第七卷 大墳墓的入侵者 第一章 死亡邀約
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
地處巴哈斯帝國國土偏西部的帝都歐溫塔爾，中央座落著擁有鮮血皇帝之稱的皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯所居住的皇城，外圍呈放射狀林立著研究所、帝國魔法學院與各種行政機構等重要設施，可謂帝國的心髒地帶。
雖然人口不比裏·耶斯提傑王國的王都，但都市規模應該在王都之上。再加上此地曆經數年的大改革，正處於帝國史上最繁榮的盛景，不斷引進新事物，還有眾多的物資與人才湧入。而古老陳舊的事物逐漸毀壞，麵對充滿希望的將來願景，令在這裏生活的市民臉上也都洋溢著光彩。
安茲帶著娜貝拉爾，走在熱情喧囂的都市裏。
若是平常，安茲會像個鄉下來的土包子，一邊環顧周遭一邊漫步。同時對此地與王國的許多差異深受感動。
然而此時的安茲絲毫沒有那種心情。
安茲的內心明白顯現在舉止上，步伐慌亂。
支配他的感情名曰不愉快。
這次安茲特地來到帝都的理由，也就是迪米烏哥斯的計劃，越想就讓他的——雖然隻是幻影——眉毛皺在一起。
對納薩力克最高統治者安茲·烏爾·恭而言，忍耐這兩個字原本是沒有必要的，也不需要壓抑煩躁感。安茲說的話就是真理，隻要他這統治者說一句話，白的都得變成黑的，照理來說應該沒什麽是他不能如願的。
既然如此，怎麽會演變成這種事態？這是因為他很想否決迪米烏哥斯的提案，卻又因為一些因素而無法如願。
在計劃的目的——顯示納薩力克的力量這點上，迪米烏哥斯的計劃非常簡單易懂，而且能立即見效。即使如此安茲依然不情不願，是因為他覺得這樣做會使同伴一手打造的事物蒙羞。
拿私人感情當理由拒絕看似出色的計劃很難看，他也不願讓大家覺得自己身為最高統治者，卻沒有寬宏度量。況且他也想不出什麽替代方案。
沒有替代方案的反對意見，說穿了就是找碴。安茲不是以統治者，而以社會人士的身分如此大喊。
安茲再度喃喃地用講了好幾遍的話勸戒自己。
要保持冷靜，要鎮靜一點。理性與感性，若是問他該選哪一邊，選擇理性才是上司該有的態度。憑感性行動的人若是全神貫注可獲得極大成果，但大多數人都沒什麽好下場。況且現在已經——
「——骰子已被擲下嗎？」
安茲體內雖然沒有肺，但還是大大吸進一口氣，然後吐出。
對於這個突然邊走邊做起深唿吸的戰士，周圍市民投以狐疑的視線，但他不怎麽在意。
自己這副魁梧的英姿本來就經常吸引旁人注目。尤其是被人稱頌為英雄之後，更是幾乎隨時隨地暴露在他人目光下。因此除非是需要演戲或是騎乘倉助等特殊狀況，否則他從不把一般人的視線放在心上。
重複了幾次深唿吸後，心中流露的不快感隻剩下一點，他這才有多餘精神去注意跟在後麵的娜貝拉爾。
「抱歉，我似乎走得有點太快。」
安茲是個男人，穿著鎧甲也能大步前進，跟穿著長袍的女性娜貝拉爾相比，步幅完全不同。考慮到體能，她應該不至於太辛苦，但身為一個男人，還是必須為隻顧著自己往前走一事道個歉。
「不會，沒有的事。」
「是嗎……」
這是做為仆從的迴答，還是真的沒放在心上？安茲猜不透，隻能一邊縮短步幅一邊尋找話題。
他對於自己剛才一直像隻刺蝟一樣感到有點難為情，為了轉換氣氛而拚命思索，但就是想不到什麽好話題。
業務專員總是用天氣等無足輕重的小事開啟話題。運動方麵的題材也不錯，但是需要事前調查客戶支持哪一隊。
安茲正想從這些方麵找話題時，突然在心裏咂了一下嘴。
（我幹嘛對身為部下的娜貝拉爾這麽小心翼翼的啊。難得有這機會，不如練習一下主人該怎麽跟部下說話吧。說是這樣說，可是身為統治者，或者該說最高主宰的人，平常都跟部下聊些什麽啊？）
安茲迴想自己跟公司上司的日常對話，不知道講那些話題適不適當。安茲是納薩力克地下大墳墓的最高統治者，不是企業的董事。真要說起來比較接近會長。
（不，會長好像也不太對……話說迴來，比方說那個王國的國王，都會跟葛傑夫·史托羅諾夫講些什麽話題呢？真希望能參考一下。）
話雖如此，現在想這些都沒有用。繼續這樣一語不發地前進，氣氛也太僵了。安茲不管三七二十一，講出了想到的話題。
「……娜貝啊……話說你覺得我這聲音如何？」
安茲用食指按了按自己的聲帶，更正確來說，是本來該有聲帶的位置。他用金屬手套按住護喉部位。本來應該隻有金屬的觸感，但護喉底下卻傳來有彈性的感覺。同時還有一種喉嚨濕潤的不協調感。
「恕我直言，我覺得這聲音不是很好聽。並不是這個聲音很怪，而是我覺得還是平常的飛飛大……先生的聲音比較悅耳。我明白飛飛先生有您的苦衷，但我不免還是希望您能恢複成原本的聲音。」
「是嗎。我倒覺得這個聲音滿有磁性的，還不錯啊……這是尼羅斯特從大約五十人當中選出的聲音，我覺得有種難以言喻的魅力。」
安茲冷不防想起自己聲音的錄音聽起來是怎樣，小聲發出呻吟，不過精神馬上穩定了下來。
「是這樣嗎？我比較喜歡飛飛先生平時的聲音。」
「謝了，娜貝。不過話說迴來，沒想到我也能裝備這個……」
不知道她是講客套話還是真心話，安茲一邊心想，一邊再次戳了戳喉嚨。可以感覺到黏在喉嚨上的生物——口唇蟲動了一下。如果是人類的話，應該會覺得癢癢的吧。
（純粹是我不知道，還是後來適用了更新檔之類的？不能保證缺乏這方麵的資訊不會造成任何危險。不隻是這個世界，就連yggdrasil的知識都得深入查證一番，真是棘手。）
遊戲廠商希望yggdrasil的玩家能夠享受未知的樂趣。他們希望玩家可以多方嚐試，所以製作公司才會準備了龐大的遊戲資料，以及可做各種調整的係統。
於是，真正的未知在玩家麵前擴展開來。
關於地圖沒什麽像樣的資訊，迷宮以及各方麵的知識——礦石的開采方式、食材或可飼養的魔獸等等——也都很不貼心地沒提供任何資訊。在這樣的世界裏，一切都必須自己調查。說得明白點，就連什麽可以裝備，什麽不能裝備，都得由玩家們自行重複嚐試錯誤。
的確也有攻略網站或是情報網站。但那些網站公布的資訊，大多隻是統整眾所皆知的情報，要不然就是可信度極低的小道消息。因為yggdrasil是探索未知的遊戲。到手的情報都很寶貴。把這些寶貴情報免費向陌生人公開沒有半點好處。
基本上，可信情報隻有靠自己的公會獲得的，或是與值得信賴的公會交換得到的情報。其餘的盡是些派不上用場，沒有價值的情報。
甚至還有一段時期，常常可以看到有人寫下「我脫離公會了，現在公開自己公會的秘密情報」這種令人懷疑的留言。
（哎……雖然其中也有真正的情報就是了。）
曾經有個公會叫做「烈焰三眼」。
那是會員登錄製付費情報網站的站長們成立的公會，會進行派出間諜潛入高階公會盜取情報的惡劣行徑。然而，營運公司不認為這是「惡劣行徑」。他們默認這種手段為一種獲得情報的方式。但這種講法可無法說服情報遭竊的一方。
怒不可遏的高階公會組成了聯盟，對「烈焰三眼」發動襲擊。聯盟在公會總部與城鎮的神殿等複活地點堵人，對公會成員發起pk，重複進行一複活馬上pk的堵門口行為。結果逼得「烈焰三眼」分崩離析，成員也紛紛逃逸。
最後他們將自己的情報網站完全免費公開，如今成了一段令人懷念的迴憶。
（雖然「安茲·烏爾·恭」沒有間諜……但如果沒發生那件事，也許成員會增加更多也說不定……）
那件事造成「安茲。烏爾·恭」不再有新成員加入，僅有四十一人，成了高階公會中成員人數最少的一個。
說不定在yggdrasil的晚期，也有過資訊可侰度極高的網站。但安茲隻有在「安茲·烏爾·恭」的全盛期、黃金時期才常逛那些網站，密切注意新消息。那時候派得上用場的情報還很少。
（我的知識有可能還停頓在那時候。雖然我也有在注意營運公司的更新檔消息……這個世界除了我以外，一定還有其他yggdrasil玩家。得考慮到情報方麵輸給他們的危險性。）
將「八指」納入旗下之後，安茲一口氣匯集了納薩力克附近地區的知識。其中包括了王國與帝國的大量情報，現在正在有效活用。隻是聖王國、救國與評議國的情報很少，今後必須謹慎收集這方麵的情報。
「傷腦筋，越想越不安。差不多想來點正麵的話題了。」安茲講到這裏頓了頓，隨意環顧一下周圍。「話說迴來，帝國真有活力啊。」
「是這樣嗎？我覺得跟耶·蘭提爾差不多啊。」
聽娜貝拉爾這樣說，安茲再度環顧周圍。
「街上充滿活力，行人眼中散發光彩。這是相信自己的生活會越來越好的人，才會有的氛圍。」
「真不愧是飛飛先生。」隔了一小段距離跟在後麵的娜貝拉爾說，但安茲自己講著連自己都害臊起來，沒迴答她。他隻是有這種感覺而已，至於是否真是如此，他對自己的眼光並沒有自信。
（又不是受潘朵拉·亞克特影響……還氛圍咧。講這種裝模作樣的話都不害臊……以為自己是詩人嗎！）
在王都時，必須在某種程度上像個英雄般行動，所以那時安茲照著想像扮演了英雄的角色，看來好像還沒從角色中跳脫出來o
頭盔底下的臉龐因為些微羞恥而染紅——當然骷髏的臉是沒辦法變紅的——此時安茲看到夫路達告訴自己的旅店就在前麵。
那是帝都最高檔的旅店，遠遠望去也能看出其豪華程度在耶·蘭提爾的最高檔旅店之上。話雖如此，這隻是就旅館功能而論的感想，如果王都的旅店是曆史悠久的高級旅館，帝都這家就是新開張的高檔飯店，哪一家比較好恐怕是因人而異。
「好吧，不進去看看不知道，不過應該錯不了了。」
安茲稍微擦拭在胸前搖晃的精鋼級證明，往旅店門口走去。
跟耶·蘭提爾一樣，旅店門口站著身穿皮甲，身強力壯的警備兵。男人們一看到安茲與娜貝穿過拱門走進來，便對兩人投以狐疑的視線。然而當他們看到一個東西時，立時睜大了雙眼。
「千……千真萬確嗎？看那身精良的裝備似乎不假……」
他聽見對方悄聲詢問同伴。
安茲走到難掩緊張神色，立正不動的警備兵麵前時，對方用極度緊張的語氣彬彬有禮地詢問：
「恕我冒昧，精鋼級冒險者大人。失禮了，可否讓我看一下您的證明？」
安茲將證明牌從脖子上拿下來問道：
「這家旅店拒絕生客嗎？」
「是的。為了維持本旅店的格調，很遺憾地，我們的確婉拒沒有熟客介紹的旅客住宿。不過，精鋼級冒險者大人當然例外。」
一名警備兵將雙手在衣服上抹了抹，深深鞠躬，然後像碰易碎物品般小心接過證明牌。
接著他翻到背麵，念出寫在背麵的文字。
「漆黑……飛飛大人嗎？」
「對。」
「確認無誤！謝謝您的精鋼級證明！」
警備兵還是一樣，小心翼翼地把牌子還給安茲。顯示冒險者地位的牌子，是以與地位名稱相同的金屬製成，精鋼級的這塊小牌子本身就已經是一大筆財富了。由於精鋼是非常堅硬的金屬，因此就算掉在地上也不可能刮傷，但萬一搞丟了，可是得付出巨額賠償的。歸還金牌時，被克蘭培拉特——一種類似烏鴉的鳥——從旁搶走或是類似的事件層出不窮。
這不是為了提醒大家小心處理昂貴物品而掰出的故事。而是真實案例。
安茲接過牌子後，兩人如釋重負，一眼就能看出他們鬆了好大一口氣。
「那麽讓我進去吧。」
「是，飛飛大人。由我帶您到櫃台。」
「是嗎，麻煩你了。」
王國沒有小費製度。不知道帝國是否也一樣。安茲讓一名警備兵帶路，漫不經心地想著適些事。
進入旅店，穿過地板應該是以大理石鋪成的入口大廳，直接前往服務櫃台。
「我帶精鋼級冒險者飛飛大人以及他的同伴來了。」
坐在櫃台裏的文雅男士對警備兵使了個眼色後，警備兵對安茲畢恭畢敬地行了一禮，就迴自己的崗位去了。
「歡迎您，飛飛大人。對於您在帝都逗留期間選擇了我們的旅店，我在此致上最深的謝意。」
櫃台人員對安茲深深鞠躬。
「不，不用在意。先讓我住一晚吧。」
「好的。那麽可以請您在這本住宿登記簿上簽名嗎？」
安茲在頭盔底下得意地笑，拿起筆寫字。
他簽下用王國語練習過幾十遍的名字「飛飛」。
「謝謝。您要訂什麽樣的房間呢？」
安茲個人並不介意住便宜房間。但一如平常地，他不能這樣做。
（反正又不能吃，其實我光住宿不附餐也無所謂啊。）
安茲想起這個世界的各種餐點。
發出甜香的綠色濃稠果汁水、看似炒蛋的粉紅色食物、淋上藍色液體的肉片。每一樣都刺激著他的好奇心，但就是不能吃。
（……性欲、食欲、睡眠欲。變成這個身體雖然有很多好處，但也失去了很多東西，真可惜。話雖如此，如果我還保有肉體，很有可能會沉溺於肉欲……）
安茲想像著自己與雅兒貝德共睡一張床的模樣，表情略為扭曲。
因為他想到上司對公司女性下屬性騷擾——甚至更過分的事。
（雖然雅兒貝德好像愛著我……心情真複雜。要是那時候沒那樣做就好了……不好！）
「抱歉，給我們一間適合我們的房間就行了……對了，也可以用王國金幣支付，而不用交易共通金幣嗎？」
「可以的。王國金幣與帝國金幣本來就是一比一。」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
「好的，那麽我們會為飛飛大人準備一間適合的房間。可以請您先在酒吧間稍等片刻嗎？」
安茲望向每張椅子間隔十分寬敞，充滿高級感，大約可坐五十人的酒吧。那椅子坐起來應該很舒服。吟遊詩人正演奏著沉靜的樂曲。
「那裏的飲食全都免費，請到那裏放鬆一下。」
付的錢越多服務就越好，這在哪個世界都是一樣的。隻是對於這種服務，安茲一點都開心不起來。
「知道了。那麽娜貝，我們走吧。」
安茲帶著娜貝拉爾進入酒吧，就近找了椅子坐下。
酒吧間裏另外還有幾個客人，看起來幾乎都是冒險者。
高階冒險者一次工作就能收到巨額報酬，生活水準當然也跟著上升，住起這種旅店不當一迴事。
這點大概在哪個城鎮都是一樣的吧。無論在王都或是耶·蘭提爾也都是這樣。
安茲檢查一下，確定掛在脖子上的精鋼級牌子能夠讓人清楚看見。成為這些客人的話題以提升知名度也不錯。
安茲一邊感覺到自己受到注目，一邊翻開放在麵前的酒單。
（看不懂……）
他隨便翻翻。明知一定看不懂卻還是翻開酒單，是為了盡量避免引人懷疑。
安茲有把借給塞巴斯的解讀道具帶來以防萬一，但不能在這種地方拿出來慢慢用。
「塞巴斯……琪雅蕾是嗎。」
想起部下的臉，他輕聲說出聯想到的女性名字。
「那個女人怎麽了嗎？」
「啊，沒有，沒什麽。隻是在想她適應得如何。」
雖然琪雅蕾的事都交給塞巴斯管，但既然說好要保護她，身為經營人士就應該多留心她這名員工的狀況。
「我想不會有問題的。目前……女仆長正在禁閉反省，所以是由塞巴斯大人陪著，教她女仆的職務。學會某種程度的禮儀後，再來就是學習烹飪與其他職務，確認了她適合什麽工作之後才會正式上任。」
「這樣啊。好吧，交給塞巴斯應該沒問題。還有……差不多可以解除兩人的禁閉了吧……雅兒貝德應該也氣消了。」
娜貝拉爾沒有迴答，隻是輕輕低頭。
大概是看兩人談話告一段落，服務生靜靜走來。
「決定好要點什麽了嗎？」
「我要冰馬卡堤亞。娜貝你呢？」
「我也要一樣的。」
「點你喜歡喝的沒關係喔。」
「不了，我也想點一樣的。啊，我那杯請多放點牛奶。」
「好的。」
服務生深深鞠躬後靜靜離去。
馬卡堤亞是安茲在耶·蘭提爾的旅店經常看到的飲料，顏色像是拿鐵咖啡。味道聞起來也很像.但安茲另外有看到拿鐵咖啡與普通咖啡。順便一提，安茲不知道它是什麽味道。不用說，因為他不能喝。雖然他有試著喝過，但全都從下巴漏了出來，又暍不出味道，說有多慘就有多慘。
但他還是點了這個，因為這種飲料好像隻有高檔店才會販賣，他想應該比較適合這種場所。
安茲一邊擦掉不會流的汗，一邊對娜貝拉爾提出理所當然的問題。
「……娜貝，馬卡堤亞喝起來是什麽味道？」
因為他知道娜貝拉爾有喝過，所以才這樣問。
娜貝拉爾稍微想了一下。如果問一個人咖啡是什麽味道，他在想要怎麽解釋才能讓對方聽懂時，應該就是這種表情吧。
「這個嘛。很像雪克冰咖啡。隻是它帶有一點像煉乳的味道，我不太喜歡。」
「……這樣啊。好像很好喝。」
（雪克？沒聽過這種飲料，說不定也是這個世界特有的飲料。）
「我覺得隻是還可以。」
安茲隨便應了一聲時，飲料送來了。
「別介意我，你喝吧。因為兩個人都不喝太奇怪了。」
因為在王國已經習慣不拿下頭盔的生活，因此安茲完全忘了飲料送來還不拿下頭盔很不自然，泰然自若地說。
「謝謝您。」
「那你喝沒關係，邊喝邊聽我說吧。總之我打算在帝都參觀個兩天。聽說中央市場的商品種類豐富，相當驚人，光是走走逛逛就很有趣了。再來是北市場，聽說那裏是以販售魔法道具為主的市場，冒險者經常會去逛。」
這方麵的情報都是受安茲支配的「八指」提供的。他們還提供了很多地下世界的資訊，但安茲本身沒打算介入那方麵的事，所以資料都是隨便看看。
「差不多第三天再到冒險者工會去吧。如果可以，我想認識一下帝國的精鋼級冒險者，但如果沒辦法，就接個短期結束的簡單工作，賣個知名度好了……根據預定，若能在七天內離開這裏就很好了。你有什麽提議嗎？」
沒喝飲料默默聆聽的挪貝拉爾搖搖頭。
2
帝都是帝國權力的結晶，這裏有許多令人歎為觀止的光景，其中有一個，來到帝都的人大多會嘖嘖稱奇。那就是——幾乎所有道路都鋪了磚瓦或石頭。
