次日也就是嘯月山莊開用的第三天。
靈堂內外，已按照羅永湘的吩咐布置安排妥當。
林雪貞伴隨著金三奶奶在靈堂答禮，羅永湘和孟宗玉分別以“管事”的身份，負責接待賓客，原來散布在靈堂四周的護莊武師，全部撤出，扼守浮橋。
從清晨開始，吊祭的客人便絡繹而至，一批未去一批又到，盛況絲毫不減。
羅永湘暗中注意那些吊客，發現其中絕大多數都是來混吃混喝的鄉民，並無特別惹眼的人物。
這些人接連趕了三天熱鬧，彼此廝混熟了，見麵時居然唿朋引類，談笑風生，直把個嘯月山莊，當作了不花錢的酒樓飯店。
傍午時分，羅永湘正在納悶，猛然眼前一亮，靈堂前出現了幾張熟麵孔。
為首一人儒生打扮，正是神算子柳元，後麵兩人腰懸長劍，乃是雙龍鏢局的龍氏兄弟。
這三人一進靈堂，六道目光便不停地四下轉動，臉上全都流露出狐疑之色。
羅永湘心裏暗驚，想迴避已經來不及了，索性硬著頭皮上前施禮道：“兩位局主什麽時候到蘭州來的？這真是太不敢當了”
龍伯濤似乎有些詫異，拱拱手道：“閣下何人？怎麽會認識咱們兄弟？”
羅永湘笑道：“局主貴人多誌，不記得小的了麽？小的有個親戚，在太原府大北街轉角巷口開了家酒店，離雙龍鏢局不遠，大前年小的去太原作客，還替貴高達官爺送過酒，見過兩位局主的金麵。”
龍伯濤雖然記木起是否有那麽一家酒店，但太原府中酒店甚多，卻也不能說人家是胡說的，輕哦了一聲，道：“你貴姓？現在金府任什麽職位？”
羅永湘恭敬地答道：“小的姓古，現在莊裏任管事，已經將近三年了。”
龍伯濤欣然道：“原來是古管事，幸會！幸會！”
羅永湘道：“二位局主與敝莊主也是舊識麽？”
龍伯濤道：“曾有一麵之雅，此次專程來訪，想不到故人竟已作古了。”
羅永湘忙道：“小的替局主上香，待行過禮再奉茶敘話。”
於是，提高嗓門叫道。“太原府雙龍鏢局二位局主上祭。奏樂！”
哀樂聲中，龍伯濤兄弟倆個和神算子柳元在靈位前行禮致祭。羅永湘卻暗地向孟宗玉使了個眼色。
孟宗王會意，急急抽身而去。
祭畢，羅永湘又殷勤招待三人到客廳待茶水，送上精點，十分巴結。
龍伯濤對神算子柳元道：“咱們雖然來的不湊巧，尚幸莊中有古管事這位熟人，不難打聽出一些消息。”
柳元點點頭，凝目向羅永湘上下打量了一陣，問道：“這位古兄，看來頗為麵善，仿佛曾在什麽地方見過？”
羅永湘笑道：“在下也覺得您這位爺台有些麵熟，隻是記不起來了。”
龍伯濤道：“這位就是名滿武林的神算子柳元柳大俠。”
羅永湘忙道：“原來是柳大俠。在下沒有練過武功，也未在江湖上走動過，孤陋寡聞，多有失禮，還清柳大俠海量包涵。”
柳元微微一笑，道：“好說，單憑古兄這份日才，若說不是老江湖，委實令人難以置信。”
羅永湘道：“在下說的都是實話，將來若有機會，還望柳大一俠多多提攜。”
柳元聳聳肩道：“就算是實話吧！咱們有幾件事想請教，也盼古兄能句句實言。”
羅永湘笑道：“請教可不敢當。如有能為諸位效力之處，敢不盡心。”
“那就好！”柳元點了點頭，忽然收斂笑容，正色道，“恕我冒昧動問‘旋風十八騎’這名號，古兄可曾聽說過？”
羅永湘心裏“蓬”地一跳，連忙搖頭道：“沒有聽說過。”
柳元冷笑道：“古兄請再仔細想一想，‘旋風十八騎’這個名號，可比我這‘神算子’三字要響亮多了。”
羅永湘果然皺眉想了又想，最後仍舊搖頭道：“在下讀書不多，好像隻聽說過‘十八相送’、‘十人摸’的，卻從未聽說過什麽時八騎’。”
柳元臉上掠過一抹困惑之色，說道：“我可以告訴你，那‘旋風十八騎’，是一批無惡不作的強盜。”
羅永湘故作吃驚之狀，失聲道：“呀！是強盜？柳大俠怎會認識那些強盜？”
柳元不悅道：“誰說我認識那些強盜了？咱們此來，就為了要追緝‘旋風十人騎’……”
羅永湘道：“啊！我明白了，原來柳大俠是那個衙門的捕快，奉命要抓那些強盜歸案，是麽？”
龍伯濤見他夾纏不清，接口道：“不，你弄錯了，咱們要找旋風十八騎，並非為了公事。”
羅永湘道：“那是為了什麽？”
龍伯濤道：“不瞞你說，那旋風十八騎最近劫去了咱們雙龍鏢局所保的一件重鏢。”
羅永湘一呆，道：“局主是說笑話吧？雙龍鏢局名滿天下，那旋風十八騎莫非吃了熊。
已豹膽，居然敢動雙龍鏢局的鏢貨？”
龍伯濤長歎了一口氣，道：“說來實在慚愧，好在古兄不是外人，咱們就老實告訴了你吧。”
於是，便將在黃河渡口中計失鏢的經過，詳詳細細述說了一遍。
羅永湘一麵聽，一麵跌足歎息，時而表示無限同情，時而又表示無比憤慨。聽完之後，卻詫異地問道：“他們既然將鏢貨劫夫，必然已經遠走高飛了，諸位不趕快追尋失鏢，卻跑到蘭州來幹什麽呢？”
龍伯濤道：“實不相睛。咱們專程趕來蘭州，正是為了追尋失鏢。”
羅永湘道：“莫非那旋風十八騎也到蘭州來了麽？”
龍伯濤點頭道：“咱們已經料定了，旋風十八騎不僅要來蘭州，而且一定會到嘯月山莊來。”
羅永湘駭異道：“哦，為什麽？”
龍伯濤道：“因為此次所失鏢貨，幾乎全部是古玩墨寶，這些東西雖然價值連城，卻不易脫手，旋風十八騎除非不想脫手求現，否則，他們一定要利用蘭州‘萬寶大會’，一定會來嘯月山莊探尋出路。”
羅永湘道：“可是，如今敝莊莊主已經故世了，他們還會來麽？”
尤伯濤肯定地道：“會來的。金莊主雖已亡故，還有金三奶奶健在，‘萬寶大會’上，仍然可以一言九鼎，所以……”說到這裏，忽然取出一錠五十兩重的金元寶，含笑塞到羅永湘手中。
羅永湘忙道。“局主，這是做什麽？”
龍伯濤笑道：“咱們有件小事懇托，區區微意，古兄清收下，咱們才好啟齒。”
羅永湘道：“局主有話盡管吩咐就是，這厚賞小的萬萬不敢領受。”
口裏在推辭，手裏握著的金元寶，卻沒有奉還的意思。
龍伯濤正色道：“彼此原是舊識，古兄如再客套，就是看不起我龍茶人了。”
羅永湘裝作無可奈何的收了金元寶，笑道：“既然局主這麽說，在下隻得遵命拜領了：
但不知有什麽事，要在下為局主效勞嚴
龍伯濤低聲道：“咱們就住在城裏三福客棧，古兄若發現可疑人物來莊中探詢門路，或是求售珍貴古玩，務必請即時知會一聲。”
羅永湘道：“原來是這點小事，局主盡管放心吧，除非他們不來，若來時，我會一麵虛與委蛇，一麵派人飛報局主。”
龍伯濤大直道：“這件事，咱們就重托古兄了，承情之處，客當後謝。”說完起身，拱手告辭。
羅永湘道：“局主是難得請到的貴客，廚下已經準備了薄酒，飯後再走也不遲呀！”
龍伯濤笑道：“自己人，何須客氣，我等留此恐有不便，還是先迴城中恭候佳音較好。”
羅永湘道：“這豈非太怠慢了。”
龍伯濤親切地拍拍他的肩頭，道：“三奶奶麵前，請替咱們致意，所托之事，慎勿泄漏。”
羅永湘連聲應諾，親自送到莊門外。
臨別時，神算子柳元縱目打量巍峨的莊院高垣，似有意、似無意地冷笑著說道：“嘯月山莊能網羅到像古兄這般人才，想必更要興旺了。”
羅永湘長揖笑道：“果真有那一天，也是拜領大俠今日金日嘉言所賜。”
彼此一笑，拱手而別。
羅永湘剛轉身迴到靈堂，卻見孟宗玉和李順正滿麵焦急地站在席棚下等候著。
兩人望見羅永湘，急步迎了過來，嘎聲道：“不好了，靈堂裏出事了。”
羅永湘一楞，道：“出了什麽事？”
孟宗玉似乎沒時間詳細解釋，隻催促道：“霍大哥在靈慢後停樞處立等，請羅兄快些進去……”
羅永湘見靈堂前人湧如潮，哀樂之聲未綴，看不出發生了什麽意外。他心下狐疑，也來木及細問，連忙由例門匆匆轉入靈堂停樞處，一腳跨進去，果然看見霍宇寰、林雪貞和金三奶奶，都圍在棺木旁邊，三人臉上都流露驚駭之色。
霍宇寰手裏拿著一件東西駭然竟是一柄紙刀。
羅永湘心頭暗震，忙問道：“大哥，這是在什麽地方發現的？”
霍宇寰沒有迴答，隻將“紙刀”遞給他，又用手指了指棺木左側。
羅永湘一低頭，這才發現棺木左側有一個清晰的掌印。
那是一隻有手的掌印，位置在棺木左側略微偏下的地方，外層油漆絲毫米損，掌痕卻指節宛然，就像一隻手按在軟泥地上。
再看那紙刀，形式大小和金刀許武屍體上發現的一柄完全相同，刀柄處也有一行管花小字，寫的是人在見人，人死見屍。
羅永湘皺眉道：“發現多久了？”
霍宇寰道：“我在後莊接到孟少俠飛報，便匆匆趕來，準備應付龍氏兄弟，因見你已經將他們引往隔室，就在此地待等候，無意間，發現棺木上的掌印，再仔細搜查，又在外麵供桌上找到這柄紙刀。”
羅永湘道：“這麽說，兇手是在龍氏兄弟祭奠以後，才趁虛混入靈堂的了？”
霍宇寰點點頭，道：“正是如此。”
羅永湘轉顧林雪貞道：“這段時間，你和金三嫂沒有離開過？”
林雪貞道：“我們一直都在這兒，寸步未離，絕沒有看見任何人到靈慢後來，也沒聽到任何異樣聲音。”
羅永湘沉吟道：“一個內功精湛的高手，由靈慢外隔空發掌，倒也木是難事。奇怪的是，他怎麽知道靈堂中已經有人監視，偏偏等到咱們分身出去的時候才下手？”
盤宗玉道：“羅兄請想想，雙龍鏢局的人是否來得太湊巧？他們會不會跟兇手暗中早有默契呢？”
羅永湘搖頭道：“這不太可能，雙龍鏢局是為了追尋失鏢而來，如果他們發覺金兄之死有可疑的地方，就不肯這麽輕易離開了。”
李順順口道：“好在事情發生還不太久，要不要通知橋頭的武師們，先截斷浮橋，再細細搜查？”
羅永湘想了想，道：“不必了。兇手既然留下紙刀，聲言：人在見人，人死見屍。我想他一定還會再來的。”
金三奶奶惶然道：“他什麽時候還會再來？若仍像今天這樣，豈木是防不勝防麽？”
羅永湘聳聳肩，道：“他若不來，急也無用，他若要來，怕也無益。事情演變到現在，咱們隻有耐心的等待了。不過”他微微一頓，接造：“兇手雖然向棺材打了一掌，迄今並未能確定金兄是否真的死了？這個謎底不揭開，他會比咱們更急。或許，時間就在今夜……”
金三奶奶失聲道：“就是今夜？”
羅永湘點了點頭，似乎胸有成竹地道：“這一次，不會再讓他這麽方便了。”
夜，是寧靜安溢的時刻。
夜，也是孕育罪惡的溫床。
當黑夜來！臨的時候，正常活動停頓了，好窮之徒卻趁機而起，世上許許多多醜事惡行，莫不是藉黑暗的掩蔽而發生的。
今夜的嘯月山莊，正是外表寧靜，內蘊殺機。尤其靈堂附近一帶，早已布下天羅地網；專等兇手現身。
羅永湘算定兇手一定會再來，是以從傍晚時分，便將在外巡夜的武師全部撤迴，靈堂內誦經的僧侶也提前結束佛事，打發了齋飯，遣送出莊，甚至將原來住宿前在的壯丁們，也一律進入後莊安歇。
因為他情知兇手的武功驚人，一旦照麵，很可能發生血戰，留下那些壯丁非但沒有幫助，反而徒增困擾，枉送性命。
至於鬼眼金衝所在聘的護院武師，大部分派去後莊保護金衝夫婦，隻挑選出十名身手比較矯健的，留在霍字表身邊備用。
靈堂前後，共有三道門戶，前麵兩道角門，分別由孟宗玉和林雪貞負責監視，後麵測門可通西跨院，由李順負責把守李順的武功雖然平常，但西跨院內有霍宇寰率同十名武師接應，不愁兇手由側門逃走。
羅永湘自己則挑了一處最隱密的地方藏身而待那就是棺木的底座下。
一副考究的棺木，下麵都有半尺的空隙，棺木下又有凳架承托，羅永湘在棺底加了一條方木梁，攜帶著兵刃暗器，舒舒服服躺在木梁上，對靈堂內的動靜，盡可一覽無遺。
除了他，連孟宗玉都遠遠匿伏在席棚外麵，靈堂周圍五十丈內，再也沒有第二個人了。
偌大一座靈堂內，靜悄悄的聽不到半點聲息，隻有夜風拂動神案前的素燭和棺木後“長明燈”搖曳的燈火燭焰，映著滿屋慘淡的白色靈幄，越發襯托得這屋子裏一片陰森寂寥……
時間漸漸接近午夜了，遠處梆鼓，正敲著三更。
就在這時，一陣風過，靈堂左角門口，忽然出現一條人影。
羅永湘在棺木底下，雖然看不見靈慢外的情形，卻已被風聲驚動，心裏暗喜道：“好小子，你終於來啦月
一念本已，風聲再度入耳，右角門口也出現了一條人影。嘿！妙事成雙，居然一來就是兩個？
羅永湘有些感到意外，也微微有些緊張起來如果對方兩人武功同樣精湛，自己一個人隻怕要吃眼前虧。
想到這裏，輕輕轉動了一下身於，探手入囊，取出了一支“七巧黃蜂針簡”。
“黃蜂針簡”是旋風十八騎中的老四“巧手”韓文生，利用四川唐門的“奪命連環管”，改製而成，一簡藏針七枚，可以單放，也可以連發，確是以寡敵眾時最佳武器。
他剛將針筒準備好，靈慢外麵兩個人已開始低聲交談起來。
隻聽其中一人道：“這老騙子早不死，晚不死，偏偏在這節骨眼上死了，這不是騙鬼麽？”
另一人道：“本來是，咱們從老遠趕來，總不能空跑一趟！”
“人死見屍。好歹咱們得親眼瞧上一瞧，才能相信，迴去也好有個交待。”
“現在就動手？”
“你動手吧，老夫替你把風。手腳利索些，別弄出聲音，也不要留下痕跡。”
另一個嘿嘿笑道：“放心！幹這種事，咱又不是頭一次，保管幹淨利索，不留痕跡.”
