柳元沉吟良久，道：“我想他不外有兩個目的，一是處處設疑，打擊咱們的心理，二是盡量拖延咱們的行程，以便從容布置下手。”
龍伯濤道：“如果真刀真槍動手劫鏢，倒也落個爽快，像這祥疑神疑鬼，一夕數驚，卻叫人受不了。”
柳元道：“事到如今，受不了也得受了。他越是故布疑陣，咱們越要鎮靜應付，稍犯急躁，正好墜入他的圈套。”
龍伯濤道：“難道咱們就困守在這裏，等他來宰割不成？”
柳無道：“當然不。”
龍伯濤道：“那該怎麽辦呢？”
柳元一字字道：“仍按原來的計劃，繼續上路。”
龍伯濤道：“可是……這些馬匹……”
柳元道：“沒有馬匹，可以徒步。霍宇寰想使咱們遲緩行程，咱們就偏不中他的計。”
龍伯濤道：“人可以步行，鏢車怎麽辦？”
柳元毅然道“以人代馬，輪流拉車。”
這話一出口，頓時群情嘩然。
大夥兒心裏都起了反感，忖道：“這算什麽好主意？一路上安安穩穩並無事故，偏你一個在疑神疑鬼，草木皆兵，放著村裏的暖坑軟被不準休息，卻把人當畜牲支使，你動動嘴皮子不要緊，咱們可就成了牲口了。”
鏢局夥計平素都是養尊處優的“達官爺”，幾時幹過這拉車的差事眾人口裏不敢說什麽，神情間卻流露出了不悅之色。
柳元隻作不知，大聲道：“除了八名火藥抬槍手之外，其餘的五人為一組，輪流拉車趕路，天亮以前，無論如何要脫離山區。”
大夥兒委屈受命，反感越深。有人低聲發著牢騷，說道：“咱們又不是吃草長大的，又要拉車，又要跟馬跑得一樣快！”
也有人啼咕道：“看來咱們雙龍鏢局，要改名為三龍鏢局羅……”
閑言冷語，柳元隻當沒有聽見，又將其餘人手，分派在鏢車前後戒備，又命八名抬槍手填彈上藥，隨護在兩側……
正忙亂間，九槐莊主徐達突然低唿道：“聽！那是什麽聲音？”
人群立即肅靜下來，凝神傾聽，發覺意是一陣急劇的馬蹄聲。
不知是誰脫口叫道：“旋風十八騎！”
這五個字，就像五聲霹靂，震撼了每一個人的心。
大夥兒嘩然驚唿，紛紛向後倒退，有的拋了火把，有的急覓掩蔽。五名趟子手剛剛挽起車杠，也丟下就跑……
柳元沉聲喝道：“不許亂跑，大家高舉火把，退到鏢車旁邊去，抬槍手向前待命。”
龍伯濤兄弟和九槐莊主徐達，都拔出了隨身兵刃，分站鏢車四邊，蓄勢而待。
馬蹄聲由遠而近，荒山靜夜中聽來，一聲聲就像敲擊在眾人心坎上。
鏢局中人都久聞“旋風十八騎”的威名，卻很少有人見過十八騎的真麵目，大夥兒又是畏懼，又是好奇，個個捏著冷汗、瞪大眼睛，眨也不眨望著馬蹄聲來處。
蹄聲來自西南方山道，正是鏢車的去路。
龍伯濤啞聲道：“柳兄，不能讓他們太逼近，隻要看見人，就用抬槍轟他們。”
柳元點點頭，道：“我自有分寸。”
交談中，山道上出現了幾點暗影，向鏢車疾馳而來。
龍伯濤喝道：“拾槍手準備點火！”
八名抬槍手應聲舉槍，晃燃了火措子。
柳元突又搖手道：“且慢！來的好像隻有三四匹馬。”
龍伯濤道：“別管多少匹馬，也作讓它衝近鏢車。”
柳元道。“不要魯莽，先派幾個人迎上去，用絆馬索截住它。”
龍伯滄應聲道。“我去！”
一招手，帶了幾名趟子手，各攜繩索，迎上前去，遠遠布下兩道絆馬索。
轉眼間，四騎快馬已風馳電奔般衝到。
龍伯濤一聲暗號，絆索齊起，當場將四騎馬絆倒截住。
可是，奇怪得很，四匹馬都鞍欽齊全，卻空無人影。
龍伯滄在其中一匹黑馬的鞍袋中，找到半幅布巾，布巾上潦草寫著八個字
“奉上馬匹，速離險地。”
柳元看了，盾峰微皺，親自取了一支火把，又將四匹馬仔細搜查了一遍。
繞到馬股後側，忽然輕“哦”了一聲，冷笑道：“果然是他。”
龍伯濤道：“他是誰？”
柳元道：“從筆跡分辨，與迴迴村外刻石留字的是同一個人。”
龍伯濤詫道：“這人三番兩次暗中相助，應該是咱們的朋友，你怎麽反而不高興呢？”
柳元哼道：“暗中相助的人，未必便是朋友。”
龍伯濤一楞，道：“為什麽？”
柳元用火把指著馬匹後臀，道：“你看看這是什麽？”
那是個圓形的烙印，中間有個豪體“燕”字，如非細看，不易發覺。
龍伯濤倒吸了一口涼氣，道：“這是燕山三十六寨的馬匹！”
柳元點點頭，道：“現在你相信了吧？有時候，為了利害關係，敵人也會互相幫助的。”微頓，接著又道：“咱們一離開太原，我就在懷疑苗飛虎坐鎮燕山，是北五省綠林道上最有勢力的總瓢把子，紅貨消息既已泄漏，他們怎會毫無動靜？現在才知道，原來他們一直在暗中尾隨著。”
龍伯濤道：“他們為什麽不動手動鏢，反而留字示警，又送咱們馬匹？”
柳元逆：“這原因就很耐人尋味了，或許他們另有安排，或許為了不願與旋風十八騎正麵衝突，總之，‘黃鼠狼給雞拜年’，不會存著好心。”
龍伯濤搖頭道：“那咱們應該怎麽處置？”
柳元道：“為分之計，隻有以不變應萬變。照目前的情形推斷，苗飛虎跟霍宇寰沒有合作，這是對咱們最有利的，若能利用他們互相牽製，平安渡過黃河，再得關洛大俠王克倫和滄浪客姚繼風兩位會會接應，就不怕他們動手了。”
龍伯濤道：“既然這樣，咱們也就不要客氣，四匹馬照單全收，早些動身好了。”
隨即吩咐將馬匹套上鏢車，繼續趕路。
最高興的莫過於那些鏢師和趟子手們，有這四匹馬，大夥兒就不用拉車吃苦了，可是，他們卻沒想到，鏢車有馬匹曳拉，其行必速，人也得徒步追隨，那份艱苦並不比拉車輕鬆多少。
更想不到的是，他們離去之後不久，迴迴村的十餘名村民便隨後趕到。
這些村民，每人背著一隻水袋，竟把死馬當作活馬醫，，用竹管拗開馬嘴，給那些倒斃的馬匹，各準了幾口藥汁。
不過盞茶光景，七十匹“死”馬居然全部複活了。
村民一麵清點馬匹數目。一麵說道：“霍爺總忘不了照顧勞人，他答應送我們七十匹馬，果然一匹也不少。”
其中一人笑道：“我們白賺七十匹好馬，那些達官爺可就慘了，由這兒到離石縣，少說還有二百裏山路，夠他們跑的啦！”
不錯，二百裏山路，的確是夠人“跑”的了。尤其人要和馬車競“跑”，那滋味尤其不好受。
鏢車抵達離石縣城，已經是第二天午後，可憐那些鏢師和趟子手們，一個個鞋也破了，腳也腫了，狼狽得不成人樣。
柳元等人雖然還勉強支持著。實際上也已疲憊不堪。所幸一路上平靜無事，並未再與旋風十八騎或燕山三十六寨的人馬遭遇。
離石縣距黃河渡口，隻有一天路程，沿途又是寬敞的官道鏢車進入城中，眾人才算鬆一口氣。
龍伯濤吩咐鏢車直駛西大街的“連升客棧”，將全部客房包租下來，一麵安排食宿休息，一麵命人上街購馬，準備第二天轉用。
柳元問道：“龍兄是打算在這兒住宿過夜嗎？”
龍伯濤點頭道：“大家趕了兩天一夜的路，實在不能再走了，咱們隻住一夜，明天就上路。”
柳元正色道：“趕路辛苦是實情，休息購馬也很應該，但絕對不能在此地過夜。”
龍伯濤道：“那又為什麽？”
柳元道：“霍宇寰沿途故布疑陣，燕山人馬一路尾隨不舍，他們之所以遲遲沒有動手，正是在等待適當的機會，隻要咱們一停下來，就無異告訴他們下手的機會到了。”
龍伯濤苦笑道：“我何嚐不想早些動身，可是，這一夜山路趕下來，夥計們委實支持不住了。”
柳元道：“休息自然要讓他們休息，但必須分為兩班，一半人休息，另一半人護守鏢車，每班輪流兩個時辰，到午夜時分，便繼續上路。”
龍伯濤道：“為什麽一定要午夜上路呢？咱們可以輪班防守，等天明再走不行嗎？”
柳元道：“天明再走，趕到渡口已是黃昏時分，咱們這許多人，必定來不及渡河，如果午夜動身，明天中午抵達渡口，既可從容載波，又易於防範偷襲。”
龍伯濤想了想，道：“好吧，就這麽辦吧。”
柳元又道：“咱們四人也分為兩班，徐兄和龍老二先休息，你我負責前兩個時辰，各帶四名始槍手，必須寸步不離鏢車。”
分配妥定，依議而行，輪到值班的人，難免滿腔牢騷，一肚子不情願，那些輪到休息的卻迫不及待，奔進臥房，身子才放平，便一個個都發出了鼾聲。
柳元和龍伯濤攜帶隨身兵刃，搬了兩把椅子，一左一右分坐在鏢車兩側，當真是目木交睫，寸步不離。
時間平靜中流逝，轉眼兩個時辰過去了，什麽事都沒有發生。
天色漸漸地入夜，龍伯濤長籲一聲，站起身來，說道：“柳兄也該去休息一會了。”
柳元搖頭道：“我還支撐得住，倒是已經休息過的，該叫他們起來換班交替，大家小睡片刻，才好趕路。”
龍伯濤沉昨了一下，笑道：“反正隻有兩個時辰，索性我也不睡了，讓徐兄他們多睡一陣吧。”
於是，又坐下來，隻命鏢師和趟子手們開始換班，自己和柳元準備坐鎮到午夜。
兩批人手正在換班，忽見客棧掌櫃雙手捧著一隻拜匣，匆匆進來通報道：“龍爺，有客人拜訪。”
龍伯濤打開拜匣一看，頓時它形於色，忙問道：“人在哪兒？”
客棧掌櫃道：“現在前麵正廳中。”
龍怕濤連聲道：“快請！快清！”
一麵將拜帖遞給柳元，一麵笑道：“這下好了，咱們正疲累不堪，恰好來了接應。”
柳元展開拜帖，隻見上麵寫著“洛陽王洛天頓首百拜。”不覺皺了皺眉頭，問道：
“這王洛天是誰？”
龍伯濤道：“柳兄何其健忘？這位洛天侄兒，就是關洛大俠王克倫的獨生子，前年他爹六旬大壽，你不是也見過嗎？”
柳元哦了一聲，道：“莫非就是那小名叫做‘大慶子’，說話舉止帶著女人味道的小夥子？”
龍伯濤笑道：“正是他。”
柳元又皺皺眉頭，道：“聽說那孩子不大成器？”
尤伯濤點頭道：“若論那孩子的天資秉賦，原是可造之材，尤其一手劍術，已獲王老哥六七成真傳，可惜自小就嬌縱慣了，喜好在女人堆裏鬼混，被他老子狠狠揍過幾次，據說這些年已經改多了……”
正說著，一位白衣書生已經施施然走了進來。
那書生約莫有二十二三歲，生得唇紅齒白，麵如冠玉，腰懸一柄白絲穩的短劍，舉步之間，細碎輕盈，果然有些女孩兒家模樣。
他來到近前，未語失笑，雙手一抱拳，細聲細氣道：“龍大叔，您好？”
龍伯濤含笑點頭，道：“好！快見過這位柳叔叔。”
白衣書生又向柳元飛過來一道眼風，拱手道：“小任王洛天，拜見柳叔。”
柳元欠身還禮，道：“不敢當。”口裏說著客套話，暗中又皺了皺眉頭。
龍伯濤一麵揮手命坐，一麵問道：“賢任怎麽恰巧也在離石城內？”
王洛天道：“家父接到龍大叔的武林帖，依囑北上接應，特命小侄先一路迎上來，協助龍大叔護送鏢車，小侄也是傍晚才到，聽說大叔住在這兒，所以尋了來。”
龍伯濤又問道：“令尊現在何處？”
王洛天道：“家父直接去吳堡渡口等候，大約明天一早就可。以趕到那兒。”
龍伯濤感歎道：“這趟鏢，勞動諸親好友，連賢侄也跟著奔波辛苦，實在慚愧得很。”