這在鄰近諸國可是看不到的——除了比這裏更先進的教國之外。當然，並不是全帝國的所有都市都有這種設備。即使如此，隻要看到帝都就能知道帝國的雄厚潛力，這令鄰近諸國的外交官大為感佩。
尤其是中央馬路。它與公路直接相通，是帝都的一條大道，跟一般馬路一樣，正中央供馬車或馬匹通行，兩側則是人行道。
不同之處在於馬路與人行道的界線設置了小型護欄，並有高低差以確保行人安全。馬路兩側豎立著路燈，晚上會亮起魔法光。還有許多騎士巡邏注意周邊安全等等。
在這帝國治安最為良好的道路上，一個嘻皮笑臉的男人，愉快地哼著歌，步履輕盈地走著。
男人的身高大約一百七十五公分上下。年齡在二十歲左右吧。
金發碧眼，還有曬黑的健康膚色，男人的這種外貌在帝國並不稀奇。
他長得不算美形，屬於容易埋沒於群眾中的平均相貌，但隱約散發出一種吸引人的魅力。那像是來自於臉上微微浮現的快活笑容，也像來自充滿自信的大方舉止。
每當他擺動手腳，幹淨得沒有一點汙漬的上等服裝底下，就傳來鎖鏈互相摩擦的細微聲響。反應敏銳的人應該能聽出那是鏈甲衫發出的聲音。
腰際左右兩側各佩著一把劍，長度跟短劍差不多。握把部分以護手甲完全包覆，刀鞘不是什麽精致的物品，但至少看起來並不廉價。而腰部後方掛著毆打用的釘頭錘，還有突刺用的破甲劍。
攜帶一、兩種武器，在這個世界算是理所當然的。但很少有人會同時備齊突刺、揮砍與毆打三種攻擊手段。
有知識的人，會把他看作是冒險者。更有知識的人，想必會發現他脖子上沒有冒險者平時配戴的牌子，而看穿他的真正身分是「工作者」。
工作者，指的是脫離冒險者行列的一群人。
冒險者的工作是由工會承接、調查，再分配給適合等級的冒險者。換句話說，一份工作的性質是否正當，工會一開始就會調查清楚。因此，工會會迴絕危險的工作——威脅到市民安全或是與犯罪相關的行為。視情況，有時甚至會與委托人為敵。例如搜集毒品原料植物的工作，工會就會全力加以阻止。
還有破壞生態係平衡的工作，工會也會加以拒絕。例如說，工會絕不會主動殺害立於某座森林生態係頂點的魔物。這是為了避免殺死它造成生態係失衡，導致其他魔物離開森林範圍。當然，如果生態係頂點的魔物自己離開森林，侵犯人類的生活圈，那又另當別論了。
換句話說，冒險者有點像是正義的夥伴。
隻是，推動世界運轉的不可能總是漂亮事。
可以想像有些人是為了金錢之類的好處，才願意做危險的工作。也有人隻是單純喜歡屠殺魔物。
這些人——不追求身為冒險者的光明麵，而是渴望黑暗麵的人們，他們是脫離冒險者行列的一群人。人們帶著嘲笑與警戒，稱這些人為工作者。
然而，若是說所有工作者都是這種貨色，卻又並非如此。
比方說——某個村子有個少年受了重傷，一個偶然造訪村子的冒險者使用治療魔法免費替少年療傷，是對是錯？
答案是錯的。
工會規定冒險者必須收取公定費用，不可以免費使用治療魔法。
一般來說，治療魔法是由神殿負責，病人要捐款才能請神殿施法。如果冒險者無視這一點免費進行治療，會搶了神殿的飯碗。
為此，神殿向冒險者工會提出強烈聲明，要求工會禁止這種行為。
如果不能接受這種規定，就隻能成為工作者了。
這樣聽起來，會覺得神殿好像很黑心，但正是因為使用魔法獲得收益，神殿才能不用幹涉政治，純粹為人們服務。而且培植神官、驅除不死者、開發新種治療魔法，讓人們能過得更幸福、安全，也都得靠這些捐款。
如果冒險者免費使用治療魔法，神殿恐怕會更流於世俗，理念也會漸漸變質。
任何事情都有表裏兩麵，工作者也不例外。正因為他們有時候為了錢而濫捕生物，才能做出廉價藥品，使人們受惠。
從事工作者這一行的男人——赫克朗·塔麥特的臉軟綿綿地笑起來。
「要買什麽好咧？」
想要的魔法道具多得數不清，總之第一優先是防禦係的道具。然後還有一個。雖然是另一件事，但他另外有個想要的東西。
「那筆錢另外存起來……用剩下的錢買冒險時用得上的魔法道具吧。嗯？順序好像搞反了?應該是先買魔法道具，有剩的話才用在那邊。」
赫克朗抓抓頭。
這樣一來——
「做為前衛應該加強魔法抵抗，或許差不多可以動用存款了。不，考慮到今後可能繼續在卡茲平原撲滅不死者賺錢，為了提防屍毒，也許應該選購加強毒素、麻痹或疾病抵抗力的道具比較好。」
魔法道具價格非常昂貴，尤其是冒險者買來用在戰鬥上的道具特別貴。如果是絕無僅有的獨特道具，更是貴到赫克朗高攀不起。
總之，赫克朗想要的道具不至於那麽貴，但還是相當於一般人必須長年工作賺取的薪資。要買這麽昂貴的東西，當然必須慎重考慮。
滿心期待購物的他，與站在路邊的騎士四目交接的瞬間，馬上繃起了鬆弛的表情。
重裝甲騎士與輕裝甲騎士的二人組站在街角，正在監視周邊狀況。
大家都知道這附近有著四大神的神殿，戒備特別森嚴。雖然不至於把一般行人突然抓起來問話，但赫克朗感覺得到，騎士們的視線開始集中於他腰際的武器。
冒險者也就算了，他這種沒後盾的工作者，實在不樂意與維護帝國治安的騎士起衝突。
上天保佑，騎士們比對了一下手上的通緝令，沒叫住赫克朗，他就這樣通過神殿林立的區域。
做過幾件虧心事的赫克朗放下心來，視線望向遠方，隻見道路前方遠處有一棟獨特的建築物。同時，歡唿聲乘風傳來——聽得見類似嗜血戰吼的呐喊。
那棟獨特的建築物，正是整座帝國當中也隻有帝都才有的大競技場。是帝都內相當熱門的觀光景點。
用不著特地跑到那種地方，工作時血也已經看得夠多了，而且他對賭錢也沒興趣，所以那種地方可說與他無緣。不過，這畢竟是帝都最大的一項庶民娛樂——貴族之類的階級都是欣賞戲劇。既然歡唿聲遠遠傳到這裏，可見今天一定又是座無虛席。
「聽觀眾這麽興奮，是正式決賽嗎？」
赫克朗率領的工作者小隊，也曾經為了工作出場，與多數魔獸進行連續戰鬥。由於對付魔獸，投降是沒用的，因此敗北就等於死亡。當然，人類之間的對戰也會出人命。競技場一整天的活動下來，很少有不出人命就結束的。不，應該說人死得越多，觀眾就越興奮。
麗死最多人的表演當中，最受歡迎的是鬥技大賽。
赫克朗聳聳肩膀。
他已經完全失去了興趣，他可不想連放假都要去看那種血腥戰場。隻是他腦中還會想著競技場的事，是因為競技場的表演在各種場合都能成為很好的話題。
（雖然不想再進競技場了，不過迴去之後問問別人今天表演的內容也不錯。）
赫克朗將這件事記進心裏的記事本後，繼續走在許多商店林立的路上。不久，就看到前方有塊寫著「歌唱蘋果亭」的熟悉招牌。
那是一家酒館兼旅店，據說起初是一群使用蘋果樹製成的樂器的吟遊詩人，湊在一起成立了這家店。外觀雖然老舊，內部裝潢卻意外地堅固而清潔。牆上不會有縫隙讓風灌進來，地板也擦得亮晶晶的。雖然住宿費的確不便宜，但還不至於付不起，對赫克朗他們，不，對工作者來說，這裏可以說是最上等的旅店。
跟帝都的頭等旅店相比之下，的確樣樣都不如人。但那種場所適合光明磊落的冒險者，卻最不適合工作者。
首先，找上工作者的委托經常是些不討喜的工作。為此，人群進出相當顯眼的場所，會讓委托人裹足不前。但如果因此而拿治安差的地方當據點，又可能惹麻煩上身。
再來是好幾支工作者小隊都用這裏當據點，使得「歌唱蘋果亭」這種旅店受到委托人的歡迎。這是因為工作者不像冒險者有工會，委托人必須靠自己的門路找到工作者。這時候，如果工作者分散在各個地方，對委托人來說會很麻煩。
還有一個對工作者而言的好處，就是住在同一間旅店可以彼此增加親近感，避免互相殘殺的委托。最後是最為重要的理由——就是這裏的飯菜好吃。
希望可以吃到他最喜歡的豬肉濃湯。他一邊想像著今晚的餐點一邊走進大門。
他抱著這種想法走進旅店時，聽到的既不是同伴的「你迴來啦」也不是「辛苦了」。
「——所以我就跟你說！我不知道！」
「不不，您這樣推托我很困擾啊。」
「我不負責照顧那個女孩，也不是她的家人，怎麽可能知道她跑去哪裏了啊。」
「你們不是同伴嗎，不可能隻因為你一句不知道，我就摸摸鼻子走人吧，這是我的工作啊。」
在旅店一樓，酒館兼餐廳的正中央，一對男女正在大眼瞪小眼。
那個女人他再熟悉不過了。
眼神兇惡的臉龐沒有一點脂粉味。這名女性最吸引目光的地方，就是比一般人長上許多的耳朵。不過也隻有森林精靈的一半程度，沒錯，她的種族就是半森林精靈。
森林精靈這種生物的體型比人類更纖瘦，而看到她的肢體就知道她也繼承了這種血統，整個人顯得相當纖瘦，胸部與臀部完全沒有女性特有的渾圓感。看起來就像嵌了鐵板，光以體格判斷，就算近看也可能一時間誤認為男性。
她身上穿著緊身皮甲。平常裝備的箭筒與弓箭沒帶在身上，武器隻有佩在腰際的短刀。
她的名字是伊米娜。是赫克朗的同伴之一。
不過，與伊米娜麵對麵的男人他不認識。
男人雖然不停鞠躬哈腰，眼神裏卻沒有絲毫道歉之意。不隻如此，還混雜著令人厭惡的色彩。不過好歹擺出了客氣的態度，看來還算有點腦筋。
男人的手臂與胸膛都長滿結實的肌肉，光是站在麵前就會給人威嚇感。這人動手打起人來大概不會有任何猶疑，但是對付伊米娜靠臂力是沒用的。
這是因為伊米娜雖然看起來纖弱，實力卻是一流，能夠輕易宰掉對自己本事有點自信的小混混。
「所以我就一直跟你說！」
聽見火冒三丈的尖銳聲音，赫克朗急忙插嘴。
「你在幹嘛啊？伊米娜。」
聽到赫克朗的聲音，伊米娜這才注意到他，轉過頭來。然後露出驚訝的表情。
她這個知覺敏銳的遊擊兵似乎講話講到忘我，沒察覺到赫克朗的存在。這證明了她有多激動。
「……你誰啊？」
把赫克朗視作不速之客的男人，用恫嚇的聲音問他。這人目光犀利，散發出隨時可能動手打人的氛圍。隻不過對於經常與兇惡魔物對峙而存活下來的赫克朗而言，這點小伎倆隻會讓他苦笑。
「……我們的領隊啦。」
「喔喔喔，這可真是太好了。您就是赫克朗·塔麥特吧，久仰大名。」
男人表情倏然一變，堆起了笑臉，引起了赫克朗少許厭惡感。
赫克朗不知這個男人是為何而來，但他可是來到了這家——赫克朗等人充當據點的——旅店，不太可能不知道赫克朗是誰。
剛才那種恫嚇聲調，很可能是用來估量赫克朗有多少斤兩。隻要赫克朗對男人的威脅稍微顯露懼意，他一定會繼續盛氣淩人地開始談判。
在工作者與冒險者當中，也有人不把宰殺魔物當一迴事，遇上人類卻會頓時畏縮起來。隻不過這種人大多隻是先退一步，如果被逼急了還是會動武，甚至會要對方的命。
（才剛見麵就想當老大威脅我啊……這家夥……我不喜歡這一型的。）
這的確也是一種交涉技術，赫克朗也明白這是很正常的技巧。但赫克朗不喜歡這種勾心鬥角。他喜歡表裏如一，直來直往的談話。
「……很吵耶。這裏是旅店，還有其他客人在。可不可以不要在這裏鬧。」
說是這樣說，周圍並沒有半個客人，甚至連店員都不在。
他們並不是躲起來了，因為對工作者來說，這點程度的糾紛隻能當成下酒菜。真的隻是湊巧沒有半個人在。
赫克朗瞪著男人的臉。足以與秘銀級冒險者匹敵的戰士眼光，男人根本比不上。男人像麵對魔獸那樣，顯露出畏怯之意。
「不，不，不，雖然很抱歉，但我也有我的理由。」
男人多少降低了音量，但還想繼續說下去。被赫克朗瞪著，還能堅持自己的想法，從事的肯定是使用蠻力的行業——尤其是暴力方麵。
（這種人到底跑來這裏做什麽？）
赫克朗的確在做些不正經的工作，但他根本不認識這種男人，也沒理由讓對方擺出這種態度。而且他也不像是要委托工作。
困惑的赫克朗決定讓眼光和緩點，直接問當事人。
「……到底有什麽事？」
「沒有啦。我隻是想跟塔麥特先生認識的菲爾特小姐見個麵。」
說到菲爾特，赫克朗腦中隻想得到一個人。
赫克朗不覺得她會跟這種男人有什麽關連，因為她是與赫克朗一同度過無數生死關頭的同伴。既然如此，想必是遇到麻煩了。
「愛雪？她怎麽了嗎？」
「愛雪……對，沒錯。因為我們都隻叫她菲爾特小姐，所以一時沒反應過來。呃，就是愛雪·伊福·利爾·菲爾特小姐。」
「所以，你找愛雪幹什麽？」
「沒什麽啦，隻是有點話要跟她講……這話得私下談，所以才想問問，她大概什麽時候迴來——」
「我哪知道！」
赫克朗毫不客氣地打斷對方。看他講得這麽果斷，男人差點沒翻白眼。
「所以，你講完了嗎？」
「真……真沒辦法。那我在這裏等一下……」
「給我滾。」
赫克朗用下巴往門口比了比，他這副態度讓男人再度傻眼。
「我就明說了。我實在看你不爽，我無法忍受你這種人進入我的視線範圍。」
「這裏是酒館，我……」
「對啊，的確是酒館沒錯，也是酒鬼常常大打出手的地方。」赫克朗對男人不懷好意地笑著。「不用那麽緊張，安啦。就算別人幹架正好打到你，讓你受了重傷，我們這邊也有個會用治療魔法的神官，隻要付錢就幫你治療。」
「要多收一點喔，不然神殿會羅嗦的。我可不想被神殿的暗殺者追殺。」伊米娜臉上露出壞心眼的邪笑，從旁插嘴道。「不過還是多少給你打點特別折扣好了，你也會感謝我們吧？」
「——聽到了嗎？」
「你們想威脅我……」
男人話講到一半中斷了，因為他看到眼前赫克朗的表情急遽一變。
赫克朗突然往他踏出一步，逼近到視野中隻能看見對方臉孔的距離。
「什麽，威脅？你說誰？在酒館幹架不是什麽稀奇事吧，我是好心給你忠告，卻說我威脅你？你是……想找碴嗎？」
赫克朗雙層之間青筋暴突，他的臉孔完全是個曆經無數生死危機的男人。
受到震懾的男人後退一步，還死不服輸地嘖了一聲。然後他慌慌張張地往門口走去，雖然拚命佯裝鎮定，但一看就知道他是被嚇跑了。走到門口時，他轉過頭來對赫克朗與伊米娜怒吼著丟下一句話：
「告訴菲爾特家的女兒！期限已經到了！」
「啊？」
赫克朗低吼般的聲音，讓男人連滾帶爬地逃出了旅店。
大聲嚷嚷的男人消失之後，赫克朗一下子恢複了原有的表情。那變化大到就算說是一種表情藝術，別人也會相信。實際上，伊米娜就對他報以小小的掌聲。
「所以，到底是怎麽迴事？」
「搞不懂。因為他跟我講的，跟他剛才對你講的完全一樣。」
「哎呀，早知道就應該再問清楚點了。」
他懊惱地抱著頭。
「等愛雪迴來再問她就好啦。」
「……可是啊，我不太想管人家私事耶。」
「呃，好吧，這我明白。但你是領隊嘛，加油。」
「那我動用領隊權限，請同樣身為女性的伊米娜問她。」
「饒了我吧，我也不想問。」
兩人都露出苦笑。
作為冒險者或工作者的共識，有幾種行為是不能做的。
首先，不可以調查或是試著問出對方的過去。
再來，不可以毫不隱藏地暴露出自己的過剩欲望。
由於很多人是出於欲望才當工作者的，就某種程度而言，這是無可厚非的。但若是表現得太露骨，可能會讓小隊無法正常運作。比方說每天都嚷著要錢的同伴，在處理大筆金錢的工作，或是維護不能泄漏的重要機密時，其他人信得過他嗎？有人敢跟整天想找異性上床的人睡同一間房間嗎？大家冒著生命危險踏入險地時，都待互相依靠。小隊必須要隨時維持最低限度的信賴關係。
擺明惹上麻煩的愛雪，等於在信用上有了大瑕疵，這絕非能敷衍了事的問題。
冒著生命危險工作的他們，不能留下任何一點不安因子。
赫克朗搔搔頭，同時不忘露出明顯不情願的表情。
「沒辦法了，等她迴來就問問吧。」
「拜托你嘍～」
伊米娜笑著揮揮手，赫克朗兩眼直瞪著她。
「你在推卸什麽，你也要一起問啦。」
「什麽～」伊米娜一臉不情願，但看到赫克朗表情完全沒變，隻好放棄。「真沒辦法，希望事情不要太沉重就好了……」
「所以，她現在去哪了？」
「咦？喔，去收集那件工作的內幕之類的情報了。」
「那不是我跟羅伯的工作嗎？」
當赫克朗他們撲滅完卡茲平原的不死者，迴到帝部休息時，來了一件新的委托，這件委托對他們小隊而言還算不錯，所以大夥兒打算接受，但要先做事前調查。
他們事先說好，由口才最好的羅伯戴克負責調查委托人的底細以及找上他們的原委，赫克朗則去帝國行政窗口——撲滅卡茲平原的不死者是國營事業——收取撲滅不死者的報酬，然後直接從其他方向跟羅伯戴克調查同一件事。
伊米娜與愛雪本來應該待在這裏等候指示。
「不隻如此，她還要調查目的地周邊的曆史與狀況。」
原來如此，赫克朗點點頭。雖說愛雪從帝國魔法學院中輟，但至今仍然保有某種程度的門路。如果是收集學術知識，沒有人比她更勝任，而且她也有可能去魔法師工會找資料了。
「所以她才會跟羅伯一起四處奔波，畢竟羅伯也有一定程度的知識，還有神殿相關的門路嘛。那你那邊怎麽樣了？」
「關於這件事嘛。」赫克朗邊說邊坐到椅子上，壓低音量。
「我可以理解對方為什麽要雇用工作者，應該說那個地點沒辦法雇用冒險者。不過，委托人也說過他還有找其他小隊，這應該是真的。」
「真的要跟其他人合作？雖說那是沒人進去過的遺跡，但委托人是不是認定可以賺到很大的利潤啊。」
「我問的那支小隊——就是格林漢他們，他也是這樣說的。『沉重粉碎者』好像準備接下，我們也得在明天之前決定接不接才行。」
他們隻是聽了委托內容，還沒答應承接。雖然明天之前答覆就行了，但如果要接，還有各種準備要做。
「然後在這時候冒出個糾紛……有關聯性嗎？」
