第九卷 破軍的魔法吟唱者 第一章 唇槍舌戰
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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六輛豪華馬車在草原上疾馳。
即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。
首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪fortable wheels）的魔法道具。不隻如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（lightweight cargo）的魔法道具處理。
而拉動這輛耗費驚人钜資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（sleipnir）。
六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。
這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。
總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿煉甲衫（chain shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。
一群男人當中，隻有領隊前進的人物是一名女性。
隻有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（full te），槍矛不同於騎士槍nce），像是步兵會拿的那種。麵罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。
這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。
即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裏，再怎麽排除萬難也無法保障一定安全。
幾個月不吃不喝藏身於地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不淨怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。
為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。
還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地麵集團並行前進。
有種魔獸稱為駿鷹（hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。
會飛的坐騎動物──雖然這幾隻是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麽多隻的。
沒錯，他們有如傭兵的外表，隻是為了掩人耳目的打扮。
在地麵上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（royal air guard）精銳。
當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯本人。
他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。
這支馬車車隊從前麵數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。
馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。
至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。
獲準與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。
「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了。」
這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。
他用拇指與食指揉揉眼角，打個大嗬欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大嗬欠。
「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。」
聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲準同乘這輛馬車的秘書官，羅內·梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。
「喔，不，不會。我隻是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以後就沒睡過了。在皇城裏總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途裏，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢。」
「啊，陛下的確整天都不知道在忙什麽呢。怎麽會有那麽多事可以忙？」
用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴傑德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什麽。
吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下迴答：
「全都是某個叫鮮血皇帝的家夥不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕鬆的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜托你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔。」
車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。
帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基於金錢等理由，隻有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。
然而由於吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。
他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。
即使如此，吉克尼夫並不後悔。
肅清隻能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。
正因為進行了肅清，帝國才有未來。
女人在生育時總要經曆一段分娩之痛。這麽想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那麽當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。
這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。
吉克尼夫並未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個並非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。
很遺憾地，吉克尼夫並不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。
因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。
「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢複成曆代皇帝那樣隻需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我。」
目前的帝國是奠基於一代的優秀人才上。不，應該說是曆代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建築。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。
吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出隻要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體製。
「這恐怕很難。現任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟曆代陛下采取相同的方式經營帝國。」
「梵米利恩，這方麵就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此盡力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪裏了？」
「總之絕對不是忘在帝國魔法學院裏，陛下。」
魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。
「哈哈，是啊，老爺子說得對。」吉克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經。「在我這一代，帝國返老還童，變迴了嬰兒，除舊布新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續盡力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該隻需要指示大方向，而由文武百官製訂執行指示的計畫才是。」
隻有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。
羅內低下年紀輕輕就毛發稀薄的頭表示了解。
「下任皇帝啊……對了，陛下不打算跟那位大人生小孩嗎？」
巴傑德所說的「那位大人」是誰，吉克尼夫立刻就明白了。因為吉克尼夫知道自己的愛妾當中，隻有一人受到巴傑德的高度讚賞。
愛妾都是看相貌或雙親地位選拔的，不過隻有一個女人完全無視於這些條件。這個女人是唯一一個不是看長相或家世，而是以頭腦獲選的。也是吉克尼夫唯一允許幹預政治──隻不過不是在公共場合，而是床上──的女人。
吉克尼夫本來無意納她為愛妾，會演變成目前的關係，是因為她本人如此要求。
以吉克尼夫來說，就算要立她為正妃也無所謂。
「不，那家夥不希望如此。她還說：『容貌是與生俱來的寶物，尤其對於領導群眾的人物而言，容貌更是非常重要的資質。缺乏智慧可以靠努力或優秀下屬彌補，容貌就沒辦法挽救了』呢。」
「隻要繼承陛下的血統，還怕生不出漂亮的孩子嗎？不過也是啦，我承認以屬下的立場來說，還是被長得帥的皇帝命令比較高興。」
「結果長相還是很重要嗎？」
沒有人身分比吉克尼夫崇高，因此他不太能體會這點。他自己不管此人長得多醜，隻要能力優秀就會起用，也會安排擔任要職。
「比起活像肚皮朝天的蟾蜍的，當然還是帥哥比較好嘍。陛下您想想，在自己身上扭擺腰肢的女人，還是美女比較好吧？」
「──算是吧，我好像有點明白了，但這兩件事一樣嗎？」
吉克尼夫總覺得哪裏不太對，歪著脖子。
「陛下打算從哪邊迎娶正妃呢？」
聽到夫路達的詢問，吉克尼夫皺起眉頭。
「若要論國內外，當然是國外了。現在從國內迎娶正妃沒有好處，必然要從國外迎娶……不過那家夥推薦我娶那個莫名其妙的女人當正妃。」
夫路達埒著胡須。
「您是說拉娜公主嗎？」
吉克尼夫神情苦澀地點頭。
裏·耶斯提傑王國第三公主──拉娜·提耶兒·夏爾敦·萊兒·凡瑟芙。
這個公主又被稱為「黃金」，貌美如花且名聲響亮，但幾年來都在吉克尼夫的腦中最討厭女人排行榜中名列第一。相反地，喜歡的則是城邦都市之一「比柏」的市長卡薇麗亞。
「我完全搞不懂那女人在想什麽。每次聽到她的所作所為，我都會覺得她好像是故意失敗，讓我有種不協調的感覺。」
不可能有這種人。吉克尼夫很想這樣想，但他很清楚人類是多麽千奇百怪的生物。那麽如果那女人是故意失敗，她又有什麽企圖？每次隻要想解讀拉娜這個女人的思維，他就覺得自己彷佛不斷陷進蜘蛛網，感覺很不舒服。
「……有沒有人能把那個詭異的女人暗殺掉啊。」
「如果這是陛下的命令，即刻請伊傑尼亞過來如何？」
伊傑尼亞是出沒於帝國東北部與城邦等地的暗殺集團，名稱來自過去十三英雄之一的名字。據說他們會使用相當奇怪的招數，帝國很希望能將他們秘密收入麾下，也探詢過對方意向，但沒得到正麵迴答。
「免了免了，還得讓那女人傳授我們一些劃時代的知識呢。與其殺掉，還是讓她活著比較方便……我看那女人，搞不好連這一點都心知肚明喔。」
「有這麽厲害嗎？」
「不知道。」吉克尼夫雖如此迴答，心裏卻覺得有可能。
王國的間諜會把拉娜的發言轉達給吉克尼夫，她提出的創新政策常常連吉克尼夫都不禁瞠目結舌；他在帝國采用了這些聽來的政策，做出的實績證明拉娜的政策確實令人佩服。
她若是有個萬一，對帝國來說也是個損失。
拉娜在王國做出提議的時機，有時會讓吉克尼夫覺得她好像預測了帝國的動向。倘若如此，就表示拉娜這女人是在沒有耳目的狀況下，感應到帝國的動靜，並巧妙加以操弄。
這種莫名其妙的感覺，就是曾經想把王國戰士長葛傑夫收為部下的吉克尼夫，不怎麽想要這個女人的理由。
「不過，拉娜公主死了不一定會對王國造成損失，但陛下死了，我國可就要潰散了。暗殺有我們（四騎士）擋，不過其他原因就沒辦法了，所以還請陛下工作別太勞累嘍。」
「當然了。在為帝國建立穩固的行政體係之前，我絕對不能死。」
現在失去絕對性的組織領導人，表示國家的步伐很可能一口氣瓦解。
帝國將來很可能成為一大強國。隻要是明白這一點的人，一定會不計代價要趁現在除掉皇帝，尤其是王國或教國等鄰近諸國更是如此。
想將伊傑尼亞納入管理下，也是因為想用來反擊暗殺。
「說得是，陛下若是現在駕崩就麻煩了。雖然平時都有安排信仰係魔法吟唱者在陛下身邊，以備中毒或受傷等狀況，但問題在於他們本領不夠。若是我能教他們就好了，隻可惜我會用的信仰係魔法也沒什麽大不了。」
「你是一流的魔法師，其他方麵不能要求太多。對了，我有請教國提供協助，但沒得到什麽正麵迴應。讓四大神或小神的信徒互相競爭如何？譬如做出某些成果的神殿，可以獲得帝國的獎賞之類。」
競爭可以促進技術發展。然而聽到這項提議，羅內卻拚命搖頭，搖到披頭散發，瀏海幾乎要黏在額頭上了。
「太危險了。帝國內的各神殿，都是以捐款或是販賣獨門技術製造的產品等等，自己努力撐起組織的。如果帝國無故施加壓力或是試圖拉攏，必然會引起他們的反感。」
「我想也是……要是能將各神殿置入管理之下，帝國將會更加強盛，真可惜。就這方麵來說，教國就處理得很好。他們想必是在幾百年前就建立了體係，真想知道他們當時用的是什麽手段。」
「畢竟信仰係魔法關係到人們的健康嘛。不過我國現在正逐步錄用能使用信仰係等魔法的人成為騎士，或是施行這方麵的教育，我覺得是很好的政策喔。因為要是隻會用劍打打殺殺，在與魔物的戰鬥中是會不斷出現死傷的。」
曾經前去撲滅魔物而差點喪命的巴傑德，一邊低聲沉吟，一邊接著說：
「以我個人來說，還是希望能有複活魔法呢。隻要能使用那個，就可以減少優秀人才死亡的遺憾了……不過我聽說複活魔法會奪走對象的生命力，所以一般人會化為塵土，這是真的嗎？」
夫路達一聽，馬上探出上半身。
這個老人不知是因為長年擔任皇帝的老師，還是因為講到自己熱愛的魔法，遇到這種時候就會雙眼變得炯炯有神，開始高談闊論。問題是他一打開話匣子就停不下來了，吉克尼夫露出隻有巴傑德與羅內才看得出來的疲憊表情。
「這是事實，複活魔法『死者複活（raise dead）』屬於第五位階的信仰係魔法，會奪走大量生命力。據說比這更高階的複活魔法，喪失的生命力會比較少……但一般認為沒有人能使用那樣高階的魔法。除此之外，我也聽說龍王們的古代魔法能夠不喪失生命力就使死者複活──」
「──那也就是說龍王國的女王有可能辦得到嘍？」
「問得好，梵米利恩。據聞那個國家的女王能夠使用這種古代魔法──又被稱為原始魔法或靈魂魔法等等，官方宣稱這是因為女王繼承了七彩龍王（brightness dragon lord）的血統。不過她能不能使用複活魔法還是個謎，因為原始魔法與現代魔法是完全不同的體係，隻能使用現代魔法的我們無從得知其奧秘。」
夫路達閉口後，瞄了一眼吉克尼夫。吉克尼夫以為自己厭煩的表情被看到了，一時焦急起來，不過夫路達接下來說的話讓他放了心。
「古代魔法……真想調查一下。繼承了七彩龍王血統的人能使用這種魔法，就表示血統至關重要。如果陛下要迎娶正妃，我認為那個女王的近親是不錯的選擇……」
「饒了我吧，老爺子……我可不想娶那個裝嫩的老太婆。」
他才不要跟長年蟬聯最討厭女人排行榜第二名的人結為夫妻。況且雖然他不愛自己的孩子，但拿來當實驗材料也太可憐了。
話雖如此，若是跟國家利益一比，天秤會往哪邊倒就說不準了。
這時，有人敲了敲馬車車門。
這輛馬車為了防備情報係統魔法的探測，並考慮到防禦效果，幾乎全以金屬板包住，因此沒有設置可以看外麵的車窗。巴傑德伸手稍微打開車門，看看外麵的狀況──更正確來說是看敲門的人。
既然周圍有騎士團團簇擁著，敲門的人必定是自己人，但還是小心為上。
「陛下，我是蕾娜絲。」
「開門。」
打開車門，草原的新鮮清風隨即流進來，輕輕撥動車內乘客的頭發。在這個季節，外頭的風應該相當刺骨，但吹進馬車的空氣卻溫暖宜人。不用說，這是施加在馬車上的魔法力量帶來的效果。
與馬車並行前進的，是剛才走在一行人最前麵的女性。
「失禮了，陛下。有點事──」
吹來的風聲讓人聽不清楚她的聲音。
「這樣講話不方便，你進來，不用客氣。」
「是，那麽我就叨擾了。」
她說完後，從馬背上縱身一躍，優雅地降落在並排行駛的馬車門口。看她做起來好像很簡單，但她穿的是全以金屬製成的全身鎧，再看到馬匹也是加速奔跑，可見其運動能力相當優異。但這也是理所當然的，因為她正是帝國引以為傲的四騎士之一，擁有最強攻擊力的「重轟」蕾娜絲·洛克布爾斯。
進了馬車後，蕾娜絲靜靜關上車門，在巴傑德身旁坐下。關上門前，他們從開了一個小縫的車門門縫，看到並行奔馳的一個近衛兵拉走了蕾娜絲坐騎的韁繩。
馬車施加的魔法隻能讓空氣維持宜人的溫度，直接碰到冰冷物體還是會覺得很冰。蕾娜絲穿著的是長時間接觸外麵空氣的金屬鎧。身旁坐了一個大冰塊，讓巴傑德打了個冷顫。
「先行前往的那些人用『訊息（message）』送來聯絡了。」
這輛馬車施加的其中一項防禦魔法，可以阻隔外來的情報係魔法。這是為了避免被敵人發現，但隻有一個問題，那就是也會妨礙到「訊息」等類型的魔法。因此他們安排讓「訊息」都傳送給在馬車外擔任警衛的她。
「先遣隊目前已抵達納薩力克地下大墳墓。隊伍在該地的木屋將陛下預定抵達的時間告訴女仆們後，現在正在接受款待。」
「女仆？我明明聽說那裏是地下墳墓……女仆？女仆啊……是指那個嗎？……聽說以前有個國家在君王駕崩時會用女仆陪葬，好讓她們死後可繼續侍奉君主，是那個意思嗎？還是說跟我原本想的一樣，是離開森林的黑暗精靈們以大墳墓作為新的根據地？」
「很可惜，『訊息』沒提到那麽多，陛下。」
「……真搞不懂，森林不是人類的世界，所以曆史也沒記載……好吧，我寧可相信那些人沒有闖入皇城的那個怪物那麽駭人，但還是跟他們講一聲，不要大意了。」
「陛下所言甚是。考慮到那位使者的力量，接下來要前往的地點將是個未知的世界。請他們務必小心，如果有什麽狀況，請讓他們立即趕到我身邊。」
「意思是說情況緊急時，要用空間傳送逃走嗎？」
夫路達露出微笑，似乎在表示肯定。
「那麽我們就為逃跑的各位爭取時間吧。不管對手來多少人，我們都會爭取到至少能讓陛下逃走的時間啦。」
巴傑德咧嘴一笑，但他的同袍蕾娜絲什麽都沒說。那態度並非默認，而是不表示讚成的沉默，但其他人都沒說什麽。
追根究柢，蕾娜絲雖然身為帝國四騎士，但並未向吉克尼夫發誓效忠。她隻不過是因為對自己有好處才追隨吉克尼夫，如果出現另一個能實現她心願的人，她肯定會馬上舍棄現在的地位。
換句話說，她是忠誠度最低的騎士。
四騎士是純粹以實力挑選的，並不講究性格與忠誠度，但的確也沒人的忠誠度像她這麽低。
話雖如此，因為四騎士之一「激風」寧布爾·亞克·蒂爾·安努克必須留在帝都，出於無奈才會讓這樣的人物擔任警衛。如果「不動」還在，就是由他代替蕾娜絲出現在這裏了。
「抱歉。」
蕾娜絲從懷中取出手帕，拿到臉的右半邊。覆蓋著蕾娜絲右半張臉，看起來像金布的物體其實是她的頭發，她將手帕放進頭發底下，開始擦臉。
擦完後的手帕整個變黃了，因為吸飽了膿液。
「我先聲明，我要以我的安全為第一優先，請多包涵。」
「嗯，無所謂。因為我請你擔任四騎士時就是這樣約定──不，應該說是交換條件才對吧。」
「原來如此，各位都各有想法呢。那麽我就在角落縮成一團，免得妨礙到各位吧。」
羅內為了改變氣氛而一臉認真地說，引起大家一陣似笑非笑的笑聲。
「話說迴來，照目前的移動速度，大約幾小時後會到納薩力克？」
聽到吉克尼夫這樣問，羅內從懷中取出表確認時間，接著把臉轉向蕾娜絲，看到她點頭才開口說：
「一切都照計畫進行，因此約莫一小時後就會抵達。」
「是嗎，那真令人期待。就讓我看看安茲·烏爾·恭能耍什麽手段吧。」
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載著吉克尼夫的馬車漸漸放慢速度，最後完全停了下來。不過他不能馬上下車，雖然麻煩，但為了保持體麵，得做些排場才行。
本來皇帝的這些排場，應該由下人──一般都是女仆──來做。也許他們應該等乘坐其他馬車的女仆們到來，但沒那麽多時間。他們畢竟是以道歉的名義而來，拖拖拉拉讓對方的使者等候不是好主意。
吉克尼夫拉拉衣服整理儀容後，披上了披風。這是以施加了魔法防禦的魔獸皮所製成，極為珍貴。隻要穿上它，不管外麵風雪多大，都不會感到寒冷。
再來隻要將權杖插進腰際，最基本的準備就完成了。
吉克尼夫迅速打量了一下，確定自己的裝扮不會丟臉。
接下來自己可是要跟安茲·烏爾·恭進行一場唇槍舌戰，這身衣物等於是戰鬥服，要是有一點皺褶，那可不是一句丟臉了事的。如果是對方缺乏洞察力而看輕自己，那正合己意；但可不能因為自己的服裝邋遢而被看輕。
吉克尼夫滿意地點頭。彷佛就等這一刻，有人敲了敲車門。
「那麽，陛下，我先下車了。」
「麻煩你了。」
結束了簡短的對答，巴傑德打開了馬車車門。
開門的方式威風凜凜，正符合帝國最高統治者乘坐的馬車。為了有個萬一時可以當肉盾，羅內移動到吉克尼夫與車門之間。
隔著巴傑德，可以看見外麵的風景。
首先映入眼簾的是草原，然後是麵對麵排排站的近衛。後麵的大地如丘陵般隆起，一扇巨大的格子門好似埋在那丘陵裏。
（那扇門後麵就是納薩力克地下大墳墓嗎？跟我聽說的有點不同……算是在誤差範圍內吧。）
巴傑德走到車門外與近衛隊一樣排好後，吉克尼夫也隨著下了馬車。
吉克尼夫大口地深唿吸。流入吉克尼夫肺部的新鮮空氣，原本應該相當冰冷，但受到魔法衣服的力量保護，他隻覺得溫度恰到好處，十分舒服。
深深吐出一口氣的同時，他稍微轉動一下頭部，確認部下們的身影。
身穿長袍，手持法杖的夫路達的高徒們。
胸前掛著聖印，隸屬於騎士團的信仰係魔法吟唱者們。
姿勢維持不動的近衛隊。其中也包括了剛才先行派出，以訊息通報的幾人。
吉克尼夫很想問問他們遇見了什麽人，但實在不便在這裏問話。
女仆與乘坐某輛馬車的那些人，似乎還沒獲準下車。
（畢竟那些是禮物，這也是當然。話說迴來，木屋在格子門後……不對，是那個嗎？）
他往左邊一看，隻見一棟一樓的木屋孤伶伶地蓋在大地上。那屋子與草原或墓地等周圍地形實在太不搭調，讓他忍不住苦笑。最重要的是，這些木頭是從哪裏運來的？遠方可以看到安傑利西亞山脈，他想起山脈周圍廣闊的都武大森林。
（從那裏搬來的嗎？不知道有幾公裏遠，真是大費周章啊。）
吉克尼夫知識沒有淵博到對木屋了解甚詳，但他不覺得那棟建築有多氣派。話雖如此，考慮到周圍的狀況，能蓋出這樣一棟木屋，或許已經值得稱讚了。
（……玄關的門扉好大啊，是雙開式的嗎。而且屋頂為什麽要蓋這麽高？簡直像三層樓建築似的，會不會本來是當作倉庫之類使用？）
吉克尼夫正在盯著木屋瞧時，巴傑德與蕾娜絲從右邊走來，另一邊則是夫路達，後麵站著羅內。
「陛下，要讓馬車運來的那些人也下車嗎？」
羅內湊過來對吉克尼夫耳語，他沒移動視線，直接迴答：
「不用，還沒那個必要。比起這個──」
吉克尼夫話講到一半中斷，並不是因為木屋的門打開，而是因為他看到了從屋裏走出來的兩名美女。
她們穿著正統的女仆裝，做工似乎不錯，但也就僅此而已。隻是兩名女仆的──異常端正的容貌，就連見過各種美女的吉克尼夫都難掩驚訝，一顆心完全被抓住了。
（這真是……太美了。可是……）
她們的確美豔動人，如果是帝國哪個貴族的女兒，吉克尼夫一定會大加讚賞，說不定還會考慮納入後宮。然而這裏是位於草原正中央的墳墓，兩者之間實在太不協調，給人強烈的突兀感。