王洛夫笑道：“朋友互相幫助，本來是份內應該的嘛，龍大叔這麽說，就是見外了。”
目光流轉，望了鏢車一眼，問道：
“一路上沒有發生意外吧盧
龍伯濤道：“托天之幸，還算有驚無險。”
王洛天又問道：“聽說大叔這趟承保的是一份重鏢，怎麽就隻有這一輛車嗎？”
龍伯濤點頭遺：“正是隻有這一輛車。”
王洛夫似乎充滿了好奇心，又道：“這麽說，車裏的東西一定很貴重了？”
龍伯濤道：“不錯，是很貴重。”
王洛天道：“那究竟是什麽東西呢？”
龍伯濤道：“是一口箱子。”
王洛天詫異地道：“全部鏢貨，就隻有一口箱子？”
龍伯濤點了點頭，道：“正是。”
王洛天道：“一口箱子能裝多少東西，再貴重，想必也有限了。”
龍伯濤微微笑道：“這個，連我也不知道，貨生出價托運，咱們隻管替他運到，責任便完了。”
王洛夫道：“但鏢行的規矩，事先總要驗鏢呀？”
龍伯濤道：“那也不一定，如果貨主願出重金，並且預付價款，也可以拒絕驗鏢。”
王洛天喃喃自語道：“為了區區一口箱子，出動這麽許多高人，箱子裏放些什麽，卻沒有人知道，這倒是一件奇怪事。”
忽然目光一抬，道：“小侄想看看那口箱子，不知行不行？”
龍伯濤遲疑道：“這”
王洛夫道：“我隻站在車外，看看它的形狀，有什麽關係呢……”
柳元突然截口道：“不行。”
他一直坐旁邊沒有說話，這時突然開了口，語氣竟十分不善。
王洛夫瞼上掠過一道詫異之色，聳肩笑道：“不行就不行好；啦，柳大叔又何必生氣嘛？”
柳元霍地站起身來，冷冷道：“光棍眼裏不揉砂子。朋友，你別以為掛著洛陽王家的招牌，就能騙得過柳某人。”
龍伯濤急問道：“柳兄，這是怎麽迴事？”
柳元反手撤出肩後鐵筆，沉聲道：“這女人根本不是王克倫的兒子，她是旋風十八騎派來的奸細！”
話一出口，群情展駭，環繞鏢車四周的鏢師和趟子手們，莫不驚唿失聲。
龍伯濤慌忙拔劍躍起，大喝道：“圍住她！”
鏢師們一聲應諾，各揮兵刃便持撲上前來。
柳元舉手攔住，道：“你們守護鏢車，不準離開，來的絕不止她一個人。”
那書生端坐椅上，動也沒動，微笑著說道：“柳大叔真是越說越玄了，小侄分明是王洛天，怎麽硬指我是個女人呢？”
柳元哼道：“王洛天雖然有些娘娘腔，但他終究是個男子，至少，男子喉頭有結，也不會在耳朵上穿針孔。”
書生不由自主摸了摸耳朵和喉部，仍然神態自若地笑道：“就算你猜的不錯，頂多證明我是女扮男裝，你又憑什麽說我是旋風十八騎派來的？”
柳元一揚手中拜帖，冷笑道：“就憑這個。”
書生道：“那隻不過是張拜帖，沒有什麽不對呀？”
柳元道：“洛陽王家和雙龍鏢局是知交好友，你用拜帖求見已經啟人疑竇，更不該在字跡上留下破綻。”
書生輕哦道：“字跡怎麽樣？”
柳元道：“這帖上‘頓首’兩個字，與上次霍宇寰留帖的字跡，出幹同一人手筆，你還想抵賴麽？”
那書生忽然仰麵大笑，連聲道：“佩服！佩服！神算子果然明察秋毫，名不虛傳。”“龍伯濤喝道：“你既然認輸，還不束手受縛？”
書生緩緩站起身來，含笑道：“可惜柳大俠隻猜對了一半，在下雖然不是王洛天，卻也不是女人。暗！諸位請看”
說著，舉手向臉上一抹，容貌立變。
本來唇紅齒白的小夥子，突然變成滿瞼臘黃的中年人，耳朵上的針孔消失了，頸項間也露出了高突的喉結。
這些變化，真如魔術，隻看得眾人目瞪口呆，驚訝莫名。
書生重又拱手施禮道：“雕蟲小技，不值識者一曬。在下隻是久仰神算子柳大俠的盛名，特來拜識，並無惡意。”
柳元目光如電，炯炯注視書生的臉，問道：“朋友，高姓大名？”
書生笑道：“在下羅永湘，匪號‘百變書生’，在旋風兄弟中排行第三。”
龍伯濤喝道：“你是霍宇寰的手下，還敢說沒有惡意？”
百變書生羅永湘微笑道：“龍局主但請放心，在下孤身前來，決沒有帶一個幫手，更沒有動手劫鏢的打算。”
龍伯濤道：“那你來幹什麽？”
羅永湘道：“奉霍大哥之命，特來送個口訊。”
柳元接口道：“請說。”
羅永湘迴顧了一眼，道：“兩位這樣劍拔弩張，似乎不是待客之道吧？咱們何不坐下來再談？”
龍伯濤冷哼道：“你要坐盡管請坐，咱們鏢貨在側，職責悠關，恕不奉陪。”
羅永湘淡淡一笑，道：“既如此，在下就告罪坐下了。”
他不僅自顧坐下，而且翹起了二郎腿，悠閑的晃了晃，才說道：“旋風十八騎替天行道，劫富濟貧，雖然寄身綠林草莽，凡事未逾‘仁義’兩字，咱們武林中人，鋤強扶弱，視為本分。恨的是贓官奸邪，敬的是忠臣義上，諸位都是正道俠土，成名高人，想必定能明辨善惡是非，洞察正邪忠好吧。”
柳元點頭道：“這些道理，一咱們當然很明白。但保鏢承運，也是正當行業，同樣憑本事換取代價，並不違背仁義兩個字。”
羅永湘道：“保鏢雖是正當行業，如果管贓官護送不義之財，就末免有虧道義了。”
柳元微笑道：“贓官頭上並沒有刻字，是否不義之財，也不能僅憑傳聞臆測，吃了鏢行飯，總沒有先查鏢貨來源，再決定承鏢的道理。”
羅永湘道：“秦禦史貪贓枉法，盡人皆知，難道雙龍鏢局獨不知道？”
柳元道：“旋風兄弟既然知道，為什麽不去太原秦府劫取，卻要在運送途中下手？”
羅永湘道：“咱們自然不知他貪汙所得的財物存放何處，是以無從下手，如今龍局主如願將鏢貨退迴太原，咱們自然不會放過它。”
柳元問道：“這就是霍宇寰要你帶來的口訊？”
羅永湘點頭道：“正是。旋風兄弟對這批贓貨勢在必得，霍大哥為了不願與雙龍鏢局傷了和氣，才命我專程致意，隻要允局主應允，原車原貨折返太原，咱們霍大哥寧願如數照付酬金。並且承擔鏢局一切開支損失。”
柳元聳肩一笑，道：“辦法倒是個好辦法，可惜太晚了。”
羅永湘道：“鏢車尚未離境，怎說太晚了？”
柳元正色道：“生意人以信諾為先，雙龍鏢局除非不接這筆生意，既然接了，就沒有退鏢的道理。”
羅永湘道：“但旋風兄弟決不會讓這筆鏢貨渡過黃河，兩虎相爭，必有一傷，諸位應該想想後果。”
柳元道：“咱們無意與綠林道上朋友為敵，如果道上朋友一定要跟咱們作對，那也是無可奈何的事。”
羅永湘臉色微變，道：“這麽說，諸位是決心要維護贓官，拒納忠言了？”
龍伯濤接口道：“咱們隻知對貨主盡責，不管它誰是贓官？誰是清官？”
羅永湘冷笑道：“龍局主，咱們雖是初會，彼此也該曾有耳聞，旋風十八騎自從出道，還沒有失過手。”
龍伯濤大聲道：“雙龍鏢局開業迄今，也沒有砸過招牌。”
羅永湘拂袖而起，道：“很好！在下言盡於此，告辭了。”
“站住！”
喝聲入耳，身後門戶蓬然大開，九槐莊主徐達和萬字劍龍伯滄並肩走了出來。
緊接著，步履紛紛，大批鏢師和趟子手也紛紛湧現。
鏢車停放在客棧正院內，那百變書生羅永湘所坐位置，恰好麵對前廳，背向後進房舍，頓時陷於腹背受敵的境地。
然而，羅永湘仍然神態鎮定，並無一絲驚慌之色，含笑四顧了一眼，問道：“諸位以俠義自居，這算什麽意思？”
九槐莊主徐達使的兩麵紫金銷，各重五十餘斤，雙銷一擊，“嗆卿哪”震耳欲聾，喝道：“閣下口出狂言，不抖露兩手，就想走麽？”
羅永湘曬道：“在下是來送信，並不是來動武的，徐莊主若想顯露武功，以後有的是機會。”
徐達冷哼道：“不動武也可以，閣下暫且留下來，待鏢車渡過黃河，你再走不遲。”
羅永湘輕哦了一聲，道：“原來徐莊主要扣下我當人質？”
徐達道：“就算是又怎樣？”
羅永湘笑道：“所謂俠義人物，用這種手段不覺得太小家子氣嗎？”
徐達怒叱道：“少廢話，徐某人要看看你這百變書生，究竟是什麽東西變的。接招！”
話落，雙銷一分，左旋右打。飛擊而出。
紫金檔份量沉重，形狀與“太極牌”相似，出手時勁風飛卷，威猛絕倫，如非自問內功修為足夠深厚的對手，多半不敢硬接。
羅永湘卻好像不知道厲害，挺胸凸肚站著，既沒有拔劍，也沒閃避。
等到擋頭臨身，他居然雙拿一提，平推了出去，竟以肉掌硬接紫金檔。
眾人都以為他必定有所仗持，誰知他雙掌一觸檔麵，忽然發出一聲悶哼，整個身子就被紫金襠擊得淩空飛起，直向鏢車頂篷摔了下去。
“蓬”的一響，隻見羅永湘直挺挺被車蓬彈了起來，一個翻滾，摔落車外。
趟子手們嘩然大笑，紛紛繞過鏢車，準備捉人。
龍伯濤叮囑道：“別傷他性命，要留活口。”
鏢車外側本來也有人把守，自從羅永湘假冒王洛天的身份被揭，大家都不知不覺擁到這一邊來，如今再繞奔迴去，卻齊齊吃了一驚。
地上隻有一件白色儒衫，受傷的羅永湘，早已人蹤渺茫。
龍伯濤喝道：“還不快追”
一頓腳，當先追上了屋頂。
鏢師和趟子手們更是爭先恐後，飛身上屋，四散追趕搜查柳元忽然心中一動，不覺長歎了一口氣，道：“不必白費氣力了。姓羅的已經去遠了。”
大夥兒搜查了一陣，毫無發現，隻得廢然而返。
龍伯濤困惱的道：“這小子真有些邪門，分明已經負傷，怎麽一轉眼就不見了蹤影？”
柳元搖頭道：“他本來逃不掉的，是咱們自己放走了他。”
龍伯濤楞然遭：“怎說是咱們自己放走了他？”
柳元道：“如果我猜的不錯，他必然事先早已穿著趟子手的服裝，外麵罩上白色儒衫，趁滾落車外的刹那，卸去外衣，混雜到人群中當時咱們若不急於追趕，他未必便能輕易脫身。”
龍伯濤踩腳道：“這麽說，他受傷也是假裝的了？”
九槐莊主徐達沒有開口，隻是表情沉重的緩緩舉起右手那麵紫金檔。
眾人一看，都來住了。
原來那紫金銷上，赫然印著十個清晰的手指印。
好半晌，才聽徐達長籲一口氣，道：“想不到霍宇寰手下，竟有這種高人。”
柳元由衷的點了點頭，喃喃道：“旋風十八騎，果然名不虛傳。”
他一向自視甚高，從未如此稱讚過別人。話一出口，立即又接道：“總算咱們及時識破，沒被他誆騙得手，事不宜遲，最好提早動身，免得再橫生枝節。”
萬字劍龍伯滄道：“對方既然已經正麵現身，故意過了這一手，難保不在途中守候攔截，今夜隻怕免不了一場惡戰。”
柳元挑眉笑道：“怎麽？龍老二膽怯了嗎？”
龍伯滄道：“不是膽怯，而是對方實力不弱，咱們總得有應付的準備”
尤伯濤大聲道：“兵來將擋，水來土掩，還有什麽好準備的？”
龍伯滄道：“大哥，話不是這麽說的，那百變書生羅永湘隻不過霍宇寰一名手下，功力已如此深厚，倘若賊寇大批出動，憑咱們四個人，恐怕會顧此失彼。”
龍伯濤道：“依你便如何？”
龍伯滄道：“小弟以為目前不宜輕率高城，咱們一麵堅守此地，一麵命人飛騎渡河送信，請姚、王兩位趕來接應，大夥兒會齊之後，再一同動身。”
柳元搖頭道：“這是掩耳盜鈴的辦法，必然瞞不過旋風十八騎，他們若要發動劫鏢，客棧中同樣可以下手。”