「是有可能其他小隊看到有賺頭，就采取了行動，不過還是要聽愛雪怎麽說才能判斷。如果有其他小隊在背後搞鬼，是不要接比較好，還是說，要做好跟對方大打出手的心理準備硬接下來？」
「當然是大打出手嘍。被人家找碴，就應該打到對方滿地找牙，讓他不敢再惹我們才對。」
「好偏激喔。」
伊米娜的性子比看起來更烈，不過赫克朗也覺得伊米娜的提議有理。
雖然不至於被看扁就不用混了，但確實會有損聲譽。這對於有一半以上踏入黑社會的工作者來說，是必須避免的狀況。
當他眼中蘊藏著堅毅的光輝，靜靜點頭時，酒館響起沉重的木頭摩擦聲。兩個人影從大開的店門走進旅店來。
「——迴來了。」
「我們迴來嘍。」
先是低吟般的女孩聲音。隔了一拍後，才傳來文質彬彬的男人聲音，想必是為了不讓自己的聲音蓋過女孩輕柔的音量。
先走進來的是個有點瘦弱，還足以稱為少女的一名女性。
看起來應該在十五歲以上，不滿二十歲吧。亮麗的秀發齊肩剪短，五官非常端正。與其說是美人，應該說是氣質美女。隻是整體呈現出一種人偶般的冰冷。
她手上握著跟自己個頭差不多高的鐵棍，鐵棍上刻著無數看似文字又像符號的紋路。穿在身上的是寬鬆的長袍，底下是多少具有防禦效果的厚實衣物，一看就知道是個魔法吟唱者。
男人身穿全身鎧——倒是沒連全罩式頭盔都戴起來——外麵再套上繪有聖印的鎧甲罩袍。腰際掛著流星槌，脖子上掛著與鎧甲罩袍圖案相同的聖印。
的印象。外貌看起來大約三十來歲。
他們就是赫克朗其餘的同伴，愛雪·伊福·利爾·菲爾特與羅伯戴克·戈爾特隆。
「喔，你們迴來啦。」
該說是時機正好還是時機不巧呢，赫克朗語氣僵硬地迴答兩人。
「你們兩位怎麽啦？」
羅伯戴克用不像年長者的禮貌口吻向兩人間道。這出自他本身的人品，也是因為將對方視為與自己同等的工作者。
「沒……沒什麽啊。」
「就……就是啊，真的沒什麽。」
兩人眼神狐疑地觀察著赫克朗與伊米娜不住揮手的動作。
「呃，總之別在這裏說話，到那裏去談吧。」
停止無聊的耍寶，赫克朗表情嚴肅地指著店裏後方的圓桌。
「在那之前，先來杯飲料……喂，伊米娜。老板呢？」
伊米娜一臉「怎麽現在才問啊」的表情對著他。
「……去買東西了，我看店。」
「真的假的啊。那怎麽辦？隨便找東西喝？」
「——我不用。」
「啊，我也不用了。」
「……是嗎？那麽，嗯……那就開始我們的『四謀士』會議吧。」
所有人原本的表情都消失了。他們稍微靠著桌子，將臉湊向其他同伴。縱使周圍沒有旁人，他們還是忍不住這樣講話，這已經是一種職業病了。
「首先確認一下委托內容。」
確定所有人的視線部聚集過來，赫克朗繼續說下去，語氣與剛才截然不同。該認真時就認真，這是身為領隊該有的態度。
「這次的委托人是弗悔爾伯爵，委托內容是調查王國國土內的遺跡——疑似地下墳墓的建築物。報酬先付兩百，完成後再付一百五十。這次委托罕見地訂金比尾款高，而且金額非常大。不隻如此，根據調查結果還會追加獎金。不過，發現的魔法道具全歸伯爵。對方說發現者有權以市價的五折買下。寶石、貴金屬或美術品會先估價，然後五五平分。此外，委托人也有跟其他工作者小隊同時進行交涉，看情況可能會讓一支以上的小隊一同調查——這樣就證實了之前的講法。」
赫克朗把自己打聽到的情報講給愛雪與羅伯戴克聽，然後繼續確認委托內容。
「調查天數最長三天，內容是對遺跡進行多方麵調查。最重要的是，遺跡內應該有魔物，要調查有哪些種類棲息等等。哎，就是一般性的遺跡調查吧。」
被遺棄的昔日都市遺跡等地經當成為魔物的巢穴，因此工作者的「調查」幾乎都可以稱作強行偵察。
「不過最重要的隻有一點，那就是那裏好像是尚未被人發現的墳墓。」
一說出口的瞬間，現場氣氛全變了。
兩百年前，當魔神肆虐時，有幾個國家毀滅了。不隻是人類的國家，也包括亞人類、異形類種族等國家。這些毀滅的國家有時隱藏著珍稀寶藏——魔法道具。發現這些寶藏可以說是冒險者與工作者的夢想。
因此，冒險者與工作者都在一直尋找未經探索的遺跡。而現在，這個遺跡就出現在他們眼前。
看到同伴們的雙眼都發出了光輝，赫克朗將話題交給收集情報迴來的兩人。
「然後，來迴的交通手段與待在遺跡期間的糧食由伯爵負擔，以上。好了，愛雪、羅伯戴克，說說你們調查到的內容。」
「——那我先說，弗梅爾伯爵在宮廷裏的立場不太穩，聽說鮮血皇帝對他很冷淡。不過也聽說他在金錢方麵並沒有任何困境。」
「關於調查位於王國國土的遺跡，我與愛雪小姐查過，並沒有聽說那附近有遺跡，或是曆史上曾經有過都市。既然是墳墓，照理來講應該會留下一些情報……老實說，我不懂那裏怎麽會有墳墓。周邊地區隻有一個小村莊，如果到那個村莊收集情報，也許能掌握到一點什麽，如何？」
「不行，對方要求我們盡量秘密行動。委托人說不用對目擊者做任何處理，也希望我們不要動手。」
「——當然了，那附近一帶可是王國的直轄領地，輕舉妄動就等於是與王國凡瑟芙王室為敵。」
正因為這次的工作是調查外國遺跡，幾乎等於是犯罪，所以才沒委托冒險者，而是找上工作者。
「也就是說，這是一般所謂的肮髒差事了，是吧？」
「是的。不過，也有一些敏感的問題。」
「說得沒錯。為帝國做事的工作者，要是在王國內亂來，一定會引發各種問題，搞不好還會波及到伯爵呢。」
「這樣的話，問題隻剩下一個了。」
「就是遺跡情報的來源，對吧？」
「沒錯，怎麽想都有問題。」
「會嗎？那是在都武大森林附近對吧，會不會是開辟森林時發現的？」
「——很怪，你看這個。」愛雪攤開地圖，在某個地點上畫圈。「確切位置不知道，不過應該在這附近。」
小巧的手指滑動著，然後敲了兩下。
「——然後這裏是村莊，但是相當小，說成村落比較正確。我不覺得那種小村落有力量開辟森林。」
「說得很有道理，小村子應該很難開辟危險的大森林……也有可能是王國做為國營事業開辟了森林，但這裏的地理位置沒什麽國家規模的好處，更何況根本沒有情報外流。」
四人抱頭苦思。他們不知道該不該接這次的工作。
因為沒有冒險者工會做為後盾，因此當然必須對工作進行詳細調查。一開始就要仔細調查委托人的底細、工作地點，然後探查委托內容，確定安全才能接下工作。即使調查了這麽多，還是常常惹上麻煩。
他們的工作是在賭命。一定要告訴自己再怎麽調查都不嫌多，不然是幹不了工作者這一行的。隻要一嗅到自己與同伴解決不來的危險氣息，條件再好都得迴絕。
「……金錢方麵我確認過了，做為訂金支付的……」
赫克朗把一塊金屬板放在桌上。如果不接受委托，這塊板子必須還給對方，上麵刻了各種細小的文字。
「——我把證券板拿去帝國銀行確認過了，已經全額付清。隨時都可以換成現金。」
證券板是由帝國營運的銀行擔保，類似支票的兌換板。
為了避免遭人偽造，證券板做得非常精細，缺點是辦手續要花時間，而且要收手續費，但優點多多。
其他國家通常是由冒險者工會處理這方麵業務，不過在帝國是由國家擔保。
「這麽說來也不是陷阱了……好吧，其實收到這枚證券板時，我就覺得對方應該是認真的了。」
若是想設陷阱，應該沒必要支付這麽大一筆訂金當委托費——也說不定對方就是用這種手段讓人大意，但赫克朗根本不認識這個貴族，跟對方沒有任何過節。
「我……」
「暫停。伊米娜，我話還沒講完。我希望你思考可以先柔軟一點。」
「好好好。那你告訴我。這份緊急工作有幾個疑點，比方說對方雇用了好幾支小隊，這是為什麽？」
伊米娜說得沒錯。考慮到與各小隊取得聯絡的時間，如果是緊急的工作，更不應該雇用一支以上的小隊，這令人費解。
「——原因不明。真要說起來，我們也不知道為什麽要急著調查。沒聽說伯爵的相關人士發生了什麽緊急狀況，也沒聽說幾天內要舉辦什麽典禮。硬要找理由，可能是怕遺跡被王國的人發現？——而雇用好幾支小隊是為了提高成功率？」
「我說啊，赫克朗.你在格林漢那邊沒問出個所以然嗎？」
「他怎麽可能跟我講那麽多啊！光是想問出委托人有沒有找上他，就費了我好大的勁，生怕泄漏我自己手上的情報呢。」
赫克朗聳聳肩，表示自己沒轍了。
「——其他遺有一個可能性，就是有人與伯爵作對。」
「有可能喔。如果是這樣，會急著調查或是雇用很多人都說得通了。對了，對了。最近王國那邊好像發生了什麽大事，不過那件事似乎跟耶·蘭提爾附近的這座遺跡沒有直接關連就是……」
「這件事也講給我們聽聽吧，羅伯。」
「沒收集到多少情報，隻是小道消息而已喔。」羅伯戴克先聲明，然後才含糊地講起在王都發生的重大事件。想收集到更多情報需要時間，但以目前所知又缺少可信度與情報。
「嗯～好像沒關聯，又好像有關聯。總之，愛雪說的可能性似乎最大。況且羅伯也讚成嘛。」
「假設是這樣……考慮到委托人打算多雇幾支工作者小隊，而且是在王國領土內的工作，會不會得跟王國正式委托的許多冒險者競爭？這麽一來，無論再怎麽在帝國領土內收集情報，可能也是白費工夫。」
「其他必須注意的，就是別的委托人雇用的小隊——內奸吧。我可不要在以為達成目的時，卻突然被自己人暗算。」
「內奸，或是冒險者。這樣的話，冒險者或許還比較好呢。至少可以跟他們好好交涉，不會把事情弄得太嚴重。」
「畢竟要是工作者的話，真的可能會殺個你死我活嘛。」
「——領隊打算怎麽做？」
大家差不多都講完了意見，再來就是推測或預測了。
「決定之前我有件事要說……應該說要問吧，這是有必要的。」
赫克朗大歎一口氣，坐在身旁的伊米娜則倒抽了口氣。
「愛雪，有個奇怪的男人來找你。」
愛雪的表情原本有如假人般缺乏感情，此時她的眉毛動了一下。看到她的反應，赫克朗確定她認識那個人。
「那家夥最後說了一句話……他說什麽來著？」
赫克朗向伊米娜問道，她馬上用一種「你在裝什麽傻啊！」的眼神加以迎擊。最後她發現赫克朗是真的不記得了，隻好用疲憊不堪的語氣迴答：
「『告訴菲爾特家的女兒，期限已經到了。』」
「好像是這麽說的。」
所有人的視線都聚集在愛雪身上。她停了一拍後，沉重地開了口。
「——我欠他錢。」
「欠錢？」
赫克朗不禁驚訝地大叫。當然，不隻是赫克朗，伊米娜與羅伯戴克也都一臉驚訝。他們當工作者賺的錢都是平均分配的，因此知道同伴們都領了多少報酬。想到自己得到的金額，實在難以想像會欠別人錢。
「究竟欠了多少？」
「——三百枚金幣。」
聽到愛雪這樣迴答，大家再度麵麵相覷。
以一般人的收入來想，這數字大得嚇人。就算是他們這個等級的工作者，也無法一次賺到這麽多錢。這次委托提出的價碼加起來是有三百五十枚，但那是整個小隊的報酬。實際上會扣掉必需經費，做為小隊共同財產購買的消耗道具，還有小隊資產，剩下的錢才會交到每個人手上，最後每個人大概隻能拿到六十枚左右。
他們這支小隊在工作者當中等級算是很高的了。當成冒險者來評價，擁有能與秘銀級匹敵的實力。即使像他們這樣的水準，一次也賺不到那麽多錢，她怎麽會欠人家這麽多錢呢？
大概是察覺到大家充滿疑問的眼神吧，愛雪神色陰鬱。
當然她不想講，但也不能不講。要是在這裏中斷這個話題，就算被逐出小隊也不奇怪。
可能是擔心這種問題吧，愛雪終於沉重地開口了。
「——講出來會讓家醜外揚，所以我一直說不出口——我家原本是貴族，被鮮血皇帝剝奪了地位。」
鮮血皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。
如同這個稱號，他是位雙手染血的皇帝。
他在父親——前任皇帝因意外事故駕崩後即位。之後以暗殺皇帝的嫌疑，與五大貴族之一，也是母後娘家的貴族家族斷絕關係。接著又一一奪去皇兄弟們的性命。彷佛被席卷城內的死亡風暴所害，母親也在同一時期意外死亡。
當然，也有一股勢力反對他。然而鮮血皇帝在皇太子時期就已經掌握了騎士的武力，那些人根本不是他的對手。他以壓倒性的軍事力量為靠山，將有力貴族像收割麥穗一樣掃蕩一空，最後剩下先不論真正的想法如何，至少表麵上效忠皇帝的一群人，就這樣建立起了完全中央集權製。
然而鮮血皇帝並未就此罷手。他宣稱不留廢物，剝奪了許多貴族的地位，相反地，隻要有能力，就算是平民也能平步青雲，他就利用這種政策鞏固了權力基礎。
令眾人驚歎之處有兩點。第一點是他以出神入化的手腕，實行照理來說規模應該相當浩大的敵對貴族掃蕩戲碼，因此並未導致國力低落。第二點是達成這項偉業的皇帝，當時還不到十五歲。
因為這位人物而沒落的貴族並不少見。隻是——
「——但我父母親到現在，還在過著貴族般的生活。當然，我們根本沒有那個錢，所以他們就從有點惡劣的地方借錢貼補家用。」
三人麵麵相覷。
雖然都隱藏得很好，但還是流露出了些許煩躁、不悅與氣憤。
「——我對魔法技術有自信，請讓我加入。」當時一個又瘦又小的孩子，兩手握著比自己個頭還高的法杖，跑來跟他們這樣說。看來並不隻有赫克朗想起當時大家傻眼的模樣，還有當他們知道愛雪魔法的實力之後，露出的呆愣表情。這些記憶全都重迴腦海。
後來過了兩年以上，即使曆經多次冒險——走錯一步就會喪命的冒險過程，賺進了大筆金錢，愛雪的裝備仍然不見大幅變化。
現在，他們終於知道原因了。
「真的假的，要不要我去把他們講一頓？」
「應該讓他們聽聽神的教誨。不，或許該先來個神的鐵拳。」
「也許耳朵根本沒開洞，先開個洞比較要緊吧！」
「——請等一下。事已至此，就由我來講吧。看情況我要把妹妹帶走。」
「你有妹妹啊！」
見愛雪點了個頭，三人再次麵麵相覷。他們沒說出口，但心裏覺得或許她應該辭掉這份工作。
工作者的確是比冒險者更有賺頭的職業。但相對地，危險性也非常高。他們都是確認安全後才選擇工作的，但也經常遇到無法預料的意外。
萬一有個差錯，搞不好會失去性命，留下無依無靠的妹妹。但大家心裏都覺得，再多講就是愛管閑事了。
「這樣啊……那麽愛雪的問題就先這樣吧。這件事交給你自行解決……迴到要不要接這次工作的問題上吧。」
赫克朗講到這裏，冷眼看了一下愛雪。
「愛雪，抱歉我得先聲明，你沒有決定權。」
「——不用道歉，沒有問題。背著債務的我不可能講出正確答案，這我懂。」
就是所謂的利欲薰心。
「——老實說，沒被趕出這支小隊就很好了。」
「你在說什麽啊。像你這樣優秀的魔法吟唱者願意加入我們，是我們走運耶。」
這不是客套話，是事實。
尤其是她的天生異能。那雙天賦奇跡般的眼睛，不知道救了赫克朗他們多少次。
如果要替愛雪的異能起個名字，或許可以叫做看穿之魔眼吧。
據說魔力係魔法吟唱者身體周圍會飄散著看不見的魔力靈氣。愛雪的異能能夠看得見這種靈氣，並看穿對方能使用魔力係第幾位階的魔法。
能夠看穿對方的力量有多大幫助，應該不用贅述了。
擁有相同能力的人，就赫克朗他們所知，帝國當中除了愛雪隻有一人。那就是帝國最高層級的大魔法吟唱者——夫路達·帕拉戴恩。
也就是說光就眼力而論，愛雪能與那偉大的夫路達匹敵。
「不過魔法學院竟然舍得放棄這麽優秀的孩子啊。」
「說得沒錯，她可是這個年紀就能使用與我同位階的魔法，說不定能有機會到第六位階喔。」
「——這個恐怕很難。但隻要有一點可能性，我就很高興了。」
等氣氛慢慢恢複融洽，赫克朗拍了一下手。清脆的聲響引起了所有人的注目。
「那麽，該不該接這次的委托？——羅伯戴克。」
「我認為可以。」
「伊米娜呢？」
「沒什麽不好吧，而且好久沒接這麽像樣的工作了。」
工作者並不是常常可以接到工作。他們前兩天的確還在卡茲平原撲滅不死者，但那是按件計酬的撲滅工作，跟有委托人的工作有點不一樣。
「那麽……」
「——如果你們是顧慮我，我希望你們不要這樣。就算不接這次的工作，也有其他方法賺錢。」
三人視線交集，然後伊米娜咧嘴一笑。
「才不是呢。你想想，這份工作真的不錯啊，報酬給得這麽大方。對吧，羅伯。」
「就是這麽迴事，這可不是為了你喔，是為了沉眠於遺跡裏的各種寶藏。對吧，赫克朗。」
「聽到了沒，愛雪。隻可惜不能藉由發現遺跡一舉聞名就是了。」
「——謝謝你們。」
愛雪低頭道謝，讓三人相視而笑。
「那麽，愛雪跟我去把證券板換成現金，麻煩你們倆去準備冒險道具。」
冒險要用的道具，像是繩索、油以及魔法道具都不能疏於檢查。一絲不苟的羅伯戴克與會用盜賊技術的伊米娜很適合辦這件事。但其實還有一個原因，就是因為赫克朗不擅長做這方麵的事。
「那麽，該開貽行動了，不過……愛雪。」
愛雪偏著頭像是在問「嗯？」赫克朗說出了想到的疑問。
「欸，這次的報酬不夠還債吧？」
「——沒有問題。隻要先付這些錢，就可以再緩一陣子。」
「不夠的話我可以借你喔。」
「是啊，下次賺到報酬再還我們就好了。」
他們絕不說「幫你出」，這是當然的。「四謀士」的成員都是平等的。
「——恕我婉拒，差不多該讓我父母親自己還債了。我隻能給他們時間，就當作是盡一點孝心。」
「那是當然的了。」
四人互相看看對方的臉，然後開始處理自己負責的工作。
3
位於帝都某個區塊的高級住宅區，廣闊的土地上林立著建築老舊卻堅固、豪華的宅邸。這些古色古香而絕不過時的房屋裏的居民，當然大多數都是貴族。
貴族的宅邸是一種社會地位的象征，舍不得浪費錢而不裝飾宅邸的人，在貴族階級當中會淪為笑柄。
