網譯版 轉自 真白萌論壇
羅倫斯打開旅舍房間的門，發現一位少女正站在裏麵。
如絲綢般順滑的亞麻色秀發，看起來同「出力氣」這個詞相去甚遠的嬌小身體，這些都讓人覺得她是位貴族千金。少女雖然年紀輕輕，外表看來不過十五六歲模樣，雙腳叉開與肩同寬，手臂抱在胸前，身體幾乎要後仰過去的模樣卻莫名地有股威嚴感。
再加上她顰著的臉和擠皺的眉毛，旁人可能會覺得這是位年幼的新嫁娘，終於受不了丈夫天天外出遊玩不歸，今天等在這裏正準備要好好將其說教一番。
不過，羅倫斯走進房間順手帶上門後，少女對他看都沒有看一眼。
她的目光始終聚焦在牆上的某處一動不動，有張紙貼在那裏。
如果羅倫斯沒有記錯，那麽這副風景從他因事離開房間時就沒有變過。
曾經身為旅行商人叱吒風雲，如今搖身一變在溫泉鄉紐希拉成為旅店主人的羅倫斯，望著和他共度了十年多光陰的妻子赫蘿，這樣說道。
「到底是什麽讓你這麽不中意啊？」
羅倫斯將錢包和護身短劍之類放在小桌上，然後看赫蘿愈發扭動身體吸了一大口氣，再恨恨地吐出來。
「這可是要一直流傳後世的畫兒。咱才不想幾百年後看著這不成體統的模樣空後悔。」
太小題大做了吧——羅倫斯並沒有這樣想。
因為赫蘿並非如外表般是個少女，她的真麵目是巨大到令人仰視的狼，據說還曾是寄宿在麥粒之中的豐收之神。既然這幅畫會流傳好幾百年，那麽幾百年後赫蘿也很有可能會再看到它。
對赫蘿而言，留下一幅自己不中意的畫恐怕是個非常嚴重的問題。這一點羅倫斯已經知道了，但是他還有一點不明了。
「可你一開始不是那麽喜歡這幅畫嗎？」
他得到的迴答隻有沉默。
羅倫斯無奈地歎了口氣，自己也望向牆上的畫。這是某幅大型畫作的一部分草稿——的素描，上麵用木炭畫著他們夫婦的模樣。
羅倫斯和赫蘿不久之前在港鎮阿提夫停留，並卷進了一場騷動中，而那幅大型畫作則是解決騷動的關鍵道具。作為協助解決騷動而得到的收益，他們得到便宜，可以讓畫工把自己的形象畫進作品之中。
留下一幅自己的肖像，這是若非貴族就極難得到的機會——更何況還是免費的。羅倫斯覺得這機會簡直無可挑剔，但赫蘿似乎是有各式各樣的意見和看法。
對羅倫斯而言，如果討不到赫蘿的喜歡，那即便是免費也沒有意義了。再說羅倫斯之所以要努力讓兩人的形象出現在畫作中，歸根結蒂也是為了赫蘿。
擁有數百年壽命的赫蘿為了能留下生活中的迴憶，每日都勤奮地記錄日記，文字終究有表現能力的極限，繪畫卻能把身形容貌都一並保存下來。
所以當初赫蘿很開心，不僅是因為能留下自己和羅倫斯的畫像，更是因為這種把自己的模樣留在畫中的新鮮體驗。
畫工畫了好幾張素描，赫蘿要來了其中一張入神地欣賞，鼻尖幾乎都要被上麵的炭粉蹭黑，而後喜滋滋地搖起了她引以為豪的尾巴。
然而從大前天開始，這副表情變成了一副難色。似乎有什麽東西不合她的意。
「我覺得人家畫得很好啊，沒看出有什麽不成體統的。」
——甚至都可以說是美化了。羅倫斯心想。但這句話一說出口，自己就會被狼爪和獠牙撕成碎片，所以他當然把話咽了迴去。
赫蘿不理會羅倫斯心中的想法，徑自從鼻子裏長長哼出一氣。
「咱也覺得咱惹人愛憐的美貌是畫出來了。但是，這畫兒既然會保留數百年，那就會被萬眾瞻仰，免不得裏麵還有與咱相識的人。那時候，要是畫裏的咱隻有一副惹人憐的模樣該怎麽辦？ 賢狼的威嚴不就要折損了唄！」
她兩手叉腰，鼻子裏哼氣的模樣，看起來比畫中還要年幼一點。
雖然活了好幾百年，赫蘿在有些地方卻莫名地孩子氣。
羅倫斯想起他剛剛遇到赫蘿的時候。那時他以為赫蘿變成人形時，是因為那一副少女的外貌才會表現得像個孩子，但在紐希拉經營溫泉旅店久了，接待過眾多高齡又手握大權之人後，他產生了這樣的確信：上了年紀的人，往往都會變得像小孩子。
人既如此，況長生之狼乎？
「說是那麽說，但宗教畫可是從皮到骨什麽都變不得的啊。你也看到人家畫畫時的模樣了，哪裏是我這區區旅店老板就能插嘴的規模。我自己都嚇了一跳呢。」
畫作的訂購者是一群富裕的商人。他們來自各方土地，又都在這港鎮阿提夫從事鯡魚卵交易。因為這種交易的投機性非常高，它幾乎被當作了可以堂而皇之進行的賭博，所以博得巨大人氣，吸引了來自遠方的大商人特地前來。
不巧的是，時下正值教會改革之浪潮席卷世間，阿提夫年輕的主教決心肅正綱紀，因此盯上了這件事。今年的賭局開始並走向高潮時，交易所險些被教會取締，多虧了羅倫斯的靈機一動和赫蘿的協助，最終眾人才成功說服了頭腦頑固的主教。
說服的一環便是那副畫作。此事不愧關乎豪商們意圖一獲千金的遊樂場之存續，繪畫的規格也格外驚人，絕非小小畫框就能裝下，而是要在交易所的牆上塗滿石灰，再畫到石灰上的巨幅作品。商人們請來的畫工和其弟子加起來更是多達數十人。
此刻，整棟建築物都被搭上了手腳架，臨近的石匠和木工都聚集起來，在建築公會的監督下幹得熱火朝天，進行著繪畫的準備工作。
以此等規模，畫作完成之時，交易所必定會成為聲震八方的名勝之所。
如此的大資本、大事業裏，一介鄉下溫泉旅店的店主如何能腆著臉說出『我家老婆覺得這幅畫裏不該把她畫得隻是可愛，還應該……』這種話，羅倫斯一點也不能想象。
「汝的人生信條，不就是為了賺大錢，不行也要硬來唄！咱可是汝最重要的伴侶！汝是覺得還有什麽比讓咱歡喜更有價值！？」
赫蘿用手指著羅倫斯批判他，但羅倫斯隻是輕輕聳了聳肩。
「畢竟，我還不是經常被教育『得改改這光想著賺大錢的脾氣』。」
當然，教育他的正是赫蘿。出人意料地，赫蘿的個性其實相當保守。
「而且，我覺得那幅畫已經十分地表現了你的威嚴啊。」
「……」
赫蘿有一對能分辨人言真偽的耳朵。
她之所以噤住口，恐怕是因為聽明白了羅倫斯的話並非謊言，但那副咬牙切齒到讓麵孔歪斜的表情，則大概是因為她不能理解為什麽羅倫斯居然不是在說謊。
羅倫斯輕輕笑了笑，揭曉謎底說。
「至少每當我看到那幅畫，臉上都要僵上一下的。」
畢竟追根溯源，之所以羅倫斯會被卷入畫作背後的爭端，還是因為他想在鯡魚卵的賭局中賺上一筆。當時赫蘿恰好鮮少地萌發出了勤勞的念頭，日日都在努力做著短工。此事自然就有十足的理由成為他的把柄。
——懶漢丈夫把妻子努力工作賺來的錢，全都在賭博上打了水漂。
「汝就光知道算計咱！」
「都一起過了十年多了。我還能不懂你嗎？」
「大笨驢！」
是啦是啦。羅倫斯聳聳肩膀，朝打開的木窗向外望。
「先不說這些，咱們去吃飯吧？現在一直有工匠被召到城裏，等到太陽下山，到處都會人擠人。」
在開張溫泉旅店之前，兩人曾度過一段行商的旅途生活，所以赫蘿也明白這其中的道理。要是因為無謂的拌嘴錯失時間，當日的飯食就難免要借用旅舍廚房，靠著寡淡的麥粥和生大蒜來解決。
「哼。算汝撿了一命！」
「隻不過，沒準這一命又要在等會兒掏錢時再丟掉啊。」
赫蘿一言不發，吊起眉角在羅倫斯腰上捶了一拳，接著套上外衣，把不悅地左右亂搖的尾巴蓋在了下麵。
羅倫斯夫婦所停留的港鎮阿提夫原本就是個繁榮的市鎮，眼下看起來則愈加熱鬧。剛剛入城不久，對海港風景看入迷了的旅人、進城來售賣豬雞，並要買魚迴去的附近農夫、還有從到港船隻裏一湧而出的水手和挑夫們，這些人填滿了沿岸廣場，把此處擠得水泄不通。
人多起來，小攤上的食物就會接二連三不斷消失，於是羅倫斯和赫蘿決定兵分二路行動。外表亮麗的赫蘿能夠發揮演技，在售賣食物的店家處獲得優待，於是她負責羊肉和魚的小攤，羅倫斯則要為買酒而四處奔走。
不論什麽食物，沒了酒搭配都會失去滋味。盡管按量售賣的小攤前已經擠得像是鬥毆現場般，他還是死死扒在櫃台前，好不容易總算把酒買了迴來。
羅倫斯搖搖晃晃地走在路上，忽然聽到熟悉的聲音。
「汝喲，這邊！ 在這邊！」
旅舍和旅舍之間的小巷裏擺了一張鬆鬆垮垮的木桌，供人站在旁邊喝酒，眼尖的赫蘿已經在那裏確保了一席之地。
「哦嗬，這不是香噴噴
的葡萄酒唄。咱正好喝膩了山裏果實做的果酒。」
赫蘿喜歡用醋栗之類釀成的酸果酒，但眼下桌上擺著的滋滋冒油的羊肉和炸魚，那自然要用冰麥酒或是葡萄酒來搭配了。
「不過，就沒有麥酒唄？」
赫蘿果然這樣問道。
「就是因為葡萄酒貴，所以才能買得到。便宜的麥酒和果酒真的已經到了打架搶起來的地步。」
汝也太誇張了——赫蘿沒有這麽說。那對兜帽下的狼耳隻要稍微一動，就應該能把握整個海港的喧囂，她一定也明白這是羅倫斯的極限了。
「你倒是順順當當地就買齊了東西嘛，真了不起。」
說著，羅倫斯伸手拿起一串羊肉，赫蘿則迫不及待地拔開了葡萄酒的桶栓。她捧起木桶，舉得幾乎要遮住臉蛋，直接把酒咕咚咕咚地灌進了喉嚨裏。這副豪快的模樣引得羅倫斯直想笑。本來那是要計劃喝好幾天的……之類的牢騷，現在就是對她說了恐怕也不會有用。
近旁的男性食客們被赫蘿的模樣驚呆了，等赫蘿放下桶帶著滿麵笑容「噗哈」地長吐出一口氣，四周立馬爆發了出喝彩和騷動的聲音。
不說話時的赫蘿儼然是一副旅行修女的模樣，然而她吃喝時的架勢卻與此反差巨大，總是能在旅行中吸引眾多目光。假如把這當做沿街賣藝的手段向觀眾收錢，或許就能輕輕鬆鬆彌補旅途中的夥食開銷——這主意，羅倫斯已經不知盤算過多少次了。
「噗嗝。唔，這葡萄酒真好。」
赫蘿說著，舔淨了掛在嘴邊的最後一滴葡萄酒，然後又朝炸魚伸出手去。來到這港鎮之前，她明明還發牢騷說再不想吃魚、吃魚填不飽肚子雲雲，可現在卻完全被沒用鹽醃過的鮮魚滋味折服了。羅倫斯朝她瞟了一眼，然後自己也湊近木桶喝了一口，葡萄酒清爽的香味直貫鼻腔，果然不錯。
「在咱麵前，這些都是小菜一碟。」
「嗯？」
此時羅倫斯正咬下一口炸魚，他聽聞之後抬起頭來。
「啊，你是說買這些食物嗎？」
「唔嗯。咱在人牆外不知如何是好的時候，有個人高馬大，熊一樣的家夥把咱扶到肩上，然後踢開其他客人擠了進去。咱就是坐在他的肩膀上買完了東西。最後給他喂了一串肉當做謝禮，他看著開心極了。」
赫蘿眯起眼，用一副得意的模樣說。
那個壯漢大概以為她是個負責雜事的修女，眼下正在左右為難。赫蘿的這種演技一直都很老道。而且羅倫斯知道，他隻消露出一點「本應保持淑貞的妻子居然坐在別的男人肩膀上，簡直沒有道理」之類的感情，立馬就會讓赫蘿愉快地搖著尾巴，緊緊咬住不放。
羅倫斯裝作沒有注意到四處設下的陷阱，決定試著稍稍反擊一下。
「明明對那幅畫發過了牢騷，你自己不還是把那個什麽『惹人憐的美貌』玩得駕輕就熟嗎？」
此時赫蘿又從魚肉轉迴到了羊肉。她一麵露出尖牙大口撕咬，一麵迴答說。
「大笨驢。咱的意思是被人覺得隻有美貌，那才會起麻煩。」
