第七卷 大墳墓的入侵者 第二章 落入蜘蛛網的蝴蝶
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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太陽還沒升起，已經有好幾名工作者聚集在伯爵家的院子裏。連同最後抵達此處的赫克朗他們「四謀士」在內，總共有十八人。這些帝都內的實力派工作者，是為了這次的工作而眾集於此。
每支小隊各自保持一定距離之餘，也互相觀察其他小隊有多少能耐，所有人的視線一齊集中在最後抵達的「四謀士」四名成員身上，那場麵就某種意義來說頗為壯觀。
「啊，看得到幾個麵熟的臉孔呢。是說那邊那個獨角仙，不是最近才在卡茲平原碰過麵而已嗎？」
「奇怪，我在旅店沒提到嗎？格林漢的小隊好像也受到了委托……我沒說過嗎？我覺得我好像有稍微提一下……總而言之，就如你所看到的，帝國內赫赫有名的工作者們齊聚一堂！為委托人的雄厚財力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。別說這個了，那邊那幾位是小隊領隊吧。」
眾人以小隊單位分成幾組，其中有三個人聚在一起交換情報。
「格林漢也在那裏，對。沒錯。那我去打聲招唿。」
「……啊！天啊，那家夥也在喔！啊！是嗎？那麽，那邊那些森林精靈女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地說。雖然她有壓低音量，但仍然充滿了敵意，讓赫克朗等人不禁急忙偷看周圍的反應。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，羅伯。好歹也是這次工作的同伴嘛……但我實在不想看到那家夥的臉。」
「——我也不喜歡他。」
「哎，要問喜不喜歡，我也很討厭他就是了，但態度還是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很煩耶」的表情，赫克朗介入她與羅伯戴克之間，嘻皮笑臉地聳聳肩。
「……喂，我現在要去跟他打招唿，別講這種討厭的話。要是害我寫在臉上怎麽辦？」
「請加油吧，領隊。」
聽到羅伯戴克的聲援，赫克朗故意皺起臉來對他抱怨二副事不關己的樣子……」然後走向那三人。
第一個向走來的赫克朗打招唿的，是個身穿鋼鐵色全身镘的工作者。由於鎧甲呈現奇特的渾圓輪廓，肩膀部分又特別大，看起來與其說是人類，倒比較像是兩腳站立的獨角仙之類的甲蟲。
前麵挖空的頭盔額頭部分突出一支角，可見他是刻意采用這種造形。
不過，接下來這部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起來也有點像是小孩子硬是讓獨角仙用後腳站立。請得好聽點，就像是用又粗又短的雙腿穩穩屹立大地，有如矮人般適合當戰士的體格。
「不出所料，汝也來了啊，赫克朗。」
「是啊，格林漢。因為我覺得這次條件還不錯。」
赫克朗對其餘兩人也輕輕舉手致意，雖然那態度很不莊重，但兩人都沒有不高興的神色。這是因為四人的年齡與經驗雖然各不相同，但做為工作者的實力方麵卻是同等的。
「您老兄那邊……」赫克朗看向格林漢的小隊，數了人數後再次詢問：「才五個人啊，其他成員呢？」
「正在靜養，消除疲勞。況且他們之前與汝等的小隊做了一樣的工作，現在需要修理或重新添購毀壞的物品。」
這個男人——格林漢擔任領隊的小隊「沉重粉碎者」是總成員數十四人的大家庭工作者隊伍。
人數多當然有好處。其一是可以用各種途徑處理工作，因此能夠采取豐富多變的行動。尤其是能夠組成適合各種委托的小隊，更是一大強項。
不過，當然也有缺點。其一是報酬必須按人數分配，因此每個人領的份少。其二是決定意見要花很多時間，容易拖慢行動。
將這些優缺點統整起來，並將個性上容易造成分裂的工作者組成一支隊伍，而且還能完全掌握，可見這個男人的管理營運能力相當優秀。
「哦～那可真辛苦。不過……為了避免賺太多被剩下的同伴怨恨，你們就當我們的助手如何？」
「蠢問題。本人做為領隊，工作一結束就得慰勞眾人。很遺憾，我等才必須做出最好的結果。」
「喂喂，別這樣嘛。是說你就照你平常那樣講話也沒關係喔。」
格林漢咧嘴一笑。赫克朗從中看出否定的意思，聳聳肩轉向另一個男人。
「這還是頭一次跟您老兄直接麵對麵呢。」
他伸手向對方致意，那男人也迴握住他的手。是一隻又結實又堅硬的手。
一雙鳳眼動了動，注視著赫克朗。
「——『四謀士』，久仰大名。」
聲音如銀鈴般清澈，該說很符合他的外貌嗎。
「你也是，『天武』。」
想必沒有工作者不知道這個在競技場常勝不敗的天才劍士。這個男人的小隊「天武」，就某種意義而言，可以說是他一個人的小隊。不過這也就是伊米娜一臉厭惡的理由。
「能夠跟足以與王國最強戰士——大名鼎鼎的葛傑夫·史托羅諾夫匹敵的劍術天才搭檔，真讓我高興。」
「謝謝。不過，差不多該改口說那位人士足以與我——艾爾亞·烏茲爾斯匹敵了吧？」
「哦～真敢說呢～」
艾爾亞冷笑著，露出頗為傲慢的表情。看到他這副態度，赫克朗為了隱藏眼中差點浮現的情感，眨了幾次眼睛。
「那麽，期待你的劍術在遺跡大顯神威嘍。」
「好的，盡管交給我吧。希望接下來要去的遺跡中，能夠出現讓我苦戰的魔物。」
艾爾亞拍了拍腰際的武器。
「……會出現什麽魔物可是未知數，搞不好會跑出一頭龍來喔！」
「那真是可怕。若是龍那種強大的魔物，說不定會陷入苦戰。不過我一定會獲勝的。」
是嗎，赫克朗皮笑肉不笑，側眼偷瞧最後一個人的反應，同時壓抑住自己的情緒。
想到有個傳聞說，光論劍術，艾爾亞甚至能贏過山銅級冒險者，也許他這種迴答不算是說大話。再說對自己的本事有自信是件好事，自我宣傳對工作者來說也是很重要的。
但前提是不能過度。
龍是世界上最強的種族。
它們翱翔天際，口吐吐息。鱗片堅硬，體能出類拔萃。年長的龍甚至能使用魔法。她們擁有人類無法相比的壽命，據說長久累積的智慧，就連賢者都得甘拜下風。
由於其力量強大，因此常常做為邪惡的敵人，或是對勇者伸出援手的存在，出現在故事當中。著名的十三英雄最後冒險的目標，也是人稱「神龍」的龍。就像這樣，英雄最後的敵手常常是龍族。
如此強大的存在，就算隻是閑聊，拿來當對象比較還能擺出那麽傲慢的態度，真是教人驚訝。裝模作樣的語氣聽起來像是開玩笑，但很遺憾的是，艾爾亞的眼神完全是認真的。究竟自以為是到了什麽地步啊。
誰也不知道接下來要前往的遺跡當中有著什麽樣的魔物，他判斷艾爾亞這種精神結構相當危險，很可能拖累其他所有人。這樣想應該是正確的。
（離他遠一點為妙。）
要死是他的自由，但要是跑來向自己求救，那就麻煩了。赫克朗露出一絲微笑，如此判斷，修正了一下應對艾爾亞的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那邊那幾位是『四謀士』的成員吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾爾亞的眼中開始帶有侮蔑與歧視。
據說，艾爾亞出身於將人類視作最尊貴種族的宗教國家——斯連教國。那個國家的國民，常常把混雜了人類以外血統的人視作低等族群。
從這種男人的角度來看，伊米娜這個半森林精靈竟然與自己立場相同地參加這次工作，一定讓他很不愉快。
（就是這方麵讓傳聞有了幾分真實性……不過如果是教國出身，應該會有受洗名才對，也有傳聞說他舍棄了受洗名。）
赫克朗在心中嘟噥之餘，為了安全起見，叮嚀了他一聲：
「喂，你可別碰我的同伴喔！」
「當然了。在這次的工作上，我們都是同伴。我會跟你們互相合作的。」
「我很想相信你這句話喔。」
艾爾亞這個男人就像是擁有強大力量的小孩直接變成大人一樣，給人一種恐怖的感覺，或者該說是精神層麵的不均衡。他散發出一種讓人討厭的氛圍，即便叮嚀了這一句還是不能教人放心。
「是啊，請相信我。那麽迴到剛才的話題，總之，旅途中的指揮權，我希望能讓給別人。隻要沒什麽太大的問題，我會聽從統整所有成員之人的指示，戰鬥時也可以派我打先鋒，我會用我這把刀砍倒所有敵人。」
「好啦，了解。」
「……那麽，我要迴小隊那邊了，有什麽事再叫我。」
艾爾亞行了一禮後，就走開了。
看到在艾爾亞前方等著他的幾名女性，赫克朗的表情僅僅一瞬問差點扭曲起來。但他不能把情緒寫在臉上。讓人知道自己的情緒，有時會對自己不利，這樣是不配當小隊領隊的。
他強忍住情緒，隱去表情。
他移開目光以免看到髒東西，接著對剩下的最後一個人致意。
「您好，老大爺。您身體還是一樣硬朗呢。」
「嘿，赫克朗。別來無恙啊。」
他講話發音總是漏風，這是因為他的門牙幾乎都掉光了。
帕爾帕多拉「綠葉」奧格力翁。
別名的由來，取自他穿在身上，散發朝露沾濕的綠葉般光輝的鎧甲。這件鎧甲的材料不是金屬，而是用綠龍的鱗片做成。帕爾帕多拉的小隊曾經成功屠龍。當然那並不是一頭很大的龍，但即使是小龍，也不是一般工作者或冒險者對付得了的。
帕爾帕多拉，是年紀高達八十歲的老人。
通常幹這一行的人，都會在四十五歲上下引退。也有人早一點，四十歲出頭就退休的。年過五十歲還在當冒險者的人非常少。對於做這種嚴酷而伴有死亡危險的工作的人來說，肉體的衰退終究無法忽視。
實際上，帕爾帕多拉算是比較特別，但他的實力恐怕還是比全盛期——據說達到山銅級的那段時期——衰退多了。即使如此，帕爾帕多拉仍然不肯退下第一線。
活到這把年紀仍然繼續冒險的帕爾帕多拉，是這個業界許多人尊敬的對象。
「唔嗯，不過那個有點危險喔。」
帕爾帕多拉滿是皺紋的臉擠出了更多皺紋，並壓低了聲音，赫克朗也表示讚同。
「是啊。要死是他家的事，但可別拉我們陪葬。」
「那人的確很強，然而過剩的自信，有可能會連帶危害同行之人。危險至極。」
格林漢低吟般的聲音像是在說「不知道該怎麽跟他相處」。看到艾爾亞的態度，恐怕沒有一個工作者不這麽想。
「實際上，那家夥的實力到底在哪個程度？最近都沒去競技場了。」
「汝不知嗎？本人倒是知曉……老大爺知否？」
「老夫隻是聽說，沒親眼目睹過，也許可以問問同伴。但追根究柢，實力的標準又是什麽？假設把葛傑夫·史托羅諾夫放在頂點，我們比較熟悉的……比方說……帝國四騎士實力在哪個程度？」
「別名『重轟』、『不動』、『雷光』、『激風』之騎士嗎……要當作標準難上加難。這幾人應該比那位強者——王國戰士長還差，然而葛傑夫·史托羅諾夫傲視群雄，已是過往之事了。隨著時間流逝，自然也會出現新的強者。」
「你是想說烏茲爾斯就是那個強者嗎，是說他真的有那麽強嗎？再說，我從沒近距離目睹過帝國四騎士的實力……我所見過的強者，大概就是帝國皇帝直屬的白銀近衛領隊吧。那人實力相當了得……記得好像能與四騎士匹敵？」
「老夫所知的最強之人是評議國的龍王，那不是人類能打贏的對手啊。」
「有人說總共五頭，也有人說是七頭……啊，現在是在找標準評定烏茲爾斯的實力。請局限於人類劍士吧。」
「以此做為前提，亞格蘭德評議國幾乎所有劍士都是亞人類，得屏除在外呢。競技場的武王也是一樣。那麽本人就舉出使用聖劍的，洛布爾聖王國之女聖騎士吧。話雖如此，光就劍術而論似乎有點不足。」
做為工作者收集強者的情報，在處理委托時是非常重要的。因為在與這些強者敵對時，情報的有無會左右勝敗趨勢。當然除此之外，他們身為戰士，也忍不住會收集一些同樣置身劍術世畀之人的消息。
現在也是這樣。起初話題講的是艾爾亞的實力有多強，但隨著討論越來越熱烈，開始變得有點像強者情報的交換會。就像小孩子討論誰很強一樣。
「斯連教國平均水準很高，但沒聽過有哪個人特別突出呢。好吧，就算有，信仰係魔法吟唱者也不在討論範圍內就是了。」
「王國的最高階冒險者當中有個女戰士吧。她如何呢？」
「啊啊，那個『這不是胸部，是胸大肌』對吧。那個人很強喔。不過我聽說她跟戰士長比武比輸了耶。」
「……聽說有個冒險者用這個別人亂取的綽號叫她，結果被打個半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
「如此舉出強者之名，才發現限定劍術實力的強者還真不多。都市聯盟的勇者大人等暗騎士。龍公園的精鋼級冒險者小隊『水晶之淚』之『閃烈』塞拉布雷，以及工作者小隊『豪炎紅蓮』之『深紅』歐普迪克斯。還有王國的……布萊恩·安格勞斯吧。」
對話在此第一次打住。
「布萊恩·安格勞斯？他是什麽人。」
帕爾帕多拉不解地問格林漢。
「老大爺不知嗎？此人是在王國赫赫有名的劍士……汝呢？」
被他一問，赫克朗搖搖頭。沒聽過這個名字。
「這樣啊，汝等不知啊……」
格林漢並不隱藏失望之色，像追溯過去的記憶般，有點缺乏自信地說：
「這是往昔的事了，本人過去參加王國舉辦之禦前比武時，在半準決賽曾與此人較量過劍術。當時本人絲毫無法與之抗衡。」
「你是說葛傑夫·史托羅諾夫獲得優勝的那場大賽吧。」
「正是。結果安格勞斯也成了史托羅諾夫的手下敗將，不過兩位強者的較勁真是值得一看。那正是劍士之典範，那招閃光是用什麽招式彈迴的？那個情況下竟能將劍一彎出招……諸如此類，可謂大開眼界啊。」
像格林漢這樣的男人都如此讚賞，能與被譽為鄰近諸國最強的戰士葛傑夫平分秋色，可見那人的實力必定是超一流的了。
原來隻是自己不知道，世界上還有各種功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
「唔嗯……那麽，那個叫安格勞斯的跟烏茲爾斯比起來，你認為哪個比較強？」
「烏茲爾斯。」格林漢馬上迴答。「若是與禦前比武時的安格勞斯相比，肯定是他無誤。本人近日才在競技場觀賞過他的戰鬥，可以斷言。」
「這麽說來，那家夥能與幾年前的王國戰士長匹敵了？他有那麽強嗎？哎呀。」
赫克朗一時激動而大聲叫了起來，趕係放低音量。
「原來如此，安格勞斯是吧。這下得收集一點王國的情報了……對了，您兩位有聽說嗎？喏，在王國不是出現了第三位精鋼級冒險者？」
「當然聽聞了，老大爺。」
「啊，抱歉。我沒聽說。」
「赫克朗……無知會讓汝之小隊陷入危險喔。」
「這我知道，但我實在沒多餘財力收集王國同業者的情報嘛。我舍不得花那個錢。」
「哈哈哈，真是有膽量！老夫不討厭你這調調喔！」
「老大爺，本人想問您一些看法。本人聽聞過『漆黑』飛飛之傳聞，您不覺得那些傳聞言過其實了嗎？說是僅憑兩人討伐了巨型蛇怪，而且沒人擔任治療角色。」
「哇喔，應該隻是謠言吧。」
那樣強大的敵人不太可能光靠兩個人打倒，就算是精鋼級也不可能吧。
「汝也與本人所見略同嗎？赫克朗。愈是收集到更多情報，聽起來就愈可疑。甚至聽聞此人在王國發生之騷亂當中，一擊就打倒了難度超過兩百之惡魔。依本人愚見，或許是王國之冒險者工會為了威嚇國內國外，才捏造話題，把此人推上精鋼級冒險者之位。」
「有可能喔。因為高階冒險者的誕生可是一件大事。隻是，工會會撒這種謊嗎？工會他們做事還蠻頑固的耶。」
「關於這方麵，每個都市或工會長都有不同的作風喔。老夫以前當冒險者的時候，那個工會長是個大爛人。所以老夫狠狠給了他臉上一拳。哈哈哈！害得我現在還是個工作者！」
帕爾帕多拉心情愉快地放聲大笑。
他成為工作者的原由廣為人知。大概在帝都做這門行業的，沒人沒聽說過。帕爾帕多拉每次黃湯下肚，也會一而再再而三地提起這件事。
「說歸說，老夫是覺得工會不會做這種事啦。」
「那麽您覺得是真的了？」
「難以置信。就算退一百步講，照常理來想，難度兩百……光聽這個數字就值得懷疑了，如此強大之敵人，不可能一擊打倒。本人認為很可能是故意散播誇大之傳聞。真相應該是出現了難度極高之惡魔，由多支小隊進行討伐，然後是『漆黑』給了惡魔致命一擊吧。」
「這樣聽起來比較有可能。」
「畢竟隻要是山銅級以上的冒險者，全都算作是精鋼級，老夫覺得也許真的有那麽強大的戰士啦。一概說是精鋼級，範圍也是很廣的喔。」
「赫克朗與本人所見略同，但老大爺認為是事實，是嗎？」
「哈哈哈。老夫也不覺得全都屬實啦。」
「百聞不如一見，是吧。真希望有機會見見本人……又不太想見到。」
就在兩人都對赫克朗所言表示讚同時，他們聽見毆打皮肉的聲音，以及女性強忍痛苦的慘叫。
在場所有工作者的視線都聚集在一個地方。有幾個人認為是特殊狀況，已經稍微蹲低了身子，隨時準備迎戰。
慘叫的發生來源——在艾爾亞麵前，他的女性同伴倒在地上。狀況看起來，應該是艾爾亞揍了她。仰望著艾爾亞憤怒扭曲的臉孔，女性滿臉畏懼，正在卑微地求饒。
赫克朗拚命壓抑湧上的反胃感，腦中閃過一個念頭，趕緊將注意力轉向自己的同伴——伊米娜。
正如他的想像，隻見她的臉上失去了所有表情。整個人散發出隻要再發生一點狀況，就會馬上出手攻擊的危險氛圍。
赫克朗急忙對站在伊米娜身旁的羅伯戴克與愛雪打暗號，要兩人攔住她。
以個人來說，赫克朗也跟伊米娜一樣氣憤。但是，他不能介入其他小隊的問題。當然隻要他想，並不是辦不到。隻是這樣做的話，他必須有覺悟背負所有問題。其他小隊的人也隻是有幾個人不愉快地皺起眉頭，但都沒有實際采取行動，就是因為同一個理由。
理性總算戰勝感性的伊米娜，對著艾爾亞的背後比了個下流的手勢，並對地上啐了一口口水。
「……能與王國戰士長匹敵的，隻限劍術本領啊。要是連人品都能與戰士長匹敵就再好不過了，但大概不能要求那麽多吧。好了，就聊到這裏吧。」
「……說得是。既然赫克朗也來了，就來決定最重要的事吧。」
「那人婉拒了，那麽誰要來指揮所有人？」
三人陷入沉默。
現場總共有四支小隊。加起來的確很有戰鬥力，但若是沒人統整、指揮大家，恐怕無法有效行動。這就像是有好幾隻手臂卻無法同時使用，那就跟隻有一隻手臂沒兩樣。
靈活運用個性豐富的小隊不是一件易事，如果還要做到沒人有怨言，更是困難至極。要是指示的結果造成失敗，或是被人認為以自己小隊的利益優先，是會招引其他小隊怨恨的。
說得明白點，這項職責要求優秀的能力，壞處卻比好處多得多。
各位領隊明白這一點，所以都保持沉默，互相觀察臉色。每個人都想把這份苦差事塞給第一個開口的人。沉默持續了一分鍾後，赫克朗一臉疲倦地提議：
「老實說，其實不需要指揮所有人吧。」
「這樣隻是把問題延後喔。戰鬥開始後會很麻煩喔。」
「……本人提議采輪流製，如此應該最不會累積不滿情緒。本人認為抵達遺跡後再行討論也行。」
「啊～」
「說得有理。」
兩人都讚成格林漢的提議。
「那麽，就按照來到這裏的順序當指揮官吧。」
「烏茲爾斯他們『天武』如何安排？」
「那小子跳過無所謂，反正他也當不來。」
「本人同意，老大爺。那麽提議的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
「麻煩你嘍，格林漢。」
「拜托啦，年輕人。」
「了解。話雖如此，帝國內幾乎不可能出現兇惡怪物。問題在王國，而且要等接近了大森林才會有狀況。」
「啊～早知道就該把順序顛倒過來了。」
赫克朗故意裝出抱頭懊悔的樣子，兩人靜靜地笑了。接著他們馬上繃起表情，轉頭看向一個往全體工作者走來的男人。周圍其他工作者已經轉向那人那邊了。
伯爵家的管家走在天色微亮的庭院裏，走路抬頭挺胸，相當符合侍奉伯爵的仆人該有的姿勢。
管家來到工作者們麵前，行了一禮。沒有人迴應，但他並不介意，開口說道：
「時間到了，感謝大家本次接受我們伯爵家的委托。我們家會派出兩名車夫同行，負責護衛馬車等工作的冒險者總共六名。目的地是王國內的未探索遺跡——形狀看來很可能是墳墓。調查逗留期間為三天，追加獎金會取決於我家主人從情報中獲得什麽，因此日後再行安排。有任何問題嗎？」
管家所言跟委托內容沒什麽差別，新情報大概就是有冒險者隨同護衛吧。
他們很想知道伯爵是怎麽弄到遺跡的情報，但每個工作者都知道什麽問題可以得到答案，什麽不行。如果委托人願意告訴他們，委托時就會說出來了。
況且這份工作如果清清白白，找冒險者做就行了。既然是肮髒的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追問比較安全。
「……那麽，由我帶大家到準備好的馬車那邊。」
沒有任何人有異議，所有人都尾隨其後開始前進。
赫克朗他們「四謀士」的成員走在最後麵。
「那個混帳王八蛋，怎麽不去死一死啊。怎麽樣，要不要做掉他？」
對艾爾亞忍無可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就對他耳語，厭惡地發泄怒氣。
她把聲音壓得非常低，不知道是因為氣剄了極點，還是出於自製心。赫克朗猜不透，隻希望是後者。
「雖然旱有聽說了，不過還真是個低級的男人啊。」
「——爛透了。」
其餘二人也低聲說道，毫不掩飾不快感受。
「四謀士」會這樣想理所當然。他們有伊米娜這個同伴，自然無法原諒艾爾亞的行為。
艾爾亞的小隊除了艾爾亞以外，其他都是女性，而且是森林精靈。
如果隻是這樣，伊米娜或其他成員都不會抱持反感。但他們毫不猶豫，一致認定艾爾亞是爛透了的下流胚子，是有原因的。
因為那些森林精靈女性雖然全都穿著最低限度的裝備，但布料與做工都破舊不堪。而且剪得短短的頭發當中露出的森林精靈長耳朵，被人從中間切掉了一半。
艾爾亞的小隊成員之所以是這副模樣，是因為她們全是來自斯連教國的森林精靈奴隸。
過去存在於帝國的奴隸製度，在前任皇帝的時代做了大幅變革。名稱都是奴隸，實情卻完全不同。但就像在競技場戰鬥的亞人類種族等一樣，也有一些奴隸的狀況未曾獲得改善。
艾爾亞帶來的森林精靈奴隸也屬於這類。
巴哈斯帝國、裏·耶斯提傑王國與斯連教國這三個國家，居民幾乎百分之百都是人類，比起鄰近諸國，對其他種族的排斥氣氛較重。因此即使是人類種族——半森林精靈的伊米娜也是——在這些國家也不太容易生活。
隻有矮人算是例外。橫越巴哈斯帝國與裏·耶斯提傑王國之間，成為界線的安傑利西亞山脈，山區當中有矮人的王國，由於帝國與該地建立了貿易關係，因此矮人的人權受到了徹底保護。
「我明白森林精靈很可憐。但是，我們現在該做的不是拯救那些森林精靈。」
伊米娜長歎一口氣。她的理性也明白這個道理，隻是感性跟不上理性罷了。
「走吧。」
伊米娜輕聲簡短迴了一句，走在前頭，赫克朗他們也加快腳步追上去，以免落後。然後他們驚訝地睜大雙眼。
管家帶他們前往的地方，準備了兩輛預定駛往遺跡的大型帶篷馬車。還有一群人正在把行李裝上馬車。他們應該就是管家提到的冒險者吧，掛在脖子上的牌子發出黃金光輝。
不過讓他們驚訝的不是這些冒險者，而是拉車的馬。
「——八腳馬。」
有人發出驚愕的聲音。
擁有八條腿的魔獸八腳馬身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。
當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。
但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四匹八腳馬。委托人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺跡當中埋藏的金銀財寶，多到要用八腳馬才拉得動？
大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。
「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們雇用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺跡內的，這點請各位記住。」
赫克朗判斷這下子必須盡快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。
「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」
「怎麽了，何事商量？」
「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」
「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」
「不好意思，幫了我一個大忙。」
「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺跡就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」
「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望迴來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」
突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人麵麵相覷，表情抽搐。
艾爾亞是在對管家提出異議。但他完全不控製講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。
抬頭仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言隻會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委托人懷疑——會影響到今後承接的委托。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。
這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。
「不，我明白他們搬行李沒問題，我隻是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」
（拜托饒了我吧。把氣氛弄糟有什麽好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）
在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。
誰都好，去揍他一頓阻止他吧。
工作者們眼中開始帶有兇光，互使眼色時，赫克朗急忙跑迴伊米娜身邊。再怎麽樣也不能動刀子。
然而，出麵阻止的並非任何一個工作者。
「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」
「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」
「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——飛飛先生。」
彷佛迴應管家冰冷的語氣，一名身穿全身鎧的戰士，從一輛馬車當中探出戴著頭盔的臉。應該是正在把行李從貨架搬到馬車裏吧。
「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上精鋼級地位的冒險者『漆黑』的飛飛先生，還有他的隊友娜貝小姐。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」
氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人麵前。麵對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。
工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢複了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對漆黑戰士說道：
「剩下的我們來就好，可以請飛飛先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」
「好的。隻要你們小隊同意，本人不才，但願意接受這個任務。不過，我想警備方針應該以你們為主，因為你們人數較多，由你們為主體行動比較方便。」
「不！什麽不才！您太謙虛了！再說我們怎能不顧飛飛先生……」
「——不，警備還是請以你們為主。就麻煩你們巧妙命令我們了。娜貝。」
飛飛輕聲笑了笑，並輕盈地下了車廂。背後跟著個令人驚豔的美女。
當美女現身時，人們有時會因為震驚而鼓噪起來。然而一旦美貌超過某個程度，人們就連這種反應都做不出來。目睹真正的美人時，人們隻能任由目光被她奪去。
「赫克朗，那個人是……」
「嗯，羅伯，我也在想同一件事。我們在北市場見過他。那人是……『漆黑』的飛飛，以及他唯一一個同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的傳聞，或許也不是誇大其詞喔。」
「巨型……！你說的是真的嗎？」
「聽說是。不隻如此，我還聽格林漢說，他連難度兩百的惡魔都一擊就解決了。」
「——我想那應該不是真的，難度兩百不是人類能戰勝的領域……是不是把一百錯聽成兩百了？」
「一百也夠厲害的就是了。但是怎麽說呢，總覺得看到他的言行舉止，就覺得好像不是騙人的呢。」
從飛飛與像是金級冒險者小隊領隊的男子的簡短對話，讓他似乎掌握到了飛飛的性格。他覺得這人擁有精鋼級冒險者該有的威嚴與領袖魅力，會讓人對他產生好感。
「在交流之前……有件事想問你們。」
聲音並不大，但渾厚的聲音讓人感受到鎧甲底下的英勇性情。
「你們為什麽要前往遺跡？我知道你們是接受了委托。但你們不像冒險者受到工會強烈要求就難以拒絕，行動不受限製的你們是為了什麽才接下委托？是什麽驅使你們這樣做？」
工作者們你看我，我看你。他們猶豫著該由誰開口，最後開口的是帕爾帕多拉小隊裏的一人。
「那當然是為了錢嘍。」
這答案十分完美，沒有比這更好的理由了。工作者們猶豫的不是該作何迴答，而是飛飛應該也知道會得到這理所當然的答案，卻仍問出這種問題，讓他們猜不透他的真正想法。
看到工作者們異口同聲地表示同意，飛飛又接著問道：
「意思是說委托人會支付你們一大筆錢，值得你們付出性命？」
「是啊。委托人開出了能讓我等接受之金額。此外，依據在遺跡裏發現之物品，還有可能再追加獎金。本人覺得這些值得讓我等賭命。」
迴答的是格林漢。
「原來如此……這就是你們的決定嗎？我明白了。我真是問了無聊的問題，請原諒我。」
「這點小事何須道歉……請別放在心上。」
「哈哈哈。你好像已經問完了，那可以換老夫問了嗎？」
「請說，老先生。」
「老夫想確認一下傳聞。聽說你實力超群，可以讓老夫看看傳聞是否屬實嗎？」
「原來如此，百聞不如一見，是吧。當然可以。隻要能讓你接受我……不，接受我們擔任護衛，就讓你看看我的力量吧。那麽，要用什麽樣的手段顯示力量呢？」
「最好的方法，當然是找個人跟你比劃比劃嘍！」
所有人的目光聚集在——
「當然要由老夫這個起頭的來嘍，就是老夫啦。」
「什麽，老先生你嗎？……非常抱歉，但我不擅長手下留情，我並不打算讓你受傷，但也沒有自信能點到為止……你不介意嗎？」
「哈哈哈哈！確實是精鋼級！完全沒想到可能是我讓你受傷。」
頭盔底下傳來小小的笑聲。
「當然了，老先生。這就是實力的明顯差距——我很強，比你們任何人都強。所以才能背負精鋼級之名喔。」
雖然他擺出自命不凡而高高在上的態度，但不會讓眾人感到不快。這必定是飛飛這個男人散發出的魄力使然。伴隨著彷佛殺敵無數的駭人魄力做出的發言，洋溢著強烈說服力。
「……真是驚人。」
「……是啊，太厲害了。」
患了熱病般的聲音此起彼落。
很多女人會愛上強悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人會迷上強悍的男人。如同在火焰旁起舞的飛蛾，對活在鮮血與鋼鐵世界的人們而言，強大的力量就像烈火，明知弄錯距離會引火焚身，卻仍受到那股魅力吸引而無法自拔。
「哈哈哈！已經沒人會對你是精鋼級提出異議了吧！說歸說，難得有這機會，就請你指教一下吧。在這裏馬車會礙事，那邊那塊空地可以借我們用用嗎，管家閣下。」
帕爾帕多拉獲得了許可，帶領眾人一起走向庭院。不隻是工作者，冒險者與管家也跟了過來。
「憑老大爺的本事，大概沒辦法吧。」
「——那個人好像相當強。」
「嗯～與其說強，應該說是相差懸殊。像帝國那兩支精鋼級冒險者小隊，實力都還不到超越人類範疇的地步嘛。」
「你說的確實有道理，『銀絲鳥』的諸位成員職業都很稀奇，因此每個人都擁有特別的技術，但能力方麵其實比基本職業的人低。『八重漣』的諸位成員則聽說是以人數與團隊合作見長嘛。」
「銀絲鳥」是由達到英雄領域的吟遊詩人擔任領隊的小隊，參加成員都是些稀奇的職業。「八重漣」是九人組成的小隊。由於成員人數多，因此雖然有人說個人的實力不到精鋼級，但也有人說隻要他們齊心合力處理問題，就算是其他精鋼級冒險者辦不到的事，他們也能搞定。
隻不過，說到兩支小隊能不能算是化不可能為可能的人類秘密武器——最強的存在，還真讓人存疑。
赫克朗聽到背後的隊友們交頭接耳，小聲講著這些話題。
並不是隻有這三個人做如是想。側耳傾聽，可以聽見大夥討論著各種話題。最多的是帕爾帕多拉能善戰到什麽地步。沒有任何一個人認為他能打贏飛飛，是因為雖然隻經過短暫的時間，大家卻都已經承認飛飛散發出的英氣，確實符合精鋼級的身分。
赫克朗一邊沉思一邊走著，這時有個人來到他身邊。聽到金屬鎧甲發出的噪音，不用看就知道是誰。
「格林漢，你覺得那兩人的對戰會是什麽結果？」
「這樣說對老大爺過意不去，不過飛飛是贏定了。再來就看老大爺能撐多久吧。汝不去排在老大爺之後嗎？」
「少來了，饒了我吧。那你呢？」
「本人也敬謝不敏。能親眼目睹超級戰士的威嚴，本人已心滿意足。不過，但願旅途中可以請他指教指教劍術。」
「我也這麽希望……啊！」
隻見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。
帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。
氣魄逐漸轉為針紮般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。
所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。
「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」
身邊旁觀的格林漢不由得變迴了原來的講話方式。
「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」
赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。
從飛飛身上什麽也感覺不到。
兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要鬥劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩
一樣從容不迫。
「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」
「無我，還是雲水之領域？武器差距那麽大，竟然還那麽從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」
帕爾帕多拉手裏握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手裏則握著來到這裏之前跟一個冒險者借來的木杖，怎麽想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方麵是帕爾帕多拉壓倒性占優勢。
「不，應該不是吧，武器方麵是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方麵來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高檔。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生占優勢喔。」
「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委托。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才應該稍安勿躁……」
就在兩人爭論之時，在不斷高漲的鬥誌驅使下，對戰揭開了序幕。
「那麽，老夫要出招嘍。」
「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕鬆點過來吧，老先……」
不讓飛飛講完，帕爾帕多拉瞬時以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。
「——『龍牙突』！」
看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。
讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般連續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。
而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。
（那個老頭在想什麽啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）
光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。
然而，這招對於穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他並不是往後大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。
（太誇張了！那是什麽樣的動態視力與體能啊！）
「——『疾風加速』。」
帕爾帕多拉繼續發動武技。
（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）
「『龍牙突』!」
跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。
迅雷不及掩耳，總共四次連續攻擊——
觀眾鼓噪起來。
這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。
帕爾帕多拉大幅往後跳開。他額頭上滲出了汗珠，並不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。
「超強的！」
「——比赫克朗還強。」
「當然啦，愛雪。拜托別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」
「那麽接下來換我出招吧。」
飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰鬥態勢，而是已經失去鬥誌——放棄戰鬥之人的姿態。
「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難唷。」
「……這樣啊。」
「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣布投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。
興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。
「已經結束了嗎，老先生？」
飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。
「……你不是才正要拿出真本事嗎？」
「……哈哈哈，對一個老人講話這麽不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」
「——啊，抱歉，這真是失禮了。」
「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」
「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說迴來，打到這裏中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那麽我還得去把行李搬進馬車裏，先失陪了。」
「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」
「我不這麽認為。無論我升上什麽地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」
隻留下這番話，飛飛就往馬車走去，後麵跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。
看著他巨大的背影。
「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」
「——老大爺，您有何感想？」
滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。
「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從麵對麵的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪裏好像都會被擋下來。」
赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計劃來，也隻會被那件鎧甲彈開。正麵與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。
「那就是……精鋼級啊。」
「是啊。那就是精鋼級，位於隻有天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……喏，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」
「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」
「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到鬥誌。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」
如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。
然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。
「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這麽大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終采取防禦，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什麽。」
所謂實力強大就是這麽迴事。
他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這麽大。
帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。
目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的嘟噥。
「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」
帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。
「……那就是最高階，精鋼級。」
「是啊。真是太厲害了。」
對於兩人佩服的話語，周遭不乏其他同意的人。
2
帝都歐溫塔爾的石板路上，一輛馬車如風疾駛而過。
拉著豪華馬車的是擁有八條腿的魔獸，八腳馬。車夫座上坐著兩名看似本領了得的戰土，馬車車頂——當成貨架的地方經過改造，讓魔法吟唱者與持弓弩的戰士等四人乘坐其上嚴陣以待，對周圍提高戒備。
他們采取這種宛如移動防禦陣的過剩警衛，還能大大方方地行駛在馬路上，當然是因為搭乘馬車之人的身分使然。
隻要看到馬車側麵的三根杖交叉的紋章，多少有點學問的人，都會知道那是誰的馬車，坐在裏麵的又是什麽人。所以在馬路旁戒備的騎士們都沒有攔下馬車盤問。
馬車當中有三個男人。所有人都穿著長袍，像是魔法吟唱者。
三人都是帝國魔法界的知名人士，但是在態度上有著明顯的地位差別。地位最高的是一位白發老人。
如同葛傑夫·史托羅諾夫是名聞遐邇的戰士，講到魔法吟唱者，沒人能像這位人物一樣名聲傳遍各國。這位老人正是帝國最強，最偉大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路達·帕拉戴恩。
與夫路達相對而坐的，是他能夠使用到第四位階魔法的兩個得意門生。
自從出了皇城，就有一種靜悄悄的氣氛支配著馬車內，彷佛承受不住這股沉重壓力般，其中一個門生戰戰兢兢地開口道：
「老師，您打算如何處理陛下的命令呢？」
沉默再度支配馬車內，但隻維持了一瞬間。夫路達用一種讓人感覺高深莫測的沉穩聲音迴答：
「這是陛下的心願，身為臣子隻能展開行動，進行調查了。不過，以魔法手段調查太危險了。應當先從資料開始查起，接著再召喚惡魔，收集情報吧。」
「這麽說來，老師也不知道嗎？」
夫路達閉上眼睛，經過幾秒後再睜開。
「可惜我孤陋寡聞，從未聽過名叫亞達巴沃的強大惡魔。」
一個月前，惡魔軍團襲擊了王國的首都。根據收集到的情報，指揮官亞達巴沃以及隨從的女仆惡魔都是些超乎常理的可怕存在。
這場惡魔騷亂，使得每年都會侵犯王國的帝國騎士團按兵不動。按照常理來想，趁對手疲憊之時進攻，應該是兵家常道。
然而追根究柢，帝國對王國發動戰爭的理由主要有兩個。
一個是間接造成王國國力疲乏。相對於擁有常備兵的帝國，王國采取的是徵兵製。因此帝國每次動兵，王國因為兵員品質不比帝國，隻好興師動眾。基於這種理由，帝國訂立了長期計劃，總是選在農作物收割等時期發動戰爭，讓王國徵召農民上戰場，導致農民缺乏收割的人力，藉此損壞王國的農作物。
另外還有一個原因，就是削弱帝國內部貴族們的力量。國家向對皇帝抱持反感的貴族們強徵戰爭特別稅，好讓他們吐出錢來。如果膽敢拒絕，就以反叛罪嫌抄家。結果要麽就是慢慢被勒斃，要麽就是一次給個痛快，下場都是一樣的。
基於這些理由，皇帝——吉克尼夫認為隻要王國自己國力疲乏，帝國不用勉強挑起戰火也沒關係。反正帝國內部的貴族們已經大大失去了威脅性。
隻不過，還有一個問題。
殘忍行徑正如惡魔的亞達巴沃到哪裏去了？而他是個什麽樣的存在，也很令人憂心。
所以他會命令帝國最優秀的魔法吟唱者夫路達對亞達巴沃進行調查，可以說是理所當然的發展。
「還有擊敗亞達巴沃的『漆黑』飛飛，以及他的同伴『美姬』娜貝，真讓人感興趣。再來就是神秘的魔法吟唱者安茲·烏爾·恭。潛山隱市的各路英雄都開始采取行動了嗎？說不定會發生與兩百年前魔神之戰同樣慘烈的戰爭呢。」
「……會發生嗎？」
「不知道。不過，隻有愚者才會等發生之後再來準備。智者都是防範於未然的。」
不久，馬車抵達了目的地。
廣大用地周圍圈起了高聳的厚牆，蓋起好幾座了望塔警戒內外。被選中的騎士們——帝國八騎士當中，隸屬於最精銳的第一騎士團之人——與魔法吟唱者的好幾支混合警備隊正在負責巡邏。
往上空一看，甚至還能看到皇帝直轄的近衛部隊、騎乘飛行魔獸等等的皇室空衛兵團，以及利用飛行魔法進行警備的高階魔法吟唱者。
這裏正是帝國國力的象征，是前任皇帝以來投注最多心力的帝國魔法省。
生產騎士們的魔法裝備配給、開發新魔法、以魔法實驗提升生活水準的研究等等，可以說是帝國魔法真髓的集大成之地。而這裏的總負責人——雖然魔法省另設有長官——就是夫路達。
馬車在用地內前進，最後停在用地內最深處的高塔前方。
他們一路上經過許多形狀各異的建築，每棟建築都有許多人進進出出，但隻有這座塔幾乎沒人出入。不過相反地，高塔人口的戒備要比其他建築森嚴多了。
首先，守衛的騎士們穿著就有所不同，他們跟其他地方看到的第一騎士團並不一樣。
包覆全身的是魔法全身鎧，手持魔法盾牌，腰上掛著魔法武器。繡有帝國紋章的深紅披風當然也是魔法道具。
這些裝備上附加的魔法力量雖然微弱，但就算是帝國，普通騎士也是穿不起這些武裝的。最重要的是，一般騎士不可能分發到這座帝國的重要機關。
他們這些最精銳的騎士們，正是皇帝直轄的近衛隊，皇室地衛兵團。
並排站立的魔法吟唱者們也不輸給騎士們。這些實戰經驗豐富，驍勇善戰的魔法吟唱者，散發著不輸給沙場老將的氛圍。
不隻有這些人，還有四尊身高隨便都超過兩公尺半的岩石哥雷姆鎮守入口，不眠不休，不用進餐，永遠專注地負責守衛工作。
警備措施可與皇帝身邊匹敵的這座設施，隻有第三位階後半的優秀魔法吟唱者，或是有特別理由的少數學者型魔法吟唱者才能進入。當然，從停下的馬車走下來的夫路達以及兩個門生，都是獲準入塔的人。
三人稍微舉手迴應騎士與魔法吟唱者們的最敬禮，並鑽進入口。穿過筆直通道後，三人來到一處研缽狀的空間上層。這裏有著許多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路達跟前。
「有什麽進展嗎？」
「完全沒有，老師。」
弟子咽下口水，喉結上下移動，一如平常的迴答當中同時具有好壞兩種意義。
夫路達表情複雜地隻點了一下頭，就轉向自己親自指導過的三十名弟子——人稱被選中的三十人，知名度特別高的弟子——中的一人，也是這個場所的副負責人。
「這樣啊。還是無法引發自然發生現象，是嗎？」
「是的。連最低階的不死者骷髏都還沒出現。目前正在進行把屍體放在附近的實驗，看看能否引發僵屍出現。」
「嗯嗯。」
夫路達捋著自己的長胡須，注視著視線下方的景象。
在那裏有十幾隻骷髏，他們正在耕田。
骷髏舉起鐵鋤，往下揮動，動作與左右兩邊的每隻骷髏都完全一致。如果從側麵看過去，重疊起來甚至就像隻有一個骷髏。
這副協調到了極點，有點像是團體操的景象，正是帝國秘密進行的大型計劃的真相。也就是「不死者的勞動力」。
不死者不需要飲食與睡眠，也不會累，換句話說是最完美的勞動力。雖然低階不死者的確沒有智慧，隻會聽命行事，也做不來複雜的工作。但隻要有人在旁邊一一指示，就可以解決這個問題。
把不死者放進農地裏執行命令，帶來的好處超乎想像。刪減人事費使得農作物單價下降、農場與農田的擴大、防止人為災害等等，真可謂夢想中的計劃。
還有一些類似的計劃，是利用召喚出來的魔物或哥雷姆，不過考慮到性價比等方麵，還是不死者最為優秀。
但看似如此完美的計劃，當然也有不能大力推行的理由。
因為有人反對——尤其是以神官為首的勢力。他們認為役使不死者這種憎恨生命的死亡體現，是汙蠛靈魂的行為。
從宗教觀點來看也有問題。
他們認為就算是利用罪犯的屍體製造出不死者，站在宗教觀點，執行死刑時犯人的罪孽就已經洗除淨盡，更多的處罰就是褻瀆了，想說服他們是件難事。
如果國內目前糧食緊缺，有大量民眾餓死的話，或許還有辦法說服他們。然而帝國的糧食生產非常富足，勞動力方麵從沒出過問題。
出於這些理由，神官們才會反對這個計劃。
追根究柢，隱藏在這項計劃背後的目的其實是增強軍力。隻要倚靠不死者進行生產，就可以將人力轉用到其他方麵，挖掘出更優秀的騎士等人才。
況且一旦不死者的勞動力變得普及，就有人會擔心人類勞動者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永遠聽人類的命令，還有大量的不死者會不會造成生死平衡的崩潰，而自然產生擁有更強大力量的不死者。不隻是神官，隻要是聽過這項計劃的人，當然都會產生這種不安。
這座設施的存在意義，就是要一一驗證這些不安，並找出解決方案。
「還沒找出根本的理由嗎？」
「是，非常抱歉，老師。」
不死者為什麽會自然出現？探究這個根本性的理由，對將來有著舉足輕重的影響。
有一個地方終年覆蓋著薄霧，隻有在帝國與王國交戰時才會放晴，這個地方就是受詛咒的卡茲平原。這個地方不死者的出現機率極高，據說甚至連最強的不死者之一，能讓所有魔法失效的骨龍都會出現。
即使將來帝國可以支配耶·蘭提爾近郊，他們也不想把不死者頻繁出現的土地納入國土之中。因此，查明不死者是經由何種過程出現的，對統治必定會有幫助。說不定還能讓不死者永遠不再出現。
「是嗎，我知道了。」
免於遭到斥責的副負責人安下心來，行了一禮，夫路達從他身邊走過，在研缽狀房間內繞一大圈往前走。
當夫路達來到對麵的門扉前時，跟在他後頭的門生人數變多了。
守門的騎士推開門扉，一行人往門內走去。門後麵是跟剛才一樣的通道，但比外麵冷清多了，不見人影。空氣中帶有塵埃的氣味，光線似乎輸給了黑暗。
沿著飄蕩一種恐怖氣氛的通道筆直前進，很快就來到一處往下延伸的螺旋階梯。
途中穿過好幾扇門，在螺旋階梯上發出喀喀跫音的時間並不長，差不多隻到地下五樓吧。然而空氣卻變得十分沉重，彷佛到了更深的地方。
這絕不是因為他們來到了地下。最好的證據，就是包括夫路達在內，一行人的表情都因為緊張而僵硬。
抵達最底層——空蕩蕩空間的一行人神色嚴峻。他們顯得緊張萬分，甚至像是準備進入戰鬥。
所有人銳利的眼光都望向僅隻一扇的厚重門扉。那扇門彷佛將世界隔絕開來，充斥著壓迫感，為了不被打破或是輕易開啟，施加了好幾重的物理與魔法防護。這是一扇絕不允許脫逃的門扉。
不隻如此，途中經過的許多厚重門扉，也在在說明了這扇門後方潛藏的危險。當這扇門後方的危險有了動作時，那些門形的隔牆可以爭取時間，也具有封印的意義。