說完，一掀靈慢，大步走了進來。
羅永湘急忙凝目望去，可惜藏身的位置太低，隻能看見那人一隻腳，看不見上身與麵貌。
那人腳上穿一雙芒鞋，小腿粗短，並且紮著護腿，舉步輕‘捷，不帶絲毫聲音。
羅永湘隻看了一眼，心裏對來人的形狀已可推想到六七分了。
小腿粗短，表示此人身材不高，步履輕捷，說明此人輕功”必有過人之處。
至於那腳上的芒鞋和護腿，更無異指明來人的身份，不是僧侶，便是頭防。
一個佛門弟子，居然深夜擅闖民宅，開棺暴屍，而且還自稱已經不是第一次，這還算是個出家人嗎？
羅永湘心裏暗罵，不禁起了殺機，便想將“七巧黃妖針筒”放迴囊中，另取貿道的“霹靂金梭”。’9
他手時屈時，不慎衣袖擦著棺底，發出了一聲極輕微的音響。
誰知那僧人的耳目竟十分敏銳，陡地停下腳步，一麵側耳傾聽，一麵蓄勢戒備，口裏哺哺道：“他媽的，難道有鬼不成……”
羅永湘連忙屏住唿吸，不敢再動。
另一人在靈慢外低聲問道：“怎麽了？有什麽不對勁嗎？”
那僧人道：“我好像聽見棺材裏有聲音。”
靈慢外那人低笑道：“敢情是金衝知道咱們來了，又活過來啦？”
那僧人道：“我真的聽見裏麵有聲音，不是說著玩兒的。”
靈慢外那人道：“真的也好，假的也罷，反正把棺蓋掀開，不就明白了嗎？時間不早，快些動手吧！”
那僧人被同伴催促不過，隻得又緩緩移步向格木走近，但每走一步，必停下來傾聽一會，步步謹慎，十分小心。
羅永湘屏息而待，直等那僧人慢慢走到棺木近旁，才舉起黃蜂外筒，對準他的左膝關節……
那僧人的膝蓋，就在針簡前不足兩尺距離內，羅永湘隻須輕輕一按筒上機簧，七針雷發，萬無不中之理。”
一個人的膝蓋關節如中了黃蜂針，任憑有通天本領，也插翅難飛了。但羅永湘並不急於發射“七巧黃蜂針”。
因為他深深了解那僧人必定也正在全神戒備著，隨時準備應付突擊，機簧的聲音雖然很輕微，也很可能使之驚覺閃避。
那僧人既已進入靈慢，必然要開棺，開棺的時候，必然要運氣使力，當他運氣發力的刹那，雙腿膝蓋必須承受全身重量，那才是下手的好機會。
羅永湘平舉針筒藏身在棺木底下，就像一個沉住氣的漁翁，耐心地等待著魚兒吞鉤。
果然，那僧人在棺木旁站立了片刻，見無動靜，便伸手撫按著棺蓋，雙腿半分微屈，開始緩緩提氣。
誰知就在這時候，他好像突然發現了什麽，口裏發出一聲詫異的輕唿，猛然鬆手，縱身疾退……
羅永湘忽生警惕，急忙按動針筒機簧“喀！”一聲輕響，七枚黃蜂針電射而出。
那僧人正向後退，黃蜂針未中膝蓋關節，都射在小腿部俊／隻聽他一聲低吼，整個人淩空飛起，衝開靈慢，掠了出去。
羅水湘緊跟著由棺下疾翻落地，一麵尾隨直追，一麵大喝道：“朋友，你還想走麽？”
這一聲唿喝，立時驚動了靈堂外的孟宗玉和林雪貞。
兩人急急拔刀，奔進席棚，一左一右，堵住了兩道角門。
同時；西跨院內的霍牢籠，也帶著十名武師，一齊現身接應。
靈堂內兩名來人頓時陷入了重圍，但兩人竟悍然不懼、分頭向外硬闖。
其中一人衝向左角門，迎麵遇上孟宗玉，甫一照麵，便以赤手空拳，硬奪孟宗玉的鋼刀。
孟宗玉揮刀砍中那人的左臂，“當”他一聲，火星進射，就像砍在鐵棍上。、。
那人不僅分毫未傷，反而一翻手，五指抓住了刀鋒，右手閃電般劈出一掌，橫切在刀身上，竟將一口鋼刀，硬生生截為兩段。
孟宗玉駭然倒退了幾步，頓被那人趁機衝出左角門，飛身逃去。
那腿部中針的僧人在右角門與林雪貞遭遇，交手未及兩招，猛然由頸項上解下一串白骨念珠，揚手向林雪貞飛灑了過來。
林雪貞揮刀格擋，刀鋒過處，念珠突然爆裂。
一粒念珠爆炸，其餘百餘粒也連續爆炸，刹那間，林雪貞黨陷身在一片硝煙濃霧中，身上衣衫也著火燃燒起來。
待羅永湘隨後追出，慌忙間替林雪貞撲滅火星，那僧人早已逃得不知去向了。
林雪貞亂發披散，狼狽不堪，急得直跺腳道：“你們不用顧我，快追那兩個囚徒要緊……”
羅永湘搖搖頭道：“不必造了，這兩人武功決不在你我之下，縱然追上，也無濟於事。”
林雪貞道：“難道就這麽白白辛苦一場？”
老永湘道：“也不能說毫無收獲，適才你們都跟來人正麵動過手，想必總能記住他們的狀貌特征.有了這些線索，不難查出他們的來曆。”
孟宗玉道：“小弟慚愧，竟被那匹夫毀刀奪門逃去。不過，我已經看清他的麵目，他年紀已有六旬以上，額上長著八九個肉瘤。”
林雪貞道：“我也看清這一個是頭防打扮，身軀臃腫，大約有五十多歲。”
羅永湘神色微變，迴頭望望霍宇寰，道：“大哥，這麽說來；竟是冤家對頭號上門來了？”
霍宇寰點了點頭，道：“愚兄來遲一步.未能看清他們的長相，如今推想，八成是他們……”
林雪貞道：“他們是誰啊？”、
霍宇寰道：“九頭龍王楊凡和飛天調髏歐一鵬。”
林雪貞歎聲道：“怎麽知道就是他們？”＿
霍宇寰緩緩道：“那楊凡是河套龍船幫的幫主，額上有九顆肉瘤，放號‘九頭龍王’。
歐一鵬名號‘飛天強髏’，又名‘惡行者’，最喜作頭陽打扮，那一百零八粒猖靂調髏念珠’，正是他的成名暗器。”
孟宗玉道：“那九頭龍王楊凡練的是什麽功夫，竟能空手奪刀，不畏鋒刃？”
霍宇寰笑道：“他並非不畏鋒刃，而是手上戴著一副特製的斂皮手套，普通刀劍無法傷他罷了。”
孟宗玉恍然道。“原來如此……”
霍宇寰問道：“三弟.你在靈堂內守株待兔，怎會被他們發覺了的呢？”
羅永湘苦笑道：“唉！這就叫做百密一流。我隻說等那歐一鵬開棺的時候發動比較可靠，卻忘了棺蓋上那隻掌印，歐一鵬發現棺上掌印，忽然後退，以致黃蜂針竟未射中那廝的要害。”
霍宇寰唱然道：“這也是天意。楊凡和歐一鵬雖然作惡多端，見掌印而駭退，可見並非殺害許大俠的兇手，所以才被他僥幸逃脫了。”
羅永湘道：“他們這一去，隻怕會招來‘神戟’苗飛虎。”
霍宇寰濃眉一挑，道：“苗飛虎又如何？難道咱們還會畏懼他麽？”
羅永湘道：“咱們雖不畏懼，有這批討厭東西夾在裏麵糾纏不清，總是件麻煩就像今夜，被他們這一搗亂，一番心血白費，兇手也不會再來了。”
林雪貞不禁大感失望，歎口氣道：“如果兇手真的不來了，咱們該怎麽辦呢……”
語未畢，突聞風聲入耳，一條人影破空而至。
大夥兒都吃了一驚，齊聲喝問道：“什麽人？”
“是我”
聲落人現，竟是昨夜奉命離莊的鐵蓮姑。
霍宇寰輕籲道：“幸虧你答應得快，要不然，你三哥的黃蜂針簡就要出手了。”
鐵蓮姑滿臉風塵，詫異地向從人望了望，問道：“發生什麽事？”
羅永湘道：“你先別問，且說說你自己辦的事怎麽樣了？”
鐵蓮姑道：“幸未辱命，東關賀家和淩雲堡馬家兩處，都已經查證明白，隻有單家牧場太遠，時間來不及，我已經把詳細情形告訴了二哥，最遲三日，便有消息。”
羅永湘點點頭道：“你先說賀家馬家兩處的情形如何？”
鐵蓮姑道：“一切都跟金莊主錄寫的相符，兩家出殯的時間。都是在最近一個月內。”
羅永湘眉峰微被，道：“墳地在什麽地方？”
鐵蓮始遣：“賀居仁葬在東城外賀家祖墳，馬長空的墓地在南門外的五泉山麓。”
羅永湘注目問道：“你親自去勘查過嗎”
鐵蓮姑頷首道。“我和二哥都親自勘查過，的確是剛砌不久的新墳。”
羅永湘臉色忽然陰沉下來，哺哺道：“這就奇怪了！這就奇怪了……”
一連幾聲奇怪，卻把孟宗玉等人聽得如墮五裏霧中。
林雪貞悄悄扯了扯鐵蓮姑的衣角，低聲道：“鐵姐姐，究竟什麽事奇怪呀……”
鐵蓮姑神情凝重地搖搖頭，輕籲道：“別性急，等一會你就明白了。”
林雪貞不便再問，心裏卻納悶不已。
羅永湘雙眉緊鎖，似在沉思，許久許久沒有開口。
好半晌，才聽霍宇寰輕咳了一聲，緩緩說道：“三弟，不用再鑽牛角尖了，或許兇手另有其人也難說。”
羅永湘突然肯定地道：“不！我敢斷言，兇手一定是當天在場目睹‘百鯉圖’交易者之一，否則，消息不可能這麽快泄漏。”
霍宇寰聳聳肩，道：“可是，當天在場的人，都先後死了，線索豈非到此中斷了麽？”
羅永湘道：“還有單家牧場沒有查明，事情仍然有一線希望。”
霍宇寰微微一笑，道：“當然，咱們還要等老二的迴音。但愚兄認為不宜對單家牧場抱太大的希望，咱們必須另想方法，追查兇手。”
羅永湘歎道：“可惜兩次布置，都被不相幹的人破壞了，兇手有了警惕，隻怕不容易再上鉤了。”
霍宇寰道：“依愚兄之見，咱們暫時不必急於追查兇手是誰，應該趁此機會，先弄清楚兇手的目的才對。”
羅永湘道：“兇手目的顯然在奪取那幅《百鯉圖》和殺人滅口，這是絕不會錯的。”
霍宇寰道：“但《百鯉圖》是否已被他得去？圖中有些什麽秘密，值得他殺人滅口？這些，咱們不都應該弄個清楚嗎？”
羅永湘一怔，道：“大哥的意思，是想先去一趟河間府？”
霍宇寰揚了揚濃眉，道：“你認為如何？”
羅永湘沉吟了一下，道：“由此地前往河間府，路途遙遠，非朝夕可至，最好等二哥迴來，再從長計議……”
霍宇寰適：“我卻覺得不必等他迴來，有這三天時間，快馬兼程可以趕個千餘裏路了，再說、你們留在此地繼續和兇手周旋，我和九妹隨林姑娘輕騎上路。更可收聲東擊西的效果，頂多十天半月，咱們便可神不知鬼不覺迴來了。”
羅永湘道：“既然如此，大哥又何必親自跋涉呢？請林姑娘和孟老弟辛苦一趟不就行了……”
霍宇寰忽然沉下臉來，正色道：“孟老弟和林姑娘雖然不是旋風十八騎的兄弟，既屬同仇敵汽，就不該再分彼此，我若不願跋涉辛苦，難道他們就應該辛苦麽？”
羅永湘連忙垂手道：“小弟是為大哥的安全著想……”
霍宇寰截口道：“不用再說了，你知道我的脾氣，凡是我決定了的事，從不更改，多說也是白費。”
羅永湘無可奈何地點了點頭，問道：“大哥準備什麽時候動身？”
霍宇寰揮手道：“越快越好。叫他們備馬，天明之前就動身。”
羅永湘知道無法勸阻.隻得依言轉告了李順。
趁李順離去準備馬匹的空隙，霍宇寰忽然對羅永湘低聲叮囑道：“這兒的事，我就全交給你了，在我沒有迴來以前，務必要記住三件事……”
羅永湘恭敬地道：“大哥吩咐。”
霍宇寰道：“第一件，不能讓兄弟們跟龍氏兄弟照麵，也不能跟燕山的人馬衝突。”
羅永湘點了點頭。
霍宇寰接道：“第二，要全力保護嘯月山莊的安全，不能讓兇手查覺鬼眼金衝仍在人世。”
羅水湘應遵：“小弟知道。”
霍宇寰的聲音壓得更低，幾乎成耳語，說道：“暗中多注意鬼眼金衝夫婦，姓金的是出了名的大騙子，他的話決不可完全相信。”
羅永湘心中一動，道。“大哥是指”
說到這裏，李順牽著三匹健馬，匆匆趕了迴來。