龍伯濤道：“說的是，他們既有力量攔截鏢車，難道就不能攔截送信的人嗎？”
柳元又適：“再說，咱們抽太原一路到此，雖然遇到幾次困擾，旋風十八騎的大隊卻始終沒有出現過，其原因不外有燕山三十六寨的人馬從中阻擾，使他們存著顧忌，趁此良機，咱們應該加速搶渡黃河，決不能再困循遲疑了。”
龍伯滄沉吟了一下，問道：“如果旋風十八騎在途中下手動鏢，柳兄認為燕山人馬會幫助咱們？”
柳無微笑道：“燕山人馬當然不是幫助咱們，他們隻是不願鏢貨被旋風十八騎奪去而已。”
九槐莊主徐達詫道：“這是為什麽？，！
柳元道：“按照綠林慣例，劫鏢越貨可以各憑本領，一旦鏢貨已被同道先行得手，便不能再加以搶奪，否則，就是‘黑吃黑’，於犯了江湖大忌。”
徐達道：“果真如此，那燕山人馬就該參與爭奪鏢貨才對，為什麽卻反而替咱們護鏢呢？”
柳元道：“其中緣故，的確耐人尋味。這至少證明一件事，燕山人馬和旋風十八騎之間，目前正互相勾心鬥角，這對咱們是有利的，如果等他們雙方協議合作，采取了一致行動，那時就不好應付了。”
徐達聽了這番話，也點點頭道：“既然這樣，還是依柳兄的主意，早早動身為妙。”
龍伯滄見大家都讚成動身，也就不再堅持了。
但離石縣乃是偏僻縣城，奉命搜購馬匹的夥計迴報：總共隻尋得四五匹拖車的瘦馬，必須等到三天後的“集期”，才能買到大批馬匹代步。
龍伯濤憂慮的道：“沒有馬匹，天亮之前怎能趕到渡口？”
柳元道：“不要緊，大家隻管步行動身，不久就會有人送馬匹來的。”
龍伯濤知他所指，但卻半信半疑，隻得下令步行出發。
大隊擁著鏢車，迤邐上路，剛走了數裏，果然望見路旁一排垂楊樹下，整整齊齊排著六十多匹健馬，連鞍橙等配備都完整無缺。
馬群迎風嘶鳴，附近卻無人蹤。
眾人驚喜交集，不禁讚道：“柳兄的神算果真玄奧，居然早、料到有人會送馬匹來？”
柳元笑道：“這沒有什麽玄奧的，有人希望咱們折返太原，就有人希望咱們繼續前進。
磁蚌相爭，漁人得利。如此而已。”
龍伯濤舉手一揮，道：“大家不用客氣，快些上馬吧！”
那些鏢師和趟子手們早已迫不及待，一聲哄應，紛紛奔上前去。
疲兵得馬，宛如涸魚獲水。刹時間，精神也抖擻起來，鞭影與塵土俱揚，歡唿與蹄聲齊動，一路追逐著西沉的殘月，奔向滔滔黃河。
黃河之水天上來。滾滾濁流，翻騰南下，恰好劃出了陝晉兩省境界。
河東小鎮名叫軍渡，河西就是陝西境內的吳堡縣。
天色剛蒙蒙亮，大隊人馬已抵達軍渡渡口。
龍伯濤吩咐馬車在河邊頓住，一麵布置戒備，一麵命人接洽渡船。
不多久，渡口船戶頭兒來了，望著這六七十騎人馬和車輛，先就皺了眉。
龍伯濤問道：“你有多少渡船？能不能一次載咱們過河？如果能夠，加倍給你船錢。”
那船戶頭兒苦笑道：“達官爺，您就是拿銀子堆著小的，也沒有這麽大的船，一次載得幾十匹馬。”
柳元接口道：“自然不是要你用一條船載送，咱們準備把渡口船隻全包下來，人馬分船同渡。”
船戶頭兒道：“此地載人的船，共有十四艘，每船能載十人，卻不能載牲口，另外有一艘載車輛牲口的大船，每次也能載得六匹馬和一輛車。”
柳元道：“如果不算車輛，一次能載多少匹馬？”
船戶頭兒道：“頂多十匹。”
柳元又問：“往來一趟，要多久時間？”
船戶頭兒道：“大約半個時辰。”
柳元想了想，道：“假如隻用一艘大船，每趟載九匹馬和九個人，行嗎？”
船戶頭兒道：“這倒可以。”
柳元道：“你去準備船隻，每趟九人九騎，分三次載運，先渡過去一半人馬，然後再渡車輛，待車輛渡過後，最後再渡另一半人馬。”
那船戶頭兒答應著正要退去，柳元忽然又將他喚住，問道：“老大貴姓大名？”
船戶頭兒道：“小的姓孫，名叫孫老實。””
柳元含笑道：“我想請教孫老大一件事；此地是黃河水域，你這十幾艘渡船，在幫不在幫？”
孫老實道：“什麽幫？”
柳元一字字道：“黃河龍王幫。”
孫老實“哦”了一聲，道：“不瞞達官爺說，要在黃河兩岸討生活，誰敢不仰承龍正幫的鼻息，在幫不在幫，每月都得按期繳納現銀，少一個子兒也不行。”
他左右望了望，又壓低聲音說道：“不過，達官爺請放心，小的是規規矩矩的生意人，從來不做那些傷天害理的勾當，擺渡收錢，都有定價，不會敲詐勒索……”
柳元微微一笑，道：“最近幾日，幫裏可曾有什麽言語交待下來嗎？”
孫老實道：“沒有啊，他們除了月頭來收規銀外，平時是不來的。達官爺有事麽？”
柳元搖頭道：“沒有事，你去準備船隻吧！”
待孫老實離去後，柳元卻對龍伯濤低聲叮囑道：“這兒是九頭龍玉揚凡的勢力，渡河時須預防有變，等會鏢車上船，由你我四人親自保護，任何閑雜人，一概不準接近渡船。”
龍伯濤頓時緊張起來，道：“要不要另在幾艘小舟，隨護著大船，萬一有事，可以接應產
柳元略作沉吟，道：“也好。總之小心一點，不會錯的。”
商議停當，船隻也已來到。
柳元親自登部查看，隻見那渡船兩頭方平，無篷無帆，兩側船舷寬厚，中間是個空敞的大艙，足可載放一輛四套大車，船上撐舵和搖櫓的水手共有七人，全都是純樸健壯的小夥子，看不出有什麽合眼之處。
巡視一周，無甚可疑。龍伯濤便吩咐人馬上船，開始渡河。
眾人親眼看著渡船往返了三次，一半人馬已經平安抵達對岸，並沒有發生什麽意外事故。
龍伯濤不由鬆了一口氣，道：“渡過黃河，與王、姚二位會合，就不須再擔心人手不夠了。”
柳元卻搖搖頭道：“現在鏢車尚未渡河，這話還嫌言之過早。”
徐達道：“柳兄為什麽總說這種喪氣話呢？”
柳元苦笑了一下，道：“不是我愛說喪氣話，我總覺得目前情況太過平靜，末免有些反常。”
龍伯濤笑道：“咱們都過分高估了旋風十八騎，其實，他們也都隻有一個鼻子兩隻眼睛，沿途無機可趁，自然就知難而退了。”
柳元頷首道：“但願如此。”。
正說著，渡船又已駛返靠岸，搭上了跳板。
龍伯濤下令鏢車上船，另外挑選出十名得力鏢師，分乘兩艘小舟，伴隨渡河。
大船上除了七名水手，另有柳元等四人護鏢，此外，便是那駕車的車把式陳朋，高坐在車轅上。
渡船解纜離岸，緩緩向河心駛去。柳元和龍伯濤分立兩舷，監視著那些水手，徐達手挽紫金雙檔，卓立船首，注視江麵，龍伯滄則在船尾監督那名舵手。
小舟上的十名鏢師，也是一個個按劍撫刀，全神戒備著。
大小三艘船成品字形逆浪行駛，看著將近西岸了，突然發現上遊來了一葉扁舟。
那扁舟順流而下，其速如風，轉眼間已到近前，竟然直對著渡船衝來。
徐達厲聲大喝道：“什麽人？還不快些閃開！”
柳元立即撤出兵刃，急道：“大家小心了，別讓它撞到大船。”
說時遲，那時快。唿叱聲中，那扁舟又衝近了數文。
渡船上的水手們也紛紛吆喝道：“他奶奶的，不想活了麽？還不趕快轉舵！”
扁舟船首，站著一個二十來歲的小夥子，手裏舉著竹籬，嘶聲大叫道：“大哥們請避一避，我們的舵壞了，轉不動啦……”
水手們大罵道：“該死！船在河。已壞了舵，這不是該死麽？”
於是，紛紛收起櫓槳，去取竹篙。
柳元早已扣了滿滿一把金錢鏢，兩船更近，才看清扁舟後舵有個老頭子，正死命抱住舵柄，麵如死灰，不像是假裝出來的。
心中一動，金錢鏢忍而未發，順手也搶了一支竹籬，蓄勢以待。
那扁舟快如箭矢，眨眼便到。
柳元平端竹篙，覷得真切，猛然一篙飛點過去，正中扁舟船首。
後梢舵手恰在此時一個滿舵，渡船船身一橫，那扁舟擦著舷邊掠過，順波逐流，往下遊如飛而去。
水手們都長籲一聲，道：“好險！好險！”
龍伯濤搖頭笑道：“我還當是旋風十八騎來劫鏢的呢，險堅忍不住要出手了”
徐達也道：“這兩個冒失鬼也真討厭，若非柳兄及時頂它一篙，被它撞上，後果也不堪設想。”
柳元苦笑道：“船在江心總是兇險的，這是托天之福，化險為夷，但願從此跳上坦途，早早卸卻這千斤重擔。”
龍伯濤感慨地道：“這趟鏢多虧諸位好友鼎力相助，濃情厚誼，永誌難忘，隻等鏢車平安抵達延安府，咱們兄弟也打算收了鏢局，不想再冒這種風險了。”
大夥兒感慨了一陣，渡船抵岸，卻見岸上停著一輛馬車，駕車的老頭，正和先登岸的鏢師和趟子手們高聲爭吵。
尤伯濤當先飛身下船，喝問道：“什麽事？”
鏢師們答道：“咱們奉命戒備渡口，不讓閑人往來，這老家夥不講理，一定要趕在這時候渡河，所以爭吵起來。”
那老頭約莫有五十多歲，身軀很瘦小，嗓門兒卻很大，厲聲吼道：“是誰不講理？渡船又不是你們家的，憑什麽你們能渡，就不許別人渡河？”
龍伯濤況下臉道：“老頭兒，這就是你無理取鬧了，咱們已經包租了這艘渡船，自然須等咱們的人渡完以後，才能載你過去。”
那老頭怒道：“你們由東岸過來，卻讓空船迴去，也不肯順便帶人，難道有錢就能欺人不成麽？”
柳元聽得眉頭一皺，連忙趕了過來，問道：“這位老人家，有什麽急事，定要趕著渡河？”
老頭道：“怎麽沒有急事？我女婿去汾陽做生意，患了重病，眼看快死了，叫人怎麽不著急？”
柳元哦了一聲，道：“原來如此，人命關天，難怪老人家著急。”
老頭道：“說的是，我就隻有一個女兒，難得嫁了個好女婿，換了是你，你能不急麽？”
說著說著，就要掉下眼淚來。
徐達見了，也覺不忍，便對龍伯濤道：“出門在外，總要與人方便，反正鏢車已經上岸了，空船駛迴去，也得一趟，就讓這位老人家搭次便船吧。”
龍伯濤點頭道：“好吧，算他走運！”
舉手一擺，鏢師們立即閃到路旁。
柳元突然道：“且慢！”
那老頭已經揚起的馬鞭，又放落下來，皺著後道：“你還有話說？”
柳元指一指那輛蓬布低垂的馬車，低聲道：“龍老大，去看看他車裏是什麽東西？”
龍伯濤大步上前，一手掀起車篷，探頭向裏望去。
“啊喲”
車廂裏忽然一聲驚唿。
龍伯濤連忙縮迴頭來，滿臉通紅地揮手道。“去！去！去！”
那老頭長鞭一卷，駛動馬車，登上了渡船。
柳元目送渡船離岸去遠，忍不住問道：“龍老大，你看見了什麽？”
龍伯濤的臉紅得踉關公一般，連連搖頭道：“別提了，車裏是個女人……”
徐達好奇追問道：“女人怎麽樣？”
龍伯濤尷尬地道：“她……正在給孩子吃奶……”
旁邊的鏢師們都忍俊不住，笑出聲來。
龍伯濤瞪眼喝道：“女人奶孩子，有什麽好笑的？還不快去守護縹車！”
鏢師們訕訕散去，那渡船也已經離岸駛到河心了。
趕車的瘦老頭忽然從車轅上躍落，笑嘻嘻道：“九妹，下來幫忙。”
車廂裏答應一聲，鑽出一位二十七八歲的青衣少婦，向瘦老頭伸伸舌頭，道：“四哥，你的嗓門兒能小些嗎？剛才我真擔心你會和那些鏢師打起來。”
瘦老頭道：“鏢局的人，都是狐假虎威，真打架他們也不敢。”