夫路達以僵硬的聲音，對弟子們發出警告。
「千萬不可大意。」
雖然隻是短短一句簡潔的話，但也因此而更加駭人。
同行的魔法吟唱者們一齊深深點頭。夫路達每次來到此地，都會重複一樣的警告，但他們知道這扇門後方有著什麽東西，表情從來不曾鬆懈。
因為待在這扇門後方的是最強的不死者。一旦放他逃出這裏，帝部將會發生史無前例的重大慘劇。
幾個人一齊開始施展守護魔法。不隻是純粹的物理防禦係魔法，也用上了保護精神的魔法。經過充足的準備時間，夫路達環視自己弟子們的臉，看出所有人都已做好心理準備。
他點了個頭，然後念出解除封印的關鍵字。
魔法的力量，讓沉重的門扉發出「轟」一聲，慢慢打開來。
黑暗橫行的室內溢出了寒氣，讓幾名弟子彷佛很冷似的縮起肩膀。即使攜帶著對應環境的魔法道具，從深處發出的對生者的憎恨，仍然足以教人心驚膽寒。
某個人吞下口水的咕嘟一聲顯得分外響亮。
「我們走。」
聽到夫路達這句話，弟子們施法點亮了好幾盞魔法光，驅散了室內的黑暗。逃竄的黑暗在光明之外盤踞，變得更加濃厚——甚至繪人這樣的感覺。
由夫路達帶頭，一行人走進飄散著死亡氣息的室內。
因為室內不太寬敞，魔法光很快就照亮了最深處。
那裏有一根直達天花板的巨大柱子。這根有如墓碑的柱子的確引人注目。但更讓人無法移開目光的，是被鎖鏈緊緊捆綁，處以磔刑之人，
那人全身都被比拇指粗上許多的鎖鏈綁住，完全無法動彈。鎖鏈前端固定在石板地上。不隻如此，手腳還垂掛著巨大的鐵球。
在這種狀況下，任何存在都不可能移動一根手指頭。這個過度嚴苛的捆綁方式，反而顯示出他們對這個存在的強烈戒心。所以一行人當中有人看到這麽粗的鎖鏈，仍然懷抱著些許不安，擔心這個存在能夠輕易扯斷鎖鏈，重獲自由。
外觀看起來像是穿著黑色全身鎧的騎士。隻不過，那與全副武裝的人有著極大差距。
首先引人注目的，想必是那龐大的身軀吧。身高隨便估計都有兩公尺以上。
接著是穿在身上的黑色全身鎧。鎧甲上描繪著血管般的紋路，各處突出體現暴力的尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉部挖空。從那裏露出的是腐敗的人臉。空洞的眼窩當中，對生者的憎恨與殺戮的期待形成了炯炯紅光。
那不是活人，而是死者。不然不可能散發出如此強烈的對活人的怨恨。
「死亡……騎士。」
初次來到這裏的一個弟子，低聲說出了這個傳說級不死者的名字。由於這個不死者幾乎是傳說中的存在，因此知名度反而很低。
死亡騎士雙眼中蘊藏的紅光如眨眼般動了動，舔舐般的把前來的魔法吟唱者統統打量一遍。不，從閃爍的光團當中不可能看出視線的移動。然而讓人毛骨悚然的懼意，讓他們感覺死亡騎士似乎正在看著自己。
能一同來到這裏的，隻有至少能使用到第三階級魔法的少數強者。然而即使是他們，也無法阻止牙關格格打顫。
都已經施加了精神係的守護魔法，卻還是不能抑止湧上心頭的恐懼。然而他們終究撐住了，沒有逃跑，想必是多虧了魔法守護的功效吧。
「——保持心靈堅強，心誌脆弱者會喪命的。」
夫路達發出警告後，靠近死亡騎士。死亡騎士對他做出反應，散發出殺意，四肢開始使力。
夫路達將手筆直伸向死亡騎士。
夫路達的魔法吟唱，迴蕩在魔法光驅散黑暗的場所。這是以「第六位階死者召喚」改良而成，夫路達的自創咒語。
「——服從我吧。」
魔法施展而出——夫路達的小聲話語流出，溶入周圍空間。
然而相對的，死亡騎士眼中蘊藏的仍然是對生者的憎恨。所有人都知道魔法失敗了。
「……到現在仍然無法支配嗎？」
夫路達的語氣中帶有遺憾。因為經過了五年，他仍然無法支配這個不死者。
他們是在不死者經常徘徊的知名地點，卡茲平原發現這個魔物的。
遇到這個魔物的一支帝國騎士中隊，雖然沒看過這個不死者，但因為有任務在身，於是就按照平常規定開始討伐。幾十秒後，他們知道自己實在太過魯莽且愚蠢。此時以精練強悍為人所知的帝國騎士們，臉上已然滿布恐懼與絕望。
他們居於壓倒性的劣勢，遭受單方麵的蹂躪——對手太強了。
等到敵人像狂風過境般殺害了許多騎士，他們才終於確定無計可施，開始撤退。
當然，他們不能放著那樣的怪物不管。尤其是他們還親眼目睹到遭到殺害的騎士變成了不死者，淪為怪物的手下，很明顯地，給對手更多時間將會直接導致嚴重災難。
經過帝國首腦層爭論不休地重覆討論，他們決定從一開始就派出殺手鐧——帝國最強戰力，也就是動員夫路達與他率領的眾得意門生。
而如今死亡騎士既然已經被抓起來關在這裏，也就是說就結論而言，戰鬥以夫路達等人的勝利收場。然而，夫路達他們之所以能獲勝，純粹是因為死亡騎士不具有飛行手段。他們重複進行與地毯式轟炸沒兩樣的範圍攻擊——來自上空的「火球」連續射擊，減弱了死亡騎士的動作，最後被受到其壓倒性力量吸引的夫路達活捉起來。
如今夫路達把死亡騎士綁在這裏，用過了無數魔法、無數魔法道具與無數手段——找遍能夠支配一般不死者的任何辦法，隻為了支配死亡騎士。
「真可惜……隻要能夠支配這個魔物，我就能超越那個魔法吟唱者，成為至高無上的魔法吟唱者了。」
隻要成功，他就能遠遠淩駕於十三英雄當中的亡靈師，莉古李特·別爾斯·卡勞之上了。
其實，夫路達對力量並不怎麽有興趣。他的真正願望在於一窺深淵。這隻不過是過程之一罷了。
弟子們不了解他這一點，所以他們紛紛說出文不對題的安慰話。
「老師早已淩駕於那位英雄之上了。」
「就是啊。十三英雄不過是過去的存在，不可能勝過立於現代魔法技術最尖端的老師您。」
「我也認為老師早已超越了十三英雄，隻是，如果老師能支配死亡騎士，帝國就能獲得最強的力量吧。」
「常說個體贏不過群體，但那不過是個體的力量太弱了。這個死亡騎士可是最強等級的個體啊。」
由於夫路達站在最前頭，沒有人看見他的小小苦笑。隻有懷著憎惡的死亡騎士看見。
「不過連老師都無法支配的話……這個死亡騎士，究竟擁有多大的力量？」
「這……誰知道呢？從理論來講應該可以支配才對。那麽我究竟少了什麽呢？有沒有人可以提出看法？」
眾人以沉默迴答這個問題。
不死者可以藉由魔法進行支配，實際上十三英雄之一就這樣做過。憑夫路達的實力，足以支配等級相當高的不死者。說不定就連眼前這個死亡騎士也能支配。
然而，這隻是單純的推測，以魔法支配不死者其實有著更複雜的機製。基本來說，支配或破壞不死者是借助神力的神官的領域。魔法吟唱者硬是以魔法力量代替神力，會產生各種差錯也是理所當然。
「……我無意侮辱老師，隻是……」
一名弟子沉重地開口，夫路達要他繼續說下去。
「會不會是老師的力量還不夠？假設第七位階魔法是存在的，也許死亡騎士必須以那個領域的不死者召喚才能唿喚出來……」
「這的確是不錯的觀點。」
「我曾聽說冒險者會替各種魔物數值化，標上稱為難度的數字。不妨以此做為基準思考看看，如何？」
「我聽說那個的基本數值非常粗略，會因為年齡或體格而立刻失去意義喔。」
另一個弟子開口道。
「可是，除了未知魔物之外，沒有比那個更清楚易懂的標準了吧。那畢竟也是多方收集了冒險者戰鬥時的感覺等各類資料建立起來的，不能說完全不準。」
「照這樣說的話，還是無法用在死亡騎士這種傳說級的魔物身上吧。」
「對了，老師。記載了無數魔物的秘傳書上，沒有記載這種魔物嗎？」
「沒有。」夫路達捋著胡須。「也許在艾琉恩提優有完整版，不過外界流通的都隻有不完整的版本。」
一個弟子似乎產生了疑問，對身旁的其他弟子問了個問題。雖然他聲音很小，但房間本身就像寂靜的集合體，因此那聲音聽起來意外地大。
「艾琉恩提優究竟是什麽意思？」
「不就是都市的名稱嗎？」
「這我知道，但我覺得這名稱很怪。」
「嗯……我有查過一次，記得應該是那附遠的古語，意思是『位於世界中心的大樹』。」
夫路達以法杖敲了一下地板，表示對任意交談的弟子發出警告。這裏是有著傳說級魔物的危險場所，絕非可以鬆懈大意的地方。
弟子們立即聽從警告，支配室內的主宰歸返，隻剩死亡騎士試著扯斷鎖鏈的蠢動聲音。
「很遺憾，今天已經沒必要待在這裏了。我們走。」
「是。」
聽到鬆了一大口氣的複數迴答，夫路達邁開腳步，離開死亡騎士麵前。
就算是夫路達這樣的人物，入室與離室時還是無法保持一樣的步行速度，承受來自背後的死亡騎士的兇狠視線，總是不免加快腳步。隻不過這點弟子們也是一樣的。
夫路達一邊走在黑暗中，一邊迴想起剛才弟子所說的話。
「艾琉恩提優」。
那是八欲王建立的國家的首都，也是殘存的最後一座都市。同時也是由裝備著超乎常理的魔法武器、防具的三十名都市守護者鎮守的都市。
據說該處藏有八欲王留下的魔法道具，隻要有了那些道具，一定能讓自己的魔法技術突飛猛進吧。夫路達想像著。那些超級魔法道具從未落入任何人手裏，隻有十三英雄獲準帶走其中幾樣。
夫路達內心搖曳著黑色火焰。
十三英雄，過去的英雄。憑夫路達的實力應該能與他們並駕齊驅，但隻有他們得到允許，自己則不被允許。自己究竟哪一點不如他們？
夫路達急忙嚐試撲滅搖曳的火焰，想想其他事情安慰自己。自己現在的地位，以及建立起來的事物，這些都絕不會輸給十三英雄。不對，在帝國的魔法吟唱者當中，夫路達的地位甚至高過十三英雄。
然而，一度燃起的黑色火焰——嫉妒卻無法輕易撲滅，因為他嫉妒的不是力量——才智或能力，而是先人們得到了能一窺魔法深淵的機會。
夫路達是最高位階的魔法吟唱者，沒有人會質疑這一點，能與他並駕齊驅的頂多也就隻有過去的十三英雄吧。然而，他無法役使死亡騎士，據說魔法全部總共有十個位階——雖然這項情報可信度有點低——而他也隻能用到第六位階。
這種狀況硬是說明了自己離魔法深淵還遠得很。
夫路達年事已高。
精神係魔法吟唱者修習的仙術當中，有一個係統稱為禁咒。他使用了這種禁止使用的魔法，停止了老化。當然，就夫路達修習的位階來說，使用這種魔法相當困難。他是結合了儀式魔法勉強發動的。
隻不過，因為這樣是將不可能化為可能，因此留下了明確的歪曲，完美發動時可以使人長生不老的魔法，卻仍讓夫路達嚐受到少許的歲月流逝。
現在還能勉強應付過去。但歪曲會越變越大，總有一天會出現破綻。
沒錯。夫路達還來不及一窺魔法深淵，就會先死去。
如果有優秀的先賢指導，也許他能更早抵達目前的境地。然而自己的前方沒有別人，他隻能自己開辟道路。
夫路達若無其事地環視身旁的弟子們。
環視走在夫路達這號人物開創的道路上的人們。
嫉妒火上加油，燒得更為旺盛。
自己……比在場所有人更有聰明才智的自己，是在幾歲時到達弟子們的等級？不，根本用不著想，肯定比弟子們年紀更大。沒有人指導，沒有人走在前方引路，差別就是這麽大。
為什麽自己沒有老師？
夫路達試著用另一個想法，蓋過時常產生的嗟怨。
——有什麽關係？自己將做為先賢名留青史。通過自己留下的足跡，成為魔法吟唱者的人全都得感謝夫路達的功績。這些弟子才是我的寶物，隻要這當中有任何一個人比我達到更高的境界，那就等於是我的力量——
夫路達一邊如此安慰自己，一邊想起自己的一個弟子，那個弟子如今已經離開了。
如果是那個少女，不知道可以達到多高的位階。
「——愛雪·伊福·利爾·菲爾特啊。」
那是個優秀的女孩。年紀輕輕就能修習到第二位階魔法，甚至涉足第三位階魔法。隻要繼續修練下去，有朝一日說不定能到達夫路達的領域。隻可惜最後，她因為某些因素而放棄了學業……
夫路達那時候失望透頂，隻覺得她真是愚蠢。
「太可惜了。」
也許自己放走了一隻大鳥。
那個女孩現在人在何方？夫路達在想，也許可以稍微找找看。如果她能使用到第三位階魔法，也可以給她一個不錯的地位。
話雖如此，現在還有必須處理的工作。
夫路達念出暗語，打開沉重的門。
然後他走到外頭，跟其他弟子一起重複了幾次唿吸。因為在死亡騎士氣息濃厚的室內空氣沉重，給人一種唿吸時空氣好像進不了肺部的錯覺。
「老師！」
一個低沉粗厚的聲音唿喚著他。在那裏的是他的一個得意門生，也是個出名的男性冒險者。由於他經曆豐富，因此當上了魔法省的警備相關副負責人。
「……發生什麽事了？緊急狀況嗎？」
「不，不是緊急狀況，是兩位精鋼級冒險者希望能麵見老師。」
夫路達狐疑地望著男人。
他並沒有跟人約好見麵。夫路達是帝國最高位階的魔法吟唱者，工作繁忙，再加上還要花時間做自己的魔法研究，根本沒有多餘空閑。突然說要跟他見麵，他也不能輕易點頭。在帝國當中，隻有皇帝不用事先預約就能見他。
話雖如此，也不能貿然拒絕。精鋼級冒險者是英雄，雖然隻是個人，但絕非可以忽視的存在。就算是大魔法吟唱者夫路達也一樣。自己有時候也得委托他們尋找稀少物品，不能有所怠慢。
「是『銀絲鳥』的各位成員嗎？還是『八重漣』?」
他說出帝國兩支精鋼級冒險者小隊的名稱。
然而，弟子搖了搖頭。
「不是。是自稱『漆黑』的二人組。他們還拿出了精鋼級的牌子證實身分。」
「你說什麽？」
在王國聲名大噪的冒險者小隊「漆黑」。即使隻有兩名成員，卻立下了許多英雄級的實質功勞。據說他們最近還與在王國首都作亂的亞達巴沃單挑，並將其擊退。
這樣的人物，為什麽會來見自己呢？他同時產生好幾個疑問，但比起這些疑慮，他更想與據說位階極高的魔法吟唱者「美姬」娜貝談談魔法學問。他立刻將這些疑問拋諸腦後。
不過，自己畢竟是皇帝的臣子，他想起自己的主子吉克尼夫也很想見到他們。
等會麵結束之後再提起這件事吧。夫路達一邊思考，一邊命令弟子：
「為那兩位大人帶路。我整理一下儀容就立刻過去。」
3
「啊！沒想到真的有遺跡耶，嚇了我一跳。雖然看對方準備了那麽豐厚的報酬，應該不會是騙人的，可是在這種草原的正中央居然有座未經探索的遺跡，真令人吃驚，對吧。」
聽赫克朗這樣說，身旁眺望遺跡的同伴們也表示同意。
據說遺跡是座墳墓，實際上一看，它位於彷佛陷進大地之中——就像上麵的什麽東西凹陷下去，一個像是盆地的地點。
這座遺跡尚未有人探索，其中一個原因，可能是因為周圍放眼望去都是草原，沒有任何古代都市遺跡等吸引冒險者注意的事物吧。而且周邊的廣大範圍還有相同的土丘如星羅棋布，即使其中一個埋著遺跡，也不可能注意到。中央的建築物屋頂稍微突出了一點，但還是得爬到這個高處才看得見。
由於覆蓋遺跡周圍的砂土崩塌了一點，讓一部分牆壁露出，遺跡才會被人發現。這是各小隊智囊的一致看法。
「錯不了。老實說，我好期待喔。因為未經探索的遺跡，有可能隱藏著一些令人驚奇的寶藏。」
「這就難說了，不過遺跡位於這種地方卻沒發生過任何問題，可見裏麵應該沒有危險的魔物。比起這個，我比較擔心的是委托人竟然能指定紮營的地點。」
營地設置於草原這個開闊場所，可說是最佳選擇。
由於四周有星羅棋布的土丘包圍，能夠阻擋視線，不用擔心被人遠遠看見。隻要注意火光等問題，應該很難被人發現。
正因為如此——才教他害怕。
「委托人究竟是怎麽知道這個地點的？」
最大的可能性，是委托人出於某些理由，在這附近找過最適合紮營的地點。這樣很多問題都說得通了。
但這樣一來，又會產生新的疑問，那就是委托人一開始怎麽會想到在這麽偏僻的地方紮營。況且帝國貴族在王國的領土內紮營做什麽？
「——我曾聽說王國有個巨大的非法組織，記得應該是叫做『八指』。聽說那個組織做了很多惡毒的行為。」
「我聽說他們還走私一些東西到帝國呢。我認識的盜賊抱怨過，說他們在王國內擁有相當大的勢力，想調查他們會引來很大的問題喔。」
伊米娜按住被清風吹亂的秀發，接在愛雪之後說道。羅伯戴克用唾棄般的口吻低聲說：
「我也聽說過關於毒品的風聲。藥物隻要正確使用，的確很有幫助。但是那些人卻把藥物變成毒害弱者的商品，實在令人很不愉快。」
他的嗓門稍微大了起來，也是蕪可厚非。
因為羅伯戴克就是為了幫助弱者，才成為工作者的。
「別再講這些跟這次委托無關，而且無憑無據的妄想了吧。根據愛雪的調查，委托人並不是做過什麽惡劣行徑，而可能遭到肅清的人物，不是嗎？」
「可能查得不夠清楚，或是隱藏得很巧妙。」愛雪低聲說道，但赫克朗不予理會，向大夥確認。
「哎，我想大家應該都明白啦。」
「當然了，我們不會在其他小隊麵前提起的。因為工作者有時候也可能接到『八指』走私方麵的委托嘛。隻要其他小隊有可能跟那個組織有任何瓜葛，我們不會亂講什麽的。直到這次委托處理完。」
「隻是不知道這份報酬吸了多少人的眼淚，肮髒到什麽地步就是嘍。」
「——就算是髒錢，報酬就是報酬，也能讓人活下去。」
羅伯戴克瞄了一眼愛雪，做了個深唿吸吐出體內的激情，讓自己冷靜下來。
「——抱歉，我講話太失禮了。」
「不會，我也差點說出了失禮的話來。請原諒我。」
「——請別放在心上，因為你並沒有真的說什麽。隻是希望你稍微知道，我是這樣想的。比起精神的富足，我追求的是物質的富足。不過……」愛雪很快地舉起了手，表示自己還沒說完。「我一直都在避免做出對同伴不利的行為，因為我見過很多追求欲望而自取滅亡的人。」
「我相信你，愛雪。」
愛雪點點頭，沒有人對她說什麽。不用多說，心意也能相通。大夥之間一直以來吵過好幾次架，早已培養起足夠的信賴關係。
「所以，你們覺得呢？我想墳墓很有可能受到某種存在支配。」
赫克朗的眼睛注視著仔細割過的草皮。除此之外，設置在各處的天使雕像與女神雕像也都雕刻得極為精致，讓人歎為觀止，而且一眼就能看出有人定期維護。
然而相較之下，墓地各處聳立的大樹枝極歪扭下垂，醞釀出陰鬱的氛圍。墓碑也排列得毫無次序，簡直有如醜惡魔女的滿口亂牙般隨處豎立，與保持幹淨的部分形成對比，營造出強烈的不協調感。
有人在管理這裏。隻不過那人不是正常人。這種讓人膽戰心寒的預感從胃裏湧上來。
為了驅走不寒而栗的感覺，赫克朗將意識轉向巨大的建築物。墓園內東西南北四個方位都有一座靈廟，中央另外佇立著一幢宮麗堂皇的靈廟。八尊身形高大的戰士雕像圍繞在大靈廟周圍，帶有一種壓迫感，彷佛散發出決心處決所有靠近靈廟的災厄與不法之徒的意誌。
「墓地的草木都修剪得好幹淨喔，甚至連一點青苔都沒有，一定有人細心照料。可是會是什麽人呢？」
的確，每支小隊——除了「天武」之外——都在進行文書調查時，就感到有些蹊蹺。
到了現場放眼四方，除了原野還是原野。實在太不適合用來建造墳墓。
首先單純從墳墓的便利性考量，在遠離人煙的地方建造這麽雄偉的墳墓，實在很不合理，太不方便了。
如果不是用來祭祀死者，而是將故人偉業傳達給後世的紀念碑，那還可以理解。因為人們有時候會把紀念碑蓋在成就偉業的地點。
隻是如此一來，這項不朽的成就卻沒有成為史實流傳下來，就讓人覺得不太自然。所有小隊互相分享獲得的情報，卻沒有任何相關資料，就表示這座遺跡很可能真的被人從曆史中抹消了。
一切都太不對勁了。
某種東西卡在喉嚨裏的奇妙異物感，造成了他們皺起眉頭的原因。
「不過，根據遺跡裏住了什麽人，可能會引發大事件喔，這方麵查得怎麽樣了？」
「……最好不要是無辜的老百姓。」
「——各小隊的智囊剛才討論過，說工會沒有這一帶任何遺跡的情報，而且離附近的村子也有點太遠，所以不太可能住著一般人。如果有的話就是不能拋頭露麵的非法侵占者，或者是魔物——因為沒有走出遺跡的足跡，所以大家推測要不就是住在裏麵的生物不需要飲食，要不就是遺跡內部可以自給自足。不過，因為目前所知情報太少，繼續推測會受限於刻板觀念，反而會讓思考範圍變得狹隘。因此遺跡考察就到此為止。」
一座遺跡被人發現時，情報會經由冒險者工會傳給國家的行政機關，而第一發現者可以擁有一定期間的調查權。目前在這種規定之下，隻要是國家或冒險者工會尚未獲得情報的遺跡，即使殺死非法占領遺跡的人也會得到默許。
這種規定采取的是「寧可錯殺，不能錯放」的方針。
也許這種方針極為蠻橫無理，但在這個世界上，人類是很弱小的生物。所以如果有一群來曆不明的存在盤踞人類世界的邊緣，會造成很大的困擾。
實際上，在大約二十年前就有一個叫做知拉農的組織占據遺跡，進行駭人聽聞的實驗，造成嚴重災害。就在眾人因為情報不足而袖手旁觀時，一個小規模的都市就這樣毀減了。
為了不再重蹈覆轍，工會才會做出這種規定。
「哎，以平常情況來說的話，大概又是不死者吧。如果不死者占據了遺跡，就必須盡快掃蕩，用祝福驅除負向力量，否則後果不堪設想，對吧？」
「就如同你所說的，後果真的不堪設想。把不死者放著不管，有可能會出現更強大的不死者。遺跡等地方會出現強大的不死者，就是因為這種原因。」
「如果隻是受到過去主子命令的哥雷姆，在打掃廢棄遺跡的話就好了，那樣就省事多了。那麽今後到底打算怎麽進行？」
「——我覺得赫克朗應該代替我參加會議。」
「別在意啦，其他小隊領隊不也沒參加？這就叫做人盡其才，嗯。」
赫克朗對愛雪眨眨眼，她故意歎了好大一口氣。
「——總之，所有小隊等入夜之後再開始行動。各小隊從四方入侵，在中央的巨大靈廟集合。」
「原來如此，因為白天入侵容易被發現嘛。」
「——對。」
周圍地形開闊，沒看到監視者或旅人的身影。所以現在直接入侵似乎也行，但還是要預防意外狀況。在黑暗中活動多少比較安全。
再說雖然隻有到入夜之前的時間，但持續觀察遺跡，說不定能得到某些情報。這次的工作有時間限製，但是在這裏花點時間並不可惜。智囊們應該是這樣想的吧，
也許他們其實很想多監視個幾天。
「不過隻要使用『透明化』，不就能夠安全地偵察了嗎？」
「——這點我們也想過。不過，既然有可能發生麻煩狀況，不如一次全部解決比較好，至少可以調查到一小部分。」
透明化的魔法也有很多方法可以看穿，並不是十全十美。假使工作者使用魔法接近遺跡，被某些人——負責守衛遺跡的人發現，對方當然會提高警戒等級，搞不好幾天內都無法再次入侵。
為了避免這種狀況，他們才會訂立所有人同時行動的作戰方式。
理解這一點，赫克朗點點頭。雖然多少有點漏洞，但應該算是在危險與任務之間取得平衡，最接近極限的作戰方式了。
「那麽，目前暫時是休息時間了？」
「——對，『漆黑』與『尖叫鞭子』在負責守衛，不過為了安全起見，也為了保持緊張感，各小隊也會輪班悄悄觀察情況。輪班依照抵達伯爵家的順序，每兩小時換班。」
「原來如此，也就是說我們最後嘍。」
「——對，還要很久才會輪到我們。」
說完，愛雪轉了轉脖子，然後上下動了動肩膀。
「辛苦了。」
愛雪對羅伯戴克點了個頭。
「——好累。會花這麽多時間，都是因為那個大爛人說要硬闖遺跡，我們花了好大的工夫才說服他。那個男的完全不知道什麽叫做合群。」
「……啊啊，那個劍術天才哥啊……」
「叫混帳王八蛋就可以了。」
赫克朗對殺氣騰騰的伊米娜苦笑了一下，努力試著改變話題。
「那麽，我們就迴宿營地去，悠哉地等輪到我們吧。」
「我讚成。我想暫時應該不會下雨，但為了以防萬一，還是得準備一下。伊米娜小姐，輪到你出場了，請別一直擺出那麽兇惡的臉嘛。」
「好啦。啊～真是氣死人！真想一刀把他捅死。我要在離他們遠一點的地方搭帳篷。」
「隻要是在預定的紮營地內就好嘍。」
其實並不好，但總比搭在附近然後打起來好多了。
四人轉身背對遺跡，離開原地。
「——不過越想越不可思議，難怪伯爵會提出委托。」
聽到她的聲音，迴頭一看，愛雪停下腳步，正在凝視著遺跡。
「這座遺跡完全看不出時代或背景，就像突然出現在這個時代一樣，有種突兀感。那個雕刻跟魔神肆虐前這附近一帶的雕刻似乎有點像，但我覺得那邊的雕像比較有東方風格。再加上還有十字形墓碑……不行，我還是弄不懂。」
聽著愛雪的學術講解，赫克朗壓抑住臉上浮現的邪笑，好不容易才隱藏起興奮的心情。
「也就是說，有可能會找到很有意思的寶藏嘍。」
「錯不了，一定會有讓眾人大吃一驚的寶藏。」
「……也很可能會有可怕的不死者喔，各位。」
「——哇～好可怕～」
「——學得太爛了，赫克朗，跟我一點都不像。而且你還勉強模仿我的聲音，真的很惡心。」
「是，對不起。」
「不過……我也有點期待。」
「是呀，這座墳墓是為了什麽而存在，又埋葬著什麽樣的人？整個刺激到求知欲了呢。」
「就是啊。探索未知總會讓人有點雀躍。」
「——還有錢，希望有很多財寶。」
赫克朗看到同伴們笑容滿麵：心裏十分滿足。雖然大家是為了金錢等理由而染手肮髒工作，但都不是自願的。其實大家都比較喜歡冒險者做的那種工作。
愛雪靠自己撫養妹妹之後，不知道還能不能出來冒險。愛雪離隊後，要找到下個成員恐怕得花很長時間，就算找到了，在融入小隊走前，也隻能選一些難度低的委托。
這次的工作，做為目前成員的最後一份工作，或許是最好的選擇。
（今後……也許可以像個冒險者……接些冒險委托，不，就我們幾個探索一下未知事物也不賴……）
赫克朗仰望天空，仰望那遼闊無際的天空。
●
當暮色漸次籠罩世界之時，工作者們陸續走出了經過巧妙偽裝的幾個矮帳篷，從事秘密工作的他們，該是開工的時間了。
冒險者們已經開始準備餐點。
他們在白色固體火種上點火，再把火移到木炭上，不過因為使用了「黑暗」，照亮周圍的火光被遮蔽了。「黑暗」隻能夠消除光線，並不會撲滅火焰。他們在黑暗當中，以熊熊燃燒的火焰煮滾用無限水袋做出的水。
水煮滾了就倒進木碗裏。放在碗裏的隨身口糧轉眼間失去原形，飄散出湯的香氣。這個搭配硬麵包，就是大夥共通的餐點。
接下來就看個人喜好。
盛在碗裏的是帶點黃色的——受到工作者們喜愛，重視營養與保存期限的湯。有人會以小刀削下肉乾，把薄薄的肉片放進湯裏；有人會灑調味料；有人則是直接飲用果腹。
隻喝完一碗湯，所有人的晚餐就這樣結束了。考慮到嚴酷的勞動量，這份餐點實在少得可憐。
但是肚子吃得太飽，會影響到接下來的工作，可是不吃又有危險，因為不知道接下來會有多久不能進食。
緊急狀況用的隨身口糧棒也是有限的，帶太多行動會不方便。這方麵必須做個妥協。
把空碗交給冒險者們後，工作者們背起了準備好的行囊。
工作者們在冒險者目送下，一齊開始行動。冒險者負責警備這個營地，不會跟他們一起入侵遺跡。
首先他們沿著丘陵繞一圈，在遺跡周圍散開。他們事先說好如果在這個階段遇襲，就要對著天空發射信號。
很多人穿著全身鎧，噪音與行動的笨重似乎不適合進行隱密行動，但那隻是常識範圍內的看法。對於能使用魔法這種打破常識的技術的人來說，這點裎度隻是小事一樁。
首先使用的是「寂靜」。憑著這種能湮滅一定範圍內聲音的魔法，無論是鎧甲的摩擦聲還是在大地上奔跑的聲音，都會變得安靜無聲。
接著是「透明化」。隻要用這種魔法隱形，就不容易被一般肉眼目視發現。
為了安全起見，上空有施加了「透明化」、「飛行」與「鷹眼」的遊擊兵監視四周。為了發生任何狀況時能即刻應對，手中準備了具有麻痹效果的特殊箭矢。
在這種雙重防備之下，一行人到達了目的地。
接下來才是重頭戲。
他們預定登上丘陵，然後降落在幾公尺底下的遺跡內。接著一邊搜索地表部分，一邊到類似中央靈廟的地方集合。這些行動必須盡量在「透明化」的有效時間內完成。
隻不過，為了不讓少部分人擅自行動，大夥必須統一步調。但是在深夜，而且又是隱形的狀況下，很難互相確認位置。
不過，這方麵的問題也已經考慮到了。
約莫三十公分的奇妙短棒，突然出現在地麵上。短棒就像被隱形人拿起來似的浮上半空，彎曲之後發出淡淡亮光。
這個特殊的短棒——螢光棒隻要折彎，裝在裏麵的鏈金術特殊液體就會混合，並發出亮光。之所以先扔在地上是因為「透明化」會對發動時本人持有的所有物品生效。想讓持有物品現形，必須先把物品從身上丟開才行。
亮光左右晃動幾下後，短棒彷佛已經沒有用處了而被破壞。隻要將發光的鏈金術溶液灑在地上，再蓋上泥土，就掩飾得幹幹淨淨了。
如此就能確定各處的工作者小隊都一切順利，正在等待下一個行動。