從吉克尼夫的右邊傳來小小的「嘖」一聲，但他現在沒精神去管那個。
「我說老爺子，那該不會是幻術吧？」
「這我不清楚，但我想並非如此。」
「那就是人類了？我隻知道絕對不是黑暗精靈……」
「這我也不清楚……但我想應該不是人類。」
這個迴答讓吉克尼夫稍微放心了點。既然不是人類，出現在這裏就不奇怪。
他的迴答吉克尼夫完全可以理解，而且能夠接受。
兩名女仆同時行了一禮後，盤起頭發的女子開口道：
「恭候多時了，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯皇帝陛下。我的名字是由莉·阿爾法，負責接待各位。後麵這人是我的幫手，名字是露普絲雷其娜·貝塔。雖然時間短暫，還是請各位多多指教。」
得到時間恢複鎮定，吉克尼夫取迴了能夠對答的餘力。
「真是太客氣了，容我由衷感謝安茲·烏爾·恭閣下指派兩位這樣的美女接待我們。兩位也不用拿皇帝這種拘謹的稱唿叫我，請把我當成一個普通人，親昵地叫我吉爾就行了。不，應該說我希望兩位能這樣叫我。」
吉克尼夫對由莉露出爽朗的笑容。
然而看到他這隻要是女人都會動心的笑容，由莉的表情仍然一本正經。而吉克尼夫窺視了一下由莉的眼睛，觀察她的反應後，也發現由莉內心沒有一絲蕩漾。
不知道是自己不合她的口味，還是她個性公私分明。也可能是因為她正在處理盡忠侍奉的主人所命令的工作。
（猜不透。原本想盡量給對方留下好印象，看來似乎很難。我本來對女人還滿有自信的……啊，對了，如果老爺子所言屬實，也許她們不是人類。遇上人類以外種族的女性，就實在沒轍了……不過，她們究竟是什麽種族？外觀看起來，似乎像是人類的近親種族……）
實在無法判斷她們的真麵目。
不過那兩個黑暗精靈也好，這兩人也好，看來安茲·烏爾·恭相當重視外貌。
（這樣的話……相貌不如這兩個女人，就沒價值了吧……）
吉克尼夫想到乘坐馬車的那些女人。
乘坐那輛馬車的是貴族的千金小姐們。這些女人都擁有令吉克尼夫自豪的美貌，帶她們來是打算看情況當成禮物送給安茲。她們知道不聽從吉克尼夫的命令，悲劇將會降臨自己的家族，於是含淚與雙親告別，做好覺悟來到此地，不過──
（沒意義了。不過，如果她們知道對方擁有更美的女人，會覺得高興嗎？還是會出於女人的天性而五味雜陳？要送禮的話，是不是應該找些森林精靈（elf）帶過來比較好？）
他沒有從帝國內找出森林精靈奴隸帶過來，是因為沒時間，也是因為想用做之後的交涉籌碼。不是要給安茲·烏爾·恭，而是要與馬雷秘密交涉。
他認為隻要能對那個叫馬雷的女孩仔細調查一番，揪出她的所有秘密，或許可以利用她達成自己的目的。
（先以解放近親種族的奴隸作為誘餌，請她瞞著恭答應我方的簡單請求。接著再以瞞著恭偷偷行動作為要脅，要求她幫我方做一點簡單小事。我本來是計劃按照這種方式，讓她越陷越深……）
吉克尼夫正打著如意算盤時，由莉對他說：
「您說笑了。主人──安茲·烏爾·恭大人命令我們對皇帝陛下竭盡禮數，恕我們必須辜負您方才的美意。」
「這樣啊？那真是太遺憾了。」吉克尼夫開玩笑似的聳聳肩。「不過，兩位還是隨時可以那樣輕鬆地叫我喔。那麽恭閣下人在何方？」
「是，主人現在正在準備，請各位在這裏稍待片刻。」
「原來如此，那麽我們可以在哪裏等呢？在那木屋裏嗎？」
「不，請就在這裏稍等。」
吉克尼夫抬頭看看天空。雖然不像是會下雨，但天上覆蓋著烏雲，實在稱不上好天氣。而且雖然吉克尼夫感覺不到，但應該有冬天的寒意。
叫他們在這裏等，究竟有什麽打算？恐怕是想藉此讓他們認清誰才是老大吧。
打從為了賠罪而被叫到對方的居處時，吉克尼夫就已經占了下風，這時還要再來一記追擊，看來安茲·烏爾·恭恐怕是個相當陰險的人物。
「這樣啊。」吉克尼夫眯細了視線，像是要窺探什麽。「明白了，那麽我們就迴馬車去，在車上等吧。」
聽到這句話，吉克尼夫感覺到有幾名近衛兵的眼中湧起近似憤慨的情感。
他們大概是覺得，就算是在鄰國的──視情況有可能為敵的人物的住處，叫一國之君站在原地等候，也未免太無禮了。
然而，沒有人開口說出這種想法。因為自己的主子都同意了，身為人臣的自己又怎能抱怨呢？但也可能是──
（也許是因為他們見識過那個黑暗精靈的殘暴行徑吧。如果是這樣，恭，你可真是工於心計啊，僅僅一擊就在我們的心中打下了巨大楔子。就算那是一輩子隻能用一次的異能，又有誰能去確認呢？尤其是下手的還是個小孩子，讓我們覺得連小孩子都能做出那麽恐怖的事來，產生了強烈的印象。）
「請等一下。」
吉克尼夫正要邁步，由莉平靜的聲音留住了他。
「既然要請各位在這裏稍候，安茲大人要我們招待各位，不得失禮。」
些許驚訝襲向吉克尼夫。
（她叫他安茲……他讓女仆直唿自己的名字？難道她並非女仆……不，我懂了，兩人之間的關係就是有這麽親密吧。這麽說來，她是恭的人了？不，身為男人，我能體會。看到這樣美若天仙的女子，忍著不出手太痛苦了。）
吉克尼夫產生了少許親近感，並以誇張的態度道謝：
「喔！那真是太感謝恭閣下了。那麽我們要在哪裏受到何種招待呢？」
「我們正在準備。首先因為天氣不好，就先從這點著手吧。」
「什麽意思……？唔喔！」
發出驚唿的不隻是吉克尼夫。魔法吟唱者們、近衛隊、巴傑德與蕾娜絲，甚至連夫路達也不例外，在場所有人全都不禁驚叫出聲。
烏雲緩緩飄動。
恍如一個看不見的巨人用手將它揮開，頭頂上的烏雲不見了。從地麵都能清楚感覺到飛在空中的駿鷹騎兵們陷入混亂般慌張失措。
「怎麽迴事……天氣變暖了……」
「你也這麽覺得嗎？會不會是心理作用？」
聽到近衛隊小聲交談，吉克尼夫脫掉了披風，解除冷熱不侵的魔法力量。然後──
「陛……陛下！」
看到吉克尼夫突然脫掉披風，大吃一驚的羅內疑惑地叫道，但他沒心情迴答。
「嗬，嗬哈，嗬哈哈哈。這是什麽……是在做什麽？老爺子！他們這是在做什麽？」
吉克尼夫舍棄了冷靜，表情歪扭地瞪著夫路達。
圍繞周圍的舒適空氣是屬於春天的氣候，天寒地凍的冬季氛圍消失無蹤。他受過夫路達的魔法教育，但可沒聽過這種招式。那麽，這到底是什麽招式？
「應該不是魔力係魔法，不過……森林祭司（druid）的信仰係魔法當中有天候操控魔法……」講到這裏，夫路達似乎再也忍耐不住，笑了起來。「天候操控是第六位階。看陛下的反應，改變的恐怕不隻是天氣吧。那麽這應該是更高階的魔法，真是太厲害了。」
「這是那個黑暗精──使者閣下的魔法嗎？」
如果是還比較能接受。引發地裂一口氣吞沒近衛隊的魔法吟唱者或許有這個本事。不，應該說他希望如此。他不願相信有一大票人擁有那樣強大的法力，那簡直是場惡夢。
「或許如此……但沒有確切證據。」
夫路達彷佛樂在其中的口氣，讓吉克尼夫火冒三丈。
自己的老師是非常優秀而值得尊敬的人物，但一扯到魔法，有時腦袋會變得有點廢。這種時候的他真的很令吉克尼夫生氣。
「我想這樣氣候就舒適多了，接著進行下一步。」
女仆絲毫不理會吉克尼夫的煩躁，繼續火上加油。
吉克尼夫拚命壓抑住想叫她住手的衝動。他很希望對方別再刺激自己了，但巴哈斯帝國皇帝的矜持壓下了這種情緒。
「好了，來吧。」
聽從由莉的命令，木屋的門打開，走出一個巨大的物體。
「咕耶！」
有個人發出了叫聲。那種怪叫很像是雞隻被掐死時的叫聲。
當眾人明白到是誰發出那個叫聲時，不隻吉克尼夫，所有人都大為動搖。不，他們根本以為是在做夢。
發出這聲鬼叫的人物，正是帝國首席宮廷魔法師「三重魔法吟唱者（triad）」夫路達·帕拉戴恩，那個被認為能與十三英雄並列，或是在他們之上的男人。這樣一位偉大的人士，竟然驚愕得瞪大雙眼，凝視著走出木屋的東西。
接著傳來許多陣慘叫，全都是夫路達的眾門生發出來的。
「怎麽可能！那是！」
「不……不敢相信！不可能！」
「危險！會被攻擊的！防禦魔法！請準許發動防禦魔法！」
夫路達大聲喝斥準備迎戰的門徒們：
「休得吵鬧！安靜下來！」
走出木屋的一群登場者實在太過驚人，讓所有人的視線都凝視著同一個點。
那是如假包換的異形，是身穿黑鎧的怪物。
那體格過於龐大，那輪廓又過於邪惡。就像是神祇從人類身上抽取出暴力性格，諷刺地創造出的存在。腐朽的臉龐明明沒有表情，卻隻有雙眸閃爍著對活人的憎惡兇光。
這種存在一共有五個。
最前麵的一個用他那龐大身軀扛起了大理石桌。跟在後頭的其他四個，各自有技巧地拿著好幾把椅子。
這些人完全沒有敵意，彷佛在嘲笑提高警覺，準備迎戰的門徒們。
隻聽見「咚沙」一聲。
夫路達附近的一名門徒臉色發青，雙膝一軟跪了下去。不，夫路達帶來的四個得意門生幾乎都是一個樣子。他們臉色鐵青，驚愕之情凍結在臉上，重複著喘氣似的短促唿吸。
「不可能。這怎麽可能……不，不可能。那是死亡騎士（death knight）？她能役使死亡騎士？而且那麽多隻？」
吉克尼夫忽然靈光一閃，忘我地怒吼。
已經沒有多餘精神故作鎮定了。
「死亡騎士？什麽是死亡騎士！老爺子！迴答我！我曾經聽過這個名字，他們跟據說被囚禁在魔法省深處的不死者是同一種存在嗎！」
沒錯。吉克尼夫聽過這種魔物的名字，他聽說死亡騎士是僅僅一隻就能讓帝國陷入危機的不死者。
沒人迴答他詢問真相的聲音。
夫路達睜大雙眼，以狂喜的表情注視著死亡騎士。
吉克尼夫確定自己得不到迴答，覺得再跟他扯下去也是白搭，就氣衝衝地走到門徒們身邊，抓住一個人的前襟。
「死亡騎士究竟是什麽東西！迴答我！」
「噫！陛……陛下，死亡騎士正如您所說，是被封印於魔法省深處的傳說級不死者，就連老師都無法支配他。」
吉克尼夫隻能發笑。至今勉強維持的巴哈斯帝國皇帝的矜持已蕩然無存，支離破碎。
「……嗬，嗬嗬，嗬嗬嗬嗬。什麽傳說級的不死者，眼前可是足足有五隻啊。還是說死亡騎士是指一個集團，一組五隻嗎？你是在耍我吧！」
「不……不是，絕無此事！」
有個人站到他們旁邊。一看，是帝國最強戰士之一巴傑德。他臉色鐵青，表情抽搐。
「呃，那個，陛下，陛下，請您冷靜聽我說。那個很不妙啊，就算我們所有人一起上，也不見得能擋得下其中一隻啊，我在想我們最好快溜。很不妙，真的很不妙，您看我的手。」
一看，巴傑德的手在發抖。他抽搐的表情告訴吉克尼夫，這並非上戰場時興奮的顫抖。
「或許該說深不可測吧，那個……好像比史托羅諾夫先生還強？」
四騎士中的另一人從原本站著的位置徐徐後退。她沒有一溜煙地跑掉，大概是不想引起對方注意，而且對方也沒顯示出敵意吧。
彷佛誤入惡夢的世界。
那就是眼前的景象。
死亡騎士在草原放下家具的模樣，就像是個男仆，怎麽看都不像是傳說級的不死者。
然而，看看這麽多人的反應，就知道他們的確是連夫路達這個吉克尼夫所知最偉大的魔法吟唱者，都無法支配的不死者。
換句話說，現場有著五隻戰鬥力或許淩駕於夫路達之上的魔物。
作為比較對象的夫路達·帕拉戴恩，其戰鬥能力恐怕能與帝國全軍匹敵。當然，夫路達並非擁有無限魔力，隻要正麵衝突，或許最後還是能擊敗他。然而一旦他用上傳送魔法或飛行魔法等等，沒命的就是帝國全軍了。夫路達就是這麽一號人物。
這也就是說，光是在場的死亡騎士──就有帝國全軍的五倍力量。
不可能。
不該發生這種事。
這不是區區個人可以擁有的力量。不，就算是國家也很難保有這樣強大的力量。隻有曆史悠久的大國或是評議國等一部分國家，才能擁有此種力量。而現在一個小小墳墓的主人，居然能坐擁這種武力。
自從那兩個黑暗精靈現身以來，自己一直不願思考的事實，如今擺在眼前。
「安茲·烏爾·恭……竟然是如此打不贏的……不對，是惹不起的怪物……」
如同小船受到暴風雨玩弄，吉克尼夫的精神也被強烈刺激所翻弄。
然而他以鋼鐵般的意誌恢複冷靜。
很重要的一點是近衛隊全軍覆沒的光景以及巨龍的身影，讓他稍微有了點心理準備。
要不是先看過那些光景，衝擊性想必會更大，使他暴露出更丟人現眼的態度。
（這座墳墓……安茲·烏爾·恭到底擁有多大力量……五隻死亡騎士與那兩人，還有龍，難道還不隻這些嗎？他為什麽會潛藏在此地？從什麽時候就在了？還是說他現在才做好準備？聽說不死者聚集一處，會產生出更強大的不死者。死亡騎士誕生──不，等等。難道是比死亡騎士更強大的存在……？不妙。雖然時間不夠，但還是得想想如何應對──）
吉克尼夫正在迅速動腦時，好像想讓他更加混亂似的，由莉對他說：
「請放心，那些都是安茲大人創造的死亡騎士。他們徹底服從安茲大人，會依照授權指揮的我的命令行事，不會傷害各位一分一毫。」
由莉的一番話，把吉克尼夫拚命架構的思考全吹到了九霄雲外。
「你說創造……」
安茲·烏爾·恭能以自己的意誌創造出那樣強大的不死者，這項事實太教人絕望了。創造死亡騎士想必所費不貲，但這點安茲·烏爾·恭一樣有辦法解決，實在可怕。
（不，他隻是在虛張聲勢，不可能這麽神通廣大。這一定是在造假，好誇大自己的戰力，不然的話──）
吉克尼夫露出笑容。
他懶得管那麽多了。
（──嗯，我受夠了，不管了。這……這次隻要能看看對手的底細就夠了啦，嗯。）
「嗬，嗬哈哈哈哈哈哈！」
當吉克尼夫對一切都死了心時，從他的身旁傳來洋溢著由衷歡喜的笑聲。
是夫路達發出來的。
無論是近衛隊、眾門徒還是神官們──除了吉克尼夫之外，其他人臉上都寫滿了驚愕。
夫路達·帕拉戴恩是最高階的英雄級魔法吟唱者，在教養與知識方麵無人能出其右。翻開帝國史冊，會發現這位偉人好幾次單槍匹馬對付威脅帝國安全的魔物，並且獲得勝利。而且他的麵容有如聖人，令許多人肅然起敬。
實際上，在場所有人都是如此。
然而此時，夫路達卻發出了不符合他們對傳說中英雄的印象，而是比那更為現實的笑聲。
不隻如此，笑聲中還暗藏了強悍的力量。
那是英雄的氣度。
夫路達對眾人發出的強勢氣魄，正是英雄的氣度，沒有一點夫路達平時散發的，有如慈父的溫暖包容力。
他蘊藏的魔法力量排山倒海，足以同時對付帝國最強的四位騎士。這種英雄人物特有的瘋狂，此時好似與聲音一同狂暴翻騰。
也難怪近衛隊會起一身雞皮疙瘩了。
在這情況當中，隻有納薩力克陣營以及吉克尼夫還能平心靜氣。
「……支配死亡騎士，而且還是那麽多隻！太偉大了！太偉大了！太偉大了！嗬哈哈哈哈哈！」
夫路達眼角泛淚，臉上掛著發瘋般的笑意。
──不，不對。
那是一個拋開帝國首席宮廷魔法師的地位，一心隻想窺探魔法深淵的男人原本的麵貌。
不過是藏在夫路達英雄般表情下的一切，被強大魔法吟唱者的存在給逼了出來罷了。
「陛下，那麽，您打算怎麽做呢？使用傳送魔法逃跑嗎？趁現在逃跑應該還來得及喔。不過前提是此處的各位人士必須心胸寬大。」
看到夫路達嘲笑般的表情，吉克尼夫對他笑著說：
「我比較喜歡你這副表情喔，老爺子。我倒要問你：你覺得我會逃嗎？」
夫路達的臉龐因笑容擠出的皺紋而裂開。那狂人般的笑容，嚇壞了看到這幕的人。
「真不愧是陛下，不，我可愛的吉爾。我的弟子們啊，睜大眼睛看清楚，為接下來能晉見這個大陸的至上存在，最高階級的魔法吟唱者一事感謝吧。見識極限巔峰，努力精進吧。」
夫路達的弟子們無不臉色慘白，近衛隊似乎也明白到自己身處何種存在所擁有的庭院，全都麵無人色。
他們早就知道同袍是被對方殺害的。然而首度在帝國史上留名的傳說級英雄夫路達竟直接斷定對手是「魔法吟唱者當中的最高階存在」，這令沉重壓力似乎化為巨石壓在胃底。
「陛下，這不是鬧著玩的吧？」
「……我可以逃走嗎？」
巴傑德似乎相當困惑，蕾娜絲則是哀求般的問道。
吉克尼夫環顧眾人。
姑且不論夫路達與弟子們，近衛隊的精神越來越緊繃了，隨時都可能崩潰。
原因出自於英雄夫路達的異常反應，以及現在聽到死亡騎士有多強悍，而又完全想不到能如何應對所造成的不安。
「還能怎麽辦？還有，想逃的人盡管逃無妨。不過選擇逃跑的人，我得跟你們撇清關係喔。但願你們不會落得跟之前來此的工作者一樣的下場。」
蕾娜絲咬牙切齒，表情扭曲。
「這樣好嗎？」
「巴傑德……對魔法了解最深的老爺子──夫路達都那副德性了，如今隻能將一切交給對方吧。」
「先求神保佑我們福星高照再逃走，如何？」
「你真的以為能跑得掉嗎？」
巴傑德看了一眼女仆，她明明聽到他們在盤算如何逃跑，卻神色自若地繼續做準備。
「抓個人質如何？」
「我不喜歡知道行不通還明知故問。『雷光』，你再說一次看看。」
「……陛下恕罪。老實說，比起那些死亡騎士，那些女仆各自的實力更深不可測。就算有人跟我說那女仆比較厲害，我恐怕也會相信……我都講了這麽多沒禮貌的話，她仍然一點都不在意，真是可怕。」
那個女仆也強得跟怪物一樣。
想到這裏，吉克尼夫疲憊不堪地搖搖頭。他很希望不是這座墳墓的所有人都強到誇張，並刻意忽視在腦海一隅露出冷血笑容的兩個黑暗精靈。
「差不多可以了嗎？……一切都備妥了，請各位到這邊來歇息歇息。」
草原上擺設了幾張桌椅，桌上鋪著純白桌巾，有遮陽傘遮擋太陽。搬運家具的死亡騎士似乎不想妨礙到大家，在木屋旁乖乖地排排站。
「我們也準備了飲料。」
放在桌上的玻璃水瓶上，布滿了冰涼的水滴，瓶裏的橙色液體蕩漾著。水瓶旁放著透明的輕薄玻璃杯，每件杯具都經過精雕細琢。
就連身為皇帝，食衣住行無一不講究的吉克尼夫，看到這些精品都驚訝地睜大雙眼。
「有什麽需要，請盡管吩咐我們。大家都過來──」
木屋再度開門，又有一群女仆走了出來。那沉魚落雁的美貌，甚至讓眾人一時之間忘了剛才發生過什麽事。
三人的發型分別是發髻、直發與縱卷發，各自擁有不同的美貌。
「簡直是美女大拍賣。」
一名近衛兵這樣說，吉克尼夫也同意。他不懂這座墳墓怎麽會聚集這麽多的美女。
（難道這座墳墓會冒出美女嗎？一個接一個長出來？）
他再度聽到嘖的一聲，總之先當作沒聽見。
「那麽我為各位倒飲料──」
「──不，飲料就免了，請問何時可以讓我們麵見安茲·烏爾·恭大人？我希望能盡快……就我一個人也行，在與吉爾麵談之前，能否先為我撥出一點時間──」
「夫路達，你冷靜點好嗎！」不能再讓他繼續失禮下去了。「夫路達，你別搞錯了。我等這次是代表帝國而來，不是來尋求你想要的魔法知識。」
夫路達的眼瞳稍微恢複了一點冷靜光彩。雖然還沒完全鎮定下來，但已足以壓抑自己的欲望。
「……陛下，臣失禮了，我似乎有點太興奮了，也請各位原諒。」
「就是啊，老爺子。喝點飲料，稍微冷靜點吧。那麽，我們就不客氣了。」
「好的。」
吉克尼夫在座位坐下，他麵前放了一隻玻璃杯，由莉將橙色液體倒進杯中，柑橘類甜香四溢。
吉克尼夫喝了一口果汁水，然後因為太好喝而不禁露出笑容。那笑容的意思是：自己以往到底都在喝些什麽？周圍的近衛隊也麵露驚訝表情。連貴為皇帝，生活窮極奢侈的吉克尼夫都感到驚訝了，近衛隊的驚訝更非吉克尼夫所能相比。事實上有很多人都忘了禮節，大口暢飲。
然後大家各自發出驚唿：
「太好喝了。」
「這是什麽飲料啊，酸味與甜味恰到好處。」
「爽口又順喉，嘴裏不會留下甜味耶。」
聽著這些驚唿，吉克尼夫再度以飲料潤喉。忽然間，他感到體內湧生一股力量。
（是飲料太好喝，讓身體也興奮起來了嗎？也就是說納薩力克就連飲料都是最高級的了？那我對那兩個黑暗精靈真是失禮了。她們如果平常都喝這麽好喝的東西，我們端出來的飲料一定令她們難以下咽吧。）
吉克尼夫苦笑起來。
沒想到光是一個飲料，就能讓自己產生如此強烈的敗北感──
（啊……心情好輕鬆。自從來到這裏，我好像還是第一次放鬆心情。也許……可以就這樣迴去算了。）
吉克尼夫坐在蔭涼處，聽著吹拂春天草原的風聲，不知道過了多久的時間。最後，由莉說出了吉克尼夫不太想聽到的話。
「讓各位久等了，安茲大人已準備妥當，請跟我來。」
3
吉克尼夫抵達半球狀圓頂形的房間，隻見一扇巨大門扉矗立於前。門扉右側有著女神雕塑，左側則是惡魔雕塑，兩邊都雕刻得異常精細。舉目四望，隻見周圍擺滿了無數不祥可怖的雕像。
如果要取個橫批，大概就是「審判之門」吧。
吉克尼夫眺望著大門，不禁產生這些想像。
沉默支配著寬敞室內，寂靜彷佛化為聲音傳進耳裏。
沒錯，自從被帶到這裏來，沒有人敢說一句話。隻有偶爾有人挪動身體，發出鎧甲摩擦的金屬聲。
他們可不是遵守禮儀而保持肅靜，是因為來到這裏的一路上，整片超乎想像的美景，勾走了所有人的魂。
麵對宛如神話世界的光景，又怎能要求他們不受震懾？
實際上，就連吉克尼夫在行走時，都無法壓抑四處張望的衝動。因為眼前鋪展開來的世界實在太華美了。
吉克尼夫轉頭向後──看看一路跟來的屬下們。
巴傑德、精挑細選的十名近衛兵、夫路達與他的門徒、秘書官羅內，還有隸屬騎士團的神官們。蕾娜絲與其餘近衛留在馬車旁守衛。
跟在後頭的所有人──夫路達除外──全都顯得臉上無光。
這是走過一條窮盡帝國藝術文化精粹也無法打造出來的通道後，讓眾人強烈感受到自己的渺小所導致的結果。
納薩力克地下大墳墓隻是虛有墳墓之名，實際上卻是諸神居住的美麗世界。統治此地的魔法吟唱者，安茲·烏爾·恭這號人物給他們的印象太過巨大，已經變得難以形容。
吉克尼夫露出有些自嘲的笑容。人類遇到優越的人事物，會出於本能想低頭臣服。目睹如此華美極致的建築物與日常用品，如果有人能不五體投地，此人一定是心如木石，不具備一點感性。
（……真是讓人煩惱。）
在門扉後方等候的安茲·烏爾·恭是淩駕於夫路達之上的強大魔法吟唱者，恐怕是史無前例的唯一存在。他的城堡之華美超越了人類想像，仆從們也都擁有強大力量。要形容的話，就是無所不能的存在。
這樣強大的存在，怎麽會一直蟄居到現在才現身？吉克尼夫不能明白，不過再過不久謎底就會揭曉。
藉由在這廳堂裏進行的會談，應該能略為揣測出對方的目的。
（都顯示了這麽大的力量，不可能真的隻是要我謝罪就結束了。）
他本來想看穿並刺激安茲·烏爾·恭的欲望，讓狀況變得對帝國有利。前來謝罪不過是藉口罷了。
然而──
（──擁有如此力量的人，要怎麽刺激他的欲望？用上我擁有的任何財寶，都不可能辦得到。）
如同一克拉的小顆寶石刺激不了吉克尼夫的欲望，吉克尼夫拿得出來的財寶，可能也很難勾起安茲·烏爾·恭的物欲。
首先金錢是絕對沒用的。
提供軍事力量或魔法技術──這些他們都遠不及對方，安茲·烏爾·恭不可能想要。
論異性──他想到由莉等女仆──恐怕也沒用。
坐擁如此奢華居處的人物，也不可能會需要地位或權力。
那麽他到底會想要什麽？
吉克尼夫完全想像不到。人類所能描繪出的欲望，或許根本不能打動安茲·烏爾·恭的心。
「……也許很難呢。」
吉克尼夫在腦中思考無數能對付安茲·烏爾·恭這號人物的手段。
結論是一籌莫展。
得到的答案是：最聰明的辦法就是不要弄到與他為敵。
（我方的勝利，就是在不讓帝國受傷害的情況下活著迴去吧。）
隱含著這種想法的聲音，比吉克尼夫預期得還大聲，但沒人做出反應，因為大家都深受周圍世界所吸引。
「這扇門後方就是王座之廳，安茲大人在那裏等候著各位。」
由莉對吉克尼夫一行人一鞠躬，好像在說自己的職責到此結束。
彷佛等著她這句話，厚重的門扉在無人推動的狀態下，自動慢慢開啟。
倒抽一口氣的聲音傳入吉克尼夫耳裏，而且不是一兩個人，恐怕少說也有十幾個人，也就是來到此處之人的一半以上。這代表了他們沒有做好覺悟而產生的動搖，也顯示出他們想逃命的心情。換句話說，很多人都希望這扇門不要打開。
正因為如此，他應該感謝門扉自動打開。如果要等他們做好覺悟才開，那恐怕永遠都不會打開了。
闖入視野的是一間寬敞，天花板高聳的廳堂。牆壁以白色為基調，再加上以金色為主的精細裝飾。
吊在天花板上的幾盞豪華水晶吊燈以七色寶石製作而成，散放出夢幻般的光輝。牆上掛著好幾麵巨大旗幟，從天花板垂到地板上。
這間廳堂正適合「王座之廳」這個名稱，沒有更好的形容詞了。
而從廳堂內撲向眾人的氣息，讓吉克尼夫一行人的臉色瞬間變得慘白。
中央鋪著深紅地毯，左右兩邊成排站著力量強到難以形容的一群存在。
惡魔、龍、奇妙的人形生物、鎧甲騎士、雙足步行的昆蟲、元素精靈。他們有著形形色色的大小與外觀，隻是其中隱藏的力量卻是超乎常理。這種存在於左右兩邊一字排開，讓人數都不想數。
這些人沉默無言地注視著吉克尼夫等人。一般認為身分地位高到某種程度的人眼神具有力量，但吉克尼夫還是第一次彷佛感受到物理性的壓力。
吉克尼夫背後傳來沙啞的哀叫，以及微微顫抖的金屬聲。
那是部下們感到恐懼的證據。
然而，吉克尼夫可以老實說。
他無意斥責自己的部下表現出害怕反應，反而還想稱讚他們能克製自己，而沒有一個人逃走。
麵對這樣的存在──使人類產生潛在恐懼的高階存在，他們沒有逃走，實在值得嘉許。
吉克尼夫將自己對安茲·烏爾·恭的警戒評估提高了十幾級。至今他一直保持警戒，也提高過評估等級，但現在他知道自己還是太天真了。
他判斷安茲·烏爾·恭已不再隻是可能危害帝國命脈，而是會威脅到物種──不隻人類，亞人類種族也一樣──存續的危險存在。
吉克尼夫的視線移動到地毯前方。
遙遠的那一頭有一段台階，周圍有看似左右親信的一群人並排站著。銀發美少女、像是昆蟲直立的蒼白怪物、既像青蛙又像人的西裝男子，還有兩名黑暗精靈──看到她們，吉克尼夫稍稍放了心。如果瞬殺近衛隊的兩人隻是一般兵卒的話，他一定無法繼續保持鎮定。
眼睛往台階上一看，那裏有一位生了羽翼的美女，在她後麵──
「那就是……」
坐在水晶王座上，手持怪異法杖，恐怖的死亡化身。
暴露出骷髏頭顱的怪物。
宛如黑暗集中於一個點，凝結成形的存在。
──那就是，那就是安茲·烏爾·恭。
他頭上戴著華貴王冠，身穿豪華的漆黑長袍，手指上好幾枚戒指光亮耀眼。離了這麽遠的距離，吉克尼夫仍然明白到，帝國的任何工匠都做不出那一身奢華精巧的裝飾品。
安茲·烏爾·恭空虛的骷髏眼窩當中，點亮著紅似鮮血的火光。吉克尼夫能夠感覺得到，那血紅色的燈火正舔舐般地環顧著一行人。
他絲毫不因為對方不是人類而感到驚訝，反而很高興對方不是人類。
因為對方是怪物而非人類，才能讓他接受此人是異乎尋常的超人存在。
「唿。」
吉克尼夫輕吐一口氣。
那是代表覺悟的歎息。
從門扉敞開到現在，並沒經過多少時間，不至於因為站著不講話而引人起疑。但也不能一直站在門口不動，所以──他邁開腳步。
「走了。」
他用隻有身後的人能聽見的音量說道。如果有人看到，一定會很驚訝吉克尼夫嘴巴沒動，卻能正常說話吧。這不是魔法，純粹是他的特技，而且在這種場合非常有用。
隻是，似乎沒有人對吉克尼夫所言做出反應並開始移動。
要走到安茲·烏爾·恭麵前，就等於要通過左右排開的異形麵前。他們雖然知道應該不會遭到攻擊，但是要從那些怪物麵前走過，仍然需要勇氣。
不會遭到攻擊絕非樂觀的判斷。
誰都知道像這次這樣使用王座之廳作為會麵場所，大多具有儀式的意義，並兼具顯示國威的目的。