兩人說著話，合力抽開車廂底下一塊木板，露出一個活門。
然後，又拉開渡船艙底的墊板。
原來這船底下另有一層暗艙，這時暗艙裏麵，端端正正的放著一口貼滿封條的大木箱。
車底活門恰好對著暗艙口，兩人托起木箱，送入車口，仍將墊板還原，竟然神不知鬼不覺地，已把大木箱裝進了馬車。
那少婦輕籲一口氣，望著西岸笑道：“神算子啊神算子，你算來算去，就沒算到咱們有這二招吧？”
瘦老頭道：“別說他算不到，便是苗飛虎也還在做夢，咱們旋風十人騎言出必踐，決不會讓鏢車渡過黃河。”
接著，又對那七名水手道：“大哥有令，不得連累無辜船戶，你們等此間事完，立即發放銀兩，叫他們去另謀生計，不用再擺渡了。”
水手們齊聲應道：“四爺放心，決不會誤事的。”、不多久，渡船近岸。
東岸上的鏢師們做夢也想不到這輛馬車正載著鏢貨，大夥兒隻顧險喝道：“咱們包租的船，誰答應你這老頭兒揩油的？快些下來，別耽誤了咱們渡河。”
那瘦老頭駕著馬車，從容下船，驅車揚長而去。
就在鏢師們爭先恐後，熙攘著上船的時候，河邊菜棚內，緩步的走出一名少年書生。
這書生大約隻有二十歲出頭，穿一件寶藍色的儒衫，舉止雖很斯文，眉宇間卻透露出精幹之色。
他好像已在茶棚內坐了很久，又像是專為等候這輛馬車而來，但馬車由棚前駛過，他卻沒有現身招唿。
直到車已去遠，他才施施然踱出茶棚，低著頭，仿佛在地上尋覓什麽失落的東西。
突然，他眼中一亮，俯身從地上撿起一塊晶瑩透明的琉璃碎片。
那琉璃片隻有指甲般大小，看來雖然光亮剔透，卻不是什麽值錢之物。
但書生卻如獲至寶，緊緊握在手裏，臉上且浮現出欣喜的笑容，目注馬車遠去的影子，哺哺自語道：“果然不出所料！”
隨即邁開大步，循著車跡遍了下去。
馬車轉入一條往北的岔道，忽然加快了速度。
行約十餘裏，突又折而向酉，再行數裏，又轉向西北方，一路經過的。都是偏僻小路。
近午時分，抵達一處三岔路口左首是條泥濘小路，通往河邊；右首的車道，筆直向北。
路旁有座茅草亭子，亭內設著茶桶，桶上漆著“奉茶”字樣。
那瘦老頭勒住馬車，一躍而下，自去亭內取條連飲了四碗，長籲道：“痛快！痛快！”
沒多一會，後麵吹吹打打，來了一隊送葬的行列，幾名力夫抬著一口高大的黑漆棺材，大聲步喝道：“喂！借光，車子別停在路口上好麽！”
瘦老頭向地上吐了一口唾沫，道：“他媽的，路上碰見死人，黴氣！”
一麵罵著，一麵爬上車輔，車頭向左一轉，竟向泥濘小路駛去。
就在馬車駛動的刹那，車內那隻大木箱卻已卸落在地上，同時，蓬市掀處，那少婦也抱著孩子下了車，身上已換了一套孝服。
後麵送葬的行列也在茅亭外歇下來，幾名為夫一齊卸肩，恰巧將棺材停放在箱子上。
一名道士，身穿法衣，手持桃木劍，口裏念念有詞地走到棺材旁邊，表麵在作法念咒，實則低聲問道：“九妹，得手了麽？”
孝服少婦掩麵假哭，也悄聲迴答道：“就是那口木箱子，一切很順利，都在三哥妙計之中。”
道士笑道：“好極了，這次總算讓柳元栽了個大跟頭。聽說苗飛虎已在黃河西岸布置了高手，正等著鏢車過河哩。”
少婦道：“大哥在哪兒時’‘’”
道上低聲道：“已經迴穀去了，咱們也早些上路，休教大哥久等。”於是，向空劃了一陣符，催促道：“起靈啦！”
吹鼓手又奏起哀樂，力夫們又抬起棺材帶著那隻大木箱，向北而去。
又行五裏，前麵一帶鬆林蔥鬱，林後便是墳場。
送葬的行列穿林而入，林子裏早有一輛豪華的雙套馬車在等候著。
駕車的人，正是百變書生羅水湘。
雙方在林中會合，那道上立即吩咐打開棺材。
棺內除了那口大木箱外，還有一副長條形的木板，足有五尺多長，板上密密地紮著十餘柄鵝毛羽扇。
那少婦勿匆脫下孝衣，更換上一身大紅吉服，押著那大木箱上了馬車，道上則將那紮著羽扇的木板橫掛在馬車後架上。
駕車的羅永湘拱手道：“大哥在穀中等候消息，並且設下慶功宴，香弟兄們接風洗塵，小弟這就先迴穀去，預報佳音。”
道上點點頭道：“你和九妹先走，我在此等候老四老七，隨後就到了。”
羅永湘又道：“四弟那輛馬車，曾在渡口露過相，必須毀去，以免被人追蹤，七弟跟隨鏢車過河，恐怕要入夜後才能脫身，接應船隻都已經安排妥當，二哥務必請注意不要泄露形跡。”
道上微笑道：“我知道，最遲午夜，咱們準定平平安安迴來就是了。”
羅永湘抱拳告辭，驅車出林而去。
馬車駛動後，才知道那羽扇木板的妙用，木板上的鵝毛羽扇，一路擦著地麵拖過，竟將車輪和蹄印痕跡，全都抹去了。
然而，他們卻再也想不到，馬車馳過，道路上的每隔數丈，便多了一小塊琉璃碎片。
琉璃碎片體積雖然很小，在有心人眼中，卻無異一盞耀眼的指路明燈。
路上多了一粒琉璃碎片，誰也不會注意，當然更不會有人去揣測那些碎片由何而來。
行行複行行。天將傍晚，馬車駛到一條小河邊。
河上有座橋，足可通過一輛馬車。但羅永湘卻一帶組繩，將車駛入河水中。
敢情這條河的河水並不深，河床又是堅硬的石板，馬車竟涉水而行，循著小河向上遊駛去。
小河兩岸翠竹環擁，花樹成林，車輛在河中駛過，宛如行經林蔭道上，令人心曠神恰，油然而生出塵之感。
河水盡頭，是一座幽靜的峽穀，小河由兩山挾峙下婉蜒流出來，河道也就是出入山穀的唯一通路。
馬車溯水而上，經過穀口峭壁時，隱約可見石壁上髏著七個龍飛鳳舞的行書大字
“桃花源頭是兒家”。
車廂內的小孩，不知為什麽忽然啼哭起來。
那少婦推開了車窗，將孩子捧到窗前，一麵輕輕拍著，一麵哄道：“毛頭別哭，你瞧，咱們已經迴家了。”
羅永湘笑道：“這孩子鼻子真靈，他正是知道快迴家了，嗅到他娘的奶香才哭的呢！”
正說著，峭壁頂上已響起雄渾的號角聲。
馬車穿過穀口，兩岸早已亮起無數燈籠火把，刹時間，歡唿雷動，鼓樂齊鳴。
掌燈的都是壯男健婦，那些吹奏樂器的，卻全是肢體畸形殘缺的兒童，最大的十四五歲，小的隻有六七歲。
另外還有大批幼童，由幾名年輕婦女照拂著，都在岸旁列隊歡迎，一雙雙小手，拍得震天響。
這盛大的歡迎場麵，既熱鬧，又感人，更特別的是，歡迎隊伍全由小孩子組成，為數足有五六百名之多。
羅永湘慌忙驅車登岸，從車轅上跳了下來，紅衣少婦也抱著孩子含笑下了車。
歡迎隊伍中奔出來兩名彩衣女童，雙雙為羅永湘兩人各套上一隻大花環。
羅永湘簡直有些受寵若驚，迴顧紅衣少婦道：“九妹，這是怎麽一迴事？把咱們都當成英雄了？”
其中一名女童搶著道：“好伯伯說的，各位伯伯叔叔姑姑很辛苦，為了養活我們，才去冒險拚命，從今以後，我們就不愁沒有好衣服穿，沒有好東西吃了……”
羅水湘俯身抱起那女童，道：“好衣服和好東西，都是好伯伯送給你們的，你們應該謝謝好伯伯才對。”
女童道：“謝謝好伯伯，也謝謝各位伯伯叔叔和姑姑。”
紅衣少婦笑道：“瞧這張小嘴，有多甜！”
羅永湘也不禁仰麵而笑，道：“看看孩子們一天天長大，大哥一番心血，總算有了收獲。”
紅衣少婦接口道：“他卻總把功勞往咱們頭上……”
忽聞一聲暢笑，道：“誰說的？你們瞧瞧，我頭上不是也頂著幾個嗎？”
隨著笑語聲，一條魁梧大漢緩步走了過來。
這大漢年約四旬開外，生得滿腮虹髯，濃眉環目，相貌十分威猛懾人。
他身軀本已高大魁梧，這時雙手各抱著兩個小孩，肩頭上更騎著一個，看來越發高大，猶如一座小山。
在他威猛的臉上，卻蕩漾著慈祥和藹的笑容，笑時露出一口潔白整齊的牙齒，又顯得有幾分稚氣未脫，平易可親。否則，孩子們也不敢爬到他頭上了。
羅永湘和紅衣少婦連忙欠身施禮，道：“大哥好！”
魁梧大漢點頭笑道：“好！好！好！你們辛苦了。”
原來這魁梧虯髯大漢，就是名聞天下的俠盜“紙刀”霍宇寰。
人們隻知道旋風十八騎是劫富濟貧的俠盜，卻很少有人知道，霍宇寰在這座隱蔽的山穀中，收養著數百名傷殘棄嬰和失令父母的孤兒。
霍宇寰三歲喪父，九歲失母，本身就是一個可憐的孤兒，如果說他在世上還有親人，就隻有那位在十八騎中排行第九的紅衣少婦了。
紅衣少婦名叫鐵蓮姑，是霍宇寰亡母鐵氏的確親侄女兒，鐵家三代寡居，蓮姑也沒有例外，出嫁不到一年，便死了丈夫，從此備受公婆虐待，幾次自殺未成，才被霍宇寰救了出來，成了旋風十八騎中唯一的女性。
三人略作寒喧，從馬車上抬出那隻大木箱。
羅永湘含笑道：“托大哥虎成，幸不辱命，已將鏢貨順利截獲，大哥可要開箱過目嗎？”
霍宇寰搖搖頭，道：“叫他們先抬到思親堂去，愚兄已備好慶功宴，等各位兄弟平安迴穀以後，再當眾開箱不遲。”
羅永湘道：“大哥做事，總是考慮這麽周到。”
霍宇寰微笑道：“鏢貨是兄弟們辛苦得來的，理當由大夥兒共同啟視，何況這次又是一筆大買賣，箱中的奇珍古玩，隻伯咱們這輩子也沒有看見過，更該讓大家同開眼界才對。”
鐵蓮姑長籲一聲，道：“我倒不想看什麽奇珍古玩，隻想趕快泡進熱水裏，痛痛快快洗個澡。”
霍宇寰道：“熱水早就替你燒好了，你自去洗澡，我和三弟先聊聊。”
鐵蓮姑喜道：“大哥真好，我這就去啦！”揮揮手，轉身而去。
霍宇寰輕輕放下五個頑皮的小孩，和羅永湘並肩走向一棟石屋，邊行邊談，詢問在黃河中流換箱劫鏢的經過。””
羅永湘將詳情說了一遍，接著道：“一切布置進行，可說都十分完滿順利，現在唯一使人耽心的，是七弟脫身的問題，怕隻怕苗飛虎發動太早，一旦發覺奪到的是箱石頭，必然會疑心到七弟身上。”
霍宇嘉道：“這倒不須過慮，鏢車一過黃河，有王克倫和姚繼風協助護鏢，苗飛虎豈能輕易得手。我耽心的卻是另外兩件事。”
羅永湘道：“那兩件事？”
霍宇寰道：“這次咱們不僅毀了雙龍鏢局，也跟飛虎作了對頭，事後，他們一定不會善罷甘休，勢必有很多糾纏。”
羅永湘道：“他們又沒有見過大哥的真麵目，縱欲糾纏，也不知由何下手。”
霍宇寰道：“我雖沒有露麵，兄弟們露過麵的已經不少，譬如你和老七，還有九妹和你四哥。”
羅水湘道：“就算照過麵，咱們也不畏懼……”
霍宇寰搖頭道：“我不是畏懼，而是耽心因此被他們追蹤搜查，發現了這座山穀的所在，孩子們已經習慣了這個地方，如果為了這次的事，影響了孩子們的安寧……”
羅永湘接口，道：“這也不難，咱們可以暫時離開此地，另尋他處，隱匿一段時間，不在江湖上走動……”
霍宇寰道：“這就是困難了。你想，這箱鏢貨並非金銀，而是價值連城的古玩珍寶，咱們要設法變換成金銀，豈能不在江湖上露麵？而且，如此珍貴的東西，世上有幾人買得起？
要尋這種有錢的主顧，豈能絲毫木露風聲？”