日常用品、珠寶、衣物、宅邸、庭園——這些裝飾華美的事物，在名為貴族社會的戰場上就等於軍事力量。因為這些事物不隻能顯示財力，還能如實傳達門路的廣度與深度。光是住在窮酸的宅子裏，就會被人瞧不起。所以除非是對政治毫無興趣的軍人性情，貴族們總是爭先恐後地修飾自己與自家的門麵。換個說法就像是軍事上的示威行為，但也隻有擁有足夠力量的人才能這樣做。
舉目四望，會注意到一些現象。
這裏在帝都屬於治安非常良好的地區，稱得上環境清幽。然而，這附近的寧靜，除了治安之外似乎還有其他原因。很多住宅都沒有居民的氣息。
實際上，這些宅邸裏的確沒人住。它們是被鮮血皇帝剝奪身分，無法繼續保留宅邸的前貴族脫手的空屋。
在這些林立的空蕩蕩房子當中，還有一幢豪宅仍有人居住。但外牆缺乏整修，庭院的樹似乎也疏於修剪。
在這幢豪宅的會客室，愛雪的雙親迎接表情僵硬的她迴來。兩人的麵容都呈現著貴族該有的風範，身上穿著上等的服飾。
「喔，你迴來了，愛雪。」
「你迴來了。」
愛雪在迴答兩人之前，視線先看到放在桌上的玻璃工藝品。那是款經由工匠精雕細琢的酒杯，散發出高級品特有的典雅氣質。
愛雪的臉頰一陣抽搐，因為家裏以前沒有看過這個東西。
「——那是？」
「喔，這是知名藝術家約翰……」
「——我不是在問這個。家裏以前沒有這個東西，怎麽會有這個？」
「因為這是今天早上買的啊。」
聽到父親輕鬆的——好像在講今天天氣的口吻，愛雪的身子搖晃了一下。
「——多少錢？」
「唔……記得好像是十五枚金幣，很便宜吧？」
愛雪頓時垂頭喪氣。才剛拿這次的訂金還了一部分債，債務竟然又增加了，論誰都會沮喪的。
「——為什麽要買？」
「身為貴族，不花錢買這類東西會淪為笑柄的。」
父親驕傲地笑著，讓愛雪忍不住用懷有敵意的眼神看著他。
「——我們家已經不是貴族了。」
這句話讓父親的表情變得僵硬，他脹紅了臉。
「不對！」
父親一拳用力捶在桌上，發出「碰」的一聲。或許該說幸運的是，因為會客室的桌子夠厚，因此玻璃酒杯絲毫沒有震動。雖然愛雪覺得摔碎算了，但就算摔碎，父親也絕對不會感到後悔。他隻會覺得不過就是十五枚金幣罷了。
愛雪正在壓抑焦躁感時，父親還口沫橫飛地罵個不停。
「隻要那個該死的白癡嗝屁，我們家馬上就能恢複貴族的地位！我們可是支持帝國百年以上，曆史悠久的貴族。怎麽可以說斷就斷！這是為了恢複地位的投資！再說像這樣誇耀力量，還可以讓大家看到我們家不會向那個白癡屈服！」
真是愚蠢。
愛雪如此評斷激動到鼻子噴氣的父親。那個白癡指的應該是鮮血皇帝吧，但可以想見憑愛雪家這點程度，皇帝根本不會放在眼裏。再說想還以顏色也不該用這台方式，應該有更好的手段才對。
井底之蛙，看不見外界的一切。
愛雪無力地搖頭。
「你們倆別吵了。」
母親優哉遊哉的語氣，讓互不相讓的愛雪與父親暫時停戰。
母親站起身，將一個小瓶子遞給愛雪。
「愛雪，我幫你買了香水喔。」
「——多少錢？」
「三枚金幣。」
「這樣啊……謝謝。」
一共十八枚金幣，愛雪一邊在心裏計算一邊向母親道謝，收下沒裝多少液體的小瓶子，小心翼翼地收進口袋裏。
以愛雪的立場，很難用冷眼看母親。因為買香水或化妝品，就某個角度來說算是買得很正確。
打扮得漂漂亮亮，參加有格調的宴會，被財力雄厚的貴族看上眼。女人的幸福就是結婚與生兒育女，這種想法從貴族的觀點來看相當正確。為了這個目的而買化妝品做投資，不能說是錯誤的行為。
但就算如此，她還是覺得以家裏現在如此拮據的情況，還買香水也太誇張了。再說三枚金幣，都可以供平民的三人家庭過一個月了。
「——我已經說過好幾次，不應該揮霍浪費。隻能花最低限度必要的生活費。」
「所以我不是說了嗎！這是必要的花費！」
愛雪疲累地看著氣到臉上滿是紅斑的父親。這問題已經吵過好幾次，最後都不了了之。會走到這一步，愛雪也有責任。若是能早點使出一些強硬手段，或許就不會弄成這樣，也不會給「四謀士」的成員造成困擾了。
「——我不會再拿錢迴來了。我要帶妹妹離開這個家，到外麵生活。」
父親聽到她平靜的聲音，變得氣急敗壞。看來他好像還有點腦袋，知道沒人拿錢迴來會有什麽下場。愛雪冷酷地如此想。
「你以為你能過至今的生活，是托誰的福？」
「——我已經報恩報夠了。」
愛雪斬釘截鐵地說。至今交給家裏的錢已經有相當高的金額。而這些錢是從冒險中賺來。用來與同伴們一起變強的費用。沒錯，每個人要怎麽使用報酬的確是各人的自由，但大家都有默契，大半金額都會用來強化自己的實力。
看到愛雪老是不買新的裝備，同伴們是怎麽想的呢。
不強化武裝，就表示有一個同伴永遠一樣弱。
然而「四謀士」的成員們從來沒對愛雪說過什麽。愛雪太依賴他們的好意了。
愛雪目光如炬地瞪著父親。承受著她意誌堅定的目光，父親顯得有點畏縮地別開視線。這是當然的。撐過無數生死邊緣的愛雪，不可能輸給區區一個愚蠢的貴族。
瞥了不敢再說話的父親一眼，愛雪離開了房間。
她反手關上門，歎了一口氣。仿佛抓準了這個時機，一個聲音叫住她。
「小姐。」
「——詹姆士，怎麽了？」
是長年侍奉家裏的管家詹姆士。那張滿是皺紋的臉表情僵硬，緊張萬分。愛雪馬上想到了原因。因為他自從父親失去了貴族地位以來，就時常露出這種表情。
「我很抱歉要告訴小姐這種事，可是……」
愛雪舉起手來打斷了他。兩人認為這事不適合在會客室門口談，於是走到離遠一點的位置。
愛雪從懷裏拿出小皮袋，把它打開。裏麵閃耀著各種不同的光輝，最多的是白銀光輝，其次是銅，最少的是黃金。
「——這些夠暫時應急嗎？」
詹姆士收下皮袋，看看裏麵的硬幣，神色和緩了一些。
「薪資加上還錢給商人……我想應該撐得過去，小姐。」
「——那就好。」
愛雪也安心地歎了口氣。雖然是負債經營，但還撐得過一時。
「——沒辦法阻止父親嗎？」
「沒辦法。賣家是帶著認識的貴族一起來的，我中間曾向老爺提過幾次，但還是……」
「——這樣啊。」
兩人都歎了口氣。
「——我想問一件事。如果遺散現在雇用的所有傭人，最少要準備多少遺散費？」
詹姆士略為睜大雙眼，落寞地微笑。表情當中沒有震驚之色，表示他早也做好心理準備了吧。
「我明白了，我會估算一下金額，再交給小姐。」
「——麻煩你了。」
這時，傳來一陣噠噠噠的輕快腳步聲。不用看也知道是誰。
愛雪嘴唇的線條略為和緩，迴頭一看，隻見一個身影跑了過來。對方沒放慢速度，就這樣一頭撞進愛雪的懷裏。
撲向愛雪的，是個身高還不到一百公分的小女孩，年紀大概五歲上下吧，眼角形狀跟愛雪非常相像.這個小女孩好像很不滿地嘟起粉紅色的臉頰。
「好硬～」
這並不是在說她撲進愛雪的懷裏後，嫌她胸部太平。
用大量皮革製成的冒險用服裝具有優秀的防禦能力。尤其是胸部到腹部一帶，使用的是硬皮革。她撲到這個地方，一定會覺得臉撞扁了。
「——撞得痛不痛？」
愛雪摸摸小女孩的臉，撫摸她的頭。
「嗯，不痛，姊姊！」
小女孩開心地微笑，愛雪也對自己的妹妹露出笑容。
「……那麽我先退下了。」
目送不想打擾兩人的管家離去，愛雪摸了摸妹妹的頭。
「烏蕾……在走廊上奔跑……」
講到一半，愛雪又把話咽了下去。貴族千金在走廊上奔跑實在太粗魯，可是愛雪也對父親說過，他們已經不是貴族了。既然如此，在走廊上奔跑又有何妨？
愛雪一邊思考，手也沒停下，頭發被摸得亂糟糟的小女孩發出天真無邪的笑聲。愛雪看看周圍，確定另一個人並沒有一起過來。
「——庫蒂呢？」
「在房間！」
「這樣啊……我有件事想跟你們說，我們一起去房間吧。」
「嗯。」
妹妹開朗的笑容。保護這份笑容是自己的職責。愛雪心中產生這種強烈感受，握住妹妹的小手。
從此愛雪的手心還小的手上，傳來暖暖的體溫。
「姊姊的手手好硬喔。」
愛雪看看自己空著的另一隻手。在冒險當中好幾次割傷，變粗硬的手，已經不是貴族千金的玉手了。但她並不後悔，因為這雙手正是與朋友——「四謀士」的同伴們一同活過的證據。
「可是我最喜歡姊姊的手了！」
妹妹的雙手緊緊握住了自己的手，愛雪展露微笑。
「——謝謝。」
●
帝都北市場一如往常地朝氣蓬勃。不過，由於很少有一般民眾到這裏買東西，因此不像人擠人的中央市場，在這裏可以邊走邊逛攤販，也不會撞到人。
抵達市場的赫克朗與羅伯戴克看見熟悉的景象，肩膀的力道放鬆下來，兩人開始閑逛。
輕鬆自在的態度彷佛腦中沒有戒心這兩個字，這是因為北市場沒有扒手或強盜——也許這裏是整個帝都當中治安最好的場所。
「那麽赫克朗，總之要買些什麽呢？」
「先買治療用道具，預算上我希望能買到輕傷治療的短杖，看情況也可以買中傷治療的短杖……不要買使用次數剩下一半的，聽說我們要去的是墳墓，所以可能會用來攻擊不死者。再來是抵抗不死者的基本配備，抗毒與抗疾病係的道具。最好也能做好抵抗負向能量與非實體不死者的對策……永久性道具太貴了，所以買寫了這類魔法的卷軸也行，隻是……」
短杖是注入了幾次相同魔法的道具，使用一次魔法的費用算起來會比卷軸便宜。因此如果是療傷等冒險常用的魔法，買短杖會比較省錢。
「原來是這樣啊。我原本猜想你是來買禮物的，我以為你找我一起來，是想聽我的意見。」
「禮物？」
「……沒什麽，赫克朗，拿出幹勁挖寶吧。」
「……呃，喔。」
在這個市場擺攤的店家賣的幾乎都是些破銅爛鐵。
大多是在隻有一塊薄板的展示台上，就放著一個道具。而且很少會是新品，每個看起來都舊舊的，要不就是破破爛爛的二手貨。
這種店的商人差不多部有點戰鬥實力，胳臂粗壯，要不然就是打扮得像魔法吟唱者，比起講價或定價，似乎更擅長戰鬥。
乍看之下會以為是保鑣在看店，其實他們自己就是攤販的老板。隻不過，他們隻有今天一天是店老板，平常都是做冒險者或工作者維持生計。換句話說，就是赫克朗與羅伯戴克的同行。
他們到這裏來販賣自己以前使用的道具，或是在冒險途中發現，但小隊裏沒人能使用等用不到的道具。與其賣給魔法道具專賣商或是魔法師工會，倒不如自己找到買主談債錢，還可以省下仲介等手續費，對買賣雙方都有很大好處。就算考慮到要向工商工會繳納些許擺攤費，也還是有賺。
因為這些原因，很多冒險者或工作者都會像赫克朗他們這樣，先來這邊挖寶。甚至有人在逗留帝都的期間天天報到，想找到好東西。
而這也是北市場犯罪者較少的理由。有誰明知道不好惹，還敢故意找戰鬥專家下手呢。
兩人逛了一會兒攤販，臉色雖然不陰沉，但也不怎麽開朗。
「沒有耶。」
「沒有呢。」
既然賣的都是些不要的道具，大部分也都是赫克朗他們用不到的道具。如果是比兩人等級低的冒險者或是初出茅廬的工作者，有些道具或許可以買，但很遺憾，對兩人來說——就算考慮到同伴的需求——也沒有任何想要的道具。
「真是遺憾，或許還是到一般店家去買比較快。」
「反正來也隻是想撿便宜而已，找不到也沒辦法。哎，這種不起眼的省錢法是儲蓄的第一步啦。」
「儲蓄啊……赫克朗，你覺得會變成怎樣？」
「你隻講這樣，我若能聽懂，就能當超高位階的魔法吟唱者了……你是說愛雪吧？」
「你這不是聽懂了嗎。」
「哎，聽前後文就能猜到八成了。」
「那你知道我想說什麽嗎？」
「……你大概是想說，這次也許是最後一次冒險，對吧？」
「請不要講得這麽不吉利。」羅伯戴克苦笑。「不過雖不中亦不遠矣，愛雪小姐說要把妹妹帶走，由自己撫養，如果是這樣，要再出來冒險就不容易了。」
「是啊。她應該會利用一技之長，或者該說找份不用冒險也能賺錢的工作吧。」
「要找工作應該不難，她是第三位階的魔法吟唱者。雖然不知道她的家人——她有幾個妹妹，不過三四個人應該還養得起。」
「嗯，我想也是，所以她才敢說要自己撫養。」
「這樣一來，有問題的就是我們了。愛雪小姐這個魔法師一旦退出小隊，該找誰來補空缺才好？」
「會不會路邊就掉了一個第三位階的魔力係魔法吟唱者？」
「要做夢請到床上去做……如果我們是冒險者，就可以請工會替我們問了……要自己找的話，可是得看運氣的。」
兩人麵麵相覷，不約而同地歎了口氣。
失去了同伴，同伴跟不上小隊，或是隻有自己的實力超出小隊其他成員。遇到這種情況時，冒險者或工作者都會退出小隊，這絕菲什麽稀奇事。從頭到尾都隸屬於同一支小隊的情形相當罕見，大多都會換兩三次小隊。
赫克朗、羅伯戴克與伊米娜也是如此。
不過，話雖如此，卻也不代表能夠輕易找到一個魔力係魔法吟唱者——而且還是能使用到第三位階，但目前沒有同伴的工作者。
「還是讓第二位階的魔法吟唱者加入，再來鍛鏈他？」
「那應該是最終手段吧，最好可以不用這樣做。」
「想挖角也很難呢。因為會成為工作者的人，常常都是些人格有缺陷的家夥，隨便找人加入要是引發問題就不好了。比方說戰鬥狂什麽的。」
「……就這層意義來說，我們可以說是奇跡呢。」
「我們這支小隊說穿了，每個成員都隻是單純想要錢，很少有人像我們這樣呢。不過愛雪是後來聽到傳聞才加入的，所以有點不一樣就是了。」
「愛雪小姐來的時候，我們正好在考慮最後一個要找誰吧。」
羅伯戴克的眼神彷佛望向遠方，赫克朗覺得自己八成也是一樣的眼神。
「我還記得自己那時候喝的是什麽飲料呢……愛雪小姐實在來得正是時候，甚至讓我覺得是天神命令我們組成這支小隊的。」
「哦，那還真厲害，我可沒記得那麽清楚。羅伯那時候喝了什麽？」
「水。」
「不就跟平常一樣嗎……你真的是滴酒不沾耶。不過要是跟伊米娜一樣愛喝，那也很麻煩就是了。」
「沒辦法啊，誰叫我不會喝酒。伊米娜小姐的酒品差也是一個問題呢……」
「唉，畢竟羅伯你隻要一杯酒下肚，臉色就會由紅轉青，再由青轉白嘛。要不是用了魔法解毒，第一次喝酒那時候真不知道會變成怎樣。」
「也許在這裏的就不是我，而是別人了，畢竟也有人酒精中毒而死的。」羅伯戴克聳聳肩。「迴到原本的話題吧。如果愛雪小姐退出，你打算怎麽辦呢？小隊有可能解散嗎？」
「……如果湊不到成員，也隻能解散了吧。三個人冒險實在太危險了……還是要迴去當冒險者？」
「我可不想再當迴那個救人還得聽神殿意旨的可憐蟲了。如果要那樣，我寧可引退。」
「引退啊……或許也不錯喔。」
「我已經存了一筆錢，希望可以從事能夠成為別人的力量，幫助弱者的工作。到開拓村一邊耕田一還當個業餘神官也不錯。赫克朗你呢？」
「我還沒拿定主意呢。」
羅伯戴克揚起嘴角。
「……一個人決定不太好吧。」
赫克朗一時無法理解羅伯戴克這句話的意思。最後終於了解了他想說什麽，赫克朗臉部一陣抽搐。
「——我說你啊！」
「嗬嗬……」那笑容真夠邪惡的。「你以為我都沒發現嗎？」
「啊～啊～啊～啊～！不是啦，我不是有意瞞著大家。你想嘛，就是找不到機會，對不對……原來是這個意思啊，送禮物啊。」
「是誰先告白的？」
「喂，羅伯！你看那邊。」
赫克朗用手指指著的，是一對正在看豪華帳篷內商品的二人組。
一個是身穿漆黑鎧甲的戰士。背後垂掛著深紅披風，背著巨大寶劍。
「話題轉得可真硬……好吧，也罷。晚一點我再好好問你。嗯～裝備品都很高檔，如果本人也不輸給裝備，那應該是個實力堅強的戰士了。是你見過的人裝備著新武器或防具嗎？」
「不清楚，不過我覺得那人以前應該沒在帝都出現過。因為你看，他旁邊不是站著一位小姐？被他擋住了就是。我沒看過那位小姐。」
「角度正好擋住了，看不清楚啊。她與伊米娜小姐誰比較美？」
「——別再講那個話題了啦，這要我怎麽說出口啊！……老實說，那邊那個女的比較漂亮。」
「伊米娜小姐可是個大美人喔！而且都說情人眼裏出西施，如果連赫克朗你都這麽覺得的話……原來如此，兩人都是旅人，或是來自外地的冒險者吧。再來也有可能是把據點移到帝都的新隊伍。」
「可是，他們在選購生活用的魔法道具耶，這樣不是很奇怪嗎？」
那個豪華帳篷裏放了各式各樣的魔法道具。不過，那些都不是冒險者或工作者會用到的魔法道具，而是日常生活用品。比方說在箱子裏產生寒氣，讓箱內食品保鮮的冰箱。或是吹風讓人涼快的風扇。
這些道具很多都是兩百年前，人稱「光說不練的賢者」的牛頭人提出的創意。
那名戰士雖然提出了各種道具的創意，但既沒有能力做出來，也完全無法解釋道具為何呈現這種形狀，又有著什麽樣的原理，所以才會得到這個別名。
不過，那人似乎是位超一流的戰士，留下了許多難以采信的傳說，例如斧頭一揮就能掀起龍卷風，插進大地就能引發地裂等等。此外他還因為說動了隻把人類種族當成糧食的牛頭人大國，將人類種族的地位提升到勞動奴隸階級而聞名。
像這種亞人類設計的，難以帶去冒險的生活用品係魔法道具，一般以旅店為家的冒險者竟然會想要，真是稀奇。
「也沒那麽奇怪。帝國的魔法技術算是很先進的，這種道具的價格比其他國家便宜，他們大概是覺得就算得費點工夫帶迴去，也還是劃算吧。」
「啊，原來如此。對喔，也有這種可能。」
「以我們為標準去想是很奇怪，但從旅人的角度想，我覺得也沒什麽好奇怪的。」
「嗯，的確。用這種角度去想，就能理解那人為什麽挑得那麽認真了。」
身穿鎧甲的戰士非常仔細地對那些魔法道具東摸摸西弄弄。他把門打開又關上，拿起來又翻過來。彷佛能看到招唿客人的商人額頭上流下汗水。