換句話說選擇這個地方，本身就具有展現納薩力克力量的意圖，證明了對方不會在這裏大開殺戒。如果對方想殺了他們，早就把他們帶去屠宰場了。
部下們應該也明白這一點，但還是不敢踏出腳步。最主要的原因，大概是本能拒絕靠近那些怪物吧。
走過異形生物的麵前，前方就是──納薩力克地下大墳墓的左右親信們。這些人隱藏的力量，已經達到無可計量的領域。
然後是坐在王座上的──安茲·烏爾·恭。
吉克尼夫總算是打從心底明白了。
那大概就是被稱為「神」的存在。
已經裝備了精神防禦道具，仍然能感受到超乎尋常的壓力。一個不小心，恐怕連這個人稱鮮血皇帝的男人都要屈膝下跪。
然而正因為如此，他不去不行。
如同吉克尼夫觀察過安茲·烏爾·恭，對方也在觀察吉克尼夫。一旦自己的名聲在這裏一落千丈，帝國今後將會麵臨何種命運？吉克尼夫至少得讓對方認同自己的價值，以延續帝國的命脈。
吉克尼夫嘲笑自己。
什麽唇槍舌戰。
（這就叫做後悔莫及。做什麽都已經沒意義了，隻能盡量將受害壓抑到最小限度。）
「──走了！」
吉克尼夫加重語氣說。這話是對部下說的，但更大的用意是激勵自己的身心。他感覺到部下都跟了上來。
地毯十分柔軟，以吉克尼夫目前的心情來說，實在太輕柔了。
無視於撲向自己的無數陰氣，吉克尼夫隻緊盯前方──隻注視著安茲·烏爾·恭往前走。他有種直覺，一旦目光離開那個目標，自己的腳步將會停下來。
吉克尼夫並非優秀的戰士。當近衛隊都感到恐懼時，他之所以能帶頭前進，是因為一輩子當皇帝培養出的精神力。
不久，他來到了台階下，左右親信們的麵前。
「安茲大人，巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯希望能謁見您。」
台階上隨侍於王座旁，生了羽翼的美女發出的聲音也十分婉轉動聽，正適合她的花容月貌。吉克尼夫不禁這樣想。
聽到她的聲音，彷佛諸神以死為主題創造出的人物開口了。
「歡迎你來，巴哈斯帝國皇帝。我就是納薩力克地下大墳墓之主，安茲·烏爾·恭。」
那聲音比原本想像的還要正常──接近人類，吉克尼夫稍微安心了點。
這樣的話，或許可以聽出話中的感情。
「我由衷感謝你的歡迎，安茲·烏爾·恭閣下。」
由於對方生了一張骷髏臉，完全看不出一點表情。吉克尼夫陷入沉思，思考該如何開啟話題，才符合目前的場合。
斬斷這段空白時間的，既非吉克尼夫也非安茲。
「安茲大人，竊以為人類這種下等種族想與安茲大人對等談話，實屬大不敬。」男人繼續說：「『叩拜』。」
吉克尼夫的背後傳來好幾陣金屬鏗鏘聲。不用確認他也想像得出來，臣子們一定都照著男人的命令叩拜了吧。他聽見有人似乎拚命想維持站姿，發出呻吟。
很可能是強力精神攻擊造成的強製效果。
吉克尼夫要不是有隨時配戴著的首飾，早就匍匐在地了。
無數視線集中在唯一一個沒有叩拜的吉克尼夫身上。那就像在觀察實驗動物一樣，目光冰冷至極。
「──好了，迪米烏哥斯。」
「是！」名叫迪米烏哥斯，有點像青蛙的怪物對主人恭敬行禮。「『平身』。」
看不見的沉重壓力消失，背後傳來鬆口氣的歎息。
「……吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯閣下，你遠道而來，我的部下卻冒犯了你。沒能管好部下是我領導無方，請你原諒。如果你希望，我願意低頭致歉。」
在座的怪物們之間產生了一陣動搖。
複數情感在吉克尼夫心中同時刮起風暴。
警戒出自得知安茲·烏爾·恭不是隻以暴力行動的存在。
安心出自得知安茲·烏爾·恭不是隻以暴力行動的存在。
而最大的情感是恐懼，因為他知道安茲·烏爾·恭緊緊抓住了這裏所有怪物的心。
同時，吉克尼夫也有了一種不祥預感，覺得事情似乎都照安茲的計畫進行。好像一切都是安排好的，給了他一種不協調感。
「無須道歉，恭閣下。部下誤解主人的意向而擅自行動，是常有的事。帝國的人似乎也做出了一樣的事來，真教我難堪。」
從壓製力獲得解放的一名近衛兵，趕緊將拿著的甕放在吉克尼夫身旁。本來吉克尼夫應該立即做出下一個動作，但他有點猶豫。
（恭的部下的行動，會不會是讓我采取這個行動的布局？如果是這樣，我不應該順著對方的意……也由不得我吧。這就跟用真劍對打一樣，硬是反抗趨勢反而會身受重傷……這下不妙。）
「擅自派人入侵閣下的墳墓──我不知道稱墳墓恰不恰當，總之這是派人入侵此地的愚蠢貴族的首級，請笑納。」
甕裏裝的是弗梅爾伯爵的首級，也就是吉克尼夫間接誘導，讓他將工作者送進此地的那個貴族。
白養這可有可無的貴族，就是為了用在這一時。
死無對證。他不知道安茲·烏爾·恭獲得了多少情報，總之壞事盡量掩蓋才是聰明之舉。
會派遣使者去找吉克尼夫，也可能是因為工作者踏進自己的城堡，為了讓主子負起責任，才會那樣恫嚇他們。所以現在最好的辦法，就是裝傻裝到底，死不承認。
站在安茲身旁的美女下巴輕輕一揚，迪米烏哥斯就捧著甕走上台階。
然後他跪在安茲跟前，從甕中取出貴族被砍下的頭顱。
安茲拿起那顆頭顱。
「我就收下了──怎麽處理呢？廢棄太可惜了。」
（……嗯？喔，大概是諷刺吧。原來如此，那家夥很確定弗梅爾隻是被操縱了……問題在於他的情報來源……）
突然間，拿在白骨手掌裏的伯爵頭顱動了起來。
起初他以為是安茲在動，但很快他就知道並非如此。頭顱被濃稠液體覆蓋，從安茲手中滾落。
吉克尼夫目不轉睛地盯著令人驚駭的現象──隻見濃稠的黑色液體，一口氣從地板噴了出來。
黑色液體流掉之後，一件巨大黑鎧站在那裏。
是死亡騎士。
吉克尼夫背後一齊發出喘氣似的唿吸。
「怎麽……可能……」
之前說的「創造」，原來真的就是字麵上的意思。吉克尼夫以意誌力阻止自己咬住下唇，他不能做出那樣難看的動作。
「去吧，入列站好。」
隨著彷佛自地底傳來的沉重話語，死亡騎士走下台階，消失在吉克尼夫的視野角落。
（安茲·烏爾·恭究竟還能創造出多少隻死亡騎士？該不會隻要有人類死屍，就能無限創造吧？不，再怎麽說也沒那麽誇張──他創造不出比死亡騎士更強的不死者嗎？難不成……他創造得出來……）
「那麽，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯閣下。」
平靜的語氣讓吉克尼夫迴過神來，對安茲露出爽朗的笑容。
「喔，恭閣下，叫我吉克尼夫就可以了，畢竟我的名字很長。」
「是嗎？那就恭敬不如從命了，吉克尼夫閣下。首先容我為了在你麵前獻醜道歉。再來是剛才我的部下，對你以及你的各位屬下有所冒犯，因此你底下的貴族給納薩力克造成的麻煩就此一筆勾銷。這事就到此為止，有勞閣下特地跑一趟，現在閣下可以迴去了。」
「──嗄？」吉克尼夫沒聽懂他在說什麽。「抱……抱歉，我沒聽清楚，可以請你再說一遍嗎？」
「我說你不用謝罪，可以迴去了。我們接下來也有些事要忙。」
安茲開玩笑似的聳聳肩。
吉克尼夫完全搞不懂這是怎麽迴事。
對方難道不是想要自己賠罪，並且達成某種目的，才會把自己叫來嗎？現在卻這麽簡單就原諒自己，太奇怪了。
前後行動完全不一致。
（──等等！那家夥剛才說什麽？）
「抱歉，你說你接下來有事要忙，是什麽意思？」
「多虧了閣下，讓我知道低調過日子一樣會被牽扯進麻煩事。既然如此，我打算前往地表，把麻煩事解決乾淨。」
「這……這話的意思是……」
「首先我要那些暗算我們的人為他們的愚蠢付出代價，再來是煩人的家夥。我會逐步斬除麻煩根源，直到取迴我深愛的寂靜。」
簡直是瘋子在胡說。
不──不對，他不是瘋子。隻要想想安茲·烏爾·恭的能力、兵力與財力，就知道這並非戲言。隻不過是吉克尼夫的常識太狹小，無法麵對事實罷了。
安茲·烏爾·恭是能辦到這一切的存在。
一種毛骨悚然的感覺自吉克尼夫腳底升起。
因為將自己關在納薩力克地下大墳墓這個僻靜之地的怪物，有意打開大門，在地表專橫跋扈。
（難道把我叫來這裏，就是為了這個目的？所以整件事其實是宣戰布告嗎！什麽才是最好的辦法？安茲·烏爾·恭等於是在說自己將來會與帝國為敵，我應該現在就先俯首稱臣才對嗎？）
老實說，他覺得這樣做似乎比較聰明。
但是──他不認為一個國家受到怪物統治，人民能獲得幸福。搞不好所有帝國子民都會被變成死亡騎士，那豈不是比死更痛苦？
這是吉克尼夫人生當中最拚命動腦的一刻。其實他很想把這個問題帶迴國內，與數十名智者一同討論，決定方針，但那樣就太遲了。
吉克尼夫臉上帶著清澈的笑容，說道：
「我有個提議，我們結盟如何？」
「應該是臣服才對吧──嗚嘰！」
先是聽見銀鈴般的婉轉嗓音，然後傳來一陣擠扁的聲音。銀發少女表情微微歪扭，站在她身旁的亞烏菈一副受不了她的樣子。
以吉克尼夫的動態視力看不清楚究竟發生了什麽事，隻知道大概是黑暗精靈踹了銀發少女一腳。
「……我說你啊……」
「──不許吵鬧，肅靜。」
安茲拿出魔王應有的態度，威風凜凜地一揮手。
感覺就像一生之中長久統治眾人，而自然具備了這種舉止。
吉克尼夫的戒心突破了極限。
（應該是因為作為統治者治理此地，活了悠久的時光，才能有這種舉止吧。想不到竟如此威儀不凡……）
兩名少女齊聲向主人懺悔自己的愚昧。
亞烏菈身上絲毫看不到來皇城時的傲慢態度。先是剛才那一幕，現在吉克尼夫又一次目睹安茲·烏爾·恭完全掌握部下的場麵，他下定了決心，接著說下去。
現在開始才是重頭戲。
他舔濕乾燥的嘴唇。
吉克尼夫從至今的短暫時間內想出的無數計畫中，準備好他認為最理想的一個。
「在此地建立閣下的國家，由閣下登基統治。我認為這是件很棒的事，也認為這地位正適合恭閣下。而我們帝國希望能對閣下提供最大後援，幫助閣下建國，你覺得呢？」
安茲無皮無肉的臉文風不動。不過，吉克尼夫覺得那雙眼睛裏蘊藏的紅光似乎更亮了一些。
「……吉克尼夫閣下，我不認為這樣做對閣下有好處啊。」
這個問題十分合理，因此吉克尼夫早就料到了。他裝出一副真心誠意的態度迴答：
「為了將來著想，我希望閣下統治的國家與我的帝國之間能結成友好同盟。」
「原來如此，那就麻煩你了。」
安茲答應得乾脆，讓吉克尼夫愣了一下，好像撲了個空似的。他沒想到事情會談得這麽順利。
首先──
（為什麽不要求我們臣服？絕對強者──站在壓倒性有利立場的人，為什麽會接受我的提議？）
當安茲要求自己臣服時，吉克尼夫早已想好無數種手段應對，然而安茲的迴答卻不在吉克尼夫的預測範圍內。
他的目的是什麽？
吉克尼夫無法揣測安茲的思維。
與強者交戰時，弱者的戰鬥方式就是思考如何讓對方栽跟鬥，也可以說是利用強者的驕矜自滿應戰。然而，如果強者是個不驕矜自滿的存在，這招就行不通了，弱者唯一的戰鬥方式就此失去意義。
安茲就是這樣的一個人，絕不做出讓人感覺出強者驕傲的行動。
不對──
（該不會跟我想的一樣，這一切也都是照對方的計畫走？有可能，他迴答得實在太快了。難道我做的選擇，都在他的預料之中？）
吉克尼夫強烈認識到，安茲這個存在的可怕之處不隻是其隱藏的力量，還有他的聰明睿智。
「這……這樣啊，那真是太好了。那……那麽如果你有什麽希望我們做的，可以現在就告訴我們嗎？」
「一時想不到呢，不過，我希望確立一個方法，能隨時與閣下取得聯絡，例如替我的使者安排個置身之處。」
如果到目前的一切都是照安茲的想法在走，他不可能什麽都沒想到。那麽，這段對話隻是偶然了？
（不，這句話本身也有可能是幌子。大概是覺得迴答得太快會被我看穿企圖吧，這個怪物還真有頭腦。不，正因為是怪物，所以才有著超乎常人的智慧嗎？）
「嗯，你說得是。我真笨，沒立刻想到這方麵的問題，真不愧是恭閣下。」
「……嗯。」
討厭聽客套話嗎？
聽到安茲興致缺缺的迴答，吉克尼夫悄悄將這點寫進心裏的記事本。
「那麽我就迴去了，不過我會把秘書官留下來。這方麵的問題，可以請你與他協商嗎？……羅內·梵米利恩！」
「──是！我將為帝國鞠躬盡瘁，使命必達！」
他看不到背後羅內的表情，不過從他的聲音當中，可以強烈感受到他的決心。實際上，在這裏進行的磋商很有可能決定帝國今後的命運。要不是吉克尼夫必須立即迴到帝國，組成以對抗安茲·烏爾·恭為前提的團隊，他巴不得能自己留下來。
「迴答得很好，感覺得到你對皇帝的赤膽忠心。那麽我方就派出迪米烏哥斯吧，雖然他剛才有些冒犯之舉，不過既然你已經不予計較，就交給他處理好了。」
視野角落看到青蛙臉怪物靜靜地行禮，吉克尼夫有種預感，知道自己將會失去一名優秀部下。因此吉克尼夫必須拚命壓抑自己，不讓注視安茲的視線中帶有憎惡之火。
（這麽快就出招了嗎！）
青蛙怪物（迪米烏哥斯）的話語具有強製效果，對方擺明了是要利用這個效果，讓羅內成為他們的傀儡，可能是想藉此問出帝國內部的詳細情報吧。
（這不是對同盟國應有的行為，而且還直言不諱地告訴我，好個奸險小人。迪米烏哥斯……指派看起來不怎麽聰明的怪物負責協商這種用腦的工作，是為了日後找藉口說是部下擅自進行諜報工作嗎？安茲·烏爾·恭真是讓我驚愕不斷！混帳家夥！）
他在心中破口大罵的同時，卻也感到佩服。
剛才做出那種失敗，是為了讓自己（吉克尼夫）到時不能說不知道對方會犯那種錯吧。有任何不滿必須現在就說出來，一旦錯過這個機會，以後對方可能會說是自己默認的。
吉克尼夫正要開口，但安茲比他快了一點。
「迪米烏哥斯是我深深信賴的親信，兩方好好洽談，協商過程想必會很順利。」
「那真是太好了。」
吉克尼夫勉強裝笑。
他第一次看到有人這麽善於見機行事。對方都已經事先講成這樣了，他也不便再說什麽。
然而聽到安茲接下來這句話，讓吉克尼夫痛切感受到自己的天真。
「那麽如今雙方立場有變，吉克尼夫閣下已經是我的盟友了，就這樣讓你迴去未免不近人情。難得有這機會，不妨留宿一晚再走如何？我會用各種方式款待各位。」
（不隻是羅內，你對所有人都想動手腳嗎！）
或者是想進行某些更可怕的手段也說不定。無論如何，他不認為安茲會沒有任何打算就留他們過夜。迪米烏哥斯歪扭著醜臉發笑，好像在說「屬下心裏有數」，讓吉克尼夫打從心底感到可恨。
「不，不，不，不用費心了，我得早點迴去做各種準備才行。」
「這樣啊？那真是遺憾。那麽不嫌棄的話，由我──不，由我差人送各位一程如何？」
想像到自己騎乘龍的樣子，吉克尼夫對安茲的提議起了少許好奇心。不過，他揮去了這個念頭。安茲不可能真的隻是想送他們一程，他也想避免欠對方人情。
「感謝你的好意，但我們畢竟是坐馬車來的，就坐馬車迴去吧。」
「不死魔物的無頭馬可以不眠不休……」
「……抱歉，你的好意我心領了。」
「這樣啊。」
安茲顯得有點遺憾，不知道是演技還是真心話。吉克尼夫也無法判斷，不過演技的可能性比較高。
總之目前情勢尚未明瞭，他不想大肆宣傳，讓外人知道安茲這個不死者與帝國結盟了。
更何況要是騎著憎恨生命的不死馬妖迴國，姑且不論自己帶來的騎士團神官，神殿勢力的神官們不知道會說些什麽。
「那麽我們就此告辭。」
「這樣的話，迪米烏哥斯……你送客人到外麵吧。」
「不……不用費心了……難得有這機會，可以麻煩各位女仆送我們嗎？我從沒見過那樣美麗的女士們。」
安茲偏了偏頭，好像覺得很不可思議。
──假惺惺。
吉克尼夫麵露微笑，心裏卻在拚命壓抑憤恨。
安茲一定是知道自己對迪米烏哥斯有戒心，才會這樣故意酸自己。
他根本無意與自己建立友好關係。大概還有個目的，就是要讓自己明白誰才是老大。
（竟然如此邪惡……這可是全人類的危機啊……）
「喔，謝謝你的讚美，那麽你就跟在外麵待命的女仆說一聲吧。今天是喜獲盟友的好日子，我還想把這一天製定為節日呢。」
（你是想說奴隸紀念日嗎！）
吉克尼夫完全不讓心中的吶喊溢於言表，對安茲露出微笑。
「說得沒錯，真的──說得沒錯。」
4
會談結束，安茲的個人房間裏有著守護者──雅兒貝德、迪米烏哥斯、亞烏菈、馬雷、科塞特斯、夏提雅──等人，還有塞巴斯的身影。
安茲要跪拜的部下們起身。
安茲將手肘立在桌上，雙手交疊，將半張臉藏在雙手後方。
不存在的胃陣陣絞痛。想著接下來就要遭受大家圍攻，安茲偷偷觀察迪米烏哥斯與雅兒貝德的臉色。
他們臉上看不出怒氣，好像也沒有傻眼的感覺。
但誰能證明那不是裝撲克臉？不，這樣一想之後仔細瞧瞧，會覺得兩人的臉色似乎因為生氣而僵硬。
（好想逃走，我為什麽會坐在這裏呢……不，已經太遲了，所謂覆水難收。做好覺悟吧，安茲·烏爾·恭！）
類似胃痛的感覺稍微緩解了些，但還是有點反胃想吐。
當聽到帝國皇帝按照預定來到納薩力克時，必須跟對方王見王的安茲委婉地問迪米烏哥斯：「接下來該怎麽做？」，然而他隻是迴答：「一切都照預定進行，請大人依原定計畫行動即可」。
（我就是不知道那個原定計畫啊！）
安茲不可能這樣說。
作為至高領導者君臨納薩力克地下大墳墓的安茲，必須擺出npc（孩子們）想看到的態度。因此他隻能勉強裝出堅毅的態度，以有如王者的笑容迴答：「這樣啊」。
聽從迪米烏哥斯的提案，安茲在沒搞清楚狀況的情況下四處奔波。
然後與吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯的整場會談，他都隻能將計就計，見招拆招。他可以斷定──自己並沒做出漂亮的交涉，絕對沒有。
安茲再度等著考試成績出爐，偷看兩人的臉色。
（簡直跟麵試一樣。）
在他踏入社會時接受過好幾次麵試，此時的心情就跟那時候一樣。
「說到皇帝已照我們的預定行動了。」
安茲講到這裏吸了口氣，正要接下去說時，有人從旁插嘴。
「安茲大人，請容妾身鬥膽問個問題。為何要賜與人類的皇帝協助者的地位呀？小小帝國隻要用武力迅速征服不就好了嗎？」
聽到夏提雅這樣問，本應沒有的心髒不禁跳了一下。
為了朝征服世界這個目標邁進，首先要對帝國施加壓力。為此，他們要故意容許帝國首腦陣容對納薩力克發動攻擊，然後以此作為要脅，與皇帝直接對話，並且於對話之際展現納薩力克壓倒性的戰力；這就是這次整件事情的流程。
安茲隻知道這些，至於為什麽要向皇帝展現武力等細節部分，他一概沒搞懂。
所以，他不可能想得到如何迴答夏提雅。
亞烏菈接著說：
「夏提雅說得沒錯，我們闖進了那些家夥的首都，根本沒什麽了不起的啊！」
安茲偷看守護者們的神色，大家似乎都有一樣的疑問。
他們絲毫無意反對主人安茲的決定，也認為這是最正確的，但還是不免抱持疑問。
而且他們認為知道安茲為何做此選擇，明白他的心意，才能幫上安茲更多的忙。
懵懵懂懂地做事，也可能會做出違反安茲心意的行動。已經犯過錯的夏提雅與塞巴斯，對這方麵尤其感到不安。兩人表情都極其認真，表現出不願聽漏安茲一言半字以及任何一點心意的態度。
安茲被所有人聚集的視線形成的壓力壓得喘不過氣來，但還是努力設法脫困。
（首先得決定是要肯定還是否定夏提雅與亞烏菈的意見。如果肯定，這就是支配帝國的一部分計畫。如果否定，就是現在不打算支配帝國……選哪一個才會跟迪米烏哥斯還有雅兒貝德意見相同？喔，糟糕，我拖太久了。）
安茲發出自己認為聽起來大膽無畏的輕微笑聲。
然後他大大吐出一口氣。
機率是二分之一。
就算弄錯了，隻要設法修正迴來就好。再說──
（夏提雅老是失敗，所以應該選擇反對！）
「──我認為那樣做是很愚蠢的，夏提雅。」
聽到安茲所言，所有守護者的眼睛都變得更加明亮起來，恐怕並非安茲眼睛的錯覺。他們大概是想聆聽偉大主人的發言，接住聰穎頭腦滴落的智慧水滴吧。
（隻可惜都瞎了眼了！）
安茲把臉轉向迪米烏哥斯，萬分謹慎，不讓他感覺自己是在求助，語氣沉重地問道：
「──迪米烏哥斯。」
安茲這樣叫，是希望聰明的他能一聽就懂。
「是！請原諒這些無能之輩沒能理解安茲大人的想法。」
「呃，不，無能講得太重了。」
「失禮了，請大人恕罪！」
「……呃，嗯。」
（我不是這個意思啦，你為什麽不肯說點別的呢？不妙，總不能再叫一次迪米烏哥斯……你為什麽不肯說出答案啊……）
「──雅兒貝德。」
「安茲大人的慈悲心腸讓我幾乎要感動落淚。不愧是我等統治者，至高的君王！」
「…………唔嗯。」
比起讚美，他比較想要答案。
然而，已經沒有人可以求助了。
安茲做好覺悟，說出自己認為的答案。
「我需要大義名分。」
「此等藉口，真有必要嗎？」
「當然。沒錯，靠武力支配很容易，但是那樣會樹敵太多。這次的對手不像蜥蜴人（lizard man）隻具有原始文明，如果有人要我解釋這次的事情，我會這樣告訴他：『帝國派出工作者侵入我們平靜度日的住處，搶奪我們的財寶。我們憤怒地殺了這些工作者，並要求委托工作者的帝國謝罪，結果帝國表示願意讓我們建國，希望我們原諒他們。』之所以讓皇帝成為協助者，也是計畫的一部分。」
「原來如此～可是安茲大人，這樣解釋對方就會接受了嗎？」
「接不接受無所謂，因為事實就是如此。」
所謂的大義名分就是這麽一迴事，況且安茲說的這些，應該都是真話。
「啊，該……該不會是因為這樣，所以才……？那個，呃，安茲大人會叫皇帝過來，就是因為……」
「嗯？什麽意思，馬雷？」
「是……是的。呃，我是在想，那個，會不會是因為在帝國進行交涉可能留下各種證據，所以才選在這裏交涉，以免談話外泄。」
「──哈哈哈，正是如此。反應真快，馬雷。」
馬雷害羞地笑了。
看著他可愛的笑容，安茲心裏大為佩服。的確，如果在帝國進行交涉，或許會留下很多證據。然而約在這裏，帝國的人來得不多，交涉也沒有留下白紙黑字。在調查事情真相時，這點應該會非常有利。
安茲對迪米烏哥斯安排對方前來此地的睿智感到驚歎，同時環顧守護者們。
「再說建國就等於保護對象增加。化做廢墟的國度，會有害安茲·烏爾·恭的名聲。那麽，還有沒有其他人注意到什麽？」
他這樣說的意思，是有沒有人像馬雷一樣注意到什麽。
守護者們的眼睛都朝向迪米烏哥斯。他們應該是想，迪米烏哥斯是納薩力克最有智慧的人，又是守護者的整合者，應該會想到什麽吧。安茲也十分讚同他們的想法。
「──嗬嗬嗬嗬。」迪米烏哥斯發出笑聲。「……你們真的以為安茲大人的計畫不過如此嗎？」
「咕唿唿。」
「咦？」
「咦？」
「什麽意思呀？」
「什麽？」
「哦。」
「……咦？」
「你們大家應該稍微動動腦，安茲大人是我們的主人，又是諸位無上至尊的整合者，怎麽可能隻想到這點程度呢？」
安茲覺得自己好像被猛揍了一拳，咕嘟一聲咽下根本沒有的口水時，守護者們都在點頭表示「有道理」。
（幹嘛給我增加難度啊！）
沒有人會察覺安茲內心的吶喊，或許算是幸運吧。
「就是啊，光是聽到簡單易懂的答案，就以為自己體察了大人的真實心意，未免太操之過急了。所以安茲大人才不願馬上告訴你們更深一層的答案喲。」
除了雅兒貝德與迪米烏哥斯之外，其他守護者都不明白安茲的真實心意，臉上浮現出些微的懊悔。他們大概是擔心這樣愚笨的腦袋，幫不上安茲的忙吧。
安茲由衷感謝自己變成了現在這副身軀，維持撲克臉實在太容易了。
「傷腦筋……安茲大人，您是否應該將您真正的目的告訴我的同伴們了？這也會影響到今後方針的。」
所有人的視線都集中到安茲身上。視線中隱含著哀求，希望主人能教教愚笨的自己。
環顧眾人的臉後，安茲做了個……不，是重複了幾次唿吸。
然後安茲慢慢從椅子上站起來，轉身背對所有守護者，隔著肩膀稱讚迪米烏哥斯。
「……不愧是迪米烏哥斯，以及守護者總管雅兒貝德，竟能看穿我的所有目的……」
「不敢，安茲大人的深謀遠慮絕非我所能及。我想我能夠理解的，也不過是其中一部分罷了。」
對於安茲的讚美，迪米烏哥斯滿懷敬意地行禮迴答。
「我聽到女仆們提到智謀之王這個稱唿，認為再沒有比它更適合安茲大人的稱號了。想不到從您塑造了飛飛這個冒險者時起，就已經擬定了如此深遠的計謀，這一切都是為了避免統治空有廢墟的國度吧。」
安茲自傲地點頭，疑問卻在心中打轉。
（……這家夥在說什麽啊？飛飛？為什麽這時候要提到耶·蘭提爾的冒險者？）
「到底什麽意思呀？」
夏提雅的語氣中充滿了嫉妒，大概是不高興隻有他們倆能與崇拜的主人踏入同一領域吧。看到迪米烏哥斯麵露微笑，雅兒貝德麵露勝利者的笑容，亞烏菈也不滿地嘟起臉頰。
「安茲大人，請大人也教教我們，我們一定會幫上大人更多忙的！」
「那……那個，我……我也想知道！請大人不吝賜教！」
「本來應該是無需勞煩大人說明，就得自己領悟……請饒恕我這愚昧的存在。」
「我也務必想請大人賜教。」
眾人的語氣都顯得相當急迫。
安茲背對他們，一隻手遮住了眼睛附近。因為他壓力太大，產生了頭暈的錯覺。
──侍奉大人，為大人效力，才是我等的喜悅。
好幾名守護者同時對安茲的背影說出意思相同的話語。
守護者們的苦苦哀求讓安茲很有罪惡感，再加上自己又答不上來，讓他心痛不已。強烈的情感應該會受到壓抑，但這份痛楚卻壓不下來。
是否應該坦率告訴大家，自己是個蠢蛋呢？
然而各種理由不允許安茲親口如此告訴大家。
他掃除迷惘，一迴首，將證明公會長身分的法杖猛然指向迪米烏哥斯。
「迪米烏哥斯，準你將你理解的範圍解釋給其他人聽。」
「遵命。」
迪米烏哥斯點頭後，開始對同伴們做說明。
5
構造明明與來時沒有任何變化，卻覺得馬車跑起來震動得很大，或許是因為馬車內的氣氛凝重，或是因為乘車的成員改變了。
如果說來時隻有一軍乘車，迴程就包括了二軍。
一名門徒代替夫路達坐在車裏，羅內部下之中的秘書官代替了羅內。剩下兩人不變，就是馬車車主吉克尼夫與巴傑德。
夫路達之所以不在，是因為他要跟門徒們討論剛才看到的一切。因此才會叫實力僅次於夫路達──但仍然有著壓倒性差距──的高徒同乘。
此刻夫路達乘坐的馬車裏，想必正在如火如荼的進行熱烈討論吧。
跟這輛馬車正好相反，吉克尼夫乘坐的馬車隻是一片死寂。
隻有凝重的氣氛始終支配著馬車。
之所以會陷入這種狀態，原因出在吉克尼夫身上。因為他的表情僵硬，彷佛有苦難言。
人稱鮮血皇帝，備受畏懼的吉克尼夫，臉上總是掛著冷笑，這是大家的共同認知。實際上，他自己也有刻意裝出這種表情，因為在眾人的眼裏，自己必須是個強勢的皇帝。帶領群眾的人必須威儀非凡，否則會讓跟隨者感到不安。
在這三個人當中，與吉克尼夫來往應該最久的巴傑德，恐怕都沒看過他這種表情。正因為如此，同乘馬車的三人才會一語不發，僵硬地坐在座位上。
吉克尼夫雖然感覺到他們的視線，卻什麽也不想說。
大家都知道是為什麽。
不，如果有人以為還有別的原因，吉克尼夫可要劈開此人的腦袋，看看裏麵的腦子，因為很少有機會能看到隻有小指指甲大小的腦子。
納薩力克地下大墳墓──老實說，說那是墳墓不太正確。
（那是──魔王的城堡。）
那一群可怖的人物，以及他們前方的存在。
──坐在王座上的「死亡」。