霍宇寰話鋒轉變，搶著道：“你一向做事謹慎，仔細想想，也就明白了，孟兄弟也是絕頂聰明的人，我特地讓他留下來助你一臂之力，希望你能體會我的用心。”
羅永湘望望孟宗玉，恍然若有所悟，點點頭，沒有再開口。
李順氣啡批趕過來，大聲道：“莊主聽說霍大俠要走，急得了不得，現在密室恭候，務必請霍大俠去一趟……”
霍宇寰微微一笑，道：“我有事暫時離莊，不久就會迴來，這有什麽可急的呢！”
李順道：“莊主的身家性命，全仗霍大俠護佑，如果霍大俠走了”
霍宇寰道：“不要緊，我已經留話，托羅、孟二位轉達莊主，他們留在這兒，跟我沒有什麽兩樣。”
說完，徑自帶著鐵蓮姑和林雪貞上了馬。
羅永湘趕上一步，低聲道：“大哥諸多保重，早去早迴！”
霍宇寰點了點頭，道：“別忘了適才的叮囑。”雙膝一夾馬腹。出莊而去。
鐵蓮始和林雪貞催馬趕上，三騎並轡，飛快地馳出了莊門。
鐵蓮姑混身紅衣，豔得像一支刺眼的紅梅；林雪貞卻白衣素裙，純潔得宛如隆冬白雪。
兩人一左一右，擁著魁梧粗壯的霍宇寰，漸漸消失在蒼茫夜色中。
羅永湘怔怔望著那逐漸消失的影子，忽然莫名其妙地輕歎了一口氣。
不知道為什麽？他竟對眼前這幅景像，產生了一絲不祥的感觸。
三日時光，轉瞬即逝。
這三天之內，嘯月山莊顯得十分平靜。
金三奶奶接納了羅永湘的建議，開吊第三日後，便停止供應流水席，市井無賴與鄉民們見無便宜可占，也就不願再來湊熱鬧了。
因而，入莊吊祭的客人，每日不過十來起，一向人潮洶湧、門庭若市的靈堂，無形中也冷落下來。
奇怪的是，自從飛天胭髏歐一鵬負傷逃走，一直未見再來窺伺，連神算子柳元和龍氏兄弟，也沒有再露麵。
這種出奇的平靜，顯然並非佳兆。
羅水湘將保護鬼眼金衝夫婦任務，完全托付了孟宗玉，自，己則暗暗把旋風十八騎兄弟，分批調入前莊，日夜輪流警戒，不敢有絲毫鬆懈。
第三天傍晚，“魔法師”無為道長匆匆趕到了。
羅永湘連忙親自迎接人莊，顧不得寒喧，便迫不及待地問道：“單家牧場的情形如何？”
無為道長神色凝重的歎了一口氣，道：“別提了，那鬼地方真能把人活活嚇死，我活了大半輩子。還是第一次遇見這種怪事……”
羅永湘急道：“二哥遇見了什麽怪事？”
無為道長道：“你不是想知道單家牧場的情形嗎？我隻能告訴你，那地方在西傾山一處隱僻的山穀內，裏麵養著好幾千匹牲口，卻沒有一個人。”
羅永湘吃驚道：“人呢？”
無為道長聳肩道：“全搬家了。”
羅永湘不解，道：“搬家？搬去什麽地方產
無為道長道：“豐都城。”
羅永湘雙目逮張，失聲道：“死了？”
無為道長點點頭，道：“男女老少，四十多個人沒有一個活口。”
羅永湘機憐伶打個寒然，急道：“究竟是怎麽一迴事？二哥，清說得詳細一些。”
無為道長仰麵長籲了一口氣。滿麵悲愴之色，徐徐說道：“那真是個既可驚又淒慘的場麵，及今想起來，還令人毛發驚然。幾十口號人，有的正在院中劈柴，有的坐在簷前喝茶，婦女們在廚房裏忙著做飯，孩子們在樹下好戲……好像是在突然間中了魔，都僵在原地不動了，死了！”
羅永湘駭然遭：“天下竟有這種怪事？”
無為道長道：“如非親眼目睹，誰也不會相信。但的的確確是鐵一般的事實，半點不假。”
羅永湘沉吟了半晌，道：“二哥可曾進入牧場詳細勘查過？”
無為道長道：“全部房舍都搜遍了，再沒有找到半個活人。”
羅永湘又遭：“以二哥看，那些人會不會是中了某種劇毒？”
無為道長搖頭道：“不可能。如果是中毒，牛羊牲口怎會毫無異狀呢。”
羅永湘道：“這麽說，是被人謀殺的了？”
無為道長連連搖頭道：“也不像是謀殺。那些人死得都很安祥自然，既無傷痕，也不見血跡，再說，誰也沒有辦法能在同一時間內，將四十多人一齊殺死。”
羅永湘默然良久，又道：“二哥抵達單家牧場，是在什麽時候？”
無為道長道：“昨天傍晚。”
羅永湘道：“什麽時候離開的？”
無為道長道：“入夜之後。”，
羅水湘道：“據你推測，那些人死去，可能已有多久了？”
無為道長思索了一下，道：“我是申牌時分抵達的，當時還望見牧場中的炊煙，那些嫁戲的孩子，臉上還蒙著捉迷藏的布巾，廚下一大鍋飯剛剛半熟……由這些情形推測，變故一定就在我抵達之前不久發生的，頂多不會超過半個時辰。”
羅永湘道：“那地方很偏僻難找嗎？”
無為道長道：“雖很偏僻，倒並不難找，由這兒一直向南，湖夏河入山，便有路標和車道可循，隻是沿途十分荒涼，難得見到人煙”
羅永湘道：“如果快馬趕去，明天中午能趕到麽？”
無為道長道：“中午可能趕不到，入夜以前應該可以趕到了。”
羅永湘覆地站起身子，道：“我決定連夜去一趟，莊裏的事，請二哥和孟老弟多多偏勞一下……”
無為道長一把拉住，道：“慢著，你就這樣一個人去嗎？”
羅永湘點點頭道：“大哥和九妹三天前已經去了河間府，雙龍鏢局和燕山三十六寨的人，都已先後到了蘭州，如今在中人手不足，我隻好獨自一個人去一趟了。”
無為道長肅容道：“那地方除了遍地屍首，早已沒有一個活人，你去了又有什麽用？”
羅永湘道：“我要去親眼看看那些屍體。”
無為道長道：“莫非你還懷疑那些人是被謀殺的麽？”
羅永湘道：“四十多人突然莫名其妙死去，即使不是謀殺，總應該有個致死的原因。”
無為道長正色道：“老三，不是做二哥的危言聳聽，我總覺得那牧場內，有一種說不出來的陰森氣氛，似乎蘊藏著無限兇險，四十多人突然死亡，絕非人力所能辦到，其中隻怕……”
羅永湘笑了笑，道：“二哥莫非疑心牧場內藏匿著妖魔鬼怪？”
無為道長道：“妖魔鬼怪未必有，木客山精之類的兇物，那就很難說了””
羅永湘歎道：“二哥號稱‘魔法師’，難道也畏懼區區山精木客麽？”
無為道長道。“這不是畏不畏懼的問題，而是犯不犯得上，咱們踉姓單的毫無瓜葛，何必為此涉險呢？”
羅永湘道：“但姓單的生死，卻與《百鯉圖》有關，殺害姓單的兇手，可能就是暗算金刀許大俠和嫁禍大哥的同一個人。”
無為道長沉吟良久，歎道：“你一定要去看看，我也不攔你，但是，你得答應帶大牛一塊兒去，決不能獨來獨往。”
他所說的“大牛”，便是旋風兄弟中最小的老麽，生得粗壯結實、天性有些憨傻的袁大牛。
羅永湘聳聳肩道：“二哥這是擔心我一個人，應付不了那四十多具屍首？”
無為道長道：“話不是這麽說的，多一個人同去，遇事有個幫手，總是好的。”
羅永湘略一沉吟，點點頭道。“好吧！大牛快準備，再遲明天就趕不到了。”
於是，匆匆結紮了一番，與老麽袁大牛各跨快馬，連夜飛騎離開了嘯月山莊。
一路上，羅永湘隻顧催馬趕路，即使中途打尖，也總是草草了事，不肯多耽擱片刻。
第二天午後，已經進入了酉傾山山區。
傍晚時分，抵達一處山穀，遠遠望見穀口一列木柵，柵門上萬紮著兩支牛角，用獸皮剪釘成一個鬥大的“單”字。
羅永湘突然勒住坐騎，凝目向木柵門內望了好一陣，低聲問道：“大牛，你相信世界上真有鬼嗎？”
袁大牛搖頭道：“朗朗乾坤，哪有什麽鬼怪？”
羅永湘道。“可是，咱們今天隻怕真要遇到鬼了。”
袁大牛不覺一驚，連忙扭頭四顧道：“在哪裏？”
羅永湘揚手向前一指，道。“你瞧！那是什麽？”
袁大牛循著指尖望去，隻見穀中有一縷輕煙，冉冉浮在空際，便答道：“那是人家煮飯的炊煙。”
羅永湘點頭道：“不錯，那是炊煙，但附近山區，除了單家牧場之外，別無其他人家，而單家牧場中已經沒有一個活人，那炊煙由何而來？”
袁大牛聽得一怔，忙道：“是呀！人都死光了，誰還在穀裏煮飯……”
羅永湘又道：“你再看看那木柵門，竟是由裏麵鎖住的，如果穀中沒有人，誰會將門上領？”
袁大牛越聽越驚，忙道：“三哥，太陽快下山了，咱們還是迴城裏暫住一官，明天再來吧……”
羅永湘笑道：“你害伯了？”
大牛道：“我不是害怕……但是……鬼跟人不一樣，遇上了很麻煩……”
羅永湘道：“你若怕了，現在迴頭還來得及，如果不怕，就在這兒等我。”
大牛急問道：“三哥，你要到哪裏去？”
羅永湘注目望看前方炊煙，緩緩道：“我一定要親眼看看，究竟是些怎麽樣的妖魔鬼怪？”
大牛忙道：“那你就快去快迴吧，我在這兒等你。”
羅永湘重重說了一聲“好！”一提真氣，由馬上飄身而下。
大牛也下了馬，瞪著一雙環眼，不停地東張西望。
羅水湘把援繩交給大中，指指道旁樹林，道：“你先把馬匹藏起來，守在這兒不要離開，如果看見有人從穀中逃出來，就替我截住，但千萬記住要留活日。”
大牛連連點頭道：“知道了。”
羅永湘取出鐵骨折扇，握在手裏，整一整衣衫，舉步向木柵門前走去。
剛走了幾步。大牛忽然啞聲叫道：“三哥，你要多久才能出來呀？”
羅永湘道：“怎麽樣？”
大牛道：“你告訴我一個期限，如果過時不見你出來，我好趕迴去給二哥報訊。”
羅永湘微微一笑，道：“我想不會太久，倘若我天明以後仍未出來，你就去報訊吧。”
說完，身形一起，越過了木柵。
就在他越過柵門的刹那，他注意到兩件東西是門頂牛角上纏著兩條黑色喪巾；一是柵門上那把大銅鎖，嶄新透亮，顯然剛換用不久。
這時，天色尚未入夜，夕陽餘暉灑落，穀中景象，清晰可辨。但見這山穀外窄內寬，占地十分廣闊，四周山勢，環繞如屏，擁著一片綠油油的草原，用來經營牧場，那真是再理想不過了。
這說明單家牧場場主單綸，目光獨到，是位精明幹練的人物。
進入穀中，循車道向左一轉，有一片茂密的林子，繞過林子，眼前豁然開朗，整座山穀可一覽無遺。
羅永湘才到林邊，不由自主停下腳步因為他忽然聽到了人聲。
那是一群孩子，在草地上追逐好戲的笑鬧聲音。
他凝神傾聽了好一會，一點也不錯，是孩子們的歡笑聲，其中還雜著婦女的唿喚聲，叫道：“大柱子，二妞兒……別玩了，該迴來洗手吃飯啦……”
羅永湘疑雲頓起，連忙躡足穿過樹林，一看之下，更不禁得住了。
林外是一排木屋，屋前有片空場子，六七個男女孩童，正在空場中捉迷藏。
木屋簷下，幾名老婦正閑坐著喝茶納涼。
另外四五個年輕漢子，有的在忙著趕牲口，有的正赤裸著上身，在樹蔭下揮斧劈柴……
這情景，跟無為道長敘述的一模一樣。唯一不同的是，眼前見到的都是活人，並非死屍。
一條黃狗忽然發現了羅永湘，“汪汪”叫著直衝過來，孩子們也停止了遊戲，紛紛圍上來問道：“喂！你是誰呀？不聲不響躲在林子裏，想幹什麽？”。：
“大柱子，快去告訴爹，阿黃逮住小偷啦！”
孩子們一嚷，驚動了那邊劈柴的年輕漢子，這個漢子提著斧頭大步趕了過來，一把揪住羅永湘的衣領，怒目道：“朋友，你是幹什麽來的？”
羅永湘連忙搖手道：“老兄不要誤會，在下是迷了路的人。”