羅永湘愕然道：“照大哥這麽說，咱們竟是抓了個熱著薯在手裏了？”-
龍伯濤道：“如果真刀真槍動手劫鏢，倒也落個爽快，像這祥疑神疑鬼，一夕數驚，卻叫人受不了。”
柳元道：“事到如今，受不了也得受了。他越是故布疑陣，咱們越要鎮靜應付，稍犯急躁，正好墜入他的圈套。”
龍伯濤道：“難道咱們就困守在這裏，等他來宰割不成？”
柳無道：“當然不。”
龍伯濤道：“那該怎麽辦呢？”
柳元一字字道：“仍按原來的計劃，繼續上路。”
龍伯濤道：“可是……這些馬匹……”
柳元道：“沒有馬匹，可以徒步。霍宇寰想使咱們遲緩行程，咱們就偏不中他的計。”
龍伯濤道：“人可以步行，鏢車怎麽辦？”
柳元毅然道“以人代馬，輪流拉車。”
這話一出口，頓時群情嘩然。
大夥兒心裏都起了反感，忖道：“這算什麽好主意？一路上安安穩穩並無事故，偏你一個在疑神疑鬼，草木皆兵，放著村裏的暖坑軟被不準休息，卻把人當畜牲支使，你動動嘴皮子不要緊，咱們可就成了牲口了。”
鏢局夥計平素都是養尊處優的“達官爺”，幾時幹過這拉車的差事眾人口裏不敢說什麽，神情間卻流露出了不悅之色。
柳元隻作不知，大聲道：“除了八名火藥抬槍手之外，其餘的五人為一組，輪流拉車趕路，天亮以前，無論如何要脫離山區。”
大夥兒委屈受命，反感越深。有人低聲發著牢騷，說道：“咱們又不是吃草長大的，又要拉車，又要跟馬跑得一樣快！”
也有人啼咕道：“看來咱們雙龍鏢局，要改名為三龍鏢局羅……”
閑言冷語，柳元隻當沒有聽見，又將其餘人手，分派在鏢車前後戒備，又命八名抬槍手填彈上藥，隨護在兩側……
正忙亂間，九槐莊主徐達突然低唿道：“聽！那是什麽聲音？”
人群立即肅靜下來，凝神傾聽，發覺意是一陣急劇的馬蹄聲。
不知是誰脫口叫道：“旋風十八騎！”
這五個字，就像五聲霹靂，震撼了每一個人的心。
大夥兒嘩然驚唿，紛紛向後倒退，有的拋了火把，有的急覓掩蔽。五名趟子手剛剛挽起車杠，也丟下就跑……
柳元沉聲喝道：“不許亂跑，大家高舉火把，退到鏢車旁邊去，抬槍手向前待命。”
龍伯濤兄弟和九槐莊主徐達，都拔出了隨身兵刃，分站鏢車四邊，蓄勢而待。
馬蹄聲由遠而近，荒山靜夜中聽來，一聲聲就像敲擊在眾人心坎上。
鏢局中人都久聞“旋風十八騎”的威名，卻很少有人見過十八騎的真麵目，大夥兒又是畏懼，又是好奇，個個捏著冷汗、瞪大眼睛，眨也不眨望著馬蹄聲來處。
蹄聲來自西南方山道，正是鏢車的去路。
龍伯濤啞聲道：“柳兄，不能讓他們太逼近，隻要看見人，就用抬槍轟他們。”
柳元點點頭，道：“我自有分寸。”
交談中，山道上出現了幾點暗影，向鏢車疾馳而來。
龍伯濤喝道：“拾槍手準備點火！”
八名抬槍手應聲舉槍，晃燃了火措子。
柳元突又搖手道：“且慢！來的好像隻有三四匹馬。”
龍伯濤道：“別管多少匹馬，也作讓它衝近鏢車。”
柳元道。“不要魯莽，先派幾個人迎上去，用絆馬索截住它。”
龍伯滄應聲道。“我去！”
一招手，帶了幾名趟子手，各攜繩索，迎上前去，遠遠布下兩道絆馬索。
轉眼間，四騎快馬已風馳電奔般衝到。
龍伯濤一聲暗號，絆索齊起，當場將四騎馬絆倒截住。
可是，奇怪得很，四匹馬都鞍欽齊全，卻空無人影。
龍伯滄在其中一匹黑馬的鞍袋中，找到半幅布巾，布巾上潦草寫著八個字
“奉上馬匹，速離險地。”
柳元看了，盾峰微皺，親自取了一支火把，又將四匹馬仔細搜查了一遍。
繞到馬股後側，忽然輕“哦”了一聲，冷笑道：“果然是他。”
龍伯濤道：“他是誰？”
柳元道：“從筆跡分辨，與迴迴村外刻石留字的是同一個人。”
龍伯濤詫道：“這人三番兩次暗中相助，應該是咱們的朋友，你怎麽反而不高興呢？”
柳元哼道：“暗中相助的人，未必便是朋友。”
龍伯濤一楞，道：“為什麽？”
柳元用火把指著馬匹後臀，道：“你看看這是什麽？”
那是個圓形的烙印，中間有個豪體“燕”字，如非細看，不易發覺。
龍伯濤倒吸了一口涼氣，道：“這是燕山三十六寨的馬匹！”
柳元點點頭，道：“現在你相信了吧？有時候，為了利害關係，敵人也會互相幫助的。”微頓，接著又道：“咱們一離開太原，我就在懷疑苗飛虎坐鎮燕山，是北五省綠林道上最有勢力的總瓢把子，紅貨消息既已泄漏，他們怎會毫無動靜？現在才知道，原來他們一直在暗中尾隨著。”
龍伯濤道：“他們為什麽不動手動鏢，反而留字示警，又送咱們馬匹？”
柳元逆：“這原因就很耐人尋味了，或許他們另有安排，或許為了不願與旋風十八騎正麵衝突，總之，‘黃鼠狼給雞拜年’，不會存著好心。”
龍伯濤搖頭道：“那咱們應該怎麽處置？”
柳元道：“為分之計，隻有以不變應萬變。照目前的情形推斷，苗飛虎跟霍宇寰沒有合作，這是對咱們最有利的，若能利用他們互相牽製，平安渡過黃河，再得關洛大俠王克倫和滄浪客姚繼風兩位會會接應，就不怕他們動手了。”
龍伯濤道：“既然這樣，咱們也就不要客氣，四匹馬照單全收，早些動身好了。”
隨即吩咐將馬匹套上鏢車，繼續趕路。
最高興的莫過於那些鏢師和趟子手們，有這四匹馬，大夥兒就不用拉車吃苦了，可是，他們卻沒想到，鏢車有馬匹曳拉，其行必速，人也得徒步追隨，那份艱苦並不比拉車輕鬆多少。
更想不到的是，他們離去之後不久，迴迴村的十餘名村民便隨後趕到。
這些村民，每人背著一隻水袋，竟把死馬當作活馬醫，，用竹管拗開馬嘴，給那些倒斃的馬匹，各準了幾口藥汁。
不過盞茶光景，七十匹“死”馬居然全部複活了。
村民一麵清點馬匹數目。一麵說道：“霍爺總忘不了照顧勞人，他答應送我們七十匹馬，果然一匹也不少。”
其中一人笑道：“我們白賺七十匹好馬，那些達官爺可就慘了，由這兒到離石縣，少說還有二百裏山路，夠他們跑的啦！”
不錯，二百裏山路，的確是夠人“跑”的了。尤其人要和馬車競“跑”，那滋味尤其不好受。
鏢車抵達離石縣城，已經是第二天午後，可憐那些鏢師和趟子手們，一個個鞋也破了，腳也腫了，狼狽得不成人樣。
柳元等人雖然還勉強支持著。實際上也已疲憊不堪。所幸一路上平靜無事，並未再與旋風十八騎或燕山三十六寨的人馬遭遇。
離石縣距黃河渡口，隻有一天路程，沿途又是寬敞的官道鏢車進入城中，眾人才算鬆一口氣。
龍伯濤吩咐鏢車直駛西大街的“連升客棧”，將全部客房包租下來，一麵安排食宿休息，一麵命人上街購馬，準備第二天轉用。
柳元問道：“龍兄是打算在這兒住宿過夜嗎？”
龍伯濤點頭道：“大家趕了兩天一夜的路，實在不能再走了，咱們隻住一夜，明天就上路。”
柳元正色道：“趕路辛苦是實情，休息購馬也很應該，但絕對不能在此地過夜。”
龍伯濤道：“那又為什麽？”
柳元道：“霍宇寰沿途故布疑陣，燕山人馬一路尾隨不舍，他們之所以遲遲沒有動手，正是在等待適當的機會，隻要咱們一停下來，就無異告訴他們下手的機會到了。”
龍伯濤苦笑道：“我何嚐不想早些動身，可是，這一夜山路趕下來，夥計們委實支持不住了。”
柳元道：“休息自然要讓他們休息，但必須分為兩班，一半人休息，另一半人護守鏢車，每班輪流兩個時辰，到午夜時分，便繼續上路。”
龍伯濤道：“為什麽一定要午夜上路呢？咱們可以輪班防守，等天明再走不行嗎？”
柳元道：“天明再走，趕到渡口已是黃昏時分，咱們這許多人，必定來不及渡河，如果午夜動身，明天中午抵達渡口，既可從容載波，又易於防範偷襲。”
龍伯濤想了想，道：“好吧，就這麽辦吧。”
柳元又道：“咱們四人也分為兩班，徐兄和龍老二先休息，你我負責前兩個時辰，各帶四名始槍手，必須寸步不離鏢車。”
分配妥定，依議而行，輪到值班的人，難免滿腔牢騷，一肚子不情願，那些輪到休息的卻迫不及待，奔進臥房，身子才放平，便一個個都發出了鼾聲。
柳元和龍伯濤攜帶隨身兵刃，搬了兩把椅子，一左一右分坐在鏢車兩側，當真是目木交睫，寸步不離。
時間平靜中流逝，轉眼兩個時辰過去了，什麽事都沒有發生。
天色漸漸地入夜，龍伯濤長籲一聲，站起身來，說道：“柳兄也該去休息一會了。”
柳元搖頭道：“我還支撐得住，倒是已經休息過的，該叫他們起來換班交替，大家小睡片刻，才好趕路。”
龍伯濤沉昨了一下，笑道：“反正隻有兩個時辰，索性我也不睡了，讓徐兄他們多睡一陣吧。”
於是，又坐下來，隻命鏢師和趟子手們開始換班，自己和柳元準備坐鎮到午夜。
兩批人手正在換班，忽見客棧掌櫃雙手捧著一隻拜匣，匆匆進來通報道：“龍爺，有客人拜訪。”
龍伯濤打開拜匣一看，頓時它形於色，忙問道：“人在哪兒？”
客棧掌櫃道：“現在前麵正廳中。”
龍怕濤連聲道：“快請！快清！”
一麵將拜帖遞給柳元，一麵笑道：“這下好了，咱們正疲累不堪，恰好來了接應。”
柳元展開拜帖，隻見上麵寫著“洛陽王洛天頓首百拜。”不覺皺了皺眉頭，問道：
“這王洛天是誰？”
龍伯濤道：“柳兄何其健忘？這位洛天侄兒，就是關洛大俠王克倫的獨生子，前年他爹六旬大壽，你不是也見過嗎？”
柳元哦了一聲，道：“莫非就是那小名叫做‘大慶子’，說話舉止帶著女人味道的小夥子？”
龍伯濤笑道：“正是他。”
柳元又皺皺眉頭，道：“聽說那孩子不大成器？”
尤伯濤點頭道：“若論那孩子的天資秉賦，原是可造之材，尤其一手劍術，已獲王老哥六七成真傳，可惜自小就嬌縱慣了，喜好在女人堆裏鬼混，被他老子狠狠揍過幾次，據說這些年已經改多了……”
正說著，一位白衣書生已經施施然走了進來。
那書生約莫有二十二三歲，生得唇紅齒白，麵如冠玉，腰懸一柄白絲穩的短劍，舉步之間，細碎輕盈，果然有些女孩兒家模樣。
他來到近前，未語失笑，雙手一抱拳，細聲細氣道：“龍大叔，您好？”
龍伯濤含笑點頭，道：“好！快見過這位柳叔叔。”
白衣書生又向柳元飛過來一道眼風，拱手道：“小任王洛天，拜見柳叔。”
柳元欠身還禮，道：“不敢當。”口裏說著客套話，暗中又皺了皺眉頭。
龍伯濤一麵揮手命坐，一麵問道：“賢任怎麽恰巧也在離石城內？”
王洛天道：“家父接到龍大叔的武林帖，依囑北上接應，特命小侄先一路迎上來，協助龍大叔護送鏢車，小侄也是傍晚才到，聽說大叔住在這兒，所以尋了來。”
龍伯濤又問道：“令尊現在何處？”
王洛天道：“家父直接去吳堡渡口等候，大約明天一早就可。以趕到那兒。”
龍伯濤感歎道：“這趟鏢，勞動諸親好友，連賢侄也跟著奔波辛苦，實在慚愧得很。”
王洛夫笑道：“朋友互相幫助，本來是份內應該的嘛，龍大叔這麽說，就是見外了。”