雖然因為隔了一段距離而無法看見其他人的狀況，不過四根繩索幾乎在同一時間被放了下去，垂到納薩力克地下大墳墓的地表部分。這是攀登用繩索，每隔一段剛好的長度就打一個結。
繩索前端綁在打進地上的岩釘上，搖晃著發出嘰嘰聲。
如果在場有人能看穿透明化，一定能看見有人沿著繩索往下降。
即使像愛雪這樣著重鍛鏈魔力與知識而非肉體，沒有習得輕巧身手的技能，這點程度也不成問題。應該說無論是工作者還是冒險者，都必須進行這點程度的肌力訓練。
平日的鍛鏈與繩結充分發揮了功效，每個工作者都沒有摔落地麵，在墓地內降落。
入侵者各小隊的第一個目的地，是位於四個地點的小型靈廟。
「透明化」有效時間結束，所有人的身影浮現出來。各小隊都往自己負責的靂廟跑去。
他們壓低姿勢，稍微以墓碑、樹木或雕刻藏身，在陰暗墓地裏奔跑。這段期間內「寂靜」效果仍然持續中，因此不會發出聲音，就連身穿全身鎧的戰士都一邊拚命找掩蔽一邊奔跑。就像好幾個影子跑過大地般，動作迅捷流暢。
●
「沉重粉碎者」的領隊格林漢漸漸靠近靈廟，略為睜大了雙眼。
因為那靈廟比想像中更宏偉。
雖說是四方的小型靈廟，但那是與中央的巨大靈廟相比才會這樣說，靠近一看，靈廟雄偉得讓人屏息凝氣，無比莊嚴。
白色石牆像是經過切削般光滑，建造以來應該經過了很長的歲月，卻完全沒有風吹雨打的汙漬，也沒有風雪造成的破損。
大理石打造的三段台階前方，嵌著一扇看似厚重的鐵門。門扉也擦拭得沒有任何鐵鏽，蘊藏著鋼鐵的黑光。
光看這棟建築，彷佛就能看出此地受到多麽細心的維護。
——換句話說，墳墓裏一定有人。
格林漢如此判斷時，同伴中的盜賊走上前去，慢慢從台階開始檢查。
格林漢——由於施加了「寂靜」——看到盜賊打手勢要自己離遠點，於是慢慢往後退。這是為了避免落入範圍型的陷阱。
盜賊極為仔細地檢查。雖然讓人有點心急，但也是不得已的。
據說人的靈魂寄宿於肉體之中，而當肉體開始腐敗時，靈魂會受到天神寵召。因此死者基本上都會立刻埋葬進墓地——大地的懷抱之中，不過像是貴族等一部分擁有權勢的特權階級，情況會有些許不同。
如果立刻埋進地底，想確認是否開始腐敗時就必須把遺體挖出來才行。因此，為了親眼確認死者確實已開始腐敗，這些特權階級死後不會立刻下葬，而是先安置一段時間。不過，倒是沒有人會選擇把自己的遺體放在家裏。
這時候他們選擇的地點，就是墓地裏的靈廟。將遺體安置在此處一段時間，等開始腐敗後，才在神官的見證之下，判斷靈魂確實已經蒙主寵召。
這時的安置場所基本上會選在靈廟的公共空間。在寬敞的空間裏放了幾個石造底座，遺體就是安置在底座上麵。好幾具開始腐敗的屍體一字排開的景象，乍看之下似乎相當駭人，但以這個世界的常識來說，卻是極為合理的景象。
不過，如果是大貴族那種有錢有權的階級，事情又會有些訐不同。他們使用的不是公用靈廟，而是祖先代代相傳的場所。由於人們認為這是位高權重之人在蒙主寵召之前，短暫休息的場所——因此擁有的靈廟也是權力的象征。
用家具擺設或寶物裝飾靈廟一點也不稀奇。換句話說，靈廟對盜墓者而言就等於寶物室。因此，這裏經常設置著危險陷阱以阻擋入侵者。
所以這座宏偉的靈廟，想必設置了更危險的陷阱，盜賊同伴也就比平常更慎重地檢查。
檢查完台階後，盜賊正準備開始檢查門扉時，突然間，周圍的聲音都恢複了。
「寂靜」的有效時間結束了，或許可以說時機剛好吧。盜賊悄悄靠近門前，再度仔細開始檢查，最後他拿一個像杯子的東西放在門上，試著聽聽看裏麵的聲音。
經過幾秒後，盜賊對格林漢等同伴們搖了幾下頭。
意思是「什麽都沒有」。
盜賊自己也覺得訝異，歪了好幾次脖子。
門甚至沒有上鎖，讓人百思不得其解，但既然盜賊什麽都沒發現，接下來就換前衛上場了。
格林漢走上前，伸手去推盜賊上了油的門。在他背後有舉起盾牌的戰士伺機而動。
格林漢一口氣推開門，沉重的門扉開始移動。不知道是因為事先倒了油，還是這裏的管理者做事一絲不苟，門扉雖然很重，卻輕易就被推開了。
在一旁待命的戰士，站到開啟的門扉與格林漢之間，用盾牌對著前方，保護格林漢不受突襲或陷阱所害。
沒有任何箭矢之類東西飛來，鐵門完全敞開，空洞的黑暗出現在「沉重粉碎者」麵前。
「『永續光』。」
魔力係魔法吟唱者手握的法杖亮起了魔法光。藉由這種能控製一定亮度的魔法光，靈廟中的景象一覽無遺。魔法吟唱者再一次發動魔法，戰士的武器也發出光輝。
兩個光源照亮出來的空間，宛如王侯貴族宅邸的一個房間。
房間中央放著似乎能用在神殿祭壇上的白色石棺。長度超過二.五公尺的石棺上，雕刻著纖細典雅的花紋。四個角落有著身穿鎧甲，手持劍與盾的白色戰士雕像。
還有——
「——唔嗯，有任何人有那個紋章的相關知識嗎？」
「不，我沒看過那種紋章。」
以金線繡著陌生紋章的旗幟，垂掛在牆上。盜賊與魔法吟唱者能認出國內外大部分貴族的紋章，如果他們的記憶中沒有這種紋章，那就應該不是王國貴族的紋章了。
「會不會是王國建國之前的貴族的紋章？」
「汝是說這是兩百年以前之物嗎？」
很多國家在兩百年前遭到魔神毀滅，因此這附近曆史超過兩百年的國家意外地少。王國、聖王國、評議國與帝國，都是兩百年以內建立的國家。
「如果是這樣的話，這旗幟經年累月都沒有變舊，保留著這麽漂亮的形狀，到底是用什麽材質織成的？」
「或許是用保存魔法保護的吧，或者是以魔法修複了變舊的部分。」
「是說，領隊啊，別再用那種奇怪的方式講話了吧，這裏隻有我們在喔。」
「唔嗯……」格林漢的眉毛歪成了危險的角度，轉瞬間變成笑容。「哎呀，真是累死我了。什麽汝啊本人的，白癡啊。」
「辛苦啦。那家夥說得對，隻有我們在的時候，你就正常講話沒關係喔。」
「不，也不能那樣啦！那種硬梆梆的講話方式，比較像個厲害的工作者。而且講話方式換來換去也很麻煩，所以工作時我都會那樣講話，這是我的原則，你們也知道的吧？」
對於同伴們的苦笑，格林漢也以苦笑迴答。
格林漢本來是王國一個農夫的三男。
如果農夫把田地分給每一個子女一代代繼承下去，田地將會越分越少，使收獲量跟著減少而導致家道中落。所以俗話說，「分田地」一詞到後世就成了「蠢事」的代名詞。（注：日文中「分田地」與「蠢事」發音相同。）也因此，農家的田地都是由長男繼承，次男還可以選擇幫忙家裏務農糊口，但三男就隻是個米蟲了。所以他們常常會離家前往都市謀生。
的確，格林漢幸運地擁有優越的肉體與友人，結果闖出了一番名堂。但因為他原本是個農夫，又隻是個用來維持家業的次等備用品，沒有任何學問。既不會寫字讀書，也不懂禮儀規範。
的確，工作者需要的是徹底達成委托的能力，不是學問。但身為領隊卻目不識丁，當然會有問題。
他拚命念過書，但腦袋就是沒有肉體來得優秀，念得一塌糊塗。即使如此，他還是沒被趕下領隊的位子，是因為除了學問之外，他其他能力都受到同伴們的高度讚賞。為了不讓這些同伴丟臉，格林漢才會開始用奇怪的方式講話。
這樣做是為了讓委托人覺得「這是為了替自己的小隊做宣傳，所以講話方式有點奇怪也沒什麽不可思議的」。
他這樣講話其實也會被人取笑。但總比被人家說「才疏學淺的農民出身當小隊領隊，頂多就是這點程度」來得好多了。
「好了，休息結束。走吧，汝等。」
格林漢如此宣布後，所有人沒有異議，開始往前走。
首先由盜賊小心謹慎地入侵靈廟內部，搜索室內。
剩下其他人拿根粗鐵棒夾在門縫間，這樣不管發動什麽陷阱，門都不會完全關士。再來為了避免光線漏出門外，把門關上一大半。盜賊小心謹慎地觀察內部狀況時，格林漢等人也注意周圍，絕不懈怠。雖說是迫不得已，但他們畢竟點亮了光。說不定會被人發現。
壓低姿勢在外麵待機的格林漢正在觀察周圍時，盜賊已經來到旗幟下方，細細端詳著這麵旗幟。最後他下定決心伸手去碰旗幟，一碰到的瞬間，又慌忙縮了迴來。
「暫且沒有任何問題，大家都進來吧。」
盜賊迴頭看到格林漢他們都進了靈廟，指著旗幟。
「……這玩意應該挺值錢的喔，這是用貴金屬的絲線編織成的。」
「啥啊啊啊啊？貴金屬絲線？把這玩意裝飾在這種地方，腦筋是不是有毛病啊！」
所有人都發出驚愕的聲音。接著趕緊來到旗幟下方，輪流摸了摸。那冰冷的觸感的確是金屬沒錯。
從它光輝閃耀的樣子來看，盜賊的監定應該沒錯。這麽大一麵旗幟應該頗有重量，再加上做為美術品的價值，想必價值連城。
「看來委托人賭贏了。雖然還沒賺到我等……不，是四支小隊之雇用金額，但這個地方肯定埋藏著相當多的寶藏。」
「要現在就拿走嗎？」
格林漢迴答盜賊的詢問：
「太占空間了，而且應該很重吧，晚點再來拿即可。有人有異議否？」
「沒有，帶著這個的確太不方便行動了。還有經過搜索，這裏沒有陷阱，也沒有暗門之類的。」
「……那麽，就拜托汝了。」
格林漢對魔力係魔法吟唱者——魔法師點點頭，同伴便發動魔法做為迴應。
「『魔法探測』——感覺不到魔法機關的存在，以隱蔽係魔法隱藏的情況除外。」
「……那麽已經沒什麽好檢查的了，再來去看剩下的重頭戲吧。」
眾人目光聚集在房間中央的石棺上。
盜賊花了許多時間钜細靡遺地檢查過，判斷沒有任何陷阱。
格林漢與戰士互相點頭示意，然後開始推開石棺的棺蓋。棺蓋很大，原本以為應該相當沉重，沒想到比想像中輕多了。兩人使力去推，還差點失去平衡。
推開石棺蓋子，裏麵的物品反射著光，發出無數璀璨耀眼的光芒。
黃金、白銀與各色寶石等散發無數光澤的各式飾品。散落棺內的一百多枚金幣。
雖然看到旗幟時就預料到了，但格林漢看到這副光景，仍然忍不住露出滿麵笑容。盜賊小心謹慎地觀察過後，把手伸進石棺內，拿出其中一件璀璨寶物——黃金項鏈。
那果然是一件讓人讚歎不已的精品。這串黃金鎖鏈乍看之下像是普通的項鏈，但鎖鏈部分卻雕刻著精致的飾紋。
「……至少值一百枚金幣。看拿去哪裏賣，想賣到一百五十枚也不成問題。」
聽了盜賊的監定結果，每個人都做出不同的反應。有人吹口哨，有人笑得合不攏嘴。共通之處是：所有人眼中都點燃了喜悅與欲望的火焰。
「說好可以拿到一半，所以最起碼可以多拿五十枚。每人十枚耶。真是好大的一筆獎金啊。」
「看來……這座遺跡搞不好是座金山喔。」
「太棒了，簡直棒翻了！」
「就是啊，可是把寶物放在這種地方，真是太浪費了。就由我們來妥善運用吧。」
魔法師一邊說，一邊從堆積如山的珠寶中取出鑲著大顆紅寶石的戒指，在寶石上親吻了一下。
「超大顆的，」
神官把手伸進石棺，撈起滿滿的金幣，讓它們從手中灑落。
金幣與金幣相撞，發出清澈的聲音。
「沒看過這種金幣耶。是哪個時代、哪個國家的？」
盜賊用小刀在金幣上稍微劃了一刀，感動萬分地說：
「這金幣品質非常好喔。重量也是交易金幣的兩倍，若是當成美術品來看，價格應該還能再提高一點。」
「這真是……嗬……嗬嗬嗬……」
幾個人好像忍俊不住似的低聲笑起來。光是目前這些寶藏，分紅就已經嚇死人了。
「汝等，想向神祈禱的話晚點再說吧。盡快帶走寶藏，去找真正的金山。晚了就沒我等的份了。」
「——好！」
格林漢的話語得到了氣勢充足的迴應。那聲音中洋溢著興奮與狂熱。
4
位於遺跡中央的大靈廟。彷佛隨時會動起來，栩栩如生的巨大戰士雕像，宛如扞衛君王的騎士般圍繞著此處。赫克朗藏身於一尊戰士雕像的腳邊，小心謹慎地注視著固守大靈廟四方的小靈廟之一。
過了半晌，赫克朗的眼睛看到有五個人從小靈廟火速跑來。他繼續躲藏著，神經質地仔細確認迅速跑來的人影沒有任何異狀，而且周圍也沒有人在監視他們。一會兒後，確定跑來的這些人沒有出問題，赫克朗才安心地唿出一小口氣。
他從巨大雕像的背後探出身子打暗號，跑在前頭的格林漢立刻注意到，朝赫克朗跑來。
「格林漢，怎麽這麽慢？」
「本人致歉，似乎讓汝久等了。」
「反正也沒約好集合時間，沒關係啦。別說這個了，趕快換個地點，決定接下來該怎麽做吧。」
赫克朗壓低姿勢，一邊戒備周圍一邊帶路。
開始前進後不久，格林漢就向他問道：
「有一事相問，汝的小隊發現財寶了嗎？」
聽到他難掩興奮的聲調，赫克朗想起自己的小隊剛才的樣子，對他露出得意的笑容。
「多得是，賺翻了。老大爺也是這麽說喔。」
「汝等也是嗎？來這墳墓真是來對了。」
「就是啊，得好好感謝埋葬在這裏的偉人才行呢。」
「嗯。話雖如此，已經發現了這麽多的寶藏，或許必須考慮到主要墳墓當中空無一物的可能性。」
「不，我敢打賭，一定有更多寶藏。」
「汝這話……敢賭多少？」
「不錯嘛。不但可以在墳墓裏找到更多，還能從您老兄身上敲一筆，真是棒透了。不過，問題在於我跟你可能都會賭同一個選項吧。」
兩人都沒發出笑聲，隻是大大揚起嘴角。
「說得沒錯。話說迴來，本人想問問汝，那是什麽？」
在格林漢的視線前方，一尊巨大雕像的腳邊孤零零地放著一塊很像石碑的物體。
「那個嗎？」
赫克朗繼續走著，把調查結果告訴格林漢。寫在石碑上的文字，先行抵達的三支小隊都看過了，但沒人看得懂。他產生了淡淡的期待，希望格林漢他們看得懂。
「那個好像是石碑，上麵刻著類似文字的符號。」
「汝為何曖昧地說，類似。？」
「大家都不認得那種語言。不是王國語或帝國語，好像也不是這附近的古代語言。說不定根本不是人類的語言。不過，2.o這個數字倒是看懂了。」
「數字？照常理推斷應是靈廟興建之年份吧。但如此一來，數字又太小了。」
「愛雪說可能是關於這個遺跡的謎語……哎，總之暫且記在腦子裏吧。」
「說得是，本人會這麽做。」
走過巨大雕像前，登上以白色石材砌成的坡度緩而長的台階，中央靈廟的入口就在眼前展現開來。
「有死者之臭味。」
「是啊，你說得沒錯。在卡茲平原常常聞得到這種臭味。」
赫克朗對格林漢的低喃表示同意。
雖然沒有腐臭那種讓人反胃的惡臭，但墓地特有的不死者的些許臭味，仍混雜在寒氣裏飄來。
即使是如此幹淨漂亮的墳墓，但仍有不死者存在。
一行人做好心理準備，踏進靈廟之中，眼前是一處大廳。左右放置著無數的石造底座，對麵是一個往下的階梯。階梯下麵的門此時大大敞開著。莫名沁涼的空氣從門後流出。
「這邊。」
在赫克朗的帶領下，格林漢等人走下階梯。
階梯下方是一間墓室，正前方有扇門。門似乎就隻有這麽一扇。
雖然比樓上——靈廟狹窄，但也夠寬廣了。赫克朗的同伴們「四謀士」、艾爾亞的「天武」以及帕爾帕多拉的小隊都到齊了。
「那麽，接下來該怎麽做？本來是預定在這裏分頭收集內部情報，你們搜索過靈廟之後，有沒有什麽別的主意？」
說完，赫克朗稍微環顧了一下所有人。
感覺似乎沒有人要提新的意見。是欲望，還是單純的光線反射？這點無從判斷，隻知道所有人的眼瞳都炯炯發光。大家的臉上，部浮現出巴不得能立刻衝進墳墓深處的興奮之情。
「那麽老夫有個提議。由我們去外頭檢查一圈，看看有沒有暗門吧。」
這話雖然是領隊說的，小隊成員卻都露出有點不滿的表情。
畢竟他們都看到了那麽耀眼的寶藏。縱然是經驗豐富的領隊的意見，也很難同意吧。他們想必都看到了寶藏從眼前飛走的幻象。
「如何？雖說已經檢查過了地表部分，但不能說檢查得很徹底吧。靈廟下方也有可能隱藏著其他路線，不是嗎？再說墓地部分也沒檢查過吧？」
「老大爺所言正是，聽聞吟遊詩人的詩歌中提到之巨大遺跡，沙沙夏遺跡也是在入口附近有條安全通道，可以一口氣步入中心地帶。」
「啊，格林漢。這裏已經檢查過了，很可惜，這個房間裏沒找到暗門喔。」
「所以嘍。我們甘願吃虧，相對地，希望你們能把在這個樓層找到的寶葳分我們一點。這樣吧。每支小隊分我們10%如何？還有明天如果發現了下麵樓層，可以把優先探索權讓給我們嗎？」
「對於此項提案，我等沒有異議。」
第一個出聲的是格林漢。赫克朗慢了一點，也表示同意。
「好，看來沒人有意見！順便問一下，烏茲爾斯你呢？」
「我個人很有意見，不過反正才10%，無所謂吧。」
對於艾爾亞話中帶刺的口氣，老人天真地破顏而笑。反而是艾爾亞的酸言酸語被人輕輕帶過，露出了不悅的表情。
「啊，老大爺。這樣的話有件事想拜托您，我們探索過的靈廟裏有一麵貴金屬絲線織成的大旗子，因為太占空間了所以沒拿來。可以請您把那個迴收嗎？」
「本人也讚成赫克朗所言。雖然得勞煩到您，但還是希望您能幫忙迴收。」
「既然如此，我們這份也拜托你。」
艾爾亞對一個森林精靈揚了揚下巴，纖瘦的她搖搖晃晃地把背在背上的一大塊布放在地板上。
「了解。其他還有什麽想留下來，或是想叫我們帶走的東西嗎？」
沒有人迴答帕爾帕多拉的詢問。
「好！那麽，我們就按照剛才的提議，去搜索地表部分。你們一路也要小心。不過，如果有值錢物品的話，留下來給我們也行喔。」
「哈哈，老大爺。魔物的話可以留給您，但很抱歉，寶藏的話就算是一枚金幣，我們也不會留下來的。」眾人輕聲笑了起來，赫克朗對大家問道：「那麽，要出發了嗎？」
眾人立刻接受了這個提議，他們就這樣踏出一步。兩眼因期待與欲望而閃閃發光，朝向未知的遺跡——地下墳墓踏出第一步。
打開深處的門，一條通道筆直地延伸到更深處。或許該說不出所料吧，通道保持得很幹淨。
這是一條沒有任何發黴或青苔的石造通道，左右牆壁挖空了兩段高的洞，裏麵安放著用裹屍布層層纏繞的人形大小物體。並沒有屍體特有的臭味。隻是有一股清清冷冷的空氣，以及類似死者氣息的獨特臭味。
天花板每隔一定間隔就亮著一盞蒼白燈光，但因為間隔開得頗大，在通道上留下許多陰暗角落。雖然不影響走路，然而昏暗的燈光讓人彷佛會看漏了什麽。沒有預備照明而行動似乎相當危險。
「——羅伯，那具屍體有沒有發出不死者的反應？」
「不，沒有喔。」
「是嗎？」愛雪迴答，走向包著裹屍布的屍體，拿出匕首切開裹屍布。看到她的動作，一行人中有兩個人走出來，與拋一起檢驗出現在裹屍布底下的屍體。
「……這個從身高與體格推斷，很可能是人類呢。而且是成年男性。」
「沒穿任何衣服，所以還是無法判斷到底是哪個時代的遺跡。」
「不過，這個遺跡真的是個謎耶。從建築風格或埋葬方式都無法考究年代。搞不好是六百年以前的遺跡喔。」
「——如果是那樣，就是曆史性的發現了。」
也許這對做學問的人來說是值得討論的議題，但他們是來工作的。
被赫克朗與格林漢投以冰冷的視線，三人才趕緊說出結論，「這座遺跡建立的時代與背景仍然是個謎。」
「知道了。可以快點前進嗎？我很想趕快獵殺魔物。」
對有些不滿的艾爾亞表示同意，一行人繼續前進，但沒走幾步又停了下來。
眾人拔出武器，準備迎戰。
前方傳來大量骨頭鳴響的喀嚓喀嚓聲。
在天花板燈光的照亮下，可略為瞥見從通道前方跑來的不死者們。
距離縮短，看清楚了對方的真麵目後，工作者們彷佛看到了不敢相信的事物，大吃一驚地鼓噪起來。
「這再怎麽說也太誇張了吧……」
「喂喂，真的假的啊……」
「咦？真的是骷髏嗎？」
當某人一說出那種魔物的名稱，忍俊不住的爆笑充斥了整條通道。
「喂喂喂喂！再怎麽說骷髏也太誇張了吧？我們可是有這麽多人耶？」
骷髏係的魔物外觀沒什麽太大差別，有時候乍看之下會無法分辨種類。
但是從給人的感覺等等來看，他們可以輕易肯定，這些真的隻是普通的骷髏不會錯。
「如果是武裝偵察，應該會派更強的魔物出來——我知道了！根本沒有魔物支配這座遺跡，不然就是對方無能到推測不出我們的戰力，再不然就是白癡到根本沒發現有人入侵！」
眾人繼續哄堂大笑。
「不，再怎麽說骷髏也太離譜了吧。說不定這座遺跡的財寶，就隻有上麵靈廟裏那些了。」
「那真是糟透了。」
對能與秘銀級冒險者匹敵的工作者而言，骷髏實在太弱了。而且數量還比工作者們少，真不知道對方在想什麽。
麵對擋在他們麵前的六隻骷髏，大家麵麵相覷，不知該由誰過去。
「我可不要喔。」
艾爾亞明確主張自己的意見，大家很能體會他的必情。
「那就由本人先去吧。」
格林漢突然走向前去。
不知道骷髏的淺薄智慧在想些什麽。看到獨自走上前來的戰士，是以為他被擠出隊伍了？還是有別的想法？
骷髏一齊發動襲擊，然後——
揮舞的斧頭與盾牌輕易將他們打碎。
隻有短短的幾秒時間。不，其實更短。
打碎了六隻骷髏，踩踏著殘骸，格林漢疲憊地唿出一口氣。疲勞並非來自戰鬥行為，而是自己來到這座工作者夢寐以求，未曾有人踏入的大遺跡，為這次冒險增添色彩的第一場戰鬥卻是最低階的不死者骷髏，讓他感到很可悲。
「真是脆弱，骷髏終究就是骷髏。話雖如此，輕匆大意是愚昧之行。考慮可能出現實力強大之不死者，眾人保持警戒，繼續前進！」
一行人聽到格林漢這樣說，都抿緊了嘴唇，往前方——遺跡深處前進，心中對之後等著他們的金山銀山滿懷期待。
●
「好了，總算都走了吧。」
「都走了呢。雖然他們是工作者，但好歹跟我們吃了同一鍋飯，又是這次委托的工作夥伴。希望他們能平安迴來……飛飛先生您覺得呢？」
「——所有人都會死吧？」
安茲語氣陰沉地一迴答，詢問他的冒險者小隊領隊愣了愣。
（糟糕。照著心裏的想法講出來了……）
「呃，不是，我是說應該有這種心理準備。這次的遺跡沒人發現過，不知道有什麽危險等著他們，太過樂觀是會傷害到自己的。」
「原來如此，是這個意思……謝謝您的關心。」
（……我覺得掰得很硬耶，這樣他也接受？我是樂得高興啦。）
領隊不住點頭稱是，大概是因為這話是精鋼級男子講出來的，所以盲目地往好方麵去想了吧。
安茲的努力——看他們對安茲表示的好感就知道，在抵達納薩力克的旅途中，自己一直表示出友好的態度，總算有代價了。
「那麽按照預定計劃，我先去休息了。」
安茲往自己的——當然是與娜貝拉爾共用的——帳棚走去。由於帳棚位置較遠，他知道有些人胡亂推測，以為這樣某些叫聲才不會讓人聽見。這事其實是剛才那個領隊告訴他的。
比起工作者，這個領隊似乎更想與同樣身為冒險者的飛飛拉近關係，所以才把從工作者那裏得來的情報告訴了安茲。
安茲與娜貝一起進了帳棚後拉起入口，為了以防萬一而看看外麵的狀況。沒有人在注意他們這邊，甚至像是刻意不盯著安茲他們看。
「……雖然被人家說成愛巢，不過不直接否定看來是正確的。這樣拉開距離設置帳棚也不會讓人起疑，他們也不會注意我們或是靠近這裏。」
雖然也因此失去了一些事物，但好處比那大多了。
安茲拿下頭盔，露出骷髏頭的臉龐。
「那麽，娜貝……不，娜貝拉爾，我要迴納薩力克。我打算送潘朵拉·亞克特過來這裏代替我，在那之前如果有什麽狀況，就由你設法巧妙應對。」
「遵命，安茲大人。」
「嗯。發生任何狀況就立刻聯絡我，交給你嘍。」
安茲解除了形成鎧甲與劍的魔法。手中頭盔的重量也同時消失。
從包覆全身的拘束感獲得解放，雖然並不覺得累，但他還是「唿」了一聲。轉動沒有地方會酸痛的肩膀也是一樣，這些小習慣應該都是身為人類的殘渣吧。
「……真傷腦筋。」
人類感情的殘渣有時讓他覺得很礙事。
如果能冷靜沉著地應對所有問題，也許現在的情況就不一樣了。但如果沒有身為人類的殘渣，自己會這麽珍惜納薩力克地下大墳墓嗎？恐怕就連鈴木悟這個人類的心思，以及對朋友之間迴憶的眷戀，都會一並失去吧。
安茲苦笑的同時，發動了魔法。他的腦中就連任何一個角落，都已經沒在思考人類殘渣的問題了。安茲並不是那麽優秀的人，能夠同時煩惱兩、三個問題，還能做該做的事。現在應該專心想重要的問題，其他則必須放棄。
他發動的魔法是「高階傳送」。
由於戴著戒指，安茲得以跨越納薩力克地下大墳墓內張開的障壁，一口氣抵達王座之應。
「歡迎迴家，安茲大人。」
緊接著，傳來一個女性祝賀歸返的美妙聲音。
「我迴來了，雅兒貝德。」
深深鞠躬的女性抬起頭來，絕世美貌浮現著花朵綻放般的笑容，一直線地——好像看不見其他事物似的凝視著安茲。
（嗚嗚……）
看到擁有黃金光輝的眼瞳中蘊含著愛憐的光彩，安茲覺得渾身發癢，恨不得能滿地打滾。但他不能擺出納薩力克地下大墳墓的統治者安茲·烏爾，恭不該有的態度。
安茲為了壓抑微弱而持續許久的情感，刻意做了個骨骸身軀不需要的幹咳。
「按照計劃，入侵者應該很快就來了。不，或許已經來了，歡迎準備都做好了嗎？」
「萬無一失，我想一定能讓各位貴客好好享受一番。」
「是嗎……雅兒貝德，我很期待你的款待方式喔。」
安茲踏進納薩力克地下大墳墓的心髒部位，也就是王座之廳。雅兒貝德慢了一步，也跟了上來。
對於這次的入侵者，安茲對雅兒貝德下了一道命令。那就是想利用實戰視察她建立的防衛係統。
思考在納薩力克內的哪些地方讓魔物自動出現，決定魔物的配置地點，以前都是同伴的工作。同伴的安排沒有任何問題。但如今狀況有了改變，不能保證沒有更好的配置方式。
既然如此，重新審視防衛係統可說是勢在必行。所以他要趁這次機會確認一下。
「……入侵者很脆弱，想利用他們確認完所有係統，當然是不可能的。但我仍然希望能夠從這次計劃中獲得點什麽。」
「遵命。我保證會滿足安茲大人的期望。」
「很好，你也知道，噴灑毒氣再讓不死者闖入敵陣等等，諸如此類需要付費的陷阱，都要極力避免使用。麻煩你使用自動出現仆役的那類陷阱。沒有問題吧？」
看到雅兒貝德的笑容，安茲點點頭。
「是嗎？那麽我就暫且在這裏欣賞一下吧。對了，其他的樓層守護者呢？」
「是。在安茲大人歸返之際，我已經做出指示要大家集合。誰先到就先進來，可以嗎？」
「我準許，人多也比較好笑。」
在王座上緩緩坐下的安茲麵前，浮現出好幾麵像是電視螢幕的物體。顯示在每個螢幕裏的是納薩力克內的景象，也是操作這些螢幕的雅兒貝德想讓安茲觀賞的影像。
這些應該就是雅兒貝德做過各種調整的防衛網呈現的模樣，但安茲看下太懂哪裏跟以前不一樣。
（……為了讓這次訓練收到成效，我也必須從這些影像中得到些什麽才行。不然這次訓練結束之後，大家交換意見時會很慘。）
安茲是納薩力克地下大墳墓的至高統治者。地位如此崇高的男人，不可能跟部下說自己對防衛係統一無所知。
「那麽為了以防萬一，我想確認一下，阿裏阿德涅應該不會啟動吧？」
他打開控製介麵操作標簽，確認一切顯示正常，但還是忍不住問了問。
「我想不會。不過，有個問題想請問大人，如果是入侵者封鎖了入口，阿裏阿德涅會啟動嗎？」
安茲迴想起以前看過的yggdrasil的q&a。不對，好像是寫在營運更新檔的更新說明裏？
「我想不會……我記得不會……應該吧。」
在yggdrasil是這樣，但沒人能保證到了這個世界，這項規定仍然有效。再說連有沒有阿裏阿德涅這個係統，他都不能確定。
「那麽如果是人類操作進行的話，又會如何呢？」
「有可能不會啟動，不過考慮一旦啟動會喪失多少東西，實在不敢冒這個風險實驗。」
阿裏阿德涅係統。
這是yggdrasil用在據點製作係統上的檢驗機關。
想蓋一座固若金湯的要塞，有個最簡單的方法。把入口完全封鎖起來，讓任何人都無法入侵就行了。像納薩力克地下大墳墓，隻要完全埋進地裏就幾乎完成了。但是以遊戲觀點來說，實在不能允許這種行為。
為了不讓玩家建造這種難以入侵的據點，才會有用來監視的阿裏阿德涅係統。
根據係統規定，從入口到迷宮的心髒地帶，必須要能用一條線從頭連到尾。除此之外，阿裏阿德涅還會測量在迷宮內部行走時的距離有多長，以及計算門扉數量等等，檢查項目既多且仔細。
一旦把超出這些規定的迷宮上傳到yggdrasil，就會發動罰則，扣除一大筆的公會資產。
以納薩力克來說，是以地下六層與地下五層等部分一口氣解決了這些問題——還有大量付費，才能維護這麽巨大的迷宮。
安茲操作的一個螢幕當中，顯示出工作者們的身影。
「嘖！好了，終於進場了啊。我可等得不耐煩了。」
看見宵小用髒腳闖進自己與同伴們建造的要塞，讓安茲大感不快。由於精神起伏超出了安定範圍，因而立刻獲得鎮靜，但即使加此，還是無法完全壓抑燒灼般的煩躁感。
「雅兒貝德，不許讓任何一個人安然離開，知道嗎？」
「這是當然了，請大人好好欣賞這些擅闖無上至尊堡壘的愚蠢盜賊，會有什麽樣的下場。還有……大人之前說過想找人當劍術實驗的白老鼠，要選哪一批人才好呢？」