「我們也像他那樣認真地選購道具吧。」
「說得對。」
地處巴哈斯帝國國土偏西部的帝都歐溫塔爾，中央座落著擁有鮮血皇帝之稱的皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯所居住的皇城，外圍呈放射狀林立著研究所、帝國魔法學院與各種行政機構等重要設施，可謂帝國的心髒地帶。
雖然人口不比裏·耶斯提傑王國的王都，但都市規模應該在王都之上。再加上此地曆經數年的大改革，正處於帝國史上最繁榮的盛景，不斷引進新事物，還有眾多的物資與人才湧入。而古老陳舊的事物逐漸毀壞，麵對充滿希望的將來願景，令在這裏生活的市民臉上也都洋溢著光彩。
安茲帶著娜貝拉爾，走在熱情喧囂的都市裏。
若是平常，安茲會像個鄉下來的土包子，一邊環顧周遭一邊漫步。同時對此地與王國的許多差異深受感動。
然而此時的安茲絲毫沒有那種心情。
安茲的內心明白顯現在舉止上，步伐慌亂。
支配他的感情名曰不愉快。
這次安茲特地來到帝都的理由，也就是迪米烏哥斯的計劃，越想就讓他的——雖然隻是幻影——眉毛皺在一起。
對納薩力克最高統治者安茲·烏爾·恭而言，忍耐這兩個字原本是沒有必要的，也不需要壓抑煩躁感。安茲說的話就是真理，隻要他這統治者說一句話，白的都得變成黑的，照理來說應該沒什麽是他不能如願的。
既然如此，怎麽會演變成這種事態？這是因為他很想否決迪米烏哥斯的提案，卻又因為一些因素而無法如願。
在計劃的目的——顯示納薩力克的力量這點上，迪米烏哥斯的計劃非常簡單易懂，而且能立即見效。即使如此安茲依然不情不願，是因為他覺得這樣做會使同伴一手打造的事物蒙羞。
拿私人感情當理由拒絕看似出色的計劃很難看，他也不願讓大家覺得自己身為最高統治者，卻沒有寬宏度量。況且他也想不出什麽替代方案。
沒有替代方案的反對意見，說穿了就是找碴。安茲不是以統治者，而以社會人士的身分如此大喊。
安茲再度喃喃地用講了好幾遍的話勸戒自己。
要保持冷靜，要鎮靜一點。理性與感性，若是問他該選哪一邊，選擇理性才是上司該有的態度。憑感性行動的人若是全神貫注可獲得極大成果，但大多數人都沒什麽好下場。況且現在已經——
「——骰子已被擲下嗎？」
安茲體內雖然沒有肺，但還是大大吸進一口氣，然後吐出。
對於這個突然邊走邊做起深唿吸的戰士，周圍市民投以狐疑的視線，但他不怎麽在意。
自己這副魁梧的英姿本來就經常吸引旁人注目。尤其是被人稱頌為英雄之後，更是幾乎隨時隨地暴露在他人目光下。因此除非是需要演戲或是騎乘倉助等特殊狀況，否則他從不把一般人的視線放在心上。
重複了幾次深唿吸後，心中流露的不快感隻剩下一點，他這才有多餘精神去注意跟在後麵的娜貝拉爾。
「抱歉，我似乎走得有點太快。」
安茲是個男人，穿著鎧甲也能大步前進，跟穿著長袍的女性娜貝拉爾相比，步幅完全不同。考慮到體能，她應該不至於太辛苦，但身為一個男人，還是必須為隻顧著自己往前走一事道個歉。
「不會，沒有的事。」
「是嗎……」
這是做為仆從的迴答，還是真的沒放在心上？安茲猜不透，隻能一邊縮短步幅一邊尋找話題。
他對於自己剛才一直像隻刺蝟一樣感到有點難為情，為了轉換氣氛而拚命思索，但就是想不到什麽好話題。
業務專員總是用天氣等無足輕重的小事開啟話題。運動方麵的題材也不錯，但是需要事前調查客戶支持哪一隊。
安茲正想從這些方麵找話題時，突然在心裏咂了一下嘴。
（我幹嘛對身為部下的娜貝拉爾這麽小心翼翼的啊。難得有這機會，不如練習一下主人該怎麽跟部下說話吧。說是這樣說，可是身為統治者，或者該說最高主宰的人，平常都跟部下聊些什麽啊？）
安茲迴想自己跟公司上司的日常對話，不知道講那些話題適不適當。安茲是納薩力克地下大墳墓的最高統治者，不是企業的董事。真要說起來比較接近會長。
（不，會長好像也不太對……話說迴來，比方說那個王國的國王，都會跟葛傑夫·史托羅諾夫講些什麽話題呢？真希望能參考一下。）
話雖如此，現在想這些都沒有用。繼續這樣一語不發地前進，氣氛也太僵了。安茲不管三七二十一，講出了想到的話題。
「……娜貝啊……話說你覺得我這聲音如何？」
安茲用食指按了按自己的聲帶，更正確來說，是本來該有聲帶的位置。他用金屬手套按住護喉部位。本來應該隻有金屬的觸感，但護喉底下卻傳來有彈性的感覺。同時還有一種喉嚨濕潤的不協調感。
「恕我直言，我覺得這聲音不是很好聽。並不是這個聲音很怪，而是我覺得還是平常的飛飛大……先生的聲音比較悅耳。我明白飛飛先生有您的苦衷，但我不免還是希望您能恢複成原本的聲音。」
「是嗎。我倒覺得這個聲音滿有磁性的，還不錯啊……這是尼羅斯特從大約五十人當中選出的聲音，我覺得有種難以言喻的魅力。」
安茲冷不防想起自己聲音的錄音聽起來是怎樣，小聲發出呻吟，不過精神馬上穩定了下來。
「是這樣嗎？我比較喜歡飛飛先生平時的聲音。」
「謝了，娜貝。不過話說迴來，沒想到我也能裝備這個……」
不知道她是講客套話還是真心話，安茲一邊心想，一邊再次戳了戳喉嚨。可以感覺到黏在喉嚨上的生物——口唇蟲動了一下。如果是人類的話，應該會覺得癢癢的吧。
（純粹是我不知道，還是後來適用了更新檔之類的？不能保證缺乏這方麵的資訊不會造成任何危險。不隻是這個世界，就連yggdrasil的知識都得深入查證一番，真是棘手。）
遊戲廠商希望yggdrasil的玩家能夠享受未知的樂趣。他們希望玩家可以多方嚐試，所以製作公司才會準備了龐大的遊戲資料，以及可做各種調整的係統。
於是，真正的未知在玩家麵前擴展開來。
關於地圖沒什麽像樣的資訊，迷宮以及各方麵的知識——礦石的開采方式、食材或可飼養的魔獸等等——也都很不貼心地沒提供任何資訊。在這樣的世界裏，一切都必須自己調查。說得明白點，就連什麽可以裝備，什麽不能裝備，都得由玩家們自行重複嚐試錯誤。
的確也有攻略網站或是情報網站。但那些網站公布的資訊，大多隻是統整眾所皆知的情報，要不然就是可信度極低的小道消息。因為yggdrasil是探索未知的遊戲。到手的情報都很寶貴。把這些寶貴情報免費向陌生人公開沒有半點好處。
基本上，可信情報隻有靠自己的公會獲得的，或是與值得信賴的公會交換得到的情報。其餘的盡是些派不上用場，沒有價值的情報。
甚至還有一段時期，常常可以看到有人寫下「我脫離公會了，現在公開自己公會的秘密情報」這種令人懷疑的留言。
（哎……雖然其中也有真正的情報就是了。）
曾經有個公會叫做「烈焰三眼」。
那是會員登錄製付費情報網站的站長們成立的公會，會進行派出間諜潛入高階公會盜取情報的惡劣行徑。然而，營運公司不認為這是「惡劣行徑」。他們默認這種手段為一種獲得情報的方式。但這種講法可無法說服情報遭竊的一方。
怒不可遏的高階公會組成了聯盟，對「烈焰三眼」發動襲擊。聯盟在公會總部與城鎮的神殿等複活地點堵人，對公會成員發起pk，重複進行一複活馬上pk的堵門口行為。結果逼得「烈焰三眼」分崩離析，成員也紛紛逃逸。
最後他們將自己的情報網站完全免費公開，如今成了一段令人懷念的迴憶。
（雖然「安茲·烏爾·恭」沒有間諜……但如果沒發生那件事，也許成員會增加更多也說不定……）
那件事造成「安茲。烏爾·恭」不再有新成員加入，僅有四十一人，成了高階公會中成員人數最少的一個。
說不定在yggdrasil的晚期，也有過資訊可侰度極高的網站。但安茲隻有在「安茲·烏爾·恭」的全盛期、黃金時期才常逛那些網站，密切注意新消息。那時候派得上用場的情報還很少。
（我的知識有可能還停頓在那時候。雖然我也有在注意營運公司的更新檔消息……這個世界除了我以外，一定還有其他yggdrasil玩家。得考慮到情報方麵輸給他們的危險性。）
將「八指」納入旗下之後，安茲一口氣匯集了納薩力克附近地區的知識。其中包括了王國與帝國的大量情報，現在正在有效活用。隻是聖王國、救國與評議國的情報很少，今後必須謹慎收集這方麵的情報。
「傷腦筋，越想越不安。差不多想來點正麵的話題了。」安茲講到這裏頓了頓，隨意環顧一下周圍。「話說迴來，帝國真有活力啊。」
「是這樣嗎？我覺得跟耶·蘭提爾差不多啊。」
聽娜貝拉爾這樣說，安茲再度環顧周圍。
「街上充滿活力，行人眼中散發光彩。這是相信自己的生活會越來越好的人，才會有的氛圍。」
「真不愧是飛飛先生。」隔了一小段距離跟在後麵的娜貝拉爾說，但安茲自己講著連自己都害臊起來，沒迴答她。他隻是有這種感覺而已，至於是否真是如此，他對自己的眼光並沒有自信。
（又不是受潘朵拉·亞克特影響……還氛圍咧。講這種裝模作樣的話都不害臊……以為自己是詩人嗎！）
在王都時，必須在某種程度上像個英雄般行動，所以那時安茲照著想像扮演了英雄的角色，看來好像還沒從角色中跳脫出來o
頭盔底下的臉龐因為些微羞恥而染紅——當然骷髏的臉是沒辦法變紅的——此時安茲看到夫路達告訴自己的旅店就在前麵。
那是帝都最高檔的旅店，遠遠望去也能看出其豪華程度在耶·蘭提爾的最高檔旅店之上。話雖如此，這隻是就旅館功能而論的感想，如果王都的旅店是曆史悠久的高級旅館，帝都這家就是新開張的高檔飯店，哪一家比較好恐怕是因人而異。
「好吧，不進去看看不知道，不過應該錯不了了。」
安茲稍微擦拭在胸前搖晃的精鋼級證明，往旅店門口走去。
跟耶·蘭提爾一樣，旅店門口站著身穿皮甲，身強力壯的警備兵。男人們一看到安茲與娜貝穿過拱門走進來，便對兩人投以狐疑的視線。然而當他們看到一個東西時，立時睜大了雙眼。
「千……千真萬確嗎？看那身精良的裝備似乎不假……」
他聽見對方悄聲詢問同伴。
安茲走到難掩緊張神色，立正不動的警備兵麵前時，對方用極度緊張的語氣彬彬有禮地詢問：
「恕我冒昧，精鋼級冒險者大人。失禮了，可否讓我看一下您的證明？」
安茲將證明牌從脖子上拿下來問道：
「這家旅店拒絕生客嗎？」
「是的。為了維持本旅店的格調，很遺憾地，我們的確婉拒沒有熟客介紹的旅客住宿。不過，精鋼級冒險者大人當然例外。」
一名警備兵將雙手在衣服上抹了抹，深深鞠躬，然後像碰易碎物品般小心接過證明牌。
接著他翻到背麵，念出寫在背麵的文字。
「漆黑……飛飛大人嗎？」
「對。」
「確認無誤！謝謝您的精鋼級證明！」
警備兵還是一樣，小心翼翼地把牌子還給安茲。顯示冒險者地位的牌子，是以與地位名稱相同的金屬製成，精鋼級的這塊小牌子本身就已經是一大筆財富了。由於精鋼是非常堅硬的金屬，因此就算掉在地上也不可能刮傷，但萬一搞丟了，可是得付出巨額賠償的。歸還金牌時，被克蘭培拉特——一種類似烏鴉的鳥——從旁搶走或是類似的事件層出不窮。
這不是為了提醒大家小心處理昂貴物品而掰出的故事。而是真實案例。
安茲接過牌子後，兩人如釋重負，一眼就能看出他們鬆了好大一口氣。
「那麽讓我進去吧。」
「是，飛飛大人。由我帶您到櫃台。」
「是嗎，麻煩你了。」
王國沒有小費製度。不知道帝國是否也一樣。安茲讓一名警備兵帶路，漫不經心地想著適些事。
進入旅店，穿過地板應該是以大理石鋪成的入口大廳，直接前往服務櫃台。
「我帶精鋼級冒險者飛飛大人以及他的同伴來了。」
坐在櫃台裏的文雅男士對警備兵使了個眼色後，警備兵對安茲畢恭畢敬地行了一禮，就迴自己的崗位去了。
「歡迎您，飛飛大人。對於您在帝都逗留期間選擇了我們的旅店，我在此致上最深的謝意。」
櫃台人員對安茲深深鞠躬。
「不，不用在意。先讓我住一晚吧。」
「好的。那麽可以請您在這本住宿登記簿上簽名嗎？」
安茲在頭盔底下得意地笑，拿起筆寫字。
他簽下用王國語練習過幾十遍的名字「飛飛」。
「謝謝。您要訂什麽樣的房間呢？」
安茲個人並不介意住便宜房間。但一如平常地，他不能這樣做。
（反正又不能吃，其實我光住宿不附餐也無所謂啊。）
安茲想起這個世界的各種餐點。
發出甜香的綠色濃稠果汁水、看似炒蛋的粉紅色食物、淋上藍色液體的肉片。每一樣都刺激著他的好奇心，但就是不能吃。
（……性欲、食欲、睡眠欲。變成這個身體雖然有很多好處，但也失去了很多東西，真可惜。話雖如此，如果我還保有肉體，很有可能會沉溺於肉欲……）
安茲想像著自己與雅兒貝德共睡一張床的模樣，表情略為扭曲。
因為他想到上司對公司女性下屬性騷擾——甚至更過分的事。
（雖然雅兒貝德好像愛著我……心情真複雜。要是那時候沒那樣做就好了……不好！）
「抱歉，給我們一間適合我們的房間就行了……對了，也可以用王國金幣支付，而不用交易共通金幣嗎？」
「可以的。王國金幣與帝國金幣本來就是一比一。」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
「好的，那麽我們會為飛飛大人準備一間適合的房間。可以請您先在酒吧間稍等片刻嗎？」
安茲望向每張椅子間隔十分寬敞，充滿高級感，大約可坐五十人的酒吧。那椅子坐起來應該很舒服。吟遊詩人正演奏著沉靜的樂曲。
「那裏的飲食全都免費，請到那裏放鬆一下。」
付的錢越多服務就越好，這在哪個世界都是一樣的。隻是對於這種服務，安茲一點都開心不起來。
「知道了。那麽娜貝，我們走吧。」
安茲帶著娜貝拉爾進入酒吧，就近找了椅子坐下。
酒吧間裏另外還有幾個客人，看起來幾乎都是冒險者。
高階冒險者一次工作就能收到巨額報酬，生活水準當然也跟著上升，住起這種旅店不當一迴事。
這點大概在哪個城鎮都是一樣的吧。無論在王都或是耶·蘭提爾也都是這樣。
安茲檢查一下，確定掛在脖子上的精鋼級牌子能夠讓人清楚看見。成為這些客人的話題以提升知名度也不錯。
安茲一邊感覺到自己受到注目，一邊翻開放在麵前的酒單。
（看不懂……）
他隨便翻翻。明知一定看不懂卻還是翻開酒單，是為了盡量避免引人懷疑。
安茲有把借給塞巴斯的解讀道具帶來以防萬一，但不能在這種地方拿出來慢慢用。
「塞巴斯……琪雅蕾是嗎。」
想起部下的臉，他輕聲說出聯想到的女性名字。
「那個女人怎麽了嗎？」
「啊，沒有，沒什麽。隻是在想她適應得如何。」
雖然琪雅蕾的事都交給塞巴斯管，但既然說好要保護她，身為經營人士就應該多留心她這名員工的狀況。
「我想不會有問題的。目前……女仆長正在禁閉反省，所以是由塞巴斯大人陪著，教她女仆的職務。學會某種程度的禮儀後，再來就是學習烹飪與其他職務，確認了她適合什麽工作之後才會正式上任。」
「這樣啊。好吧，交給塞巴斯應該沒問題。還有……差不多可以解除兩人的禁閉了吧……雅兒貝德應該也氣消了。」
娜貝拉爾沒有迴答，隻是輕輕低頭。
大概是看兩人談話告一段落，服務生靜靜走來。
「決定好要點什麽了嗎？」
「我要冰馬卡堤亞。娜貝你呢？」
「我也要一樣的。」
「點你喜歡喝的沒關係喔。」
「不了，我也想點一樣的。啊，我那杯請多放點牛奶。」
「好的。」
服務生深深鞠躬後靜靜離去。
馬卡堤亞是安茲在耶·蘭提爾的旅店經常看到的飲料，顏色像是拿鐵咖啡。味道聞起來也很像.但安茲另外有看到拿鐵咖啡與普通咖啡。順便一提，安茲不知道它是什麽味道。不用說，因為他不能喝。雖然他有試著喝過，但全都從下巴漏了出來，又暍不出味道，說有多慘就有多慘。
但他還是點了這個，因為這種飲料好像隻有高檔店才會販賣，他想應該比較適合這種場所。
安茲一邊擦掉不會流的汗，一邊對娜貝拉爾提出理所當然的問題。
「……娜貝，馬卡堤亞喝起來是什麽味道？」
因為他知道娜貝拉爾有喝過，所以才這樣問。
娜貝拉爾稍微想了一下。如果問一個人咖啡是什麽味道，他在想要怎麽解釋才能讓對方聽懂時，應該就是這種表情吧。
「這個嘛。很像雪克冰咖啡。隻是它帶有一點像煉乳的味道，我不太喜歡。」
「……這樣啊。好像很好喝。」
（雪克？沒聽過這種飲料，說不定也是這個世界特有的飲料。）
「我覺得隻是還可以。」
安茲隨便應了一聲時，飲料送來了。
「別介意我，你喝吧。因為兩個人都不喝太奇怪了。」
因為在王國已經習慣不拿下頭盔的生活，因此安茲完全忘了飲料送來還不拿下頭盔很不自然，泰然自若地說。
「謝謝您。」
「那你喝沒關係，邊喝邊聽我說吧。總之我打算在帝都參觀個兩天。聽說中央市場的商品種類豐富，相當驚人，光是走走逛逛就很有趣了。再來是北市場，聽說那裏是以販售魔法道具為主的市場，冒險者經常會去逛。」
這方麵的情報都是受安茲支配的「八指」提供的。他們還提供了很多地下世界的資訊，但安茲本身沒打算介入那方麵的事，所以資料都是隨便看看。
「差不多第三天再到冒險者工會去吧。如果可以，我想認識一下帝國的精鋼級冒險者，但如果沒辦法，就接個短期結束的簡單工作，賣個知名度好了……根據預定，若能在七天內離開這裏就很好了。你有什麽提議嗎？」
沒喝飲料默默聆聽的挪貝拉爾搖搖頭。
2
帝都是帝國權力的結晶，這裏有許多令人歎為觀止的光景，其中有一個，來到帝都的人大多會嘖嘖稱奇。那就是——幾乎所有道路都鋪了磚瓦或石頭。