除此之外，感受到的不隻是恐懼。
窮極奢侈，富麗堂皇的建築物以及各種日常用品，這些都引起人的敬畏之意。
麵對隱藏了相差懸殊的軍事力與經濟力的存在，政治手腕高超的吉克尼夫很容易就能明白帝國今後將會迎接何種苦難歲月。
本國的領袖是強者，就能給予國民安心的感受。國力再怎麽強大，領袖是隻小綿羊，國民就會不安。幸運的是，帝國無論身體還是頭腦都是獅子。然而如今出現了身體與頭腦都是巨龍的國家，帝國國民將會產生何種觀感？
吉克尼夫低頭看看長時間緊握而發白的手。
（不，還沒完呢，還沒確定是我們輸。）
吉克尼夫笑了，是符合鮮血皇帝之名的笑容。
彷佛期盼這個諷刺冷笑許久似的，部下們的表情都變成了安心。看到他們的反應，吉克尼夫也稍微露出並非虛假的笑意。
「別這樣一直偷瞄我，會害我分心不是？」
「陛下！」
三人的聲音重疊在一起。聽到他們的聲音，充滿對自己的皇帝終於迴歸的喜悅，吉克尼夫再次體認到自己該做的事，用力點點頭。
「首先我們來比對一下，在場所有人在那地下產生的觀感有沒有任何差異。如果有人有不同意見，盡管提出來，就算大錯特錯也不用擔心受罰──好，那麽首先針對最重要的部分，納薩力克地下大墳墓的統治者，安茲·烏爾·恭思考一下吧。」
吉克尼夫頓了頓之後，才講出自己親眼目睹那個超級怪物後，產生的坦率感想。
「安茲·烏爾·恭能夠輕易創造出死亡騎士，是怪物中的怪物，若與此人為敵，帝國恐怕會毀於一旦。再說就算不與他為敵，他因為是不死者，也有可能殺害活人當好玩。有人有異議嗎？」
「沒有。」
「竊以為正如陛下所言。」
「嗯，我也這麽認為。如果要再補充一點，就是我不認為憑人類的力量，能戰勝那個怪物。應該說連要逼近到能與那家夥交手的距離都有困難，就算用上帝國全軍也一樣。」
聽完了三人的讚同意見，吉克尼夫接著說：
「除此之外，他還是君臨地下大墳墓的絕對君王，我認為他擁有王者應有的魅力。」
「對啊，他真的很厲害，我看他比我們的皇帝還要有領袖魅力喔。」
「巴傑德閣下！」
「無妨，這是事實。整場會談中恐怕隻有一句話是他的真情流露，但從那句話當中就足以感受到霸主應有的魄力了。」
「您是說『不許吵鬧，肅靜』對吧。」
聽到秘書官提問做確認，吉克尼夫輕輕點頭。
那種態度足以讓人體會到，安茲·烏爾·恭的確是納薩力克地下大墳墓的君王。
「然後……最可怕的是那個怪物不隻有力量，還有智慧。他的每個行動都有意義，可謂稀世的謀略奇才……你們別一副一頭霧水的樣子，想想看就知道了。自從我造訪地下以來，從頭到尾應該都是照著此人的計畫在走，不然不可能這麽簡單就放我們走。擁有那樣力量的怪物，竟然不用暴力，而是用計策喔！絕不會是個有勇無謀的對手。」
這種人才真正難纏。
「接著該來想想他的部下了，說吧。」
這次他想聽聽自己部下的看法，催促他們發言。
「我想聚集在恭前麵的那些人，應該是他的親信吧。站在恭身旁的羽翼女子……那應該就是王妃吧？態度看起來也像是如此。」
身穿潔白禮服的絕世美女。
冷淡的笑容雖然絕非善意，但仍然具有撼動心靈的魅力。那樣一位佳麗，必定有很多男人無法抵抗想博得她嫣然一笑的欲望吧。
腰際的黑色羽翼，感覺不像是魔法道具或衣服裝飾，因為看起來實在太自然了。雖然有些種族具有翅膀，例如翼人；但那女子應該不是那些種族，吉克尼夫認為她很可能是人稱惡魔的異界居民。
「或許是呢，我認為她有可能是安茲·烏爾·恭的妻子。他有娶妻就表示，那個，怎麽說呢……隻有臉部是骷髏嗎？還是說他戴著麵具？」
「誰知道呢？」吉克尼夫雖然如此迴答，但他覺得那張臉並非麵具，而且也不是幻影。
「還有，能以聲音支配對手的迪米烏哥斯……會是吟遊詩人嗎？也許因為是青蛙，所以擅長唱歌。」
吟遊詩人能配合樂器演奏或歌聲發揮特殊效果，與能用言語支配對手的迪米烏哥斯有些相似。
除此之外，聽說羅蕾萊等精靈當中也有人擁有這類力量。但那個男的絕不可能是精靈之類的可愛存在。
「喔，原來如此，吟遊詩人啊，這個可能性很高。其他還有像是巨大昆蟲的人物……那個到底是什麽呢？」
「我想也有可能是蟲係種族的人，不過……我對蟻人以外的蟲族知道不多，打算晚點再請教老師。」
世界很大，想必還有一些種族並不廣為人知，也可能產生突變。除此之外，也聽說魔物的王族是從普通種變化而成的，如同女王蟻與工蟻的差異；吉克尼夫認為也有這些可能性。
「這樣一來，就隻剩銀發少女與兩名黑暗精靈啦。先不論後者，前者是什麽人？看那個超豐滿的胸部──一定是愛妾！」
巴傑德所言讓馬車內充滿苦笑。
「不，一個普通愛妾不可能站在那裏吧。」
「我想一定是能與那黑暗精靈匹敵的強者。」
「喂喂喂喂，這你可能就估計錯嘍。」巴傑德語氣認真起來。「在那裏列隊的，應該是那個怪物的親信不會錯，但沒人規定所有親信都得很強。你想想嘛，如果因為我武藝過人，就在陛下身邊隻準備一百個我這種親信，你不覺得帝國會因為政治無法運轉而崩潰嗎？講得明白點，就是她也有可能是以力量以外的理由選上的親信，比方說聰明的愛妾，對吧？例如負責那座墳墓型城堡的所有內部管理之類。」
有人迴答「原來如此」。
吉克尼夫也覺得有道理。
他的注意力都放在安茲·烏爾·恭的強大力量上，隻看到那個銀發少女跟黑暗精靈站在一起，就自動認定她也是個強者。當然，她也有可能擁有與那黑暗精靈同等的恐怖力量，但還是得避免抱持錯誤的刻板觀念而吃到苦果。
「大概就這樣了吧。」吉克尼夫環顧眾人。「你們的看法都跟我一樣，不過話說迴來，如果此人的親信都是不死者還好……但看起來似乎湊齊了各種怪物啊。」
「哎，與其說是怪物展示會，倒有種人才濟濟的感覺呢～」
巴傑德心直口快的講話方式，讓吉克尼夫不禁露出微笑。
「說得對，最好從獲得的情報針對他們做進一步調查。其他需要討論的……就是那座城堡的莊嚴程度吧。那樣宏偉的建築物，應該會留下一些傳說吧。」
「屬下才疏學淺，請陛下恕罪。等迴到帝都，我立刻以神話相關文獻為主，詳細調查各方資料。」
吉克尼夫大方地接受高徒的道歉。
「嗯，麻煩你了。那麽，還有沒有注意到什麽部分？我實在不認為那樣莊嚴神聖的城堡，會是那個邪惡怪物建造的。有沒有看到什麽能成為線索的物品？是說那裏真的是基於此地曆史建造的墳墓嗎？」
沒有迴答。
這證明了所有人都抱持著相同疑問。
也不能舍棄那座城堡是以傳送方式，從完全不同的地方──說不定是稱為魔界的另一個世界──移動到墳墓底下的可能性，應該說這樣還比較容易接受。
「沒有結論啊，情報果然還是太少了。我們必須從留在那裏的梵米利恩與那人預定派來帝國的屬下身上盡量獲得情報，明白吧？」
「當然了，我會盡量巧妙處理，不會讓對方產生敵意或引起疑心。」
「不能說盡量，對方的戰力遠在帝國之上。你得謹慎處理，不要讓虛偽的友好關係出現破綻。」
秘書官低頭致意，吉克尼夫這才覺得稍微放下肩膀的重擔。
「……對帶來的那些人真是過意不去。」
可能是因為如此，他提起了一直擠在馬車裏，沒踏出車外一步的那些人。
就是本來打算送給安茲·烏爾·恭，帶來的帝國千金小姐們。
不管在哪個世界，「美色」都能成為武器。也許應該由帝國情報局培育一群個中好手，但考慮到如果對方使用魔法檢查就麻煩了，所以才刻意召集了純潔無垢的一群女子。
「哎，雖然是辜負了她們與親朋好友永別的決心，但她們心裏應該滿高興的吧。」
「很難說吧？若是能得到那個怪物的寵愛，那也很了不起喔。」
「要是跟那種怪物上床還會開心，那女的簡直是天不怕地不怕了。」
巴傑德話中之意，是認為天底下沒有這種人，但他想得太天真了。如同自己的母親毒死了丈夫，吉克尼夫見識過無數女人的明爭暗鬥，可以滿懷自信地這樣說。
「女人比男人想像得更勇敢，也會為感情或利益而行動，一定也有女人能跟骷髏王上床而麵不改色吧。就這層意義而言，也許逃過一劫的是我們呢。因為說不定有哪個女人能給安茲·烏爾·恭灌迷魂湯，要他殺了我。」
雖然其他人都在苦笑，不過吉克尼夫認為難保沒有這種可能性。
他知道自己倚仗強權斷然執行了多項改革，受到貴族們的多少怨恨。當然，自己也有不少同誌，但真正能信賴的隻有一部分親信，以及自己的老師夫路達──
無意間，一個疑問如羽毛般輕柔飄落。
就是關於老師夫路達。
夫路達是自己的恩師，又是帝國的重臣與王牌。他是帝國最偉大的英雄人物，就連吉克尼夫也對他抱持敬意。而吉克尼夫也知道隻要剝掉他一層賢人的薄皮，內心則是翻騰著對接觸魔法奧秘的瘋狂渴望。正因為如此，才會留下疑問。
──剛才那樣很不像夫路達的作風。
安茲·烏爾·恭確定是淩駕於夫路達之上的大魔法吟唱者，因為他能那樣輕易創造出夫路達無法支配的死亡騎士。那麽夫路達為什麽沒說什麽，就跟吉克尼夫一起離開墳墓？
（照老爺子的個性，應該會向那個恐怖怪物尋求魔法知識才對。就算要他匍匐在地，趴在對方的腳邊也行……）
想像起來非常有真實感。
（然而，老爺子什麽都沒做，甚至問都沒問一句。感覺老爺子好像變了一個人……難不成……對方對他做了什麽？）
迪米烏哥斯一句話，就讓眾人都跪拜在地。然而，那會不會隻是在用異常狀況引開己方注意，真正的目的其實是對夫路達施加某些精神控製？
吉克尼夫很難想像安茲·烏爾·恭會想要夫路達做自己的部下。夫路達對帝國而言是王牌，然而在那種妖魔雲集的地方，夫路達的力量也微不足道。
但是腦中累積的知識應該有它的價值。除此之外──隻要能控製夫路達，不但可以一口氣降低帝國的軍事力量，同時還能奪走帝國抵抗安茲·烏爾·恭的最後武器。
這樣等於是被戴上了奴隸的項圈。
（會是這樣嗎？老爺子什麽都沒說，還有其他原因嗎？……因為早就知道了？是因為他事前就知道安茲·烏爾·恭的力量？）
──霎時間，彷佛晴天霹靂。
他冒出一身冷汗。
「陛下？陛下？您怎麽了？臉色好像很糟？我叫神官──」
「──了。」
「咦？」
「我說免了。對……免了。」
吉克尼夫瞥了慌張的部下一眼，想再度沉入思考的漩渦，然而──
（難道我在害怕？我吉克尼夫會害怕？）
腦中亂成一團，無法整理思考。好像不敢繼續想下去，故意別開目光似的。
（不行！為了今後的情形，若是逃避，很可能會招致最糟的事態！冷靜，我得冷靜，冷靜下來好好想想。）
吉克尼夫承受著其他人訝異的眼光，冥思苦索。
（首先是老爺子，老爺子假如知道安茲·烏爾·恭的實力……不，是知道他的能力，那就可以理解老爺子為何會有那種反常的行為了。也許老爺子跟那個怪物私底下有所聯係──不可能！）
部下們看到吉克尼夫表情瞬息萬變，都十分驚訝，但他現在沒心情理他們。
（對，不可能，吉克尼夫。看到那個死亡騎士，老爺子是由衷吃了一驚。也就是說他不知道安茲·烏爾·恭的底細──不見得。對，老……夫路達不知道的，是那人役使死亡騎士的能力，如果他早就知道安茲·烏爾·恭──是個神通廣大的魔法吟唱者呢？）
就像分散開來的拚圖一片一片拚起來，形成美麗的──不，是醜惡的繪畫。
（夫路達早就認識那個怪物了，那麽是多久以前就認識了？……打從一開始？沒錯，發現有人出入這座墳墓的人，以及提案派遣工作者的人，都是夫路達。）
各個點彷佛連成了一條線。
這樣一想，大半謎團都有了解答。
「你背叛我，原來是這樣啊。你背叛了我，出賣了帝國是吧。」
那是自地獄底層響起的怨恨之聲，抑或是孩童的哭泣聲？
部下們看到皇帝這樣，不敢提問，隻是保持沉默觀察皇帝的臉色。吉克尼夫慢慢將目光轉向他們。
「夫路達·帕拉戴恩倒戈了，在這種情況下，帝國會受到多少損失？有可能將他調任閑職，就這樣讓他終老至死嗎？」
聽到無法置信的一番話，所有人都睜圓了雙眼。
「怎……怎麽可能，陛下，您玩笑開得太過火了。」
聽到門徒這樣說，吉克尼夫的體內深處噴出了怒火。他很想怒罵門徒自己不想聽到這種蠢話，但他強忍住了。之所以沒有爆發，是因為連他自己的頭腦深處，都有個幼小的吉克尼夫不願意相信這件事。
見識過貴族社會背後的各種權謀術數，長大成人──被迫如此的吉克尼夫深吸口氣吐出，同時驅散累積在髒腑深處的怒火。
「我再說一遍，夫路達·帕拉戴恩倒戈了。在這種情況下，帝國會受到多少損失？」
部下們麵麵相覷，交換了幾秒鍾的眼神後，由門徒作為代表開口。
「損失超乎想像，讓人不忍卒睹。過去光是暗示老師的存在，就足以威嚇其他國家，因此帝國向來不受外國的謀略影響。」
吉克尼夫看向秘書官，確認門徒說得對不對，他臉色蒼白地點點頭。
「若是調任閑職一事傳了出去，鄰近諸國肯定不會安分。」
「不是有帝國情報局嗎？噢，原來如此。哼，托夫路達的福，讓他們沒機會累積經驗是吧。」
「陛下明鑒。陛下，老師真的──」
「──可能性相當高。」吉克尼夫不等秘書官說完就如此斷言。「……不過該做的事堆積如山啊，首先得火速決定由誰來接夫路達的空缺，你們有適合的人選嗎？」
門徒被這樣一問，眼瞳中燃起欲望的火苗，吉克尼夫見狀，心中暗笑。
夫路達的空缺，帝國首席宮廷魔法師這個地位，應該具有讓人覬覦的魅力，因為這是有組織地將魔法吟唱者營運管理的，帝國最位高權重的席位。
這個位子以往被可稱為大英雄的人物占據，其他人隻能看而摸不到。遇到這種對手，野心再強也沒用。過去隻能死心放棄的席位，如今就擺在眼前。
（欲望是驅動人心的動力來源，我認可這份欲望。不過為了以防萬一，有個問題還是得先問清楚。）
「新任的首席宮廷魔法師，有可能必須與那個怪物展開一場魔法戰喔。」
欲望之火瞬間就熄滅了，連一絲興趣都感覺不到。這個席位在門徒心中，似乎轉瞬間成了世界上最不想坐的位子。
要與安茲·烏爾·恭用魔法較勁，還不如從高達五百公尺的懸崖跳進巨浪翻騰的怒海，比較有存活的可能性。
不，說不定還不如死了比較痛快。
門徒的表情寫滿這種感情，眼眸散發老鼠被逼進死路時的光芒。
吉克尼夫打消了期待，因為他知道這個男人沒有勇氣與安茲·烏爾·恭交手。不，是自己不好，不該做這種期待。
「這！這……這樣的話，我知道幾個人能夠使用到第四位階的魔法，不妨從那幾人當中決定如何？我嘛，呃，也是會用啦，但也不是那麽熟練。」
「但我聽說你是所有門徒當中最優秀的。」
「怎！怎麽可能！有得是比我優秀的人，稍後我就列出候補名單！」
被叫去跟那種超級怪物交手，的確會想繳械投降，這他能體會。但他要的是即使如此也不失去戰鬥勇氣之人。
（……不行，把這家夥當作例外或許才叫做天真。或許我可以認定認識安茲·烏爾·恭的人，都會拿不出勇氣戰鬥。隻能交給還沒與那個存在對峙過的人了，不認識那個存在的人，應該會跟這家夥剛才一樣被欲望衝昏頭，拚命為我效力吧。）
雖然不是上策，但也隻能如此了。
「……原來如此，那麽等你搜集了那些人的詳細資料，再舉行麵試吧。再來我們應該一邊收集情報，一邊為了對抗那家夥做準備。目前先向安茲·烏爾·恭提供協助，為了建立友好關係，就暫且像條狗般聽話吧。」
「遵命。」
「像條狗般」這句話並未引起抗議，親眼看過納薩力克地下大墳墓的人，不可能會有異議。
「那麽陛下，我們要當那個怪物的尾巴搖多久才行？搖到我們的孫子輩？還是曾孫輩？」
吉克尼夫環顧周圍，檢查有沒有間諜入侵，或是車門是否有縫隙。確定沒問題後，吉克尼夫說出自從與安茲·烏爾·恭會麵以來，就一直思考著的戰略。
「我們的目的是──帝國、王國、教國、評議國、聖王國等國家的大聯盟。也就是成立對抗安茲·烏爾·恭的大聯盟。」
六隻睜圓的眼睛朝向吉克尼夫。
「為何要驚訝？光靠帝國贏不了那個怪物，既然如此，就隻能將鄰近諸國拉入戰局，建立聯盟，將其擊潰了吧。」
「要……要與之一戰嗎？」
「要戰。」
吉克尼夫簡短迴答。
「應該說除了戰鬥，我們沒有其他活路了。」
「既然這樣，為何要幫助那個怪物建國？」
「這正是組成大聯盟的第一步棋。」吉克尼夫環視所有人。「聽好嘍，這附近一帶──耶·蘭提爾近郊是帝國、王國、教國這三個國家的利益折衝之地。恭這個怪物一旦在此地建國，必然成為三國的潛在敵人。」
吉克尼夫唿出一口氣後，繼續說明：
「另外還有一點，就是此人是不死者，我不認為他會善待人類──活人。人民應該也不想讓不死者統治，必定會發生叛亂，於是那個怪物就會進行鎮壓。如此一來，轉讓領土的王國不情願也得采取行動，鄰近諸國中最強的斯連教國也一定會有動靜。」
「可……可是！陛下！帝國協助那個怪物建國，會讓其他國家認為我們與怪物是一夥的。鄰近諸國必定會因此對帝國提高警戒！大聯盟當中會沒有帝國的名字！就算能戰勝那個怪物，下一個就輪到帝國了。不，搞不好帝國會成為頭號目標。」
「哼。」吉克尼夫自嘲地笑了。
「要在背地裏行動，讓外國知道帝國在對恭的國家做諜報活動。我知道這很不容易，但也隻能做了。」
「外國會相信我們嗎？如果是我，鐵定會覺得是陷阱耶。」
「這就要看安茲·烏爾·恭的實力了。要是能讓各國知道那是力量強大的存在，那就再好不過了……但還是需要設法製造出那種狀況，例如讓他在戰場上發揮力量等等。」
「帝國不一定要協助他建國，把這事含混帶過，不是也行嗎？」
吉克尼夫一副看到笨蛋的眼神，看向發言的秘書官。
「為了確保最低限度的安全，本來就該當蝙蝠兩麵行動啊。如果恭不用代價就得到周邊國土，站到王國那一邊去怎麽辦？」
也就是說，吉克尼夫選擇了比最糟好一點點的狀況。
「基於以上理由，帝國將要一邊假扮怪物的同夥，一邊協助聯盟。換句話說，一旦穿幫，我們很可能頭一個被那個怪物擊潰。應該說，如果是我，我一定會先毀了這個國家以儆效尤。」
「啊……陛下的話的確會幹呢。」
「……就當你在稱讚我吧，所以我們不能成為大聯盟的發起人，必須讓其他國家自願組成聯盟。我們該做的是收集納薩力克的內部情報，同時也得收集能夠打倒他的存在的情報。」
「會有那種人嗎？」
門徒問歸問，語氣聽起來卻像是否定，他並不認為有人能打倒那種超乎尋常的存在。安茲·烏爾·恭的確讓人不禁覺得，就算是世界最強的龍族也不是對手。
相較之下，吉克尼夫的迴答充滿自信。
「有。」
「真有那種人？」
「你們不是看到了？就在那王座之廳。」
光講這樣大家就明白了。
明白他指的是與安茲並列的怪物們，亞烏菈、馬雷、銀發美少女、昆蟲以及迪米烏哥斯。
「……要讓他們倒戈嗎？」
「我不認為能做到那個地步，但就算白費工夫，辦法還是得想。我們要準備好金錢、地位與異性，盡可能吸引他們。」
「不會很困難嗎？」
「很難，這是一定的。安茲·烏爾·恭具有霸王風範。有那樣的主人，一定不會輕易背叛。即使如此，我們還是必須行動，這不是國與國之間的糾紛。」
吉克尼夫神情堅決地環視三人。
「接下來即將進入賭上人類存續的戰事，這是捍衛未來之戰，你們要全力以赴。」
6
「──就像這樣，我想那個皇帝很可能會這樣想，並且付諸實行。如果他再笨一點，也有可能做出預料之外的行動，但我認為機率很低。有點小聰明的人，思維模式反而比愚人更好解讀，真是幫了個大忙。」
迪米烏哥斯豎起一根手指這樣說。
「簡而言之，那個皇帝為了消滅我們──消滅安茲大人，打算建立聯盟嗎？」
「嗯～想不到那個人還蠻笨的呢。」
「呃，那個，是不是應該搶先把那個國家毀滅掉比較好？」
夏提雅一副拿那些人沒轍的語氣，亞烏菈與馬雷接在她後麵說，語氣中都沒有怒氣，那態度就像是把掉在地上的石頭撿起來而已。
「這不是重點，問題是──」
塞巴斯一開口，眾人似乎就猜到了他要說什麽。
「──對方竟然以為我們會做出背叛安茲大人的行為，對吧。」
「說得對，塞巴斯，看來那個皇帝不知何謂忠義。」
滿場發出嘲笑聲。
笑的是對方竟以為安茲──四十一位無上至尊所創造的他們，會背叛主人。
當然這不過是迪米烏哥斯的推論，但就算真假不明，似乎也夠讓守護者們不愉快了，眾人的眼裏都暗藏了冰冷刀光。
「我不是要學馬雷講話，但感覺超火大的，乾脆殺掉算了吧？」
看到亞烏菈第一次散發出陰狠的氛圍，夏提雅對她笑笑。
「轉化成吸血鬼最好，如果優秀的話，可以為納薩力克效力。」
科塞特斯沒說什麽，但巨大的下顎開始發出喀嚓喀嚓的警告聲。
「各位，現在是在安茲大人跟前喔。」
塞巴斯冷靜的語氣，瞬間減弱了夏提雅、亞烏菈與科塞特斯的憤怒。
「嘻嘻──嗯……就是啊，大家冷靜下來，迴想一下迪米烏哥斯說過的話吧。這一切都在預料之中，不享受一下小醜的滑稽戲，那多沒樂趣啊！我們該做的反應是欽佩──因為這全都隻是照著安茲大人的計畫在走。您說是不是，安茲大人？」
（哦……安茲的計畫啊……我懂了，似乎有個跟我同名的人，訂立了某種特別的計畫呢。巴哈斯帝國的皇帝組成聯盟與納薩力克為敵，好像也是計畫的一部分……有聽沒懂，真想直接向那個叫安茲的人請教一下。）
……這樣逃避現實也沒用。
安茲很想統統講出來，然後問問他們到底是什麽計畫，迪米烏哥斯與雅兒貝德又誤會了些什麽。
但他絕不能這樣做。
安茲移動視線，看看雅兒貝德。
他看見的是一個甜美得像在滴蜜的女子，她雙眸如癡如醉，臉頰微微染上薔薇色。
因為她相信一切都在計畫之中，為主人的睿智深深著迷，才有這種反應。
那麽安茲已經不能做任何否定了，誰能在這種狀況下問：「你們在說什麽啊？」
對於雅兒貝德的詢問，安茲隻能迴答一句話：
「──正……是如此。」
他真想稱讚自己聲音沒發抖。
「喔喔！」守護者們都欽佩地叫出聲來。
「……嘻嘻嘻嘻。」雅兒貝德張開雙臂，腰際的羽翼也隨之張開。「安茲大人要以和平手段占領人類都市，用慈愛統治這附近地區。對於這地表的樂園，皇帝即將成立邪惡聯盟。那麽在不久的將來，安茲大人必會讓那樣的國家知道何謂良善，大義名分是屬於我們的！」
「真是令人期待呢，當那個愚人知道一切都在安茲大人的掌握之中時，不知道他會做出什麽樣的反應……安茲大人總是能洞察機先，未卜先知。」
迪米烏哥斯說出滿懷敬意的一番話後，雅兒貝德也以尊敬的神情說道：
「安茲大人的睿智，實在不是我等所能企及。若不是有安茲大人創造出的英雄飛飛，想用和平手段統治國家將是癡人說夢，隻能以恐怖與暴力統治耶·蘭提爾了。」
「……雖然或許能用黃金公主代替，但這樣就浪費一張底牌了。她的確跟分析塞巴斯查到的情報後得到的結果一樣──不，是個比分析結果更有趣的人類，非常有利用價值。」
「是啊，聽你這樣說，我也很想會會她呢。」
「那麽建國後派使者前往王國如何？畢竟還得實現約定呢。」
「……你們倆離題了吧？這樣豈非浪費了安茲大人的寶貴時間？」
兩人趕緊謝罪，安茲迴答「無妨」。
實際上，因為可以從他們的閑聊中收集情報，或是趁這時候想藉口，因此安茲巴不得他們多聊一點。
「話說迴來，安茲大人真是厲害呀。」
「嗯，就是啊，夏提雅。安茲大人竟能預先想出連雅兒貝德與迪米烏哥斯都大吃一驚的策略……」
「真……真不愧是安茲大人，好……好帥喔。那……那個，我好崇拜喔。」
「反顧己身如此缺乏智慧，真令我羞愧至極……」
「自己無法跟上安茲大人的思考，隻能令我為自己感到丟臉。」
守護者們的讚美像刀刃一樣刺進安茲身上。
安茲有點懷疑大家是不是在耍他，但守護者們眼中蘊藏的敬意、尊敬與崇拜都是如假包換。所以安茲也無法說什麽，隻能像平常一樣演戲。
「沒這種事，隻是湊巧罷了，況且全都被迪米烏哥斯與雅兒貝德看穿了啊。」
「不敢，若不是安茲大人做了那樣的應對，我也無法看出那麽多來。」
「迪米烏哥斯說得沒錯，在未知的狀況下竟能有如此先見之明，真不愧是整合無上至尊的領袖，我身心都為大人深深著迷了。」
「不愧是安茲大人，竟然比納薩力克第一智者迪米烏哥斯還要優秀呀。」
「真的！安茲大人好厲害喔！」
「嗯！好厲害！」
「雖然我早已知道安茲大人擁有優越才幹，但想不到竟賢明至此……真可謂納薩力克之至寶。」
「說得沒錯，慈悲為懷，又英明睿智，我想世上沒有比安茲大人更可敬的主人了。」
「……嗯。」
「對了，有件事大家得決定一下。我自然十分讚成安茲大人以王自稱，但單單稱王，與隨處可見的那些蟲子就沒有區別了，我認為應該想個更適合安茲大人的稱唿。」
聽了迪米烏哥斯的提案，守護者們異口同聲表示讚成。
「您意下如何，安茲大人？」
「我沒有異議，由你們決定吧。」
他覺得安茲·烏爾·恭王也沒什麽不好，或者該說一加上「王」就讓他對自己爬上了什麽位置產生實際感受，精神還得好幾次硬是安定下來。
「那麽有沒有人有好點子呢？」
「那我先。」夏提雅舉手。「我認為還是應該讚揚安茲大人的美貌，稱他為美貌王之類的。」
守護者們都發出「喔」的感佩唿聲。
（安茲·烏爾·恭美貌王？）
「換我～！」接著輪到亞烏菈舉手。「我認為應該強調安茲大人的強大！強大之王，所以就叫強王！」
眾人熱烈地說「的確」。
（安茲·烏爾·恭強王？）
「那……那個，我也可以說嗎？呃，安茲大人很溫柔，我認為應該讓大家知道這一點。那……那個，所……所以，稱為慈愛王，呃，不知道怎麽樣？」
守護者們都在點頭。
（安茲·烏爾·恭慈愛王？）
「我個人嘛──」迪米烏哥斯大概是為了增添戲劇效果，停了一拍。「──愚意以為不妨讚揚安茲大人崇高的賢能，尊稱為賢王。」
守護者們點頭稱是。
（安茲·烏爾·恭賢王？……抱歉，隻有這個拜托不要。）
「塞巴斯覺得呢？」
對於雅兒貝德的詢問，「我本來是認為簡單稱王就可以了。」塞巴斯迴答。
「那麽換我了，因為是位居諸位無上至尊之頂點的偉人，我認為應該稱為至高王。」
守護者們都佩服地歎息。
（安茲·烏爾·恭至高王？該怎麽說呢，每個都……好驚人喔。）
所有人的視線集中到尚未提議的守護者身上。
「那麽科塞特斯覺得呢？在我提出了至高王之後，恐怕很難想出個更好的，但還是問一下，你有適合安茲大人的稱唿嗎？」
「……唔嗯，由於安茲大人今後將會統治群眾，因此，我認為可稱為領導群魔之王──魔導王。」
守護者們沒有立即做出反應。
但所有人的視線一齊朝向安茲，眼神表示出「沒有比這更好的名字」的沉默同意。隻有雅兒貝德似乎顯得有點遺憾。
「也好，就采用科塞特斯的意見。」
安茲慢慢起身。
「當建國成功之時，我──就自稱為安茲·烏爾·恭魔導王吧！」
安茲承受著讚賞於一身，害臊地以手勢製止眾人尊敬的唿喊。事實上，他的確難為情到全身發癢。
「好！我想在王國與帝國交戰之際，就是展現納薩力克地下大墳墓之偉大的時刻了。」
「正如安茲大人所言，他們必定會試著調查安茲大人的力量，殊不知這才是我方的目的。」
迪米烏哥斯心情極其愉快地接著說：
「在進行交涉之前，最重要的就是先賞他們一拳，讓他們明白雙方的差距。因為不明白對方的實力，愚人這種生物就會做出無聊的舉動。就這層意義來說，那個皇帝的確是個愚人，竟然不明白低頭舔安茲大人的鞋子才是最聰明的做法。」
「我之前就有想過，讓人類舔安茲大人的鞋子，豈不是便宜了他們？」
「的確，真不愧是雅兒貝德呀。不過如果要舔，我比較想舔安茲大人的貴體。」
