。」
「跳出來做什麽？」
原本在我身後的覺迴答了這個問題。
「青蛇、念珠蛇以為這是普通鳥蛋吃下肚，蛋殼就會在胃裏裂開，然後『惡魔手掌』會彈出來刺傷它們。就算想吐出來也會被鉤刺勾住，愈掙紮愈導致胃裏的柔軟黏膜被割破，染上糞便裏的毒素。」
真過分。
念珠蛇是一種將蛋當成食物的突變蛇，它會攻擊鳥巢呑食鳥蛋。它通常會一口氣呑下很多蛋才在體內弄破蛋殼吃掉和消化，因此乍看像一串念珠，得到「念珠蛇」這個名字。念珠蛇如果呑下這麽多恐怖的假蛋，後果慘不忍睹。
原來在這些蛋中的不是生命，而是死亡。
我拿出筆記飛快速寫著破掉的假蛋。
「鬆風鄉中很多模仿大葦鶯的假蛋，但我還是第一次見到黃小鷺版本的。」
覺拿起假蛋正對著陽光欣賞，不禁讚歎起來：
「生下這麽大的假蛋，它的體型應該不小。」
「沒有，它的體型應該跟普通的芒築巢差不多。」瞬說。
「你怎麽知道？」
覺轉頭問他，瞬沒迴答而望向前方。
我們順著他的視線看去，大吃一驚。
一張小臉倏然從茂密蘆葦叢中探出來，和鷺鷥一模一樣的細小嘴喙叼著幾枝枯草，臉上的眼睛沒有眼皮，布滿鱗片，眼尾還有一條長長黑線。這種生物明顯不是鳥類。
芒築巢緩緩抬起頭，卷住粗大的蘆葦，滑動細長的身軀。芒築巢的身體通常是土黃色或深棕色，這條蛇卻是鮮豔的黃綠色，整體隻有嘴喙與鳥類無異，其他部分與祖先縞蛇相去無幾。
觀察這條黃綠蛇的去向，我們發現前方還有新搭的巢。蛇咬著枯草插入巢邊，靈巧地搭起巢。黃小鷺是將蘆葦莖折彎搭巢，而蛇做的假巢構造比較接近大葦鶯，但騙得過其他生物就夠了。
「生假蛋的應該也是它，芒築巢的天性就是在行經路徑上依序築巢。」
我迴頭看著覺，他從剛才找到的巢裏偷走三顆假蛋塞進背包。巢裏剩一顆蛋。
「你拿那個做什麽？」後方獨木舟上的真理亞問。
「如果找不到氣球狗或惡魔蓑白，就拿這個當夏季野營作業。類似黃小鷺的假蛋很少見啊。」
「可是你把蛋偷走，芒築巢不就傷腦筋了？」
「假蛋應該一顆就夠了。杜鵑它們不會覺得這是空巢啦。」
覺的歪理似乎講得通，但若是如此，芒築巢最初生一顆假蛋不就好了？因此就算覺提出這種解釋，而我也知道這種形狀古怪的蛇天性狡猾，還是認為他做得有些過頭。
芒築巢的計謀，是巧妙利用鳥的托卵習性。
所謂托卵，就是將蛋產在其他鳥的鳥巢，由其他鳥來養育，省去自己搭巢孵蛋的功夫。待在其他巢中的蛋很快孵化成雛鳥，並將原本在巢中的蛋踢出巢外；雖說為了生存，但真的很殘忍。聽說棲息於非洲大陸的向蜜鴷還會用喙上的尖刺刺殺宿主的雛鳥。
根據我的愛書《新生日本列島博物誌》記載，千年前隻有幾種杜鵑科的鳥出現托卵行為，但如今幾十種鳥都會這麽做。有些是隨機應變型的托卵鳥，它們平時乖乖築巢養鳥，找到條件不錯的巢才會托卵，有些鳥還會給同類托卵。鳥類的世界真沒天理。
芒築巢仿造鳥巢，生下大小形狀都類似真蛋的假蛋來欺騙其他鳥類，之後定期巡視自己搭的巢就可以等到新鮮的真蛋。
我在自然課上看過芒築巢的骨骼標本，脊椎骨下方的突起顯現出它的下顎比其他蛇發達，宛如長著臼齒的下顎方便弄碎蛋殼。吃下蛋後，它不會排出蛋殼，而是以脊椎骨磨碎來消化吸收，當成製作假蛋的原料。由於體內囤積許多鈣質，芒築巢的蛋和鳥蛋一樣具備堅硬外殼，剛孵化的幼蛇也可用硬喙破殼而出。
不過青蛇與錦蛇會搶蛋，於是在假蛋中暗藏「惡魔手掌」好排除競爭對手。我親眼見過這種場麵才得知此事，想必是我上課都在睡覺吧。
我不是要放馬後炮，不過當時總覺得這不對勁，光靠課本告訴我們的「突變」與「物競天擇」，真能讓生物對天敵演化出如此的「惡意」嗎？
當我們重新迴到利根川時，這個曖昧不明的問題便被風吹得無影無蹤。
第一天的獨木舟行程結束，我們在天還亮著時上岸，沙地隱約可見上一組紮營的痕跡。