「嗯，這個嘛。我跟老人已經交手過，跟這個男人在路上也稍微練過劍了，這個小隊不適合用來練習。那麽按照刪去法，就選他們吧。」
安茲移動螢幕讓雅兒貝德看見，並伸手指了指一群人。
太陽還沒升起，已經有好幾名工作者聚集在伯爵家的院子裏。連同最後抵達此處的赫克朗他們「四謀士」在內，總共有十八人。這些帝都內的實力派工作者，是為了這次的工作而眾集於此。
每支小隊各自保持一定距離之餘，也互相觀察其他小隊有多少能耐，所有人的視線一齊集中在最後抵達的「四謀士」四名成員身上，那場麵就某種意義來說頗為壯觀。
「啊，看得到幾個麵熟的臉孔呢。是說那邊那個獨角仙，不是最近才在卡茲平原碰過麵而已嗎？」
「奇怪，我在旅店沒提到嗎？格林漢的小隊好像也受到了委托……我沒說過嗎？我覺得我好像有稍微提一下……總而言之，就如你所看到的，帝國內赫赫有名的工作者們齊聚一堂！為委托人的雄厚財力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。別說這個了，那邊那幾位是小隊領隊吧。」
眾人以小隊單位分成幾組，其中有三個人聚在一起交換情報。
「格林漢也在那裏，對。沒錯。那我去打聲招唿。」
「……啊！天啊，那家夥也在喔！啊！是嗎？那麽，那邊那些森林精靈女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地說。雖然她有壓低音量，但仍然充滿了敵意，讓赫克朗等人不禁急忙偷看周圍的反應。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，羅伯。好歹也是這次工作的同伴嘛……但我實在不想看到那家夥的臉。」
「——我也不喜歡他。」
「哎，要問喜不喜歡，我也很討厭他就是了，但態度還是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很煩耶」的表情，赫克朗介入她與羅伯戴克之間，嘻皮笑臉地聳聳肩。
「……喂，我現在要去跟他打招唿，別講這種討厭的話。要是害我寫在臉上怎麽辦？」
「請加油吧，領隊。」
聽到羅伯戴克的聲援，赫克朗故意皺起臉來對他抱怨二副事不關己的樣子……」然後走向那三人。
第一個向走來的赫克朗打招唿的，是個身穿鋼鐵色全身镘的工作者。由於鎧甲呈現奇特的渾圓輪廓，肩膀部分又特別大，看起來與其說是人類，倒比較像是兩腳站立的獨角仙之類的甲蟲。
前麵挖空的頭盔額頭部分突出一支角，可見他是刻意采用這種造形。
不過，接下來這部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起來也有點像是小孩子硬是讓獨角仙用後腳站立。請得好聽點，就像是用又粗又短的雙腿穩穩屹立大地，有如矮人般適合當戰士的體格。
「不出所料，汝也來了啊，赫克朗。」
「是啊，格林漢。因為我覺得這次條件還不錯。」
赫克朗對其餘兩人也輕輕舉手致意，雖然那態度很不莊重，但兩人都沒有不高興的神色。這是因為四人的年齡與經驗雖然各不相同，但做為工作者的實力方麵卻是同等的。
「您老兄那邊……」赫克朗看向格林漢的小隊，數了人數後再次詢問：「才五個人啊，其他成員呢？」
「正在靜養，消除疲勞。況且他們之前與汝等的小隊做了一樣的工作，現在需要修理或重新添購毀壞的物品。」
這個男人——格林漢擔任領隊的小隊「沉重粉碎者」是總成員數十四人的大家庭工作者隊伍。
人數多當然有好處。其一是可以用各種途徑處理工作，因此能夠采取豐富多變的行動。尤其是能夠組成適合各種委托的小隊，更是一大強項。
不過，當然也有缺點。其一是報酬必須按人數分配，因此每個人領的份少。其二是決定意見要花很多時間，容易拖慢行動。
將這些優缺點統整起來，並將個性上容易造成分裂的工作者組成一支隊伍，而且還能完全掌握，可見這個男人的管理營運能力相當優秀。
「哦～那可真辛苦。不過……為了避免賺太多被剩下的同伴怨恨，你們就當我們的助手如何？」
「蠢問題。本人做為領隊，工作一結束就得慰勞眾人。很遺憾，我等才必須做出最好的結果。」
「喂喂，別這樣嘛。是說你就照你平常那樣講話也沒關係喔。」
格林漢咧嘴一笑。赫克朗從中看出否定的意思，聳聳肩轉向另一個男人。
「這還是頭一次跟您老兄直接麵對麵呢。」
他伸手向對方致意，那男人也迴握住他的手。是一隻又結實又堅硬的手。
一雙鳳眼動了動，注視著赫克朗。
「——『四謀士』，久仰大名。」
聲音如銀鈴般清澈，該說很符合他的外貌嗎。
「你也是，『天武』。」
想必沒有工作者不知道這個在競技場常勝不敗的天才劍士。這個男人的小隊「天武」，就某種意義而言，可以說是他一個人的小隊。不過這也就是伊米娜一臉厭惡的理由。
「能夠跟足以與王國最強戰士——大名鼎鼎的葛傑夫·史托羅諾夫匹敵的劍術天才搭檔，真讓我高興。」
「謝謝。不過，差不多該改口說那位人士足以與我——艾爾亞·烏茲爾斯匹敵了吧？」
「哦～真敢說呢～」
艾爾亞冷笑著，露出頗為傲慢的表情。看到他這副態度，赫克朗為了隱藏眼中差點浮現的情感，眨了幾次眼睛。
「那麽，期待你的劍術在遺跡大顯神威嘍。」
「好的，盡管交給我吧。希望接下來要去的遺跡中，能夠出現讓我苦戰的魔物。」
艾爾亞拍了拍腰際的武器。
「……會出現什麽魔物可是未知數，搞不好會跑出一頭龍來喔！」
「那真是可怕。若是龍那種強大的魔物，說不定會陷入苦戰。不過我一定會獲勝的。」
是嗎，赫克朗皮笑肉不笑，側眼偷瞧最後一個人的反應，同時壓抑住自己的情緒。
想到有個傳聞說，光論劍術，艾爾亞甚至能贏過山銅級冒險者，也許他這種迴答不算是說大話。再說對自己的本事有自信是件好事，自我宣傳對工作者來說也是很重要的。
但前提是不能過度。
龍是世界上最強的種族。
它們翱翔天際，口吐吐息。鱗片堅硬，體能出類拔萃。年長的龍甚至能使用魔法。她們擁有人類無法相比的壽命，據說長久累積的智慧，就連賢者都得甘拜下風。
由於其力量強大，因此常常做為邪惡的敵人，或是對勇者伸出援手的存在，出現在故事當中。著名的十三英雄最後冒險的目標，也是人稱「神龍」的龍。就像這樣，英雄最後的敵手常常是龍族。
如此強大的存在，就算隻是閑聊，拿來當對象比較還能擺出那麽傲慢的態度，真是教人驚訝。裝模作樣的語氣聽起來像是開玩笑，但很遺憾的是，艾爾亞的眼神完全是認真的。究竟自以為是到了什麽地步啊。
誰也不知道接下來要前往的遺跡當中有著什麽樣的魔物，他判斷艾爾亞這種精神結構相當危險，很可能拖累其他所有人。這樣想應該是正確的。
（離他遠一點為妙。）
要死是他的自由，但要是跑來向自己求救，那就麻煩了。赫克朗露出一絲微笑，如此判斷，修正了一下應對艾爾亞的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那邊那幾位是『四謀士』的成員吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾爾亞的眼中開始帶有侮蔑與歧視。
據說，艾爾亞出身於將人類視作最尊貴種族的宗教國家——斯連教國。那個國家的國民，常常把混雜了人類以外血統的人視作低等族群。
從這種男人的角度來看，伊米娜這個半森林精靈竟然與自己立場相同地參加這次工作，一定讓他很不愉快。
（就是這方麵讓傳聞有了幾分真實性……不過如果是教國出身，應該會有受洗名才對，也有傳聞說他舍棄了受洗名。）
赫克朗在心中嘟噥之餘，為了安全起見，叮嚀了他一聲：
「喂，你可別碰我的同伴喔！」
「當然了。在這次的工作上，我們都是同伴。我會跟你們互相合作的。」
「我很想相信你這句話喔。」
艾爾亞這個男人就像是擁有強大力量的小孩直接變成大人一樣，給人一種恐怖的感覺，或者該說是精神層麵的不均衡。他散發出一種讓人討厭的氛圍，即便叮嚀了這一句還是不能教人放心。
「是啊，請相信我。那麽迴到剛才的話題，總之，旅途中的指揮權，我希望能讓給別人。隻要沒什麽太大的問題，我會聽從統整所有成員之人的指示，戰鬥時也可以派我打先鋒，我會用我這把刀砍倒所有敵人。」
「好啦，了解。」
「……那麽，我要迴小隊那邊了，有什麽事再叫我。」
艾爾亞行了一禮後，就走開了。
看到在艾爾亞前方等著他的幾名女性，赫克朗的表情僅僅一瞬問差點扭曲起來。但他不能把情緒寫在臉上。讓人知道自己的情緒，有時會對自己不利，這樣是不配當小隊領隊的。
他強忍住情緒，隱去表情。
他移開目光以免看到髒東西，接著對剩下的最後一個人致意。
「您好，老大爺。您身體還是一樣硬朗呢。」
「嘿，赫克朗。別來無恙啊。」
他講話發音總是漏風，這是因為他的門牙幾乎都掉光了。
帕爾帕多拉「綠葉」奧格力翁。
別名的由來，取自他穿在身上，散發朝露沾濕的綠葉般光輝的鎧甲。這件鎧甲的材料不是金屬，而是用綠龍的鱗片做成。帕爾帕多拉的小隊曾經成功屠龍。當然那並不是一頭很大的龍，但即使是小龍，也不是一般工作者或冒險者對付得了的。
帕爾帕多拉，是年紀高達八十歲的老人。
通常幹這一行的人，都會在四十五歲上下引退。也有人早一點，四十歲出頭就退休的。年過五十歲還在當冒險者的人非常少。對於做這種嚴酷而伴有死亡危險的工作的人來說，肉體的衰退終究無法忽視。
實際上，帕爾帕多拉算是比較特別，但他的實力恐怕還是比全盛期——據說達到山銅級的那段時期——衰退多了。即使如此，帕爾帕多拉仍然不肯退下第一線。
活到這把年紀仍然繼續冒險的帕爾帕多拉，是這個業界許多人尊敬的對象。
「唔嗯，不過那個有點危險喔。」
帕爾帕多拉滿是皺紋的臉擠出了更多皺紋，並壓低了聲音，赫克朗也表示讚同。
「是啊。要死是他家的事，但可別拉我們陪葬。」
「那人的確很強，然而過剩的自信，有可能會連帶危害同行之人。危險至極。」
格林漢低吟般的聲音像是在說「不知道該怎麽跟他相處」。看到艾爾亞的態度，恐怕沒有一個工作者不這麽想。
「實際上，那家夥的實力到底在哪個程度？最近都沒去競技場了。」
「汝不知嗎？本人倒是知曉……老大爺知否？」
「老夫隻是聽說，沒親眼目睹過，也許可以問問同伴。但追根究柢，實力的標準又是什麽？假設把葛傑夫·史托羅諾夫放在頂點，我們比較熟悉的……比方說……帝國四騎士實力在哪個程度？」
「別名『重轟』、『不動』、『雷光』、『激風』之騎士嗎……要當作標準難上加難。這幾人應該比那位強者——王國戰士長還差，然而葛傑夫·史托羅諾夫傲視群雄，已是過往之事了。隨著時間流逝，自然也會出現新的強者。」
「你是想說烏茲爾斯就是那個強者嗎，是說他真的有那麽強嗎？再說，我從沒近距離目睹過帝國四騎士的實力……我所見過的強者，大概就是帝國皇帝直屬的白銀近衛領隊吧。那人實力相當了得……記得好像能與四騎士匹敵？」
「老夫所知的最強之人是評議國的龍王，那不是人類能打贏的對手啊。」
「有人說總共五頭，也有人說是七頭……啊，現在是在找標準評定烏茲爾斯的實力。請局限於人類劍士吧。」
「以此做為前提，亞格蘭德評議國幾乎所有劍士都是亞人類，得屏除在外呢。競技場的武王也是一樣。那麽本人就舉出使用聖劍的，洛布爾聖王國之女聖騎士吧。話雖如此，光就劍術而論似乎有點不足。」
做為工作者收集強者的情報，在處理委托時是非常重要的。因為在與這些強者敵對時，情報的有無會左右勝敗趨勢。當然除此之外，他們身為戰士，也忍不住會收集一些同樣置身劍術世畀之人的消息。
現在也是這樣。起初話題講的是艾爾亞的實力有多強，但隨著討論越來越熱烈，開始變得有點像強者情報的交換會。就像小孩子討論誰很強一樣。
「斯連教國平均水準很高，但沒聽過有哪個人特別突出呢。好吧，就算有，信仰係魔法吟唱者也不在討論範圍內就是了。」
「王國的最高階冒險者當中有個女戰士吧。她如何呢？」
「啊啊，那個『這不是胸部，是胸大肌』對吧。那個人很強喔。不過我聽說她跟戰士長比武比輸了耶。」
「……聽說有個冒險者用這個別人亂取的綽號叫她，結果被打個半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
「如此舉出強者之名，才發現限定劍術實力的強者還真不多。都市聯盟的勇者大人等暗騎士。龍公園的精鋼級冒險者小隊『水晶之淚』之『閃烈』塞拉布雷，以及工作者小隊『豪炎紅蓮』之『深紅』歐普迪克斯。還有王國的……布萊恩·安格勞斯吧。」
對話在此第一次打住。
「布萊恩·安格勞斯？他是什麽人。」
帕爾帕多拉不解地問格林漢。
「老大爺不知嗎？此人是在王國赫赫有名的劍士……汝呢？」
被他一問，赫克朗搖搖頭。沒聽過這個名字。
「這樣啊，汝等不知啊……」
格林漢並不隱藏失望之色，像追溯過去的記憶般，有點缺乏自信地說：
「這是往昔的事了，本人過去參加王國舉辦之禦前比武時，在半準決賽曾與此人較量過劍術。當時本人絲毫無法與之抗衡。」
「你是說葛傑夫·史托羅諾夫獲得優勝的那場大賽吧。」
「正是。結果安格勞斯也成了史托羅諾夫的手下敗將，不過兩位強者的較勁真是值得一看。那正是劍士之典範，那招閃光是用什麽招式彈迴的？那個情況下竟能將劍一彎出招……諸如此類，可謂大開眼界啊。」
像格林漢這樣的男人都如此讚賞，能與被譽為鄰近諸國最強的戰士葛傑夫平分秋色，可見那人的實力必定是超一流的了。
原來隻是自己不知道，世界上還有各種功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
「唔嗯……那麽，那個叫安格勞斯的跟烏茲爾斯比起來，你認為哪個比較強？」
「烏茲爾斯。」格林漢馬上迴答。「若是與禦前比武時的安格勞斯相比，肯定是他無誤。本人近日才在競技場觀賞過他的戰鬥，可以斷言。」
「這麽說來，那家夥能與幾年前的王國戰士長匹敵了？他有那麽強嗎？哎呀。」
赫克朗一時激動而大聲叫了起來，趕係放低音量。
「原來如此，安格勞斯是吧。這下得收集一點王國的情報了……對了，您兩位有聽說嗎？喏，在王國不是出現了第三位精鋼級冒險者？」
「當然聽聞了，老大爺。」
「啊，抱歉。我沒聽說。」
「赫克朗……無知會讓汝之小隊陷入危險喔。」
「這我知道，但我實在沒多餘財力收集王國同業者的情報嘛。我舍不得花那個錢。」
「哈哈哈，真是有膽量！老夫不討厭你這調調喔！」
「老大爺，本人想問您一些看法。本人聽聞過『漆黑』飛飛之傳聞，您不覺得那些傳聞言過其實了嗎？說是僅憑兩人討伐了巨型蛇怪，而且沒人擔任治療角色。」
「哇喔，應該隻是謠言吧。」
那樣強大的敵人不太可能光靠兩個人打倒，就算是精鋼級也不可能吧。
「汝也與本人所見略同嗎？赫克朗。愈是收集到更多情報，聽起來就愈可疑。甚至聽聞此人在王國發生之騷亂當中，一擊就打倒了難度超過兩百之惡魔。依本人愚見，或許是王國之冒險者工會為了威嚇國內國外，才捏造話題，把此人推上精鋼級冒險者之位。」
「有可能喔。因為高階冒險者的誕生可是一件大事。隻是，工會會撒這種謊嗎？工會他們做事還蠻頑固的耶。」
「關於這方麵，每個都市或工會長都有不同的作風喔。老夫以前當冒險者的時候，那個工會長是個大爛人。所以老夫狠狠給了他臉上一拳。哈哈哈！害得我現在還是個工作者！」
帕爾帕多拉心情愉快地放聲大笑。
他成為工作者的原由廣為人知。大概在帝都做這門行業的，沒人沒聽說過。帕爾帕多拉每次黃湯下肚，也會一而再再而三地提起這件事。
「說歸說，老夫是覺得工會不會做這種事啦。」
「那麽您覺得是真的了？」
「難以置信。就算退一百步講，照常理來想，難度兩百……光聽這個數字就值得懷疑了，如此強大之敵人，不可能一擊打倒。本人認為很可能是故意散播誇大之傳聞。真相應該是出現了難度極高之惡魔，由多支小隊進行討伐，然後是『漆黑』給了惡魔致命一擊吧。」
「這樣聽起來比較有可能。」
「畢竟隻要是山銅級以上的冒險者，全都算作是精鋼級，老夫覺得也許真的有那麽強大的戰士啦。一概說是精鋼級，範圍也是很廣的喔。」
「赫克朗與本人所見略同，但老大爺認為是事實，是嗎？」
「哈哈哈。老夫也不覺得全都屬實啦。」
「百聞不如一見，是吧。真希望有機會見見本人……又不太想見到。」
就在兩人都對赫克朗所言表示讚同時，他們聽見毆打皮肉的聲音，以及女性強忍痛苦的慘叫。
在場所有工作者的視線都聚集在一個地方。有幾個人認為是特殊狀況，已經稍微蹲低了身子，隨時準備迎戰。
慘叫的發生來源——在艾爾亞麵前，他的女性同伴倒在地上。狀況看起來，應該是艾爾亞揍了她。仰望著艾爾亞憤怒扭曲的臉孔，女性滿臉畏懼，正在卑微地求饒。
赫克朗拚命壓抑湧上的反胃感，腦中閃過一個念頭，趕緊將注意力轉向自己的同伴——伊米娜。
正如他的想像，隻見她的臉上失去了所有表情。整個人散發出隻要再發生一點狀況，就會馬上出手攻擊的危險氛圍。
赫克朗急忙對站在伊米娜身旁的羅伯戴克與愛雪打暗號，要兩人攔住她。
以個人來說，赫克朗也跟伊米娜一樣氣憤。但是，他不能介入其他小隊的問題。當然隻要他想，並不是辦不到。隻是這樣做的話，他必須有覺悟背負所有問題。其他小隊的人也隻是有幾個人不愉快地皺起眉頭，但都沒有實際采取行動，就是因為同一個理由。
理性總算戰勝感性的伊米娜，對著艾爾亞的背後比了個下流的手勢，並對地上啐了一口口水。
「……能與王國戰士長匹敵的，隻限劍術本領啊。要是連人品都能與戰士長匹敵就再好不過了，但大概不能要求那麽多吧。好了，就聊到這裏吧。」
「……說得是。既然赫克朗也來了，就來決定最重要的事吧。」
「那人婉拒了，那麽誰要來指揮所有人？」
三人陷入沉默。
現場總共有四支小隊。加起來的確很有戰鬥力，但若是沒人統整、指揮大家，恐怕無法有效行動。這就像是有好幾隻手臂卻無法同時使用，那就跟隻有一隻手臂沒兩樣。
靈活運用個性豐富的小隊不是一件易事，如果還要做到沒人有怨言，更是困難至極。要是指示的結果造成失敗，或是被人認為以自己小隊的利益優先，是會招引其他小隊怨恨的。
說得明白點，這項職責要求優秀的能力，壞處卻比好處多得多。
各位領隊明白這一點，所以都保持沉默，互相觀察臉色。每個人都想把這份苦差事塞給第一個開口的人。沉默持續了一分鍾後，赫克朗一臉疲倦地提議：
「老實說，其實不需要指揮所有人吧。」
「這樣隻是把問題延後喔。戰鬥開始後會很麻煩喔。」
「……本人提議采輪流製，如此應該最不會累積不滿情緒。本人認為抵達遺跡後再行討論也行。」
「啊～」
「說得有理。」
兩人都讚成格林漢的提議。
「那麽，就按照來到這裏的順序當指揮官吧。」
「烏茲爾斯他們『天武』如何安排？」
「那小子跳過無所謂，反正他也當不來。」
「本人同意，老大爺。那麽提議的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
「麻煩你嘍，格林漢。」
「拜托啦，年輕人。」
「了解。話雖如此，帝國內幾乎不可能出現兇惡怪物。問題在王國，而且要等接近了大森林才會有狀況。」
「啊～早知道就該把順序顛倒過來了。」
赫克朗故意裝出抱頭懊悔的樣子，兩人靜靜地笑了。接著他們馬上繃起表情，轉頭看向一個往全體工作者走來的男人。周圍其他工作者已經轉向那人那邊了。
伯爵家的管家走在天色微亮的庭院裏，走路抬頭挺胸，相當符合侍奉伯爵的仆人該有的姿勢。
管家來到工作者們麵前，行了一禮。沒有人迴應，但他並不介意，開口說道：
「時間到了，感謝大家本次接受我們伯爵家的委托。我們家會派出兩名車夫同行，負責護衛馬車等工作的冒險者總共六名。目的地是王國內的未探索遺跡——形狀看來很可能是墳墓。調查逗留期間為三天，追加獎金會取決於我家主人從情報中獲得什麽，因此日後再行安排。有任何問題嗎？」
管家所言跟委托內容沒什麽差別，新情報大概就是有冒險者隨同護衛吧。
他們很想知道伯爵是怎麽弄到遺跡的情報，但每個工作者都知道什麽問題可以得到答案，什麽不行。如果委托人願意告訴他們，委托時就會說出來了。
況且這份工作如果清清白白，找冒險者做就行了。既然是肮髒的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追問比較安全。
「……那麽，由我帶大家到準備好的馬車那邊。」
沒有任何人有異議，所有人都尾隨其後開始前進。
赫克朗他們「四謀士」的成員走在最後麵。
「那個混帳王八蛋，怎麽不去死一死啊。怎麽樣，要不要做掉他？」
對艾爾亞忍無可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就對他耳語，厭惡地發泄怒氣。
她把聲音壓得非常低，不知道是因為氣剄了極點，還是出於自製心。赫克朗猜不透，隻希望是後者。
「雖然旱有聽說了，不過還真是個低級的男人啊。」
「——爛透了。」
其餘二人也低聲說道，毫不掩飾不快感受。
「四謀士」會這樣想理所當然。他們有伊米娜這個同伴，自然無法原諒艾爾亞的行為。
艾爾亞的小隊除了艾爾亞以外，其他都是女性，而且是森林精靈。
如果隻是這樣，伊米娜或其他成員都不會抱持反感。但他們毫不猶豫，一致認定艾爾亞是爛透了的下流胚子，是有原因的。
因為那些森林精靈女性雖然全都穿著最低限度的裝備，但布料與做工都破舊不堪。而且剪得短短的頭發當中露出的森林精靈長耳朵，被人從中間切掉了一半。
艾爾亞的小隊成員之所以是這副模樣，是因為她們全是來自斯連教國的森林精靈奴隸。
過去存在於帝國的奴隸製度，在前任皇帝的時代做了大幅變革。名稱都是奴隸，實情卻完全不同。但就像在競技場戰鬥的亞人類種族等一樣，也有一些奴隸的狀況未曾獲得改善。
艾爾亞帶來的森林精靈奴隸也屬於這類。
巴哈斯帝國、裏·耶斯提傑王國與斯連教國這三個國家，居民幾乎百分之百都是人類，比起鄰近諸國，對其他種族的排斥氣氛較重。因此即使是人類種族——半森林精靈的伊米娜也是——在這些國家也不太容易生活。
隻有矮人算是例外。橫越巴哈斯帝國與裏·耶斯提傑王國之間，成為界線的安傑利西亞山脈，山區當中有矮人的王國，由於帝國與該地建立了貿易關係，因此矮人的人權受到了徹底保護。
「我明白森林精靈很可憐。但是，我們現在該做的不是拯救那些森林精靈。」
伊米娜長歎一口氣。她的理性也明白這個道理，隻是感性跟不上理性罷了。
「走吧。」
伊米娜輕聲簡短迴了一句，走在前頭，赫克朗他們也加快腳步追上去，以免落後。然後他們驚訝地睜大雙眼。
管家帶他們前往的地方，準備了兩輛預定駛往遺跡的大型帶篷馬車。還有一群人正在把行李裝上馬車。他們應該就是管家提到的冒險者吧，掛在脖子上的牌子發出黃金光輝。
不過讓他們驚訝的不是這些冒險者，而是拉車的馬。
「——八腳馬。」
有人發出驚愕的聲音。
擁有八條腿的魔獸八腳馬身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。
當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。
但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四匹八腳馬。委托人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺跡當中埋藏的金銀財寶，多到要用八腳馬才拉得動？
大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。
「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們雇用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺跡內的，這點請各位記住。」
赫克朗判斷這下子必須盡快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。
「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」
「怎麽了，何事商量？」
「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」
「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」
「不好意思，幫了我一個大忙。」
「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺跡就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」
「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望迴來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」
突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人麵麵相覷，表情抽搐。
艾爾亞是在對管家提出異議。但他完全不控製講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。
抬頭仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言隻會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委托人懷疑——會影響到今後承接的委托。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。
這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。
「不，我明白他們搬行李沒問題，我隻是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」
（拜托饒了我吧。把氣氛弄糟有什麽好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）
在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。
誰都好，去揍他一頓阻止他吧。
工作者們眼中開始帶有兇光，互使眼色時，赫克朗急忙跑迴伊米娜身邊。再怎麽樣也不能動刀子。
然而，出麵阻止的並非任何一個工作者。
「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」
「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」
「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——飛飛先生。」
彷佛迴應管家冰冷的語氣，一名身穿全身鎧的戰士，從一輛馬車當中探出戴著頭盔的臉。應該是正在把行李從貨架搬到馬車裏吧。
「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上精鋼級地位的冒險者『漆黑』的飛飛先生，還有他的隊友娜貝小姐。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」
氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人麵前。麵對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。