那漢子道：“迷路？這兒又不通官通，你怎麽會跑到深山裏來了？”
羅永湘陪笑道：“在下是遊學的學子，欲赴百拉寺朝拜還願，誰知進入山區以後，就迷失了方向，看看天色已晚，無處投宿，途中見到牧場的路標，所以冒昧尋了來，隻求借宿一育，明早便走，並無他意。”
那漢子道：“咱們穀口的柵門已經下了鎖，你是怎麽進來的？”
羅永湘道：“不瞞老兄說，剛才我在柵門外喚了許久，沒人迴應，便由空隙處鑽進來了……”
那漢子喝道：“虧你還是讀書人，豈不知穿壁越垣，非奸即盜……”
羅永湘連連打躬作揖道：“在下一時情急，以致越禮，還望老兄多多原諒。”
這時候，幾名在屋簷前納涼的老婦人也過來了，其中一個七十多歲的老太太，衣著較為體麵，大約身份輩份都比較高，向那年輕漢子擺了擺手，道：“阿猛，快放手，有話可以好講，不許對人家這般粗魯。”
那名叫阿猛的漢子立即答應著鬆了手。
羅永湘一整衣衫，拱手道：“多謝老人家。”
老婦人向他上下打量了一陣，問道：“相公貴姓？”
羅永湘忙道：“在下姓羅，四維羅。敢問老夫人家就是單老人麽？”
老婦人點點頭道：“不錯，這兒是單家牧場，所有的人都姓單。聽羅相公的口音，不像本地人？”
羅永湘道：“在下是山西太原府人氏。”
單老夫人“哦”了一聲，笑道：“那真是巧極了，老身娘家也是太原府，咱們竟是鄉親了。”
羅永湘連忙躬身道：“鄉長即尊長，鄉親即家人，老夫人請受在下一拜。”
說看，當真拜了下去。
單老夫人樂得嗬嗬大笑，道：“不敢當！不敢當！阿猛，快替我扶住羅相公。”
那名叫阿猛的漢子伸手來扶，羅永湘暗中運氣試探，發覺那漢子力氣雖大，並不像個會武功的“練家子”。
單老夫人道：“我一看羅相公的模樣，就知道不是壞人。小兒不知，多有失禮，羅相公千萬別放在心上。”
羅永湘道：“原來這位壯士，就是老夫人的令郎？”
單老夫人道：“老身共有七個兒子，數他最小，性子也最魯莽，所以取名一個猛字。”
又指著身旁孩子們道：“這些都是老身的孫兒女輩。”
羅永湘假意吃了一驚：道：“敢問老夫人今年高壽幾何了？”
單老夫人笑道：“你且猜猜看。”
羅永湘故作癡傻，仔細看了半晌，道：“大約快六十了吧？”
單老夫人大笑道：“羅相公，不瞞你說，我的兒子都已經五十四歲了，最大的孫子，上月已娶了媳婦，老身今年整整七十五歲啦”
羅永湘驚訝道：“這真是看不出來，老夫人的身子如此健朗，又這麽好福氣，可是我……”
說到這裏，忽然換了滿臉悲戚之色，長長歎了一口氣，沒.有再往下說。
單老夫人詫道：“羅相公為何欲言又止？”
羅永湘搖頭道：“唉！不提也罷。”
單老夫人道：“彼此既是鄉親，有活但說無妨，何須忌諱呢？”
羅永湘黯然道：“在下並非忌諱，而是觸景傷情，眼見老夫人兒孫繞膝，福壽兩全，偶而想到家母的不幸。一時忍不往心酸……”
單老夫人道：“令堂怎麽樣了？”
羅永湘感慨地道：“在下幼年喪父，全靠家母含辛茹苦扶養成人，自去歲起，家母忽然患了癱病，纏綿病榻，醫藥無效，是在下割股療疾，在神前許下宏願，隻求母親能病體痊愈，寧願舍棄功名，朝拜天下名山寺廟……”
單老夫人截口道：“原來羅相公欲赴百拉寺，是為了替母還願麽？”
羅永湘一麵低頭拭淚，一麵答道：“這半年之內，在下已經朝過南北五台和西嶽，現在正準備經百拉寺入川，朝拜青城和峨嵋，然後再順流而下，遠赴南海普陀……”
單老夫人肅然動容，迴顧眾人道：“你們都聽見了麽？羅相公為了母病，不惜舍棄功名富貴，跋涉千裏，遍拜天下名山，這番孝心，足可感動天地。你們若能有羅相公一半的孝心，我就算死也瞑目了。”
羅永湘忙道：“人各有命，家母怎能跟老夫人相比。”
單老夫人揮揮手道：“孝子臨門，這是難得的榮耀，阿猛，去把你哥哥嫂嫂全找來，叫他們都來見見羅相公.”
羅永湘突然由不速之客變成了貴賓，被單老夫人親自接進了木屋。
已進屋門，羅永湘便看見裏麵供著“亡夫單綸”的神位，牌位上所住日期，使今未愈“五七”，跟鬼眼金衝的記述相符。
不多一會，單家七房兒媳都聞訊到齊了，男女老幼，滿滿擠了一屋子羅永湘約略計算了一下，足足四十多人……
可是，這四十多口人，全是活生生的，別說死，連一絲病容也沒有。
羅永湘看在眼裏，驚在心頭他固然深信無為道長絕不會說謊，那麽，眼前所看到的又該如何解釋呢？
單家的人對他十分殷勤，瞬間便準備了豐盛的酒菜，七個兒子輪流把盞敬酒，婦女們端湯布萊，忙得團團亂轉，單老夫人雖然不吃酒，也親自陪著閑話家常，一派親切慈祥……
但羅永湘卻深懷戒心，菜不敢多吃，酒也不敢多喝，略飲了幾杯酒，吃了一碗飯，便推說身子困倦，起座離席。
單老夫人吩咐道：“羅相公遠道而來，一定很辛苦了，大家散了吧。阿猛去把你爹的書房收拾一下，以備相公安歇。”
羅永湘道：“迷途之人，能獲一榻之地橫身，已經感激不盡了，怎敢擾占場主的書房。”
單老夫人歎道：“說句不怕羅相公見笑的話，牧場房屋雖多，卻因地處深山，平時並無外客，臨時實在騰不出一間像樣的客房出來，隻有先天那間書房，還算清靜，羅相公別嫌棄，將就住一宵吧。”
羅永湘趁機問道：“場主故世已有多久了？”
單老夫人黯然道：“不過才一個多月。”
羅永湘道：“但不知患的什麽病症？”
單老夫人道：“據大夫說，是痰塞症。上了年紀的人，最怕這種病，一旦發病，便來不及施救了。”
羅永湘想了想，道：“場主在世的時候，是否有哮喘的宿疾呢？”
單老夫人搖頭道：“沒有。他比我小四歲，一向身體很好。羅相公為什麽忽然問起這個來？”
羅永湘道：“在下因久侍母病，對老人病症略知一二。據醫書中記載，痰塞症並非絕症，多因長年哮喘而起。如果場主生前沒有患過哮喘病，應該不會因痰塞症致死。”
單老夫人一怔，道：“可是，大夫是這樣診斷，難道會有差錯？”
羅永湘道：“不知是哪一位大夫臨診的？”
單老夫人道：“就是蘭州城裏著名的儒醫、同仁堂的曹老夫子。”
羅永湘哺哺道：“蘭州同仁堂的曹老夫子……”
念著，念著，忽然心中一動，猛然想起初到嘯月山莊時，查問鬼眼金衝的病因，金三奶奶也曾提到“同仁堂曹老夫子”這個名字，怎會這麽巧，單綸也是請的同一個大夫？
鬼眼金衝詐死，曹老夫子必然知情，難道說，單綸也是詐死的不成？
羅永湘飛快想到這裏，精神突然振奮起來，忙又問道：“此地距離蘭州甚遠，場主思的又是急症，延請大夫，如何來得及？”
單老夫人道：“那位曹老夫子並不是特地去延請來的，先夫發病時，他正好在這兒作昏……”
羅永湘道：“哦？這可真巧？”
單老夫人道：“隻因先夫生前，極好收存古董字畫，那位曹老夫子也有同樣嗜好，彼此原是朋友，先夫發病前，曾到蘭州去盤亙了幾天，迴來第三日，曹老夫子也由蘭州到牧場來玩，就在那天晚上，先夫忽然患了病。”。
羅永湘趣聽越驚，又問道：“那位曹老夫子是否常來牧場作客？”
單老夫人道：“並不常來，一年半載也難得來一趟。”
羅永湘道：“這次他特地由蘭州趕來，想必有很重要的事了？”
單老夫人苦笑了笑，道：“誰知道呢？他一來就和先夫閉門談心，談來談去，還不都是談的那些古董字畫。”
羅永湘心裏暗想：“這位曹老夫子既跟鬼眼金衝和單綸都很熟悉，又對古董字畫有相同的愛好，那天嘯月山莊的《百鯉圖》交易，他為什麽沒有在場呢？
“再說，單綸由蘭州返迴牧場，是在字畫販子陸逢春被殺的次日，第三天，曹老夫子便趕到單家牧場來，緊接著，單綸就暴病身亡……這，難道真的隻是巧合嗎？”
從種種蛛絲馬跡推測，這位曹老夫子可能早已知道《百鯉圖》的底細，甚至可能就是兇手。
但羅永湘想不透，關於曹老夫子的其人其事，鬼眼金衝何以竟隻字不提呢？
單老夫人見他默默無言，隻當他太疲倦了，略坐片刻，便起身告退，自迴後屋安歇去了。
書房已經打掃幹淨，枕褥都是新換的，羅永湘躺在床上，卻沒有絲毫睡意。
漸漸的，人聲已靜，夜已深沉。
羅永湘輕輕從床上爬起來，推開窗根，閃身而出。
他背著木屋壁板，運目四望，但見天際浮雲掩月，時間已近子夜，整個牧場寂靜無聲，燈火也已經全熄滅了。
羅永湘辨明方向，一提氣，飛身射起，如夜鳥掠空，迅速投入廣場邊的樹林中。
腳下一落實地，立即伏身臥倒，凝神傾聽。
直等了盞茶之久，未見動靜，這才躍起身來，飛步穿出林子，奔向穀口。
出了木柵門，他舉掌輕擊三聲，低聲叫道。“大牛！大牛！”-
靈堂內外，已按照羅永湘的吩咐布置安排妥當。
林雪貞伴隨著金三奶奶在靈堂答禮，羅永湘和孟宗玉分別以“管事”的身份，負責接待賓客，原來散布在靈堂四周的護莊武師，全部撤出，扼守浮橋。
從清晨開始，吊祭的客人便絡繹而至，一批未去一批又到，盛況絲毫不減。
羅永湘暗中注意那些吊客，發現其中絕大多數都是來混吃混喝的鄉民，並無特別惹眼的人物。
這些人接連趕了三天熱鬧，彼此廝混熟了，見麵時居然唿朋引類，談笑風生，直把個嘯月山莊，當作了不花錢的酒樓飯店。
傍午時分，羅永湘正在納悶，猛然眼前一亮，靈堂前出現了幾張熟麵孔。
為首一人儒生打扮，正是神算子柳元，後麵兩人腰懸長劍，乃是雙龍鏢局的龍氏兄弟。
這三人一進靈堂，六道目光便不停地四下轉動，臉上全都流露出狐疑之色。
羅永湘心裏暗驚，想迴避已經來不及了，索性硬著頭皮上前施禮道：“兩位局主什麽時候到蘭州來的？這真是太不敢當了”
龍伯濤似乎有些詫異，拱拱手道：“閣下何人？怎麽會認識咱們兄弟？”
羅永湘笑道：“局主貴人多誌，不記得小的了麽？小的有個親戚，在太原府大北街轉角巷口開了家酒店，離雙龍鏢局不遠，大前年小的去太原作客，還替貴高達官爺送過酒，見過兩位局主的金麵。”
龍伯濤雖然記木起是否有那麽一家酒店，但太原府中酒店甚多，卻也不能說人家是胡說的，輕哦了一聲，道：“你貴姓？現在金府任什麽職位？”
羅永湘恭敬地答道：“小的姓古，現在莊裏任管事，已經將近三年了。”
龍伯濤欣然道：“原來是古管事，幸會！幸會！”
羅永湘道：“二位局主與敝莊主也是舊識麽？”
龍伯濤道：“曾有一麵之雅，此次專程來訪，想不到故人竟已作古了。”
羅永湘忙道：“小的替局主上香，待行過禮再奉茶敘話。”
於是，提高嗓門叫道。“太原府雙龍鏢局二位局主上祭。奏樂！”
哀樂聲中，龍伯濤兄弟倆個和神算子柳元在靈位前行禮致祭。羅永湘卻暗地向孟宗玉使了個眼色。
孟宗王會意，急急抽身而去。
祭畢，羅永湘又殷勤招待三人到客廳待茶水，送上精點，十分巴結。
龍伯濤對神算子柳元道：“咱們雖然來的不湊巧，尚幸莊中有古管事這位熟人，不難打聽出一些消息。”