首先得紮營。我們在沙上挖洞之後搭起竹架、蓋上帆布，接著綁好皮繩，這段過程看似簡單，但做起來意外費力。經過一番苦戰，效果最好的做法是一人用咒力讓竹架與帆布飄在半空，另一人徒手組裝竹架固定綁繩。大家按照這種方式分工合作。
接下來準備晚餐。每艘獨木舟可載重三百公斤，我們帶了不少食物。
接下來，大家從河岸收集枯枝與木柴，用咒力生火，鐵鍋裏是經咒力過濾的河水、生米、隨便切的蔬菜、肉和乾豆皮，剛好是一鍋大雜燴。盡管僅用鹽巴與味噌隨性調味，但運動整天，十分饑餓，大家胃口大開，兩三下就清空鍋子。
不知不覺間，日暮西沉。我們用完晚餐後圍著火堆聊天。
那天的光景至今仍曆曆在目。勞動整天的身體筋疲力盡，精神卻十分抖擻，營火燒出的煙讓我稍稍濕了眼眶。這是人生第一次離開八丁標的大冒險，我們比往常興奮。當天色由青轉靛時，大家的臉都染上營火的緋紅。
老實說，我想不起當時前半段聊了什麽。我一字不漏地記住白天對話，但最愉快的夜晚卻想不起來，實在不可思議。不過無論聊什麽，都是無關緊要的小事。
因為我當時的注意力，全集中在營火對麵的男孩身上。
「……早季也沒看過吧？」
覺突然把話題拋給我，我不知所措。到底是沒看過什麽？總之先敷衍一下。
「嗯……有沒有呢……」
「咦？你看過？」
沒轍了，我隻好搖頭。
「是吧。就說你沒看過。」
覺的口氣斬釘截鐵，我想出聲反駁，但連要反駁什麽都不清楚，隻好作罷。
「我跟你們說……」
不知道為什麽，覺很亢奮。
「我跟瞬兩人前陣子第一次看到了，對吧？」
火堆對麵的瞬點點頭。我不知道這兩人的關係最近變得這麽好。
「很不簡單，戒備森嚴。」
「對啊，至少不像和貴園一樣碰巧就看得到。」瞬用他特有的悠然嗓音迴應，臉上帶著笑意。「就算開了門，正麵還有擋牆，根本看不見全人班的中庭什麽模樣。老師要開關門時也特別謹慎。」
他們進到全人班的中庭？這種膽量嚇到我。全人班的中庭在口字型建築的中央，類似和貴園的中庭。雖然沒明令禁止學生進入，但附近連一扇可以看到中庭的窗戶都不存在，什麽都看不見，因此沒人想靠近。
「我偷看太陽王開過兩次門，內側門閂位置記得一清二楚。」
我無法想像千年後的門鎖是什麽樣子，以前人類用有刻痕的鐵片插入鎖孔中開鎖，鎖頭構造非常複雜，如時鍾般精細；但我們這個時代沒幾個地方需要上鎖，形式非常單純。
門的周圍設置著呈輻射狀的十二道小門閂，門外看不見門閂，攜帶門閂配置圖或正確迴憶起門閂位置的人才可以用咒力開門。
「……所以我把風，瞬開門，一走進中庭就馬上關門。我們屏住唿吸，繞過擋牆。」
覺停下來，環視火堆周圍，確認他故事營造的效果如何。
「裏麵有什麽？」真理亞問。
「你覺得有什麽？」覺微微揚起嘴角。
「你該不會要說跟和貴園中庭一樣，有墳墓吧？」
聽我一說，不知道來龍去脈的守瞪大眼睛。
「咦？和貴園的中庭有墳墓？」
覺板起臉：「沒有啦，我也是聽說而已。」
「別賣關子了，快告訴我們裏麵有什麽？」
「……跟我在和貴園看到的東西差不多啊。」瞬迴答。「中庭有些草木，其他就是沒用的空地。不過深處有一排五間的小磚屋，裝著厚重的木門。」
「你們開過門嗎？」
聽完真理亞的問題，覺立刻迴答：
「我們走到磚屋旁邊，但馬上就迴頭了。」
「為什麽？」
「因為聞到很討厭的味道，不想久留。」
愛吹牛嚇人的覺含糊其辭，反而強化了恐怖效果。
「什麽討厭的味道？」
「就很刺鼻的……氨水味。」
「那些磚屋可能是廁所？」
覺完全不想理會我的取笑。
「不隻這樣，我不是很確定，但好像聽到聲音。」
瞬此話一出，眾人鴉雀無聲。
「怎、怎樣的聲音？」我很怕知道答案，但還是鼓起勇氣問個仔細。
「不太清楚，好像是動物的呻吟。」