「……原來如此，受教了。」
羅倫斯歎著氣想拿起盛葡萄酒的木桶，結果卻被赫蘿奪去了。
「唔咕、唔咕……噗哈！ 然後呢？ 汝把咱晾在房間裏的這幾天，到底是在幹啥？」
也許是因為大海就在眼前，所有料理調味時都放了不少鹽巴，很能刺激人喝酒。赫蘿要是喝得爛醉就麻煩了，於是羅倫斯一邊為她準備小麥麵包，一邊答道。
「我是去兌零錢了。」
「嗬？」
他把麵包掰開，往裏麵夾上羊肉和奶酪。再淋一點芥末做成的醬汁，最後放在赫蘿麵前。隻要放著不管就會一個勁吃肉的赫蘿顯然對此不太滿意，一隻耳朵在兜帽下不服氣地動了動，她又把麵包打開塞進幾片肉，這才在脹鼓鼓的麵包上咬了一口。
「咱們離開紐希拉時，不是被人家托付了一大堆貨幣嗎。難得有機會結識這座城市的主教，我就在想能不能通過他的渠道來把這些貨幣兌換成零錢。」
景氣旺盛是件好事，但買賣商品所需的貨幣卻發生了短缺，這個問題眼下正困擾著各地。羅倫斯在啟程旅行時，也背上了為村裏人兌換零錢的任務。
「唔。但是、為啥……為啥汝每天都得出去？一迴不能辦完唄？」
「和我一樣來辦事的人在教會前麵排了一長隊。我是三天前就去排的，到今天還是沒輪上。」
因為隊列實在是太長了，每到日落時，城鎮衛兵都會給排隊的人分發帶號碼的木牌，翌日可以憑著這木牌的順序再來排隊。所以盡管羅倫斯夜裏能迴到旅舍睡個安穩覺，白天他仍得整日站在教堂前。
當然地，有人借此做起了代替排隊的生意想賺兩個小錢，不過羅倫斯一直在心裏詠唱節約的咒文來抵抗這種誘惑。
「啊，所以汝夜裏是腿抽筋了，才會發出那種怪聲從床上爬起來唄？ 真是太不像樣了。」
「……我承認，但我真的開始想念紐希拉的溫泉了。而且到最後，零錢還是沒能換來。」
「唔？不過汝瞧，教會不是因為有那個什麽募捐，所以收斂來了一堆零錢唄？」
「這一點大家也都知道。如果人人都抱著那種目的湧向教會，教會才不可能把多餘的錢換給外人。」
隻要給兌換商付出手續費，當然也可以在他們那裏兌換到零錢，隻不過這勢必要花費高昂的代價。更何況就算是兌換商們，恐怕也是以不怎麽好的匯率從教會手中換得零錢的。
「假如就這樣夾著尾巴迴去，咱看咱管汝叫『老爺』的日子可就越發地遠了。」
「本來你不也沒打算這樣叫我嗎，再說就算現在改口，我反而會覺得心裏發毛。」
喝了酒後心情大好的赫蘿露出牙齒來，嘿嘿地笑著。
「不過，雖然零錢沒換到手，我卻想辦法得到了一個門路，搞不好可以解決問題。」
「喔？」
羅倫斯從衣襟裏取出一張紙在桌上鋪開。是這一帶的地圖。
「零錢集中的地方是有限的，大家都知道這些地點，所以才會產生競爭。那在這種情況下，該怎麽做？」
「簡單。到別人不知道的地方去就行了唄。」
「沒錯。」
羅倫斯拿著一根還留有羊肉的木串對赫蘿講話，結果羊肉被她探出身子來吃掉了。
「唔咕、嗯……不過，怎麽會有那麽巧的去處？」
「是很少，但確實有。想要到那裏去就必須通過一定的門路，我恰恰就有這種門路。」
赫蘿無視洋洋得意的羅倫斯，一邊大口咬麵包，一邊注視那張地圖。
羅倫斯已經習慣了她這種壞心眼的冷淡，他沒有氣餒，接著說道。
「你還記得之前那樁麻煩事裏，給咱們幫忙的那個大商人吧？」
「唔。那是個好男人。打扮得又有派頭，跟哪裏的某個旅行商人可不一樣。」
「……咳哼。他好像本來屬於某個龐大的商人公會，而且管理著貿易船隻，所以才被叫做提督。多虧這個提督從中斡旋，我才能從主教閣下手裏接到這個差事。」
「差事？」
羅倫斯指著兩人現在所處的阿提夫，然後手指滑向右下方。
那裏是一片廣大的平原，被稱作周邊地域的穀倉。
「往東南走到這裏，在內陸部與海岸地區銜接的地方有一座很大的市鎮。穀物交易非常發達。」
「喔，這不錯。不過還是咱的麥子最好。」
赫蘿得意地哼了一聲，用指頭彈了彈掛在脖子上的小布袋。
她好像已經醉了。羅倫斯一麵為接下來的事情擔心，一麵繼續說道。
「然後，這個時節裏，商人們會大舉湧來交易，所以城裏會開大集市。」
「喔喔喔，那更好了唄！」
羅倫斯對喜色滿麵的赫蘿笑了笑，但手指卻從地圖上的大城鎮劃向稍微左下的部分。
「不過，咱們要去的目的地，是這座有集市的大城鎮的西南方，在這裏。這是個小小的主教領。」
那種仿佛能把灰燼一掃而淨的明朗感，瞬時從赫蘿的臉上消失了。
羅倫斯看著赫蘿的模樣，強忍著不讓嘴角露出笑意，繼續對她說明要點。
「這個主教領似乎和阿提夫的聖堂關係不淺，還是同一支裏分出來的兄弟。而他們現在遇到了麻煩。據說是被卷進了和商業特權有關的問題裏，急需有位商人來幫忙，然而大多數商人在這個時期裏光是忙自己的交易就忙不過來了。於是他們就委托這邊尋找一位可以信賴，又手腕高明的商人，然後挑來挑去就挑中了我。」
羅倫斯說到這裏再看赫蘿，她已經醉意朦朧，眼瞼半落，目光不知所指，隻是紅著臉默默啃著炸魚串。羅倫斯一麵歎氣，一麵悄悄把木桶從桌上收走，放到自己的腳邊。
「要是想去一頭紮進熱鬧的集市裏玩個痛快，」
這一句話，立刻讓兜帽下的狼耳朵為之一振，她的眼睛裏也恢複了幾分精神。
「就得幹脆利落
地解決掉那個主教領的問題。否則等集市結束，其他的商人可能就會來跟咱們分一杯羹了。」
赫蘿盯著地圖，眼瞼闔上了一迴，又睜開，然後深深點了點頭。
「那，可是得快點兒了唄……」
「你能理解那就太好了。現在肖像畫的問題已經解決了，接下來就動身也沒關係了吧？」
赫蘿的紅眼睛因為醉意而變得朦朦朧朧。
她露出一副焦躁不安的神色，就像是眼睛的焦點對不上時那樣。恐怕是熱鬧而未曾見過的大集市，和這座城市的畫像跟炸魚正在腦海的天秤兩端較量。
「怎麽辦？」
赫蘿歎著氣點了點頭，然後響亮地打起嗝來。
羅倫斯把醉倒的赫蘿背迴旅舍的第二天，兩人就已經在城外的路上了。盡管旅行的技術已有幾分生疏，但羅倫斯從未在準備工作上懈怠過，時常保持著隨時可以動身啟程的狀態。
「唔——……沒想到新鮮的海魚還挺有滋味……或許咱應該在城裏多帶一陣才是。」
以趕路的天氣而言，今天的天空不甚晴朗，冷風從西邊吹過來。
馬車的載貨台上堆著貨物，赫蘿披著一件毛線披肩，一如往常記著日記，同時嘮嘮叨叨地說道。
「他們口中的那個穀倉地帶和這邊的海濱隔著一座山，要開集市的城鎮就在山麓上。那地方是平原和山地、北方和南方，東麵和西麵的交匯處，各種東西都會在那裏聚集，聽說街上賣的各式水果都能堆成小山了。」
羅倫斯手握馬車韁繩，對赫蘿這樣說道。結果赫蘿的耳朵一下子直立起來，頂起了頭戴的兜帽。
「當然，用那些果實釀的酒更是豐富，再加上那地方是穀物交易的中心，麵包師也不少，填滿水果做成的點心麵包種類多得數都數不過來。」
啪沙、啪沙。這種掃帚掃地一樣的聲音恐怕來自赫蘿的尾巴。在激動和期待之下，它現在想必已經漲鼓起來了。
羅倫斯不出聲地笑起來，結果突然在後腦勺挨了一拳。
「喂、你突然幹什麽啊，很疼的。」
「大笨驢！ 汝肯定是想用這些吃的來誘惑咱、勾引咱！」
「怎麽可能。接下來有相當的時間裏都是無聊的露宿生活，要是想著忍耐之後就能好好犒勞一下，你也會覺得比較受得住吧？」
「忍耐之後，沒準又有人要強迫咱節約節儉呐！」
那你真的願意節約節儉嗎？羅倫斯有點想這樣說，不過在阿提夫做短工的時候，赫蘿確確實實是出了力氣的。
哪怕羅倫斯再心想『不能忘了商人的作風』，他也不會再說出像從前那樣的話。
「你打短工賺來的錢我都算好了。另外我從鯡魚卵裏賭贏的錢也是。隻要在這個範圍內，我就不打算那麽摳門。這筆錢應該也能好好奢侈一下了。」
「哼。」
赫蘿哼了一聲，然後靈巧地一下從載貨台跳到前邊的座位上。
從阿提夫出發並沒有過多久，現在路上還能看到很多旅人。
一想到赫蘿的耳朵和尾巴可能被別人檢舉出來，羅倫斯就覺得提心吊膽，但在這個好像冬日提前降臨的陰天裏，任誰都是把毛毯和皮草之類在身上裹得緊緊的。赫蘿外套下若隱若現的尾巴，在旁人看來大概也隻是一件奇怪的防寒具而已。
此刻坐在羅倫斯身旁的赫蘿本人，正像是家犬整理自己的窩一樣，悉悉索索地重新把毛毯和披肩鋪好蓋好，整理到自己滿意的模樣。這副專心致誌的模樣讓旁觀的羅倫斯覺得很有趣。等赫蘿最後完工，她把自豪的尾巴放在大腿上，然後說。
「咱是不是也該收一收這條尾巴的租金了呀？」
赫蘿的尾巴毛茸茸的，質感非常好。每天都會被她塗抹香油，用梳子精心打理一遍。再加上這塊毛皮就是她身體的一部分，在寒冷的冬天裏有著甚於一切的溫暖。旅途的舒適與否，很大程度上就取決於她肯不肯把尾巴放進蓋在兩人腿上的毛毯裏。
「你這也太貪得無厭了……」
麵對奸笑的赫蘿，羅倫斯隻能歎著氣迴答。然後他揚起韁繩拍擊馬背。
「不過，就算沒有這迴事，接下來恐怕也少不得要拜借你的力量。隻要你肯踏踏實實地幫忙，答謝當然是不會馬虎的。」
赫蘿大約是同羅倫斯嬉鬧夠了，她摸摸大腿上的尾巴，然後把尾巴塞進了兩人共用的毛毯裏。
「然後，汝說的事情到底是怎麽一迴事唄？咱昨天是有點喝過頭了。」
有點嗎……羅倫斯嘟囔了一句。昨天他著實是對喝得爛醉的赫蘿照料了一番。不過現在他咽下了這些話，直接迴答道。
「一開始的契機跟阿提夫城一樣。還是柯爾跟繆莉闖禍引起來的影響。」
赫蘿迴頭看了一眼身後即將消失的阿提夫，接著又把視線轉迴羅倫斯。
「長期以來，不論是哪裏的教會和修道院都在一心蓄財。不單單出於是金錢欲，其中也有某些崇高的願望，比如積累了財富才有布施的能力等等，但個中惡弊還是太大了。不僅如此，教會倚重的人又都是以經營能力嶄露頭角，結果一群連商人見了都自愧不如的家夥當了權，問題也變得越來越大。」
赫蘿一邊點頭，一邊大大地打了個哈欠，然後眼眶在羅倫斯的肩膀上蹭來蹭去。盡管外表看上去像是沒什麽興趣，但羅倫斯能從兜帽下的耳朵看出她在專心聽，於是他繼續講道。
「然後，問題不斷積壓，最後就釀成了眼下教會改革中的這一連串麻煩事，尤其是比較激進的地區，為了緩解民眾的不滿，教會似乎把身居高位的聖職者們挨個調了職。結果又產生了新的問題。」
「唔。咱好像聽明白了。教會隻想著把人換掉，卻沒考慮接下來該怎麽辦，是唄？」
赫蘿的視線開始四下遊移，可能是在搜羅幹肉之類的東西。
她很快發現幹肉還放在後邊，於是又撅起嘴來。
「沒錯。而且為了對當地民眾展示改革成果，新提拔起來的都是一群個性尤其認真的人，結果適得其反。」
「柯爾小鬼是很聰明，可咱不覺得他適合做生意。先前城裏的那家夥也是一樣，就因為崇拜柯爾小鬼，結果隻知其一不知其二，差點就要把城裏的商業買賣弄得一團糟。」