柳元點點頭，凝目向羅永湘上下打量了一陣，問道：“這位古兄，看來頗為麵善，仿佛曾在什麽地方見過？”
羅永湘笑道：“在下也覺得您這位爺台有些麵熟，隻是記不起來了。”
龍伯濤道：“這位就是名滿武林的神算子柳元柳大俠。”
羅永湘忙道：“原來是柳大俠。在下沒有練過武功，也未在江湖上走動過，孤陋寡聞，多有失禮，還清柳大俠海量包涵。”
柳元微微一笑，道：“好說，單憑古兄這份日才，若說不是老江湖，委實令人難以置信。”
羅永湘道：“在下說的都是實話，將來若有機會，還望柳大一俠多多提攜。”
柳元聳聳肩道：“就算是實話吧！咱們有幾件事想請教，也盼古兄能句句實言。”
羅永湘笑道：“請教可不敢當。如有能為諸位效力之處，敢不盡心。”
“那就好！”柳元點了點頭，忽然收斂笑容，正色道，“恕我冒昧動問‘旋風十八騎’這名號，古兄可曾聽說過？”
羅永湘心裏“蓬”地一跳，連忙搖頭道：“沒有聽說過。”
柳元冷笑道：“古兄請再仔細想一想，‘旋風十八騎’這個名號，可比我這‘神算子’三字要響亮多了。”
羅永湘果然皺眉想了又想，最後仍舊搖頭道：“在下讀書不多，好像隻聽說過‘十八相送’、‘十人摸’的，卻從未聽說過什麽時八騎’。”
柳元臉上掠過一抹困惑之色，說道：“我可以告訴你，那‘旋風十八騎’，是一批無惡不作的強盜。”
羅永湘故作吃驚之狀，失聲道：“呀！是強盜？柳大俠怎會認識那些強盜？”
柳元不悅道：“誰說我認識那些強盜了？咱們此來，就為了要追緝‘旋風十人騎’……”
羅永湘道：“啊！我明白了，原來柳大俠是那個衙門的捕快，奉命要抓那些強盜歸案，是麽？”
龍伯濤見他夾纏不清，接口道：“不，你弄錯了，咱們要找旋風十八騎，並非為了公事。”
羅永湘道：“那是為了什麽？”
龍伯濤道：“不瞞你說，那旋風十八騎最近劫去了咱們雙龍鏢局所保的一件重鏢。”
羅永湘一呆，道：“局主是說笑話吧？雙龍鏢局名滿天下，那旋風十八騎莫非吃了熊。
已豹膽，居然敢動雙龍鏢局的鏢貨？”
龍伯濤長歎了一口氣，道：“說來實在慚愧，好在古兄不是外人，咱們就老實告訴了你吧。”
於是，便將在黃河渡口中計失鏢的經過，詳詳細細述說了一遍。
羅永湘一麵聽，一麵跌足歎息，時而表示無限同情，時而又表示無比憤慨。聽完之後，卻詫異地問道：“他們既然將鏢貨劫夫，必然已經遠走高飛了，諸位不趕快追尋失鏢，卻跑到蘭州來幹什麽呢？”
龍伯濤道：“實不相睛。咱們專程趕來蘭州，正是為了追尋失鏢。”
羅永湘道：“莫非那旋風十八騎也到蘭州來了麽？”
龍伯濤點頭道：“咱們已經料定了，旋風十八騎不僅要來蘭州，而且一定會到嘯月山莊來。”
羅永湘駭異道：“哦，為什麽？”
龍伯濤道：“因為此次所失鏢貨，幾乎全部是古玩墨寶，這些東西雖然價值連城，卻不易脫手，旋風十八騎除非不想脫手求現，否則，他們一定要利用蘭州‘萬寶大會’，一定會來嘯月山莊探尋出路。”
羅永湘道：“可是，如今敝莊莊主已經故世了，他們還會來麽？”
尤伯濤肯定地道：“會來的。金莊主雖已亡故，還有金三奶奶健在，‘萬寶大會’上，仍然可以一言九鼎，所以……”說到這裏，忽然取出一錠五十兩重的金元寶，含笑塞到羅永湘手中。
羅永湘忙道。“局主，這是做什麽？”
龍伯濤笑道：“咱們有件小事懇托，區區微意，古兄清收下，咱們才好啟齒。”
羅永湘道：“局主有話盡管吩咐就是，這厚賞小的萬萬不敢領受。”
口裏在推辭，手裏握著的金元寶，卻沒有奉還的意思。
龍伯濤正色道：“彼此原是舊識，古兄如再客套，就是看不起我龍茶人了。”
羅永湘裝作無可奈何的收了金元寶，笑道：“既然局主這麽說，在下隻得遵命拜領了：
但不知有什麽事，要在下為局主效勞嚴
龍伯濤低聲道：“咱們就住在城裏三福客棧，古兄若發現可疑人物來莊中探詢門路，或是求售珍貴古玩，務必請即時知會一聲。”
羅永湘道：“原來是這點小事，局主盡管放心吧，除非他們不來，若來時，我會一麵虛與委蛇，一麵派人飛報局主。”
龍伯濤大直道：“這件事，咱們就重托古兄了，承情之處，客當後謝。”說完起身，拱手告辭。
羅永湘道：“局主是難得請到的貴客，廚下已經準備了薄酒，飯後再走也不遲呀！”
龍伯濤笑道：“自己人，何須客氣，我等留此恐有不便，還是先迴城中恭候佳音較好。”
羅永湘道：“這豈非太怠慢了。”
龍伯濤親切地拍拍他的肩頭，道：“三奶奶麵前，請替咱們致意，所托之事，慎勿泄漏。”
羅永湘連聲應諾，親自送到莊門外。
臨別時，神算子柳元縱目打量巍峨的莊院高垣，似有意、似無意地冷笑著說道：“嘯月山莊能網羅到像古兄這般人才，想必更要興旺了。”
羅永湘長揖笑道：“果真有那一天，也是拜領大俠今日金日嘉言所賜。”
彼此一笑，拱手而別。
羅永湘剛轉身迴到靈堂，卻見孟宗玉和李順正滿麵焦急地站在席棚下等候著。
兩人望見羅永湘，急步迎了過來，嘎聲道：“不好了，靈堂裏出事了。”
羅永湘一楞，道：“出了什麽事？”
孟宗玉似乎沒時間詳細解釋，隻催促道：“霍大哥在靈慢後停樞處立等，請羅兄快些進去……”
羅永湘見靈堂前人湧如潮，哀樂之聲未綴，看不出發生了什麽意外。他心下狐疑，也來木及細問，連忙由例門匆匆轉入靈堂停樞處，一腳跨進去，果然看見霍宇寰、林雪貞和金三奶奶，都圍在棺木旁邊，三人臉上都流露驚駭之色。
霍宇寰手裏拿著一件東西駭然竟是一柄紙刀。
羅永湘心頭暗震，忙問道：“大哥，這是在什麽地方發現的？”
霍宇寰沒有迴答，隻將“紙刀”遞給他，又用手指了指棺木左側。
羅永湘一低頭，這才發現棺木左側有一個清晰的掌印。
那是一隻有手的掌印，位置在棺木左側略微偏下的地方，外層油漆絲毫米損，掌痕卻指節宛然，就像一隻手按在軟泥地上。
再看那紙刀，形式大小和金刀許武屍體上發現的一柄完全相同，刀柄處也有一行管花小字，寫的是人在見人，人死見屍。
羅永湘皺眉道：“發現多久了？”
霍宇寰道：“我在後莊接到孟少俠飛報，便匆匆趕來，準備應付龍氏兄弟，因見你已經將他們引往隔室，就在此地待等候，無意間，發現棺木上的掌印，再仔細搜查，又在外麵供桌上找到這柄紙刀。”
羅永湘道：“這麽說，兇手是在龍氏兄弟祭奠以後，才趁虛混入靈堂的了？”
霍宇寰點點頭，道：“正是如此。”
羅永湘轉顧林雪貞道：“這段時間，你和金三嫂沒有離開過？”
林雪貞道：“我們一直都在這兒，寸步未離，絕沒有看見任何人到靈慢後來，也沒聽到任何異樣聲音。”
羅永湘沉吟道：“一個內功精湛的高手，由靈慢外隔空發掌，倒也木是難事。奇怪的是，他怎麽知道靈堂中已經有人監視，偏偏等到咱們分身出去的時候才下手？”
盤宗玉道：“羅兄請想想，雙龍鏢局的人是否來得太湊巧？他們會不會跟兇手暗中早有默契呢？”
羅永湘搖頭道：“這不太可能，雙龍鏢局是為了追尋失鏢而來，如果他們發覺金兄之死有可疑的地方，就不肯這麽輕易離開了。”
李順順口道：“好在事情發生還不太久，要不要通知橋頭的武師們，先截斷浮橋，再細細搜查？”
羅永湘想了想，道：“不必了。兇手既然留下紙刀，聲言：人在見人，人死見屍。我想他一定還會再來的。”
金三奶奶惶然道：“他什麽時候還會再來？若仍像今天這樣，豈木是防不勝防麽？”
羅永湘聳聳肩，道：“他若不來，急也無用，他若要來，怕也無益。事情演變到現在，咱們隻有耐心的等待了。不過”他微微一頓，接造：“兇手雖然向棺材打了一掌，迄今並未能確定金兄是否真的死了？這個謎底不揭開，他會比咱們更急。或許，時間就在今夜……”
金三奶奶失聲道：“就是今夜？”
羅永湘點了點頭，似乎胸有成竹地道：“這一次，不會再讓他這麽方便了。”
夜，是寧靜安溢的時刻。
夜，也是孕育罪惡的溫床。
當黑夜來！臨的時候，正常活動停頓了，好窮之徒卻趁機而起，世上許許多多醜事惡行，莫不是藉黑暗的掩蔽而發生的。
今夜的嘯月山莊，正是外表寧靜，內蘊殺機。尤其靈堂附近一帶，早已布下天羅地網；專等兇手現身。
羅永湘算定兇手一定會再來，是以從傍晚時分，便將在外巡夜的武師全部撤迴，靈堂內誦經的僧侶也提前結束佛事，打發了齋飯，遣送出莊，甚至將原來住宿前在的壯丁們，也一律進入後莊安歇。
因為他情知兇手的武功驚人，一旦照麵，很可能發生血戰，留下那些壯丁非但沒有幫助，反而徒增困擾，枉送性命。
至於鬼眼金衝所在聘的護院武師，大部分派去後莊保護金衝夫婦，隻挑選出十名身手比較矯健的，留在霍字表身邊備用。
靈堂前後，共有三道門戶，前麵兩道角門，分別由孟宗玉和林雪貞負責監視，後麵測門可通西跨院，由李順負責把守李順的武功雖然平常，但西跨院內有霍宇寰率同十名武師接應，不愁兇手由側門逃走。
羅永湘自己則挑了一處最隱密的地方藏身而待那就是棺木的底座下。
一副考究的棺木，下麵都有半尺的空隙，棺木下又有凳架承托，羅永湘在棺底加了一條方木梁，攜帶著兵刃暗器，舒舒服服躺在木梁上，對靈堂內的動靜，盡可一覽無遺。
除了他，連孟宗玉都遠遠匿伏在席棚外麵，靈堂周圍五十丈內，再也沒有第二個人了。
偌大一座靈堂內，靜悄悄的聽不到半點聲息，隻有夜風拂動神案前的素燭和棺木後“長明燈”搖曳的燈火燭焰，映著滿屋慘淡的白色靈幄，越發襯托得這屋子裏一片陰森寂寥……
時間漸漸接近午夜了，遠處梆鼓，正敲著三更。
就在這時，一陣風過，靈堂左角門口，忽然出現一條人影。
羅永湘在棺木底下，雖然看不見靈慢外的情形，卻已被風聲驚動，心裏暗喜道：“好小子，你終於來啦月
一念本已，風聲再度入耳，右角門口也出現了一條人影。嘿！妙事成雙，居然一來就是兩個？
羅永湘有些感到意外，也微微有些緊張起來如果對方兩人武功同樣精湛，自己一個人隻怕要吃眼前虧。
想到這裏，輕輕轉動了一下身於，探手入囊，取出了一支“七巧黃蜂針簡”。
“黃蜂針簡”是旋風十八騎中的老四“巧手”韓文生，利用四川唐門的“奪命連環管”，改製而成，一簡藏針七枚，可以單放，也可以連發，確是以寡敵眾時最佳武器。
他剛將針筒準備好，靈慢外麵兩個人已開始低聲交談起來。
隻聽其中一人道：“這老騙子早不死，晚不死，偏偏在這節骨眼上死了，這不是騙鬼麽？”
另一人道：“本來是，咱們從老遠趕來，總不能空跑一趟！”
“人死見屍。好歹咱們得親眼瞧上一瞧，才能相信，迴去也好有個交待。”
“現在就動手？”
“你動手吧，老夫替你把風。手腳利索些，別弄出聲音，也不要留下痕跡。”
另一個嘿嘿笑道：“放心！幹這種事，咱又不是頭一次，保管幹淨利索，不留痕跡.”