這兩人一定是串通好要嚇唬大家。我心底這麽想，但背脊依然有些發涼。
但我們之後繼續談天說地。隔天還要早起，聊完其實該早早入睡，但大家想多品嚐冒險的餘韻。守難得主動提議來獨木舟夜遊，真理亞立刻雙手讚成。
我們靠著星光航行在河麵，我最初抱著一些不情願的心情，因為伸手不見五指，心中自然湧起一股恐懼。但我更不想一人留下來，因此參加了抽簽。我們用抽簽決定兩艘獨木舟各搭兩人，剩下一人照顧營火，因為營火熄了就無法在漆黑的河麵上尋找營地。
前麵忘記說，我們為每艘獨木舟都取了名字。我與覺搭櫻鱒2號，真理亞與守是白鰱4號，瞬劃的是烏鱧7號。我們在筷子前端插上兩種樹果做成簽，按照抽簽的結果，我與瞬搭白鰱4號，真理亞與守搭櫻鱒2號，覺留下來照顧營火。
「剛剛有人作弊！」覺不服氣地抗議。
他一直相信吊車尾的人運氣才會好，總是守株待兔，最後一個抽。
「你們看，從上麵往罐子裏看，連罐底都一清二楚。」
「也要有人這樣看啊，可是都沒有哦。」
負責做簽的真理亞潑覺一盆冷水。其實根本沒必往裏頭瞧，仔細觀察就知道是哪一種簽，畢竟筷子插上樹果後的直立方式不同。
覺心不甘情不願地坐在火堆邊，我們將拖上岸的獨木舟推下水。
「上船前先不要盯著營火。」瞬說。
「為什麽？」
「老師教過吧？搭獨木舟夜遊的鐵則就是上船前要讓眼睛適應黑暗，否則好一陣子什麽都看不見。」
瞬先搭上白鰱4號並伸手拉我，我心跳加快，登時忘記航行在漆黑河麵的恐懼。
獨木舟緩緩駛向黑暗世界。
在視線不佳的地方立刻使用咒力難免不安，我們一開始用槳劃船。習慣黑暗後，眼前還是近乎伸手不見五指，隻見河麵倒映滿空星鬥。河道宛如無止境的小路，兩支槳翻攪的水聲令人心曠神怡。
「好像在作夢。」我恍惚地低喃。「不知道前進速度多快。」
「手放到水裏就知道了。」
瞬在我身後說。停下槳的我輕觸漆黑的水麵，水流迅速劃過指尖。前麵遠處傳來笑聲，是真理亞。不知是夜裏萬籟俱寂，或迴音在水麵蕩漾，笑聲聽起來遠比白天清脆。
此時瞬也停了手，槳收迴舟上。
「怎麽了？」
「劃水就會有水波……」
我迴頭望見瞬凝視著河川，更遠處的覺還顧著營火。我們順流而下，沒多久就將營地拋在腦後。
「嗯……河水就是會起波浪，靜不下來。」瞬默念起真言。「注意，我要消除水波了。」
順流的白鰱4號周圍蕩開一圈圈同心圓的漣漪，緊接著圈內的水波依序消失。
「啊……好厲害……」
河水宛如急遽凝結，一切起伏驟然無蹤，水麵平滑得彷佛精心打磨的玻璃，成為一隻映照閃耀星空的漆黑明鏡。
「好漂亮，像在外太空旅行！」
我此生都忘不了這夜。
白鰱4號並非航過地上河流，而是劃過閃爍無數恆星的天上銀河。微風捎來遠方的微弱叫喊，是覺。我迴頭一看已見不到營火，我們離得太遠。
「差不多要迴去了？」瞬問道，我默默搖頭。
我想多留一會，我想和瞬一起留在這完美的世界。
獨木舟擺蕩在星空中央。我看著前方輕輕向後伸手。不久，瞬的手貼上來，修長的手指握住我。我希望時間凍結，永遠和瞬待在一起。
時光不知流逝多久，覺急切斷續的叫喊終於將我喚迴現實。
他應該很慌張，因為怎麽喚都喚不迴人。
「迴去吧。」
瞬這麽說，我點點頭。一直放著覺不管太可憐了。
白鰱4號的船頭轉迴上遊。
瞬用咒力推移獨木舟的瞬間，河麵星光碎裂成千千百百的光點隱沒水波。我迎麵享受速度的暢快，但一陣讓我暈眩的惶恐猛然襲上心頭。
現在前進的速度究竟多快？
水流與岸邊景色逐步消散在模糊的夜色中，看也看不清。
如果人的五感如此曖昧不清，那與神力極為類似的咒力，對人類來說不就像浮木般飄忽不定？
接著，我又進一步想到──
如果我們的感官被封鎖起來，還可以行使咒力嗎？
這時我才想到──
為什麽町內的居民，沒任何一人失明或失聰呢？