羅倫斯迴想起那位燃起熱意，立誌要用神的教誨重整阿提夫的年輕主教。他連語氣好像都在有意模仿柯爾。
起初羅倫斯有意調查柯爾和繆莉究竟受到了世人多少關注，他試著收集了兩人在阿提夫的所謂活躍經曆，結果卻全是聽起來相當誇張的傳說，讓人搞不清楚哪裏是事實，哪裏是經過加工的部分。恐怕那之中誇張占了絕大多數。畢竟異教徒同教會的戰爭結束後，和平降臨在這片土地上，人們渴望新的話題，而柯爾和繆莉的故事正巧合適被渲染成這種模樣。
喜歡拋頭露麵的繆莉姑且不論，羅倫斯覺得柯爾的操心勞神著實可嘉。
他聳了聳肩，而赫蘿則張大嘴又打了一個哈欠。
基本上，赫蘿要麽總是在吃，要麽就總是在睡。
「唿啊……唔。不過，咱還是不明白，汝為什麽說免不得要借咱的力量。」
「我其實也在祈禱事情不要演變成那一步。」
嗖地，毛毯下的尾巴被抽走了。
「喂，不是你想的那樣，我不是說不願意答謝你。」
赫蘿首先投來懷疑的視線，其次才不情不願地把尾巴塞迴去。
「真是的……別把你的尾巴當人質來用啊。」
「汝就那麽想被咱墊在屁股下麵*嗎？」
[*注：「被墊在妻子屁股下麵」是日語裏「妻管嚴」的說法。]
赫蘿咯咯地笑了起來。羅倫斯則疲累地長歎一氣。昨天赫蘿大吃大喝之後又是大睡，今天似乎充滿了用來戲弄他的精力。
「然後，那個頭疼到不行的新任主教的煩惱，就是他想把握自己的新赴任地有什麽財產，對特許狀檢查一番，卻發現了領地裏還有一塊了不得的土地。」
「了不得的土地？」
羅倫斯望著坐在身旁，度過了數百年歲月的狼之化身，這樣說道。
「據說是一座盤踞著墮天使的，被詛咒的山。」
◇◇
信上提到的地名，叫做瓦蘭主教領。
那裏原本是一片幾乎無人居住的寂靜之地，多虧有條近似於野獸踩出來的小徑越過山嶺連接到附近的大城集市，此地才勉強不至於被荒廢。
據說某天一位大富豪途經此處，最後客死在一名農夫經營的旅舍裏。大富豪生前向來吝嗇，之所以取道此處前往城鎮，也是因為不願支付走大路的關稅。臨終之時他悔恨自己的行為，決定把全部財產都托付給照看他的農夫，希望能在此處建起一座教會。
倘若富豪留下的隻是錢包中剩下的幾枚金幣，農夫或許會喜滋滋地把錢昧下，然而他收到的，卻是足以建立一座城市的莫大財富。
農夫認為這是神賜予的使命，於是熱心地遵照遺言行動，他請來聖職者，建起教會，整備道路，獲取了一切他能獲取的土地和特許狀
以圖保存這份遺產。
也許是因為整日與土地打交道練出的慧眼，又或許是因為神偶然降下恩寵，農夫取得的某一塊土地中采掘出了岩鹽和鐵礦。突然從路邊冒出的小教會由此獲取了龐大的利潤，立刻搖身一變，成為了有主教坐鎮的獨立教區。
瓦蘭就是那位傳說中的農夫的名字，而這段故事發生至今已有約莫二百年。
「咱可真是選錯了夫君呐。」
離開港鎮阿提夫的第四天。赫蘿一邊把昨日借宿旅舍時收集到的，有關瓦蘭主教領的故事寫進日記裏，一邊這樣說。
「是嗎。順帶一提，那位瓦蘭自此之後便開始齋戒，不僅每日都從黎明工作到深夜，而且還要求妻子孩子過同樣的生活。」
說著，羅倫斯瞥了赫蘿一眼。她昨晚還在旅舍裏喝了不少酒。
赫蘿把羽毛筆夾在中指和無名指間，食指跟拇指捏著一截豬肉香腸。她看看豬肉香腸，再看看羅倫斯，然後笑眯眯地改了口。
「咱最喜歡汝了。」
「隻要我還能繼續給你進貢酒和肉，對吧。」
羅倫斯無奈地說。結果赫蘿笑嘻嘻地在他的肩膀上撞了兩下。
「不過，就算這傳說裏有幾分是誇張的。瓦蘭主教領的擴張過程確實是這樣沒錯。他們代代積攢金錢，然而順風順水的日子也隻不過持續了百年上下。」
「汝是說他們的財富源泉枯竭了？」
「最初是岩鹽礦遭到地下水淹沒不得不被放棄。當年的鹽礦井，聽說已經變成了一片鹹死人的地下湖。」
「倒挺適合來做鹽醃的零嘴。」
的確。羅倫斯也笑了笑，接著繼續講起從旅舍主人口中聽來的故事。
「如此這般，為了養活不斷膨脹的人口，當時的主教領不得不把全副精力都集中到鐵礦事業上。」
赫蘿停下筆，臉上籠罩起一片陰霾。身為居住在森林裏的狼，毀壞林木的礦山是她從前開始便忌憚的。
「但是，最後鐵礦山也沒了，對唄？」
惡有惡報。赫蘿的神情似乎是這副意思，羅倫斯曖昧地點了點頭。
「最初枯竭的似乎不是鐵礦，而是森林。」
「……」
她又把視線轉移迴日記。表情好像是心儀的騎士在比武中落敗的公主一樣。
「一直以來，主教領似乎都是一條龍式地作業，采掘出鐵礦石，再當場精煉加工成鐵製品。因為那裏不像普通的市鎮有同業公會的諸多條條框框，所以很多工匠都集中到那裏，在自由的工坊裏工作。當時的情景一定很熱鬧。」
赫蘿不悅地哼了一聲。羽毛筆下的字跡開始變得潦草。
「不過，冶金需要的燃料數額大得驚人。更何況采掘礦山還需要木材來支撐巷道，做成排水用的水車。那地方聚集了眾多工作人口，他們也需要砍柴做飯，伐木建屋。」
「到最後，附近那些被砍光了樹的土地，也被那礦山毒害，自此一蹶不振了呐。」
真是自作自受。赫蘿噘著嘴說。
「據說野蠻生長的礦山城鎮，衰落的速度和擴張一樣快。而這些事情發生是在大約七八十年前。」
「唔。」
對赫蘿而言，那恐怕還是片刻之前的事情，但對羅倫斯而言，這些故事都是他出生之前的曆史了。
「木材枯竭，人們的生活沒了支撐後，再加上礦山自身的疲弊，鐵的產出一落千丈。而且沒有木柴就不能精煉，人們不得不花費辛勞把沉重的鐵礦賣到遠處的城鎮去。賺來的錢當然大不如從前，這加劇了人口流失，整個地方很快就變得蕭條了。」
「然後，現在那山也變得光禿禿了唄？」
赫蘿的口氣充滿忌憚。
「不，並沒有那樣。」
「唔？」
接著她又一臉意外地抬起頭來。
「我看你果然是記不得了。真虧你還口口聲聲說『咱沒醉』。」
赫蘿是自尊心極強的狼，但此刻她卻擺出一副事不關己的撲克臉，看起來一點都不記得昨夜爛醉的模樣。
話雖如此，羅倫斯也知道她為何對此全無反省之意——因為自己就是喜歡照顧那副模樣的她。這瞞不過赫蘿的眼睛。
的確是自作自受。羅倫斯歎著氣，接著說。
「當時留下來的，就是捉襟見肘的鐵礦，失去收入卻又無法離開那裏的人，以及一座光禿禿的山。然後一夥煉金術師出現了。」
赫蘿起先像是鬧別扭的小女孩一樣把頭擰向一旁，此刻卻目不轉睛地認真盯著羅倫斯。
「咱們曾經追蹤過的那本關於礦山技術的禁書，執筆者也是個煉金術師*。」
[*注：相關情節見本篇第14卷。]
姑且不論這個世界是否是神的造物。在赫蘿這樣古代的精靈統治山川的時代，開發技術，使人類得以踏入並支配之的，總是煉金術師。
從這種意義上來說，煉金術師應該是比起牧羊人，更令赫蘿厭惡的對象。
「不過嘛，事情從這裏開始，就變得玄乎起來了。」
說完，羅倫斯從赫蘿身旁的木碟子裏順走一片香腸，放進口裏。
「煉金術師們沒有帶來開掘鐵礦山的技術，而是使用了魔法來精煉礦物。」
「魔法？」
赫蘿自己就是童話故事一樣的存在。從前羅倫斯問她有沒有見過漆黑森林裏居住的魔女，她隻是冷淡地說沒有魔女，倒是見過故意吃下奇怪的蘑菇然後做夢的人類。
不過，假如羅倫斯從旅舍主人口中打聽來的故事可信，那麽這群煉金術師就可以說是如假包換的魔術師了。
「他們似乎不使用木材就能煉出鐵來。」
赫蘿不愧是活了幾百年的狼，而且又和羅倫斯一同走過了許多市鎮。隻要是見過的、聽過的，除了對她不利的事情之外，聰慧過人的腦袋從不會忘記。在把這故事當作魔法的事跡而全盤接受之前，她說出了另一種可能性。
「汝說的人該不會是用了那種臭烘烘的泥炭？」
「泥炭是能生火，但火力弱得要命。再說這周圍也挖不出泥炭，更不用提瀝青了。」
瀝青是一種昂貴的黑色液體，又被叫做『能點燃的水』。羅倫斯也沒見過有人能把它當燃料使用，他至多見過人們把瀝青塗在船殼之類的地方用來防腐。
「煉金術師們創造了不用火就能精煉鐵礦的魔法，他們似乎就是用這種方式冶煉了礦山僅有的一點鐵礦，讓餘下的民眾脫離了困境。畢竟如果不用木柴就能煉出鐵來，帶來的利潤會大得讓人做夢都笑醒。而且這也能幫助山林恢複綠色。」
「唔。」
最後的那句話讓赫蘿表示出了強烈的關心。她問道「那最後森林恢複了唄？」
「謝天謝地，恢複了。」
「喔。」
所謂笑靨如花，大概指的就是她現在的這副表情了。羅倫斯很喜歡她笑起來的模樣，但故事還沒有就此結束，赫蘿自己也理解這一點。
「不過，假如事情就這樣迎來了可喜可賀的結尾，汝也不會說什麽『免不得要拜借咱的力量』了唄？」
「對啊。而且那山也不會跟詛咒扯上關係。」
赫蘿線條優美的眉毛扭了起來。她的視線在空中遊移，恐怕是想象不來這些事情如何能被連成一條線。
「是不是他們不用火精煉鐵礦的事情，被柯爾小鬼那樣的人當成魔術給盯上了？」
無論什麽事，隻要能動搖人的常識，就會存在風險，可能被當作惡魔的把戲，或是對神的冒瀆。
「我也是那樣想的。把這件事委托給我的阿提夫主教似乎也是同樣的想法。他猜測來到山裏的不是什麽煉金術師，而是迷惑凡人的墮天使。」
「那汝的意思是，有那種背上長著翅膀，腦袋跟山羊一樣，還有一雙馬腿的家夥在山裏晃悠？」
寄宿在麥粒中的巨狼化身，居然講起了教會所說的惡魔形象來。而羅倫斯所知道的非人者，則是人類稍微更容易親近一些的野獸化身。
「我不這麽覺得。隻是，那山裏似乎現在還有什麽東西出沒」
「出沒？」
羅倫斯想起了昨夜，他後來不理會已經醉得昏昏沉沉的赫蘿，在微弱燭光下，聽旅舍主人講述這些事時的模樣。
胡須之間的那張口中，吐出了這樣一段話。
「山裏有什麽東西頑固地拒絕人類入內。不使用火就能精煉鐵礦的技術，似乎還沉眠在那山中。隻要獲得那技術，就必定能得到巨萬的財富，過去以來幾度有人曾潛入山林，結果……」
「沒有一個人迴來是唄？」
「而且，據說本應已經枯竭的鐵礦山裏還出現了亡靈，夜夜都在山中不停挖掘。到了晚上，山裏會傳出敲擊石頭的聲音：啪，啪……」
又一個老套的故事——說來也的確是如此。不過，羅倫斯知道一些常人所不可能知道的事情。
例如，溫泉鄉紐希拉的水霧中，不時會有巨大的狼徘徊。之類。
超越人智的存在，的的確確存在於這世界上。
「先不管是不是亡靈。假如山
裏真的有什麽東西的話，你應該能發現吧？」
赫蘿有狼一樣的聽覺和嗅覺。隻要她願意，廣闊的山嶺也瞞不過她的感官。
「說起來倒是那樣，可……」
赫蘿含糊起來，接著把腳也放上了馬車的座位，蹲坐在上麵。
「要是真的發現山裏有什麽東西，汝打算怎麽著？」
羅倫斯發現她眼裏帶上了不安的神色。該不會是在害怕亡靈？這個念頭在腦海中剛一冒出，他就意識了到自己的愚蠢和遲鈍。如果說山裏還有什麽，那就很可能是與赫蘿住在同一個世界存在。對方必定是抱有某種內情才對。