說完，一掀靈慢，大步走了進來。
羅永湘急忙凝目望去，可惜藏身的位置太低，隻能看見那人一隻腳，看不見上身與麵貌。
那人腳上穿一雙芒鞋，小腿粗短，並且紮著護腿，舉步輕‘捷，不帶絲毫聲音。
羅永湘隻看了一眼，心裏對來人的形狀已可推想到六七分了。
小腿粗短，表示此人身材不高，步履輕捷，說明此人輕功”必有過人之處。
至於那腳上的芒鞋和護腿，更無異指明來人的身份，不是僧侶，便是頭防。
一個佛門弟子，居然深夜擅闖民宅，開棺暴屍，而且還自稱已經不是第一次，這還算是個出家人嗎？
羅永湘心裏暗罵，不禁起了殺機，便想將“七巧黃妖針筒”放迴囊中，另取貿道的“霹靂金梭”。’9
他手時屈時，不慎衣袖擦著棺底，發出了一聲極輕微的音響。
誰知那僧人的耳目竟十分敏銳，陡地停下腳步，一麵側耳傾聽，一麵蓄勢戒備，口裏哺哺道：“他媽的，難道有鬼不成……”
羅永湘連忙屏住唿吸，不敢再動。
另一人在靈慢外低聲問道：“怎麽了？有什麽不對勁嗎？”
那僧人道：“我好像聽見棺材裏有聲音。”
靈慢外那人低笑道：“敢情是金衝知道咱們來了，又活過來啦？”
那僧人道：“我真的聽見裏麵有聲音，不是說著玩兒的。”
靈慢外那人道：“真的也好，假的也罷，反正把棺蓋掀開，不就明白了嗎？時間不早，快些動手吧！”
那僧人被同伴催促不過，隻得又緩緩移步向格木走近，但每走一步，必停下來傾聽一會，步步謹慎，十分小心。
羅永湘屏息而待，直等那僧人慢慢走到棺木近旁，才舉起黃蜂外筒，對準他的左膝關節……
那僧人的膝蓋，就在針簡前不足兩尺距離內，羅永湘隻須輕輕一按筒上機簧，七針雷發，萬無不中之理。”
一個人的膝蓋關節如中了黃蜂針，任憑有通天本領，也插翅難飛了。但羅永湘並不急於發射“七巧黃蜂針”。
因為他深深了解那僧人必定也正在全神戒備著，隨時準備應付突擊，機簧的聲音雖然很輕微，也很可能使之驚覺閃避。
那僧人既已進入靈慢，必然要開棺，開棺的時候，必然要運氣使力，當他運氣發力的刹那，雙腿膝蓋必須承受全身重量，那才是下手的好機會。
羅永湘平舉針筒藏身在棺木底下，就像一個沉住氣的漁翁，耐心地等待著魚兒吞鉤。
果然，那僧人在棺木旁站立了片刻，見無動靜，便伸手撫按著棺蓋，雙腿半分微屈，開始緩緩提氣。
誰知就在這時候，他好像突然發現了什麽，口裏發出一聲詫異的輕唿，猛然鬆手，縱身疾退……
羅永湘忽生警惕，急忙按動針筒機簧“喀！”一聲輕響，七枚黃蜂針電射而出。
那僧人正向後退，黃蜂針未中膝蓋關節，都射在小腿部俊／隻聽他一聲低吼，整個人淩空飛起，衝開靈慢，掠了出去。
羅水湘緊跟著由棺下疾翻落地，一麵尾隨直追，一麵大喝道：“朋友，你還想走麽？”
這一聲唿喝，立時驚動了靈堂外的孟宗玉和林雪貞。
兩人急急拔刀，奔進席棚，一左一右，堵住了兩道角門。
同時；西跨院內的霍牢籠，也帶著十名武師，一齊現身接應。
靈堂內兩名來人頓時陷入了重圍，但兩人竟悍然不懼、分頭向外硬闖。
其中一人衝向左角門，迎麵遇上孟宗玉，甫一照麵，便以赤手空拳，硬奪孟宗玉的鋼刀。
孟宗玉揮刀砍中那人的左臂，“當”他一聲，火星進射，就像砍在鐵棍上。、。
那人不僅分毫未傷，反而一翻手，五指抓住了刀鋒，右手閃電般劈出一掌，橫切在刀身上，竟將一口鋼刀，硬生生截為兩段。
孟宗玉駭然倒退了幾步，頓被那人趁機衝出左角門，飛身逃去。
那腿部中針的僧人在右角門與林雪貞遭遇，交手未及兩招，猛然由頸項上解下一串白骨念珠，揚手向林雪貞飛灑了過來。
林雪貞揮刀格擋，刀鋒過處，念珠突然爆裂。
一粒念珠爆炸，其餘百餘粒也連續爆炸，刹那間，林雪貞黨陷身在一片硝煙濃霧中，身上衣衫也著火燃燒起來。
待羅永湘隨後追出，慌忙間替林雪貞撲滅火星，那僧人早已逃得不知去向了。
林雪貞亂發披散，狼狽不堪，急得直跺腳道：“你們不用顧我，快追那兩個囚徒要緊……”
羅永湘搖搖頭道：“不必造了，這兩人武功決不在你我之下，縱然追上，也無濟於事。”
林雪貞道：“難道就這麽白白辛苦一場？”
老永湘道：“也不能說毫無收獲，適才你們都跟來人正麵動過手，想必總能記住他們的狀貌特征.有了這些線索，不難查出他們的來曆。”
孟宗玉道：“小弟慚愧，竟被那匹夫毀刀奪門逃去。不過，我已經看清他的麵目，他年紀已有六旬以上，額上長著八九個肉瘤。”
林雪貞道：“我也看清這一個是頭防打扮，身軀臃腫，大約有五十多歲。”
羅永湘神色微變，迴頭望望霍宇寰，道：“大哥，這麽說來；竟是冤家對頭號上門來了？”
霍宇寰點了點頭，道：“愚兄來遲一步.未能看清他們的長相，如今推想，八成是他們……”
林雪貞道：“他們是誰啊？”、
霍宇寰道：“九頭龍王楊凡和飛天調髏歐一鵬。”
林雪貞歎聲道：“怎麽知道就是他們？”＿
霍宇寰緩緩道：“那楊凡是河套龍船幫的幫主，額上有九顆肉瘤，放號‘九頭龍王’。
歐一鵬名號‘飛天強髏’，又名‘惡行者’，最喜作頭陽打扮，那一百零八粒猖靂調髏念珠’，正是他的成名暗器。”
孟宗玉道：“那九頭龍王楊凡練的是什麽功夫，竟能空手奪刀，不畏鋒刃？”
霍宇寰笑道：“他並非不畏鋒刃，而是手上戴著一副特製的斂皮手套，普通刀劍無法傷他罷了。”
孟宗玉恍然道。“原來如此……”
霍宇寰問道：“三弟.你在靈堂內守株待兔，怎會被他們發覺了的呢？”
羅永湘苦笑道：“唉！這就叫做百密一流。我隻說等那歐一鵬開棺的時候發動比較可靠，卻忘了棺蓋上那隻掌印，歐一鵬發現棺上掌印，忽然後退，以致黃蜂針竟未射中那廝的要害。”
霍宇寰唱然道：“這也是天意。楊凡和歐一鵬雖然作惡多端，見掌印而駭退，可見並非殺害許大俠的兇手，所以才被他僥幸逃脫了。”
羅永湘道：“他們這一去，隻怕會招來‘神戟’苗飛虎。”
霍宇寰濃眉一挑，道：“苗飛虎又如何？難道咱們還會畏懼他麽？”
羅永湘道：“咱們雖不畏懼，有這批討厭東西夾在裏麵糾纏不清，總是件麻煩就像今夜，被他們這一搗亂，一番心血白費，兇手也不會再來了。”
林雪貞不禁大感失望，歎口氣道：“如果兇手真的不來了，咱們該怎麽辦呢……”
語未畢，突聞風聲入耳，一條人影破空而至。
大夥兒都吃了一驚，齊聲喝問道：“什麽人？”
“是我”
聲落人現，竟是昨夜奉命離莊的鐵蓮姑。
霍宇寰輕籲道：“幸虧你答應得快，要不然，你三哥的黃蜂針簡就要出手了。”
鐵蓮姑滿臉風塵，詫異地向從人望了望，問道：“發生什麽事？”
羅永湘道：“你先別問，且說說你自己辦的事怎麽樣了？”
鐵蓮姑道：“幸未辱命，東關賀家和淩雲堡馬家兩處，都已經查證明白，隻有單家牧場太遠，時間來不及，我已經把詳細情形告訴了二哥，最遲三日，便有消息。”
羅永湘點點頭道：“你先說賀家馬家兩處的情形如何？”
鐵蓮姑道：“一切都跟金莊主錄寫的相符，兩家出殯的時間。都是在最近一個月內。”
羅永湘眉峰微被，道：“墳地在什麽地方？”
鐵蓮始遣：“賀居仁葬在東城外賀家祖墳，馬長空的墓地在南門外的五泉山麓。”
羅永湘注目問道：“你親自去勘查過嗎”
鐵蓮姑頷首道。“我和二哥都親自勘查過，的確是剛砌不久的新墳。”
羅永湘臉色忽然陰沉下來，哺哺道：“這就奇怪了！這就奇怪了……”
一連幾聲奇怪，卻把孟宗玉等人聽得如墮五裏霧中。
林雪貞悄悄扯了扯鐵蓮姑的衣角，低聲道：“鐵姐姐，究竟什麽事奇怪呀……”
鐵蓮姑神情凝重地搖搖頭，輕籲道：“別性急，等一會你就明白了。”
林雪貞不便再問，心裏卻納悶不已。
羅永湘雙眉緊鎖，似在沉思，許久許久沒有開口。
好半晌，才聽霍宇寰輕咳了一聲，緩緩說道：“三弟，不用再鑽牛角尖了，或許兇手另有其人也難說。”
羅永湘突然肯定地道：“不！我敢斷言，兇手一定是當天在場目睹‘百鯉圖’交易者之一，否則，消息不可能這麽快泄漏。”
霍宇寰聳聳肩，道：“可是，當天在場的人，都先後死了，線索豈非到此中斷了麽？”
羅永湘道：“還有單家牧場沒有查明，事情仍然有一線希望。”
霍宇寰微微一笑，道：“當然，咱們還要等老二的迴音。但愚兄認為不宜對單家牧場抱太大的希望，咱們必須另想方法，追查兇手。”
羅永湘歎道：“可惜兩次布置，都被不相幹的人破壞了，兇手有了警惕，隻怕不容易再上鉤了。”
霍宇寰道：“依愚兄之見，咱們暫時不必急於追查兇手是誰，應該趁此機會，先弄清楚兇手的目的才對。”
羅永湘道：“兇手目的顯然在奪取那幅《百鯉圖》和殺人滅口，這是絕不會錯的。”
霍宇寰道：“但《百鯉圖》是否已被他得去？圖中有些什麽秘密，值得他殺人滅口？這些，咱們不都應該弄個清楚嗎？”
羅永湘一怔，道：“大哥的意思，是想先去一趟河間府？”
霍宇寰揚了揚濃眉，道：“你認為如何？”
羅永湘沉吟了一下，道：“由此地前往河間府，路途遙遠，非朝夕可至，最好等二哥迴來，再從長計議……”
霍宇寰適：“我卻覺得不必等他迴來，有這三天時間，快馬兼程可以趕個千餘裏路了，再說、你們留在此地繼續和兇手周旋，我和九妹隨林姑娘輕騎上路。更可收聲東擊西的效果，頂多十天半月，咱們便可神不知鬼不覺迴來了。”
羅永湘道：“既然如此，大哥又何必親自跋涉呢？請林姑娘和孟老弟辛苦一趟不就行了……”
霍宇寰忽然沉下臉來，正色道：“孟老弟和林姑娘雖然不是旋風十八騎的兄弟，既屬同仇敵汽，就不該再分彼此，我若不願跋涉辛苦，難道他們就應該辛苦麽？”
羅永湘連忙垂手道：“小弟是為大哥的安全著想……”
霍宇寰截口道：“不用再說了，你知道我的脾氣，凡是我決定了的事，從不更改，多說也是白費。”
羅永湘無可奈何地點了點頭，問道：“大哥準備什麽時候動身？”
霍宇寰揮手道：“越快越好。叫他們備馬，天明之前就動身。”
羅永湘知道無法勸阻.隻得依言轉告了李順。