兩人竊竊私語的聲音就當作沒聽見吧。
「……那麽所有人聽令，開始為提升納薩力克的名聲做準備吧！」
「是！」
謹依尊命的迴應形成齊聲唱和，響徹整個房間。
六輛豪華馬車在草原上疾馳。
即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。
首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪fortable wheels）的魔法道具。不隻如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（lightweight cargo）的魔法道具處理。
而拉動這輛耗費驚人钜資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（sleipnir）。
六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。
這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。
總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿煉甲衫（chain shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。
一群男人當中，隻有領隊前進的人物是一名女性。
隻有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（full te），槍矛不同於騎士槍nce），像是步兵會拿的那種。麵罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。
這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。
即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裏，再怎麽排除萬難也無法保障一定安全。
幾個月不吃不喝藏身於地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不淨怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。
為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。
還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地麵集團並行前進。
有種魔獸稱為駿鷹（hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。
會飛的坐騎動物──雖然這幾隻是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麽多隻的。
沒錯，他們有如傭兵的外表，隻是為了掩人耳目的打扮。
在地麵上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（royal air guard）精銳。
當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯本人。
他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。
這支馬車車隊從前麵數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。
馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。
至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。
獲準與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。
「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了。」
這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。
他用拇指與食指揉揉眼角，打個大嗬欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大嗬欠。
「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。」
聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲準同乘這輛馬車的秘書官，羅內·梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。
「喔，不，不會。我隻是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以後就沒睡過了。在皇城裏總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途裏，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢。」
「啊，陛下的確整天都不知道在忙什麽呢。怎麽會有那麽多事可以忙？」
用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴傑德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什麽。
吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下迴答：
「全都是某個叫鮮血皇帝的家夥不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕鬆的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜托你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔。」
車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。
帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基於金錢等理由，隻有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。
然而由於吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。
他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。
即使如此，吉克尼夫並不後悔。
肅清隻能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。
正因為進行了肅清，帝國才有未來。
女人在生育時總要經曆一段分娩之痛。這麽想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那麽當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。
這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。
吉克尼夫並未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個並非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。
很遺憾地，吉克尼夫並不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。
因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。
「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢複成曆代皇帝那樣隻需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我。」
目前的帝國是奠基於一代的優秀人才上。不，應該說是曆代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建築。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。
吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出隻要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體製。
「這恐怕很難。現任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟曆代陛下采取相同的方式經營帝國。」
「梵米利恩，這方麵就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此盡力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪裏了？」
「總之絕對不是忘在帝國魔法學院裏，陛下。」
魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。
「哈哈，是啊，老爺子說得對。」吉克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經。「在我這一代，帝國返老還童，變迴了嬰兒，除舊布新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續盡力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該隻需要指示大方向，而由文武百官製訂執行指示的計畫才是。」
隻有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。
羅內低下年紀輕輕就毛發稀薄的頭表示了解。
「下任皇帝啊……對了，陛下不打算跟那位大人生小孩嗎？」
巴傑德所說的「那位大人」是誰，吉克尼夫立刻就明白了。因為吉克尼夫知道自己的愛妾當中，隻有一人受到巴傑德的高度讚賞。
愛妾都是看相貌或雙親地位選拔的，不過隻有一個女人完全無視於這些條件。這個女人是唯一一個不是看長相或家世，而是以頭腦獲選的。也是吉克尼夫唯一允許幹預政治──隻不過不是在公共場合，而是床上──的女人。
吉克尼夫本來無意納她為愛妾，會演變成目前的關係，是因為她本人如此要求。
以吉克尼夫來說，就算要立她為正妃也無所謂。
「不，那家夥不希望如此。她還說：『容貌是與生俱來的寶物，尤其對於領導群眾的人物而言，容貌更是非常重要的資質。缺乏智慧可以靠努力或優秀下屬彌補，容貌就沒辦法挽救了』呢。」
「隻要繼承陛下的血統，還怕生不出漂亮的孩子嗎？不過也是啦，我承認以屬下的立場來說，還是被長得帥的皇帝命令比較高興。」
「結果長相還是很重要嗎？」
沒有人身分比吉克尼夫崇高，因此他不太能體會這點。他自己不管此人長得多醜，隻要能力優秀就會起用，也會安排擔任要職。
「比起活像肚皮朝天的蟾蜍的，當然還是帥哥比較好嘍。陛下您想想，在自己身上扭擺腰肢的女人，還是美女比較好吧？」
「──算是吧，我好像有點明白了，但這兩件事一樣嗎？」
吉克尼夫總覺得哪裏不太對，歪著脖子。
「陛下打算從哪邊迎娶正妃呢？」
聽到夫路達的詢問，吉克尼夫皺起眉頭。
「若要論國內外，當然是國外了。現在從國內迎娶正妃沒有好處，必然要從國外迎娶……不過那家夥推薦我娶那個莫名其妙的女人當正妃。」
夫路達埒著胡須。
「您是說拉娜公主嗎？」
吉克尼夫神情苦澀地點頭。
裏·耶斯提傑王國第三公主──拉娜·提耶兒·夏爾敦·萊兒·凡瑟芙。
這個公主又被稱為「黃金」，貌美如花且名聲響亮，但幾年來都在吉克尼夫的腦中最討厭女人排行榜中名列第一。相反地，喜歡的則是城邦都市之一「比柏」的市長卡薇麗亞。
「我完全搞不懂那女人在想什麽。每次聽到她的所作所為，我都會覺得她好像是故意失敗，讓我有種不協調的感覺。」
不可能有這種人。吉克尼夫很想這樣想，但他很清楚人類是多麽千奇百怪的生物。那麽如果那女人是故意失敗，她又有什麽企圖？每次隻要想解讀拉娜這個女人的思維，他就覺得自己彷佛不斷陷進蜘蛛網，感覺很不舒服。
「……有沒有人能把那個詭異的女人暗殺掉啊。」
「如果這是陛下的命令，即刻請伊傑尼亞過來如何？」
伊傑尼亞是出沒於帝國東北部與城邦等地的暗殺集團，名稱來自過去十三英雄之一的名字。據說他們會使用相當奇怪的招數，帝國很希望能將他們秘密收入麾下，也探詢過對方意向，但沒得到正麵迴答。
「免了免了，還得讓那女人傳授我們一些劃時代的知識呢。與其殺掉，還是讓她活著比較方便……我看那女人，搞不好連這一點都心知肚明喔。」
「有這麽厲害嗎？」
「不知道。」吉克尼夫雖如此迴答，心裏卻覺得有可能。
王國的間諜會把拉娜的發言轉達給吉克尼夫，她提出的創新政策常常連吉克尼夫都不禁瞠目結舌；他在帝國采用了這些聽來的政策，做出的實績證明拉娜的政策確實令人佩服。
她若是有個萬一，對帝國來說也是個損失。
拉娜在王國做出提議的時機，有時會讓吉克尼夫覺得她好像預測了帝國的動向。倘若如此，就表示拉娜這女人是在沒有耳目的狀況下，感應到帝國的動靜，並巧妙加以操弄。
這種莫名其妙的感覺，就是曾經想把王國戰士長葛傑夫收為部下的吉克尼夫，不怎麽想要這個女人的理由。
「不過，拉娜公主死了不一定會對王國造成損失，但陛下死了，我國可就要潰散了。暗殺有我們（四騎士）擋，不過其他原因就沒辦法了，所以還請陛下工作別太勞累嘍。」
「當然了。在為帝國建立穩固的行政體係之前，我絕對不能死。」
現在失去絕對性的組織領導人，表示國家的步伐很可能一口氣瓦解。
帝國將來很可能成為一大強國。隻要是明白這一點的人，一定會不計代價要趁現在除掉皇帝，尤其是王國或教國等鄰近諸國更是如此。
想將伊傑尼亞納入管理下，也是因為想用來反擊暗殺。
「說得是，陛下若是現在駕崩就麻煩了。雖然平時都有安排信仰係魔法吟唱者在陛下身邊，以備中毒或受傷等狀況，但問題在於他們本領不夠。若是我能教他們就好了，隻可惜我會用的信仰係魔法也沒什麽大不了。」
「你是一流的魔法師，其他方麵不能要求太多。對了，我有請教國提供協助，但沒得到什麽正麵迴應。讓四大神或小神的信徒互相競爭如何？譬如做出某些成果的神殿，可以獲得帝國的獎賞之類。」
競爭可以促進技術發展。然而聽到這項提議，羅內卻拚命搖頭，搖到披頭散發，瀏海幾乎要黏在額頭上了。
「太危險了。帝國內的各神殿，都是以捐款或是販賣獨門技術製造的產品等等，自己努力撐起組織的。如果帝國無故施加壓力或是試圖拉攏，必然會引起他們的反感。」
「我想也是……要是能將各神殿置入管理之下，帝國將會更加強盛，真可惜。就這方麵來說，教國就處理得很好。他們想必是在幾百年前就建立了體係，真想知道他們當時用的是什麽手段。」
「畢竟信仰係魔法關係到人們的健康嘛。不過我國現在正逐步錄用能使用信仰係等魔法的人成為騎士，或是施行這方麵的教育，我覺得是很好的政策喔。因為要是隻會用劍打打殺殺，在與魔物的戰鬥中是會不斷出現死傷的。」
曾經前去撲滅魔物而差點喪命的巴傑德，一邊低聲沉吟，一邊接著說：
「以我個人來說，還是希望能有複活魔法呢。隻要能使用那個，就可以減少優秀人才死亡的遺憾了……不過我聽說複活魔法會奪走對象的生命力，所以一般人會化為塵土，這是真的嗎？」
夫路達一聽，馬上探出上半身。
這個老人不知是因為長年擔任皇帝的老師，還是因為講到自己熱愛的魔法，遇到這種時候就會雙眼變得炯炯有神，開始高談闊論。問題是他一打開話匣子就停不下來了，吉克尼夫露出隻有巴傑德與羅內才看得出來的疲憊表情。
「這是事實，複活魔法『死者複活（raise dead）』屬於第五位階的信仰係魔法，會奪走大量生命力。據說比這更高階的複活魔法，喪失的生命力會比較少……但一般認為沒有人能使用那樣高階的魔法。除此之外，我也聽說龍王們的古代魔法能夠不喪失生命力就使死者複活──」
「──那也就是說龍王國的女王有可能辦得到嘍？」
「問得好，梵米利恩。據聞那個國家的女王能夠使用這種古代魔法──又被稱為原始魔法或靈魂魔法等等，官方宣稱這是因為女王繼承了七彩龍王（brightness dragon lord）的血統。不過她能不能使用複活魔法還是個謎，因為原始魔法與現代魔法是完全不同的體係，隻能使用現代魔法的我們無從得知其奧秘。」
夫路達閉口後，瞄了一眼吉克尼夫。吉克尼夫以為自己厭煩的表情被看到了，一時焦急起來，不過夫路達接下來說的話讓他放了心。
「古代魔法……真想調查一下。繼承了七彩龍王血統的人能使用這種魔法，就表示血統至關重要。如果陛下要迎娶正妃，我認為那個女王的近親是不錯的選擇……」
「饒了我吧，老爺子……我可不想娶那個裝嫩的老太婆。」
他才不要跟長年蟬聯最討厭女人排行榜第二名的人結為夫妻。況且雖然他不愛自己的孩子，但拿來當實驗材料也太可憐了。
話雖如此，若是跟國家利益一比，天秤會往哪邊倒就說不準了。
這時，有人敲了敲馬車車門。
這輛馬車為了防備情報係統魔法的探測，並考慮到防禦效果，幾乎全以金屬板包住，因此沒有設置可以看外麵的車窗。巴傑德伸手稍微打開車門，看看外麵的狀況──更正確來說是看敲門的人。
既然周圍有騎士團團簇擁著，敲門的人必定是自己人，但還是小心為上。
「陛下，我是蕾娜絲。」
「開門。」
打開車門，草原的新鮮清風隨即流進來，輕輕撥動車內乘客的頭發。在這個季節，外頭的風應該相當刺骨，但吹進馬車的空氣卻溫暖宜人。不用說，這是施加在馬車上的魔法力量帶來的效果。
與馬車並行前進的，是剛才走在一行人最前麵的女性。
「失禮了，陛下。有點事──」
吹來的風聲讓人聽不清楚她的聲音。
「這樣講話不方便，你進來，不用客氣。」
「是，那麽我就叨擾了。」
她說完後，從馬背上縱身一躍，優雅地降落在並排行駛的馬車門口。看她做起來好像很簡單，但她穿的是全以金屬製成的全身鎧，再看到馬匹也是加速奔跑，可見其運動能力相當優異。但這也是理所當然的，因為她正是帝國引以為傲的四騎士之一，擁有最強攻擊力的「重轟」蕾娜絲·洛克布爾斯。
進了馬車後，蕾娜絲靜靜關上車門，在巴傑德身旁坐下。關上門前，他們從開了一個小縫的車門門縫，看到並行奔馳的一個近衛兵拉走了蕾娜絲坐騎的韁繩。
馬車施加的魔法隻能讓空氣維持宜人的溫度，直接碰到冰冷物體還是會覺得很冰。蕾娜絲穿著的是長時間接觸外麵空氣的金屬鎧。身旁坐了一個大冰塊，讓巴傑德打了個冷顫。
「先行前往的那些人用『訊息（message）』送來聯絡了。」
這輛馬車施加的其中一項防禦魔法，可以阻隔外來的情報係魔法。這是為了避免被敵人發現，但隻有一個問題，那就是也會妨礙到「訊息」等類型的魔法。因此他們安排讓「訊息」都傳送給在馬車外擔任警衛的她。
「先遣隊目前已抵達納薩力克地下大墳墓。隊伍在該地的木屋將陛下預定抵達的時間告訴女仆們後，現在正在接受款待。」
「女仆？我明明聽說那裏是地下墳墓……女仆？女仆啊……是指那個嗎？……聽說以前有個國家在君王駕崩時會用女仆陪葬，好讓她們死後可繼續侍奉君主，是那個意思嗎？還是說跟我原本想的一樣，是離開森林的黑暗精靈們以大墳墓作為新的根據地？」
「很可惜，『訊息』沒提到那麽多，陛下。」
「……真搞不懂，森林不是人類的世界，所以曆史也沒記載……好吧，我寧可相信那些人沒有闖入皇城的那個怪物那麽駭人，但還是跟他們講一聲，不要大意了。」
「陛下所言甚是。考慮到那位使者的力量，接下來要前往的地點將是個未知的世界。請他們務必小心，如果有什麽狀況，請讓他們立即趕到我身邊。」
「意思是說情況緊急時，要用空間傳送逃走嗎？」
夫路達露出微笑，似乎在表示肯定。
「那麽我們就為逃跑的各位爭取時間吧。不管對手來多少人，我們都會爭取到至少能讓陛下逃走的時間啦。」
巴傑德咧嘴一笑，但他的同袍蕾娜絲什麽都沒說。那態度並非默認，而是不表示讚成的沉默，但其他人都沒說什麽。
追根究柢，蕾娜絲雖然身為帝國四騎士，但並未向吉克尼夫發誓效忠。她隻不過是因為對自己有好處才追隨吉克尼夫，如果出現另一個能實現她心願的人，她肯定會馬上舍棄現在的地位。
換句話說，她是忠誠度最低的騎士。
四騎士是純粹以實力挑選的，並不講究性格與忠誠度，但的確也沒人的忠誠度像她這麽低。
話雖如此，因為四騎士之一「激風」寧布爾·亞克·蒂爾·安努克必須留在帝都，出於無奈才會讓這樣的人物擔任警衛。如果「不動」還在，就是由他代替蕾娜絲出現在這裏了。
「抱歉。」
蕾娜絲從懷中取出手帕，拿到臉的右半邊。覆蓋著蕾娜絲右半張臉，看起來像金布的物體其實是她的頭發，她將手帕放進頭發底下，開始擦臉。
擦完後的手帕整個變黃了，因為吸飽了膿液。
「我先聲明，我要以我的安全為第一優先，請多包涵。」
「嗯，無所謂。因為我請你擔任四騎士時就是這樣約定──不，應該說是交換條件才對吧。」
「原來如此，各位都各有想法呢。那麽我就在角落縮成一團，免得妨礙到各位吧。」
羅內為了改變氣氛而一臉認真地說，引起大家一陣似笑非笑的笑聲。
「話說迴來，照目前的移動速度，大約幾小時後會到納薩力克？」
聽到吉克尼夫這樣問，羅內從懷中取出表確認時間，接著把臉轉向蕾娜絲，看到她點頭才開口說：
「一切都照計畫進行，因此約莫一小時後就會抵達。」
「是嗎，那真令人期待。就讓我看看安茲·烏爾·恭能耍什麽手段吧。」
2
載著吉克尼夫的馬車漸漸放慢速度，最後完全停了下來。不過他不能馬上下車，雖然麻煩，但為了保持體麵，得做些排場才行。
本來皇帝的這些排場，應該由下人──一般都是女仆──來做。也許他們應該等乘坐其他馬車的女仆們到來，但沒那麽多時間。他們畢竟是以道歉的名義而來，拖拖拉拉讓對方的使者等候不是好主意。
吉克尼夫拉拉衣服整理儀容後，披上了披風。這是以施加了魔法防禦的魔獸皮所製成，極為珍貴。隻要穿上它，不管外麵風雪多大，都不會感到寒冷。
再來隻要將權杖插進腰際，最基本的準備就完成了。
吉克尼夫迅速打量了一下，確定自己的裝扮不會丟臉。
接下來自己可是要跟安茲·烏爾·恭進行一場唇槍舌戰，這身衣物等於是戰鬥服，要是有一點皺褶，那可不是一句丟臉了事的。如果是對方缺乏洞察力而看輕自己，那正合己意；但可不能因為自己的服裝邋遢而被看輕。
吉克尼夫滿意地點頭。彷佛就等這一刻，有人敲了敲車門。
「那麽，陛下，我先下車了。」
「麻煩你了。」
結束了簡短的對答，巴傑德打開了馬車車門。
開門的方式威風凜凜，正符合帝國最高統治者乘坐的馬車。為了有個萬一時可以當肉盾，羅內移動到吉克尼夫與車門之間。
隔著巴傑德，可以看見外麵的風景。
首先映入眼簾的是草原，然後是麵對麵排排站的近衛。後麵的大地如丘陵般隆起，一扇巨大的格子門好似埋在那丘陵裏。
（那扇門後麵就是納薩力克地下大墳墓嗎？跟我聽說的有點不同……算是在誤差範圍內吧。）
巴傑德走到車門外與近衛隊一樣排好後，吉克尼夫也隨著下了馬車。
吉克尼夫大口地深唿吸。流入吉克尼夫肺部的新鮮空氣，原本應該相當冰冷，但受到魔法衣服的力量保護，他隻覺得溫度恰到好處，十分舒服。
深深吐出一口氣的同時，他稍微轉動一下頭部，確認部下們的身影。
身穿長袍，手持法杖的夫路達的高徒們。
胸前掛著聖印，隸屬於騎士團的信仰係魔法吟唱者們。
姿勢維持不動的近衛隊。其中也包括了剛才先行派出，以訊息通報的幾人。
吉克尼夫很想問問他們遇見了什麽人，但實在不便在這裏問話。
女仆與乘坐某輛馬車的那些人，似乎還沒獲準下車。
（畢竟那些是禮物，這也是當然。話說迴來，木屋在格子門後……不對，是那個嗎？）
他往左邊一看，隻見一棟一樓的木屋孤伶伶地蓋在大地上。那屋子與草原或墓地等周圍地形實在太不搭調，讓他忍不住苦笑。最重要的是，這些木頭是從哪裏運來的？遠方可以看到安傑利西亞山脈，他想起山脈周圍廣闊的都武大森林。
（從那裏搬來的嗎？不知道有幾公裏遠，真是大費周章啊。）
吉克尼夫知識沒有淵博到對木屋了解甚詳，但他不覺得那棟建築有多氣派。話雖如此，考慮到周圍的狀況，能蓋出這樣一棟木屋，或許已經值得稱讚了。
（……玄關的門扉好大啊，是雙開式的嗎。而且屋頂為什麽要蓋這麽高？簡直像三層樓建築似的，會不會本來是當作倉庫之類使用？）
吉克尼夫正在盯著木屋瞧時，巴傑德與蕾娜絲從右邊走來，另一邊則是夫路達，後麵站著羅內。
「陛下，要讓馬車運來的那些人也下車嗎？」
羅內湊過來對吉克尼夫耳語，他沒移動視線，直接迴答：
「不用，還沒那個必要。比起這個──」
吉克尼夫話講到一半中斷，並不是因為木屋的門打開，而是因為他看到了從屋裏走出來的兩名美女。
她們穿著正統的女仆裝，做工似乎不錯，但也就僅此而已。隻是兩名女仆的──異常端正的容貌，就連見過各種美女的吉克尼夫都難掩驚訝，一顆心完全被抓住了。
（這真是……太美了。可是……）
她們的確美豔動人，如果是帝國哪個貴族的女兒，吉克尼夫一定會大加讚賞，說不定還會考慮納入後宮。然而這裏是位於草原正中央的墳墓，兩者之間實在太不協調，給人強烈的突兀感。
從吉克尼夫的右邊傳來小小的「嘖」一聲，但他現在沒精神去管那個。
「我說老爺子，那該不會是幻術吧？」
「這我不清楚，但我想並非如此。」
「那就是人類了？我隻知道絕對不是黑暗精靈……」