工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢複了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對漆黑戰士說道：
「剩下的我們來就好，可以請飛飛先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」
「好的。隻要你們小隊同意，本人不才，但願意接受這個任務。不過，我想警備方針應該以你們為主，因為你們人數較多，由你們為主體行動比較方便。」
「不！什麽不才！您太謙虛了！再說我們怎能不顧飛飛先生……」
「——不，警備還是請以你們為主。就麻煩你們巧妙命令我們了。娜貝。」
飛飛輕聲笑了笑，並輕盈地下了車廂。背後跟著個令人驚豔的美女。
當美女現身時，人們有時會因為震驚而鼓噪起來。然而一旦美貌超過某個程度，人們就連這種反應都做不出來。目睹真正的美人時，人們隻能任由目光被她奪去。
「赫克朗，那個人是……」
「嗯，羅伯，我也在想同一件事。我們在北市場見過他。那人是……『漆黑』的飛飛，以及他唯一一個同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的傳聞，或許也不是誇大其詞喔。」
「巨型……！你說的是真的嗎？」
「聽說是。不隻如此，我還聽格林漢說，他連難度兩百的惡魔都一擊就解決了。」
「——我想那應該不是真的，難度兩百不是人類能戰勝的領域……是不是把一百錯聽成兩百了？」
「一百也夠厲害的就是了。但是怎麽說呢，總覺得看到他的言行舉止，就覺得好像不是騙人的呢。」
從飛飛與像是金級冒險者小隊領隊的男子的簡短對話，讓他似乎掌握到了飛飛的性格。他覺得這人擁有精鋼級冒險者該有的威嚴與領袖魅力，會讓人對他產生好感。
「在交流之前……有件事想問你們。」
聲音並不大，但渾厚的聲音讓人感受到鎧甲底下的英勇性情。
「你們為什麽要前往遺跡？我知道你們是接受了委托。但你們不像冒險者受到工會強烈要求就難以拒絕，行動不受限製的你們是為了什麽才接下委托？是什麽驅使你們這樣做？」
工作者們你看我，我看你。他們猶豫著該由誰開口，最後開口的是帕爾帕多拉小隊裏的一人。
「那當然是為了錢嘍。」
這答案十分完美，沒有比這更好的理由了。工作者們猶豫的不是該作何迴答，而是飛飛應該也知道會得到這理所當然的答案，卻仍問出這種問題，讓他們猜不透他的真正想法。
看到工作者們異口同聲地表示同意，飛飛又接著問道：
「意思是說委托人會支付你們一大筆錢，值得你們付出性命？」
「是啊。委托人開出了能讓我等接受之金額。此外，依據在遺跡裏發現之物品，還有可能再追加獎金。本人覺得這些值得讓我等賭命。」
迴答的是格林漢。
「原來如此……這就是你們的決定嗎？我明白了。我真是問了無聊的問題，請原諒我。」
「這點小事何須道歉……請別放在心上。」
「哈哈哈。你好像已經問完了，那可以換老夫問了嗎？」
「請說，老先生。」
「老夫想確認一下傳聞。聽說你實力超群，可以讓老夫看看傳聞是否屬實嗎？」
「原來如此，百聞不如一見，是吧。當然可以。隻要能讓你接受我……不，接受我們擔任護衛，就讓你看看我的力量吧。那麽，要用什麽樣的手段顯示力量呢？」
「最好的方法，當然是找個人跟你比劃比劃嘍！」
所有人的目光聚集在——
「當然要由老夫這個起頭的來嘍，就是老夫啦。」
「什麽，老先生你嗎？……非常抱歉，但我不擅長手下留情，我並不打算讓你受傷，但也沒有自信能點到為止……你不介意嗎？」
「哈哈哈哈！確實是精鋼級！完全沒想到可能是我讓你受傷。」
頭盔底下傳來小小的笑聲。
「當然了，老先生。這就是實力的明顯差距——我很強，比你們任何人都強。所以才能背負精鋼級之名喔。」
雖然他擺出自命不凡而高高在上的態度，但不會讓眾人感到不快。這必定是飛飛這個男人散發出的魄力使然。伴隨著彷佛殺敵無數的駭人魄力做出的發言，洋溢著強烈說服力。
「……真是驚人。」
「……是啊，太厲害了。」
患了熱病般的聲音此起彼落。
很多女人會愛上強悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人會迷上強悍的男人。如同在火焰旁起舞的飛蛾，對活在鮮血與鋼鐵世界的人們而言，強大的力量就像烈火，明知弄錯距離會引火焚身，卻仍受到那股魅力吸引而無法自拔。
「哈哈哈！已經沒人會對你是精鋼級提出異議了吧！說歸說，難得有這機會，就請你指教一下吧。在這裏馬車會礙事，那邊那塊空地可以借我們用用嗎，管家閣下。」
帕爾帕多拉獲得了許可，帶領眾人一起走向庭院。不隻是工作者，冒險者與管家也跟了過來。
「憑老大爺的本事，大概沒辦法吧。」
「——那個人好像相當強。」
「嗯～與其說強，應該說是相差懸殊。像帝國那兩支精鋼級冒險者小隊，實力都還不到超越人類範疇的地步嘛。」
「你說的確實有道理，『銀絲鳥』的諸位成員職業都很稀奇，因此每個人都擁有特別的技術，但能力方麵其實比基本職業的人低。『八重漣』的諸位成員則聽說是以人數與團隊合作見長嘛。」
「銀絲鳥」是由達到英雄領域的吟遊詩人擔任領隊的小隊，參加成員都是些稀奇的職業。「八重漣」是九人組成的小隊。由於成員人數多，因此雖然有人說個人的實力不到精鋼級，但也有人說隻要他們齊心合力處理問題，就算是其他精鋼級冒險者辦不到的事，他們也能搞定。
隻不過，說到兩支小隊能不能算是化不可能為可能的人類秘密武器——最強的存在，還真讓人存疑。
赫克朗聽到背後的隊友們交頭接耳，小聲講著這些話題。
並不是隻有這三個人做如是想。側耳傾聽，可以聽見大夥討論著各種話題。最多的是帕爾帕多拉能善戰到什麽地步。沒有任何一個人認為他能打贏飛飛，是因為雖然隻經過短暫的時間，大家卻都已經承認飛飛散發出的英氣，確實符合精鋼級的身分。
赫克朗一邊沉思一邊走著，這時有個人來到他身邊。聽到金屬鎧甲發出的噪音，不用看就知道是誰。
「格林漢，你覺得那兩人的對戰會是什麽結果？」
「這樣說對老大爺過意不去，不過飛飛是贏定了。再來就看老大爺能撐多久吧。汝不去排在老大爺之後嗎？」
「少來了，饒了我吧。那你呢？」
「本人也敬謝不敏。能親眼目睹超級戰士的威嚴，本人已心滿意足。不過，但願旅途中可以請他指教指教劍術。」
「我也這麽希望……啊！」
隻見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。
帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。
氣魄逐漸轉為針紮般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。
所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。
「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」
身邊旁觀的格林漢不由得變迴了原來的講話方式。
「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」
赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。
從飛飛身上什麽也感覺不到。
兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要鬥劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩
一樣從容不迫。
「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」
「無我，還是雲水之領域？武器差距那麽大，竟然還那麽從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」
帕爾帕多拉手裏握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手裏則握著來到這裏之前跟一個冒險者借來的木杖，怎麽想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方麵是帕爾帕多拉壓倒性占優勢。
「不，應該不是吧，武器方麵是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方麵來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高檔。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生占優勢喔。」
「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委托。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才應該稍安勿躁……」
就在兩人爭論之時，在不斷高漲的鬥誌驅使下，對戰揭開了序幕。
「那麽，老夫要出招嘍。」
「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕鬆點過來吧，老先……」
不讓飛飛講完，帕爾帕多拉瞬時以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。
「——『龍牙突』！」
看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。
讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般連續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。
而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。
（那個老頭在想什麽啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）
光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。
然而，這招對於穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他並不是往後大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。
（太誇張了！那是什麽樣的動態視力與體能啊！）
「——『疾風加速』。」
帕爾帕多拉繼續發動武技。
（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）
「『龍牙突』!」
跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。
迅雷不及掩耳，總共四次連續攻擊——
觀眾鼓噪起來。
這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。
帕爾帕多拉大幅往後跳開。他額頭上滲出了汗珠，並不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。
「超強的！」
「——比赫克朗還強。」
「當然啦，愛雪。拜托別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」
「那麽接下來換我出招吧。」
飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰鬥態勢，而是已經失去鬥誌——放棄戰鬥之人的姿態。
「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難唷。」
「……這樣啊。」
「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣布投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。
興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。
「已經結束了嗎，老先生？」
飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。
「……你不是才正要拿出真本事嗎？」
「……哈哈哈，對一個老人講話這麽不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」
「——啊，抱歉，這真是失禮了。」
「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」
「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說迴來，打到這裏中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那麽我還得去把行李搬進馬車裏，先失陪了。」
「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」
「我不這麽認為。無論我升上什麽地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」
隻留下這番話，飛飛就往馬車走去，後麵跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。
看著他巨大的背影。
「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」
「——老大爺，您有何感想？」
滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。
「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從麵對麵的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪裏好像都會被擋下來。」
赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計劃來，也隻會被那件鎧甲彈開。正麵與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。
「那就是……精鋼級啊。」
「是啊。那就是精鋼級，位於隻有天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……喏，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」
「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」
「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到鬥誌。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」
如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。
然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。
「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這麽大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終采取防禦，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什麽。」
所謂實力強大就是這麽迴事。
他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這麽大。
帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。
目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的嘟噥。
「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」
帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。
「……那就是最高階，精鋼級。」
「是啊。真是太厲害了。」
對於兩人佩服的話語，周遭不乏其他同意的人。
2
帝都歐溫塔爾的石板路上，一輛馬車如風疾駛而過。
拉著豪華馬車的是擁有八條腿的魔獸，八腳馬。車夫座上坐著兩名看似本領了得的戰土，馬車車頂——當成貨架的地方經過改造，讓魔法吟唱者與持弓弩的戰士等四人乘坐其上嚴陣以待，對周圍提高戒備。
他們采取這種宛如移動防禦陣的過剩警衛，還能大大方方地行駛在馬路上，當然是因為搭乘馬車之人的身分使然。
隻要看到馬車側麵的三根杖交叉的紋章，多少有點學問的人，都會知道那是誰的馬車，坐在裏麵的又是什麽人。所以在馬路旁戒備的騎士們都沒有攔下馬車盤問。
馬車當中有三個男人。所有人都穿著長袍，像是魔法吟唱者。
三人都是帝國魔法界的知名人士，但是在態度上有著明顯的地位差別。地位最高的是一位白發老人。
如同葛傑夫·史托羅諾夫是名聞遐邇的戰士，講到魔法吟唱者，沒人能像這位人物一樣名聲傳遍各國。這位老人正是帝國最強，最偉大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路達·帕拉戴恩。
與夫路達相對而坐的，是他能夠使用到第四位階魔法的兩個得意門生。
自從出了皇城，就有一種靜悄悄的氣氛支配著馬車內，彷佛承受不住這股沉重壓力般，其中一個門生戰戰兢兢地開口道：
「老師，您打算如何處理陛下的命令呢？」
沉默再度支配馬車內，但隻維持了一瞬間。夫路達用一種讓人感覺高深莫測的沉穩聲音迴答：
「這是陛下的心願，身為臣子隻能展開行動，進行調查了。不過，以魔法手段調查太危險了。應當先從資料開始查起，接著再召喚惡魔，收集情報吧。」
「這麽說來，老師也不知道嗎？」
夫路達閉上眼睛，經過幾秒後再睜開。
「可惜我孤陋寡聞，從未聽過名叫亞達巴沃的強大惡魔。」
一個月前，惡魔軍團襲擊了王國的首都。根據收集到的情報，指揮官亞達巴沃以及隨從的女仆惡魔都是些超乎常理的可怕存在。
這場惡魔騷亂，使得每年都會侵犯王國的帝國騎士團按兵不動。按照常理來想，趁對手疲憊之時進攻，應該是兵家常道。
然而追根究柢，帝國對王國發動戰爭的理由主要有兩個。
一個是間接造成王國國力疲乏。相對於擁有常備兵的帝國，王國采取的是徵兵製。因此帝國每次動兵，王國因為兵員品質不比帝國，隻好興師動眾。基於這種理由，帝國訂立了長期計劃，總是選在農作物收割等時期發動戰爭，讓王國徵召農民上戰場，導致農民缺乏收割的人力，藉此損壞王國的農作物。
另外還有一個原因，就是削弱帝國內部貴族們的力量。國家向對皇帝抱持反感的貴族們強徵戰爭特別稅，好讓他們吐出錢來。如果膽敢拒絕，就以反叛罪嫌抄家。結果要麽就是慢慢被勒斃，要麽就是一次給個痛快，下場都是一樣的。
基於這些理由，皇帝——吉克尼夫認為隻要王國自己國力疲乏，帝國不用勉強挑起戰火也沒關係。反正帝國內部的貴族們已經大大失去了威脅性。
隻不過，還有一個問題。
殘忍行徑正如惡魔的亞達巴沃到哪裏去了？而他是個什麽樣的存在，也很令人憂心。
所以他會命令帝國最優秀的魔法吟唱者夫路達對亞達巴沃進行調查，可以說是理所當然的發展。
「還有擊敗亞達巴沃的『漆黑』飛飛，以及他的同伴『美姬』娜貝，真讓人感興趣。再來就是神秘的魔法吟唱者安茲·烏爾·恭。潛山隱市的各路英雄都開始采取行動了嗎？說不定會發生與兩百年前魔神之戰同樣慘烈的戰爭呢。」
「……會發生嗎？」
「不知道。不過，隻有愚者才會等發生之後再來準備。智者都是防範於未然的。」
不久，馬車抵達了目的地。
廣大用地周圍圈起了高聳的厚牆，蓋起好幾座了望塔警戒內外。被選中的騎士們——帝國八騎士當中，隸屬於最精銳的第一騎士團之人——與魔法吟唱者的好幾支混合警備隊正在負責巡邏。
往上空一看，甚至還能看到皇帝直轄的近衛部隊、騎乘飛行魔獸等等的皇室空衛兵團，以及利用飛行魔法進行警備的高階魔法吟唱者。
這裏正是帝國國力的象征，是前任皇帝以來投注最多心力的帝國魔法省。
生產騎士們的魔法裝備配給、開發新魔法、以魔法實驗提升生活水準的研究等等，可以說是帝國魔法真髓的集大成之地。而這裏的總負責人——雖然魔法省另設有長官——就是夫路達。
馬車在用地內前進，最後停在用地內最深處的高塔前方。
他們一路上經過許多形狀各異的建築，每棟建築都有許多人進進出出，但隻有這座塔幾乎沒人出入。不過相反地，高塔人口的戒備要比其他建築森嚴多了。
首先，守衛的騎士們穿著就有所不同，他們跟其他地方看到的第一騎士團並不一樣。
包覆全身的是魔法全身鎧，手持魔法盾牌，腰上掛著魔法武器。繡有帝國紋章的深紅披風當然也是魔法道具。
這些裝備上附加的魔法力量雖然微弱，但就算是帝國，普通騎士也是穿不起這些武裝的。最重要的是，一般騎士不可能分發到這座帝國的重要機關。
他們這些最精銳的騎士們，正是皇帝直轄的近衛隊，皇室地衛兵團。
並排站立的魔法吟唱者們也不輸給騎士們。這些實戰經驗豐富，驍勇善戰的魔法吟唱者，散發著不輸給沙場老將的氛圍。
不隻有這些人，還有四尊身高隨便都超過兩公尺半的岩石哥雷姆鎮守入口，不眠不休，不用進餐，永遠專注地負責守衛工作。
警備措施可與皇帝身邊匹敵的這座設施，隻有第三位階後半的優秀魔法吟唱者，或是有特別理由的少數學者型魔法吟唱者才能進入。當然，從停下的馬車走下來的夫路達以及兩個門生，都是獲準入塔的人。
三人稍微舉手迴應騎士與魔法吟唱者們的最敬禮，並鑽進入口。穿過筆直通道後，三人來到一處研缽狀的空間上層。這裏有著許多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路達跟前。
「有什麽進展嗎？」
「完全沒有，老師。」
弟子咽下口水，喉結上下移動，一如平常的迴答當中同時具有好壞兩種意義。
夫路達表情複雜地隻點了一下頭，就轉向自己親自指導過的三十名弟子——人稱被選中的三十人，知名度特別高的弟子——中的一人，也是這個場所的副負責人。
「這樣啊。還是無法引發自然發生現象，是嗎？」
「是的。連最低階的不死者骷髏都還沒出現。目前正在進行把屍體放在附近的實驗，看看能否引發僵屍出現。」
「嗯嗯。」
夫路達捋著自己的長胡須，注視著視線下方的景象。
在那裏有十幾隻骷髏，他們正在耕田。
骷髏舉起鐵鋤，往下揮動，動作與左右兩邊的每隻骷髏都完全一致。如果從側麵看過去，重疊起來甚至就像隻有一個骷髏。
這副協調到了極點，有點像是團體操的景象，正是帝國秘密進行的大型計劃的真相。也就是「不死者的勞動力」。
不死者不需要飲食與睡眠，也不會累，換句話說是最完美的勞動力。雖然低階不死者的確沒有智慧，隻會聽命行事，也做不來複雜的工作。但隻要有人在旁邊一一指示，就可以解決這個問題。
把不死者放進農地裏執行命令，帶來的好處超乎想像。刪減人事費使得農作物單價下降、農場與農田的擴大、防止人為災害等等，真可謂夢想中的計劃。
還有一些類似的計劃，是利用召喚出來的魔物或哥雷姆，不過考慮到性價比等方麵，還是不死者最為優秀。
但看似如此完美的計劃，當然也有不能大力推行的理由。
因為有人反對——尤其是以神官為首的勢力。他們認為役使不死者這種憎恨生命的死亡體現，是汙蠛靈魂的行為。
從宗教觀點來看也有問題。
他們認為就算是利用罪犯的屍體製造出不死者，站在宗教觀點，執行死刑時犯人的罪孽就已經洗除淨盡，更多的處罰就是褻瀆了，想說服他們是件難事。
如果國內目前糧食緊缺，有大量民眾餓死的話，或許還有辦法說服他們。然而帝國的糧食生產非常富足，勞動力方麵從沒出過問題。
出於這些理由，神官們才會反對這個計劃。
追根究柢，隱藏在這項計劃背後的目的其實是增強軍力。隻要倚靠不死者進行生產，就可以將人力轉用到其他方麵，挖掘出更優秀的騎士等人才。
況且一旦不死者的勞動力變得普及，就有人會擔心人類勞動者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永遠聽人類的命令，還有大量的不死者會不會造成生死平衡的崩潰，而自然產生擁有更強大力量的不死者。不隻是神官，隻要是聽過這項計劃的人，當然都會產生這種不安。
這座設施的存在意義，就是要一一驗證這些不安，並找出解決方案。
「還沒找出根本的理由嗎？」
「是，非常抱歉，老師。」
不死者為什麽會自然出現？探究這個根本性的理由，對將來有著舉足輕重的影響。
有一個地方終年覆蓋著薄霧，隻有在帝國與王國交戰時才會放晴，這個地方就是受詛咒的卡茲平原。這個地方不死者的出現機率極高，據說甚至連最強的不死者之一，能讓所有魔法失效的骨龍都會出現。
即使將來帝國可以支配耶·蘭提爾近郊，他們也不想把不死者頻繁出現的土地納入國土之中。因此，查明不死者是經由何種過程出現的，對統治必定會有幫助。說不定還能讓不死者永遠不再出現。
「是嗎，我知道了。」
免於遭到斥責的副負責人安下心來，行了一禮，夫路達從他身邊走過，在研缽狀房間內繞一大圈往前走。
當夫路達來到對麵的門扉前時，跟在他後頭的門生人數變多了。
守門的騎士推開門扉，一行人往門內走去。門後麵是跟剛才一樣的通道，但比外麵冷清多了，不見人影。空氣中帶有塵埃的氣味，光線似乎輸給了黑暗。
沿著飄蕩一種恐怖氣氛的通道筆直前進，很快就來到一處往下延伸的螺旋階梯。
途中穿過好幾扇門，在螺旋階梯上發出喀喀跫音的時間並不長，差不多隻到地下五樓吧。然而空氣卻變得十分沉重，彷佛到了更深的地方。
這絕不是因為他們來到了地下。最好的證據，就是包括夫路達在內，一行人的表情都因為緊張而僵硬。
抵達最底層——空蕩蕩空間的一行人神色嚴峻。他們顯得緊張萬分，甚至像是準備進入戰鬥。
所有人銳利的眼光都望向僅隻一扇的厚重門扉。那扇門彷佛將世界隔絕開來，充斥著壓迫感，為了不被打破或是輕易開啟，施加了好幾重的物理與魔法防護。這是一扇絕不允許脫逃的門扉。
不隻如此，途中經過的許多厚重門扉，也在在說明了這扇門後方潛藏的危險。當這扇門後方的危險有了動作時，那些門形的隔牆可以爭取時間，也具有封印的意義。
夫路達以僵硬的聲音，對弟子們發出警告。
「千萬不可大意。」
雖然隻是短短一句簡潔的話，但也因此而更加駭人。