這在鄰近諸國可是看不到的——除了比這裏更先進的教國之外。當然，並不是全帝國的所有都市都有這種設備。即使如此，隻要看到帝都就能知道帝國的雄厚潛力，這令鄰近諸國的外交官大為感佩。
尤其是中央馬路。它與公路直接相通，是帝都的一條大道，跟一般馬路一樣，正中央供馬車或馬匹通行，兩側則是人行道。
不同之處在於馬路與人行道的界線設置了小型護欄，並有高低差以確保行人安全。馬路兩側豎立著路燈，晚上會亮起魔法光。還有許多騎士巡邏注意周邊安全等等。
在這帝國治安最為良好的道路上，一個嘻皮笑臉的男人，愉快地哼著歌，步履輕盈地走著。
男人的身高大約一百七十五公分上下。年齡在二十歲左右吧。
金發碧眼，還有曬黑的健康膚色，男人的這種外貌在帝國並不稀奇。
他長得不算美形，屬於容易埋沒於群眾中的平均相貌，但隱約散發出一種吸引人的魅力。那像是來自於臉上微微浮現的快活笑容，也像來自充滿自信的大方舉止。
每當他擺動手腳，幹淨得沒有一點汙漬的上等服裝底下，就傳來鎖鏈互相摩擦的細微聲響。反應敏銳的人應該能聽出那是鏈甲衫發出的聲音。
腰際左右兩側各佩著一把劍，長度跟短劍差不多。握把部分以護手甲完全包覆，刀鞘不是什麽精致的物品，但至少看起來並不廉價。而腰部後方掛著毆打用的釘頭錘，還有突刺用的破甲劍。
攜帶一、兩種武器，在這個世界算是理所當然的。但很少有人會同時備齊突刺、揮砍與毆打三種攻擊手段。
有知識的人，會把他看作是冒險者。更有知識的人，想必會發現他脖子上沒有冒險者平時配戴的牌子，而看穿他的真正身分是「工作者」。
工作者，指的是脫離冒險者行列的一群人。
冒險者的工作是由工會承接、調查，再分配給適合等級的冒險者。換句話說，一份工作的性質是否正當，工會一開始就會調查清楚。因此，工會會迴絕危險的工作——威脅到市民安全或是與犯罪相關的行為。視情況，有時甚至會與委托人為敵。例如搜集毒品原料植物的工作，工會就會全力加以阻止。
還有破壞生態係平衡的工作，工會也會加以拒絕。例如說，工會絕不會主動殺害立於某座森林生態係頂點的魔物。這是為了避免殺死它造成生態係失衡，導致其他魔物離開森林範圍。當然，如果生態係頂點的魔物自己離開森林，侵犯人類的生活圈，那又另當別論了。
換句話說，冒險者有點像是正義的夥伴。
隻是，推動世界運轉的不可能總是漂亮事。
可以想像有些人是為了金錢之類的好處，才願意做危險的工作。也有人隻是單純喜歡屠殺魔物。
這些人——不追求身為冒險者的光明麵，而是渴望黑暗麵的人們，他們是脫離冒險者行列的一群人。人們帶著嘲笑與警戒，稱這些人為工作者。
然而，若是說所有工作者都是這種貨色，卻又並非如此。
比方說——某個村子有個少年受了重傷，一個偶然造訪村子的冒險者使用治療魔法免費替少年療傷，是對是錯？
答案是錯的。
工會規定冒險者必須收取公定費用，不可以免費使用治療魔法。
一般來說，治療魔法是由神殿負責，病人要捐款才能請神殿施法。如果冒險者無視這一點免費進行治療，會搶了神殿的飯碗。
為此，神殿向冒險者工會提出強烈聲明，要求工會禁止這種行為。
如果不能接受這種規定，就隻能成為工作者了。
這樣聽起來，會覺得神殿好像很黑心，但正是因為使用魔法獲得收益，神殿才能不用幹涉政治，純粹為人們服務。而且培植神官、驅除不死者、開發新種治療魔法，讓人們能過得更幸福、安全，也都得靠這些捐款。
如果冒險者免費使用治療魔法，神殿恐怕會更流於世俗，理念也會漸漸變質。
任何事情都有表裏兩麵，工作者也不例外。正因為他們有時候為了錢而濫捕生物，才能做出廉價藥品，使人們受惠。
從事工作者這一行的男人——赫克朗·塔麥特的臉軟綿綿地笑起來。
「要買什麽好咧？」
想要的魔法道具多得數不清，總之第一優先是防禦係的道具。然後還有一個。雖然是另一件事，但他另外有個想要的東西。
「那筆錢另外存起來……用剩下的錢買冒險時用得上的魔法道具吧。嗯？順序好像搞反了?應該是先買魔法道具，有剩的話才用在那邊。」
赫克朗抓抓頭。
這樣一來——
「做為前衛應該加強魔法抵抗，或許差不多可以動用存款了。不，考慮到今後可能繼續在卡茲平原撲滅不死者賺錢，為了提防屍毒，也許應該選購加強毒素、麻痹或疾病抵抗力的道具比較好。」
魔法道具價格非常昂貴，尤其是冒險者買來用在戰鬥上的道具特別貴。如果是絕無僅有的獨特道具，更是貴到赫克朗高攀不起。
總之，赫克朗想要的道具不至於那麽貴，但還是相當於一般人必須長年工作賺取的薪資。要買這麽昂貴的東西，當然必須慎重考慮。
滿心期待購物的他，與站在路邊的騎士四目交接的瞬間，馬上繃起了鬆弛的表情。
重裝甲騎士與輕裝甲騎士的二人組站在街角，正在監視周邊狀況。
大家都知道這附近有著四大神的神殿，戒備特別森嚴。雖然不至於把一般行人突然抓起來問話，但赫克朗感覺得到，騎士們的視線開始集中於他腰際的武器。
冒險者也就算了，他這種沒後盾的工作者，實在不樂意與維護帝國治安的騎士起衝突。
上天保佑，騎士們比對了一下手上的通緝令，沒叫住赫克朗，他就這樣通過神殿林立的區域。
做過幾件虧心事的赫克朗放下心來，視線望向遠方，隻見道路前方遠處有一棟獨特的建築物。同時，歡唿聲乘風傳來——聽得見類似嗜血戰吼的呐喊。
那棟獨特的建築物，正是整座帝國當中也隻有帝都才有的大競技場。是帝都內相當熱門的觀光景點。
用不著特地跑到那種地方，工作時血也已經看得夠多了，而且他對賭錢也沒興趣，所以那種地方可說與他無緣。不過，這畢竟是帝都最大的一項庶民娛樂——貴族之類的階級都是欣賞戲劇。既然歡唿聲遠遠傳到這裏，可見今天一定又是座無虛席。
「聽觀眾這麽興奮，是正式決賽嗎？」
赫克朗率領的工作者小隊，也曾經為了工作出場，與多數魔獸進行連續戰鬥。由於對付魔獸，投降是沒用的，因此敗北就等於死亡。當然，人類之間的對戰也會出人命。競技場一整天的活動下來，很少有不出人命就結束的。不，應該說人死得越多，觀眾就越興奮。
麗死最多人的表演當中，最受歡迎的是鬥技大賽。
赫克朗聳聳肩膀。
他已經完全失去了興趣，他可不想連放假都要去看那種血腥戰場。隻是他腦中還會想著競技場的事，是因為競技場的表演在各種場合都能成為很好的話題。
（雖然不想再進競技場了，不過迴去之後問問別人今天表演的內容也不錯。）
赫克朗將這件事記進心裏的記事本後，繼續走在許多商店林立的路上。不久，就看到前方有塊寫著「歌唱蘋果亭」的熟悉招牌。
那是一家酒館兼旅店，據說起初是一群使用蘋果樹製成的樂器的吟遊詩人，湊在一起成立了這家店。外觀雖然老舊，內部裝潢卻意外地堅固而清潔。牆上不會有縫隙讓風灌進來，地板也擦得亮晶晶的。雖然住宿費的確不便宜，但還不至於付不起，對赫克朗他們，不，對工作者來說，這裏可以說是最上等的旅店。
跟帝都的頭等旅店相比之下，的確樣樣都不如人。但那種場所適合光明磊落的冒險者，卻最不適合工作者。
首先，找上工作者的委托經常是些不討喜的工作。為此，人群進出相當顯眼的場所，會讓委托人裹足不前。但如果因此而拿治安差的地方當據點，又可能惹麻煩上身。
再來是好幾支工作者小隊都用這裏當據點，使得「歌唱蘋果亭」這種旅店受到委托人的歡迎。這是因為工作者不像冒險者有工會，委托人必須靠自己的門路找到工作者。這時候，如果工作者分散在各個地方，對委托人來說會很麻煩。
還有一個對工作者而言的好處，就是住在同一間旅店可以彼此增加親近感，避免互相殘殺的委托。最後是最為重要的理由——就是這裏的飯菜好吃。
希望可以吃到他最喜歡的豬肉濃湯。他一邊想像著今晚的餐點一邊走進大門。
他抱著這種想法走進旅店時，聽到的既不是同伴的「你迴來啦」也不是「辛苦了」。
「——所以我就跟你說！我不知道！」
「不不，您這樣推托我很困擾啊。」
「我不負責照顧那個女孩，也不是她的家人，怎麽可能知道她跑去哪裏了啊。」
「你們不是同伴嗎，不可能隻因為你一句不知道，我就摸摸鼻子走人吧，這是我的工作啊。」
在旅店一樓，酒館兼餐廳的正中央，一對男女正在大眼瞪小眼。
那個女人他再熟悉不過了。
眼神兇惡的臉龐沒有一點脂粉味。這名女性最吸引目光的地方，就是比一般人長上許多的耳朵。不過也隻有森林精靈的一半程度，沒錯，她的種族就是半森林精靈。
森林精靈這種生物的體型比人類更纖瘦，而看到她的肢體就知道她也繼承了這種血統，整個人顯得相當纖瘦，胸部與臀部完全沒有女性特有的渾圓感。看起來就像嵌了鐵板，光以體格判斷，就算近看也可能一時間誤認為男性。
她身上穿著緊身皮甲。平常裝備的箭筒與弓箭沒帶在身上，武器隻有佩在腰際的短刀。
她的名字是伊米娜。是赫克朗的同伴之一。
不過，與伊米娜麵對麵的男人他不認識。
男人雖然不停鞠躬哈腰，眼神裏卻沒有絲毫道歉之意。不隻如此，還混雜著令人厭惡的色彩。不過好歹擺出了客氣的態度，看來還算有點腦筋。
男人的手臂與胸膛都長滿結實的肌肉，光是站在麵前就會給人威嚇感。這人動手打起人來大概不會有任何猶疑，但是對付伊米娜靠臂力是沒用的。
這是因為伊米娜雖然看起來纖弱，實力卻是一流，能夠輕易宰掉對自己本事有點自信的小混混。
「所以我就一直跟你說！」
聽見火冒三丈的尖銳聲音，赫克朗急忙插嘴。
「你在幹嘛啊？伊米娜。」
聽到赫克朗的聲音，伊米娜這才注意到他，轉過頭來。然後露出驚訝的表情。
她這個知覺敏銳的遊擊兵似乎講話講到忘我，沒察覺到赫克朗的存在。這證明了她有多激動。
「……你誰啊？」
把赫克朗視作不速之客的男人，用恫嚇的聲音問他。這人目光犀利，散發出隨時可能動手打人的氛圍。隻不過對於經常與兇惡魔物對峙而存活下來的赫克朗而言，這點小伎倆隻會讓他苦笑。
「……我們的領隊啦。」
「喔喔喔，這可真是太好了。您就是赫克朗·塔麥特吧，久仰大名。」
男人表情倏然一變，堆起了笑臉，引起了赫克朗少許厭惡感。
赫克朗不知這個男人是為何而來，但他可是來到了這家——赫克朗等人充當據點的——旅店，不太可能不知道赫克朗是誰。
剛才那種恫嚇聲調，很可能是用來估量赫克朗有多少斤兩。隻要赫克朗對男人的威脅稍微顯露懼意，他一定會繼續盛氣淩人地開始談判。
在工作者與冒險者當中，也有人不把宰殺魔物當一迴事，遇上人類卻會頓時畏縮起來。隻不過這種人大多隻是先退一步，如果被逼急了還是會動武，甚至會要對方的命。
（才剛見麵就想當老大威脅我啊……這家夥……我不喜歡這一型的。）
這的確也是一種交涉技術，赫克朗也明白這是很正常的技巧。但赫克朗不喜歡這種勾心鬥角。他喜歡表裏如一，直來直往的談話。
「……很吵耶。這裏是旅店，還有其他客人在。可不可以不要在這裏鬧。」
說是這樣說，周圍並沒有半個客人，甚至連店員都不在。
他們並不是躲起來了，因為對工作者來說，這點程度的糾紛隻能當成下酒菜。真的隻是湊巧沒有半個人在。
赫克朗瞪著男人的臉。足以與秘銀級冒險者匹敵的戰士眼光，男人根本比不上。男人像麵對魔獸那樣，顯露出畏怯之意。
「不，不，不，雖然很抱歉，但我也有我的理由。」
男人多少降低了音量，但還想繼續說下去。被赫克朗瞪著，還能堅持自己的想法，從事的肯定是使用蠻力的行業——尤其是暴力方麵。
（這種人到底跑來這裏做什麽？）
赫克朗的確在做些不正經的工作，但他根本不認識這種男人，也沒理由讓對方擺出這種態度。而且他也不像是要委托工作。
困惑的赫克朗決定讓眼光和緩點，直接問當事人。
「……到底有什麽事？」
「沒有啦。我隻是想跟塔麥特先生認識的菲爾特小姐見個麵。」
說到菲爾特，赫克朗腦中隻想得到一個人。
赫克朗不覺得她會跟這種男人有什麽關連，因為她是與赫克朗一同度過無數生死關頭的同伴。既然如此，想必是遇到麻煩了。
「愛雪？她怎麽了嗎？」
「愛雪……對，沒錯。因為我們都隻叫她菲爾特小姐，所以一時沒反應過來。呃，就是愛雪·伊福·利爾·菲爾特小姐。」
「所以，你找愛雪幹什麽？」
「沒什麽啦，隻是有點話要跟她講……這話得私下談，所以才想問問，她大概什麽時候迴來——」
「我哪知道！」
赫克朗毫不客氣地打斷對方。看他講得這麽果斷，男人差點沒翻白眼。
「所以，你講完了嗎？」
「真……真沒辦法。那我在這裏等一下……」
「給我滾。」
赫克朗用下巴往門口比了比，他這副態度讓男人再度傻眼。
「我就明說了。我實在看你不爽，我無法忍受你這種人進入我的視線範圍。」
「這裏是酒館，我……」
「對啊，的確是酒館沒錯，也是酒鬼常常大打出手的地方。」赫克朗對男人不懷好意地笑著。「不用那麽緊張，安啦。就算別人幹架正好打到你，讓你受了重傷，我們這邊也有個會用治療魔法的神官，隻要付錢就幫你治療。」
「要多收一點喔，不然神殿會羅嗦的。我可不想被神殿的暗殺者追殺。」伊米娜臉上露出壞心眼的邪笑，從旁插嘴道。「不過還是多少給你打點特別折扣好了，你也會感謝我們吧？」
「——聽到了嗎？」
「你們想威脅我……」
男人話講到一半中斷了，因為他看到眼前赫克朗的表情急遽一變。
赫克朗突然往他踏出一步，逼近到視野中隻能看見對方臉孔的距離。
「什麽，威脅？你說誰？在酒館幹架不是什麽稀奇事吧，我是好心給你忠告，卻說我威脅你？你是……想找碴嗎？」
赫克朗雙層之間青筋暴突，他的臉孔完全是個曆經無數生死危機的男人。
受到震懾的男人後退一步，還死不服輸地嘖了一聲。然後他慌慌張張地往門口走去，雖然拚命佯裝鎮定，但一看就知道他是被嚇跑了。走到門口時，他轉過頭來對赫克朗與伊米娜怒吼著丟下一句話：
「告訴菲爾特家的女兒！期限已經到了！」
「啊？」
赫克朗低吼般的聲音，讓男人連滾帶爬地逃出了旅店。
大聲嚷嚷的男人消失之後，赫克朗一下子恢複了原有的表情。那變化大到就算說是一種表情藝術，別人也會相信。實際上，伊米娜就對他報以小小的掌聲。
「所以，到底是怎麽迴事？」
「搞不懂。因為他跟我講的，跟他剛才對你講的完全一樣。」
「哎呀，早知道就應該再問清楚點了。」
他懊惱地抱著頭。
「等愛雪迴來再問她就好啦。」
「……可是啊，我不太想管人家私事耶。」
「呃，好吧，這我明白。但你是領隊嘛，加油。」
「那我動用領隊權限，請同樣身為女性的伊米娜問她。」
「饒了我吧，我也不想問。」
兩人都露出苦笑。
作為冒險者或工作者的共識，有幾種行為是不能做的。
首先，不可以調查或是試著問出對方的過去。
再來，不可以毫不隱藏地暴露出自己的過剩欲望。
由於很多人是出於欲望才當工作者的，就某種程度而言，這是無可厚非的。但若是表現得太露骨，可能會讓小隊無法正常運作。比方說每天都嚷著要錢的同伴，在處理大筆金錢的工作，或是維護不能泄漏的重要機密時，其他人信得過他嗎？有人敢跟整天想找異性上床的人睡同一間房間嗎？大家冒著生命危險踏入險地時，都待互相依靠。小隊必須要隨時維持最低限度的信賴關係。
擺明惹上麻煩的愛雪，等於在信用上有了大瑕疵，這絕非能敷衍了事的問題。
冒著生命危險工作的他們，不能留下任何一點不安因子。
赫克朗搔搔頭，同時不忘露出明顯不情願的表情。
「沒辦法了，等她迴來就問問吧。」
「拜托你嘍～」
伊米娜笑著揮揮手，赫克朗兩眼直瞪著她。
「你在推卸什麽，你也要一起問啦。」
「什麽～」伊米娜一臉不情願，但看到赫克朗表情完全沒變，隻好放棄。「真沒辦法，希望事情不要太沉重就好了……」
「所以，她現在去哪了？」
「咦？喔，去收集那件工作的內幕之類的情報了。」
「那不是我跟羅伯的工作嗎？」
當赫克朗他們撲滅完卡茲平原的不死者，迴到帝部休息時，來了一件新的委托，這件委托對他們小隊而言還算不錯，所以大夥兒打算接受，但要先做事前調查。
他們事先說好，由口才最好的羅伯戴克負責調查委托人的底細以及找上他們的原委，赫克朗則去帝國行政窗口——撲滅卡茲平原的不死者是國營事業——收取撲滅不死者的報酬，然後直接從其他方向跟羅伯戴克調查同一件事。
伊米娜與愛雪本來應該待在這裏等候指示。
「不隻如此，她還要調查目的地周邊的曆史與狀況。」
原來如此，赫克朗點點頭。雖說愛雪從帝國魔法學院中輟，但至今仍然保有某種程度的門路。如果是收集學術知識，沒有人比她更勝任，而且她也有可能去魔法師工會找資料了。
「所以她才會跟羅伯一起四處奔波，畢竟羅伯也有一定程度的知識，還有神殿相關的門路嘛。那你那邊怎麽樣了？」
「關於這件事嘛。」赫克朗邊說邊坐到椅子上，壓低音量。
「我可以理解對方為什麽要雇用工作者，應該說那個地點沒辦法雇用冒險者。不過，委托人也說過他還有找其他小隊，這應該是真的。」
「真的要跟其他人合作？雖說那是沒人進去過的遺跡，但委托人是不是認定可以賺到很大的利潤啊。」
「我問的那支小隊——就是格林漢他們，他也是這樣說的。『沉重粉碎者』好像準備接下，我們也得在明天之前決定接不接才行。」
他們隻是聽了委托內容，還沒答應承接。雖然明天之前答覆就行了，但如果要接，還有各種準備要做。
「然後在這時候冒出個糾紛……有關聯性嗎？」
「是有可能其他小隊看到有賺頭，就采取了行動，不過還是要聽愛雪怎麽說才能判斷。如果有其他小隊在背後搞鬼，是不要接比較好，還是說，要做好跟對方大打出手的心理準備硬接下來？」