「這我也不清楚……但我想應該不是人類。」
這個迴答讓吉克尼夫稍微放心了點。既然不是人類，出現在這裏就不奇怪。
他的迴答吉克尼夫完全可以理解，而且能夠接受。
兩名女仆同時行了一禮後，盤起頭發的女子開口道：
「恭候多時了，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯皇帝陛下。我的名字是由莉·阿爾法，負責接待各位。後麵這人是我的幫手，名字是露普絲雷其娜·貝塔。雖然時間短暫，還是請各位多多指教。」
得到時間恢複鎮定，吉克尼夫取迴了能夠對答的餘力。
「真是太客氣了，容我由衷感謝安茲·烏爾·恭閣下指派兩位這樣的美女接待我們。兩位也不用拿皇帝這種拘謹的稱唿叫我，請把我當成一個普通人，親昵地叫我吉爾就行了。不，應該說我希望兩位能這樣叫我。」
吉克尼夫對由莉露出爽朗的笑容。
然而看到他這隻要是女人都會動心的笑容，由莉的表情仍然一本正經。而吉克尼夫窺視了一下由莉的眼睛，觀察她的反應後，也發現由莉內心沒有一絲蕩漾。
不知道是自己不合她的口味，還是她個性公私分明。也可能是因為她正在處理盡忠侍奉的主人所命令的工作。
（猜不透。原本想盡量給對方留下好印象，看來似乎很難。我本來對女人還滿有自信的……啊，對了，如果老爺子所言屬實，也許她們不是人類。遇上人類以外種族的女性，就實在沒轍了……不過，她們究竟是什麽種族？外觀看起來，似乎像是人類的近親種族……）
實在無法判斷她們的真麵目。
不過那兩個黑暗精靈也好，這兩人也好，看來安茲·烏爾·恭相當重視外貌。
（這樣的話……相貌不如這兩個女人，就沒價值了吧……）
吉克尼夫想到乘坐馬車的那些女人。
乘坐那輛馬車的是貴族的千金小姐們。這些女人都擁有令吉克尼夫自豪的美貌，帶她們來是打算看情況當成禮物送給安茲。她們知道不聽從吉克尼夫的命令，悲劇將會降臨自己的家族，於是含淚與雙親告別，做好覺悟來到此地，不過──
（沒意義了。不過，如果她們知道對方擁有更美的女人，會覺得高興嗎？還是會出於女人的天性而五味雜陳？要送禮的話，是不是應該找些森林精靈（elf）帶過來比較好？）
他沒有從帝國內找出森林精靈奴隸帶過來，是因為沒時間，也是因為想用做之後的交涉籌碼。不是要給安茲·烏爾·恭，而是要與馬雷秘密交涉。
他認為隻要能對那個叫馬雷的女孩仔細調查一番，揪出她的所有秘密，或許可以利用她達成自己的目的。
（先以解放近親種族的奴隸作為誘餌，請她瞞著恭答應我方的簡單請求。接著再以瞞著恭偷偷行動作為要脅，要求她幫我方做一點簡單小事。我本來是計劃按照這種方式，讓她越陷越深……）
吉克尼夫正打著如意算盤時，由莉對他說：
「您說笑了。主人──安茲·烏爾·恭大人命令我們對皇帝陛下竭盡禮數，恕我們必須辜負您方才的美意。」
「這樣啊？那真是太遺憾了。」吉克尼夫開玩笑似的聳聳肩。「不過，兩位還是隨時可以那樣輕鬆地叫我喔。那麽恭閣下人在何方？」
「是，主人現在正在準備，請各位在這裏稍待片刻。」
「原來如此，那麽我們可以在哪裏等呢？在那木屋裏嗎？」
「不，請就在這裏稍等。」
吉克尼夫抬頭看看天空。雖然不像是會下雨，但天上覆蓋著烏雲，實在稱不上好天氣。而且雖然吉克尼夫感覺不到，但應該有冬天的寒意。
叫他們在這裏等，究竟有什麽打算？恐怕是想藉此讓他們認清誰才是老大吧。
打從為了賠罪而被叫到對方的居處時，吉克尼夫就已經占了下風，這時還要再來一記追擊，看來安茲·烏爾·恭恐怕是個相當陰險的人物。
「這樣啊。」吉克尼夫眯細了視線，像是要窺探什麽。「明白了，那麽我們就迴馬車去，在車上等吧。」
聽到這句話，吉克尼夫感覺到有幾名近衛兵的眼中湧起近似憤慨的情感。
他們大概是覺得，就算是在鄰國的──視情況有可能為敵的人物的住處，叫一國之君站在原地等候，也未免太無禮了。
然而，沒有人開口說出這種想法。因為自己的主子都同意了，身為人臣的自己又怎能抱怨呢？但也可能是──
（也許是因為他們見識過那個黑暗精靈的殘暴行徑吧。如果是這樣，恭，你可真是工於心計啊，僅僅一擊就在我們的心中打下了巨大楔子。就算那是一輩子隻能用一次的異能，又有誰能去確認呢？尤其是下手的還是個小孩子，讓我們覺得連小孩子都能做出那麽恐怖的事來，產生了強烈的印象。）
「請等一下。」
吉克尼夫正要邁步，由莉平靜的聲音留住了他。
「既然要請各位在這裏稍候，安茲大人要我們招待各位，不得失禮。」
些許驚訝襲向吉克尼夫。
（她叫他安茲……他讓女仆直唿自己的名字？難道她並非女仆……不，我懂了，兩人之間的關係就是有這麽親密吧。這麽說來，她是恭的人了？不，身為男人，我能體會。看到這樣美若天仙的女子，忍著不出手太痛苦了。）
吉克尼夫產生了少許親近感，並以誇張的態度道謝：
「喔！那真是太感謝恭閣下了。那麽我們要在哪裏受到何種招待呢？」
「我們正在準備。首先因為天氣不好，就先從這點著手吧。」
「什麽意思……？唔喔！」
發出驚唿的不隻是吉克尼夫。魔法吟唱者們、近衛隊、巴傑德與蕾娜絲，甚至連夫路達也不例外，在場所有人全都不禁驚叫出聲。
烏雲緩緩飄動。
恍如一個看不見的巨人用手將它揮開，頭頂上的烏雲不見了。從地麵都能清楚感覺到飛在空中的駿鷹騎兵們陷入混亂般慌張失措。
「怎麽迴事……天氣變暖了……」
「你也這麽覺得嗎？會不會是心理作用？」
聽到近衛隊小聲交談，吉克尼夫脫掉了披風，解除冷熱不侵的魔法力量。然後──
「陛……陛下！」
看到吉克尼夫突然脫掉披風，大吃一驚的羅內疑惑地叫道，但他沒心情迴答。
「嗬，嗬哈，嗬哈哈哈。這是什麽……是在做什麽？老爺子！他們這是在做什麽？」
吉克尼夫舍棄了冷靜，表情歪扭地瞪著夫路達。
圍繞周圍的舒適空氣是屬於春天的氣候，天寒地凍的冬季氛圍消失無蹤。他受過夫路達的魔法教育，但可沒聽過這種招式。那麽，這到底是什麽招式？
「應該不是魔力係魔法，不過……森林祭司（druid）的信仰係魔法當中有天候操控魔法……」講到這裏，夫路達似乎再也忍耐不住，笑了起來。「天候操控是第六位階。看陛下的反應，改變的恐怕不隻是天氣吧。那麽這應該是更高階的魔法，真是太厲害了。」
「這是那個黑暗精──使者閣下的魔法嗎？」
如果是還比較能接受。引發地裂一口氣吞沒近衛隊的魔法吟唱者或許有這個本事。不，應該說他希望如此。他不願相信有一大票人擁有那樣強大的法力，那簡直是場惡夢。
「或許如此……但沒有確切證據。」
夫路達彷佛樂在其中的口氣，讓吉克尼夫火冒三丈。
自己的老師是非常優秀而值得尊敬的人物，但一扯到魔法，有時腦袋會變得有點廢。這種時候的他真的很令吉克尼夫生氣。
「我想這樣氣候就舒適多了，接著進行下一步。」
女仆絲毫不理會吉克尼夫的煩躁，繼續火上加油。
吉克尼夫拚命壓抑住想叫她住手的衝動。他很希望對方別再刺激自己了，但巴哈斯帝國皇帝的矜持壓下了這種情緒。
「好了，來吧。」
聽從由莉的命令，木屋的門打開，走出一個巨大的物體。
「咕耶！」
有個人發出了叫聲。那種怪叫很像是雞隻被掐死時的叫聲。
當眾人明白到是誰發出那個叫聲時，不隻吉克尼夫，所有人都大為動搖。不，他們根本以為是在做夢。
發出這聲鬼叫的人物，正是帝國首席宮廷魔法師「三重魔法吟唱者（triad）」夫路達·帕拉戴恩，那個被認為能與十三英雄並列，或是在他們之上的男人。這樣一位偉大的人士，竟然驚愕得瞪大雙眼，凝視著走出木屋的東西。
接著傳來許多陣慘叫，全都是夫路達的眾門生發出來的。
「怎麽可能！那是！」
「不……不敢相信！不可能！」
「危險！會被攻擊的！防禦魔法！請準許發動防禦魔法！」
夫路達大聲喝斥準備迎戰的門徒們：
「休得吵鬧！安靜下來！」
走出木屋的一群登場者實在太過驚人，讓所有人的視線都凝視著同一個點。
那是如假包換的異形，是身穿黑鎧的怪物。
那體格過於龐大，那輪廓又過於邪惡。就像是神祇從人類身上抽取出暴力性格，諷刺地創造出的存在。腐朽的臉龐明明沒有表情，卻隻有雙眸閃爍著對活人的憎惡兇光。
這種存在一共有五個。
最前麵的一個用他那龐大身軀扛起了大理石桌。跟在後頭的其他四個，各自有技巧地拿著好幾把椅子。
這些人完全沒有敵意，彷佛在嘲笑提高警覺，準備迎戰的門徒們。
隻聽見「咚沙」一聲。
夫路達附近的一名門徒臉色發青，雙膝一軟跪了下去。不，夫路達帶來的四個得意門生幾乎都是一個樣子。他們臉色鐵青，驚愕之情凍結在臉上，重複著喘氣似的短促唿吸。
「不可能。這怎麽可能……不，不可能。那是死亡騎士（death knight）？她能役使死亡騎士？而且那麽多隻？」
吉克尼夫忽然靈光一閃，忘我地怒吼。
已經沒有多餘精神故作鎮定了。
「死亡騎士？什麽是死亡騎士！老爺子！迴答我！我曾經聽過這個名字，他們跟據說被囚禁在魔法省深處的不死者是同一種存在嗎！」
沒錯。吉克尼夫聽過這種魔物的名字，他聽說死亡騎士是僅僅一隻就能讓帝國陷入危機的不死者。
沒人迴答他詢問真相的聲音。
夫路達睜大雙眼，以狂喜的表情注視著死亡騎士。
吉克尼夫確定自己得不到迴答，覺得再跟他扯下去也是白搭，就氣衝衝地走到門徒們身邊，抓住一個人的前襟。
「死亡騎士究竟是什麽東西！迴答我！」
「噫！陛……陛下，死亡騎士正如您所說，是被封印於魔法省深處的傳說級不死者，就連老師都無法支配他。」
吉克尼夫隻能發笑。至今勉強維持的巴哈斯帝國皇帝的矜持已蕩然無存，支離破碎。
「……嗬，嗬嗬，嗬嗬嗬嗬。什麽傳說級的不死者，眼前可是足足有五隻啊。還是說死亡騎士是指一個集團，一組五隻嗎？你是在耍我吧！」
「不……不是，絕無此事！」
有個人站到他們旁邊。一看，是帝國最強戰士之一巴傑德。他臉色鐵青，表情抽搐。
「呃，那個，陛下，陛下，請您冷靜聽我說。那個很不妙啊，就算我們所有人一起上，也不見得能擋得下其中一隻啊，我在想我們最好快溜。很不妙，真的很不妙，您看我的手。」
一看，巴傑德的手在發抖。他抽搐的表情告訴吉克尼夫，這並非上戰場時興奮的顫抖。
「或許該說深不可測吧，那個……好像比史托羅諾夫先生還強？」
四騎士中的另一人從原本站著的位置徐徐後退。她沒有一溜煙地跑掉，大概是不想引起對方注意，而且對方也沒顯示出敵意吧。
彷佛誤入惡夢的世界。
那就是眼前的景象。
死亡騎士在草原放下家具的模樣，就像是個男仆，怎麽看都不像是傳說級的不死者。
然而，看看這麽多人的反應，就知道他們的確是連夫路達這個吉克尼夫所知最偉大的魔法吟唱者，都無法支配的不死者。
換句話說，現場有著五隻戰鬥力或許淩駕於夫路達之上的魔物。
作為比較對象的夫路達·帕拉戴恩，其戰鬥能力恐怕能與帝國全軍匹敵。當然，夫路達並非擁有無限魔力，隻要正麵衝突，或許最後還是能擊敗他。然而一旦他用上傳送魔法或飛行魔法等等，沒命的就是帝國全軍了。夫路達就是這麽一號人物。
這也就是說，光是在場的死亡騎士──就有帝國全軍的五倍力量。
不可能。
不該發生這種事。
這不是區區個人可以擁有的力量。不，就算是國家也很難保有這樣強大的力量。隻有曆史悠久的大國或是評議國等一部分國家，才能擁有此種力量。而現在一個小小墳墓的主人，居然能坐擁這種武力。
自從那兩個黑暗精靈現身以來，自己一直不願思考的事實，如今擺在眼前。
「安茲·烏爾·恭……竟然是如此打不贏的……不對，是惹不起的怪物……」
如同小船受到暴風雨玩弄，吉克尼夫的精神也被強烈刺激所翻弄。
然而他以鋼鐵般的意誌恢複冷靜。
很重要的一點是近衛隊全軍覆沒的光景以及巨龍的身影，讓他稍微有了點心理準備。
要不是先看過那些光景，衝擊性想必會更大，使他暴露出更丟人現眼的態度。
（這座墳墓……安茲·烏爾·恭到底擁有多大力量……五隻死亡騎士與那兩人，還有龍，難道還不隻這些嗎？他為什麽會潛藏在此地？從什麽時候就在了？還是說他現在才做好準備？聽說不死者聚集一處，會產生出更強大的不死者。死亡騎士誕生──不，等等。難道是比死亡騎士更強大的存在……？不妙。雖然時間不夠，但還是得想想如何應對──）
吉克尼夫正在迅速動腦時，好像想讓他更加混亂似的，由莉對他說：
「請放心，那些都是安茲大人創造的死亡騎士。他們徹底服從安茲大人，會依照授權指揮的我的命令行事，不會傷害各位一分一毫。」
由莉的一番話，把吉克尼夫拚命架構的思考全吹到了九霄雲外。
「你說創造……」
安茲·烏爾·恭能以自己的意誌創造出那樣強大的不死者，這項事實太教人絕望了。創造死亡騎士想必所費不貲，但這點安茲·烏爾·恭一樣有辦法解決，實在可怕。
（不，他隻是在虛張聲勢，不可能這麽神通廣大。這一定是在造假，好誇大自己的戰力，不然的話──）
吉克尼夫露出笑容。
他懶得管那麽多了。
（──嗯，我受夠了，不管了。這……這次隻要能看看對手的底細就夠了啦，嗯。）
「嗬，嗬哈哈哈哈哈哈！」
當吉克尼夫對一切都死了心時，從他的身旁傳來洋溢著由衷歡喜的笑聲。
是夫路達發出來的。
無論是近衛隊、眾門徒還是神官們──除了吉克尼夫之外，其他人臉上都寫滿了驚愕。
夫路達·帕拉戴恩是最高階的英雄級魔法吟唱者，在教養與知識方麵無人能出其右。翻開帝國史冊，會發現這位偉人好幾次單槍匹馬對付威脅帝國安全的魔物，並且獲得勝利。而且他的麵容有如聖人，令許多人肅然起敬。
實際上，在場所有人都是如此。
然而此時，夫路達卻發出了不符合他們對傳說中英雄的印象，而是比那更為現實的笑聲。
不隻如此，笑聲中還暗藏了強悍的力量。
那是英雄的氣度。
夫路達對眾人發出的強勢氣魄，正是英雄的氣度，沒有一點夫路達平時散發的，有如慈父的溫暖包容力。
他蘊藏的魔法力量排山倒海，足以同時對付帝國最強的四位騎士。這種英雄人物特有的瘋狂，此時好似與聲音一同狂暴翻騰。
也難怪近衛隊會起一身雞皮疙瘩了。
在這情況當中，隻有納薩力克陣營以及吉克尼夫還能平心靜氣。
「……支配死亡騎士，而且還是那麽多隻！太偉大了！太偉大了！太偉大了！嗬哈哈哈哈哈！」
夫路達眼角泛淚，臉上掛著發瘋般的笑意。
──不，不對。
那是一個拋開帝國首席宮廷魔法師的地位，一心隻想窺探魔法深淵的男人原本的麵貌。
不過是藏在夫路達英雄般表情下的一切，被強大魔法吟唱者的存在給逼了出來罷了。
「陛下，那麽，您打算怎麽做呢？使用傳送魔法逃跑嗎？趁現在逃跑應該還來得及喔。不過前提是此處的各位人士必須心胸寬大。」
看到夫路達嘲笑般的表情，吉克尼夫對他笑著說：
「我比較喜歡你這副表情喔，老爺子。我倒要問你：你覺得我會逃嗎？」
夫路達的臉龐因笑容擠出的皺紋而裂開。那狂人般的笑容，嚇壞了看到這幕的人。
「真不愧是陛下，不，我可愛的吉爾。我的弟子們啊，睜大眼睛看清楚，為接下來能晉見這個大陸的至上存在，最高階級的魔法吟唱者一事感謝吧。見識極限巔峰，努力精進吧。」
夫路達的弟子們無不臉色慘白，近衛隊似乎也明白到自己身處何種存在所擁有的庭院，全都麵無人色。
他們早就知道同袍是被對方殺害的。然而首度在帝國史上留名的傳說級英雄夫路達竟直接斷定對手是「魔法吟唱者當中的最高階存在」，這令沉重壓力似乎化為巨石壓在胃底。
「陛下，這不是鬧著玩的吧？」
「……我可以逃走嗎？」
巴傑德似乎相當困惑，蕾娜絲則是哀求般的問道。
吉克尼夫環顧眾人。
姑且不論夫路達與弟子們，近衛隊的精神越來越緊繃了，隨時都可能崩潰。
原因出自於英雄夫路達的異常反應，以及現在聽到死亡騎士有多強悍，而又完全想不到能如何應對所造成的不安。
「還能怎麽辦？還有，想逃的人盡管逃無妨。不過選擇逃跑的人，我得跟你們撇清關係喔。但願你們不會落得跟之前來此的工作者一樣的下場。」
蕾娜絲咬牙切齒，表情扭曲。
「這樣好嗎？」
「巴傑德……對魔法了解最深的老爺子──夫路達都那副德性了，如今隻能將一切交給對方吧。」
「先求神保佑我們福星高照再逃走，如何？」
「你真的以為能跑得掉嗎？」
巴傑德看了一眼女仆，她明明聽到他們在盤算如何逃跑，卻神色自若地繼續做準備。
「抓個人質如何？」
「我不喜歡知道行不通還明知故問。『雷光』，你再說一次看看。」
「……陛下恕罪。老實說，比起那些死亡騎士，那些女仆各自的實力更深不可測。就算有人跟我說那女仆比較厲害，我恐怕也會相信……我都講了這麽多沒禮貌的話，她仍然一點都不在意，真是可怕。」
那個女仆也強得跟怪物一樣。
想到這裏，吉克尼夫疲憊不堪地搖搖頭。他很希望不是這座墳墓的所有人都強到誇張，並刻意忽視在腦海一隅露出冷血笑容的兩個黑暗精靈。
「差不多可以了嗎？……一切都備妥了，請各位到這邊來歇息歇息。」
草原上擺設了幾張桌椅，桌上鋪著純白桌巾，有遮陽傘遮擋太陽。搬運家具的死亡騎士似乎不想妨礙到大家，在木屋旁乖乖地排排站。
「我們也準備了飲料。」
放在桌上的玻璃水瓶上，布滿了冰涼的水滴，瓶裏的橙色液體蕩漾著。水瓶旁放著透明的輕薄玻璃杯，每件杯具都經過精雕細琢。
就連身為皇帝，食衣住行無一不講究的吉克尼夫，看到這些精品都驚訝地睜大雙眼。
「有什麽需要，請盡管吩咐我們。大家都過來──」
木屋再度開門，又有一群女仆走了出來。那沉魚落雁的美貌，甚至讓眾人一時之間忘了剛才發生過什麽事。
三人的發型分別是發髻、直發與縱卷發，各自擁有不同的美貌。
「簡直是美女大拍賣。」
一名近衛兵這樣說，吉克尼夫也同意。他不懂這座墳墓怎麽會聚集這麽多的美女。
（難道這座墳墓會冒出美女嗎？一個接一個長出來？）
他再度聽到嘖的一聲，總之先當作沒聽見。
「那麽我為各位倒飲料──」
「──不，飲料就免了，請問何時可以讓我們麵見安茲·烏爾·恭大人？我希望能盡快……就我一個人也行，在與吉爾麵談之前，能否先為我撥出一點時間──」
「夫路達，你冷靜點好嗎！」不能再讓他繼續失禮下去了。「夫路達，你別搞錯了。我等這次是代表帝國而來，不是來尋求你想要的魔法知識。」
夫路達的眼瞳稍微恢複了一點冷靜光彩。雖然還沒完全鎮定下來，但已足以壓抑自己的欲望。
「……陛下，臣失禮了，我似乎有點太興奮了，也請各位原諒。」
「就是啊，老爺子。喝點飲料，稍微冷靜點吧。那麽，我們就不客氣了。」
「好的。」
吉克尼夫在座位坐下，他麵前放了一隻玻璃杯，由莉將橙色液體倒進杯中，柑橘類甜香四溢。
吉克尼夫喝了一口果汁水，然後因為太好喝而不禁露出笑容。那笑容的意思是：自己以往到底都在喝些什麽？周圍的近衛隊也麵露驚訝表情。連貴為皇帝，生活窮極奢侈的吉克尼夫都感到驚訝了，近衛隊的驚訝更非吉克尼夫所能相比。事實上有很多人都忘了禮節，大口暢飲。
然後大家各自發出驚唿：
「太好喝了。」
「這是什麽飲料啊，酸味與甜味恰到好處。」
「爽口又順喉，嘴裏不會留下甜味耶。」
聽著這些驚唿，吉克尼夫再度以飲料潤喉。忽然間，他感到體內湧生一股力量。
（是飲料太好喝，讓身體也興奮起來了嗎？也就是說納薩力克就連飲料都是最高級的了？那我對那兩個黑暗精靈真是失禮了。她們如果平常都喝這麽好喝的東西，我們端出來的飲料一定令她們難以下咽吧。）
吉克尼夫苦笑起來。
沒想到光是一個飲料，就能讓自己產生如此強烈的敗北感──
（啊……心情好輕鬆。自從來到這裏，我好像還是第一次放鬆心情。也許……可以就這樣迴去算了。）
吉克尼夫坐在蔭涼處，聽著吹拂春天草原的風聲，不知道過了多久的時間。最後，由莉說出了吉克尼夫不太想聽到的話。
「讓各位久等了，安茲大人已準備妥當，請跟我來。」
3
吉克尼夫抵達半球狀圓頂形的房間，隻見一扇巨大門扉矗立於前。門扉右側有著女神雕塑，左側則是惡魔雕塑，兩邊都雕刻得異常精細。舉目四望，隻見周圍擺滿了無數不祥可怖的雕像。
如果要取個橫批，大概就是「審判之門」吧。
吉克尼夫眺望著大門，不禁產生這些想像。
沉默支配著寬敞室內，寂靜彷佛化為聲音傳進耳裏。
沒錯，自從被帶到這裏來，沒有人敢說一句話。隻有偶爾有人挪動身體，發出鎧甲摩擦的金屬聲。
他們可不是遵守禮儀而保持肅靜，是因為來到這裏的一路上，整片超乎想像的美景，勾走了所有人的魂。
麵對宛如神話世界的光景，又怎能要求他們不受震懾？
實際上，就連吉克尼夫在行走時，都無法壓抑四處張望的衝動。因為眼前鋪展開來的世界實在太華美了。
吉克尼夫轉頭向後──看看一路跟來的屬下們。
巴傑德、精挑細選的十名近衛兵、夫路達與他的門徒、秘書官羅內，還有隸屬騎士團的神官們。蕾娜絲與其餘近衛留在馬車旁守衛。
跟在後頭的所有人──夫路達除外──全都顯得臉上無光。
這是走過一條窮盡帝國藝術文化精粹也無法打造出來的通道後，讓眾人強烈感受到自己的渺小所導致的結果。
納薩力克地下大墳墓隻是虛有墳墓之名，實際上卻是諸神居住的美麗世界。統治此地的魔法吟唱者，安茲·烏爾·恭這號人物給他們的印象太過巨大，已經變得難以形容。
吉克尼夫露出有些自嘲的笑容。人類遇到優越的人事物，會出於本能想低頭臣服。目睹如此華美極致的建築物與日常用品，如果有人能不五體投地，此人一定是心如木石，不具備一點感性。
（……真是讓人煩惱。）
在門扉後方等候的安茲·烏爾·恭是淩駕於夫路達之上的強大魔法吟唱者，恐怕是史無前例的唯一存在。他的城堡之華美超越了人類想像，仆從們也都擁有強大力量。要形容的話，就是無所不能的存在。
這樣強大的存在，怎麽會一直蟄居到現在才現身？吉克尼夫不能明白，不過再過不久謎底就會揭曉。
藉由在這廳堂裏進行的會談，應該能略為揣測出對方的目的。
（都顯示了這麽大的力量，不可能真的隻是要我謝罪就結束了。）
他本來想看穿並刺激安茲·烏爾·恭的欲望，讓狀況變得對帝國有利。前來謝罪不過是藉口罷了。
然而──
（──擁有如此力量的人，要怎麽刺激他的欲望？用上我擁有的任何財寶，都不可能辦得到。）
如同一克拉的小顆寶石刺激不了吉克尼夫的欲望，吉克尼夫拿得出來的財寶，可能也很難勾起安茲·烏爾·恭的物欲。
首先金錢是絕對沒用的。
提供軍事力量或魔法技術──這些他們都遠不及對方，安茲·烏爾·恭不可能想要。
論異性──他想到由莉等女仆──恐怕也沒用。
坐擁如此奢華居處的人物，也不可能會需要地位或權力。
那麽他到底會想要什麽？
吉克尼夫完全想像不到。人類所能描繪出的欲望，或許根本不能打動安茲·烏爾·恭的心。
「……也許很難呢。」
吉克尼夫在腦中思考無數能對付安茲·烏爾·恭這號人物的手段。
結論是一籌莫展。
得到的答案是：最聰明的辦法就是不要弄到與他為敵。
（我方的勝利，就是在不讓帝國受傷害的情況下活著迴去吧。）
隱含著這種想法的聲音，比吉克尼夫預期得還大聲，但沒人做出反應，因為大家都深受周圍世界所吸引。
「這扇門後方就是王座之廳，安茲大人在那裏等候著各位。」
由莉對吉克尼夫一行人一鞠躬，好像在說自己的職責到此結束。
彷佛等著她這句話，厚重的門扉在無人推動的狀態下，自動慢慢開啟。
倒抽一口氣的聲音傳入吉克尼夫耳裏，而且不是一兩個人，恐怕少說也有十幾個人，也就是來到此處之人的一半以上。這代表了他們沒有做好覺悟而產生的動搖，也顯示出他們想逃命的心情。換句話說，很多人都希望這扇門不要打開。
正因為如此，他應該感謝門扉自動打開。如果要等他們做好覺悟才開，那恐怕永遠都不會打開了。
闖入視野的是一間寬敞，天花板高聳的廳堂。牆壁以白色為基調，再加上以金色為主的精細裝飾。
吊在天花板上的幾盞豪華水晶吊燈以七色寶石製作而成，散放出夢幻般的光輝。牆上掛著好幾麵巨大旗幟，從天花板垂到地板上。
這間廳堂正適合「王座之廳」這個名稱，沒有更好的形容詞了。
而從廳堂內撲向眾人的氣息，讓吉克尼夫一行人的臉色瞬間變得慘白。
中央鋪著深紅地毯，左右兩邊成排站著力量強到難以形容的一群存在。
惡魔、龍、奇妙的人形生物、鎧甲騎士、雙足步行的昆蟲、元素精靈。他們有著形形色色的大小與外觀，隻是其中隱藏的力量卻是超乎常理。這種存在於左右兩邊一字排開，讓人數都不想數。
這些人沉默無言地注視著吉克尼夫等人。一般認為身分地位高到某種程度的人眼神具有力量，但吉克尼夫還是第一次彷佛感受到物理性的壓力。
吉克尼夫背後傳來沙啞的哀叫，以及微微顫抖的金屬聲。
那是部下們感到恐懼的證據。
然而，吉克尼夫可以老實說。
他無意斥責自己的部下表現出害怕反應，反而還想稱讚他們能克製自己，而沒有一個人逃走。
麵對這樣的存在──使人類產生潛在恐懼的高階存在，他們沒有逃走，實在值得嘉許。
吉克尼夫將自己對安茲·烏爾·恭的警戒評估提高了十幾級。至今他一直保持警戒，也提高過評估等級，但現在他知道自己還是太天真了。
他判斷安茲·烏爾·恭已不再隻是可能危害帝國命脈，而是會威脅到物種──不隻人類，亞人類種族也一樣──存續的危險存在。
吉克尼夫的視線移動到地毯前方。
遙遠的那一頭有一段台階，周圍有看似左右親信的一群人並排站著。銀發美少女、像是昆蟲直立的蒼白怪物、既像青蛙又像人的西裝男子，還有兩名黑暗精靈──看到她們，吉克尼夫稍稍放了心。如果瞬殺近衛隊的兩人隻是一般兵卒的話，他一定無法繼續保持鎮定。
眼睛往台階上一看，那裏有一位生了羽翼的美女，在她後麵──
「那就是……」
坐在水晶王座上，手持怪異法杖，恐怖的死亡化身。
暴露出骷髏頭顱的怪物。
宛如黑暗集中於一個點，凝結成形的存在。
──那就是，那就是安茲·烏爾·恭。
他頭上戴著華貴王冠，身穿豪華的漆黑長袍，手指上好幾枚戒指光亮耀眼。離了這麽遠的距離，吉克尼夫仍然明白到，帝國的任何工匠都做不出那一身奢華精巧的裝飾品。
安茲·烏爾·恭空虛的骷髏眼窩當中，點亮著紅似鮮血的火光。吉克尼夫能夠感覺得到，那血紅色的燈火正舔舐般地環顧著一行人。
他絲毫不因為對方不是人類而感到驚訝，反而很高興對方不是人類。
因為對方是怪物而非人類，才能讓他接受此人是異乎尋常的超人存在。
「唿。」
吉克尼夫輕吐一口氣。
那是代表覺悟的歎息。
從門扉敞開到現在，並沒經過多少時間，不至於因為站著不講話而引人起疑。但也不能一直站在門口不動，所以──他邁開腳步。
「走了。」
他用隻有身後的人能聽見的音量說道。如果有人看到，一定會很驚訝吉克尼夫嘴巴沒動，卻能正常說話吧。這不是魔法，純粹是他的特技，而且在這種場合非常有用。
隻是，似乎沒有人對吉克尼夫所言做出反應並開始移動。
要走到安茲·烏爾·恭麵前，就等於要通過左右排開的異形麵前。他們雖然知道應該不會遭到攻擊，但是要從那些怪物麵前走過，仍然需要勇氣。
不會遭到攻擊絕非樂觀的判斷。
誰都知道像這次這樣使用王座之廳作為會麵場所，大多具有儀式的意義，並兼具顯示國威的目的。
換句話說選擇這個地方，本身就具有展現納薩力克力量的意圖，證明了對方不會在這裏大開殺戒。如果對方想殺了他們，早就把他們帶去屠宰場了。