例如為了感謝複蘇了森林的煉金術師們，至今仍勇敢地守護著他們留下的一切，之類。
或許從平時的舉止很難相信，但赫蘿其實有一副好心腸，而且很容易受傷。
再把這段已經結痂的曆史剝開，恐怕不是她所願意的。
「我知道你的擔心。不過瓦蘭主教領的主教閣下似乎隻是想要一些依據，讓他能判斷今後如何處理這片土地的問題。他肯為此尋找商人，這就是一件好事。因為這代表他在用獲益和損失來判斷。」
赫蘿先是盯著羅倫斯看，然後又慢慢閉住眼睛。
「也就是說，汝的花言巧語對他能起作用，是唄？」
「這個嘛，就要看主教閣下有多信任我了。」
她深深吸一口氣，再嫌棄地唿出來。
「汝肯定能在山對麵的開的集市結束之前，把他給說妥了唄？」
「這還取決於山裏到底有什麽。」
一瞬間，赫蘿的嗓子裏似乎發出了狼的低吼聲，但她自己也明白眼下羅倫斯隻能這麽說。
最後赫蘿隻是哼了哼，把下顎頂在膝蓋上，像是鬧起別扭的女孩子一樣蜷起身子來。
「反正咱知道，肯定不是什麽讓人心情愉快的故事。」
和羅倫斯相遇以前，赫蘿曾在麥田裏獨自度過了漫長的歲月。不知是這個緣故還是原本就性格如此，她對未來的看法往往不怎麽積極。
相反，羅倫斯則是個永不會長教訓的商人，總想著下次一定會賺到大錢，，並因此大膽前進。
「就算真是你說的那樣。咱們去了之後，待在山裏的『那個什麽』也可能會因此得到救助，對不對？ 你再想想看，假如到山裏去的人是別的人，事情又會變得怎麽樣。」
毋庸置疑，主教既然在尋找商人，就代表他也可能會賣卻這塊土地。賣給誰，怎樣賣，這些都能影響土地的未來。
「而且，如果對方真是非人者，又和咱們合得來，還可以請他到店裏去工作。」
「……」
赫蘿用膩煩的眼神瞟了羅倫斯一眼，大概是因為聽出來了他說這些是認真的。
「汝就老是這麽樂觀。」
「不然我就沒法拉著你的手走到今天了。」
赫蘿用那雙穩靜的紅眼睛注視著羅倫斯，而後認輸似地笑了起來。
「大笨驢。」
於是羅倫斯聳聳肩膀，再度握起韁繩驅車前進。
一路以來，他們算是從深山前往海邊，再從海邊鑽進了山裏。可是地區變了，山的容貌也會改變。
險峻的山崖、幽深的森林，再加上其間各處水溝似的小河讓地形變得更加複雜——見慣了紐希拉的山區景色，此處與其說是山，倒更像是無盡延伸的平緩坡道。
「這片地方到處都是長高了的草，偶爾能冒出來的樹林子，其實是一番胡作非為後留下的爪痕。不加計劃地砍倒樹林，就會變成這個樣子。」
芒草的穗子隨風搖動，一見之下像是麥田，但著實令人心生哀傷。在過去的行商途中，羅倫斯也曾在戰火燒盡的地帶見過同樣的光景。
眼前的路倒是寬闊，而且被踏得十分堅實，要說起來也可算是一條大道，隻是看不到一個過往旅人的身影。恐怕這條路是當年鹽鐵生產最繁榮時修整出來的，而今已然變成了舊日輝煌的殘片。
「這是片讓人憋悶，而且結不出果子來的土地。不過咱倒是覺得，野兔、蛇還有狐狸沒準能在這地方活得自在。」
「我覺得，還不如幹脆在這一帶都放火燒荒，全變成農田。」
「可惜找不到河呐。過去水是從山上流下來的，山都已經被糟蹋光了，現在就是挖井也冒不出啥來。」
駕車走在路上已經是第六天了。兩人之間之間的對話少了許多。但此時的沉默並非是因為疲憊。
羅倫斯輕輕地把手放在赫蘿的頭上。眼下她正坐在馬車的座位上，直勾勾地盯著麵前的景色。
往常她會嫌羅倫斯煩，接著撥開他的手，但此時的赫蘿卻靜靜地依靠在他的肩頭上，像是在撒嬌。
經曆過繁盛的土地，會流露出特有的寂寥感。
對身處時光洪流之外的赫蘿而言，這副光景想必更讓她憂鬱。
再走一段路，芒草的遠處有了像模樣的山巒。盡管這山巒還籠罩在遠方的霧靄裏，但確實如故事所說，不再是光禿禿一片了。
終於，建築物星星點點地出現在道路兩旁，芒草的草原也變成了田地，還有小小的水井，羊群。眼前的景色有了人的生活氣息，氣氛終於變得明朗起來。
馬車最終駛入的是一個小村子，到處都是簡樸的住房，看上去並不富裕。唯獨村子中心聳立著一棟帶垛牆的高大建築，令人禁不住要抬頭仰望。
這就是瓦蘭大聖堂。瓦蘭主教領的一切都是從這裏開始的。
不愧是曾支配過鐵礦山。此處的鐵製門扉厚重而高大，的確與這段曆史相稱。隻可惜現如今卻鏽跡斑斑地敞開著，恐怕久已未加維護，再也無法開閉自如了。走進垛牆內部，大聖堂的院落也是一派閑散氣息，一頭豬和幾隻山羊悠哉地吃著草。往日供客人濯足飲馬的石製水槽看來很久之前便已枯竭，如今冒出了青草來。
羅倫斯把馬拴在馬廄的遺跡裏，帶好阿提夫主教的介紹信，同赫蘿一起走進聖堂。
「這樓真大呐。」
赫蘿站在聖堂入口，抬起頭來感服地說道。的確如此，附屬的鍾樓也高高聳立，必須拚命仰頭才能看到其全貌，此地往日的輝煌與權勢由此可見一斑。
「不過，這裏一點也沒有人的氣息啊。」
「唔。生活痕跡倒是還有。那邊的小門把手也被磨得起光了。」
聖堂巨大的入口緊閉著，原因大約和院落的大鐵門相似。不過設在一旁的小門沒有上鎖，兩人推開這扇門走進了建築內。
「喔嗬。」
「這、這可真厲害……」
一窺便可以得見，如此厚重的營造背後究竟是多麽巨額的投入。廊柱和天井盡是繁雜的曲線雕刻，其間還填充著細微精巧的裝飾。
牆邊擺著帶玻璃門的櫃子，還有聖母像和其他工藝品作裝飾。高高隆起的天井中有一條長鎖鏈，下方懸吊的大概是禮拜時用來焚香的爐子。赫蘿湊近聞了聞，接著打了個噴嚏。
「這裏被人清掃過了。」
「牆上和柱子上的燭台裏點的是蜜蠟。真是豪華呐。」
此間盡管經過了精心維護，卻依舊沒有人的氣息。羅倫斯拉著赫蘿的手朝聖堂深處走去，腳步聲在建築裏聽起來莫名響亮。
他們走到有彩繪玻璃窗的走廊下，終於停住腳步。這裏用彩繪玻璃描摹著聖母和神降臨的模樣。
在這個交叉路上，不同顏色的石頭在地上嵌出了一個教會紋章來。
「汝喲。」
赫蘿又指向連接天井的高處牆壁。
「……這是……」
是一幅巨型彩繪，羅倫斯不由得用手捂住了嘴巴。與近來流行於貴族間，畫麵看上去就如親眼所見似的繪畫不同，這幅巨型畫作上的人物都經過了省略和誇張，僵直的姿態猶如提線人偶。他們高舉起比頭還大的雙手，或是麵無表情地仰天，或是望向別處。粗略的表現手法帶來了一股難以言說的魄力，令人一見便得知畫中講述的內容為何。
正是與這瓦蘭大聖堂有關的傳說。
圖中擔著鋤頭的人大約就是傳說的主人公農夫瓦蘭，天上的雲間有一隻手伸出，或是代表來自神的天命。下一幅畫麵描繪著瓦蘭奮鬥不懈，建立起教會城鎮的經曆，神的恩寵從土地中湧出，以及人們感謝神令此地興起的模樣。
然而，畫中的城鎮立刻迎來了衰敗，人們向天空高舉雙手——或許是在對神祈求，接著天使從天而降，吹響號角。
「天使的頭上畫著角呐。」
「而且隻有角的顏色更鮮豔一些。恐怕是事後加筆的。也許是後世人們把它當成了墮天使。」
緊接著的是唐突出現的一行人，個個戴著遮住麵孔的兜帽，外表好似異教徒的魔術師一般，這些人大概就是煉金術師們了。畫麵從這裏開始有了種異樣感，正如羅倫斯和赫蘿在旅舍中收集到的那些故事帶給人的感覺。
煉金術師們聚集在山頂向神祈禱，接著是神胡須滿麵的麵孔從山頂顯現，在天使的飛舞中，神的光輝從雲霧籠罩的山頂發出，照遍了人間的村落。
「我見過別的地方的畫，上
麵是常年降雨所困的土地向神祈求放晴，看起來很像是這裏的場麵啊。」
「……畫上的這些凡人，是在笑唄？」
之所以露出一副蹙眉擠眼的模樣，是因為赫蘿視力不佳，她大概看不清畫上那些渺小的民眾。
「不，他們沒有表情。抬起雙手的模樣可以看成是在歡喜，也可以看成是在求饒祈禱。」
「哼，咱覺得哪邊都沒啥差別。」
她嫌惡地說。
赫蘿曾在幾百年間待在某個小村的麥田中，履行著久遠的諾言。為了最大限度地使小麥豐收，有時她不得不故意減少小麥結穗的數量。可村民們希望的是年年豐收，於是便把每年結穗的多與少歸結於她的隨心所欲。
羅倫斯把手環抱在赫蘿的背上，然後聽到她深唿吸，用鼻子哼了一聲。
「神發出的光芒照著一群手持鍛鐵工具的男人們，他們用大鐵錘敲著燒紅的金屬塊。應該是鐵。然後還有馱著貨物的馬匹，商人模樣的男人，高舉著手……是在表達喜悅吧。」
「咱看見旁邊還有變迴綠色的山。」
「對，不過。」
羅倫斯停頓了一下，因為重披綠色的山麓上是伏倒在地的人們，這群人明顯是在歎息著什麽。
山頂依舊是胡須滿麵的神的麵孔，而且依舊麵無表情。旁邊是生著怪異翅膀的墮天使們，並且帶著此類繪畫所獨有的，那種不知望向何方的表情。
至少，羅倫斯能夠確定，它們不是在看匍匐在山麓上的人們。
沿著走廊前進就到了圖畫故事最後的部分，結尾處有一句話：願神憐憫。
「那個大胡子的麵孔到底是什麽東西啊？」
胡須滿麵的那張麵孔的確出現得太突然了，而且一旦出現，就總是處於畫麵的醒目位置，讓詭異的氣氛愈發濃厚。
「就是說，以前有過那麽個奇怪的家夥唄？」
「可是為什麽隻有臉？」
畫麵上其餘的人物，不論多麽渺小，都具有完整的身體。
唯獨這個形象隻有臉孔出現，究竟是有何意味？
「唔……那家夥若不是凡人……」
赫蘿思索一陣，忽然抬起頭說。
「啊，汝瞧，咱們在前一個城裏不是吃過唄？是那東西唄？」
「嗯？」
在阿提夫，他們吃過的無非是羊、豬、雞，還有一些特產的海鮮。
但這其中的任何一個都和畫裏的形象相去甚遠。羅倫斯正在疑惑，又聽到赫蘿說。
「不是螃蟹唄？」
「螃蟹！？」
羅倫斯詫異地瞪大眼睛，把目光從赫蘿得意的麵孔上移開，再次觀望那幅畫。果然如此。他發現假如螃蟹的甲殼上出現了人的麵孔，或許真就是眼前的樣子。那左右橫張的蟹足在誇張之下變成變成了人像的胡須和頭發，如此一來，也不難理解為何這個形象沒有身體了。
不隻如此，羅倫斯甚至還能想象螃蟹用爪子抓住進山之人，麵無表情地把他們送入口中的場麵。
詭異的感覺讓他顫抖著搖了搖頭。
「不、不對……」
要冷靜。他告誡自己。
再說，山頂上出現一個螃蟹的化身，這同煉鐵又有什麽關係？
何況它還從山頂上發出光芒普照大地，愈發讓人不解其中緣由了。
「真是個有趣的想法。」
一道聲音突然從頭頂上傳來。
實在是太突兀了，羅倫斯被嚇得跳起來，他緊接著慌忙朝天井望去，卻看不到人影。
就連赫蘿似乎也沒能用狼耳聽出聲音的來源，她同樣困惑地抬頭望望天井，接著又四下環顧。
不過，就算聽覺能被迷惑，狼的嗅覺似乎卻不會受騙。
「汝喲，就在最裏麵的柱子背後。」
赫蘿拽拽羅倫斯的衣袖，示意他迴頭看走廊最深處的柱子。
不過握住護身用的短劍後，羅倫斯立刻意識到——這裏是教會的大聖堂。