目光流轉，望了鏢車一眼，問道：
“一路上沒有發生意外吧盧
龍伯濤道：“托天之幸，還算有驚無險。”
王洛天又問道：“聽說大叔這趟承保的是一份重鏢，怎麽就隻有這一輛車嗎？”
龍伯濤點頭遺：“正是隻有這一輛車。”
王洛夫似乎充滿了好奇心，又道：“這麽說，車裏的東西一定很貴重了？”
龍伯濤道：“不錯，是很貴重。”
王洛天道：“那究竟是什麽東西呢？”
龍伯濤道：“是一口箱子。”
王洛天詫異地道：“全部鏢貨，就隻有一口箱子？”
龍伯濤點了點頭，道：“正是。”
王洛天道：“一口箱子能裝多少東西，再貴重，想必也有限了。”
龍伯濤微微笑道：“這個，連我也不知道，貨生出價托運，咱們隻管替他運到，責任便完了。”
王洛夫道：“但鏢行的規矩，事先總要驗鏢呀？”
龍伯濤道：“那也不一定，如果貨主願出重金，並且預付價款，也可以拒絕驗鏢。”
王洛天喃喃自語道：“為了區區一口箱子，出動這麽許多高人，箱子裏放些什麽，卻沒有人知道，這倒是一件奇怪事。”
忽然目光一抬，道：“小侄想看看那口箱子，不知行不行？”
龍伯濤遲疑道：“這”
王洛夫道：“我隻站在車外，看看它的形狀，有什麽關係呢……”
柳元突然截口道：“不行。”
他一直坐旁邊沒有說話，這時突然開了口，語氣竟十分不善。
王洛夫瞼上掠過一道詫異之色，聳肩笑道：“不行就不行好；啦，柳大叔又何必生氣嘛？”
柳元霍地站起身來，冷冷道：“光棍眼裏不揉砂子。朋友，你別以為掛著洛陽王家的招牌，就能騙得過柳某人。”
龍伯濤急問道：“柳兄，這是怎麽迴事？”
柳元反手撤出肩後鐵筆，沉聲道：“這女人根本不是王克倫的兒子，她是旋風十八騎派來的奸細！”
話一出口，群情展駭，環繞鏢車四周的鏢師和趟子手們，莫不驚唿失聲。
龍伯濤慌忙拔劍躍起，大喝道：“圍住她！”
鏢師們一聲應諾，各揮兵刃便持撲上前來。
柳元舉手攔住，道：“你們守護鏢車，不準離開，來的絕不止她一個人。”
那書生端坐椅上，動也沒動，微笑著說道：“柳大叔真是越說越玄了，小侄分明是王洛天，怎麽硬指我是個女人呢？”
柳元哼道：“王洛天雖然有些娘娘腔，但他終究是個男子，至少，男子喉頭有結，也不會在耳朵上穿針孔。”
書生不由自主摸了摸耳朵和喉部，仍然神態自若地笑道：“就算你猜的不錯，頂多證明我是女扮男裝，你又憑什麽說我是旋風十八騎派來的？”
柳元一揚手中拜帖，冷笑道：“就憑這個。”
書生道：“那隻不過是張拜帖，沒有什麽不對呀？”
柳元道：“洛陽王家和雙龍鏢局是知交好友，你用拜帖求見已經啟人疑竇，更不該在字跡上留下破綻。”
書生輕哦道：“字跡怎麽樣？”
柳元道：“這帖上‘頓首’兩個字，與上次霍宇寰留帖的字跡，出幹同一人手筆，你還想抵賴麽？”
那書生忽然仰麵大笑，連聲道：“佩服！佩服！神算子果然明察秋毫，名不虛傳。”“龍伯濤喝道：“你既然認輸，還不束手受縛？”
書生緩緩站起身來，含笑道：“可惜柳大俠隻猜對了一半，在下雖然不是王洛天，卻也不是女人。暗！諸位請看”
說著，舉手向臉上一抹，容貌立變。
本來唇紅齒白的小夥子，突然變成滿瞼臘黃的中年人，耳朵上的針孔消失了，頸項間也露出了高突的喉結。
這些變化，真如魔術，隻看得眾人目瞪口呆，驚訝莫名。
書生重又拱手施禮道：“雕蟲小技，不值識者一曬。在下隻是久仰神算子柳大俠的盛名，特來拜識，並無惡意。”
柳元目光如電，炯炯注視書生的臉，問道：“朋友，高姓大名？”
書生笑道：“在下羅永湘，匪號‘百變書生’，在旋風兄弟中排行第三。”
龍伯濤喝道：“你是霍宇寰的手下，還敢說沒有惡意？”
百變書生羅永湘微笑道：“龍局主但請放心，在下孤身前來，決沒有帶一個幫手，更沒有動手劫鏢的打算。”
龍伯濤道：“那你來幹什麽？”
羅永湘道：“奉霍大哥之命，特來送個口訊。”
柳元接口道：“請說。”
羅永湘迴顧了一眼，道：“兩位這樣劍拔弩張，似乎不是待客之道吧？咱們何不坐下來再談？”
龍伯濤冷哼道：“你要坐盡管請坐，咱們鏢貨在側，職責悠關，恕不奉陪。”
羅永湘淡淡一笑，道：“既如此，在下就告罪坐下了。”
他不僅自顧坐下，而且翹起了二郎腿，悠閑的晃了晃，才說道：“旋風十八騎替天行道，劫富濟貧，雖然寄身綠林草莽，凡事未逾‘仁義’兩字，咱們武林中人，鋤強扶弱，視為本分。恨的是贓官奸邪，敬的是忠臣義上，諸位都是正道俠土，成名高人，想必定能明辨善惡是非，洞察正邪忠好吧。”
柳元點頭道：“這些道理，一咱們當然很明白。但保鏢承運，也是正當行業，同樣憑本事換取代價，並不違背仁義兩個字。”
羅永湘道：“保鏢雖是正當行業，如果管贓官護送不義之財，就末免有虧道義了。”
柳元微笑道：“贓官頭上並沒有刻字，是否不義之財，也不能僅憑傳聞臆測，吃了鏢行飯，總沒有先查鏢貨來源，再決定承鏢的道理。”
羅永湘道：“秦禦史貪贓枉法，盡人皆知，難道雙龍鏢局獨不知道？”
柳元道：“旋風兄弟既然知道，為什麽不去太原秦府劫取，卻要在運送途中下手？”
羅永湘道：“咱們自然不知他貪汙所得的財物存放何處，是以無從下手，如今龍局主如願將鏢貨退迴太原，咱們自然不會放過它。”
柳元問道：“這就是霍宇寰要你帶來的口訊？”
羅永湘點頭道：“正是。旋風兄弟對這批贓貨勢在必得，霍大哥為了不願與雙龍鏢局傷了和氣，才命我專程致意，隻要允局主應允，原車原貨折返太原，咱們霍大哥寧願如數照付酬金。並且承擔鏢局一切開支損失。”
柳元聳肩一笑，道：“辦法倒是個好辦法，可惜太晚了。”
羅永湘道：“鏢車尚未離境，怎說太晚了？”
柳元正色道：“生意人以信諾為先，雙龍鏢局除非不接這筆生意，既然接了，就沒有退鏢的道理。”
羅永湘道：“但旋風兄弟決不會讓這筆鏢貨渡過黃河，兩虎相爭，必有一傷，諸位應該想想後果。”
柳元道：“咱們無意與綠林道上朋友為敵，如果道上朋友一定要跟咱們作對，那也是無可奈何的事。”
羅永湘臉色微變，道：“這麽說，諸位是決心要維護贓官，拒納忠言了？”
龍伯濤接口道：“咱們隻知對貨主盡責，不管它誰是贓官？誰是清官？”
羅永湘冷笑道：“龍局主，咱們雖是初會，彼此也該曾有耳聞，旋風十八騎自從出道，還沒有失過手。”
龍伯濤大聲道：“雙龍鏢局開業迄今，也沒有砸過招牌。”
羅永湘拂袖而起，道：“很好！在下言盡於此，告辭了。”
“站住！”
喝聲入耳，身後門戶蓬然大開，九槐莊主徐達和萬字劍龍伯滄並肩走了出來。
緊接著，步履紛紛，大批鏢師和趟子手也紛紛湧現。
鏢車停放在客棧正院內，那百變書生羅永湘所坐位置，恰好麵對前廳，背向後進房舍，頓時陷於腹背受敵的境地。
然而，羅永湘仍然神態鎮定，並無一絲驚慌之色，含笑四顧了一眼，問道：“諸位以俠義自居，這算什麽意思？”
九槐莊主徐達使的兩麵紫金銷，各重五十餘斤，雙銷一擊，“嗆卿哪”震耳欲聾，喝道：“閣下口出狂言，不抖露兩手，就想走麽？”
羅永湘曬道：“在下是來送信，並不是來動武的，徐莊主若想顯露武功，以後有的是機會。”
徐達冷哼道：“不動武也可以，閣下暫且留下來，待鏢車渡過黃河，你再走不遲。”
羅永湘輕哦了一聲，道：“原來徐莊主要扣下我當人質？”
徐達道：“就算是又怎樣？”
羅永湘笑道：“所謂俠義人物，用這種手段不覺得太小家子氣嗎？”
徐達怒叱道：“少廢話，徐某人要看看你這百變書生，究竟是什麽東西變的。接招！”
話落，雙銷一分，左旋右打。飛擊而出。
紫金檔份量沉重，形狀與“太極牌”相似，出手時勁風飛卷，威猛絕倫，如非自問內功修為足夠深厚的對手，多半不敢硬接。
羅永湘卻好像不知道厲害，挺胸凸肚站著，既沒有拔劍，也沒閃避。
等到擋頭臨身，他居然雙拿一提，平推了出去，竟以肉掌硬接紫金檔。
眾人都以為他必定有所仗持，誰知他雙掌一觸檔麵，忽然發出一聲悶哼，整個身子就被紫金襠擊得淩空飛起，直向鏢車頂篷摔了下去。
“蓬”的一響，隻見羅永湘直挺挺被車蓬彈了起來，一個翻滾，摔落車外。
趟子手們嘩然大笑，紛紛繞過鏢車，準備捉人。
龍伯濤叮囑道：“別傷他性命，要留活口。”
鏢車外側本來也有人把守，自從羅永湘假冒王洛天的身份被揭，大家都不知不覺擁到這一邊來，如今再繞奔迴去，卻齊齊吃了一驚。
地上隻有一件白色儒衫，受傷的羅永湘，早已人蹤渺茫。
龍伯濤喝道：“還不快追”
一頓腳，當先追上了屋頂。
鏢師和趟子手們更是爭先恐後，飛身上屋，四散追趕搜查柳元忽然心中一動，不覺長歎了一口氣，道：“不必白費氣力了。姓羅的已經去遠了。”
大夥兒搜查了一陣，毫無發現，隻得廢然而返。
龍伯濤困惱的道：“這小子真有些邪門，分明已經負傷，怎麽一轉眼就不見了蹤影？”
柳元搖頭道：“他本來逃不掉的，是咱們自己放走了他。”
龍伯濤楞然遭：“怎說是咱們自己放走了他？”
柳元道：“如果我猜的不錯，他必然事先早已穿著趟子手的服裝，外麵罩上白色儒衫，趁滾落車外的刹那，卸去外衣，混雜到人群中當時咱們若不急於追趕，他未必便能輕易脫身。”
龍伯濤踩腳道：“這麽說，他受傷也是假裝的了？”
九槐莊主徐達沒有開口，隻是表情沉重的緩緩舉起右手那麵紫金檔。
眾人一看，都來住了。
原來那紫金銷上，赫然印著十個清晰的手指印。
好半晌，才聽徐達長籲一口氣，道：“想不到霍宇寰手下，竟有這種高人。”
柳元由衷的點了點頭，喃喃道：“旋風十八騎，果然名不虛傳。”
他一向自視甚高，從未如此稱讚過別人。話一出口，立即又接道：“總算咱們及時識破，沒被他誆騙得手，事不宜遲，最好提早動身，免得再橫生枝節。”
萬字劍龍伯滄道：“對方既然已經正麵現身，故意過了這一手，難保不在途中守候攔截，今夜隻怕免不了一場惡戰。”
柳元挑眉笑道：“怎麽？龍老二膽怯了嗎？”
龍伯滄道：“不是膽怯，而是對方實力不弱，咱們總得有應付的準備”
尤伯濤大聲道：“兵來將擋，水來土掩，還有什麽好準備的？”
龍伯滄道：“大哥，話不是這麽說的，那百變書生羅永湘隻不過霍宇寰一名手下，功力已如此深厚，倘若賊寇大批出動，憑咱們四個人，恐怕會顧此失彼。”
龍伯濤道：“依你便如何？”
龍伯滄道：“小弟以為目前不宜輕率高城，咱們一麵堅守此地，一麵命人飛騎渡河送信，請姚、王兩位趕來接應，大夥兒會齊之後，再一同動身。”
柳元搖頭道：“這是掩耳盜鈴的辦法，必然瞞不過旋風十八騎，他們若要發動劫鏢，客棧中同樣可以下手。”
龍伯濤道：“說的是，他們既有力量攔截鏢車，難道就不能攔截送信的人嗎？”