趁李順離去準備馬匹的空隙，霍宇寰忽然對羅永湘低聲叮囑道：“這兒的事，我就全交給你了，在我沒有迴來以前，務必要記住三件事……”
羅永湘恭敬地道：“大哥吩咐。”
霍宇寰道：“第一件，不能讓兄弟們跟龍氏兄弟照麵，也不能跟燕山的人馬衝突。”
羅永湘點了點頭。
霍宇寰接道：“第二，要全力保護嘯月山莊的安全，不能讓兇手查覺鬼眼金衝仍在人世。”
羅水湘應遵：“小弟知道。”
霍宇寰的聲音壓得更低，幾乎成耳語，說道：“暗中多注意鬼眼金衝夫婦，姓金的是出了名的大騙子，他的話決不可完全相信。”
羅永湘心中一動，道。“大哥是指”
說到這裏，李順牽著三匹健馬，匆匆趕了迴來。
霍宇寰話鋒轉變，搶著道：“你一向做事謹慎，仔細想想，也就明白了，孟兄弟也是絕頂聰明的人，我特地讓他留下來助你一臂之力，希望你能體會我的用心。”
羅永湘望望孟宗玉，恍然若有所悟，點點頭，沒有再開口。
李順氣啡批趕過來，大聲道：“莊主聽說霍大俠要走，急得了不得，現在密室恭候，務必請霍大俠去一趟……”
霍宇寰微微一笑，道：“我有事暫時離莊，不久就會迴來，這有什麽可急的呢！”
李順道：“莊主的身家性命，全仗霍大俠護佑，如果霍大俠走了”
霍宇寰道：“不要緊，我已經留話，托羅、孟二位轉達莊主，他們留在這兒，跟我沒有什麽兩樣。”
說完，徑自帶著鐵蓮姑和林雪貞上了馬。
羅永湘趕上一步，低聲道：“大哥諸多保重，早去早迴！”
霍宇寰點了點頭，道：“別忘了適才的叮囑。”雙膝一夾馬腹。出莊而去。
鐵蓮始和林雪貞催馬趕上，三騎並轡，飛快地馳出了莊門。
鐵蓮姑混身紅衣，豔得像一支刺眼的紅梅；林雪貞卻白衣素裙，純潔得宛如隆冬白雪。
兩人一左一右，擁著魁梧粗壯的霍宇寰，漸漸消失在蒼茫夜色中。
羅永湘怔怔望著那逐漸消失的影子，忽然莫名其妙地輕歎了一口氣。
不知道為什麽？他竟對眼前這幅景像，產生了一絲不祥的感觸。
三日時光，轉瞬即逝。
這三天之內，嘯月山莊顯得十分平靜。
金三奶奶接納了羅永湘的建議，開吊第三日後，便停止供應流水席，市井無賴與鄉民們見無便宜可占，也就不願再來湊熱鬧了。
因而，入莊吊祭的客人，每日不過十來起，一向人潮洶湧、門庭若市的靈堂，無形中也冷落下來。
奇怪的是，自從飛天胭髏歐一鵬負傷逃走，一直未見再來窺伺，連神算子柳元和龍氏兄弟，也沒有再露麵。
這種出奇的平靜，顯然並非佳兆。
羅水湘將保護鬼眼金衝夫婦任務，完全托付了孟宗玉，自，己則暗暗把旋風十八騎兄弟，分批調入前莊，日夜輪流警戒，不敢有絲毫鬆懈。
第三天傍晚，“魔法師”無為道長匆匆趕到了。
羅永湘連忙親自迎接人莊，顧不得寒喧，便迫不及待地問道：“單家牧場的情形如何？”
無為道長神色凝重的歎了一口氣，道：“別提了，那鬼地方真能把人活活嚇死，我活了大半輩子。還是第一次遇見這種怪事……”
羅永湘急道：“二哥遇見了什麽怪事？”
無為道長道：“你不是想知道單家牧場的情形嗎？我隻能告訴你，那地方在西傾山一處隱僻的山穀內，裏麵養著好幾千匹牲口，卻沒有一個人。”
羅永湘吃驚道：“人呢？”
無為道長聳肩道：“全搬家了。”
羅永湘不解，道：“搬家？搬去什麽地方產
無為道長道：“豐都城。”
羅永湘雙目逮張，失聲道：“死了？”
無為道長點點頭，道：“男女老少，四十多個人沒有一個活口。”
羅永湘機憐伶打個寒然，急道：“究竟是怎麽一迴事？二哥，清說得詳細一些。”
無為道長仰麵長籲了一口氣。滿麵悲愴之色，徐徐說道：“那真是個既可驚又淒慘的場麵，及今想起來，還令人毛發驚然。幾十口號人，有的正在院中劈柴，有的坐在簷前喝茶，婦女們在廚房裏忙著做飯，孩子們在樹下好戲……好像是在突然間中了魔，都僵在原地不動了，死了！”
羅永湘駭然遭：“天下竟有這種怪事？”
無為道長道：“如非親眼目睹，誰也不會相信。但的的確確是鐵一般的事實，半點不假。”
羅永湘沉吟了半晌，道：“二哥可曾進入牧場詳細勘查過？”
無為道長道：“全部房舍都搜遍了，再沒有找到半個活人。”
羅永湘又遭：“以二哥看，那些人會不會是中了某種劇毒？”
無為道長搖頭道：“不可能。如果是中毒，牛羊牲口怎會毫無異狀呢。”
羅永湘道：“這麽說，是被人謀殺的了？”
無為道長連連搖頭道：“也不像是謀殺。那些人死得都很安祥自然，既無傷痕，也不見血跡，再說，誰也沒有辦法能在同一時間內，將四十多人一齊殺死。”
羅永湘默然良久，又道：“二哥抵達單家牧場，是在什麽時候？”
無為道長道：“昨天傍晚。”
羅永湘道：“什麽時候離開的？”
無為道長道：“入夜之後。”，
羅水湘道：“據你推測，那些人死去，可能已有多久了？”
無為道長思索了一下，道：“我是申牌時分抵達的，當時還望見牧場中的炊煙，那些嫁戲的孩子，臉上還蒙著捉迷藏的布巾，廚下一大鍋飯剛剛半熟……由這些情形推測，變故一定就在我抵達之前不久發生的，頂多不會超過半個時辰。”
羅永湘道：“那地方很偏僻難找嗎？”
無為道長道：“雖很偏僻，倒並不難找，由這兒一直向南，湖夏河入山，便有路標和車道可循，隻是沿途十分荒涼，難得見到人煙”
羅永湘道：“如果快馬趕去，明天中午能趕到麽？”
無為道長道：“中午可能趕不到，入夜以前應該可以趕到了。”
羅永湘覆地站起身子，道：“我決定連夜去一趟，莊裏的事，請二哥和孟老弟多多偏勞一下……”
無為道長一把拉住，道：“慢著，你就這樣一個人去嗎？”
羅永湘點點頭道：“大哥和九妹三天前已經去了河間府，雙龍鏢局和燕山三十六寨的人，都已先後到了蘭州，如今在中人手不足，我隻好獨自一個人去一趟了。”
無為道長肅容道：“那地方除了遍地屍首，早已沒有一個活人，你去了又有什麽用？”
羅永湘道：“我要去親眼看看那些屍體。”
無為道長道：“莫非你還懷疑那些人是被謀殺的麽？”
羅永湘道：“四十多人突然莫名其妙死去，即使不是謀殺，總應該有個致死的原因。”
無為道長正色道：“老三，不是做二哥的危言聳聽，我總覺得那牧場內，有一種說不出來的陰森氣氛，似乎蘊藏著無限兇險，四十多人突然死亡，絕非人力所能辦到，其中隻怕……”
羅永湘笑了笑，道：“二哥莫非疑心牧場內藏匿著妖魔鬼怪？”
無為道長道：“妖魔鬼怪未必有，木客山精之類的兇物，那就很難說了””
羅永湘歎道：“二哥號稱‘魔法師’，難道也畏懼區區山精木客麽？”
無為道長道。“這不是畏不畏懼的問題，而是犯不犯得上，咱們踉姓單的毫無瓜葛，何必為此涉險呢？”
羅永湘道：“但姓單的生死，卻與《百鯉圖》有關，殺害姓單的兇手，可能就是暗算金刀許大俠和嫁禍大哥的同一個人。”
無為道長沉吟良久，歎道：“你一定要去看看，我也不攔你，但是，你得答應帶大牛一塊兒去，決不能獨來獨往。”
他所說的“大牛”，便是旋風兄弟中最小的老麽，生得粗壯結實、天性有些憨傻的袁大牛。
羅永湘聳聳肩道：“二哥這是擔心我一個人，應付不了那四十多具屍首？”
無為道長道：“話不是這麽說的，多一個人同去，遇事有個幫手，總是好的。”
羅永湘略一沉吟，點點頭道。“好吧！大牛快準備，再遲明天就趕不到了。”
於是，匆匆結紮了一番，與老麽袁大牛各跨快馬，連夜飛騎離開了嘯月山莊。
一路上，羅永湘隻顧催馬趕路，即使中途打尖，也總是草草了事，不肯多耽擱片刻。
第二天午後，已經進入了酉傾山山區。
傍晚時分，抵達一處山穀，遠遠望見穀口一列木柵，柵門上萬紮著兩支牛角，用獸皮剪釘成一個鬥大的“單”字。
羅永湘突然勒住坐騎，凝目向木柵門內望了好一陣，低聲問道：“大牛，你相信世界上真有鬼嗎？”
袁大牛搖頭道：“朗朗乾坤，哪有什麽鬼怪？”
羅永湘道。“可是，咱們今天隻怕真要遇到鬼了。”
袁大牛不覺一驚，連忙扭頭四顧道：“在哪裏？”
羅永湘揚手向前一指，道。“你瞧！那是什麽？”
袁大牛循著指尖望去，隻見穀中有一縷輕煙，冉冉浮在空際，便答道：“那是人家煮飯的炊煙。”
羅永湘點頭道：“不錯，那是炊煙，但附近山區，除了單家牧場之外，別無其他人家，而單家牧場中已經沒有一個活人，那炊煙由何而來？”
袁大牛聽得一怔，忙道：“是呀！人都死光了，誰還在穀裏煮飯……”
羅永湘又道：“你再看看那木柵門，竟是由裏麵鎖住的，如果穀中沒有人，誰會將門上領？”
袁大牛越聽越驚，忙道：“三哥，太陽快下山了，咱們還是迴城裏暫住一官，明天再來吧……”
羅永湘笑道：“你害伯了？”
大牛道：“我不是害怕……但是……鬼跟人不一樣，遇上了很麻煩……”
羅永湘道：“你若怕了，現在迴頭還來得及，如果不怕，就在這兒等我。”
大牛急問道：“三哥，你要到哪裏去？”
羅永湘注目望看前方炊煙，緩緩道：“我一定要親眼看看，究竟是些怎麽樣的妖魔鬼怪？”
大牛忙道：“那你就快去快迴吧，我在這兒等你。”
羅永湘重重說了一聲“好！”一提真氣，由馬上飄身而下。
大牛也下了馬，瞪著一雙環眼，不停地東張西望。
羅水湘把援繩交給大中，指指道旁樹林，道：“你先把馬匹藏起來，守在這兒不要離開，如果看見有人從穀中逃出來，就替我截住，但千萬記住要留活日。”
大牛連連點頭道：“知道了。”
羅永湘取出鐵骨折扇，握在手裏，整一整衣衫，舉步向木柵門前走去。
剛走了幾步。大牛忽然啞聲叫道：“三哥，你要多久才能出來呀？”
羅永湘道：“怎麽樣？”
大牛道：“你告訴我一個期限，如果過時不見你出來，我好趕迴去給二哥報訊。”
羅永湘微微一笑，道：“我想不會太久，倘若我天明以後仍未出來，你就去報訊吧。”
說完，身形一起，越過了木柵。
就在他越過柵門的刹那，他注意到兩件東西是門頂牛角上纏著兩條黑色喪巾；一是柵門上那把大銅鎖，嶄新透亮，顯然剛換用不久。
這時，天色尚未入夜，夕陽餘暉灑落，穀中景象，清晰可辨。但見這山穀外窄內寬，占地十分廣闊，四周山勢，環繞如屏，擁著一片綠油油的草原，用來經營牧場，那真是再理想不過了。