同行的魔法吟唱者們一齊深深點頭。夫路達每次來到此地，都會重複一樣的警告，但他們知道這扇門後方有著什麽東西，表情從來不曾鬆懈。
因為待在這扇門後方的是最強的不死者。一旦放他逃出這裏，帝部將會發生史無前例的重大慘劇。
幾個人一齊開始施展守護魔法。不隻是純粹的物理防禦係魔法，也用上了保護精神的魔法。經過充足的準備時間，夫路達環視自己弟子們的臉，看出所有人都已做好心理準備。
他點了個頭，然後念出解除封印的關鍵字。
魔法的力量，讓沉重的門扉發出「轟」一聲，慢慢打開來。
黑暗橫行的室內溢出了寒氣，讓幾名弟子彷佛很冷似的縮起肩膀。即使攜帶著對應環境的魔法道具，從深處發出的對生者的憎恨，仍然足以教人心驚膽寒。
某個人吞下口水的咕嘟一聲顯得分外響亮。
「我們走。」
聽到夫路達這句話，弟子們施法點亮了好幾盞魔法光，驅散了室內的黑暗。逃竄的黑暗在光明之外盤踞，變得更加濃厚——甚至繪人這樣的感覺。
由夫路達帶頭，一行人走進飄散著死亡氣息的室內。
因為室內不太寬敞，魔法光很快就照亮了最深處。
那裏有一根直達天花板的巨大柱子。這根有如墓碑的柱子的確引人注目。但更讓人無法移開目光的，是被鎖鏈緊緊捆綁，處以磔刑之人，
那人全身都被比拇指粗上許多的鎖鏈綁住，完全無法動彈。鎖鏈前端固定在石板地上。不隻如此，手腳還垂掛著巨大的鐵球。
在這種狀況下，任何存在都不可能移動一根手指頭。這個過度嚴苛的捆綁方式，反而顯示出他們對這個存在的強烈戒心。所以一行人當中有人看到這麽粗的鎖鏈，仍然懷抱著些許不安，擔心這個存在能夠輕易扯斷鎖鏈，重獲自由。
外觀看起來像是穿著黑色全身鎧的騎士。隻不過，那與全副武裝的人有著極大差距。
首先引人注目的，想必是那龐大的身軀吧。身高隨便估計都有兩公尺以上。
接著是穿在身上的黑色全身鎧。鎧甲上描繪著血管般的紋路，各處突出體現暴力的尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉部挖空。從那裏露出的是腐敗的人臉。空洞的眼窩當中，對生者的憎恨與殺戮的期待形成了炯炯紅光。
那不是活人，而是死者。不然不可能散發出如此強烈的對活人的怨恨。
「死亡……騎士。」
初次來到這裏的一個弟子，低聲說出了這個傳說級不死者的名字。由於這個不死者幾乎是傳說中的存在，因此知名度反而很低。
死亡騎士雙眼中蘊藏的紅光如眨眼般動了動，舔舐般的把前來的魔法吟唱者統統打量一遍。不，從閃爍的光團當中不可能看出視線的移動。然而讓人毛骨悚然的懼意，讓他們感覺死亡騎士似乎正在看著自己。
能一同來到這裏的，隻有至少能使用到第三階級魔法的少數強者。然而即使是他們，也無法阻止牙關格格打顫。
都已經施加了精神係的守護魔法，卻還是不能抑止湧上心頭的恐懼。然而他們終究撐住了，沒有逃跑，想必是多虧了魔法守護的功效吧。
「——保持心靈堅強，心誌脆弱者會喪命的。」
夫路達發出警告後，靠近死亡騎士。死亡騎士對他做出反應，散發出殺意，四肢開始使力。
夫路達將手筆直伸向死亡騎士。
夫路達的魔法吟唱，迴蕩在魔法光驅散黑暗的場所。這是以「第六位階死者召喚」改良而成，夫路達的自創咒語。
「——服從我吧。」
魔法施展而出——夫路達的小聲話語流出，溶入周圍空間。
然而相對的，死亡騎士眼中蘊藏的仍然是對生者的憎恨。所有人都知道魔法失敗了。
「……到現在仍然無法支配嗎？」
夫路達的語氣中帶有遺憾。因為經過了五年，他仍然無法支配這個不死者。
他們是在不死者經常徘徊的知名地點，卡茲平原發現這個魔物的。
遇到這個魔物的一支帝國騎士中隊，雖然沒看過這個不死者，但因為有任務在身，於是就按照平常規定開始討伐。幾十秒後，他們知道自己實在太過魯莽且愚蠢。此時以精練強悍為人所知的帝國騎士們，臉上已然滿布恐懼與絕望。
他們居於壓倒性的劣勢，遭受單方麵的蹂躪——對手太強了。
等到敵人像狂風過境般殺害了許多騎士，他們才終於確定無計可施，開始撤退。
當然，他們不能放著那樣的怪物不管。尤其是他們還親眼目睹到遭到殺害的騎士變成了不死者，淪為怪物的手下，很明顯地，給對手更多時間將會直接導致嚴重災難。
經過帝國首腦層爭論不休地重覆討論，他們決定從一開始就派出殺手鐧——帝國最強戰力，也就是動員夫路達與他率領的眾得意門生。
而如今死亡騎士既然已經被抓起來關在這裏，也就是說就結論而言，戰鬥以夫路達等人的勝利收場。然而，夫路達他們之所以能獲勝，純粹是因為死亡騎士不具有飛行手段。他們重複進行與地毯式轟炸沒兩樣的範圍攻擊——來自上空的「火球」連續射擊，減弱了死亡騎士的動作，最後被受到其壓倒性力量吸引的夫路達活捉起來。
如今夫路達把死亡騎士綁在這裏，用過了無數魔法、無數魔法道具與無數手段——找遍能夠支配一般不死者的任何辦法，隻為了支配死亡騎士。
「真可惜……隻要能夠支配這個魔物，我就能超越那個魔法吟唱者，成為至高無上的魔法吟唱者了。」
隻要成功，他就能遠遠淩駕於十三英雄當中的亡靈師，莉古李特·別爾斯·卡勞之上了。
其實，夫路達對力量並不怎麽有興趣。他的真正願望在於一窺深淵。這隻不過是過程之一罷了。
弟子們不了解他這一點，所以他們紛紛說出文不對題的安慰話。
「老師早已淩駕於那位英雄之上了。」
「就是啊。十三英雄不過是過去的存在，不可能勝過立於現代魔法技術最尖端的老師您。」
「我也認為老師早已超越了十三英雄，隻是，如果老師能支配死亡騎士，帝國就能獲得最強的力量吧。」
「常說個體贏不過群體，但那不過是個體的力量太弱了。這個死亡騎士可是最強等級的個體啊。」
由於夫路達站在最前頭，沒有人看見他的小小苦笑。隻有懷著憎惡的死亡騎士看見。
「不過連老師都無法支配的話……這個死亡騎士，究竟擁有多大的力量？」
「這……誰知道呢？從理論來講應該可以支配才對。那麽我究竟少了什麽呢？有沒有人可以提出看法？」
眾人以沉默迴答這個問題。
不死者可以藉由魔法進行支配，實際上十三英雄之一就這樣做過。憑夫路達的實力，足以支配等級相當高的不死者。說不定就連眼前這個死亡騎士也能支配。
然而，這隻是單純的推測，以魔法支配不死者其實有著更複雜的機製。基本來說，支配或破壞不死者是借助神力的神官的領域。魔法吟唱者硬是以魔法力量代替神力，會產生各種差錯也是理所當然。
「……我無意侮辱老師，隻是……」
一名弟子沉重地開口，夫路達要他繼續說下去。
「會不會是老師的力量還不夠？假設第七位階魔法是存在的，也許死亡騎士必須以那個領域的不死者召喚才能唿喚出來……」
「這的確是不錯的觀點。」
「我曾聽說冒險者會替各種魔物數值化，標上稱為難度的數字。不妨以此做為基準思考看看，如何？」
「我聽說那個的基本數值非常粗略，會因為年齡或體格而立刻失去意義喔。」
另一個弟子開口道。
「可是，除了未知魔物之外，沒有比那個更清楚易懂的標準了吧。那畢竟也是多方收集了冒險者戰鬥時的感覺等各類資料建立起來的，不能說完全不準。」
「照這樣說的話，還是無法用在死亡騎士這種傳說級的魔物身上吧。」
「對了，老師。記載了無數魔物的秘傳書上，沒有記載這種魔物嗎？」
「沒有。」夫路達捋著胡須。「也許在艾琉恩提優有完整版，不過外界流通的都隻有不完整的版本。」
一個弟子似乎產生了疑問，對身旁的其他弟子問了個問題。雖然他聲音很小，但房間本身就像寂靜的集合體，因此那聲音聽起來意外地大。
「艾琉恩提優究竟是什麽意思？」
「不就是都市的名稱嗎？」
「這我知道，但我覺得這名稱很怪。」
「嗯……我有查過一次，記得應該是那附遠的古語，意思是『位於世界中心的大樹』。」
夫路達以法杖敲了一下地板，表示對任意交談的弟子發出警告。這裏是有著傳說級魔物的危險場所，絕非可以鬆懈大意的地方。
弟子們立即聽從警告，支配室內的主宰歸返，隻剩死亡騎士試著扯斷鎖鏈的蠢動聲音。
「很遺憾，今天已經沒必要待在這裏了。我們走。」
「是。」
聽到鬆了一大口氣的複數迴答，夫路達邁開腳步，離開死亡騎士麵前。
就算是夫路達這樣的人物，入室與離室時還是無法保持一樣的步行速度，承受來自背後的死亡騎士的兇狠視線，總是不免加快腳步。隻不過這點弟子們也是一樣的。
夫路達一邊走在黑暗中，一邊迴想起剛才弟子所說的話。
「艾琉恩提優」。
那是八欲王建立的國家的首都，也是殘存的最後一座都市。同時也是由裝備著超乎常理的魔法武器、防具的三十名都市守護者鎮守的都市。
據說該處藏有八欲王留下的魔法道具，隻要有了那些道具，一定能讓自己的魔法技術突飛猛進吧。夫路達想像著。那些超級魔法道具從未落入任何人手裏，隻有十三英雄獲準帶走其中幾樣。
夫路達內心搖曳著黑色火焰。
十三英雄，過去的英雄。憑夫路達的實力應該能與他們並駕齊驅，但隻有他們得到允許，自己則不被允許。自己究竟哪一點不如他們？
夫路達急忙嚐試撲滅搖曳的火焰，想想其他事情安慰自己。自己現在的地位，以及建立起來的事物，這些都絕不會輸給十三英雄。不對，在帝國的魔法吟唱者當中，夫路達的地位甚至高過十三英雄。
然而，一度燃起的黑色火焰——嫉妒卻無法輕易撲滅，因為他嫉妒的不是力量——才智或能力，而是先人們得到了能一窺魔法深淵的機會。
夫路達是最高位階的魔法吟唱者，沒有人會質疑這一點，能與他並駕齊驅的頂多也就隻有過去的十三英雄吧。然而，他無法役使死亡騎士，據說魔法全部總共有十個位階——雖然這項情報可信度有點低——而他也隻能用到第六位階。
這種狀況硬是說明了自己離魔法深淵還遠得很。
夫路達年事已高。
精神係魔法吟唱者修習的仙術當中，有一個係統稱為禁咒。他使用了這種禁止使用的魔法，停止了老化。當然，就夫路達修習的位階來說，使用這種魔法相當困難。他是結合了儀式魔法勉強發動的。
隻不過，因為這樣是將不可能化為可能，因此留下了明確的歪曲，完美發動時可以使人長生不老的魔法，卻仍讓夫路達嚐受到少許的歲月流逝。
現在還能勉強應付過去。但歪曲會越變越大，總有一天會出現破綻。
沒錯。夫路達還來不及一窺魔法深淵，就會先死去。
如果有優秀的先賢指導，也許他能更早抵達目前的境地。然而自己的前方沒有別人，他隻能自己開辟道路。
夫路達若無其事地環視身旁的弟子們。
環視走在夫路達這號人物開創的道路上的人們。
嫉妒火上加油，燒得更為旺盛。
自己……比在場所有人更有聰明才智的自己，是在幾歲時到達弟子們的等級？不，根本用不著想，肯定比弟子們年紀更大。沒有人指導，沒有人走在前方引路，差別就是這麽大。
為什麽自己沒有老師？
夫路達試著用另一個想法，蓋過時常產生的嗟怨。
——有什麽關係？自己將做為先賢名留青史。通過自己留下的足跡，成為魔法吟唱者的人全都得感謝夫路達的功績。這些弟子才是我的寶物，隻要這當中有任何一個人比我達到更高的境界，那就等於是我的力量——
夫路達一邊如此安慰自己，一邊想起自己的一個弟子，那個弟子如今已經離開了。
如果是那個少女，不知道可以達到多高的位階。
「——愛雪·伊福·利爾·菲爾特啊。」
那是個優秀的女孩。年紀輕輕就能修習到第二位階魔法，甚至涉足第三位階魔法。隻要繼續修練下去，有朝一日說不定能到達夫路達的領域。隻可惜最後，她因為某些因素而放棄了學業……
夫路達那時候失望透頂，隻覺得她真是愚蠢。
「太可惜了。」
也許自己放走了一隻大鳥。
那個女孩現在人在何方？夫路達在想，也許可以稍微找找看。如果她能使用到第三位階魔法，也可以給她一個不錯的地位。
話雖如此，現在還有必須處理的工作。
夫路達念出暗語，打開沉重的門。
然後他走到外頭，跟其他弟子一起重複了幾次唿吸。因為在死亡騎士氣息濃厚的室內空氣沉重，給人一種唿吸時空氣好像進不了肺部的錯覺。
「老師！」
一個低沉粗厚的聲音唿喚著他。在那裏的是他的一個得意門生，也是個出名的男性冒險者。由於他經曆豐富，因此當上了魔法省的警備相關副負責人。
「……發生什麽事了？緊急狀況嗎？」
「不，不是緊急狀況，是兩位精鋼級冒險者希望能麵見老師。」
夫路達狐疑地望著男人。
他並沒有跟人約好見麵。夫路達是帝國最高位階的魔法吟唱者，工作繁忙，再加上還要花時間做自己的魔法研究，根本沒有多餘空閑。突然說要跟他見麵，他也不能輕易點頭。在帝國當中，隻有皇帝不用事先預約就能見他。
話雖如此，也不能貿然拒絕。精鋼級冒險者是英雄，雖然隻是個人，但絕非可以忽視的存在。就算是大魔法吟唱者夫路達也一樣。自己有時候也得委托他們尋找稀少物品，不能有所怠慢。
「是『銀絲鳥』的各位成員嗎？還是『八重漣』?」
他說出帝國兩支精鋼級冒險者小隊的名稱。
然而，弟子搖了搖頭。
「不是。是自稱『漆黑』的二人組。他們還拿出了精鋼級的牌子證實身分。」
「你說什麽？」
在王國聲名大噪的冒險者小隊「漆黑」。即使隻有兩名成員，卻立下了許多英雄級的實質功勞。據說他們最近還與在王國首都作亂的亞達巴沃單挑，並將其擊退。
這樣的人物，為什麽會來見自己呢？他同時產生好幾個疑問，但比起這些疑慮，他更想與據說位階極高的魔法吟唱者「美姬」娜貝談談魔法學問。他立刻將這些疑問拋諸腦後。
不過，自己畢竟是皇帝的臣子，他想起自己的主子吉克尼夫也很想見到他們。
等會麵結束之後再提起這件事吧。夫路達一邊思考，一邊命令弟子：
「為那兩位大人帶路。我整理一下儀容就立刻過去。」
3
「啊！沒想到真的有遺跡耶，嚇了我一跳。雖然看對方準備了那麽豐厚的報酬，應該不會是騙人的，可是在這種草原的正中央居然有座未經探索的遺跡，真令人吃驚，對吧。」
聽赫克朗這樣說，身旁眺望遺跡的同伴們也表示同意。
據說遺跡是座墳墓，實際上一看，它位於彷佛陷進大地之中——就像上麵的什麽東西凹陷下去，一個像是盆地的地點。
這座遺跡尚未有人探索，其中一個原因，可能是因為周圍放眼望去都是草原，沒有任何古代都市遺跡等吸引冒險者注意的事物吧。而且周邊的廣大範圍還有相同的土丘如星羅棋布，即使其中一個埋著遺跡，也不可能注意到。中央的建築物屋頂稍微突出了一點，但還是得爬到這個高處才看得見。
由於覆蓋遺跡周圍的砂土崩塌了一點，讓一部分牆壁露出，遺跡才會被人發現。這是各小隊智囊的一致看法。
「錯不了。老實說，我好期待喔。因為未經探索的遺跡，有可能隱藏著一些令人驚奇的寶藏。」
「這就難說了，不過遺跡位於這種地方卻沒發生過任何問題，可見裏麵應該沒有危險的魔物。比起這個，我比較擔心的是委托人竟然能指定紮營的地點。」
營地設置於草原這個開闊場所，可說是最佳選擇。
由於四周有星羅棋布的土丘包圍，能夠阻擋視線，不用擔心被人遠遠看見。隻要注意火光等問題，應該很難被人發現。
正因為如此——才教他害怕。
「委托人究竟是怎麽知道這個地點的？」
最大的可能性，是委托人出於某些理由，在這附近找過最適合紮營的地點。這樣很多問題都說得通了。
但這樣一來，又會產生新的疑問，那就是委托人一開始怎麽會想到在這麽偏僻的地方紮營。況且帝國貴族在王國的領土內紮營做什麽？
「——我曾聽說王國有個巨大的非法組織，記得應該是叫做『八指』。聽說那個組織做了很多惡毒的行為。」
「我聽說他們還走私一些東西到帝國呢。我認識的盜賊抱怨過，說他們在王國內擁有相當大的勢力，想調查他們會引來很大的問題喔。」
伊米娜按住被清風吹亂的秀發，接在愛雪之後說道。羅伯戴克用唾棄般的口吻低聲說：
「我也聽說過關於毒品的風聲。藥物隻要正確使用，的確很有幫助。但是那些人卻把藥物變成毒害弱者的商品，實在令人很不愉快。」
他的嗓門稍微大了起來，也是蕪可厚非。
因為羅伯戴克就是為了幫助弱者，才成為工作者的。
「別再講這些跟這次委托無關，而且無憑無據的妄想了吧。根據愛雪的調查，委托人並不是做過什麽惡劣行徑，而可能遭到肅清的人物，不是嗎？」
「可能查得不夠清楚，或是隱藏得很巧妙。」愛雪低聲說道，但赫克朗不予理會，向大夥確認。
「哎，我想大家應該都明白啦。」
「當然了，我們不會在其他小隊麵前提起的。因為工作者有時候也可能接到『八指』走私方麵的委托嘛。隻要其他小隊有可能跟那個組織有任何瓜葛，我們不會亂講什麽的。直到這次委托處理完。」
「隻是不知道這份報酬吸了多少人的眼淚，肮髒到什麽地步就是嘍。」
「——就算是髒錢，報酬就是報酬，也能讓人活下去。」
羅伯戴克瞄了一眼愛雪，做了個深唿吸吐出體內的激情，讓自己冷靜下來。
「——抱歉，我講話太失禮了。」
「不會，我也差點說出了失禮的話來。請原諒我。」
「——請別放在心上，因為你並沒有真的說什麽。隻是希望你稍微知道，我是這樣想的。比起精神的富足，我追求的是物質的富足。不過……」愛雪很快地舉起了手，表示自己還沒說完。「我一直都在避免做出對同伴不利的行為，因為我見過很多追求欲望而自取滅亡的人。」
「我相信你，愛雪。」
愛雪點點頭，沒有人對她說什麽。不用多說，心意也能相通。大夥之間一直以來吵過好幾次架，早已培養起足夠的信賴關係。
「所以，你們覺得呢？我想墳墓很有可能受到某種存在支配。」
赫克朗的眼睛注視著仔細割過的草皮。除此之外，設置在各處的天使雕像與女神雕像也都雕刻得極為精致，讓人歎為觀止，而且一眼就能看出有人定期維護。
然而相較之下，墓地各處聳立的大樹枝極歪扭下垂，醞釀出陰鬱的氛圍。墓碑也排列得毫無次序，簡直有如醜惡魔女的滿口亂牙般隨處豎立，與保持幹淨的部分形成對比，營造出強烈的不協調感。
有人在管理這裏。隻不過那人不是正常人。這種讓人膽戰心寒的預感從胃裏湧上來。
為了驅走不寒而栗的感覺，赫克朗將意識轉向巨大的建築物。墓園內東西南北四個方位都有一座靈廟，中央另外佇立著一幢宮麗堂皇的靈廟。八尊身形高大的戰士雕像圍繞在大靈廟周圍，帶有一種壓迫感，彷佛散發出決心處決所有靠近靈廟的災厄與不法之徒的意誌。
「墓地的草木都修剪得好幹淨喔，甚至連一點青苔都沒有，一定有人細心照料。可是會是什麽人呢？」
的確，每支小隊——除了「天武」之外——都在進行文書調查時，就感到有些蹊蹺。
到了現場放眼四方，除了原野還是原野。實在太不適合用來建造墳墓。
首先單純從墳墓的便利性考量，在遠離人煙的地方建造這麽雄偉的墳墓，實在很不合理，太不方便了。
如果不是用來祭祀死者，而是將故人偉業傳達給後世的紀念碑，那還可以理解。因為人們有時候會把紀念碑蓋在成就偉業的地點。
隻是如此一來，這項不朽的成就卻沒有成為史實流傳下來，就讓人覺得不太自然。所有小隊互相分享獲得的情報，卻沒有任何相關資料，就表示這座遺跡很可能真的被人從曆史中抹消了。
一切都太不對勁了。
某種東西卡在喉嚨裏的奇妙異物感，造成了他們皺起眉頭的原因。
「不過，根據遺跡裏住了什麽人，可能會引發大事件喔，這方麵查得怎麽樣了？」
「……最好不要是無辜的老百姓。」
「——各小隊的智囊剛才討論過，說工會沒有這一帶任何遺跡的情報，而且離附近的村子也有點太遠，所以不太可能住著一般人。如果有的話就是不能拋頭露麵的非法侵占者，或者是魔物——因為沒有走出遺跡的足跡，所以大家推測要不就是住在裏麵的生物不需要飲食，要不就是遺跡內部可以自給自足。不過，因為目前所知情報太少，繼續推測會受限於刻板觀念，反而會讓思考範圍變得狹隘。因此遺跡考察就到此為止。」
一座遺跡被人發現時，情報會經由冒險者工會傳給國家的行政機關，而第一發現者可以擁有一定期間的調查權。目前在這種規定之下，隻要是國家或冒險者工會尚未獲得情報的遺跡，即使殺死非法占領遺跡的人也會得到默許。
這種規定采取的是「寧可錯殺，不能錯放」的方針。
也許這種方針極為蠻橫無理，但在這個世界上，人類是很弱小的生物。所以如果有一群來曆不明的存在盤踞人類世界的邊緣，會造成很大的困擾。
實際上，在大約二十年前就有一個叫做知拉農的組織占據遺跡，進行駭人聽聞的實驗，造成嚴重災害。就在眾人因為情報不足而袖手旁觀時，一個小規模的都市就這樣毀減了。
為了不再重蹈覆轍，工會才會做出這種規定。
「哎，以平常情況來說的話，大概又是不死者吧。如果不死者占據了遺跡，就必須盡快掃蕩，用祝福驅除負向力量，否則後果不堪設想，對吧？」
「就如同你所說的，後果真的不堪設想。把不死者放著不管，有可能會出現更強大的不死者。遺跡等地方會出現強大的不死者，就是因為這種原因。」
「如果隻是受到過去主子命令的哥雷姆，在打掃廢棄遺跡的話就好了，那樣就省事多了。那麽今後到底打算怎麽進行？」
「——我覺得赫克朗應該代替我參加會議。」
「別在意啦，其他小隊領隊不也沒參加？這就叫做人盡其才，嗯。」
赫克朗對愛雪眨眨眼，她故意歎了好大一口氣。
「——總之，所有小隊等入夜之後再開始行動。各小隊從四方入侵，在中央的巨大靈廟集合。」
「原來如此，因為白天入侵容易被發現嘛。」
「——對。」
周圍地形開闊，沒看到監視者或旅人的身影。所以現在直接入侵似乎也行，但還是要預防意外狀況。在黑暗中活動多少比較安全。
再說雖然隻有到入夜之前的時間，但持續觀察遺跡，說不定能得到某些情報。這次的工作有時間限製，但是在這裏花點時間並不可惜。智囊們應該是這樣想的吧，
也許他們其實很想多監視個幾天。
「不過隻要使用『透明化』，不就能夠安全地偵察了嗎？」
「——這點我們也想過。不過，既然有可能發生麻煩狀況，不如一次全部解決比較好，至少可以調查到一小部分。」
透明化的魔法也有很多方法可以看穿，並不是十全十美。假使工作者使用魔法接近遺跡，被某些人——負責守衛遺跡的人發現，對方當然會提高警戒等級，搞不好幾天內都無法再次入侵。
為了避免這種狀況，他們才會訂立所有人同時行動的作戰方式。
理解這一點，赫克朗點點頭。雖然多少有點漏洞，但應該算是在危險與任務之間取得平衡，最接近極限的作戰方式了。
「那麽，目前暫時是休息時間了？」
「——對，『漆黑』與『尖叫鞭子』在負責守衛，不過為了安全起見，也為了保持緊張感，各小隊也會輪班悄悄觀察情況。輪班依照抵達伯爵家的順序，每兩小時換班。」
「原來如此，也就是說我們最後嘍。」
「——對，還要很久才會輪到我們。」
說完，愛雪轉了轉脖子，然後上下動了動肩膀。
「辛苦了。」
愛雪對羅伯戴克點了個頭。
「——好累。會花這麽多時間，都是因為那個大爛人說要硬闖遺跡，我們花了好大的工夫才說服他。那個男的完全不知道什麽叫做合群。」
「……啊啊，那個劍術天才哥啊……」
「叫混帳王八蛋就可以了。」
赫克朗對殺氣騰騰的伊米娜苦笑了一下，努力試著改變話題。
「那麽，我們就迴宿營地去，悠哉地等輪到我們吧。」
「我讚成。我想暫時應該不會下雨，但為了以防萬一，還是得準備一下。伊米娜小姐，輪到你出場了，請別一直擺出那麽兇惡的臉嘛。」
「好啦。啊～真是氣死人！真想一刀把他捅死。我要在離他們遠一點的地方搭帳篷。」
「隻要是在預定的紮營地內就好嘍。」
其實並不好，但總比搭在附近然後打起來好多了。
四人轉身背對遺跡，離開原地。
「——不過越想越不可思議，難怪伯爵會提出委托。」
聽到她的聲音，迴頭一看，愛雪停下腳步，正在凝視著遺跡。
「這座遺跡完全看不出時代或背景，就像突然出現在這個時代一樣，有種突兀感。那個雕刻跟魔神肆虐前這附近一帶的雕刻似乎有點像，但我覺得那邊的雕像比較有東方風格。再加上還有十字形墓碑……不行，我還是弄不懂。」
聽著愛雪的學術講解，赫克朗壓抑住臉上浮現的邪笑，好不容易才隱藏起興奮的心情。
「也就是說，有可能會找到很有意思的寶藏嘍。」
「錯不了，一定會有讓眾人大吃一驚的寶藏。」
「……也很可能會有可怕的不死者喔，各位。」
「——哇～好可怕～」
「——學得太爛了，赫克朗，跟我一點都不像。而且你還勉強模仿我的聲音，真的很惡心。」
「是，對不起。」
「不過……我也有點期待。」
「是呀，這座墳墓是為了什麽而存在，又埋葬著什麽樣的人？整個刺激到求知欲了呢。」
「就是啊。探索未知總會讓人有點雀躍。」
「——還有錢，希望有很多財寶。」
赫克朗看到同伴們笑容滿麵：心裏十分滿足。雖然大家是為了金錢等理由而染手肮髒工作，但都不是自願的。其實大家都比較喜歡冒險者做的那種工作。
愛雪靠自己撫養妹妹之後，不知道還能不能出來冒險。愛雪離隊後，要找到下個成員恐怕得花很長時間，就算找到了，在融入小隊走前，也隻能選一些難度低的委托。
這次的工作，做為目前成員的最後一份工作，或許是最好的選擇。
（今後……也許可以像個冒險者……接些冒險委托，不，就我們幾個探索一下未知事物也不賴……）
赫克朗仰望天空，仰望那遼闊無際的天空。
●
當暮色漸次籠罩世界之時，工作者們陸續走出了經過巧妙偽裝的幾個矮帳篷，從事秘密工作的他們，該是開工的時間了。
冒險者們已經開始準備餐點。
他們在白色固體火種上點火，再把火移到木炭上，不過因為使用了「黑暗」，照亮周圍的火光被遮蔽了。「黑暗」隻能夠消除光線，並不會撲滅火焰。他們在黑暗當中，以熊熊燃燒的火焰煮滾用無限水袋做出的水。
水煮滾了就倒進木碗裏。放在碗裏的隨身口糧轉眼間失去原形，飄散出湯的香氣。這個搭配硬麵包，就是大夥共通的餐點。
接下來就看個人喜好。
盛在碗裏的是帶點黃色的——受到工作者們喜愛，重視營養與保存期限的湯。有人會以小刀削下肉乾，把薄薄的肉片放進湯裏；有人會灑調味料；有人則是直接飲用果腹。
隻喝完一碗湯，所有人的晚餐就這樣結束了。考慮到嚴酷的勞動量，這份餐點實在少得可憐。
但是肚子吃得太飽，會影響到接下來的工作，可是不吃又有危險，因為不知道接下來會有多久不能進食。
緊急狀況用的隨身口糧棒也是有限的，帶太多行動會不方便。這方麵必須做個妥協。
把空碗交給冒險者們後，工作者們背起了準備好的行囊。
工作者們在冒險者目送下，一齊開始行動。冒險者負責警備這個營地，不會跟他們一起入侵遺跡。
首先他們沿著丘陵繞一圈，在遺跡周圍散開。他們事先說好如果在這個階段遇襲，就要對著天空發射信號。
很多人穿著全身鎧，噪音與行動的笨重似乎不適合進行隱密行動，但那隻是常識範圍內的看法。對於能使用魔法這種打破常識的技術的人來說，這點裎度隻是小事一樁。
首先使用的是「寂靜」。憑著這種能湮滅一定範圍內聲音的魔法，無論是鎧甲的摩擦聲還是在大地上奔跑的聲音，都會變得安靜無聲。
接著是「透明化」。隻要用這種魔法隱形，就不容易被一般肉眼目視發現。
為了安全起見，上空有施加了「透明化」、「飛行」與「鷹眼」的遊擊兵監視四周。為了發生任何狀況時能即刻應對，手中準備了具有麻痹效果的特殊箭矢。
在這種雙重防備之下，一行人到達了目的地。
接下來才是重頭戲。
他們預定登上丘陵，然後降落在幾公尺底下的遺跡內。接著一邊搜索地表部分，一邊到類似中央靈廟的地方集合。這些行動必須盡量在「透明化」的有效時間內完成。
隻不過，為了不讓少部分人擅自行動，大夥必須統一步調。但是在深夜，而且又是隱形的狀況下，很難互相確認位置。
不過，這方麵的問題也已經考慮到了。
約莫三十公分的奇妙短棒，突然出現在地麵上。短棒就像被隱形人拿起來似的浮上半空，彎曲之後發出淡淡亮光。
這個特殊的短棒——螢光棒隻要折彎，裝在裏麵的鏈金術特殊液體就會混合，並發出亮光。之所以先扔在地上是因為「透明化」會對發動時本人持有的所有物品生效。想讓持有物品現形，必須先把物品從身上丟開才行。
亮光左右晃動幾下後，短棒彷佛已經沒有用處了而被破壞。隻要將發光的鏈金術溶液灑在地上，再蓋上泥土，就掩飾得幹幹淨淨了。
如此就能確定各處的工作者小隊都一切順利，正在等待下一個行動。
雖然因為隔了一段距離而無法看見其他人的狀況，不過四根繩索幾乎在同一時間被放了下去，垂到納薩力克地下大墳墓的地表部分。這是攀登用繩索，每隔一段剛好的長度就打一個結。
繩索前端綁在打進地上的岩釘上，搖晃著發出嘰嘰聲。