一般想來，聲音的主人也應是與教會有關的人士。是剛才那段大螃蟹的詭異故事讓他過敏了。他深唿吸幾次平複心情，接著開口道。
「我們是旅人！ 受阿提夫主教閣下之托來此的旅人！」
聲音在石造聖堂高高隆起的天井中迴響，如同輪唱一般。
「我們帶來了阿提夫主教閣下的信，想請貴聖堂的主教閣下過目！」
羅倫斯的聲音再度反複響起，又消失在走廊的身處。先前的聲音之所以聽起來像是從正上方傳來，大概就是這種奇妙的反射構造所致。
藏身在柱後的人沒有迴答。
或許，他是需要求助於赫蘿力量的什麽人物？
往昔榮華而今已成遺跡的大聖堂，還有聖堂中詭異的彩繪作品。
倘若真有什麽超越人智的存在徘徊於此處，羅倫斯覺得這也並不奇怪。
「似乎，真的是一場偶然啊。」
一道沉靜的女性聲音。讓羅倫斯驚訝的，不是因為這聲音聽起來仿佛是來自身旁，也不是因為聲音中包含的幾分驚訝和幾分喜悅。
而是因為，這聲音是他鮮明記得的。
「汝喲。」
赫蘿轉頭麵向羅倫斯，露出一副苦澀的神情來。
「咱隻有種不好的預感。」
話音剛落，一個人影從柱子的陰影中一晃而出。
也許是因為本人一絲不苟的儀容儀表，人影的動作仿佛優雅的舞蹈一般。
並且，與預想不同，這是一位羅倫斯所熟知的人物。身形雖然比記憶中的模樣大了許多，但考慮到再會之前相隔的歲月，這也並非異常。
「誠然，神的心思是我等所無法理解的。」
走向他麵前的是位女性。一對蜂蜜色的眼仁，頭發朝後束起，一絲不苟地編成辮子盤著。她的身體看起來過於纖瘦，卻因為始終用力挺直腰杆，舉手投足都流露出凜然的氣質。從僧服衣襟上拔染*的顏色來看，這位女性身處司鐸的地位，如果要問眾人腦海中都能浮現出的聖職者形象，那必然就是這樣的一位人物。
[*注：染め抜く。一種染布技法。花紋部分留白，隻對餘下部分染色。與雲南和四川的紮染相似。]
「好久不見了，羅倫斯先生。」
對方微笑著說完，視線又掃過羅倫斯身旁。
「然後，不論是好是壞，你也一直沒有變。身上還是有酒臭味。」
「不要汝操心。」
赫蘿迴敬道。接著又雙手抱在胸前，把臉擰向一旁去。
這兩個人的關係，從以前開始就不怎麽……羅倫斯露出苦笑。不對，他又心想。
隻是赫蘿單方麵地不擅長與她相處。
畢竟就連柯爾都評價對方是嚴守信仰之人，甚至還一時拜她為師修習神學。這樣的人，與有酒便要喝幹，見肉必須要油光脂潤才肯入口的赫蘿，自然不可能有多合得來。
「我也沒有想到居然會在這樣的地方見到你。」
羅倫斯說完，叫出了她的名字。
「好久不見了，艾爾莎。」
「全賴神恩。」
曾在羅倫斯夫婦的行商旅途中與他們邂逅，而後又在至關重要的路口處給予他們引導*的人——艾爾莎，微笑著點頭說道。
[*注：相關情節見14卷。艾爾莎曾促使羅倫斯下定決心追求他所愛之人。]
羅倫斯同艾爾莎走近，握手之後又輕輕擁抱。
十多年前他與艾爾莎結識，是在同赫蘿相遇後不久。那時兩人正在調查關於赫蘿遺忘的故鄉——約伊茲有關的信息。後來羅倫斯同赫蘿結婚時，又是艾爾莎為他們主持了婚禮，所以三人間有不淺的交情。
「我收到了你那封寫著『讓我們再見吧』的信，但沒想到居然這麽快就真的見到了。」
「看來那位馬先生真的是使命必達呢。」
來到溫泉鄉紐希拉的非人者一行中，有一位專靠向遠地送信為生的客人，或許該說是適材適所，他的真身正是一匹駿馬*。
[注：相關情節出自springlog 3短篇《狼與收獲之秋》。]
「不過，你不是才剛剛生完孩子嗎？」
「已經是前年的事情了。這是我的第三個孩子，現在是家裏的老大和老二在照顧。而且，我家最大的那個孩子，也該過一過不靠我督促教導，自己來約束自己的生活了。」
艾爾莎的丈夫是個叫做艾凡的青年，人很好，但與艾爾莎正相反，是那種大大咧咧又不在乎小節的性格。他很明顯是妻管嚴的類型，不過羅倫斯想這些事情時並沒有考慮過自己又是什麽情況。
兩人沉浸在重逢喜悅中時，赫蘿不耐煩地插嘴說。
「先別拖拉了。咱們走過長旅，現在正是疲累的時候。咱記得，招待遠方旅人可不是汝等教會的信條唄？」
艾爾莎起先愣了一下，接著又對赫蘿的挑刺迴以微笑。從這副笑容可掬的神色來看，她已經相當善於應付小孩子的任性了。
「說的也對。現在雖然教會裏的人都離開了，不過這樣正好空出了許多房間來。」
「咱想用熱水衝掉身上的汙垢。這地方能洗個熱水澡唄？」
赫蘿早已將紐希拉的溫泉視作了理所應當之物。在阿提夫時，她也不時會燒水放到桶裏泡澡，還鬧著想換更大的浴桶，把頭也潛進去。
「可以的。」
「啥，是真的！？」
麵對眼神激動的赫蘿，艾爾莎從容地迴答說。
「隻要你親手汲水，劈柴，生火就可以。」
「……」
她又用那雙蜂蜜色的眼睛看著赫蘿，挺直脊背接著說道。
「不可怠惰。勤勞工作才能度過美好的一日。」
羅倫斯還在旅行商人時代時，艾爾莎就是個仿佛畫中描繪的那種，認真到極點的女執事。當時還是個孩子的柯爾也與羅倫斯夫婦同行，教授給柯爾各種禮節的人就是艾爾莎。
赫蘿在儀態舉止方麵的頑劣程度絲毫不遜色於自己的女兒繆莉，那時自然一直被艾爾莎叱責。
「羅倫斯先生，你把馬栓在院子裏了嗎。」
「是的。」
「放好行李之後，我就給你們準備洗腳的水和餐食吧。請放心好了。沒有炒豆子和庭院裏拔來的草。」
最後的台詞，是帶著促狹語氣說給赫蘿的。
看著赫蘿一下子把頭擰到旁邊的模樣，羅倫斯有點懷疑這兩人中，究竟誰才是活過了漫長歲月的賢狼了。
大規模的教會設施少不了接待前來拜謁的貴族或旅行聖職者。因此必定附設有住宿設施。羅倫斯夫婦現在就借用了其中一間屋子。把行李放下後，兩人走到外麵。
聖堂院落裏的菜園旁，挽著袖子的艾爾莎正從井裏汲水。
「洗過腳之後，就會感覺輕鬆許多。」
聖典裏有好幾處記載聖徒為貧者洗腳的故事，不過以赫蘿的性格，她肯定不會對此有多感慨。
當她明顯地露出一副氣鼓鼓的模樣，艾爾莎的視線轉向了羅倫斯。
「夫妻關係很好是大好事，但你是不是有些過於嬌慣自己的伴侶了？」
麵對艾爾莎的叱責，他隻好連連認錯。
「快點，赫蘿，涼水洗腳也很舒服的。」
羅倫斯在滿滿一桶水裏洗淨了手和腳，赫蘿則擺出不情願的表情，在附近一塊大石頭上坐下，然後一下子把腳朝羅倫斯伸出去。
盡管艾爾莎無奈的歎息聲聽起來是如此刺耳，羅倫斯還是給公主脫下靴子，挽起長袍衣擺下的褲腳，為她洗完了腳。赫蘿嘴上雖然發著牢騷，實際體驗一番後似乎也覺得很舒服，哪怕臉上依舊寫著不高興三個字，尾巴卻已經開始左搖右擺起來。
「話說迴來，你是一個人管理這個地方的嗎，艾爾莎？」
要做飯就得先生火，說完艾爾莎便走向柴房，羅倫斯則主動請命替她擔下劈柴的工作。讓羅倫斯給自己洗了腳後赫蘿好像很滿足，她也沒有再表示什麽不滿。
「你們知道山對麵有個很大的集市吧？ 村子的主人和聖堂的其他人員都到那裏去了，等集市結束才能迴來。他們要想辦法把村裏收獲的東西賣出高價，還要盡可能以最低的價格買進用來越冬的物資。而我既不懂風土也沒有人脈，於是就留守在這裏。」
羅倫斯一麵聽她講話一麵劈柴。啪，啪，斧頭把木柴劈開，發出悅耳的清脆聲音。赫蘿好像很中意這種響聲，她把劈好的柴堆在一起，又勤快地把新的木頭再擺到斧子下。
這副模樣在羅倫斯眼裏，怎麽看都像狗兒和主人玩丟撿遊戲的開心模樣，但他當然保持了沉默。
「不過，一個人住在這裏其實也很自在，這座大聖堂又很值得仔細打掃。」
這一番話充滿了艾爾莎式的認真。羅倫斯聽了不禁苦笑。
劈完柴，艾爾莎領著兩人從屋外走進夥房。
「說來也真是驚人的巧合，你們兩位是從紐希拉出來的，到底又是怎麽來到了這裏？」
她一麵從夥房的櫃子裏取出火絨和打火石，一麵問道。
「這個故事可就長了……我也想問，艾爾莎你為什麽在這裏？你住的村子到這裏隔著相當的距離吧？」
「我自己都沒想到會來到這個地方。原本是附近的教會說沒有能認字的人，要我去幫忙。當時不過是臨時確認教會擁有的資產和特許狀都有些什麽。那是今年夏天剛開始時的事情了。」
艾爾莎一邊說，一邊叩響打火石，很快就引燃了火。
見此，旁觀的赫蘿故意對羅倫斯說「人家多厲害呐」，羅倫斯則不悅地反駁說自己找不到打火的要領，也不過是最初幾天的事情而已。
「而後，教會突然開始注重起自己的麵孔和形象來，我當時聽說這還和柯爾有關，驚訝之餘，也有些能想象其中緣由。」
艾爾莎從羅倫斯搬來的柴火裏挑出了容易點燃的幾根，放進灶膛。
看起來她隻是隨意地把柴火丟進去，但羅倫斯發現，其實柴火有意地被壘成了容易引燃的結構，他不禁在心中佩服起來。
「我們來到這裏也是因為這個。柯爾出發旅行時，我們的女兒繆莉也粘著他一起走了，最近不怎麽能收到他們寄來的信，於是我們就想來看看情況。」
艾爾莎蜂蜜色的眼睛望著羅倫斯和赫蘿，接著頗有意味似地苦笑起來。
過分嗬護孩子的父母——她或許是在這樣想。
羅倫斯幹咳了兩下。
「咳哼。然後，那邊的事情結束之後，你又發現其他地方也冒出了同樣的請求，最後就輾轉到了這裏，對嗎？」
「大體是這樣沒錯，不過兩位剛才看到的那幅彩繪才是最大的理由。我們會在這裏相遇，其實也並非機緣巧合啊。」
聖堂裏的彩繪圖畫描繪了瓦蘭主教領從興起到沒落的曆史；煉金術師們，以及他們帶來的那種猶如魔法的技術；還有那座如今不知盤踞著何種存在的詛咒之山。
「這個主教領通過種種關係找到我的時候，我曾經猶豫過。因為實在是太遠了。但聽到瓦蘭主教領的起源故事，我又被引起了興趣。心想著，或許能為父親收集的異教神話裏添上一個新的故事。」
羅倫斯夫婦第一次去訪艾爾莎居住的村子，也是為了借閱她父親收集的那些書籍。
「結果呢？」
她把鐵鍋架在灶上，又把水灌進水瓶，然後靈巧地聳了聳肩。
「結果就是你們來到了這裏。你們不是說，帶著一封阿提夫的主教托付的信嗎？」
「……也就是說，艾爾莎，你就是那個遇到麻煩的代理主教閣下？」
艾爾莎放好水瓶，指了指自己的衣襟。
「是司鐸。女流之輩能從執事變成司鐸已經是很了不起的出人頭地了。哪怕是臨時的也一樣。有丈夫，有孩子的人居然還能當上司鐸，現在教會也真是顧不得那麽多了。實在是找不到合適的人手，我這樣的人都被拖了出來。」
艾爾莎雖然嘴上這樣說，但她能讀會寫，以前還曾四處旅行，尋找適合托付村裏教會的聖職者。個性認真又見多識廣的她，大概原本就在村裏頗有口碑，受教會倚靠也並不算什麽偶然。
「可是，就算要向阿提夫的教會求助，假如講明這裏的情況，也隻會招致對方起疑——居然讓其他村裏來的女司鐸管理整個教會，難免讓人猜測是要奪權之類。因此我就在心裏自稱是臨時的代表者。這可不算是在說謊。」