柳元又適：“再說，咱們抽太原一路到此，雖然遇到幾次困擾，旋風十八騎的大隊卻始終沒有出現過，其原因不外有燕山三十六寨的人馬從中阻擾，使他們存著顧忌，趁此良機，咱們應該加速搶渡黃河，決不能再困循遲疑了。”
龍伯滄沉吟了一下，問道：“如果旋風十八騎在途中下手動鏢，柳兄認為燕山人馬會幫助咱們？”
柳無微笑道：“燕山人馬當然不是幫助咱們，他們隻是不願鏢貨被旋風十八騎奪去而已。”
九槐莊主徐達詫道：“這是為什麽？，！
柳元道：“按照綠林慣例，劫鏢越貨可以各憑本領，一旦鏢貨已被同道先行得手，便不能再加以搶奪，否則，就是‘黑吃黑’，於犯了江湖大忌。”
徐達道：“果真如此，那燕山人馬就該參與爭奪鏢貨才對，為什麽卻反而替咱們護鏢呢？”
柳元道：“其中緣故，的確耐人尋味。這至少證明一件事，燕山人馬和旋風十八騎之間，目前正互相勾心鬥角，這對咱們是有利的，如果等他們雙方協議合作，采取了一致行動，那時就不好應付了。”
徐達聽了這番話，也點點頭道：“既然這樣，還是依柳兄的主意，早早動身為妙。”
龍伯滄見大家都讚成動身，也就不再堅持了。
但離石縣乃是偏僻縣城，奉命搜購馬匹的夥計迴報：總共隻尋得四五匹拖車的瘦馬，必須等到三天後的“集期”，才能買到大批馬匹代步。
龍伯濤憂慮的道：“沒有馬匹，天亮之前怎能趕到渡口？”
柳元道：“不要緊，大家隻管步行動身，不久就會有人送馬匹來的。”
龍伯濤知他所指，但卻半信半疑，隻得下令步行出發。
大隊擁著鏢車，迤邐上路，剛走了數裏，果然望見路旁一排垂楊樹下，整整齊齊排著六十多匹健馬，連鞍橙等配備都完整無缺。
馬群迎風嘶鳴，附近卻無人蹤。
眾人驚喜交集，不禁讚道：“柳兄的神算果真玄奧，居然早、料到有人會送馬匹來？”
柳元笑道：“這沒有什麽玄奧的，有人希望咱們折返太原，就有人希望咱們繼續前進。
磁蚌相爭，漁人得利。如此而已。”
龍伯濤舉手一揮，道：“大家不用客氣，快些上馬吧！”
那些鏢師和趟子手們早已迫不及待，一聲哄應，紛紛奔上前去。
疲兵得馬，宛如涸魚獲水。刹時間，精神也抖擻起來，鞭影與塵土俱揚，歡唿與蹄聲齊動，一路追逐著西沉的殘月，奔向滔滔黃河。
黃河之水天上來。滾滾濁流，翻騰南下，恰好劃出了陝晉兩省境界。
河東小鎮名叫軍渡，河西就是陝西境內的吳堡縣。
天色剛蒙蒙亮，大隊人馬已抵達軍渡渡口。
龍伯濤吩咐馬車在河邊頓住，一麵布置戒備，一麵命人接洽渡船。
不多久，渡口船戶頭兒來了，望著這六七十騎人馬和車輛，先就皺了眉。
龍伯濤問道：“你有多少渡船？能不能一次載咱們過河？如果能夠，加倍給你船錢。”
那船戶頭兒苦笑道：“達官爺，您就是拿銀子堆著小的，也沒有這麽大的船，一次載得幾十匹馬。”
柳元接口道：“自然不是要你用一條船載送，咱們準備把渡口船隻全包下來，人馬分船同渡。”
船戶頭兒道：“此地載人的船，共有十四艘，每船能載十人，卻不能載牲口，另外有一艘載車輛牲口的大船，每次也能載得六匹馬和一輛車。”
柳元道：“如果不算車輛，一次能載多少匹馬？”
船戶頭兒道：“頂多十匹。”
柳元又問：“往來一趟，要多久時間？”
船戶頭兒道：“大約半個時辰。”
柳元想了想，道：“假如隻用一艘大船，每趟載九匹馬和九個人，行嗎？”
船戶頭兒道：“這倒可以。”
柳元道：“你去準備船隻，每趟九人九騎，分三次載運，先渡過去一半人馬，然後再渡車輛，待車輛渡過後，最後再渡另一半人馬。”
那船戶頭兒答應著正要退去，柳元忽然又將他喚住，問道：“老大貴姓大名？”
船戶頭兒道：“小的姓孫，名叫孫老實。””
柳元含笑道：“我想請教孫老大一件事；此地是黃河水域，你這十幾艘渡船，在幫不在幫？”
孫老實道：“什麽幫？”
柳元一字字道：“黃河龍王幫。”
孫老實“哦”了一聲，道：“不瞞達官爺說，要在黃河兩岸討生活，誰敢不仰承龍正幫的鼻息，在幫不在幫，每月都得按期繳納現銀，少一個子兒也不行。”
他左右望了望，又壓低聲音說道：“不過，達官爺請放心，小的是規規矩矩的生意人，從來不做那些傷天害理的勾當，擺渡收錢，都有定價，不會敲詐勒索……”
柳元微微一笑，道：“最近幾日，幫裏可曾有什麽言語交待下來嗎？”
孫老實道：“沒有啊，他們除了月頭來收規銀外，平時是不來的。達官爺有事麽？”
柳元搖頭道：“沒有事，你去準備船隻吧！”
待孫老實離去後，柳元卻對龍伯濤低聲叮囑道：“這兒是九頭龍玉揚凡的勢力，渡河時須預防有變，等會鏢車上船，由你我四人親自保護，任何閑雜人，一概不準接近渡船。”
龍伯濤頓時緊張起來，道：“要不要另在幾艘小舟，隨護著大船，萬一有事，可以接應產
柳元略作沉吟，道：“也好。總之小心一點，不會錯的。”
商議停當，船隻也已來到。
柳元親自登部查看，隻見那渡船兩頭方平，無篷無帆，兩側船舷寬厚，中間是個空敞的大艙，足可載放一輛四套大車，船上撐舵和搖櫓的水手共有七人，全都是純樸健壯的小夥子，看不出有什麽合眼之處。
巡視一周，無甚可疑。龍伯濤便吩咐人馬上船，開始渡河。
眾人親眼看著渡船往返了三次，一半人馬已經平安抵達對岸，並沒有發生什麽意外事故。
龍伯濤不由鬆了一口氣，道：“渡過黃河，與王、姚二位會合，就不須再擔心人手不夠了。”
柳元卻搖搖頭道：“現在鏢車尚未渡河，這話還嫌言之過早。”
徐達道：“柳兄為什麽總說這種喪氣話呢？”
柳元苦笑了一下，道：“不是我愛說喪氣話，我總覺得目前情況太過平靜，末免有些反常。”
龍伯濤笑道：“咱們都過分高估了旋風十八騎，其實，他們也都隻有一個鼻子兩隻眼睛，沿途無機可趁，自然就知難而退了。”
柳元頷首道：“但願如此。”。
正說著，渡船又已駛返靠岸，搭上了跳板。
龍伯濤下令鏢車上船，另外挑選出十名得力鏢師，分乘兩艘小舟，伴隨渡河。
大船上除了七名水手，另有柳元等四人護鏢，此外，便是那駕車的車把式陳朋，高坐在車轅上。
渡船解纜離岸，緩緩向河心駛去。柳元和龍伯濤分立兩舷，監視著那些水手，徐達手挽紫金雙檔，卓立船首，注視江麵，龍伯滄則在船尾監督那名舵手。
小舟上的十名鏢師，也是一個個按劍撫刀，全神戒備著。
大小三艘船成品字形逆浪行駛，看著將近西岸了，突然發現上遊來了一葉扁舟。
那扁舟順流而下，其速如風，轉眼間已到近前，竟然直對著渡船衝來。
徐達厲聲大喝道：“什麽人？還不快些閃開！”
柳元立即撤出兵刃，急道：“大家小心了，別讓它撞到大船。”
說時遲，那時快。唿叱聲中，那扁舟又衝近了數文。
渡船上的水手們也紛紛吆喝道：“他奶奶的，不想活了麽？還不趕快轉舵！”
扁舟船首，站著一個二十來歲的小夥子，手裏舉著竹籬，嘶聲大叫道：“大哥們請避一避，我們的舵壞了，轉不動啦……”
水手們大罵道：“該死！船在河。已壞了舵，這不是該死麽？”
於是，紛紛收起櫓槳，去取竹篙。
柳元早已扣了滿滿一把金錢鏢，兩船更近，才看清扁舟後舵有個老頭子，正死命抱住舵柄，麵如死灰，不像是假裝出來的。
心中一動，金錢鏢忍而未發，順手也搶了一支竹籬，蓄勢以待。
那扁舟快如箭矢，眨眼便到。
柳元平端竹篙，覷得真切，猛然一篙飛點過去，正中扁舟船首。
後梢舵手恰在此時一個滿舵，渡船船身一橫，那扁舟擦著舷邊掠過，順波逐流，往下遊如飛而去。
水手們都長籲一聲，道：“好險！好險！”
龍伯濤搖頭笑道：“我還當是旋風十八騎來劫鏢的呢，險堅忍不住要出手了”
徐達也道：“這兩個冒失鬼也真討厭，若非柳兄及時頂它一篙，被它撞上，後果也不堪設想。”
柳元苦笑道：“船在江心總是兇險的，這是托天之福，化險為夷，但願從此跳上坦途，早早卸卻這千斤重擔。”
龍伯濤感慨地道：“這趟鏢多虧諸位好友鼎力相助，濃情厚誼，永誌難忘，隻等鏢車平安抵達延安府，咱們兄弟也打算收了鏢局，不想再冒這種風險了。”
大夥兒感慨了一陣，渡船抵岸，卻見岸上停著一輛馬車，駕車的老頭，正和先登岸的鏢師和趟子手們高聲爭吵。
尤伯濤當先飛身下船，喝問道：“什麽事？”
鏢師們答道：“咱們奉命戒備渡口，不讓閑人往來，這老家夥不講理，一定要趕在這時候渡河，所以爭吵起來。”
那老頭約莫有五十多歲，身軀很瘦小，嗓門兒卻很大，厲聲吼道：“是誰不講理？渡船又不是你們家的，憑什麽你們能渡，就不許別人渡河？”
龍伯濤況下臉道：“老頭兒，這就是你無理取鬧了，咱們已經包租了這艘渡船，自然須等咱們的人渡完以後，才能載你過去。”
那老頭怒道：“你們由東岸過來，卻讓空船迴去，也不肯順便帶人，難道有錢就能欺人不成麽？”
柳元聽得眉頭一皺，連忙趕了過來，問道：“這位老人家，有什麽急事，定要趕著渡河？”
老頭道：“怎麽沒有急事？我女婿去汾陽做生意，患了重病，眼看快死了，叫人怎麽不著急？”
柳元哦了一聲，道：“原來如此，人命關天，難怪老人家著急。”
老頭道：“說的是，我就隻有一個女兒，難得嫁了個好女婿，換了是你，你能不急麽？”
說著說著，就要掉下眼淚來。
徐達見了，也覺不忍，便對龍伯濤道：“出門在外，總要與人方便，反正鏢車已經上岸了，空船駛迴去，也得一趟，就讓這位老人家搭次便船吧。”
龍伯濤點頭道：“好吧，算他走運！”
舉手一擺，鏢師們立即閃到路旁。
柳元突然道：“且慢！”
那老頭已經揚起的馬鞭，又放落下來，皺著後道：“你還有話說？”
柳元指一指那輛蓬布低垂的馬車，低聲道：“龍老大，去看看他車裏是什麽東西？”
龍伯濤大步上前，一手掀起車篷，探頭向裏望去。
“啊喲”
車廂裏忽然一聲驚唿。
龍伯濤連忙縮迴頭來，滿臉通紅地揮手道。“去！去！去！”
那老頭長鞭一卷，駛動馬車，登上了渡船。
柳元目送渡船離岸去遠，忍不住問道：“龍老大，你看見了什麽？”
龍伯濤的臉紅得踉關公一般，連連搖頭道：“別提了，車裏是個女人……”
徐達好奇追問道：“女人怎麽樣？”
龍伯濤尷尬地道：“她……正在給孩子吃奶……”
旁邊的鏢師們都忍俊不住，笑出聲來。
龍伯濤瞪眼喝道：“女人奶孩子，有什麽好笑的？還不快去守護縹車！”
鏢師們訕訕散去，那渡船也已經離岸駛到河心了。
趕車的瘦老頭忽然從車轅上躍落，笑嘻嘻道：“九妹，下來幫忙。”
車廂裏答應一聲，鑽出一位二十七八歲的青衣少婦，向瘦老頭伸伸舌頭，道：“四哥，你的嗓門兒能小些嗎？剛才我真擔心你會和那些鏢師打起來。”
瘦老頭道：“鏢局的人，都是狐假虎威，真打架他們也不敢。”
兩人說著話，合力抽開車廂底下一塊木板，露出一個活門。