部下們應該也明白這一點，但還是不敢踏出腳步。最主要的原因，大概是本能拒絕靠近那些怪物吧。
走過異形生物的麵前，前方就是──納薩力克地下大墳墓的左右親信們。這些人隱藏的力量，已經達到無可計量的領域。
然後是坐在王座上的──安茲·烏爾·恭。
吉克尼夫總算是打從心底明白了。
那大概就是被稱為「神」的存在。
已經裝備了精神防禦道具，仍然能感受到超乎尋常的壓力。一個不小心，恐怕連這個人稱鮮血皇帝的男人都要屈膝下跪。
然而正因為如此，他不去不行。
如同吉克尼夫觀察過安茲·烏爾·恭，對方也在觀察吉克尼夫。一旦自己的名聲在這裏一落千丈，帝國今後將會麵臨何種命運？吉克尼夫至少得讓對方認同自己的價值，以延續帝國的命脈。
吉克尼夫嘲笑自己。
什麽唇槍舌戰。
（這就叫做後悔莫及。做什麽都已經沒意義了，隻能盡量將受害壓抑到最小限度。）
「──走了！」
吉克尼夫加重語氣說。這話是對部下說的，但更大的用意是激勵自己的身心。他感覺到部下都跟了上來。
地毯十分柔軟，以吉克尼夫目前的心情來說，實在太輕柔了。
無視於撲向自己的無數陰氣，吉克尼夫隻緊盯前方──隻注視著安茲·烏爾·恭往前走。他有種直覺，一旦目光離開那個目標，自己的腳步將會停下來。
吉克尼夫並非優秀的戰士。當近衛隊都感到恐懼時，他之所以能帶頭前進，是因為一輩子當皇帝培養出的精神力。
不久，他來到了台階下，左右親信們的麵前。
「安茲大人，巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯希望能謁見您。」
台階上隨侍於王座旁，生了羽翼的美女發出的聲音也十分婉轉動聽，正適合她的花容月貌。吉克尼夫不禁這樣想。
聽到她的聲音，彷佛諸神以死為主題創造出的人物開口了。
「歡迎你來，巴哈斯帝國皇帝。我就是納薩力克地下大墳墓之主，安茲·烏爾·恭。」
那聲音比原本想像的還要正常──接近人類，吉克尼夫稍微安心了點。
這樣的話，或許可以聽出話中的感情。
「我由衷感謝你的歡迎，安茲·烏爾·恭閣下。」
由於對方生了一張骷髏臉，完全看不出一點表情。吉克尼夫陷入沉思，思考該如何開啟話題，才符合目前的場合。
斬斷這段空白時間的，既非吉克尼夫也非安茲。
「安茲大人，竊以為人類這種下等種族想與安茲大人對等談話，實屬大不敬。」男人繼續說：「『叩拜』。」
吉克尼夫的背後傳來好幾陣金屬鏗鏘聲。不用確認他也想像得出來，臣子們一定都照著男人的命令叩拜了吧。他聽見有人似乎拚命想維持站姿，發出呻吟。
很可能是強力精神攻擊造成的強製效果。
吉克尼夫要不是有隨時配戴著的首飾，早就匍匐在地了。
無數視線集中在唯一一個沒有叩拜的吉克尼夫身上。那就像在觀察實驗動物一樣，目光冰冷至極。
「──好了，迪米烏哥斯。」
「是！」名叫迪米烏哥斯，有點像青蛙的怪物對主人恭敬行禮。「『平身』。」
看不見的沉重壓力消失，背後傳來鬆口氣的歎息。
「……吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯閣下，你遠道而來，我的部下卻冒犯了你。沒能管好部下是我領導無方，請你原諒。如果你希望，我願意低頭致歉。」
在座的怪物們之間產生了一陣動搖。
複數情感在吉克尼夫心中同時刮起風暴。
警戒出自得知安茲·烏爾·恭不是隻以暴力行動的存在。
安心出自得知安茲·烏爾·恭不是隻以暴力行動的存在。
而最大的情感是恐懼，因為他知道安茲·烏爾·恭緊緊抓住了這裏所有怪物的心。
同時，吉克尼夫也有了一種不祥預感，覺得事情似乎都照安茲的計畫進行。好像一切都是安排好的，給了他一種不協調感。
「無須道歉，恭閣下。部下誤解主人的意向而擅自行動，是常有的事。帝國的人似乎也做出了一樣的事來，真教我難堪。」
從壓製力獲得解放的一名近衛兵，趕緊將拿著的甕放在吉克尼夫身旁。本來吉克尼夫應該立即做出下一個動作，但他有點猶豫。
（恭的部下的行動，會不會是讓我采取這個行動的布局？如果是這樣，我不應該順著對方的意……也由不得我吧。這就跟用真劍對打一樣，硬是反抗趨勢反而會身受重傷……這下不妙。）
「擅自派人入侵閣下的墳墓──我不知道稱墳墓恰不恰當，總之這是派人入侵此地的愚蠢貴族的首級，請笑納。」
甕裏裝的是弗梅爾伯爵的首級，也就是吉克尼夫間接誘導，讓他將工作者送進此地的那個貴族。
白養這可有可無的貴族，就是為了用在這一時。
死無對證。他不知道安茲·烏爾·恭獲得了多少情報，總之壞事盡量掩蓋才是聰明之舉。
會派遣使者去找吉克尼夫，也可能是因為工作者踏進自己的城堡，為了讓主子負起責任，才會那樣恫嚇他們。所以現在最好的辦法，就是裝傻裝到底，死不承認。
站在安茲身旁的美女下巴輕輕一揚，迪米烏哥斯就捧著甕走上台階。
然後他跪在安茲跟前，從甕中取出貴族被砍下的頭顱。
安茲拿起那顆頭顱。
「我就收下了──怎麽處理呢？廢棄太可惜了。」
（……嗯？喔，大概是諷刺吧。原來如此，那家夥很確定弗梅爾隻是被操縱了……問題在於他的情報來源……）
突然間，拿在白骨手掌裏的伯爵頭顱動了起來。
起初他以為是安茲在動，但很快他就知道並非如此。頭顱被濃稠液體覆蓋，從安茲手中滾落。
吉克尼夫目不轉睛地盯著令人驚駭的現象──隻見濃稠的黑色液體，一口氣從地板噴了出來。
黑色液體流掉之後，一件巨大黑鎧站在那裏。
是死亡騎士。
吉克尼夫背後一齊發出喘氣似的唿吸。
「怎麽……可能……」
之前說的「創造」，原來真的就是字麵上的意思。吉克尼夫以意誌力阻止自己咬住下唇，他不能做出那樣難看的動作。
「去吧，入列站好。」
隨著彷佛自地底傳來的沉重話語，死亡騎士走下台階，消失在吉克尼夫的視野角落。
（安茲·烏爾·恭究竟還能創造出多少隻死亡騎士？該不會隻要有人類死屍，就能無限創造吧？不，再怎麽說也沒那麽誇張──他創造不出比死亡騎士更強的不死者嗎？難不成……他創造得出來……）
「那麽，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯閣下。」
平靜的語氣讓吉克尼夫迴過神來，對安茲露出爽朗的笑容。
「喔，恭閣下，叫我吉克尼夫就可以了，畢竟我的名字很長。」
「是嗎？那就恭敬不如從命了，吉克尼夫閣下。首先容我為了在你麵前獻醜道歉。再來是剛才我的部下，對你以及你的各位屬下有所冒犯，因此你底下的貴族給納薩力克造成的麻煩就此一筆勾銷。這事就到此為止，有勞閣下特地跑一趟，現在閣下可以迴去了。」
「──嗄？」吉克尼夫沒聽懂他在說什麽。「抱……抱歉，我沒聽清楚，可以請你再說一遍嗎？」
「我說你不用謝罪，可以迴去了。我們接下來也有些事要忙。」
安茲開玩笑似的聳聳肩。
吉克尼夫完全搞不懂這是怎麽迴事。
對方難道不是想要自己賠罪，並且達成某種目的，才會把自己叫來嗎？現在卻這麽簡單就原諒自己，太奇怪了。
前後行動完全不一致。
（──等等！那家夥剛才說什麽？）
「抱歉，你說你接下來有事要忙，是什麽意思？」
「多虧了閣下，讓我知道低調過日子一樣會被牽扯進麻煩事。既然如此，我打算前往地表，把麻煩事解決乾淨。」
「這……這話的意思是……」
「首先我要那些暗算我們的人為他們的愚蠢付出代價，再來是煩人的家夥。我會逐步斬除麻煩根源，直到取迴我深愛的寂靜。」
簡直是瘋子在胡說。
不──不對，他不是瘋子。隻要想想安茲·烏爾·恭的能力、兵力與財力，就知道這並非戲言。隻不過是吉克尼夫的常識太狹小，無法麵對事實罷了。
安茲·烏爾·恭是能辦到這一切的存在。
一種毛骨悚然的感覺自吉克尼夫腳底升起。
因為將自己關在納薩力克地下大墳墓這個僻靜之地的怪物，有意打開大門，在地表專橫跋扈。
（難道把我叫來這裏，就是為了這個目的？所以整件事其實是宣戰布告嗎！什麽才是最好的辦法？安茲·烏爾·恭等於是在說自己將來會與帝國為敵，我應該現在就先俯首稱臣才對嗎？）
老實說，他覺得這樣做似乎比較聰明。
但是──他不認為一個國家受到怪物統治，人民能獲得幸福。搞不好所有帝國子民都會被變成死亡騎士，那豈不是比死更痛苦？
這是吉克尼夫人生當中最拚命動腦的一刻。其實他很想把這個問題帶迴國內，與數十名智者一同討論，決定方針，但那樣就太遲了。
吉克尼夫臉上帶著清澈的笑容，說道：
「我有個提議，我們結盟如何？」
「應該是臣服才對吧──嗚嘰！」
先是聽見銀鈴般的婉轉嗓音，然後傳來一陣擠扁的聲音。銀發少女表情微微歪扭，站在她身旁的亞烏菈一副受不了她的樣子。
以吉克尼夫的動態視力看不清楚究竟發生了什麽事，隻知道大概是黑暗精靈踹了銀發少女一腳。
「……我說你啊……」
「──不許吵鬧，肅靜。」
安茲拿出魔王應有的態度，威風凜凜地一揮手。
感覺就像一生之中長久統治眾人，而自然具備了這種舉止。
吉克尼夫的戒心突破了極限。
（應該是因為作為統治者治理此地，活了悠久的時光，才能有這種舉止吧。想不到竟如此威儀不凡……）
兩名少女齊聲向主人懺悔自己的愚昧。
亞烏菈身上絲毫看不到來皇城時的傲慢態度。先是剛才那一幕，現在吉克尼夫又一次目睹安茲·烏爾·恭完全掌握部下的場麵，他下定了決心，接著說下去。
現在開始才是重頭戲。
他舔濕乾燥的嘴唇。
吉克尼夫從至今的短暫時間內想出的無數計畫中，準備好他認為最理想的一個。
「在此地建立閣下的國家，由閣下登基統治。我認為這是件很棒的事，也認為這地位正適合恭閣下。而我們帝國希望能對閣下提供最大後援，幫助閣下建國，你覺得呢？」
安茲無皮無肉的臉文風不動。不過，吉克尼夫覺得那雙眼睛裏蘊藏的紅光似乎更亮了一些。
「……吉克尼夫閣下，我不認為這樣做對閣下有好處啊。」
這個問題十分合理，因此吉克尼夫早就料到了。他裝出一副真心誠意的態度迴答：
「為了將來著想，我希望閣下統治的國家與我的帝國之間能結成友好同盟。」
「原來如此，那就麻煩你了。」
安茲答應得乾脆，讓吉克尼夫愣了一下，好像撲了個空似的。他沒想到事情會談得這麽順利。
首先──
（為什麽不要求我們臣服？絕對強者──站在壓倒性有利立場的人，為什麽會接受我的提議？）
當安茲要求自己臣服時，吉克尼夫早已想好無數種手段應對，然而安茲的迴答卻不在吉克尼夫的預測範圍內。
他的目的是什麽？
吉克尼夫無法揣測安茲的思維。
與強者交戰時，弱者的戰鬥方式就是思考如何讓對方栽跟鬥，也可以說是利用強者的驕矜自滿應戰。然而，如果強者是個不驕矜自滿的存在，這招就行不通了，弱者唯一的戰鬥方式就此失去意義。
安茲就是這樣的一個人，絕不做出讓人感覺出強者驕傲的行動。
不對──
（該不會跟我想的一樣，這一切也都是照對方的計畫走？有可能，他迴答得實在太快了。難道我做的選擇，都在他的預料之中？）
吉克尼夫強烈認識到，安茲這個存在的可怕之處不隻是其隱藏的力量，還有他的聰明睿智。
「這……這樣啊，那真是太好了。那……那麽如果你有什麽希望我們做的，可以現在就告訴我們嗎？」
「一時想不到呢，不過，我希望確立一個方法，能隨時與閣下取得聯絡，例如替我的使者安排個置身之處。」
如果到目前的一切都是照安茲的想法在走，他不可能什麽都沒想到。那麽，這段對話隻是偶然了？
（不，這句話本身也有可能是幌子。大概是覺得迴答得太快會被我看穿企圖吧，這個怪物還真有頭腦。不，正因為是怪物，所以才有著超乎常人的智慧嗎？）
「嗯，你說得是。我真笨，沒立刻想到這方麵的問題，真不愧是恭閣下。」
「……嗯。」
討厭聽客套話嗎？
聽到安茲興致缺缺的迴答，吉克尼夫悄悄將這點寫進心裏的記事本。
「那麽我就迴去了，不過我會把秘書官留下來。這方麵的問題，可以請你與他協商嗎？……羅內·梵米利恩！」
「──是！我將為帝國鞠躬盡瘁，使命必達！」
他看不到背後羅內的表情，不過從他的聲音當中，可以強烈感受到他的決心。實際上，在這裏進行的磋商很有可能決定帝國今後的命運。要不是吉克尼夫必須立即迴到帝國，組成以對抗安茲·烏爾·恭為前提的團隊，他巴不得能自己留下來。
「迴答得很好，感覺得到你對皇帝的赤膽忠心。那麽我方就派出迪米烏哥斯吧，雖然他剛才有些冒犯之舉，不過既然你已經不予計較，就交給他處理好了。」
視野角落看到青蛙臉怪物靜靜地行禮，吉克尼夫有種預感，知道自己將會失去一名優秀部下。因此吉克尼夫必須拚命壓抑自己，不讓注視安茲的視線中帶有憎惡之火。
（這麽快就出招了嗎！）
青蛙怪物（迪米烏哥斯）的話語具有強製效果，對方擺明了是要利用這個效果，讓羅內成為他們的傀儡，可能是想藉此問出帝國內部的詳細情報吧。
（這不是對同盟國應有的行為，而且還直言不諱地告訴我，好個奸險小人。迪米烏哥斯……指派看起來不怎麽聰明的怪物負責協商這種用腦的工作，是為了日後找藉口說是部下擅自進行諜報工作嗎？安茲·烏爾·恭真是讓我驚愕不斷！混帳家夥！）
他在心中破口大罵的同時，卻也感到佩服。
剛才做出那種失敗，是為了讓自己（吉克尼夫）到時不能說不知道對方會犯那種錯吧。有任何不滿必須現在就說出來，一旦錯過這個機會，以後對方可能會說是自己默認的。
吉克尼夫正要開口，但安茲比他快了一點。
「迪米烏哥斯是我深深信賴的親信，兩方好好洽談，協商過程想必會很順利。」
「那真是太好了。」
吉克尼夫勉強裝笑。
他第一次看到有人這麽善於見機行事。對方都已經事先講成這樣了，他也不便再說什麽。
然而聽到安茲接下來這句話，讓吉克尼夫痛切感受到自己的天真。
「那麽如今雙方立場有變，吉克尼夫閣下已經是我的盟友了，就這樣讓你迴去未免不近人情。難得有這機會，不妨留宿一晚再走如何？我會用各種方式款待各位。」
（不隻是羅內，你對所有人都想動手腳嗎！）
或者是想進行某些更可怕的手段也說不定。無論如何，他不認為安茲會沒有任何打算就留他們過夜。迪米烏哥斯歪扭著醜臉發笑，好像在說「屬下心裏有數」，讓吉克尼夫打從心底感到可恨。
「不，不，不，不用費心了，我得早點迴去做各種準備才行。」
「這樣啊？那真是遺憾。那麽不嫌棄的話，由我──不，由我差人送各位一程如何？」
想像到自己騎乘龍的樣子，吉克尼夫對安茲的提議起了少許好奇心。不過，他揮去了這個念頭。安茲不可能真的隻是想送他們一程，他也想避免欠對方人情。
「感謝你的好意，但我們畢竟是坐馬車來的，就坐馬車迴去吧。」
「不死魔物的無頭馬可以不眠不休……」
「……抱歉，你的好意我心領了。」
「這樣啊。」
安茲顯得有點遺憾，不知道是演技還是真心話。吉克尼夫也無法判斷，不過演技的可能性比較高。
總之目前情勢尚未明瞭，他不想大肆宣傳，讓外人知道安茲這個不死者與帝國結盟了。
更何況要是騎著憎恨生命的不死馬妖迴國，姑且不論自己帶來的騎士團神官，神殿勢力的神官們不知道會說些什麽。
「那麽我們就此告辭。」
「這樣的話，迪米烏哥斯……你送客人到外麵吧。」
「不……不用費心了……難得有這機會，可以麻煩各位女仆送我們嗎？我從沒見過那樣美麗的女士們。」
安茲偏了偏頭，好像覺得很不可思議。
──假惺惺。
吉克尼夫麵露微笑，心裏卻在拚命壓抑憤恨。
安茲一定是知道自己對迪米烏哥斯有戒心，才會這樣故意酸自己。
他根本無意與自己建立友好關係。大概還有個目的，就是要讓自己明白誰才是老大。
（竟然如此邪惡……這可是全人類的危機啊……）
「喔，謝謝你的讚美，那麽你就跟在外麵待命的女仆說一聲吧。今天是喜獲盟友的好日子，我還想把這一天製定為節日呢。」
（你是想說奴隸紀念日嗎！）
吉克尼夫完全不讓心中的吶喊溢於言表，對安茲露出微笑。
「說得沒錯，真的──說得沒錯。」
4
會談結束，安茲的個人房間裏有著守護者──雅兒貝德、迪米烏哥斯、亞烏菈、馬雷、科塞特斯、夏提雅──等人，還有塞巴斯的身影。
安茲要跪拜的部下們起身。
安茲將手肘立在桌上，雙手交疊，將半張臉藏在雙手後方。
不存在的胃陣陣絞痛。想著接下來就要遭受大家圍攻，安茲偷偷觀察迪米烏哥斯與雅兒貝德的臉色。
他們臉上看不出怒氣，好像也沒有傻眼的感覺。
但誰能證明那不是裝撲克臉？不，這樣一想之後仔細瞧瞧，會覺得兩人的臉色似乎因為生氣而僵硬。
（好想逃走，我為什麽會坐在這裏呢……不，已經太遲了，所謂覆水難收。做好覺悟吧，安茲·烏爾·恭！）
類似胃痛的感覺稍微緩解了些，但還是有點反胃想吐。
當聽到帝國皇帝按照預定來到納薩力克時，必須跟對方王見王的安茲委婉地問迪米烏哥斯：「接下來該怎麽做？」，然而他隻是迴答：「一切都照預定進行，請大人依原定計畫行動即可」。
（我就是不知道那個原定計畫啊！）
安茲不可能這樣說。
作為至高領導者君臨納薩力克地下大墳墓的安茲，必須擺出npc（孩子們）想看到的態度。因此他隻能勉強裝出堅毅的態度，以有如王者的笑容迴答：「這樣啊」。
聽從迪米烏哥斯的提案，安茲在沒搞清楚狀況的情況下四處奔波。
然後與吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯的整場會談，他都隻能將計就計，見招拆招。他可以斷定──自己並沒做出漂亮的交涉，絕對沒有。
安茲再度等著考試成績出爐，偷看兩人的臉色。
（簡直跟麵試一樣。）
在他踏入社會時接受過好幾次麵試，此時的心情就跟那時候一樣。
「說到皇帝已照我們的預定行動了。」
安茲講到這裏吸了口氣，正要接下去說時，有人從旁插嘴。
「安茲大人，請容妾身鬥膽問個問題。為何要賜與人類的皇帝協助者的地位呀？小小帝國隻要用武力迅速征服不就好了嗎？」
聽到夏提雅這樣問，本應沒有的心髒不禁跳了一下。
為了朝征服世界這個目標邁進，首先要對帝國施加壓力。為此，他們要故意容許帝國首腦陣容對納薩力克發動攻擊，然後以此作為要脅，與皇帝直接對話，並且於對話之際展現納薩力克壓倒性的戰力；這就是這次整件事情的流程。
安茲隻知道這些，至於為什麽要向皇帝展現武力等細節部分，他一概沒搞懂。
所以，他不可能想得到如何迴答夏提雅。
亞烏菈接著說：
「夏提雅說得沒錯，我們闖進了那些家夥的首都，根本沒什麽了不起的啊！」
安茲偷看守護者們的神色，大家似乎都有一樣的疑問。
他們絲毫無意反對主人安茲的決定，也認為這是最正確的，但還是不免抱持疑問。
而且他們認為知道安茲為何做此選擇，明白他的心意，才能幫上安茲更多的忙。
懵懵懂懂地做事，也可能會做出違反安茲心意的行動。已經犯過錯的夏提雅與塞巴斯，對這方麵尤其感到不安。兩人表情都極其認真，表現出不願聽漏安茲一言半字以及任何一點心意的態度。
安茲被所有人聚集的視線形成的壓力壓得喘不過氣來，但還是努力設法脫困。
（首先得決定是要肯定還是否定夏提雅與亞烏菈的意見。如果肯定，這就是支配帝國的一部分計畫。如果否定，就是現在不打算支配帝國……選哪一個才會跟迪米烏哥斯還有雅兒貝德意見相同？喔，糟糕，我拖太久了。）
安茲發出自己認為聽起來大膽無畏的輕微笑聲。
然後他大大吐出一口氣。
機率是二分之一。
就算弄錯了，隻要設法修正迴來就好。再說──
（夏提雅老是失敗，所以應該選擇反對！）
「──我認為那樣做是很愚蠢的，夏提雅。」
聽到安茲所言，所有守護者的眼睛都變得更加明亮起來，恐怕並非安茲眼睛的錯覺。他們大概是想聆聽偉大主人的發言，接住聰穎頭腦滴落的智慧水滴吧。
（隻可惜都瞎了眼了！）
安茲把臉轉向迪米烏哥斯，萬分謹慎，不讓他感覺自己是在求助，語氣沉重地問道：
「──迪米烏哥斯。」
安茲這樣叫，是希望聰明的他能一聽就懂。
「是！請原諒這些無能之輩沒能理解安茲大人的想法。」
「呃，不，無能講得太重了。」
「失禮了，請大人恕罪！」
「……呃，嗯。」
（我不是這個意思啦，你為什麽不肯說點別的呢？不妙，總不能再叫一次迪米烏哥斯……你為什麽不肯說出答案啊……）
「──雅兒貝德。」
「安茲大人的慈悲心腸讓我幾乎要感動落淚。不愧是我等統治者，至高的君王！」
「…………唔嗯。」
比起讚美，他比較想要答案。
然而，已經沒有人可以求助了。
安茲做好覺悟，說出自己認為的答案。
「我需要大義名分。」
「此等藉口，真有必要嗎？」
「當然。沒錯，靠武力支配很容易，但是那樣會樹敵太多。這次的對手不像蜥蜴人（lizard man）隻具有原始文明，如果有人要我解釋這次的事情，我會這樣告訴他：『帝國派出工作者侵入我們平靜度日的住處，搶奪我們的財寶。我們憤怒地殺了這些工作者，並要求委托工作者的帝國謝罪，結果帝國表示願意讓我們建國，希望我們原諒他們。』之所以讓皇帝成為協助者，也是計畫的一部分。」
「原來如此～可是安茲大人，這樣解釋對方就會接受了嗎？」
「接不接受無所謂，因為事實就是如此。」
所謂的大義名分就是這麽一迴事，況且安茲說的這些，應該都是真話。
「啊，該……該不會是因為這樣，所以才……？那個，呃，安茲大人會叫皇帝過來，就是因為……」
「嗯？什麽意思，馬雷？」
「是……是的。呃，我是在想，那個，會不會是因為在帝國進行交涉可能留下各種證據，所以才選在這裏交涉，以免談話外泄。」
「──哈哈哈，正是如此。反應真快，馬雷。」
馬雷害羞地笑了。
看著他可愛的笑容，安茲心裏大為佩服。的確，如果在帝國進行交涉，或許會留下很多證據。然而約在這裏，帝國的人來得不多，交涉也沒有留下白紙黑字。在調查事情真相時，這點應該會非常有利。
安茲對迪米烏哥斯安排對方前來此地的睿智感到驚歎，同時環顧守護者們。
「再說建國就等於保護對象增加。化做廢墟的國度，會有害安茲·烏爾·恭的名聲。那麽，還有沒有其他人注意到什麽？」
他這樣說的意思，是有沒有人像馬雷一樣注意到什麽。
守護者們的眼睛都朝向迪米烏哥斯。他們應該是想，迪米烏哥斯是納薩力克最有智慧的人，又是守護者的整合者，應該會想到什麽吧。安茲也十分讚同他們的想法。
「──嗬嗬嗬嗬。」迪米烏哥斯發出笑聲。「……你們真的以為安茲大人的計畫不過如此嗎？」
「咕唿唿。」
「咦？」
「咦？」
「什麽意思呀？」
「什麽？」
「哦。」
「……咦？」
「你們大家應該稍微動動腦，安茲大人是我們的主人，又是諸位無上至尊的整合者，怎麽可能隻想到這點程度呢？」
安茲覺得自己好像被猛揍了一拳，咕嘟一聲咽下根本沒有的口水時，守護者們都在點頭表示「有道理」。
（幹嘛給我增加難度啊！）
沒有人會察覺安茲內心的吶喊，或許算是幸運吧。
「就是啊，光是聽到簡單易懂的答案，就以為自己體察了大人的真實心意，未免太操之過急了。所以安茲大人才不願馬上告訴你們更深一層的答案喲。」
除了雅兒貝德與迪米烏哥斯之外，其他守護者都不明白安茲的真實心意，臉上浮現出些微的懊悔。他們大概是擔心這樣愚笨的腦袋，幫不上安茲的忙吧。
安茲由衷感謝自己變成了現在這副身軀，維持撲克臉實在太容易了。
「傷腦筋……安茲大人，您是否應該將您真正的目的告訴我的同伴們了？這也會影響到今後方針的。」
所有人的視線都集中到安茲身上。視線中隱含著哀求，希望主人能教教愚笨的自己。
環顧眾人的臉後，安茲做了個……不，是重複了幾次唿吸。
然後安茲慢慢從椅子上站起來，轉身背對所有守護者，隔著肩膀稱讚迪米烏哥斯。
「……不愧是迪米烏哥斯，以及守護者總管雅兒貝德，竟能看穿我的所有目的……」
「不敢，安茲大人的深謀遠慮絕非我所能及。我想我能夠理解的，也不過是其中一部分罷了。」
對於安茲的讚美，迪米烏哥斯滿懷敬意地行禮迴答。
「我聽到女仆們提到智謀之王這個稱唿，認為再沒有比它更適合安茲大人的稱號了。想不到從您塑造了飛飛這個冒險者時起，就已經擬定了如此深遠的計謀，這一切都是為了避免統治空有廢墟的國度吧。」
安茲自傲地點頭，疑問卻在心中打轉。
（……這家夥在說什麽啊？飛飛？為什麽這時候要提到耶·蘭提爾的冒險者？）
「到底什麽意思呀？」
夏提雅的語氣中充滿了嫉妒，大概是不高興隻有他們倆能與崇拜的主人踏入同一領域吧。看到迪米烏哥斯麵露微笑，雅兒貝德麵露勝利者的笑容，亞烏菈也不滿地嘟起臉頰。
「安茲大人，請大人也教教我們，我們一定會幫上大人更多忙的！」
「那……那個，我……我也想知道！請大人不吝賜教！」
「本來應該是無需勞煩大人說明，就得自己領悟……請饒恕我這愚昧的存在。」
「我也務必想請大人賜教。」
眾人的語氣都顯得相當急迫。
安茲背對他們，一隻手遮住了眼睛附近。因為他壓力太大，產生了頭暈的錯覺。
──侍奉大人，為大人效力，才是我等的喜悅。
好幾名守護者同時對安茲的背影說出意思相同的話語。
守護者們的苦苦哀求讓安茲很有罪惡感，再加上自己又答不上來，讓他心痛不已。強烈的情感應該會受到壓抑，但這份痛楚卻壓不下來。
是否應該坦率告訴大家，自己是個蠢蛋呢？
然而各種理由不允許安茲親口如此告訴大家。
他掃除迷惘，一迴首，將證明公會長身分的法杖猛然指向迪米烏哥斯。
「迪米烏哥斯，準你將你理解的範圍解釋給其他人聽。」
「遵命。」
迪米烏哥斯點頭後，開始對同伴們做說明。
5
構造明明與來時沒有任何變化，卻覺得馬車跑起來震動得很大，或許是因為馬車內的氣氛凝重，或是因為乘車的成員改變了。
如果說來時隻有一軍乘車，迴程就包括了二軍。
一名門徒代替夫路達坐在車裏，羅內部下之中的秘書官代替了羅內。剩下兩人不變，就是馬車車主吉克尼夫與巴傑德。
夫路達之所以不在，是因為他要跟門徒們討論剛才看到的一切。因此才會叫實力僅次於夫路達──但仍然有著壓倒性差距──的高徒同乘。
此刻夫路達乘坐的馬車裏，想必正在如火如荼的進行熱烈討論吧。
跟這輛馬車正好相反，吉克尼夫乘坐的馬車隻是一片死寂。
隻有凝重的氣氛始終支配著馬車。
之所以會陷入這種狀態，原因出在吉克尼夫身上。因為他的表情僵硬，彷佛有苦難言。
人稱鮮血皇帝，備受畏懼的吉克尼夫，臉上總是掛著冷笑，這是大家的共同認知。實際上，他自己也有刻意裝出這種表情，因為在眾人的眼裏，自己必須是個強勢的皇帝。帶領群眾的人必須威儀非凡，否則會讓跟隨者感到不安。
在這三個人當中，與吉克尼夫來往應該最久的巴傑德，恐怕都沒看過他這種表情。正因為如此，同乘馬車的三人才會一語不發，僵硬地坐在座位上。
吉克尼夫雖然感覺到他們的視線，卻什麽也不想說。
大家都知道是為什麽。
不，如果有人以為還有別的原因，吉克尼夫可要劈開此人的腦袋，看看裏麵的腦子，因為很少有機會能看到隻有小指指甲大小的腦子。
納薩力克地下大墳墓──老實說，說那是墳墓不太正確。
（那是──魔王的城堡。）
那一群可怖的人物，以及他們前方的存在。
──坐在王座上的「死亡」。
除此之外，感受到的不隻是恐懼。
窮極奢侈，富麗堂皇的建築物以及各種日常用品，這些都引起人的敬畏之意。
麵對隱藏了相差懸殊的軍事力與經濟力的存在，政治手腕高超的吉克尼夫很容易就能明白帝國今後將會迎接何種苦難歲月。