在羅倫斯的印象中，艾爾莎是個一板一眼，做事循規蹈矩，甚至到了有些不通人情的地步，但看她最後露出惡作劇似的微笑，羅倫斯意識到艾爾莎真的變得更強了。
「你這副表情是什麽意思，我多少也學會了一些為人處世的技巧啊。」
艾爾莎一麵說，一麵毫無顧忌地把鹽和大蒜丟進鍋裏。她的動作相當麻利，也許在自己居住的村子裏她也是這樣，把家中管理得井井有條。
「你們兩位喜歡燉菜嗎？」
「裏麵有肉唄？」
聽到赫蘿這麽問，艾爾莎聳了聳肩。
「是我們請來了兩位，當然不可能強求兩位在這裏戒除肉食。」
「真是體貼呐。順帶一問，這裏麵是啥肉呀？」
「你不是狼嗎？來時一定已經在路旁草叢中看到了吧？」
艾爾莎迴答時的熟練模樣讓羅倫斯不禁產生了幻覺，好像她麵對的不是赫蘿，而是鬧著說「今天吃什麽？」的小孩子一樣。
「是兔子唄！」
「這可是此地為數不多的名產之一。」
赫蘿的眼神變得充滿期待，尾巴也興奮地搖個不停。
在食物麵前她立馬表現出了截然不同的態度，引得艾爾莎一陣苦笑。
「可是，真想不到你居然會請商人作為援軍過來。」
羅倫斯對艾爾莎開口的時候，她正請赫蘿出去找村民把兔肉拿迴來。隻要是為了肉，赫蘿當然不會覺得麻煩，她一蹦一跳地離開了夥房。
在赫蘿的眼中，羅倫斯就如她的獵物一般。倘若羅倫斯和別的女性獨處，她定然要醋意大發，而且大發的模樣還相當好笑。但看來對艾爾莎和羅倫斯間的關係，赫蘿倒是沒有怎麽懷
疑過。
「那是一片被稱作詛咒之山的土地，鄰近的村民連撿柴火時都會避開那裏。就算請別的聖職者來，也隻會讓問題更複雜。不過，我想商人們既然在金錢麵前不知畏懼為何物，他們一定能勇敢地深入森林，到山頂上去查清那裏究竟有什麽。」
這番話很能體現艾爾莎對商人的看法，不過並沒有說錯。
「也就是說，關於山上的東西，你自己也不知道詳情嗎？」
「是的。原本我到這裏來的任務，是整理大聖堂的財產，確認擁有的特許狀。要做的事情像山一樣多，恐怕實在是無暇自己到山上去了。我想趁合適的機會從周圍人口中收集信息，可這座大聖堂裏的其他人盡是在別的地方修習了教會法學，並非出身於本地。而本地的居民們又有些忌憚我。」
一個不知從哪個偏遠地區來此，四處收集當地異教故事的女司鐸，恐怕的確會招來不少疑惑。人們會懷疑她是剛入行的異端審問官，甚至是企圖潛入此地的細作或探子。
「其實就算是這座大聖堂的書庫裏，也沒有留下多少像樣的記錄。論及詳盡程度，恐怕還比不上從路邊的旅舍問來的傳言。雖然我覺得當時的人們必定是希望把這段故事流傳到後世，不然，大聖堂中又為何會留下你們兩位所見的那幅畫呢？」
「曆代的主教閣下們就沒有調查過此事嗎？」
艾爾莎聳了聳肩。
「枯竭已久的鐵礦山，而且還是與異教傳說相幹的場所。最明智的選擇就是當作這些地方不存在。不然被異端審問官盯上，肯定不會有什麽好事發生。」
正所謂家醜不宜外揚。
「何況，除過我的好奇心之外，一大片土地得不到恰當利用，這也是現實中的一大問題。這片主教領的衰敗是一目了然的，不是嗎？隻有把那些挖不出鐵礦的山早日賣掉，用換來的錢開挖水井，整頓道路，居民的生活才會有真正改善。然而居住在這一地區的人們恐怕無人不知關於這片土地的傳聞，他們必然會對交易有所顧慮。因此，我要尋找一位來自遠方的商人。」
到這裏，事情的脈絡就同寄給阿提夫主教的求援信連上了。
羅倫斯不得不連連佩服艾爾莎的周密判斷。
「因為來自遠方的商人容易找到其他買家，這些買家從未聽過什麽山上的詛咒故事，或是有關這片土地的來龍去脈，對嗎？」
艾爾莎隻是露出微笑，並沒有迴答。
身為外來者的艾爾莎如何能被委以重任，獨自照管這樣廣大的聖堂，羅倫斯現在明白其中理由了。
因為人人都對她感到放心，認為她能擔得起留守的責任。
「我知道了。總之，關於去確認山裏到底有什麽的這件事，包在我身上好了。」
羅倫斯朝夥房外望了望，赫蘿正抱著一串麻繩綁著的兔子跑過來。那一副傻乎乎的滿麵笑容，不禁讓人懷疑她究竟是如何自稱為賢狼的。
「因為隻要有酒和肉，我們家的這位就一定會勤懇工作。」
艾爾莎聳聳肩膀，又把一些鹽加進鍋裏。
嗜酒的人最喜歡濃厚味道的食物。
她似乎已經完全掌握了駕馭赫蘿的方法。
用兔肉燉鍋和一點點葡萄酒填飽了肚子後，羅倫斯與赫蘿在艾爾莎的帶領下走向大聖堂的寶物庫。這座石頭建造成的地下室看起來仿佛牢獄一般，四處還擺著許多用於辟邪的惡魔雕像，更讓人感覺毛骨悚然。
走到最深處，艾爾莎拿出比手掌還大的鐵鑰匙，打開一扇厚重的鐵製門扉。
「咱想起了以前見過的那個蛇洞。」
艾爾莎居住的村子裏有一個關於巨蛇的傳說，村中教會的地下也與巨蛇曾經的巢穴相連。
這個地下室裏書架與書架相連，其中滿滿地塞著羊皮紙卷和各類文書，模樣與那時的情景如出一轍。
「這就是全部的特許狀了嗎？」
「這隻是其中的四分之一左右。因為主教領有許許多多領地，其中居民的繳稅記錄、所有權的證明等雜項占了大半。啊，這些書籍都是技術書。包括岩鹽和鐵礦的采掘法、精煉法等等。既然上麵落了一層灰，看來已經是很久沒有人翻開，成為無用之長物了。我打算把這些東西也賣掉。」
空間中彌漫著一股淡淡的黴味。赫蘿打了好幾次噴嚏，最後用長袍掩住了鼻子。
「而我想讓兩位看的東西，在這邊。」
手拿著燭台的艾爾莎繼續領著兩人向前走。
吃飯時，艾爾莎把自己調查的全部關於詛咒之山的故事講給了羅倫斯和赫蘿，不過即便曾讀過父親留下的每一本涉及異教神話的書，她也仍然不能解開教堂彩繪背後的謎團。
而且，山林中盤踞著可怕怪物的傳聞在世上並不少見。它們多半是杜撰的故事，或者換一種稍好聽的說法，這些故事的背後往往都有某些目的。羅倫斯知道這種手法。
例如用『怪物出沒，村民不能進入某片區域』當幌子，要求免除本來應當支付的稅金，或是防備外人來奪取山林中的資源。這樣的理由驅動人們編造出了此類怪譚。
大聖堂裏沒有留下任何有關被詛咒之土地的記錄。因此，最初艾爾莎也曾以為人們是出於某些政治意圖才散播了這樣的故事，並且這種猜想確實很有可能性。
直到某一天，她為整理特許狀走進了這座寶物庫，並且發現了某件像是故意被藏起來的東西。
「你說的就是這個嗎？」
艾爾莎揭開蒙布，展現在羅倫斯夫婦麵前的，是一口堪稱巨大，金光閃閃的鍾。
「現在掛在鍾樓裏的那口鍾是五十年前鑄造的，我在當時的出納賬簿裏發現了相關的購買記錄。」
「那麽，這就是再之前的舊鍾了？」
艾爾莎點點頭，用燭台點亮其他蠟燭，然後端著燭台照亮了鍾的底部。
「請看這裏。」
羅倫斯和赫蘿一同蹲下身來細看，接著倒吸一口涼氣。
「這……這是咬痕嗎？」
鍾的體積非常龐大，身材嬌小的赫蘿似乎可以整個人藏在裏麵。就在這口巨鍾的下部，他們看到了並排開著的四個孔。
「看起來像是那樣。你覺得呢？」
盡管塞不進拳頭，但這些孔洞的大小足夠輕鬆插進兩根手指。隻要是見過赫蘿的獠牙，任誰都一定會產生如此聯想。
「咱們狼，最不喜歡的就是金屬玩意兒。」
說完，赫蘿把鼻子湊近鍾體上的孔洞。
「……味道倒是沒……哈啾！」
打完噴嚏後，她用手抹了抹鼻子，接著又扯來羅倫斯的袖子抹了一通。
看來這味道相當令她厭惡。
「我也曾覺得，傳說隻能歸於傳說。不過看到這口鍾在眼前，我自己都有些懷疑了。」
羅倫斯低頭看著巨大的鍾展開了聯想。假如真有什麽在這鍾上留下了咬痕，或許那就代表旅舍老板的故事——人們潛入山中，然後再也沒有歸來——未必是編造出來的？
但他隨即聽到了一聲含著無奈的歎氣。抬頭一看，是還在哼哼唧唧的赫蘿。
「大笨驢。」
她用帶著鼻音的聲音說完，抬腳在鍾上踢了一下。
「這鍾不是一直吊在那樣的高塔上唄？ 怎麽能被咬上一口？」
「啊——」
看到羅倫斯跟艾爾莎一同張著口卻無言以對的模樣，赫蘿愈發無奈地搖了搖腦袋。
「鳥又沒牙，就算是用爪子抓穿了，也不該留下四個洞。」
「確、確實是。鳥的爪子留下的洞應該是三個，而且在另一側也會有。」
「再說了，咱看這洞也不是用狠勁兒開出來的。」
「為什麽？」
羅倫斯剛一發問，立刻就被赫蘿猛地在側邊肚子上揪了一把。
「疼！ 你、你幹什麽啊！」
「就算不是汝這將軍肚，捏一把也是要變形的。」
望著鬆開手的赫蘿，艾爾莎頗為讚同地點著頭說。
「確實，鍾的外形一直是完好無損的呢。」
「要真用勁兒咬出了這樣的大洞，這鍾不是變形，至少也得出現幾道裂痕才是。可是咱一點也沒看出那種痕跡。再說，這些洞也不對勁。」
赫蘿湊近被蠟燭照亮的孔洞，眯起一隻眼睛來細看。
「到底是怎麽變出這種洞來的唄？」
羅倫斯也試著再觀察孔洞，卻並不能明白赫蘿究竟是什麽意思。他隻能看到金屬鍾體上歪斜地開著四個並排的孔，怎麽看都像是犬類咬出來的痕跡。
可是，這口鍾應該一直被懸掛在高高的鍾樓上，何況要真假定鍾上的洞是被咬出來的，也的確不能解釋為何它的外形又未曾受損。
「倘若用最簡單的想法，那就是這口鍾跟傳說根本是無甚關係……」
赫蘿的推論是很合理，但她自己似乎都不怎麽相信。
羅倫斯開口說。
「我們先不管這些奇奇怪怪的事情，總之，就假定是有誰在鍾上留下了咬痕。」
兩位女性都把目光投向羅倫斯。
「你
覺得，自己跟這個對手的實力相比如何？」
明明沒有風，蠟燭的火光卻飄搖了一下。
或許，那是因為赫蘿露出了膽大無畏的笑容。
「咱是賢狼赫蘿。隻要不是麵對狩月熊，咱才不會簡簡單單敗下陣去。」
寄宿在麥粒中，受人仰望的巨狼化身這樣迴答道。
那麽，接下來的行動也就此確定了。
太陽落山，做農活的人們迴到家中。晚飯後他們便不願再消耗蠟燭，早早地上床就寢以備明日的勞作。
等到了這個時刻，赫蘿露出了狼的麵貌。
『汝大可以在原地等著的。』
『大笨狼。你都不知道自己有多容易跟人吵起來，怎麽能放你一個人去。』
羅倫斯學著赫蘿的口吻揶揄了一句，結果被不服氣的赫蘿用尾巴掃過身體。
這一掃讓他差點倒在地上，但赫蘿對羅倫斯的抗議充耳不聞。這時候，艾爾莎又對她說。
「請盡可能避免爭執。如果真有什麽人躲在山上，不與其主動接觸也是一種選擇。」
『這可得看對麵。咱也希望能遇上通情達理的家夥。』
艾爾莎點點頭，扶著羅倫斯跨在赫蘿背上之後，又手握教會紋章說。
「願神祝福兩位。」
『汝還是和以前一樣，好大的膽子呐。』
在古代的精靈麵前，教會的神也是後來者。隻是艾爾莎似乎已經習慣成自然，聽到赫蘿這麽說，她眨了眨眼睛，然後露出苦笑來。
『汝抓好了。就是掉下來，咱也不會停下來撿汝。』
「隻要你不耍壞心眼，我才不會掉下來。」
話音剛落，赫蘿就像是故意似地一抖身體，然後飛奔起來。