然後，又拉開渡船艙底的墊板。
原來這船底下另有一層暗艙，這時暗艙裏麵，端端正正的放著一口貼滿封條的大木箱。
車底活門恰好對著暗艙口，兩人托起木箱，送入車口，仍將墊板還原，竟然神不知鬼不覺地，已把大木箱裝進了馬車。
那少婦輕籲一口氣，望著西岸笑道：“神算子啊神算子，你算來算去，就沒算到咱們有這二招吧？”
瘦老頭道：“別說他算不到，便是苗飛虎也還在做夢，咱們旋風十人騎言出必踐，決不會讓鏢車渡過黃河。”
接著，又對那七名水手道：“大哥有令，不得連累無辜船戶，你們等此間事完，立即發放銀兩，叫他們去另謀生計，不用再擺渡了。”
水手們齊聲應道：“四爺放心，決不會誤事的。”、不多久，渡船近岸。
東岸上的鏢師們做夢也想不到這輛馬車正載著鏢貨，大夥兒隻顧險喝道：“咱們包租的船，誰答應你這老頭兒揩油的？快些下來，別耽誤了咱們渡河。”
那瘦老頭駕著馬車，從容下船，驅車揚長而去。
就在鏢師們爭先恐後，熙攘著上船的時候，河邊菜棚內，緩步的走出一名少年書生。
這書生大約隻有二十歲出頭，穿一件寶藍色的儒衫，舉止雖很斯文，眉宇間卻透露出精幹之色。
他好像已在茶棚內坐了很久，又像是專為等候這輛馬車而來，但馬車由棚前駛過，他卻沒有現身招唿。
直到車已去遠，他才施施然踱出茶棚，低著頭，仿佛在地上尋覓什麽失落的東西。
突然，他眼中一亮，俯身從地上撿起一塊晶瑩透明的琉璃碎片。
那琉璃片隻有指甲般大小，看來雖然光亮剔透，卻不是什麽值錢之物。
但書生卻如獲至寶，緊緊握在手裏，臉上且浮現出欣喜的笑容，目注馬車遠去的影子，哺哺自語道：“果然不出所料！”
隨即邁開大步，循著車跡遍了下去。
馬車轉入一條往北的岔道，忽然加快了速度。
行約十餘裏，突又折而向酉，再行數裏，又轉向西北方，一路經過的。都是偏僻小路。
近午時分，抵達一處三岔路口左首是條泥濘小路，通往河邊；右首的車道，筆直向北。
路旁有座茅草亭子，亭內設著茶桶，桶上漆著“奉茶”字樣。
那瘦老頭勒住馬車，一躍而下，自去亭內取條連飲了四碗，長籲道：“痛快！痛快！”
沒多一會，後麵吹吹打打，來了一隊送葬的行列，幾名力夫抬著一口高大的黑漆棺材，大聲步喝道：“喂！借光，車子別停在路口上好麽！”
瘦老頭向地上吐了一口唾沫，道：“他媽的，路上碰見死人，黴氣！”
一麵罵著，一麵爬上車輔，車頭向左一轉，竟向泥濘小路駛去。
就在馬車駛動的刹那，車內那隻大木箱卻已卸落在地上，同時，蓬市掀處，那少婦也抱著孩子下了車，身上已換了一套孝服。
後麵送葬的行列也在茅亭外歇下來，幾名為夫一齊卸肩，恰巧將棺材停放在箱子上。
一名道士，身穿法衣，手持桃木劍，口裏念念有詞地走到棺材旁邊，表麵在作法念咒，實則低聲問道：“九妹，得手了麽？”
孝服少婦掩麵假哭，也悄聲迴答道：“就是那口木箱子，一切很順利，都在三哥妙計之中。”
道士笑道：“好極了，這次總算讓柳元栽了個大跟頭。聽說苗飛虎已在黃河西岸布置了高手，正等著鏢車過河哩。”
少婦道：“大哥在哪兒時’‘’”
道上低聲道：“已經迴穀去了，咱們也早些上路，休教大哥久等。”於是，向空劃了一陣符，催促道：“起靈啦！”
吹鼓手又奏起哀樂，力夫們又抬起棺材帶著那隻大木箱，向北而去。
又行五裏，前麵一帶鬆林蔥鬱，林後便是墳場。
送葬的行列穿林而入，林子裏早有一輛豪華的雙套馬車在等候著。
駕車的人，正是百變書生羅水湘。
雙方在林中會合，那道上立即吩咐打開棺材。
棺內除了那口大木箱外，還有一副長條形的木板，足有五尺多長，板上密密地紮著十餘柄鵝毛羽扇。
那少婦勿匆脫下孝衣，更換上一身大紅吉服，押著那大木箱上了馬車，道上則將那紮著羽扇的木板橫掛在馬車後架上。
駕車的羅永湘拱手道：“大哥在穀中等候消息，並且設下慶功宴，香弟兄們接風洗塵，小弟這就先迴穀去，預報佳音。”
道上點點頭道：“你和九妹先走，我在此等候老四老七，隨後就到了。”
羅永湘又道：“四弟那輛馬車，曾在渡口露過相，必須毀去，以免被人追蹤，七弟跟隨鏢車過河，恐怕要入夜後才能脫身，接應船隻都已經安排妥當，二哥務必請注意不要泄露形跡。”
道上微笑道：“我知道，最遲午夜，咱們準定平平安安迴來就是了。”
羅永湘抱拳告辭，驅車出林而去。
馬車駛動後，才知道那羽扇木板的妙用，木板上的鵝毛羽扇，一路擦著地麵拖過，竟將車輪和蹄印痕跡，全都抹去了。
然而，他們卻再也想不到，馬車馳過，道路上的每隔數丈，便多了一小塊琉璃碎片。
琉璃碎片體積雖然很小，在有心人眼中，卻無異一盞耀眼的指路明燈。
路上多了一粒琉璃碎片，誰也不會注意，當然更不會有人去揣測那些碎片由何而來。
行行複行行。天將傍晚，馬車駛到一條小河邊。
河上有座橋，足可通過一輛馬車。但羅永湘卻一帶組繩，將車駛入河水中。
敢情這條河的河水並不深，河床又是堅硬的石板，馬車竟涉水而行，循著小河向上遊駛去。
小河兩岸翠竹環擁，花樹成林，車輛在河中駛過，宛如行經林蔭道上，令人心曠神恰，油然而生出塵之感。
河水盡頭，是一座幽靜的峽穀，小河由兩山挾峙下婉蜒流出來，河道也就是出入山穀的唯一通路。
馬車溯水而上，經過穀口峭壁時，隱約可見石壁上髏著七個龍飛鳳舞的行書大字
“桃花源頭是兒家”。
車廂內的小孩，不知為什麽忽然啼哭起來。
那少婦推開了車窗，將孩子捧到窗前，一麵輕輕拍著，一麵哄道：“毛頭別哭，你瞧，咱們已經迴家了。”
羅永湘笑道：“這孩子鼻子真靈，他正是知道快迴家了，嗅到他娘的奶香才哭的呢！”
正說著，峭壁頂上已響起雄渾的號角聲。
馬車穿過穀口，兩岸早已亮起無數燈籠火把，刹時間，歡唿雷動，鼓樂齊鳴。
掌燈的都是壯男健婦，那些吹奏樂器的，卻全是肢體畸形殘缺的兒童，最大的十四五歲，小的隻有六七歲。
另外還有大批幼童，由幾名年輕婦女照拂著，都在岸旁列隊歡迎，一雙雙小手，拍得震天響。
這盛大的歡迎場麵，既熱鬧，又感人，更特別的是，歡迎隊伍全由小孩子組成，為數足有五六百名之多。
羅永湘慌忙驅車登岸，從車轅上跳了下來，紅衣少婦也抱著孩子含笑下了車。
歡迎隊伍中奔出來兩名彩衣女童，雙雙為羅永湘兩人各套上一隻大花環。
羅永湘簡直有些受寵若驚，迴顧紅衣少婦道：“九妹，這是怎麽一迴事？把咱們都當成英雄了？”
其中一名女童搶著道：“好伯伯說的，各位伯伯叔叔姑姑很辛苦，為了養活我們，才去冒險拚命，從今以後，我們就不愁沒有好衣服穿，沒有好東西吃了……”
羅水湘俯身抱起那女童，道：“好衣服和好東西，都是好伯伯送給你們的，你們應該謝謝好伯伯才對。”
女童道：“謝謝好伯伯，也謝謝各位伯伯叔叔和姑姑。”
紅衣少婦笑道：“瞧這張小嘴，有多甜！”
羅永湘也不禁仰麵而笑，道：“看看孩子們一天天長大，大哥一番心血，總算有了收獲。”
紅衣少婦接口道：“他卻總把功勞往咱們頭上……”
忽聞一聲暢笑，道：“誰說的？你們瞧瞧，我頭上不是也頂著幾個嗎？”
隨著笑語聲，一條魁梧大漢緩步走了過來。
這大漢年約四旬開外，生得滿腮虹髯，濃眉環目，相貌十分威猛懾人。
他身軀本已高大魁梧，這時雙手各抱著兩個小孩，肩頭上更騎著一個，看來越發高大，猶如一座小山。
在他威猛的臉上，卻蕩漾著慈祥和藹的笑容，笑時露出一口潔白整齊的牙齒，又顯得有幾分稚氣未脫，平易可親。否則，孩子們也不敢爬到他頭上了。
羅永湘和紅衣少婦連忙欠身施禮，道：“大哥好！”
魁梧大漢點頭笑道：“好！好！好！你們辛苦了。”
原來這魁梧虯髯大漢，就是名聞天下的俠盜“紙刀”霍宇寰。
人們隻知道旋風十八騎是劫富濟貧的俠盜，卻很少有人知道，霍宇寰在這座隱蔽的山穀中，收養著數百名傷殘棄嬰和失令父母的孤兒。
霍宇寰三歲喪父，九歲失母，本身就是一個可憐的孤兒，如果說他在世上還有親人，就隻有那位在十八騎中排行第九的紅衣少婦了。
紅衣少婦名叫鐵蓮姑，是霍宇寰亡母鐵氏的確親侄女兒，鐵家三代寡居，蓮姑也沒有例外，出嫁不到一年，便死了丈夫，從此備受公婆虐待，幾次自殺未成，才被霍宇寰救了出來，成了旋風十八騎中唯一的女性。
三人略作寒喧，從馬車上抬出那隻大木箱。
羅永湘含笑道：“托大哥虎成，幸不辱命，已將鏢貨順利截獲，大哥可要開箱過目嗎？”
霍宇寰搖搖頭，道：“叫他們先抬到思親堂去，愚兄已備好慶功宴，等各位兄弟平安迴穀以後，再當眾開箱不遲。”
羅永湘道：“大哥做事，總是考慮這麽周到。”
霍宇寰微笑道：“鏢貨是兄弟們辛苦得來的，理當由大夥兒共同啟視，何況這次又是一筆大買賣，箱中的奇珍古玩，隻伯咱們這輩子也沒有看見過，更該讓大家同開眼界才對。”
鐵蓮姑長籲一聲，道：“我倒不想看什麽奇珍古玩，隻想趕快泡進熱水裏，痛痛快快洗個澡。”
霍宇寰道：“熱水早就替你燒好了，你自去洗澡，我和三弟先聊聊。”
鐵蓮姑喜道：“大哥真好，我這就去啦！”揮揮手，轉身而去。
霍宇寰輕輕放下五個頑皮的小孩，和羅永湘並肩走向一棟石屋，邊行邊談，詢問在黃河中流換箱劫鏢的經過。””
羅永湘將詳情說了一遍，接著道：“一切布置進行，可說都十分完滿順利，現在唯一使人耽心的，是七弟脫身的問題，怕隻怕苗飛虎發動太早，一旦發覺奪到的是箱石頭，必然會疑心到七弟身上。”
霍宇嘉道：“這倒不須過慮，鏢車一過黃河，有王克倫和姚繼風協助護鏢，苗飛虎豈能輕易得手。我耽心的卻是另外兩件事。”
羅永湘道：“那兩件事？”
霍宇寰道：“這次咱們不僅毀了雙龍鏢局，也跟飛虎作了對頭，事後，他們一定不會善罷甘休，勢必有很多糾纏。”
羅永湘道：“他們又沒有見過大哥的真麵目，縱欲糾纏，也不知由何下手。”
霍宇寰道：“我雖沒有露麵，兄弟們露過麵的已經不少，譬如你和老七，還有九妹和你四哥。”
羅水湘道：“就算照過麵，咱們也不畏懼……”
霍宇寰搖頭道：“我不是畏懼，而是耽心因此被他們追蹤搜查，發現了這座山穀的所在，孩子們已經習慣了這個地方，如果為了這次的事，影響了孩子們的安寧……”
羅永湘接口，道：“這也不難，咱們可以暫時離開此地，另尋他處，隱匿一段時間，不在江湖上走動……”
霍宇寰道：“這就是困難了。你想，這箱鏢貨並非金銀，而是價值連城的古玩珍寶，咱們要設法變換成金銀，豈能不在江湖上露麵？而且，如此珍貴的東西，世上有幾人買得起？
要尋這種有錢的主顧，豈能絲毫木露風聲？”
羅永湘愕然道：“照大哥這麽說，咱們竟是抓了個熱著薯在手裏了？”-