這說明單家牧場場主單綸，目光獨到，是位精明幹練的人物。
進入穀中，循車道向左一轉，有一片茂密的林子，繞過林子，眼前豁然開朗，整座山穀可一覽無遺。
羅永湘才到林邊，不由自主停下腳步因為他忽然聽到了人聲。
那是一群孩子，在草地上追逐好戲的笑鬧聲音。
他凝神傾聽了好一會，一點也不錯，是孩子們的歡笑聲，其中還雜著婦女的唿喚聲，叫道：“大柱子，二妞兒……別玩了，該迴來洗手吃飯啦……”
羅永湘疑雲頓起，連忙躡足穿過樹林，一看之下，更不禁得住了。
林外是一排木屋，屋前有片空場子，六七個男女孩童，正在空場中捉迷藏。
木屋簷下，幾名老婦正閑坐著喝茶納涼。
另外四五個年輕漢子，有的在忙著趕牲口，有的正赤裸著上身，在樹蔭下揮斧劈柴……
這情景，跟無為道長敘述的一模一樣。唯一不同的是，眼前見到的都是活人，並非死屍。
一條黃狗忽然發現了羅永湘，“汪汪”叫著直衝過來，孩子們也停止了遊戲，紛紛圍上來問道：“喂！你是誰呀？不聲不響躲在林子裏，想幹什麽？”。：
“大柱子，快去告訴爹，阿黃逮住小偷啦！”
孩子們一嚷，驚動了那邊劈柴的年輕漢子，這個漢子提著斧頭大步趕了過來，一把揪住羅永湘的衣領，怒目道：“朋友，你是幹什麽來的？”
羅永湘連忙搖手道：“老兄不要誤會，在下是迷了路的人。”
那漢子道：“迷路？這兒又不通官通，你怎麽會跑到深山裏來了？”
羅永湘陪笑道：“在下是遊學的學子，欲赴百拉寺朝拜還願，誰知進入山區以後，就迷失了方向，看看天色已晚，無處投宿，途中見到牧場的路標，所以冒昧尋了來，隻求借宿一育，明早便走，並無他意。”
那漢子道：“咱們穀口的柵門已經下了鎖，你是怎麽進來的？”
羅永湘道：“不瞞老兄說，剛才我在柵門外喚了許久，沒人迴應，便由空隙處鑽進來了……”
那漢子喝道：“虧你還是讀書人，豈不知穿壁越垣，非奸即盜……”
羅永湘連連打躬作揖道：“在下一時情急，以致越禮，還望老兄多多原諒。”
這時候，幾名在屋簷前納涼的老婦人也過來了，其中一個七十多歲的老太太，衣著較為體麵，大約身份輩份都比較高，向那年輕漢子擺了擺手，道：“阿猛，快放手，有話可以好講，不許對人家這般粗魯。”
那名叫阿猛的漢子立即答應著鬆了手。
羅永湘一整衣衫，拱手道：“多謝老人家。”
老婦人向他上下打量了一陣，問道：“相公貴姓？”
羅永湘忙道：“在下姓羅，四維羅。敢問老夫人家就是單老人麽？”
老婦人點點頭道：“不錯，這兒是單家牧場，所有的人都姓單。聽羅相公的口音，不像本地人？”
羅永湘道：“在下是山西太原府人氏。”
單老夫人“哦”了一聲，笑道：“那真是巧極了，老身娘家也是太原府，咱們竟是鄉親了。”
羅永湘連忙躬身道：“鄉長即尊長，鄉親即家人，老夫人請受在下一拜。”
說看，當真拜了下去。
單老夫人樂得嗬嗬大笑，道：“不敢當！不敢當！阿猛，快替我扶住羅相公。”
那名叫阿猛的漢子伸手來扶，羅永湘暗中運氣試探，發覺那漢子力氣雖大，並不像個會武功的“練家子”。
單老夫人道：“我一看羅相公的模樣，就知道不是壞人。小兒不知，多有失禮，羅相公千萬別放在心上。”
羅永湘道：“原來這位壯士，就是老夫人的令郎？”
單老夫人道：“老身共有七個兒子，數他最小，性子也最魯莽，所以取名一個猛字。”
又指著身旁孩子們道：“這些都是老身的孫兒女輩。”
羅永湘假意吃了一驚：道：“敢問老夫人今年高壽幾何了？”
單老夫人笑道：“你且猜猜看。”
羅永湘故作癡傻，仔細看了半晌，道：“大約快六十了吧？”
單老夫人大笑道：“羅相公，不瞞你說，我的兒子都已經五十四歲了，最大的孫子，上月已娶了媳婦，老身今年整整七十五歲啦”
羅永湘驚訝道：“這真是看不出來，老夫人的身子如此健朗，又這麽好福氣，可是我……”
說到這裏，忽然換了滿臉悲戚之色，長長歎了一口氣，沒.有再往下說。
單老夫人詫道：“羅相公為何欲言又止？”
羅永湘搖頭道：“唉！不提也罷。”
單老夫人道：“彼此既是鄉親，有活但說無妨，何須忌諱呢？”
羅永湘黯然道：“在下並非忌諱，而是觸景傷情，眼見老夫人兒孫繞膝，福壽兩全，偶而想到家母的不幸。一時忍不往心酸……”
單老夫人道：“令堂怎麽樣了？”
羅永湘感慨地道：“在下幼年喪父，全靠家母含辛茹苦扶養成人，自去歲起，家母忽然患了癱病，纏綿病榻，醫藥無效，是在下割股療疾，在神前許下宏願，隻求母親能病體痊愈，寧願舍棄功名，朝拜天下名山寺廟……”
單老夫人截口道：“原來羅相公欲赴百拉寺，是為了替母還願麽？”
羅永湘一麵低頭拭淚，一麵答道：“這半年之內，在下已經朝過南北五台和西嶽，現在正準備經百拉寺入川，朝拜青城和峨嵋，然後再順流而下，遠赴南海普陀……”
單老夫人肅然動容，迴顧眾人道：“你們都聽見了麽？羅相公為了母病，不惜舍棄功名富貴，跋涉千裏，遍拜天下名山，這番孝心，足可感動天地。你們若能有羅相公一半的孝心，我就算死也瞑目了。”
羅永湘忙道：“人各有命，家母怎能跟老夫人相比。”
單老夫人揮揮手道：“孝子臨門，這是難得的榮耀，阿猛，去把你哥哥嫂嫂全找來，叫他們都來見見羅相公.”
羅永湘突然由不速之客變成了貴賓，被單老夫人親自接進了木屋。
已進屋門，羅永湘便看見裏麵供著“亡夫單綸”的神位，牌位上所住日期，使今未愈“五七”，跟鬼眼金衝的記述相符。
不多一會，單家七房兒媳都聞訊到齊了，男女老幼，滿滿擠了一屋子羅永湘約略計算了一下，足足四十多人……
可是，這四十多口人，全是活生生的，別說死，連一絲病容也沒有。
羅永湘看在眼裏，驚在心頭他固然深信無為道長絕不會說謊，那麽，眼前所看到的又該如何解釋呢？
單家的人對他十分殷勤，瞬間便準備了豐盛的酒菜，七個兒子輪流把盞敬酒，婦女們端湯布萊，忙得團團亂轉，單老夫人雖然不吃酒，也親自陪著閑話家常，一派親切慈祥……
但羅永湘卻深懷戒心，菜不敢多吃，酒也不敢多喝，略飲了幾杯酒，吃了一碗飯，便推說身子困倦，起座離席。
單老夫人吩咐道：“羅相公遠道而來，一定很辛苦了，大家散了吧。阿猛去把你爹的書房收拾一下，以備相公安歇。”
羅永湘道：“迷途之人，能獲一榻之地橫身，已經感激不盡了，怎敢擾占場主的書房。”
單老夫人歎道：“說句不怕羅相公見笑的話，牧場房屋雖多，卻因地處深山，平時並無外客，臨時實在騰不出一間像樣的客房出來，隻有先天那間書房，還算清靜，羅相公別嫌棄，將就住一宵吧。”
羅永湘趁機問道：“場主故世已有多久了？”
單老夫人黯然道：“不過才一個多月。”
羅永湘道：“但不知患的什麽病症？”
單老夫人道：“據大夫說，是痰塞症。上了年紀的人，最怕這種病，一旦發病，便來不及施救了。”
羅永湘想了想，道：“場主在世的時候，是否有哮喘的宿疾呢？”
單老夫人搖頭道：“沒有。他比我小四歲，一向身體很好。羅相公為什麽忽然問起這個來？”
羅永湘道：“在下因久侍母病，對老人病症略知一二。據醫書中記載，痰塞症並非絕症，多因長年哮喘而起。如果場主生前沒有患過哮喘病，應該不會因痰塞症致死。”
單老夫人一怔，道：“可是，大夫是這樣診斷，難道會有差錯？”
羅永湘道：“不知是哪一位大夫臨診的？”
單老夫人道：“就是蘭州城裏著名的儒醫、同仁堂的曹老夫子。”
羅永湘哺哺道：“蘭州同仁堂的曹老夫子……”
念著，念著，忽然心中一動，猛然想起初到嘯月山莊時，查問鬼眼金衝的病因，金三奶奶也曾提到“同仁堂曹老夫子”這個名字，怎會這麽巧，單綸也是請的同一個大夫？
鬼眼金衝詐死，曹老夫子必然知情，難道說，單綸也是詐死的不成？
羅永湘飛快想到這裏，精神突然振奮起來，忙又問道：“此地距離蘭州甚遠，場主思的又是急症，延請大夫，如何來得及？”
單老夫人道：“那位曹老夫子並不是特地去延請來的，先夫發病時，他正好在這兒作昏……”
羅永湘道：“哦？這可真巧？”
單老夫人道：“隻因先夫生前，極好收存古董字畫，那位曹老夫子也有同樣嗜好，彼此原是朋友，先夫發病前，曾到蘭州去盤亙了幾天，迴來第三日，曹老夫子也由蘭州到牧場來玩，就在那天晚上，先夫忽然患了病。”。
羅永湘趣聽越驚，又問道：“那位曹老夫子是否常來牧場作客？”
單老夫人道：“並不常來，一年半載也難得來一趟。”
羅永湘道：“這次他特地由蘭州趕來，想必有很重要的事了？”
單老夫人苦笑了笑，道：“誰知道呢？他一來就和先夫閉門談心，談來談去，還不都是談的那些古董字畫。”
羅永湘心裏暗想：“這位曹老夫子既跟鬼眼金衝和單綸都很熟悉，又對古董字畫有相同的愛好，那天嘯月山莊的《百鯉圖》交易，他為什麽沒有在場呢？
“再說，單綸由蘭州返迴牧場，是在字畫販子陸逢春被殺的次日，第三天，曹老夫子便趕到單家牧場來，緊接著，單綸就暴病身亡……這，難道真的隻是巧合嗎？”
從種種蛛絲馬跡推測，這位曹老夫子可能早已知道《百鯉圖》的底細，甚至可能就是兇手。
但羅永湘想不透，關於曹老夫子的其人其事，鬼眼金衝何以竟隻字不提呢？
單老夫人見他默默無言，隻當他太疲倦了，略坐片刻，便起身告退，自迴後屋安歇去了。
書房已經打掃幹淨，枕褥都是新換的，羅永湘躺在床上，卻沒有絲毫睡意。
漸漸的，人聲已靜，夜已深沉。
羅永湘輕輕從床上爬起來，推開窗根，閃身而出。
他背著木屋壁板，運目四望，但見天際浮雲掩月，時間已近子夜，整個牧場寂靜無聲，燈火也已經全熄滅了。
羅永湘辨明方向，一提氣，飛身射起，如夜鳥掠空，迅速投入廣場邊的樹林中。
腳下一落實地，立即伏身臥倒，凝神傾聽。
直等了盞茶之久，未見動靜，這才躍起身來，飛步穿出林子，奔向穀口。
出了木柵門，他舉掌輕擊三聲，低聲叫道。“大牛！大牛！”-