如果在場有人能看穿透明化，一定能看見有人沿著繩索往下降。
即使像愛雪這樣著重鍛鏈魔力與知識而非肉體，沒有習得輕巧身手的技能，這點程度也不成問題。應該說無論是工作者還是冒險者，都必須進行這點程度的肌力訓練。
平日的鍛鏈與繩結充分發揮了功效，每個工作者都沒有摔落地麵，在墓地內降落。
入侵者各小隊的第一個目的地，是位於四個地點的小型靈廟。
「透明化」有效時間結束，所有人的身影浮現出來。各小隊都往自己負責的靂廟跑去。
他們壓低姿勢，稍微以墓碑、樹木或雕刻藏身，在陰暗墓地裏奔跑。這段期間內「寂靜」效果仍然持續中，因此不會發出聲音，就連身穿全身鎧的戰士都一邊拚命找掩蔽一邊奔跑。就像好幾個影子跑過大地般，動作迅捷流暢。
●
「沉重粉碎者」的領隊格林漢漸漸靠近靈廟，略為睜大了雙眼。
因為那靈廟比想像中更宏偉。
雖說是四方的小型靈廟，但那是與中央的巨大靈廟相比才會這樣說，靠近一看，靈廟雄偉得讓人屏息凝氣，無比莊嚴。
白色石牆像是經過切削般光滑，建造以來應該經過了很長的歲月，卻完全沒有風吹雨打的汙漬，也沒有風雪造成的破損。
大理石打造的三段台階前方，嵌著一扇看似厚重的鐵門。門扉也擦拭得沒有任何鐵鏽，蘊藏著鋼鐵的黑光。
光看這棟建築，彷佛就能看出此地受到多麽細心的維護。
——換句話說，墳墓裏一定有人。
格林漢如此判斷時，同伴中的盜賊走上前去，慢慢從台階開始檢查。
格林漢——由於施加了「寂靜」——看到盜賊打手勢要自己離遠點，於是慢慢往後退。這是為了避免落入範圍型的陷阱。
盜賊極為仔細地檢查。雖然讓人有點心急，但也是不得已的。
據說人的靈魂寄宿於肉體之中，而當肉體開始腐敗時，靈魂會受到天神寵召。因此死者基本上都會立刻埋葬進墓地——大地的懷抱之中，不過像是貴族等一部分擁有權勢的特權階級，情況會有些許不同。
如果立刻埋進地底，想確認是否開始腐敗時就必須把遺體挖出來才行。因此，為了親眼確認死者確實已開始腐敗，這些特權階級死後不會立刻下葬，而是先安置一段時間。不過，倒是沒有人會選擇把自己的遺體放在家裏。
這時候他們選擇的地點，就是墓地裏的靈廟。將遺體安置在此處一段時間，等開始腐敗後，才在神官的見證之下，判斷靈魂確實已經蒙主寵召。
這時的安置場所基本上會選在靈廟的公共空間。在寬敞的空間裏放了幾個石造底座，遺體就是安置在底座上麵。好幾具開始腐敗的屍體一字排開的景象，乍看之下似乎相當駭人，但以這個世界的常識來說，卻是極為合理的景象。
不過，如果是大貴族那種有錢有權的階級，事情又會有些訐不同。他們使用的不是公用靈廟，而是祖先代代相傳的場所。由於人們認為這是位高權重之人在蒙主寵召之前，短暫休息的場所——因此擁有的靈廟也是權力的象征。
用家具擺設或寶物裝飾靈廟一點也不稀奇。換句話說，靈廟對盜墓者而言就等於寶物室。因此，這裏經常設置著危險陷阱以阻擋入侵者。
所以這座宏偉的靈廟，想必設置了更危險的陷阱，盜賊同伴也就比平常更慎重地檢查。
檢查完台階後，盜賊正準備開始檢查門扉時，突然間，周圍的聲音都恢複了。
「寂靜」的有效時間結束了，或許可以說時機剛好吧。盜賊悄悄靠近門前，再度仔細開始檢查，最後他拿一個像杯子的東西放在門上，試著聽聽看裏麵的聲音。
經過幾秒後，盜賊對格林漢等同伴們搖了幾下頭。
意思是「什麽都沒有」。
盜賊自己也覺得訝異，歪了好幾次脖子。
門甚至沒有上鎖，讓人百思不得其解，但既然盜賊什麽都沒發現，接下來就換前衛上場了。
格林漢走上前，伸手去推盜賊上了油的門。在他背後有舉起盾牌的戰士伺機而動。
格林漢一口氣推開門，沉重的門扉開始移動。不知道是因為事先倒了油，還是這裏的管理者做事一絲不苟，門扉雖然很重，卻輕易就被推開了。
在一旁待命的戰士，站到開啟的門扉與格林漢之間，用盾牌對著前方，保護格林漢不受突襲或陷阱所害。
沒有任何箭矢之類東西飛來，鐵門完全敞開，空洞的黑暗出現在「沉重粉碎者」麵前。
「『永續光』。」
魔力係魔法吟唱者手握的法杖亮起了魔法光。藉由這種能控製一定亮度的魔法光，靈廟中的景象一覽無遺。魔法吟唱者再一次發動魔法，戰士的武器也發出光輝。
兩個光源照亮出來的空間，宛如王侯貴族宅邸的一個房間。
房間中央放著似乎能用在神殿祭壇上的白色石棺。長度超過二.五公尺的石棺上，雕刻著纖細典雅的花紋。四個角落有著身穿鎧甲，手持劍與盾的白色戰士雕像。
還有——
「——唔嗯，有任何人有那個紋章的相關知識嗎？」
「不，我沒看過那種紋章。」
以金線繡著陌生紋章的旗幟，垂掛在牆上。盜賊與魔法吟唱者能認出國內外大部分貴族的紋章，如果他們的記憶中沒有這種紋章，那就應該不是王國貴族的紋章了。
「會不會是王國建國之前的貴族的紋章？」
「汝是說這是兩百年以前之物嗎？」
很多國家在兩百年前遭到魔神毀滅，因此這附近曆史超過兩百年的國家意外地少。王國、聖王國、評議國與帝國，都是兩百年以內建立的國家。
「如果是這樣的話，這旗幟經年累月都沒有變舊，保留著這麽漂亮的形狀，到底是用什麽材質織成的？」
「或許是用保存魔法保護的吧，或者是以魔法修複了變舊的部分。」
「是說，領隊啊，別再用那種奇怪的方式講話了吧，這裏隻有我們在喔。」
「唔嗯……」格林漢的眉毛歪成了危險的角度，轉瞬間變成笑容。「哎呀，真是累死我了。什麽汝啊本人的，白癡啊。」
「辛苦啦。那家夥說得對，隻有我們在的時候，你就正常講話沒關係喔。」
「不，也不能那樣啦！那種硬梆梆的講話方式，比較像個厲害的工作者。而且講話方式換來換去也很麻煩，所以工作時我都會那樣講話，這是我的原則，你們也知道的吧？」
對於同伴們的苦笑，格林漢也以苦笑迴答。
格林漢本來是王國一個農夫的三男。
如果農夫把田地分給每一個子女一代代繼承下去，田地將會越分越少，使收獲量跟著減少而導致家道中落。所以俗話說，「分田地」一詞到後世就成了「蠢事」的代名詞。（注：日文中「分田地」與「蠢事」發音相同。）也因此，農家的田地都是由長男繼承，次男還可以選擇幫忙家裏務農糊口，但三男就隻是個米蟲了。所以他們常常會離家前往都市謀生。
的確，格林漢幸運地擁有優越的肉體與友人，結果闖出了一番名堂。但因為他原本是個農夫，又隻是個用來維持家業的次等備用品，沒有任何學問。既不會寫字讀書，也不懂禮儀規範。
的確，工作者需要的是徹底達成委托的能力，不是學問。但身為領隊卻目不識丁，當然會有問題。
他拚命念過書，但腦袋就是沒有肉體來得優秀，念得一塌糊塗。即使如此，他還是沒被趕下領隊的位子，是因為除了學問之外，他其他能力都受到同伴們的高度讚賞。為了不讓這些同伴丟臉，格林漢才會開始用奇怪的方式講話。
這樣做是為了讓委托人覺得「這是為了替自己的小隊做宣傳，所以講話方式有點奇怪也沒什麽不可思議的」。
他這樣講話其實也會被人取笑。但總比被人家說「才疏學淺的農民出身當小隊領隊，頂多就是這點程度」來得好多了。
「好了，休息結束。走吧，汝等。」
格林漢如此宣布後，所有人沒有異議，開始往前走。
首先由盜賊小心謹慎地入侵靈廟內部，搜索室內。
剩下其他人拿根粗鐵棒夾在門縫間，這樣不管發動什麽陷阱，門都不會完全關士。再來為了避免光線漏出門外，把門關上一大半。盜賊小心謹慎地觀察內部狀況時，格林漢等人也注意周圍，絕不懈怠。雖說是迫不得已，但他們畢竟點亮了光。說不定會被人發現。
壓低姿勢在外麵待機的格林漢正在觀察周圍時，盜賊已經來到旗幟下方，細細端詳著這麵旗幟。最後他下定決心伸手去碰旗幟，一碰到的瞬間，又慌忙縮了迴來。
「暫且沒有任何問題，大家都進來吧。」
盜賊迴頭看到格林漢他們都進了靈廟，指著旗幟。
「……這玩意應該挺值錢的喔，這是用貴金屬的絲線編織成的。」
「啥啊啊啊啊？貴金屬絲線？把這玩意裝飾在這種地方，腦筋是不是有毛病啊！」
所有人都發出驚愕的聲音。接著趕緊來到旗幟下方，輪流摸了摸。那冰冷的觸感的確是金屬沒錯。
從它光輝閃耀的樣子來看，盜賊的監定應該沒錯。這麽大一麵旗幟應該頗有重量，再加上做為美術品的價值，想必價值連城。
「看來委托人賭贏了。雖然還沒賺到我等……不，是四支小隊之雇用金額，但這個地方肯定埋藏著相當多的寶藏。」
「要現在就拿走嗎？」
格林漢迴答盜賊的詢問：
「太占空間了，而且應該很重吧，晚點再來拿即可。有人有異議否？」
「沒有，帶著這個的確太不方便行動了。還有經過搜索，這裏沒有陷阱，也沒有暗門之類的。」
「……那麽，就拜托汝了。」
格林漢對魔力係魔法吟唱者——魔法師點點頭，同伴便發動魔法做為迴應。
「『魔法探測』——感覺不到魔法機關的存在，以隱蔽係魔法隱藏的情況除外。」
「……那麽已經沒什麽好檢查的了，再來去看剩下的重頭戲吧。」
眾人目光聚集在房間中央的石棺上。
盜賊花了許多時間钜細靡遺地檢查過，判斷沒有任何陷阱。
格林漢與戰士互相點頭示意，然後開始推開石棺的棺蓋。棺蓋很大，原本以為應該相當沉重，沒想到比想像中輕多了。兩人使力去推，還差點失去平衡。
推開石棺蓋子，裏麵的物品反射著光，發出無數璀璨耀眼的光芒。
黃金、白銀與各色寶石等散發無數光澤的各式飾品。散落棺內的一百多枚金幣。
雖然看到旗幟時就預料到了，但格林漢看到這副光景，仍然忍不住露出滿麵笑容。盜賊小心謹慎地觀察過後，把手伸進石棺內，拿出其中一件璀璨寶物——黃金項鏈。
那果然是一件讓人讚歎不已的精品。這串黃金鎖鏈乍看之下像是普通的項鏈，但鎖鏈部分卻雕刻著精致的飾紋。
「……至少值一百枚金幣。看拿去哪裏賣，想賣到一百五十枚也不成問題。」
聽了盜賊的監定結果，每個人都做出不同的反應。有人吹口哨，有人笑得合不攏嘴。共通之處是：所有人眼中都點燃了喜悅與欲望的火焰。
「說好可以拿到一半，所以最起碼可以多拿五十枚。每人十枚耶。真是好大的一筆獎金啊。」
「看來……這座遺跡搞不好是座金山喔。」
「太棒了，簡直棒翻了！」
「就是啊，可是把寶物放在這種地方，真是太浪費了。就由我們來妥善運用吧。」
魔法師一邊說，一邊從堆積如山的珠寶中取出鑲著大顆紅寶石的戒指，在寶石上親吻了一下。
「超大顆的，」
神官把手伸進石棺，撈起滿滿的金幣，讓它們從手中灑落。
金幣與金幣相撞，發出清澈的聲音。
「沒看過這種金幣耶。是哪個時代、哪個國家的？」
盜賊用小刀在金幣上稍微劃了一刀，感動萬分地說：
「這金幣品質非常好喔。重量也是交易金幣的兩倍，若是當成美術品來看，價格應該還能再提高一點。」
「這真是……嗬……嗬嗬嗬……」
幾個人好像忍俊不住似的低聲笑起來。光是目前這些寶藏，分紅就已經嚇死人了。
「汝等，想向神祈禱的話晚點再說吧。盡快帶走寶藏，去找真正的金山。晚了就沒我等的份了。」
「——好！」
格林漢的話語得到了氣勢充足的迴應。那聲音中洋溢著興奮與狂熱。
4
位於遺跡中央的大靈廟。彷佛隨時會動起來，栩栩如生的巨大戰士雕像，宛如扞衛君王的騎士般圍繞著此處。赫克朗藏身於一尊戰士雕像的腳邊，小心謹慎地注視著固守大靈廟四方的小靈廟之一。
過了半晌，赫克朗的眼睛看到有五個人從小靈廟火速跑來。他繼續躲藏著，神經質地仔細確認迅速跑來的人影沒有任何異狀，而且周圍也沒有人在監視他們。一會兒後，確定跑來的這些人沒有出問題，赫克朗才安心地唿出一小口氣。
他從巨大雕像的背後探出身子打暗號，跑在前頭的格林漢立刻注意到，朝赫克朗跑來。
「格林漢，怎麽這麽慢？」
「本人致歉，似乎讓汝久等了。」
「反正也沒約好集合時間，沒關係啦。別說這個了，趕快換個地點，決定接下來該怎麽做吧。」
赫克朗壓低姿勢，一邊戒備周圍一邊帶路。
開始前進後不久，格林漢就向他問道：
「有一事相問，汝的小隊發現財寶了嗎？」
聽到他難掩興奮的聲調，赫克朗想起自己的小隊剛才的樣子，對他露出得意的笑容。
「多得是，賺翻了。老大爺也是這麽說喔。」
「汝等也是嗎？來這墳墓真是來對了。」
「就是啊，得好好感謝埋葬在這裏的偉人才行呢。」
「嗯。話雖如此，已經發現了這麽多的寶藏，或許必須考慮到主要墳墓當中空無一物的可能性。」
「不，我敢打賭，一定有更多寶藏。」
「汝這話……敢賭多少？」
「不錯嘛。不但可以在墳墓裏找到更多，還能從您老兄身上敲一筆，真是棒透了。不過，問題在於我跟你可能都會賭同一個選項吧。」
兩人都沒發出笑聲，隻是大大揚起嘴角。
「說得沒錯。話說迴來，本人想問問汝，那是什麽？」
在格林漢的視線前方，一尊巨大雕像的腳邊孤零零地放著一塊很像石碑的物體。
「那個嗎？」
赫克朗繼續走著，把調查結果告訴格林漢。寫在石碑上的文字，先行抵達的三支小隊都看過了，但沒人看得懂。他產生了淡淡的期待，希望格林漢他們看得懂。
「那個好像是石碑，上麵刻著類似文字的符號。」
「汝為何曖昧地說，類似。？」
「大家都不認得那種語言。不是王國語或帝國語，好像也不是這附近的古代語言。說不定根本不是人類的語言。不過，2.o這個數字倒是看懂了。」
「數字？照常理推斷應是靈廟興建之年份吧。但如此一來，數字又太小了。」
「愛雪說可能是關於這個遺跡的謎語……哎，總之暫且記在腦子裏吧。」
「說得是，本人會這麽做。」
走過巨大雕像前，登上以白色石材砌成的坡度緩而長的台階，中央靈廟的入口就在眼前展現開來。
「有死者之臭味。」
「是啊，你說得沒錯。在卡茲平原常常聞得到這種臭味。」
赫克朗對格林漢的低喃表示同意。
雖然沒有腐臭那種讓人反胃的惡臭，但墓地特有的不死者的些許臭味，仍混雜在寒氣裏飄來。
即使是如此幹淨漂亮的墳墓，但仍有不死者存在。
一行人做好心理準備，踏進靈廟之中，眼前是一處大廳。左右放置著無數的石造底座，對麵是一個往下的階梯。階梯下麵的門此時大大敞開著。莫名沁涼的空氣從門後流出。
「這邊。」
在赫克朗的帶領下，格林漢等人走下階梯。
階梯下方是一間墓室，正前方有扇門。門似乎就隻有這麽一扇。
雖然比樓上——靈廟狹窄，但也夠寬廣了。赫克朗的同伴們「四謀士」、艾爾亞的「天武」以及帕爾帕多拉的小隊都到齊了。
「那麽，接下來該怎麽做？本來是預定在這裏分頭收集內部情報，你們搜索過靈廟之後，有沒有什麽別的主意？」
說完，赫克朗稍微環顧了一下所有人。
感覺似乎沒有人要提新的意見。是欲望，還是單純的光線反射？這點無從判斷，隻知道所有人的眼瞳都炯炯發光。大家的臉上，部浮現出巴不得能立刻衝進墳墓深處的興奮之情。
「那麽老夫有個提議。由我們去外頭檢查一圈，看看有沒有暗門吧。」
這話雖然是領隊說的，小隊成員卻都露出有點不滿的表情。
畢竟他們都看到了那麽耀眼的寶藏。縱然是經驗豐富的領隊的意見，也很難同意吧。他們想必都看到了寶藏從眼前飛走的幻象。
「如何？雖說已經檢查過了地表部分，但不能說檢查得很徹底吧。靈廟下方也有可能隱藏著其他路線，不是嗎？再說墓地部分也沒檢查過吧？」
「老大爺所言正是，聽聞吟遊詩人的詩歌中提到之巨大遺跡，沙沙夏遺跡也是在入口附近有條安全通道，可以一口氣步入中心地帶。」
「啊，格林漢。這裏已經檢查過了，很可惜，這個房間裏沒找到暗門喔。」
「所以嘍。我們甘願吃虧，相對地，希望你們能把在這個樓層找到的寶葳分我們一點。這樣吧。每支小隊分我們10%如何？還有明天如果發現了下麵樓層，可以把優先探索權讓給我們嗎？」
「對於此項提案，我等沒有異議。」
第一個出聲的是格林漢。赫克朗慢了一點，也表示同意。
「好，看來沒人有意見！順便問一下，烏茲爾斯你呢？」
「我個人很有意見，不過反正才10%，無所謂吧。」
對於艾爾亞話中帶刺的口氣，老人天真地破顏而笑。反而是艾爾亞的酸言酸語被人輕輕帶過，露出了不悅的表情。
「啊，老大爺。這樣的話有件事想拜托您，我們探索過的靈廟裏有一麵貴金屬絲線織成的大旗子，因為太占空間了所以沒拿來。可以請您把那個迴收嗎？」
「本人也讚成赫克朗所言。雖然得勞煩到您，但還是希望您能幫忙迴收。」
「既然如此，我們這份也拜托你。」
艾爾亞對一個森林精靈揚了揚下巴，纖瘦的她搖搖晃晃地把背在背上的一大塊布放在地板上。
「了解。其他還有什麽想留下來，或是想叫我們帶走的東西嗎？」
沒有人迴答帕爾帕多拉的詢問。
「好！那麽，我們就按照剛才的提議，去搜索地表部分。你們一路也要小心。不過，如果有值錢物品的話，留下來給我們也行喔。」
「哈哈，老大爺。魔物的話可以留給您，但很抱歉，寶藏的話就算是一枚金幣，我們也不會留下來的。」眾人輕聲笑了起來，赫克朗對大家問道：「那麽，要出發了嗎？」
眾人立刻接受了這個提議，他們就這樣踏出一步。兩眼因期待與欲望而閃閃發光，朝向未知的遺跡——地下墳墓踏出第一步。
打開深處的門，一條通道筆直地延伸到更深處。或許該說不出所料吧，通道保持得很幹淨。
這是一條沒有任何發黴或青苔的石造通道，左右牆壁挖空了兩段高的洞，裏麵安放著用裹屍布層層纏繞的人形大小物體。並沒有屍體特有的臭味。隻是有一股清清冷冷的空氣，以及類似死者氣息的獨特臭味。
天花板每隔一定間隔就亮著一盞蒼白燈光，但因為間隔開得頗大，在通道上留下許多陰暗角落。雖然不影響走路，然而昏暗的燈光讓人彷佛會看漏了什麽。沒有預備照明而行動似乎相當危險。
「——羅伯，那具屍體有沒有發出不死者的反應？」
「不，沒有喔。」
「是嗎？」愛雪迴答，走向包著裹屍布的屍體，拿出匕首切開裹屍布。看到她的動作，一行人中有兩個人走出來，與拋一起檢驗出現在裹屍布底下的屍體。
「……這個從身高與體格推斷，很可能是人類呢。而且是成年男性。」
「沒穿任何衣服，所以還是無法判斷到底是哪個時代的遺跡。」
「不過，這個遺跡真的是個謎耶。從建築風格或埋葬方式都無法考究年代。搞不好是六百年以前的遺跡喔。」
「——如果是那樣，就是曆史性的發現了。」
也許這對做學問的人來說是值得討論的議題，但他們是來工作的。
被赫克朗與格林漢投以冰冷的視線，三人才趕緊說出結論，「這座遺跡建立的時代與背景仍然是個謎。」
「知道了。可以快點前進嗎？我很想趕快獵殺魔物。」
對有些不滿的艾爾亞表示同意，一行人繼續前進，但沒走幾步又停了下來。
眾人拔出武器，準備迎戰。
前方傳來大量骨頭鳴響的喀嚓喀嚓聲。
在天花板燈光的照亮下，可略為瞥見從通道前方跑來的不死者們。
距離縮短，看清楚了對方的真麵目後，工作者們彷佛看到了不敢相信的事物，大吃一驚地鼓噪起來。
「這再怎麽說也太誇張了吧……」
「喂喂，真的假的啊……」
「咦？真的是骷髏嗎？」
當某人一說出那種魔物的名稱，忍俊不住的爆笑充斥了整條通道。
「喂喂喂喂！再怎麽說骷髏也太誇張了吧？我們可是有這麽多人耶？」
骷髏係的魔物外觀沒什麽太大差別，有時候乍看之下會無法分辨種類。
但是從給人的感覺等等來看，他們可以輕易肯定，這些真的隻是普通的骷髏不會錯。
「如果是武裝偵察，應該會派更強的魔物出來——我知道了！根本沒有魔物支配這座遺跡，不然就是對方無能到推測不出我們的戰力，再不然就是白癡到根本沒發現有人入侵！」
眾人繼續哄堂大笑。
「不，再怎麽說骷髏也太離譜了吧。說不定這座遺跡的財寶，就隻有上麵靈廟裏那些了。」
「那真是糟透了。」
對能與秘銀級冒險者匹敵的工作者而言，骷髏實在太弱了。而且數量還比工作者們少，真不知道對方在想什麽。
麵對擋在他們麵前的六隻骷髏，大家麵麵相覷，不知該由誰過去。
「我可不要喔。」
艾爾亞明確主張自己的意見，大家很能體會他的必情。
「那就由本人先去吧。」
格林漢突然走向前去。
不知道骷髏的淺薄智慧在想些什麽。看到獨自走上前來的戰士，是以為他被擠出隊伍了？還是有別的想法？
骷髏一齊發動襲擊，然後——
揮舞的斧頭與盾牌輕易將他們打碎。
隻有短短的幾秒時間。不，其實更短。
打碎了六隻骷髏，踩踏著殘骸，格林漢疲憊地唿出一口氣。疲勞並非來自戰鬥行為，而是自己來到這座工作者夢寐以求，未曾有人踏入的大遺跡，為這次冒險增添色彩的第一場戰鬥卻是最低階的不死者骷髏，讓他感到很可悲。
「真是脆弱，骷髏終究就是骷髏。話雖如此，輕匆大意是愚昧之行。考慮可能出現實力強大之不死者，眾人保持警戒，繼續前進！」
一行人聽到格林漢這樣說，都抿緊了嘴唇，往前方——遺跡深處前進，心中對之後等著他們的金山銀山滿懷期待。
●
「好了，總算都走了吧。」
「都走了呢。雖然他們是工作者，但好歹跟我們吃了同一鍋飯，又是這次委托的工作夥伴。希望他們能平安迴來……飛飛先生您覺得呢？」
「——所有人都會死吧？」
安茲語氣陰沉地一迴答，詢問他的冒險者小隊領隊愣了愣。
（糟糕。照著心裏的想法講出來了……）
「呃，不是，我是說應該有這種心理準備。這次的遺跡沒人發現過，不知道有什麽危險等著他們，太過樂觀是會傷害到自己的。」
「原來如此，是這個意思……謝謝您的關心。」
（……我覺得掰得很硬耶，這樣他也接受？我是樂得高興啦。）
領隊不住點頭稱是，大概是因為這話是精鋼級男子講出來的，所以盲目地往好方麵去想了吧。
安茲的努力——看他們對安茲表示的好感就知道，在抵達納薩力克的旅途中，自己一直表示出友好的態度，總算有代價了。
「那麽按照預定計劃，我先去休息了。」
安茲往自己的——當然是與娜貝拉爾共用的——帳棚走去。由於帳棚位置較遠，他知道有些人胡亂推測，以為這樣某些叫聲才不會讓人聽見。這事其實是剛才那個領隊告訴他的。
比起工作者，這個領隊似乎更想與同樣身為冒險者的飛飛拉近關係，所以才把從工作者那裏得來的情報告訴了安茲。
安茲與娜貝一起進了帳棚後拉起入口，為了以防萬一而看看外麵的狀況。沒有人在注意他們這邊，甚至像是刻意不盯著安茲他們看。
「……雖然被人家說成愛巢，不過不直接否定看來是正確的。這樣拉開距離設置帳棚也不會讓人起疑，他們也不會注意我們或是靠近這裏。」
雖然也因此失去了一些事物，但好處比那大多了。
安茲拿下頭盔，露出骷髏頭的臉龐。
「那麽，娜貝……不，娜貝拉爾，我要迴納薩力克。我打算送潘朵拉·亞克特過來這裏代替我，在那之前如果有什麽狀況，就由你設法巧妙應對。」
「遵命，安茲大人。」
「嗯。發生任何狀況就立刻聯絡我，交給你嘍。」
安茲解除了形成鎧甲與劍的魔法。手中頭盔的重量也同時消失。
從包覆全身的拘束感獲得解放，雖然並不覺得累，但他還是「唿」了一聲。轉動沒有地方會酸痛的肩膀也是一樣，這些小習慣應該都是身為人類的殘渣吧。
「……真傷腦筋。」
人類感情的殘渣有時讓他覺得很礙事。
如果能冷靜沉著地應對所有問題，也許現在的情況就不一樣了。但如果沒有身為人類的殘渣，自己會這麽珍惜納薩力克地下大墳墓嗎？恐怕就連鈴木悟這個人類的心思，以及對朋友之間迴憶的眷戀，都會一並失去吧。
安茲苦笑的同時，發動了魔法。他的腦中就連任何一個角落，都已經沒在思考人類殘渣的問題了。安茲並不是那麽優秀的人，能夠同時煩惱兩、三個問題，還能做該做的事。現在應該專心想重要的問題，其他則必須放棄。
他發動的魔法是「高階傳送」。
由於戴著戒指，安茲得以跨越納薩力克地下大墳墓內張開的障壁，一口氣抵達王座之應。
「歡迎迴家，安茲大人。」
緊接著，傳來一個女性祝賀歸返的美妙聲音。
「我迴來了，雅兒貝德。」
深深鞠躬的女性抬起頭來，絕世美貌浮現著花朵綻放般的笑容，一直線地——好像看不見其他事物似的凝視著安茲。
（嗚嗚……）
看到擁有黃金光輝的眼瞳中蘊含著愛憐的光彩，安茲覺得渾身發癢，恨不得能滿地打滾。但他不能擺出納薩力克地下大墳墓的統治者安茲·烏爾，恭不該有的態度。
安茲為了壓抑微弱而持續許久的情感，刻意做了個骨骸身軀不需要的幹咳。
「按照計劃，入侵者應該很快就來了。不，或許已經來了，歡迎準備都做好了嗎？」
「萬無一失，我想一定能讓各位貴客好好享受一番。」
「是嗎……雅兒貝德，我很期待你的款待方式喔。」
安茲踏進納薩力克地下大墳墓的心髒部位，也就是王座之廳。雅兒貝德慢了一步，也跟了上來。
對於這次的入侵者，安茲對雅兒貝德下了一道命令。那就是想利用實戰視察她建立的防衛係統。
思考在納薩力克內的哪些地方讓魔物自動出現，決定魔物的配置地點，以前都是同伴的工作。同伴的安排沒有任何問題。但如今狀況有了改變，不能保證沒有更好的配置方式。
既然如此，重新審視防衛係統可說是勢在必行。所以他要趁這次機會確認一下。
「……入侵者很脆弱，想利用他們確認完所有係統，當然是不可能的。但我仍然希望能夠從這次計劃中獲得點什麽。」
「遵命。我保證會滿足安茲大人的期望。」
「很好，你也知道，噴灑毒氣再讓不死者闖入敵陣等等，諸如此類需要付費的陷阱，都要極力避免使用。麻煩你使用自動出現仆役的那類陷阱。沒有問題吧？」
看到雅兒貝德的笑容，安茲點點頭。
「是嗎？那麽我就暫且在這裏欣賞一下吧。對了，其他的樓層守護者呢？」
「是。在安茲大人歸返之際，我已經做出指示要大家集合。誰先到就先進來，可以嗎？」
「我準許，人多也比較好笑。」
在王座上緩緩坐下的安茲麵前，浮現出好幾麵像是電視螢幕的物體。顯示在每個螢幕裏的是納薩力克內的景象，也是操作這些螢幕的雅兒貝德想讓安茲觀賞的影像。
這些應該就是雅兒貝德做過各種調整的防衛網呈現的模樣，但安茲看下太懂哪裏跟以前不一樣。
（……為了讓這次訓練收到成效，我也必須從這些影像中得到些什麽才行。不然這次訓練結束之後，大家交換意見時會很慘。）
安茲是納薩力克地下大墳墓的至高統治者。地位如此崇高的男人，不可能跟部下說自己對防衛係統一無所知。
「那麽為了以防萬一，我想確認一下，阿裏阿德涅應該不會啟動吧？」
他打開控製介麵操作標簽，確認一切顯示正常，但還是忍不住問了問。
「我想不會。不過，有個問題想請問大人，如果是入侵者封鎖了入口，阿裏阿德涅會啟動嗎？」
安茲迴想起以前看過的yggdrasil的q&a。不對，好像是寫在營運更新檔的更新說明裏？
「我想不會……我記得不會……應該吧。」
在yggdrasil是這樣，但沒人能保證到了這個世界，這項規定仍然有效。再說連有沒有阿裏阿德涅這個係統，他都不能確定。
「那麽如果是人類操作進行的話，又會如何呢？」
「有可能不會啟動，不過考慮一旦啟動會喪失多少東西，實在不敢冒這個風險實驗。」
阿裏阿德涅係統。
這是yggdrasil用在據點製作係統上的檢驗機關。
想蓋一座固若金湯的要塞，有個最簡單的方法。把入口完全封鎖起來，讓任何人都無法入侵就行了。像納薩力克地下大墳墓，隻要完全埋進地裏就幾乎完成了。但是以遊戲觀點來說，實在不能允許這種行為。
為了不讓玩家建造這種難以入侵的據點，才會有用來監視的阿裏阿德涅係統。
根據係統規定，從入口到迷宮的心髒地帶，必須要能用一條線從頭連到尾。除此之外，阿裏阿德涅還會測量在迷宮內部行走時的距離有多長，以及計算門扉數量等等，檢查項目既多且仔細。
一旦把超出這些規定的迷宮上傳到yggdrasil，就會發動罰則，扣除一大筆的公會資產。
以納薩力克來說，是以地下六層與地下五層等部分一口氣解決了這些問題——還有大量付費，才能維護這麽巨大的迷宮。
安茲操作的一個螢幕當中，顯示出工作者們的身影。
「嘖！好了，終於進場了啊。我可等得不耐煩了。」
看見宵小用髒腳闖進自己與同伴們建造的要塞，讓安茲大感不快。由於精神起伏超出了安定範圍，因而立刻獲得鎮靜，但即使加此，還是無法完全壓抑燒灼般的煩躁感。
「雅兒貝德，不許讓任何一個人安然離開，知道嗎？」
「這是當然了，請大人好好欣賞這些擅闖無上至尊堡壘的愚蠢盜賊，會有什麽樣的下場。還有……大人之前說過想找人當劍術實驗的白老鼠，要選哪一批人才好呢？」
「嗯，這個嘛。我跟老人已經交手過，跟這個男人在路上也稍微練過劍了，這個小隊不適合用來練習。那麽按照刪去法，就選他們吧。」
安茲移動螢幕讓雅兒貝德看見，並伸手指了指一群人。