羅倫斯迴頭時，看到艾爾莎正朝自己揮手送別。但此刻他顧不得別的，立刻緊緊抓住赫蘿身上的毛發，匍匐在她的身體上。飛馳的速度越來越快，耳邊唿嘯而過的風聲都蓋住了她的腳步聲。夜空中偶爾能窺見月色，羅倫斯借著這微弱的光亮環顧四下，發現暗夜中的芒草原野此刻變成了一片黑色的湖泊。
趴在赫蘿背上，和她一同疾馳穿過這仿佛皮影般的世界時，他仿佛在一瞬之間窺見了赫蘿生活的那片天地。
羅倫斯以為自己了解赫蘿的一切，正如赫蘿了解自己一樣，然而歸根到底，他摯愛的赫蘿不是人，而是狼。
哪怕平時根本對此毫無感覺，這種時候也會強烈地體會到彼此間的差距。
不過——又一個念頭浮出來。假如告訴赫蘿，自己並不討厭這樣緊緊抓著她的皮毛，赫蘿一定會害起羞來，還會擺出一副嫌棄又苦澀的表情讓尾巴波浪似地抖動。想到這裏，羅倫斯不禁笑起來，也能耐得住幾分恐懼了。
不知過了多久，耳邊的風暴聲緩和了一些，他漸漸聽到了赫蘿踩在地上時輕盈的腳步聲。
再抬起頭來的時候，四下已經變成了雜木林的模樣。在林木遠方還能看到月亮正藏在雲中。似乎是到達山麓了。
據說從修道院到這裏，騎馬也要走上數個鍾頭，赫蘿跑起來果真是神速。
「就這樣大咧咧地走到人家的地盤裏，不會有問題嗎？」
假如山裏有什麽東西存在，羅倫斯覺得還是先觀望一下情況比較穩妥。
『咱隻聞到有普通的鹿之類。』
雖然趴在赫蘿背上看不清下麵的情況，但他知道赫蘿正靈巧地穿過山岩之間。越過比較小的斷崖或岩石的時候，幾乎感覺不到什麽顛簸。
就算嘴上說得讓人害怕，其實她還是很在乎騎在背上的自己。這樣看來，赫蘿也真是不坦率。
「教堂彩繪上出現的那座山，你能找出來嗎？」
『首先得到最高的山峰上去。從高處看，咱或許就能找到點什麽。』
「說得對。」
話音剛落，赫蘿就稍稍提升了速度。又或許這不是她有意為之，而是山道傾斜的程度愈發劇烈了。這險峻的山崖，人徒手攀登起來恐怕難於上青天，赫蘿卻保持著馬在平地行走的速度。不管是從她的步伐、唿吸，還是起勁搖動著的尾巴都能明顯地看出，這段登山路讓她很愉悅。
赫蘿的居所並不在城鎮中。
幽深的山林才是她的棲身之處。羅倫斯心裏明白這一點。
『咱們到了。』
最後赫蘿停下腳步的地方是一片樹木稀疏的區域。一眼看去好像出現在森林中的廣場。羅倫斯努力讓僵硬的手鬆開時，才發現自己抓住皮毛可能比想象得更加用力。接著，他小心翼翼地從匍匐在地的赫蘿身上滑下來。
地麵堆積了好幾層落葉，踩上去軟綿綿的，向下挖的話，似乎能挖出很肥沃的土壤來。
「這裏看起來一點也不像是曾經光禿禿的鐵礦山啊。有這樣好的環境，難怪不管打幾口井都能湧出水來。」
輕輕踩一下落葉，結果滴溜溜地滾出來幾顆橡子。當眼睛習慣了周圍的昏暗，羅倫斯發現四周的樹木竟都還沒有多少年齡。
『未必。這山裏到處都丟著含鐵的石頭，咱的鼻子聞見的全是討厭的味道。等日頭升高了，連汝肯定都能看出來周圍不對勁兒的地方。』
說著，赫蘿用鼻子輕輕拱了拱羅倫斯，大概是想要感受一些熟悉的氣味。於是羅倫斯用手撓撓她的鼻梁，果然，赫蘿的尾巴開始左搖右擺。
「詛咒……到底是什麽雖然還不清楚，不過你說這裏到處都是礦渣，那會不會詛咒其實指的是礦毒？ 話說迴來，這周圍到處都是樹，沒有感覺到多少平靜祥和，倒是……」
倒是有一種亡靈突然出現也不稀奇的氛圍。
『唔。』
前一刻還在用鼻子蹭著羅倫斯撒嬌的赫蘿，這時候抬起了頭來，用銳利的目光巡視周圍。『咱現在還不知道這裏的家夥是什麽麵目……但絕對是有的，咱能肯定。』
羅倫斯驚訝地望向赫蘿，發現她正示意自己去看四周的森林。
『這地方，樹木的種類不對勁。』
「種類？」
『倘若是單純放著不管，山上不會長出這樣的林子來。因為四下的樹全都是在冬天落葉結實的品種。而且，從山腳下開始就全都長得規規矩矩的。』
能結種子的落葉樹可以當作很好的薪柴，也能變成蘑菇的苗床，而且，假若它們生長得呈現出整齊劃一的模樣——那就隻有一種可能。
「是人為種下的？ 這裏不是自然地恢複成次生林的嗎？」
『恐怕沒錯。而且，放眼一望全都是如此。咱以前從沒見過這樣的光景。』
赫蘿望著森林度過了幾百年，她似乎意識到了這座山的奇妙之處。
『論道理，要讓這樣大的範圍重迴綠色，放著不管得花上數百年的時間。汝不是說這地方幾十年前才變成禿山唄？那就肯定是有人在照管這裏。』
「會不會是村民們？」
她用巨大的吻朝羅倫斯噴了一口氣。
『那就需要蟻群一樣多的人工。更何況，人類還稍微聰明些，大概不會做出這種全按照自己的喜好來種樹的傻事。滿山都種遍同一種樹可不好。』
自己的喜好。這種說法很讓羅倫斯在意。
「這麽說，你猜出是誰種下這些樹了嗎？」
『而且那副怪畫的謎團也有一部分解開了。』
赫蘿不滿地哼了一下，接著用責怪的眼神看著羅倫斯說。
『咱覺得，先前那港鎮裏的畫果然還是得返工才行。畫畫的時候不認真，就沒法兒把正確的故事給流傳到後世去。』
她居然還沒放下那肖像畫的事情嗎，羅倫斯一麵有些無語，一麵追問道。
「你說解開的謎團，是指山頂上的那張臉，還是說其他的？」
『是那臉旁邊的天使們。看來那不是汝輩說的天使之類。』
「可是它們有翅膀啊。」
『就是因為畫得不像樣才會被認成翅膀，其實錯得遠。』
捧起神的麵容的那些形象，它們的背上生著類似翅膀的東西。可如果那不是翅膀呢？
羅倫斯望向赫蘿，而森林之王接著說道。
『那是鬆鼠。汝輩在畫裏錯認成翅膀的，是鬆鼠背後的尾巴。』
那一瞬，羅倫斯也終於認清了這片森林的模樣。為何短期之內這裏冒出了如此數量的樹木，為何這些樹木又都是會結種子的品種？這樣的問題在他心中浮現出來。
『鬆鼠們最擅長在地上挖洞把樹種子埋進去。而且還會在嘴裏塞上一堆種子到處跑。看來這家夥的活兒幹得不錯。肯定不會有問題了，種下這片森林的，就是鬆鼠。』
充滿謎團的傳說，忽然有一部分被些許光芒照亮了。
可是，還有別的疑點存在。
「假如是鬆鼠，那也沒法解釋鍾上的咬痕啊。不對，該不會，那是鬆鼠的爪痕？有這樣的可能性嗎？」
『汝是說有個力大無窮的鬆鼠把那鍾捏出了幾個洞？ 鬆鼠的小手要是能鑽出那種洞來，那身子恐怕要有山一樣大了。』
羅倫斯一點也想象不來這副模樣。何況這依然不能解釋為什麽那口鍾通體沒有變
形，甚至連裂痕都沒有。
「最快的辦法似乎就是找出那隻鬆鼠來問一問了……你能知道它在山裏的什麽地方嗎？」
『到處都是鐵的臭味，咱的鼻子現在不靈光。不過，既然這山上到處都是它的糧食，它自己也肯定躲在其中的某處。咱要是能長吠一聲就可以把它喊出來，聲音能一直傳到山的另一邊去。』
山麓開外隔了一段距離就是村落。也許是水質不好的緣故，村裏沒有多少農田，但人們利用豐富的草地畜養著綿羊和山羊等家畜。要是傳來一聲狼的遠吠，他們的生計毫無疑問就會有麻煩了。
「還是把那當作最後的手段吧。」
『那就得老老實實地到處找了。不過，咱哪怕就隻是睡在這兒，對方也肯定會發現。』
某一天，滿是美食的樂園裏突然出現了一隻巨大的狼。
站在鬆鼠的角度上，它的確至少會來問問訪客究竟是有何貴幹。
「也就是說，今晚要露宿？不過我沒有準備東……嗚哇！？」
羅倫斯還沒說完話，就被赫蘿用尾巴卷住翻了個身，然後背向下落在柔軟的皮毛上。
『能睡在咱的皮毛裏，汝還有什麽不滿唄？』
那對碩大的紅眼睛和獠牙就在自己麵前。
羅倫斯一眼就能看出赫蘿現在心情很好，可是這副情景在旁人看來，恐怕就是可憐的旅人即將被吞食的場景了。
「說起來，咱們第一次遇到艾爾莎的時候，也是這樣在外麵熬了一夜啊。」
當時艾爾莎居住的村子同附近市鎮起了紛爭，卷入事件的羅倫斯和赫蘿逃到森林裏，在那裏過了夜。
他帶著懷念之情輕撫赫蘿的尾巴，結果卻被尾巴的毛在臉上一拍。
『居然在咱的皮毛裏談起了其他女人，汝真是膽子不小呐。』
羅倫斯背靠著赫蘿柔軟的腹部，聽到身旁傳來雷雲轟鳴似的低吼聲。
「今晚看來會很冷，我想讓你熱乎一點比較好。」
『大笨驢。』
她蜷起身體，用鼻尖拱了拱羅倫斯。
惡作劇一陣之後，赫蘿心滿意足地哼了一聲，接著放鬆身體，伸展開四肢，耳朵愉快地抖動起來。
『的確是隔了好久了呐。』
赫蘿看起來心情好極了。
在紐希拉時，她會不時尋找事由變迴狼的模樣在山間遊蕩，不過那時羅倫斯很少同行。而且紐希拉有眾多客人，人們不時就會進入山中，赫蘿並不能頻繁地這樣做。
羅倫斯被她抱在懷中，不禁開口說。
「我以前以為你不喜歡這樣子的。」
人是人，狼是狼。
一直以來，這個曆然的事實都被兩人有意迴避著。
赫蘿先是抬起頭，隨後又像是變了心意，再度把腦袋擱在落葉形成的柔軟地毯上。
『這取決於咱的心情。』
她的紅眼睛微微眯起來，這大概是自嘲的笑容了。的確，赫蘿在紐希拉心情不好的時候，也會變迴狼的模樣泡在溫泉裏。
「隻有公主才有這樣任性的特權啊。」
他一邊說，一邊輕撫赫蘿的皮毛，很快她的尾巴尖端就愉快地搖擺起來。
『汝呀，真是個大笨驢。』
赫蘿無奈似地說完，閉起了眼睛。
羅倫斯笑了笑，自己也放鬆身體，沉浸在赫蘿的皮毛之中。
溫暖，又帶著森林氣息的皮毛裹著身體，轉瞬之間就讓他沉入了夢鄉。
——隻要在山裏睡一夜，潛藏在山中的人物就會察覺狀況主動前來。赫蘿的想法果然是對的。謎底揭曉是在一夜過去的第二天。羅倫斯被她領著到了一片沒有被礦毒汙染的沼澤邊，升起了篝火，正要烤熟抓來的野兔。
前一刻還搖著大尾巴關注著野兔的赫蘿忽然猛地一抬頭，不等羅倫斯說什麽就跑了出去。動作與她帶羅倫斯來到山頂時完全不同，宛如一陣狂風般卷起落葉，轉瞬之間就消失得無影無蹤，俊敏的程度不愧為森林中的捕獵者。
羅倫斯呆站在原地驚得說不出話來。但想到赫蘿不可能在山裏迷路，更不可能忘掉還沒吃到嘴的烤肉，他決定繼續迴到燒烤工作中，並且先行享受一下滴著油的兔腿。
就在這時——
沼澤旁邊的山崖下倏地冒出了赫蘿的耳朵尖。隨即，她巨大的軀體也一躍而出。
「喔喔，你迴來……啦？」
赫蘿的嘴裏叼著一隻他從未見過的鬆鼠。
『這家夥是來偷看咱們的。』
即便她把叼著的鬆鼠放下來，鬆鼠依舊蜷縮成一個球。
和身體一般大小的獨特尾巴顫抖著卷在頭上，好像人雙手抱頭一樣。
這隻鬆鼠站起來恐怕比羅倫斯還要高一些，不過，如今怎麽看都像是一團圓圓的皮毛。
「它能聽懂話嗎？」
『喂。』
被赫蘿用鼻尖拱了一下，鬆鼠才驚恐地抬起頭來。羅倫斯一看到那雙眼睛立刻就發覺了其中的理性光芒。
「我們不是來這片森林中胡作非為的。」
鬆鼠那小得不成比例的嘴巴隻是動了動，卻沒能說出話來。
「當然，這隻狼也無意於加害你的性命。」
鬆鼠閉住口，偷偷瞄了赫蘿一眼。