「當然是大打出手嘍。被人家找碴，就應該打到對方滿地找牙，讓他不敢再惹我們才對。」
「好偏激喔。」
伊米娜的性子比看起來更烈，不過赫克朗也覺得伊米娜的提議有理。
雖然不至於被看扁就不用混了，但確實會有損聲譽。這對於有一半以上踏入黑社會的工作者來說，是必須避免的狀況。
當他眼中蘊藏著堅毅的光輝，靜靜點頭時，酒館響起沉重的木頭摩擦聲。兩個人影從大開的店門走進旅店來。
「——迴來了。」
「我們迴來嘍。」
先是低吟般的女孩聲音。隔了一拍後，才傳來文質彬彬的男人聲音，想必是為了不讓自己的聲音蓋過女孩輕柔的音量。
先走進來的是個有點瘦弱，還足以稱為少女的一名女性。
看起來應該在十五歲以上，不滿二十歲吧。亮麗的秀發齊肩剪短，五官非常端正。與其說是美人，應該說是氣質美女。隻是整體呈現出一種人偶般的冰冷。
她手上握著跟自己個頭差不多高的鐵棍，鐵棍上刻著無數看似文字又像符號的紋路。穿在身上的是寬鬆的長袍，底下是多少具有防禦效果的厚實衣物，一看就知道是個魔法吟唱者。
男人身穿全身鎧——倒是沒連全罩式頭盔都戴起來——外麵再套上繪有聖印的鎧甲罩袍。腰際掛著流星槌，脖子上掛著與鎧甲罩袍圖案相同的聖印。
的印象。外貌看起來大約三十來歲。
他們就是赫克朗其餘的同伴，愛雪·伊福·利爾·菲爾特與羅伯戴克·戈爾特隆。
「喔，你們迴來啦。」
該說是時機正好還是時機不巧呢，赫克朗語氣僵硬地迴答兩人。
「你們兩位怎麽啦？」
羅伯戴克用不像年長者的禮貌口吻向兩人間道。這出自他本身的人品，也是因為將對方視為與自己同等的工作者。
「沒……沒什麽啊。」
「就……就是啊，真的沒什麽。」
兩人眼神狐疑地觀察著赫克朗與伊米娜不住揮手的動作。
「呃，總之別在這裏說話，到那裏去談吧。」
停止無聊的耍寶，赫克朗表情嚴肅地指著店裏後方的圓桌。
「在那之前，先來杯飲料……喂，伊米娜。老板呢？」
伊米娜一臉「怎麽現在才問啊」的表情對著他。
「……去買東西了，我看店。」
「真的假的啊。那怎麽辦？隨便找東西喝？」
「——我不用。」
「啊，我也不用了。」
「……是嗎？那麽，嗯……那就開始我們的『四謀士』會議吧。」
所有人原本的表情都消失了。他們稍微靠著桌子，將臉湊向其他同伴。縱使周圍沒有旁人，他們還是忍不住這樣講話，這已經是一種職業病了。
「首先確認一下委托內容。」
確定所有人的視線部聚集過來，赫克朗繼續說下去，語氣與剛才截然不同。該認真時就認真，這是身為領隊該有的態度。
「這次的委托人是弗悔爾伯爵，委托內容是調查王國國土內的遺跡——疑似地下墳墓的建築物。報酬先付兩百，完成後再付一百五十。這次委托罕見地訂金比尾款高，而且金額非常大。不隻如此，根據調查結果還會追加獎金。不過，發現的魔法道具全歸伯爵。對方說發現者有權以市價的五折買下。寶石、貴金屬或美術品會先估價，然後五五平分。此外，委托人也有跟其他工作者小隊同時進行交涉，看情況可能會讓一支以上的小隊一同調查——這樣就證實了之前的講法。」
赫克朗把自己打聽到的情報講給愛雪與羅伯戴克聽，然後繼續確認委托內容。
「調查天數最長三天，內容是對遺跡進行多方麵調查。最重要的是，遺跡內應該有魔物，要調查有哪些種類棲息等等。哎，就是一般性的遺跡調查吧。」
被遺棄的昔日都市遺跡等地經當成為魔物的巢穴，因此工作者的「調查」幾乎都可以稱作強行偵察。
「不過最重要的隻有一點，那就是那裏好像是尚未被人發現的墳墓。」
一說出口的瞬間，現場氣氛全變了。
兩百年前，當魔神肆虐時，有幾個國家毀滅了。不隻是人類的國家，也包括亞人類、異形類種族等國家。這些毀滅的國家有時隱藏著珍稀寶藏——魔法道具。發現這些寶藏可以說是冒險者與工作者的夢想。
因此，冒險者與工作者都在一直尋找未經探索的遺跡。而現在，這個遺跡就出現在他們眼前。
看到同伴們的雙眼都發出了光輝，赫克朗將話題交給收集情報迴來的兩人。
「然後，來迴的交通手段與待在遺跡期間的糧食由伯爵負擔，以上。好了，愛雪、羅伯戴克，說說你們調查到的內容。」
「——那我先說，弗梅爾伯爵在宮廷裏的立場不太穩，聽說鮮血皇帝對他很冷淡。不過也聽說他在金錢方麵並沒有任何困境。」
「關於調查位於王國國土的遺跡，我與愛雪小姐查過，並沒有聽說那附近有遺跡，或是曆史上曾經有過都市。既然是墳墓，照理來講應該會留下一些情報……老實說，我不懂那裏怎麽會有墳墓。周邊地區隻有一個小村莊，如果到那個村莊收集情報，也許能掌握到一點什麽，如何？」
「不行，對方要求我們盡量秘密行動。委托人說不用對目擊者做任何處理，也希望我們不要動手。」
「——當然了，那附近一帶可是王國的直轄領地，輕舉妄動就等於是與王國凡瑟芙王室為敵。」
正因為這次的工作是調查外國遺跡，幾乎等於是犯罪，所以才沒委托冒險者，而是找上工作者。
「也就是說，這是一般所謂的肮髒差事了，是吧？」
「是的。不過，也有一些敏感的問題。」
「說得沒錯。為帝國做事的工作者，要是在王國內亂來，一定會引發各種問題，搞不好還會波及到伯爵呢。」
「這樣的話，問題隻剩下一個了。」
「就是遺跡情報的來源，對吧？」
「沒錯，怎麽想都有問題。」
「會嗎？那是在都武大森林附近對吧，會不會是開辟森林時發現的？」
「——很怪，你看這個。」愛雪攤開地圖，在某個地點上畫圈。「確切位置不知道，不過應該在這附近。」
小巧的手指滑動著，然後敲了兩下。
「——然後這裏是村莊，但是相當小，說成村落比較正確。我不覺得那種小村落有力量開辟森林。」
「說得很有道理，小村子應該很難開辟危險的大森林……也有可能是王國做為國營事業開辟了森林，但這裏的地理位置沒什麽國家規模的好處，更何況根本沒有情報外流。」
四人抱頭苦思。他們不知道該不該接這次的工作。
因為沒有冒險者工會做為後盾，因此當然必須對工作進行詳細調查。一開始就要仔細調查委托人的底細、工作地點，然後探查委托內容，確定安全才能接下工作。即使調查了這麽多，還是常常惹上麻煩。
他們的工作是在賭命。一定要告訴自己再怎麽調查都不嫌多，不然是幹不了工作者這一行的。隻要一嗅到自己與同伴解決不來的危險氣息，條件再好都得迴絕。
「……金錢方麵我確認過了，做為訂金支付的……」
赫克朗把一塊金屬板放在桌上。如果不接受委托，這塊板子必須還給對方，上麵刻了各種細小的文字。
「——我把證券板拿去帝國銀行確認過了，已經全額付清。隨時都可以換成現金。」
證券板是由帝國營運的銀行擔保，類似支票的兌換板。
為了避免遭人偽造，證券板做得非常精細，缺點是辦手續要花時間，而且要收手續費，但優點多多。
其他國家通常是由冒險者工會處理這方麵業務，不過在帝國是由國家擔保。
「這麽說來也不是陷阱了……好吧，其實收到這枚證券板時，我就覺得對方應該是認真的了。」
若是想設陷阱，應該沒必要支付這麽大一筆訂金當委托費——也說不定對方就是用這種手段讓人大意，但赫克朗根本不認識這個貴族，跟對方沒有任何過節。
「我……」
「暫停。伊米娜，我話還沒講完。我希望你思考可以先柔軟一點。」
「好好好。那你告訴我。這份緊急工作有幾個疑點，比方說對方雇用了好幾支小隊，這是為什麽？」
伊米娜說得沒錯。考慮到與各小隊取得聯絡的時間，如果是緊急的工作，更不應該雇用一支以上的小隊，這令人費解。
「——原因不明。真要說起來，我們也不知道為什麽要急著調查。沒聽說伯爵的相關人士發生了什麽緊急狀況，也沒聽說幾天內要舉辦什麽典禮。硬要找理由，可能是怕遺跡被王國的人發現？——而雇用好幾支小隊是為了提高成功率？」
「我說啊，赫克朗.你在格林漢那邊沒問出個所以然嗎？」
「他怎麽可能跟我講那麽多啊！光是想問出委托人有沒有找上他，就費了我好大的勁，生怕泄漏我自己手上的情報呢。」
赫克朗聳聳肩，表示自己沒轍了。
「——其他遺有一個可能性，就是有人與伯爵作對。」
「有可能喔。如果是這樣，會急著調查或是雇用很多人都說得通了。對了，對了。最近王國那邊好像發生了什麽大事，不過那件事似乎跟耶·蘭提爾附近的這座遺跡沒有直接關連就是……」
「這件事也講給我們聽聽吧，羅伯。」
「沒收集到多少情報，隻是小道消息而已喔。」羅伯戴克先聲明，然後才含糊地講起在王都發生的重大事件。想收集到更多情報需要時間，但以目前所知又缺少可信度與情報。
「嗯～好像沒關聯，又好像有關聯。總之，愛雪說的可能性似乎最大。況且羅伯也讚成嘛。」
「假設是這樣……考慮到委托人打算多雇幾支工作者小隊，而且是在王國領土內的工作，會不會得跟王國正式委托的許多冒險者競爭？這麽一來，無論再怎麽在帝國領土內收集情報，可能也是白費工夫。」
「其他必須注意的，就是別的委托人雇用的小隊——內奸吧。我可不要在以為達成目的時，卻突然被自己人暗算。」
「內奸，或是冒險者。這樣的話，冒險者或許還比較好呢。至少可以跟他們好好交涉，不會把事情弄得太嚴重。」
「畢竟要是工作者的話，真的可能會殺個你死我活嘛。」
「——領隊打算怎麽做？」
大家差不多都講完了意見，再來就是推測或預測了。
「決定之前我有件事要說……應該說要問吧，這是有必要的。」
赫克朗大歎一口氣，坐在身旁的伊米娜則倒抽了口氣。
「愛雪，有個奇怪的男人來找你。」
愛雪的表情原本有如假人般缺乏感情，此時她的眉毛動了一下。看到她的反應，赫克朗確定她認識那個人。
「那家夥最後說了一句話……他說什麽來著？」
赫克朗向伊米娜問道，她馬上用一種「你在裝什麽傻啊！」的眼神加以迎擊。最後她發現赫克朗是真的不記得了，隻好用疲憊不堪的語氣迴答：
「『告訴菲爾特家的女兒，期限已經到了。』」
「好像是這麽說的。」
所有人的視線都聚集在愛雪身上。她停了一拍後，沉重地開了口。
「——我欠他錢。」
「欠錢？」
赫克朗不禁驚訝地大叫。當然，不隻是赫克朗，伊米娜與羅伯戴克也都一臉驚訝。他們當工作者賺的錢都是平均分配的，因此知道同伴們都領了多少報酬。想到自己得到的金額，實在難以想像會欠別人錢。
「究竟欠了多少？」
「——三百枚金幣。」
聽到愛雪這樣迴答，大家再度麵麵相覷。
以一般人的收入來想，這數字大得嚇人。就算是他們這個等級的工作者，也無法一次賺到這麽多錢。這次委托提出的價碼加起來是有三百五十枚，但那是整個小隊的報酬。實際上會扣掉必需經費，做為小隊共同財產購買的消耗道具，還有小隊資產，剩下的錢才會交到每個人手上，最後每個人大概隻能拿到六十枚左右。
他們這支小隊在工作者當中等級算是很高的了。當成冒險者來評價，擁有能與秘銀級匹敵的實力。即使像他們這樣的水準，一次也賺不到那麽多錢，她怎麽會欠人家這麽多錢呢？
大概是察覺到大家充滿疑問的眼神吧，愛雪神色陰鬱。
當然她不想講，但也不能不講。要是在這裏中斷這個話題，就算被逐出小隊也不奇怪。
可能是擔心這種問題吧，愛雪終於沉重地開口了。
「——講出來會讓家醜外揚，所以我一直說不出口——我家原本是貴族，被鮮血皇帝剝奪了地位。」
鮮血皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。
如同這個稱號，他是位雙手染血的皇帝。
他在父親——前任皇帝因意外事故駕崩後即位。之後以暗殺皇帝的嫌疑，與五大貴族之一，也是母後娘家的貴族家族斷絕關係。接著又一一奪去皇兄弟們的性命。彷佛被席卷城內的死亡風暴所害，母親也在同一時期意外死亡。
當然，也有一股勢力反對他。然而鮮血皇帝在皇太子時期就已經掌握了騎士的武力，那些人根本不是他的對手。他以壓倒性的軍事力量為靠山，將有力貴族像收割麥穗一樣掃蕩一空，最後剩下先不論真正的想法如何，至少表麵上效忠皇帝的一群人，就這樣建立起了完全中央集權製。
然而鮮血皇帝並未就此罷手。他宣稱不留廢物，剝奪了許多貴族的地位，相反地，隻要有能力，就算是平民也能平步青雲，他就利用這種政策鞏固了權力基礎。
令眾人驚歎之處有兩點。第一點是他以出神入化的手腕，實行照理來說規模應該相當浩大的敵對貴族掃蕩戲碼，因此並未導致國力低落。第二點是達成這項偉業的皇帝，當時還不到十五歲。
因為這位人物而沒落的貴族並不少見。隻是——
「——但我父母親到現在，還在過著貴族般的生活。當然，我們根本沒有那個錢，所以他們就從有點惡劣的地方借錢貼補家用。」
三人麵麵相覷。
雖然都隱藏得很好，但還是流露出了些許煩躁、不悅與氣憤。
「——我對魔法技術有自信，請讓我加入。」當時一個又瘦又小的孩子，兩手握著比自己個頭還高的法杖，跑來跟他們這樣說。看來並不隻有赫克朗想起當時大家傻眼的模樣，還有當他們知道愛雪魔法的實力之後，露出的呆愣表情。這些記憶全都重迴腦海。
後來過了兩年以上，即使曆經多次冒險——走錯一步就會喪命的冒險過程，賺進了大筆金錢，愛雪的裝備仍然不見大幅變化。
現在，他們終於知道原因了。
「真的假的，要不要我去把他們講一頓？」
「應該讓他們聽聽神的教誨。不，或許該先來個神的鐵拳。」
「也許耳朵根本沒開洞，先開個洞比較要緊吧！」
「——請等一下。事已至此，就由我來講吧。看情況我要把妹妹帶走。」
「你有妹妹啊！」
見愛雪點了個頭，三人再次麵麵相覷。他們沒說出口，但心裏覺得或許她應該辭掉這份工作。
工作者的確是比冒險者更有賺頭的職業。但相對地，危險性也非常高。他們都是確認安全後才選擇工作的，但也經常遇到無法預料的意外。
萬一有個差錯，搞不好會失去性命，留下無依無靠的妹妹。但大家心裏都覺得，再多講就是愛管閑事了。
「這樣啊……那麽愛雪的問題就先這樣吧。這件事交給你自行解決……迴到要不要接這次工作的問題上吧。」
赫克朗講到這裏，冷眼看了一下愛雪。
「愛雪，抱歉我得先聲明，你沒有決定權。」
「——不用道歉，沒有問題。背著債務的我不可能講出正確答案，這我懂。」
就是所謂的利欲薰心。
「——老實說，沒被趕出這支小隊就很好了。」
「你在說什麽啊。像你這樣優秀的魔法吟唱者願意加入我們，是我們走運耶。」
這不是客套話，是事實。
尤其是她的天生異能。那雙天賦奇跡般的眼睛，不知道救了赫克朗他們多少次。
如果要替愛雪的異能起個名字，或許可以叫做看穿之魔眼吧。
據說魔力係魔法吟唱者身體周圍會飄散著看不見的魔力靈氣。愛雪的異能能夠看得見這種靈氣，並看穿對方能使用魔力係第幾位階的魔法。
能夠看穿對方的力量有多大幫助，應該不用贅述了。
擁有相同能力的人，就赫克朗他們所知，帝國當中除了愛雪隻有一人。那就是帝國最高層級的大魔法吟唱者——夫路達·帕拉戴恩。
也就是說光就眼力而論，愛雪能與那偉大的夫路達匹敵。
「不過魔法學院竟然舍得放棄這麽優秀的孩子啊。」
「說得沒錯，她可是這個年紀就能使用與我同位階的魔法，說不定能有機會到第六位階喔。」
「——這個恐怕很難。但隻要有一點可能性，我就很高興了。」
等氣氛慢慢恢複融洽，赫克朗拍了一下手。清脆的聲響引起了所有人的注目。
「那麽，該不該接這次的委托？——羅伯戴克。」
「我認為可以。」
「伊米娜呢？」
「沒什麽不好吧，而且好久沒接這麽像樣的工作了。」
工作者並不是常常可以接到工作。他們前兩天的確還在卡茲平原撲滅不死者，但那是按件計酬的撲滅工作，跟有委托人的工作有點不一樣。
「那麽……」
「——如果你們是顧慮我，我希望你們不要這樣。就算不接這次的工作，也有其他方法賺錢。」
三人視線交集，然後伊米娜咧嘴一笑。
「才不是呢。你想想，這份工作真的不錯啊，報酬給得這麽大方。對吧，羅伯。」
「就是這麽迴事，這可不是為了你喔，是為了沉眠於遺跡裏的各種寶藏。對吧，赫克朗。」
「聽到了沒，愛雪。隻可惜不能藉由發現遺跡一舉聞名就是了。」
「——謝謝你們。」
愛雪低頭道謝，讓三人相視而笑。
「那麽，愛雪跟我去把證券板換成現金，麻煩你們倆去準備冒險道具。」
冒險要用的道具，像是繩索、油以及魔法道具都不能疏於檢查。一絲不苟的羅伯戴克與會用盜賊技術的伊米娜很適合辦這件事。但其實還有一個原因，就是因為赫克朗不擅長做這方麵的事。
「那麽，該開貽行動了，不過……愛雪。」
愛雪偏著頭像是在問「嗯？」赫克朗說出了想到的疑問。
「欸，這次的報酬不夠還債吧？」
「——沒有問題。隻要先付這些錢，就可以再緩一陣子。」
「不夠的話我可以借你喔。」
「是啊，下次賺到報酬再還我們就好了。」
他們絕不說「幫你出」，這是當然的。「四謀士」的成員都是平等的。
「——恕我婉拒，差不多該讓我父母親自己還債了。我隻能給他們時間，就當作是盡一點孝心。」
「那是當然的了。」
四人互相看看對方的臉，然後開始處理自己負責的工作。
3
位於帝都某個區塊的高級住宅區，廣闊的土地上林立著建築老舊卻堅固、豪華的宅邸。這些古色古香而絕不過時的房屋裏的居民，當然大多數都是貴族。
貴族的宅邸是一種社會地位的象征，舍不得浪費錢而不裝飾宅邸的人，在貴族階級當中會淪為笑柄。