本國的領袖是強者，就能給予國民安心的感受。國力再怎麽強大，領袖是隻小綿羊，國民就會不安。幸運的是，帝國無論身體還是頭腦都是獅子。然而如今出現了身體與頭腦都是巨龍的國家，帝國國民將會產生何種觀感？
吉克尼夫低頭看看長時間緊握而發白的手。
（不，還沒完呢，還沒確定是我們輸。）
吉克尼夫笑了，是符合鮮血皇帝之名的笑容。
彷佛期盼這個諷刺冷笑許久似的，部下們的表情都變成了安心。看到他們的反應，吉克尼夫也稍微露出並非虛假的笑意。
「別這樣一直偷瞄我，會害我分心不是？」
「陛下！」
三人的聲音重疊在一起。聽到他們的聲音，充滿對自己的皇帝終於迴歸的喜悅，吉克尼夫再次體認到自己該做的事，用力點點頭。
「首先我們來比對一下，在場所有人在那地下產生的觀感有沒有任何差異。如果有人有不同意見，盡管提出來，就算大錯特錯也不用擔心受罰──好，那麽首先針對最重要的部分，納薩力克地下大墳墓的統治者，安茲·烏爾·恭思考一下吧。」
吉克尼夫頓了頓之後，才講出自己親眼目睹那個超級怪物後，產生的坦率感想。
「安茲·烏爾·恭能夠輕易創造出死亡騎士，是怪物中的怪物，若與此人為敵，帝國恐怕會毀於一旦。再說就算不與他為敵，他因為是不死者，也有可能殺害活人當好玩。有人有異議嗎？」
「沒有。」
「竊以為正如陛下所言。」
「嗯，我也這麽認為。如果要再補充一點，就是我不認為憑人類的力量，能戰勝那個怪物。應該說連要逼近到能與那家夥交手的距離都有困難，就算用上帝國全軍也一樣。」
聽完了三人的讚同意見，吉克尼夫接著說：
「除此之外，他還是君臨地下大墳墓的絕對君王，我認為他擁有王者應有的魅力。」
「對啊，他真的很厲害，我看他比我們的皇帝還要有領袖魅力喔。」
「巴傑德閣下！」
「無妨，這是事實。整場會談中恐怕隻有一句話是他的真情流露，但從那句話當中就足以感受到霸主應有的魄力了。」
「您是說『不許吵鬧，肅靜』對吧。」
聽到秘書官提問做確認，吉克尼夫輕輕點頭。
那種態度足以讓人體會到，安茲·烏爾·恭的確是納薩力克地下大墳墓的君王。
「然後……最可怕的是那個怪物不隻有力量，還有智慧。他的每個行動都有意義，可謂稀世的謀略奇才……你們別一副一頭霧水的樣子，想想看就知道了。自從我造訪地下以來，從頭到尾應該都是照著此人的計畫在走，不然不可能這麽簡單就放我們走。擁有那樣力量的怪物，竟然不用暴力，而是用計策喔！絕不會是個有勇無謀的對手。」
這種人才真正難纏。
「接著該來想想他的部下了，說吧。」
這次他想聽聽自己部下的看法，催促他們發言。
「我想聚集在恭前麵的那些人，應該是他的親信吧。站在恭身旁的羽翼女子……那應該就是王妃吧？態度看起來也像是如此。」
身穿潔白禮服的絕世美女。
冷淡的笑容雖然絕非善意，但仍然具有撼動心靈的魅力。那樣一位佳麗，必定有很多男人無法抵抗想博得她嫣然一笑的欲望吧。
腰際的黑色羽翼，感覺不像是魔法道具或衣服裝飾，因為看起來實在太自然了。雖然有些種族具有翅膀，例如翼人；但那女子應該不是那些種族，吉克尼夫認為她很可能是人稱惡魔的異界居民。
「或許是呢，我認為她有可能是安茲·烏爾·恭的妻子。他有娶妻就表示，那個，怎麽說呢……隻有臉部是骷髏嗎？還是說他戴著麵具？」
「誰知道呢？」吉克尼夫雖然如此迴答，但他覺得那張臉並非麵具，而且也不是幻影。
「還有，能以聲音支配對手的迪米烏哥斯……會是吟遊詩人嗎？也許因為是青蛙，所以擅長唱歌。」
吟遊詩人能配合樂器演奏或歌聲發揮特殊效果，與能用言語支配對手的迪米烏哥斯有些相似。
除此之外，聽說羅蕾萊等精靈當中也有人擁有這類力量。但那個男的絕不可能是精靈之類的可愛存在。
「喔，原來如此，吟遊詩人啊，這個可能性很高。其他還有像是巨大昆蟲的人物……那個到底是什麽呢？」
「我想也有可能是蟲係種族的人，不過……我對蟻人以外的蟲族知道不多，打算晚點再請教老師。」
世界很大，想必還有一些種族並不廣為人知，也可能產生突變。除此之外，也聽說魔物的王族是從普通種變化而成的，如同女王蟻與工蟻的差異；吉克尼夫認為也有這些可能性。
「這樣一來，就隻剩銀發少女與兩名黑暗精靈啦。先不論後者，前者是什麽人？看那個超豐滿的胸部──一定是愛妾！」
巴傑德所言讓馬車內充滿苦笑。
「不，一個普通愛妾不可能站在那裏吧。」
「我想一定是能與那黑暗精靈匹敵的強者。」
「喂喂喂喂，這你可能就估計錯嘍。」巴傑德語氣認真起來。「在那裏列隊的，應該是那個怪物的親信不會錯，但沒人規定所有親信都得很強。你想想嘛，如果因為我武藝過人，就在陛下身邊隻準備一百個我這種親信，你不覺得帝國會因為政治無法運轉而崩潰嗎？講得明白點，就是她也有可能是以力量以外的理由選上的親信，比方說聰明的愛妾，對吧？例如負責那座墳墓型城堡的所有內部管理之類。」
有人迴答「原來如此」。
吉克尼夫也覺得有道理。
他的注意力都放在安茲·烏爾·恭的強大力量上，隻看到那個銀發少女跟黑暗精靈站在一起，就自動認定她也是個強者。當然，她也有可能擁有與那黑暗精靈同等的恐怖力量，但還是得避免抱持錯誤的刻板觀念而吃到苦果。
「大概就這樣了吧。」吉克尼夫環顧眾人。「你們的看法都跟我一樣，不過話說迴來，如果此人的親信都是不死者還好……但看起來似乎湊齊了各種怪物啊。」
「哎，與其說是怪物展示會，倒有種人才濟濟的感覺呢～」
巴傑德心直口快的講話方式，讓吉克尼夫不禁露出微笑。
「說得對，最好從獲得的情報針對他們做進一步調查。其他需要討論的……就是那座城堡的莊嚴程度吧。那樣宏偉的建築物，應該會留下一些傳說吧。」
「屬下才疏學淺，請陛下恕罪。等迴到帝都，我立刻以神話相關文獻為主，詳細調查各方資料。」
吉克尼夫大方地接受高徒的道歉。
「嗯，麻煩你了。那麽，還有沒有注意到什麽部分？我實在不認為那樣莊嚴神聖的城堡，會是那個邪惡怪物建造的。有沒有看到什麽能成為線索的物品？是說那裏真的是基於此地曆史建造的墳墓嗎？」
沒有迴答。
這證明了所有人都抱持著相同疑問。
也不能舍棄那座城堡是以傳送方式，從完全不同的地方──說不定是稱為魔界的另一個世界──移動到墳墓底下的可能性，應該說這樣還比較容易接受。
「沒有結論啊，情報果然還是太少了。我們必須從留在那裏的梵米利恩與那人預定派來帝國的屬下身上盡量獲得情報，明白吧？」
「當然了，我會盡量巧妙處理，不會讓對方產生敵意或引起疑心。」
「不能說盡量，對方的戰力遠在帝國之上。你得謹慎處理，不要讓虛偽的友好關係出現破綻。」
秘書官低頭致意，吉克尼夫這才覺得稍微放下肩膀的重擔。
「……對帶來的那些人真是過意不去。」
可能是因為如此，他提起了一直擠在馬車裏，沒踏出車外一步的那些人。
就是本來打算送給安茲·烏爾·恭，帶來的帝國千金小姐們。
不管在哪個世界，「美色」都能成為武器。也許應該由帝國情報局培育一群個中好手，但考慮到如果對方使用魔法檢查就麻煩了，所以才刻意召集了純潔無垢的一群女子。
「哎，雖然是辜負了她們與親朋好友永別的決心，但她們心裏應該滿高興的吧。」
「很難說吧？若是能得到那個怪物的寵愛，那也很了不起喔。」
「要是跟那種怪物上床還會開心，那女的簡直是天不怕地不怕了。」
巴傑德話中之意，是認為天底下沒有這種人，但他想得太天真了。如同自己的母親毒死了丈夫，吉克尼夫見識過無數女人的明爭暗鬥，可以滿懷自信地這樣說。
「女人比男人想像得更勇敢，也會為感情或利益而行動，一定也有女人能跟骷髏王上床而麵不改色吧。就這層意義而言，也許逃過一劫的是我們呢。因為說不定有哪個女人能給安茲·烏爾·恭灌迷魂湯，要他殺了我。」
雖然其他人都在苦笑，不過吉克尼夫認為難保沒有這種可能性。
他知道自己倚仗強權斷然執行了多項改革，受到貴族們的多少怨恨。當然，自己也有不少同誌，但真正能信賴的隻有一部分親信，以及自己的老師夫路達──
無意間，一個疑問如羽毛般輕柔飄落。
就是關於老師夫路達。
夫路達是自己的恩師，又是帝國的重臣與王牌。他是帝國最偉大的英雄人物，就連吉克尼夫也對他抱持敬意。而吉克尼夫也知道隻要剝掉他一層賢人的薄皮，內心則是翻騰著對接觸魔法奧秘的瘋狂渴望。正因為如此，才會留下疑問。
──剛才那樣很不像夫路達的作風。
安茲·烏爾·恭確定是淩駕於夫路達之上的大魔法吟唱者，因為他能那樣輕易創造出夫路達無法支配的死亡騎士。那麽夫路達為什麽沒說什麽，就跟吉克尼夫一起離開墳墓？
（照老爺子的個性，應該會向那個恐怖怪物尋求魔法知識才對。就算要他匍匐在地，趴在對方的腳邊也行……）
想像起來非常有真實感。
（然而，老爺子什麽都沒做，甚至問都沒問一句。感覺老爺子好像變了一個人……難不成……對方對他做了什麽？）
迪米烏哥斯一句話，就讓眾人都跪拜在地。然而，那會不會隻是在用異常狀況引開己方注意，真正的目的其實是對夫路達施加某些精神控製？
吉克尼夫很難想像安茲·烏爾·恭會想要夫路達做自己的部下。夫路達對帝國而言是王牌，然而在那種妖魔雲集的地方，夫路達的力量也微不足道。
但是腦中累積的知識應該有它的價值。除此之外──隻要能控製夫路達，不但可以一口氣降低帝國的軍事力量，同時還能奪走帝國抵抗安茲·烏爾·恭的最後武器。
這樣等於是被戴上了奴隸的項圈。
（會是這樣嗎？老爺子什麽都沒說，還有其他原因嗎？……因為早就知道了？是因為他事前就知道安茲·烏爾·恭的力量？）
──霎時間，彷佛晴天霹靂。
他冒出一身冷汗。
「陛下？陛下？您怎麽了？臉色好像很糟？我叫神官──」
「──了。」
「咦？」
「我說免了。對……免了。」
吉克尼夫瞥了慌張的部下一眼，想再度沉入思考的漩渦，然而──
（難道我在害怕？我吉克尼夫會害怕？）
腦中亂成一團，無法整理思考。好像不敢繼續想下去，故意別開目光似的。
（不行！為了今後的情形，若是逃避，很可能會招致最糟的事態！冷靜，我得冷靜，冷靜下來好好想想。）
吉克尼夫承受著其他人訝異的眼光，冥思苦索。
（首先是老爺子，老爺子假如知道安茲·烏爾·恭的實力……不，是知道他的能力，那就可以理解老爺子為何會有那種反常的行為了。也許老爺子跟那個怪物私底下有所聯係──不可能！）
部下們看到吉克尼夫表情瞬息萬變，都十分驚訝，但他現在沒心情理他們。
（對，不可能，吉克尼夫。看到那個死亡騎士，老爺子是由衷吃了一驚。也就是說他不知道安茲·烏爾·恭的底細──不見得。對，老……夫路達不知道的，是那人役使死亡騎士的能力，如果他早就知道安茲·烏爾·恭──是個神通廣大的魔法吟唱者呢？）
就像分散開來的拚圖一片一片拚起來，形成美麗的──不，是醜惡的繪畫。
（夫路達早就認識那個怪物了，那麽是多久以前就認識了？……打從一開始？沒錯，發現有人出入這座墳墓的人，以及提案派遣工作者的人，都是夫路達。）
各個點彷佛連成了一條線。
這樣一想，大半謎團都有了解答。
「你背叛我，原來是這樣啊。你背叛了我，出賣了帝國是吧。」
那是自地獄底層響起的怨恨之聲，抑或是孩童的哭泣聲？
部下們看到皇帝這樣，不敢提問，隻是保持沉默觀察皇帝的臉色。吉克尼夫慢慢將目光轉向他們。
「夫路達·帕拉戴恩倒戈了，在這種情況下，帝國會受到多少損失？有可能將他調任閑職，就這樣讓他終老至死嗎？」
聽到無法置信的一番話，所有人都睜圓了雙眼。
「怎……怎麽可能，陛下，您玩笑開得太過火了。」
聽到門徒這樣說，吉克尼夫的體內深處噴出了怒火。他很想怒罵門徒自己不想聽到這種蠢話，但他強忍住了。之所以沒有爆發，是因為連他自己的頭腦深處，都有個幼小的吉克尼夫不願意相信這件事。
見識過貴族社會背後的各種權謀術數，長大成人──被迫如此的吉克尼夫深吸口氣吐出，同時驅散累積在髒腑深處的怒火。
「我再說一遍，夫路達·帕拉戴恩倒戈了。在這種情況下，帝國會受到多少損失？」
部下們麵麵相覷，交換了幾秒鍾的眼神後，由門徒作為代表開口。
「損失超乎想像，讓人不忍卒睹。過去光是暗示老師的存在，就足以威嚇其他國家，因此帝國向來不受外國的謀略影響。」
吉克尼夫看向秘書官，確認門徒說得對不對，他臉色蒼白地點點頭。
「若是調任閑職一事傳了出去，鄰近諸國肯定不會安分。」
「不是有帝國情報局嗎？噢，原來如此。哼，托夫路達的福，讓他們沒機會累積經驗是吧。」
「陛下明鑒。陛下，老師真的──」
「──可能性相當高。」吉克尼夫不等秘書官說完就如此斷言。「……不過該做的事堆積如山啊，首先得火速決定由誰來接夫路達的空缺，你們有適合的人選嗎？」
門徒被這樣一問，眼瞳中燃起欲望的火苗，吉克尼夫見狀，心中暗笑。
夫路達的空缺，帝國首席宮廷魔法師這個地位，應該具有讓人覬覦的魅力，因為這是有組織地將魔法吟唱者營運管理的，帝國最位高權重的席位。
這個位子以往被可稱為大英雄的人物占據，其他人隻能看而摸不到。遇到這種對手，野心再強也沒用。過去隻能死心放棄的席位，如今就擺在眼前。
（欲望是驅動人心的動力來源，我認可這份欲望。不過為了以防萬一，有個問題還是得先問清楚。）
「新任的首席宮廷魔法師，有可能必須與那個怪物展開一場魔法戰喔。」
欲望之火瞬間就熄滅了，連一絲興趣都感覺不到。這個席位在門徒心中，似乎轉瞬間成了世界上最不想坐的位子。
要與安茲·烏爾·恭用魔法較勁，還不如從高達五百公尺的懸崖跳進巨浪翻騰的怒海，比較有存活的可能性。
不，說不定還不如死了比較痛快。
門徒的表情寫滿這種感情，眼眸散發老鼠被逼進死路時的光芒。
吉克尼夫打消了期待，因為他知道這個男人沒有勇氣與安茲·烏爾·恭交手。不，是自己不好，不該做這種期待。
「這！這……這樣的話，我知道幾個人能夠使用到第四位階的魔法，不妨從那幾人當中決定如何？我嘛，呃，也是會用啦，但也不是那麽熟練。」
「但我聽說你是所有門徒當中最優秀的。」
「怎！怎麽可能！有得是比我優秀的人，稍後我就列出候補名單！」
被叫去跟那種超級怪物交手，的確會想繳械投降，這他能體會。但他要的是即使如此也不失去戰鬥勇氣之人。
（……不行，把這家夥當作例外或許才叫做天真。或許我可以認定認識安茲·烏爾·恭的人，都會拿不出勇氣戰鬥。隻能交給還沒與那個存在對峙過的人了，不認識那個存在的人，應該會跟這家夥剛才一樣被欲望衝昏頭，拚命為我效力吧。）
雖然不是上策，但也隻能如此了。
「……原來如此，那麽等你搜集了那些人的詳細資料，再舉行麵試吧。再來我們應該一邊收集情報，一邊為了對抗那家夥做準備。目前先向安茲·烏爾·恭提供協助，為了建立友好關係，就暫且像條狗般聽話吧。」
「遵命。」
「像條狗般」這句話並未引起抗議，親眼看過納薩力克地下大墳墓的人，不可能會有異議。
「那麽陛下，我們要當那個怪物的尾巴搖多久才行？搖到我們的孫子輩？還是曾孫輩？」
吉克尼夫環顧周圍，檢查有沒有間諜入侵，或是車門是否有縫隙。確定沒問題後，吉克尼夫說出自從與安茲·烏爾·恭會麵以來，就一直思考著的戰略。
「我們的目的是──帝國、王國、教國、評議國、聖王國等國家的大聯盟。也就是成立對抗安茲·烏爾·恭的大聯盟。」
六隻睜圓的眼睛朝向吉克尼夫。
「為何要驚訝？光靠帝國贏不了那個怪物，既然如此，就隻能將鄰近諸國拉入戰局，建立聯盟，將其擊潰了吧。」
「要……要與之一戰嗎？」
「要戰。」
吉克尼夫簡短迴答。
「應該說除了戰鬥，我們沒有其他活路了。」
「既然這樣，為何要幫助那個怪物建國？」
「這正是組成大聯盟的第一步棋。」吉克尼夫環視所有人。「聽好嘍，這附近一帶──耶·蘭提爾近郊是帝國、王國、教國這三個國家的利益折衝之地。恭這個怪物一旦在此地建國，必然成為三國的潛在敵人。」
吉克尼夫唿出一口氣後，繼續說明：
「另外還有一點，就是此人是不死者，我不認為他會善待人類──活人。人民應該也不想讓不死者統治，必定會發生叛亂，於是那個怪物就會進行鎮壓。如此一來，轉讓領土的王國不情願也得采取行動，鄰近諸國中最強的斯連教國也一定會有動靜。」
「可……可是！陛下！帝國協助那個怪物建國，會讓其他國家認為我們與怪物是一夥的。鄰近諸國必定會因此對帝國提高警戒！大聯盟當中會沒有帝國的名字！就算能戰勝那個怪物，下一個就輪到帝國了。不，搞不好帝國會成為頭號目標。」
「哼。」吉克尼夫自嘲地笑了。
「要在背地裏行動，讓外國知道帝國在對恭的國家做諜報活動。我知道這很不容易，但也隻能做了。」
「外國會相信我們嗎？如果是我，鐵定會覺得是陷阱耶。」
「這就要看安茲·烏爾·恭的實力了。要是能讓各國知道那是力量強大的存在，那就再好不過了……但還是需要設法製造出那種狀況，例如讓他在戰場上發揮力量等等。」
「帝國不一定要協助他建國，把這事含混帶過，不是也行嗎？」
吉克尼夫一副看到笨蛋的眼神，看向發言的秘書官。
「為了確保最低限度的安全，本來就該當蝙蝠兩麵行動啊。如果恭不用代價就得到周邊國土，站到王國那一邊去怎麽辦？」
也就是說，吉克尼夫選擇了比最糟好一點點的狀況。
「基於以上理由，帝國將要一邊假扮怪物的同夥，一邊協助聯盟。換句話說，一旦穿幫，我們很可能頭一個被那個怪物擊潰。應該說，如果是我，我一定會先毀了這個國家以儆效尤。」
「啊……陛下的話的確會幹呢。」
「……就當你在稱讚我吧，所以我們不能成為大聯盟的發起人，必須讓其他國家自願組成聯盟。我們該做的是收集納薩力克的內部情報，同時也得收集能夠打倒他的存在的情報。」
「會有那種人嗎？」
門徒問歸問，語氣聽起來卻像是否定，他並不認為有人能打倒那種超乎尋常的存在。安茲·烏爾·恭的確讓人不禁覺得，就算是世界最強的龍族也不是對手。
相較之下，吉克尼夫的迴答充滿自信。
「有。」
「真有那種人？」
「你們不是看到了？就在那王座之廳。」
光講這樣大家就明白了。
明白他指的是與安茲並列的怪物們，亞烏菈、馬雷、銀發美少女、昆蟲以及迪米烏哥斯。
「……要讓他們倒戈嗎？」
「我不認為能做到那個地步，但就算白費工夫，辦法還是得想。我們要準備好金錢、地位與異性，盡可能吸引他們。」
「不會很困難嗎？」
「很難，這是一定的。安茲·烏爾·恭具有霸王風範。有那樣的主人，一定不會輕易背叛。即使如此，我們還是必須行動，這不是國與國之間的糾紛。」
吉克尼夫神情堅決地環視三人。
「接下來即將進入賭上人類存續的戰事，這是捍衛未來之戰，你們要全力以赴。」
6
「──就像這樣，我想那個皇帝很可能會這樣想，並且付諸實行。如果他再笨一點，也有可能做出預料之外的行動，但我認為機率很低。有點小聰明的人，思維模式反而比愚人更好解讀，真是幫了個大忙。」
迪米烏哥斯豎起一根手指這樣說。
「簡而言之，那個皇帝為了消滅我們──消滅安茲大人，打算建立聯盟嗎？」
「嗯～想不到那個人還蠻笨的呢。」
「呃，那個，是不是應該搶先把那個國家毀滅掉比較好？」
夏提雅一副拿那些人沒轍的語氣，亞烏菈與馬雷接在她後麵說，語氣中都沒有怒氣，那態度就像是把掉在地上的石頭撿起來而已。
「這不是重點，問題是──」
塞巴斯一開口，眾人似乎就猜到了他要說什麽。
「──對方竟然以為我們會做出背叛安茲大人的行為，對吧。」
「說得對，塞巴斯，看來那個皇帝不知何謂忠義。」
滿場發出嘲笑聲。
笑的是對方竟以為安茲──四十一位無上至尊所創造的他們，會背叛主人。
當然這不過是迪米烏哥斯的推論，但就算真假不明，似乎也夠讓守護者們不愉快了，眾人的眼裏都暗藏了冰冷刀光。
「我不是要學馬雷講話，但感覺超火大的，乾脆殺掉算了吧？」
看到亞烏菈第一次散發出陰狠的氛圍，夏提雅對她笑笑。
「轉化成吸血鬼最好，如果優秀的話，可以為納薩力克效力。」
科塞特斯沒說什麽，但巨大的下顎開始發出喀嚓喀嚓的警告聲。
「各位，現在是在安茲大人跟前喔。」
塞巴斯冷靜的語氣，瞬間減弱了夏提雅、亞烏菈與科塞特斯的憤怒。
「嘻嘻──嗯……就是啊，大家冷靜下來，迴想一下迪米烏哥斯說過的話吧。這一切都在預料之中，不享受一下小醜的滑稽戲，那多沒樂趣啊！我們該做的反應是欽佩──因為這全都隻是照著安茲大人的計畫在走。您說是不是，安茲大人？」
（哦……安茲的計畫啊……我懂了，似乎有個跟我同名的人，訂立了某種特別的計畫呢。巴哈斯帝國的皇帝組成聯盟與納薩力克為敵，好像也是計畫的一部分……有聽沒懂，真想直接向那個叫安茲的人請教一下。）
……這樣逃避現實也沒用。
安茲很想統統講出來，然後問問他們到底是什麽計畫，迪米烏哥斯與雅兒貝德又誤會了些什麽。
但他絕不能這樣做。
安茲移動視線，看看雅兒貝德。
他看見的是一個甜美得像在滴蜜的女子，她雙眸如癡如醉，臉頰微微染上薔薇色。
因為她相信一切都在計畫之中，為主人的睿智深深著迷，才有這種反應。
那麽安茲已經不能做任何否定了，誰能在這種狀況下問：「你們在說什麽啊？」
對於雅兒貝德的詢問，安茲隻能迴答一句話：
「──正……是如此。」
他真想稱讚自己聲音沒發抖。
「喔喔！」守護者們都欽佩地叫出聲來。
「……嘻嘻嘻嘻。」雅兒貝德張開雙臂，腰際的羽翼也隨之張開。「安茲大人要以和平手段占領人類都市，用慈愛統治這附近地區。對於這地表的樂園，皇帝即將成立邪惡聯盟。那麽在不久的將來，安茲大人必會讓那樣的國家知道何謂良善，大義名分是屬於我們的！」
「真是令人期待呢，當那個愚人知道一切都在安茲大人的掌握之中時，不知道他會做出什麽樣的反應……安茲大人總是能洞察機先，未卜先知。」
迪米烏哥斯說出滿懷敬意的一番話後，雅兒貝德也以尊敬的神情說道：
「安茲大人的睿智，實在不是我等所能企及。若不是有安茲大人創造出的英雄飛飛，想用和平手段統治國家將是癡人說夢，隻能以恐怖與暴力統治耶·蘭提爾了。」
「……雖然或許能用黃金公主代替，但這樣就浪費一張底牌了。她的確跟分析塞巴斯查到的情報後得到的結果一樣──不，是個比分析結果更有趣的人類，非常有利用價值。」
「是啊，聽你這樣說，我也很想會會她呢。」
「那麽建國後派使者前往王國如何？畢竟還得實現約定呢。」
「……你們倆離題了吧？這樣豈非浪費了安茲大人的寶貴時間？」
兩人趕緊謝罪，安茲迴答「無妨」。
實際上，因為可以從他們的閑聊中收集情報，或是趁這時候想藉口，因此安茲巴不得他們多聊一點。
「話說迴來，安茲大人真是厲害呀。」
「嗯，就是啊，夏提雅。安茲大人竟能預先想出連雅兒貝德與迪米烏哥斯都大吃一驚的策略……」
「真……真不愧是安茲大人，好……好帥喔。那……那個，我好崇拜喔。」
「反顧己身如此缺乏智慧，真令我羞愧至極……」
「自己無法跟上安茲大人的思考，隻能令我為自己感到丟臉。」
守護者們的讚美像刀刃一樣刺進安茲身上。
安茲有點懷疑大家是不是在耍他，但守護者們眼中蘊藏的敬意、尊敬與崇拜都是如假包換。所以安茲也無法說什麽，隻能像平常一樣演戲。
「沒這種事，隻是湊巧罷了，況且全都被迪米烏哥斯與雅兒貝德看穿了啊。」
「不敢，若不是安茲大人做了那樣的應對，我也無法看出那麽多來。」
「迪米烏哥斯說得沒錯，在未知的狀況下竟能有如此先見之明，真不愧是整合無上至尊的領袖，我身心都為大人深深著迷了。」
「不愧是安茲大人，竟然比納薩力克第一智者迪米烏哥斯還要優秀呀。」
「真的！安茲大人好厲害喔！」
「嗯！好厲害！」
「雖然我早已知道安茲大人擁有優越才幹，但想不到竟賢明至此……真可謂納薩力克之至寶。」
「說得沒錯，慈悲為懷，又英明睿智，我想世上沒有比安茲大人更可敬的主人了。」
「……嗯。」
「對了，有件事大家得決定一下。我自然十分讚成安茲大人以王自稱，但單單稱王，與隨處可見的那些蟲子就沒有區別了，我認為應該想個更適合安茲大人的稱唿。」
聽了迪米烏哥斯的提案，守護者們異口同聲表示讚成。
「您意下如何，安茲大人？」
「我沒有異議，由你們決定吧。」
他覺得安茲·烏爾·恭王也沒什麽不好，或者該說一加上「王」就讓他對自己爬上了什麽位置產生實際感受，精神還得好幾次硬是安定下來。
「那麽有沒有人有好點子呢？」
「那我先。」夏提雅舉手。「我認為還是應該讚揚安茲大人的美貌，稱他為美貌王之類的。」
守護者們都發出「喔」的感佩唿聲。
（安茲·烏爾·恭美貌王？）
「換我～！」接著輪到亞烏菈舉手。「我認為應該強調安茲大人的強大！強大之王，所以就叫強王！」
眾人熱烈地說「的確」。
（安茲·烏爾·恭強王？）
「那……那個，我也可以說嗎？呃，安茲大人很溫柔，我認為應該讓大家知道這一點。那……那個，所……所以，稱為慈愛王，呃，不知道怎麽樣？」
守護者們都在點頭。
（安茲·烏爾·恭慈愛王？）
「我個人嘛──」迪米烏哥斯大概是為了增添戲劇效果，停了一拍。「──愚意以為不妨讚揚安茲大人崇高的賢能，尊稱為賢王。」
守護者們點頭稱是。
（安茲·烏爾·恭賢王？……抱歉，隻有這個拜托不要。）
「塞巴斯覺得呢？」
對於雅兒貝德的詢問，「我本來是認為簡單稱王就可以了。」塞巴斯迴答。
「那麽換我了，因為是位居諸位無上至尊之頂點的偉人，我認為應該稱為至高王。」
守護者們都佩服地歎息。
（安茲·烏爾·恭至高王？該怎麽說呢，每個都……好驚人喔。）
所有人的視線集中到尚未提議的守護者身上。
「那麽科塞特斯覺得呢？在我提出了至高王之後，恐怕很難想出個更好的，但還是問一下，你有適合安茲大人的稱唿嗎？」
「……唔嗯，由於安茲大人今後將會統治群眾，因此，我認為可稱為領導群魔之王──魔導王。」
守護者們沒有立即做出反應。
但所有人的視線一齊朝向安茲，眼神表示出「沒有比這更好的名字」的沉默同意。隻有雅兒貝德似乎顯得有點遺憾。
「也好，就采用科塞特斯的意見。」
安茲慢慢起身。
「當建國成功之時，我──就自稱為安茲·烏爾·恭魔導王吧！」
安茲承受著讚賞於一身，害臊地以手勢製止眾人尊敬的唿喊。事實上，他的確難為情到全身發癢。
「好！我想在王國與帝國交戰之際，就是展現納薩力克地下大墳墓之偉大的時刻了。」
「正如安茲大人所言，他們必定會試著調查安茲大人的力量，殊不知這才是我方的目的。」
迪米烏哥斯心情極其愉快地接著說：
「在進行交涉之前，最重要的就是先賞他們一拳，讓他們明白雙方的差距。因為不明白對方的實力，愚人這種生物就會做出無聊的舉動。就這層意義來說，那個皇帝的確是個愚人，竟然不明白低頭舔安茲大人的鞋子才是最聰明的做法。」
「我之前就有想過，讓人類舔安茲大人的鞋子，豈不是便宜了他們？」
「的確，真不愧是雅兒貝德呀。不過如果要舔，我比較想舔安茲大人的貴體。」
兩人竊竊私語的聲音就當作沒聽見吧。
「……那麽所有人聽令，開始為提升納薩力克的名聲做準備吧！」
「是！」
謹依尊命的迴應形成齊聲唱和，響徹整個房間。