日常用品、珠寶、衣物、宅邸、庭園——這些裝飾華美的事物，在名為貴族社會的戰場上就等於軍事力量。因為這些事物不隻能顯示財力，還能如實傳達門路的廣度與深度。光是住在窮酸的宅子裏，就會被人瞧不起。所以除非是對政治毫無興趣的軍人性情，貴族們總是爭先恐後地修飾自己與自家的門麵。換個說法就像是軍事上的示威行為，但也隻有擁有足夠力量的人才能這樣做。
舉目四望，會注意到一些現象。
這裏在帝都屬於治安非常良好的地區，稱得上環境清幽。然而，這附近的寧靜，除了治安之外似乎還有其他原因。很多住宅都沒有居民的氣息。
實際上，這些宅邸裏的確沒人住。它們是被鮮血皇帝剝奪身分，無法繼續保留宅邸的前貴族脫手的空屋。
在這些林立的空蕩蕩房子當中，還有一幢豪宅仍有人居住。但外牆缺乏整修，庭院的樹似乎也疏於修剪。
在這幢豪宅的會客室，愛雪的雙親迎接表情僵硬的她迴來。兩人的麵容都呈現著貴族該有的風範，身上穿著上等的服飾。
「喔，你迴來了，愛雪。」
「你迴來了。」
愛雪在迴答兩人之前，視線先看到放在桌上的玻璃工藝品。那是款經由工匠精雕細琢的酒杯，散發出高級品特有的典雅氣質。
愛雪的臉頰一陣抽搐，因為家裏以前沒有看過這個東西。
「——那是？」
「喔，這是知名藝術家約翰……」
「——我不是在問這個。家裏以前沒有這個東西，怎麽會有這個？」
「因為這是今天早上買的啊。」
聽到父親輕鬆的——好像在講今天天氣的口吻，愛雪的身子搖晃了一下。
「——多少錢？」
「唔……記得好像是十五枚金幣，很便宜吧？」
愛雪頓時垂頭喪氣。才剛拿這次的訂金還了一部分債，債務竟然又增加了，論誰都會沮喪的。
「——為什麽要買？」
「身為貴族，不花錢買這類東西會淪為笑柄的。」
父親驕傲地笑著，讓愛雪忍不住用懷有敵意的眼神看著他。
「——我們家已經不是貴族了。」
這句話讓父親的表情變得僵硬，他脹紅了臉。
「不對！」
父親一拳用力捶在桌上，發出「碰」的一聲。或許該說幸運的是，因為會客室的桌子夠厚，因此玻璃酒杯絲毫沒有震動。雖然愛雪覺得摔碎算了，但就算摔碎，父親也絕對不會感到後悔。他隻會覺得不過就是十五枚金幣罷了。
愛雪正在壓抑焦躁感時，父親還口沫橫飛地罵個不停。
「隻要那個該死的白癡嗝屁，我們家馬上就能恢複貴族的地位！我們可是支持帝國百年以上，曆史悠久的貴族。怎麽可以說斷就斷！這是為了恢複地位的投資！再說像這樣誇耀力量，還可以讓大家看到我們家不會向那個白癡屈服！」
真是愚蠢。
愛雪如此評斷激動到鼻子噴氣的父親。那個白癡指的應該是鮮血皇帝吧，但可以想見憑愛雪家這點程度，皇帝根本不會放在眼裏。再說想還以顏色也不該用這台方式，應該有更好的手段才對。
井底之蛙，看不見外界的一切。
愛雪無力地搖頭。
「你們倆別吵了。」
母親優哉遊哉的語氣，讓互不相讓的愛雪與父親暫時停戰。
母親站起身，將一個小瓶子遞給愛雪。
「愛雪，我幫你買了香水喔。」
「——多少錢？」
「三枚金幣。」
「這樣啊……謝謝。」
一共十八枚金幣，愛雪一邊在心裏計算一邊向母親道謝，收下沒裝多少液體的小瓶子，小心翼翼地收進口袋裏。
以愛雪的立場，很難用冷眼看母親。因為買香水或化妝品，就某個角度來說算是買得很正確。
打扮得漂漂亮亮，參加有格調的宴會，被財力雄厚的貴族看上眼。女人的幸福就是結婚與生兒育女，這種想法從貴族的觀點來看相當正確。為了這個目的而買化妝品做投資，不能說是錯誤的行為。
但就算如此，她還是覺得以家裏現在如此拮據的情況，還買香水也太誇張了。再說三枚金幣，都可以供平民的三人家庭過一個月了。
「——我已經說過好幾次，不應該揮霍浪費。隻能花最低限度必要的生活費。」
「所以我不是說了嗎！這是必要的花費！」
愛雪疲累地看著氣到臉上滿是紅斑的父親。這問題已經吵過好幾次，最後都不了了之。會走到這一步，愛雪也有責任。若是能早點使出一些強硬手段，或許就不會弄成這樣，也不會給「四謀士」的成員造成困擾了。
「——我不會再拿錢迴來了。我要帶妹妹離開這個家，到外麵生活。」
父親聽到她平靜的聲音，變得氣急敗壞。看來他好像還有點腦袋，知道沒人拿錢迴來會有什麽下場。愛雪冷酷地如此想。
「你以為你能過至今的生活，是托誰的福？」
「——我已經報恩報夠了。」
愛雪斬釘截鐵地說。至今交給家裏的錢已經有相當高的金額。而這些錢是從冒險中賺來。用來與同伴們一起變強的費用。沒錯，每個人要怎麽使用報酬的確是各人的自由，但大家都有默契，大半金額都會用來強化自己的實力。
看到愛雪老是不買新的裝備，同伴們是怎麽想的呢。
不強化武裝，就表示有一個同伴永遠一樣弱。
然而「四謀士」的成員們從來沒對愛雪說過什麽。愛雪太依賴他們的好意了。
愛雪目光如炬地瞪著父親。承受著她意誌堅定的目光，父親顯得有點畏縮地別開視線。這是當然的。撐過無數生死邊緣的愛雪，不可能輸給區區一個愚蠢的貴族。
瞥了不敢再說話的父親一眼，愛雪離開了房間。
她反手關上門，歎了一口氣。仿佛抓準了這個時機，一個聲音叫住她。
「小姐。」
「——詹姆士，怎麽了？」
是長年侍奉家裏的管家詹姆士。那張滿是皺紋的臉表情僵硬，緊張萬分。愛雪馬上想到了原因。因為他自從父親失去了貴族地位以來，就時常露出這種表情。
「我很抱歉要告訴小姐這種事，可是……」
愛雪舉起手來打斷了他。兩人認為這事不適合在會客室門口談，於是走到離遠一點的位置。
愛雪從懷裏拿出小皮袋，把它打開。裏麵閃耀著各種不同的光輝，最多的是白銀光輝，其次是銅，最少的是黃金。
「——這些夠暫時應急嗎？」
詹姆士收下皮袋，看看裏麵的硬幣，神色和緩了一些。
「薪資加上還錢給商人……我想應該撐得過去，小姐。」
「——那就好。」
愛雪也安心地歎了口氣。雖然是負債經營，但還撐得過一時。
「——沒辦法阻止父親嗎？」
「沒辦法。賣家是帶著認識的貴族一起來的，我中間曾向老爺提過幾次，但還是……」
「——這樣啊。」
兩人都歎了口氣。
「——我想問一件事。如果遺散現在雇用的所有傭人，最少要準備多少遺散費？」
詹姆士略為睜大雙眼，落寞地微笑。表情當中沒有震驚之色，表示他早也做好心理準備了吧。
「我明白了，我會估算一下金額，再交給小姐。」
「——麻煩你了。」
這時，傳來一陣噠噠噠的輕快腳步聲。不用看也知道是誰。
愛雪嘴唇的線條略為和緩，迴頭一看，隻見一個身影跑了過來。對方沒放慢速度，就這樣一頭撞進愛雪的懷裏。
撲向愛雪的，是個身高還不到一百公分的小女孩，年紀大概五歲上下吧，眼角形狀跟愛雪非常相像.這個小女孩好像很不滿地嘟起粉紅色的臉頰。
「好硬～」
這並不是在說她撲進愛雪的懷裏後，嫌她胸部太平。
用大量皮革製成的冒險用服裝具有優秀的防禦能力。尤其是胸部到腹部一帶，使用的是硬皮革。她撲到這個地方，一定會覺得臉撞扁了。
「——撞得痛不痛？」
愛雪摸摸小女孩的臉，撫摸她的頭。
「嗯，不痛，姊姊！」
小女孩開心地微笑，愛雪也對自己的妹妹露出笑容。
「……那麽我先退下了。」
目送不想打擾兩人的管家離去，愛雪摸了摸妹妹的頭。
「烏蕾……在走廊上奔跑……」
講到一半，愛雪又把話咽了下去。貴族千金在走廊上奔跑實在太粗魯，可是愛雪也對父親說過，他們已經不是貴族了。既然如此，在走廊上奔跑又有何妨？
愛雪一邊思考，手也沒停下，頭發被摸得亂糟糟的小女孩發出天真無邪的笑聲。愛雪看看周圍，確定另一個人並沒有一起過來。
「——庫蒂呢？」
「在房間！」
「這樣啊……我有件事想跟你們說，我們一起去房間吧。」
「嗯。」
妹妹開朗的笑容。保護這份笑容是自己的職責。愛雪心中產生這種強烈感受，握住妹妹的小手。
從此愛雪的手心還小的手上，傳來暖暖的體溫。
「姊姊的手手好硬喔。」
愛雪看看自己空著的另一隻手。在冒險當中好幾次割傷，變粗硬的手，已經不是貴族千金的玉手了。但她並不後悔，因為這雙手正是與朋友——「四謀士」的同伴們一同活過的證據。
「可是我最喜歡姊姊的手了！」
妹妹的雙手緊緊握住了自己的手，愛雪展露微笑。
「——謝謝。」
●
帝都北市場一如往常地朝氣蓬勃。不過，由於很少有一般民眾到這裏買東西，因此不像人擠人的中央市場，在這裏可以邊走邊逛攤販，也不會撞到人。
抵達市場的赫克朗與羅伯戴克看見熟悉的景象，肩膀的力道放鬆下來，兩人開始閑逛。
輕鬆自在的態度彷佛腦中沒有戒心這兩個字，這是因為北市場沒有扒手或強盜——也許這裏是整個帝都當中治安最好的場所。
「那麽赫克朗，總之要買些什麽呢？」
「先買治療用道具，預算上我希望能買到輕傷治療的短杖，看情況也可以買中傷治療的短杖……不要買使用次數剩下一半的，聽說我們要去的是墳墓，所以可能會用來攻擊不死者。再來是抵抗不死者的基本配備，抗毒與抗疾病係的道具。最好也能做好抵抗負向能量與非實體不死者的對策……永久性道具太貴了，所以買寫了這類魔法的卷軸也行，隻是……」
短杖是注入了幾次相同魔法的道具，使用一次魔法的費用算起來會比卷軸便宜。因此如果是療傷等冒險常用的魔法，買短杖會比較省錢。
「原來是這樣啊。我原本猜想你是來買禮物的，我以為你找我一起來，是想聽我的意見。」
「禮物？」
「……沒什麽，赫克朗，拿出幹勁挖寶吧。」
「……呃，喔。」
在這個市場擺攤的店家賣的幾乎都是些破銅爛鐵。
大多是在隻有一塊薄板的展示台上，就放著一個道具。而且很少會是新品，每個看起來都舊舊的，要不就是破破爛爛的二手貨。
這種店的商人差不多部有點戰鬥實力，胳臂粗壯，要不然就是打扮得像魔法吟唱者，比起講價或定價，似乎更擅長戰鬥。
乍看之下會以為是保鑣在看店，其實他們自己就是攤販的老板。隻不過，他們隻有今天一天是店老板，平常都是做冒險者或工作者維持生計。換句話說，就是赫克朗與羅伯戴克的同行。
他們到這裏來販賣自己以前使用的道具，或是在冒險途中發現，但小隊裏沒人能使用等用不到的道具。與其賣給魔法道具專賣商或是魔法師工會，倒不如自己找到買主談債錢，還可以省下仲介等手續費，對買賣雙方都有很大好處。就算考慮到要向工商工會繳納些許擺攤費，也還是有賺。
因為這些原因，很多冒險者或工作者都會像赫克朗他們這樣，先來這邊挖寶。甚至有人在逗留帝都的期間天天報到，想找到好東西。
而這也是北市場犯罪者較少的理由。有誰明知道不好惹，還敢故意找戰鬥專家下手呢。
兩人逛了一會兒攤販，臉色雖然不陰沉，但也不怎麽開朗。
「沒有耶。」
「沒有呢。」
既然賣的都是些不要的道具，大部分也都是赫克朗他們用不到的道具。如果是比兩人等級低的冒險者或是初出茅廬的工作者，有些道具或許可以買，但很遺憾，對兩人來說——就算考慮到同伴的需求——也沒有任何想要的道具。
「真是遺憾，或許還是到一般店家去買比較快。」
「反正來也隻是想撿便宜而已，找不到也沒辦法。哎，這種不起眼的省錢法是儲蓄的第一步啦。」
「儲蓄啊……赫克朗，你覺得會變成怎樣？」
「你隻講這樣，我若能聽懂，就能當超高位階的魔法吟唱者了……你是說愛雪吧？」
「你這不是聽懂了嗎。」
「哎，聽前後文就能猜到八成了。」
「那你知道我想說什麽嗎？」
「……你大概是想說，這次也許是最後一次冒險，對吧？」
「請不要講得這麽不吉利。」羅伯戴克苦笑。「不過雖不中亦不遠矣，愛雪小姐說要把妹妹帶走，由自己撫養，如果是這樣，要再出來冒險就不容易了。」
「是啊。她應該會利用一技之長，或者該說找份不用冒險也能賺錢的工作吧。」
「要找工作應該不難，她是第三位階的魔法吟唱者。雖然不知道她的家人——她有幾個妹妹，不過三四個人應該還養得起。」
「嗯，我想也是，所以她才敢說要自己撫養。」
「這樣一來，有問題的就是我們了。愛雪小姐這個魔法師一旦退出小隊，該找誰來補空缺才好？」
「會不會路邊就掉了一個第三位階的魔力係魔法吟唱者？」
「要做夢請到床上去做……如果我們是冒險者，就可以請工會替我們問了……要自己找的話，可是得看運氣的。」
兩人麵麵相覷，不約而同地歎了口氣。
失去了同伴，同伴跟不上小隊，或是隻有自己的實力超出小隊其他成員。遇到這種情況時，冒險者或工作者都會退出小隊，這絕菲什麽稀奇事。從頭到尾都隸屬於同一支小隊的情形相當罕見，大多都會換兩三次小隊。
赫克朗、羅伯戴克與伊米娜也是如此。
不過，話雖如此，卻也不代表能夠輕易找到一個魔力係魔法吟唱者——而且還是能使用到第三位階，但目前沒有同伴的工作者。
「還是讓第二位階的魔法吟唱者加入，再來鍛鏈他？」
「那應該是最終手段吧，最好可以不用這樣做。」
「想挖角也很難呢。因為會成為工作者的人，常常都是些人格有缺陷的家夥，隨便找人加入要是引發問題就不好了。比方說戰鬥狂什麽的。」
「……就這層意義來說，我們可以說是奇跡呢。」
「我們這支小隊說穿了，每個成員都隻是單純想要錢，很少有人像我們這樣呢。不過愛雪是後來聽到傳聞才加入的，所以有點不一樣就是了。」
「愛雪小姐來的時候，我們正好在考慮最後一個要找誰吧。」
羅伯戴克的眼神彷佛望向遠方，赫克朗覺得自己八成也是一樣的眼神。
「我還記得自己那時候喝的是什麽飲料呢……愛雪小姐實在來得正是時候，甚至讓我覺得是天神命令我們組成這支小隊的。」
「哦，那還真厲害，我可沒記得那麽清楚。羅伯那時候喝了什麽？」
「水。」
「不就跟平常一樣嗎……你真的是滴酒不沾耶。不過要是跟伊米娜一樣愛喝，那也很麻煩就是了。」
「沒辦法啊，誰叫我不會喝酒。伊米娜小姐的酒品差也是一個問題呢……」
「唉，畢竟羅伯你隻要一杯酒下肚，臉色就會由紅轉青，再由青轉白嘛。要不是用了魔法解毒，第一次喝酒那時候真不知道會變成怎樣。」
「也許在這裏的就不是我，而是別人了，畢竟也有人酒精中毒而死的。」羅伯戴克聳聳肩。「迴到原本的話題吧。如果愛雪小姐退出，你打算怎麽辦呢？小隊有可能解散嗎？」
「……如果湊不到成員，也隻能解散了吧。三個人冒險實在太危險了……還是要迴去當冒險者？」
「我可不想再當迴那個救人還得聽神殿意旨的可憐蟲了。如果要那樣，我寧可引退。」
「引退啊……或許也不錯喔。」
「我已經存了一筆錢，希望可以從事能夠成為別人的力量，幫助弱者的工作。到開拓村一邊耕田一還當個業餘神官也不錯。赫克朗你呢？」
「我還沒拿定主意呢。」
羅伯戴克揚起嘴角。
「……一個人決定不太好吧。」
赫克朗一時無法理解羅伯戴克這句話的意思。最後終於了解了他想說什麽，赫克朗臉部一陣抽搐。
「——我說你啊！」
「嗬嗬……」那笑容真夠邪惡的。「你以為我都沒發現嗎？」
「啊～啊～啊～啊～！不是啦，我不是有意瞞著大家。你想嘛，就是找不到機會，對不對……原來是這個意思啊，送禮物啊。」
「是誰先告白的？」
「喂，羅伯！你看那邊。」
赫克朗用手指指著的，是一對正在看豪華帳篷內商品的二人組。
一個是身穿漆黑鎧甲的戰士。背後垂掛著深紅披風，背著巨大寶劍。
「話題轉得可真硬……好吧，也罷。晚一點我再好好問你。嗯～裝備品都很高檔，如果本人也不輸給裝備，那應該是個實力堅強的戰士了。是你見過的人裝備著新武器或防具嗎？」
「不清楚，不過我覺得那人以前應該沒在帝都出現過。因為你看，他旁邊不是站著一位小姐？被他擋住了就是。我沒看過那位小姐。」
「角度正好擋住了，看不清楚啊。她與伊米娜小姐誰比較美？」
「——別再講那個話題了啦，這要我怎麽說出口啊！……老實說，那邊那個女的比較漂亮。」
「伊米娜小姐可是個大美人喔！而且都說情人眼裏出西施，如果連赫克朗你都這麽覺得的話……原來如此，兩人都是旅人，或是來自外地的冒險者吧。再來也有可能是把據點移到帝都的新隊伍。」
「可是，他們在選購生活用的魔法道具耶，這樣不是很奇怪嗎？」
那個豪華帳篷裏放了各式各樣的魔法道具。不過，那些都不是冒險者或工作者會用到的魔法道具，而是日常生活用品。比方說在箱子裏產生寒氣，讓箱內食品保鮮的冰箱。或是吹風讓人涼快的風扇。
這些道具很多都是兩百年前，人稱「光說不練的賢者」的牛頭人提出的創意。
那名戰士雖然提出了各種道具的創意，但既沒有能力做出來，也完全無法解釋道具為何呈現這種形狀，又有著什麽樣的原理，所以才會得到這個別名。
不過，那人似乎是位超一流的戰士，留下了許多難以采信的傳說，例如斧頭一揮就能掀起龍卷風，插進大地就能引發地裂等等。此外他還因為說動了隻把人類種族當成糧食的牛頭人大國，將人類種族的地位提升到勞動奴隸階級而聞名。
像這種亞人類設計的，難以帶去冒險的生活用品係魔法道具，一般以旅店為家的冒險者竟然會想要，真是稀奇。
「也沒那麽奇怪。帝國的魔法技術算是很先進的，這種道具的價格比其他國家便宜，他們大概是覺得就算得費點工夫帶迴去，也還是劃算吧。」
「啊，原來如此。對喔，也有這種可能。」
「以我們為標準去想是很奇怪，但從旅人的角度想，我覺得也沒什麽好奇怪的。」
「嗯，的確。用這種角度去想，就能理解那人為什麽挑得那麽認真了。」
身穿鎧甲的戰士非常仔細地對那些魔法道具東摸摸西弄弄。他把門打開又關上，拿起來又翻過來。彷佛能看到招唿客人的商人額頭上流下汗水。
「我們也像他那樣認真地選購道具吧。」
「說得對。」