『這可取決於汝自己。』
一看到赫蘿露出的尖牙，鬆鼠頓時又被嚇得縮作一團。
「喂。」
羅倫斯責備了赫蘿一聲，結果她鼻子一哼，坐在了鬆鼠對麵，羅倫斯的身後。
鬆鼠這才稍稍抬起頭，看著羅倫斯開了口。
『您……是人類嗎？』
為什麽會和狼在一起，它似乎是想這樣問。
「我原來是旅行商人，現在開了一家溫泉旅館，我名叫克拉夫特·羅倫斯。」
羅倫斯說完，朝鬆鼠伸出手去。鬆鼠圓溜溜的眼睛在他的手和臉上打量一番，才戰戰兢兢地也伸出了手。那隻手比身體小得多，不過仍然比羅倫斯的大了一些。
握手時，羅倫斯有意確認了一下，發現和鍾上的洞相比，它的爪子還是太小了。
「請多關照了。然後，那邊的則是……」
羅倫斯有些難為情地幹咳了一下。
「是我內人赫蘿。」
那時他才第一次知道，原來鬆鼠也能露出目瞪口呆的模樣。
驚訝到幾乎要昏厥的鬆鼠終於迴過神來。
『人、和狼……人居然和狼——！』
它看著羅倫斯和赫蘿，激動地說。
如果羅倫斯沒有看錯的話，這隻鬆鼠又大又圓的身體一蹦一跳，應該是在表露著它的欣喜之情。
『那麽，人和鬆鼠在一起也不是白日夢了呢！』
這次輪到羅倫斯驚訝了。他不由得迴頭一看身後的赫蘿，結果發現赫蘿也像是被引起了些微興趣。
『誒嘿嘿，啊，不過，我這樣的鬆鼠想要和師傅在一起，實在是太自不量力了……可是可是……』
鬆鼠搓著雙手，尾巴縮成圓圓的一團。
——占據著被詛咒的山嶺，將侵入者一一變作亡魂的人物。
怎麽看都不像是它。
「請問——」
羅倫斯朝鬆鼠搭話，鬆鼠才如發條般挺直身體，眨了眨眼睛。
『這、這可真是失禮了。』
它剛一縮起身體低頭行禮，卻又比低頭更快地，猛地抬起臉來。
『啊，對、對了！ 現在不是做這種事的時候！』
鬆鼠的尾巴鼓了起來，比身體還要大，它蹦蹦跳跳地說。
『請快點把火滅掉！ 不然山裏的天使大人就要發怒了！』
山裏的天使。這個字眼很讓羅倫斯在意，但鬆鼠的表情看起來的確是慌張極了。
既然之後還要向它詢問別的事情，羅倫斯決定先聽從它的指示。
「我知道了。赫蘿。」
被羅倫斯叫了一聲後，赫蘿不情願地歎了口氣，張大嘴吞掉整隻被烤熟的兔子，又把前爪伸到沼澤地裏，刨起水花澆滅了篝火。
『這樣就行了唄？』
『是的，是的，我想這樣就沒事了。』
鬆鼠安心地鬆了口氣，接著用抱歉的神色對羅倫斯說。
『然後……可不可以請兩位也離開這座山呢。不然山裏的天使大人可能還是會發怒。』
這次，羅倫斯沒有放過這個再度出現的關鍵字。
「那位山裏的天使大人，是不是長著滿麵的大胡子？」
鬆鼠愣了一下，然後歪著腦袋說。
『不……我沒有見過天使大人的麵。兩位看到過天使大人嗎？』
「……」
對話的焦點似乎無法重合。在這座山裏種下樹木的幾乎毫無疑問就是眼前的鬆鼠，大聖堂裏的奇妙繪畫中，站在那張怪異的臉旁邊的人物恐怕也是它。
莫非那張臉並不是山裏的天使？
「在山裏種下這些樹的人，就是你吧？」
『哇，是的！ 是的！ 雖然這裏曾經是光禿禿的山，什麽都沒有，但是現在已經恢複成這樣了！ 我想師傅也一定會誇獎我的！』
鬆鼠露出一副開心的模樣上下抖動身體。或許它自己其實是想要跳起來的？羅倫斯過了一會兒才反應過來。這座山裏到處都滾落著橡果，放眼望去盡是它喜好的樹木，住在這樣的地方，它恐怕早就吃得超重了。
但這不重要，羅倫斯想問的是另一件事。
「你從剛才開始提到了好幾次『師傅』，這位又是？」
『師傅是把我收下當弟子的人。』
原來鬆鼠的臉也可以露出開心的笑容來。
對方的笑容看起來實在是幸福極了，甚至都讓羅倫斯也傳染上了一兩分。盡管自覺有點問不下去，但要解開謎團，恐怕羅倫斯必須得從這隻鬆鼠的口中挖出一點什麽來。
「你的師傅……是人類吧？他是山裏的什麽工匠嗎？」
『是的。師傅被別人叫做煉金術師，擁有很強大的力量。』
羅倫斯望著開心的鬆鼠，倒咽下一口唾沫。
流傳在大聖堂中的傳說故事，看來並非完全是杜撰出來的。
『您也是煉金術師嗎？』
鬆鼠的問題聽起來純真無邪，卻讓羅倫斯緊張起來。
眼前的非人者開朗，可愛，還有點傻乎乎的。
麵對它認知中的夥伴是這幅態度，而麵對外人，它又會突然豹變地露出尖牙來。在那些迷路到森林中遇到怪物的故事裏，如此情節比比皆是。
假如貿然迴答說自己不是煉金術師，也許它就會突然用爪子……就在羅倫斯猶豫的當下。
『咱們現在很趕時間。汝要是不把知道的全都說出來，就會跟剛才那隻兔子落得同樣的下場！』
赫蘿上前一步，露出滿是尖牙的嘴逼問道。
鬆鼠瞪大了黑色的圓眼睛，幾乎被嚇得向後翻倒過去。赫蘿散發出的威脅感對它來說太強烈了。
「喂，赫蘿。」
羅倫斯慌忙上前阻勸，卻被赫蘿用那赤紅的眼睛盯著告誡道。
『大笨驢。汝想想關於這座山的故事。進山的人若是都成了不歸之徒，把他們埋葬的又是何人？這裏不就有個最擅長打洞埋藏食物的家夥唄！』
非人者不是人。正如人和狼之間般界限分明。
赫蘿比羅倫斯更認真地考慮了他所擔心的東西。究其原因，畢竟她並非人類。
換句話說，赫蘿是在保護他。意識到這個事實的羅倫斯感到有些悲哀。
『我、我並沒有，做過那種事情……』
鬆鼠把頭埋在落葉裏，戰戰兢兢地說。
『我、我隻是，那個……裝成熊的樣子，嚇唬了一下進山的人而已……』
有句俗話叫『顧頭不顧尾』，形容的正是眼前這隻尾巴抖得一刻不停的鬆鼠。
赫蘿既然能識破人的謊言，自然鬆鼠也瞞不過她的耳朵。
「怎麽樣？」
羅倫斯把視線轉向赫蘿，結果她從鼻子裏發出歎息聲來。
『它若是迴答說裝作狼的樣子，咱還真打算把它一口吞掉。』
『我絕、絕對沒有那樣……』
鬆鼠眼看就要哭起來了，那雙眼睛激發了羅倫斯的保護欲。
「赫蘿，你別再嚇它了。」
『哼。』
赫蘿的模樣大概的確有幾分裝出來的兇神惡煞，但對以收集樹果為生的鬆鼠而言，就算沒有這種故意，她的獠牙也足夠恐怖了。
「內人剛才失禮了。」
『……』
羅倫斯再度伸出手，鬆鼠困惑地看了看他，又看了看赫蘿。
「我們是受教會之托來到這裏的。教會聽聞與這座山相關的詛咒傳聞，希望我們能探明真相。」
鬆鼠抓住羅倫斯的手，顫顫悠悠地爬了起來。它的表情看起來很不安，但不是因為羅倫斯剛報出的教會之名，而像是純粹為赫蘿感到恐懼。
『這是說，要、要讓我……從山裏麵離開嗎……？』
鬆鼠小小的手在胸前合十，用乞求似的目光看著羅倫斯。
到這裏，羅倫斯忽然明白為何赫蘿會不高興了。
原本赫蘿就不怎麽願意到這山上來。至於原因——因為她早就明白，和山裏有關的傳言假若是因非人者而起，那麽發展到此種結局的可能性就相當高。
再迴頭一看赫蘿，她滿臉苦澀地把頭扭到一旁，看樣子是表示『汝瞧吧』。
可是，羅倫斯在來時的路上就已經對赫蘿講過。『假如到山裏去的是別的人，事情恐怕會變得更糟糕』。
他咳嗽一聲，麵向惶恐的鬆鼠開口說。
「請安心吧。我內人赫蘿也是曾在某個村子的麥田裏生活了數百年，後來被人們趕出來的。我是融通世間的商人，她又是一度享有賢狼之名的，極其重視品行的狼。我們隻希望能查清和傳說有關的事實，然後站在你身邊，盡最大可能幫助你。」
在鬆鼠的眼裏，這對組合應該很是奇怪。突然出現的人類，以及被人類稱作是妻子的巨狼。
或許對方不會相信這番話。羅倫斯在心中懷疑道。但鬆鼠卻突然吸吸鼻子，接著笑了起來。
『我聞味道就知道兩位有多親密了。兩位一定不是壞人。』
居然還有這迴事，羅倫斯不禁嗅了嗅自己衣服上的氣味，不過什麽都沒有發現。至多是因為昨晚在赫蘿的皮毛中睡覺，他沾上了一些赫蘿的味道而已。
結果他又被赫蘿戳了一下腦袋。
『汝的鼻子還挺靈光嘛。』
鬆鼠眨了眨眼，再次畏懼地縮著肩膀低下了頭。
『但是，咱跟這人不是關係好，隻是他一直抱著咱不鬆開。』
大概是鬆鼠的話讓赫蘿心情相當不錯，她不住地拱著羅倫斯的頭和脊背。羅倫斯從那條大尾巴中看出來這一點，便任由赫蘿對自己撒嬌。
『然後，汝叫什麽名字？』
等赫蘿滿足後，她又對鬆鼠開口詢問道。
鬆鼠連忙眨眨眼，點頭迴答說。
『我、我叫做塔妮婭。』
『這名字倒是有趣。』
羅倫斯也認為這是個很可愛的名字，看到鬆鼠那副開心的笑容，他覺得除了這個名字外，好像真的再沒有第二個名字能如此般配。的確是個很好的名字。
『這是師傅給我起的名字。他說，這個名字非常非常符合我變成人的模樣。』
它能變成人嗎？正在羅倫斯暗自驚訝時。
好像一陣風吹過，羅倫斯發現自己眼前出現了一個少女。麵容安穩大方，栗色的卷發一直到腰際。
「您覺得如何呢？」
她露出純真無邪的笑容。但羅倫斯的表情之所以僵硬抽搐，並不是因為塔妮婭毫無防備地展現出了人的模樣，而是因為他意識到，煉金術師賦予她這樣一個柔軟而有彈性的名字，絕非僅僅是因為她的笑容。
也是因為，他已經聽到了身後赫蘿發出的可怕低吼。
『咱可是赫蘿，賢狼赫蘿！』
露出獠牙的赫蘿嚇得塔妮婭又一次朝身後翻倒，變迴了鬆鼠模樣。
羅倫斯知道赫蘿為何發怒。
塔妮婭在這森林中看來是吃下了不少樹木結出的豐饒果實。
這些豐饒的果實在她身上產生了作用，讓她具備了赫蘿所沒有的東西。
塔妮婭已經對赫蘿產生了徹底的畏懼。直到羅倫斯對她說明『異性在人類麵前露出不穿衣服的模樣，就等同於在誘惑對方』，她才鎮定下來。
赫蘿的怒火實際上是出於別的某些原因，但她自己似乎也有所自覺，知道這種怒意實在是癡傻。當塔妮婭對她道歉，說明自己不是故意要誘惑羅倫斯之後，她勉勉強強地表示了接受。
這樣就算是一件事塵埃落定。話題也轉向了問題的核心，與這座山有關的秘密。
『師傅他們是某一天，突然出現在山裏的。當時人類離開這座山還沒有過多少時間，我也才剛剛開始種下樹果。』
塔妮婭走在兩人前方，要帶他們到據說是故事當初發生的地方去。
『那個時候有人來挖山裏剩下的鐵，我很困擾。因為好不容易發芽的樹苗都被他們連根挖掉了……』
她軟軟的大尾巴無力地垂下來。
『但是，師傅告訴我說，種樹是一件非常好的事情，以後我也應該一直堅持下去。因為這山裏有天上掉下來的天使，雖然天使現在在睡覺，可是如果山上的樹木消失了，他就會非常非常生氣。』
這應該是和墮天使有關的傳說，但是沒有樹木就會發怒的天使——羅倫斯有些難以想象此種情景。
『然後師傅還說，因為不能讓天使變得更生氣，所以要想辦法讓人們都知道這些事情，而且，還要阻止他們再進到山裏來。』
塔妮婭有些艱難地翻過麵前的一塊岩石。
看來，她之所以被赫蘿輕鬆抓住，也並不完全是因為赫蘿優秀的獵手直覺。
『後來，師傅他們不知道從哪裏運來了炭，從山裏剩下的石頭中變出鐵來，做了一扇很大的門。我一直看守它到現在。』
「門？」
『是的。再走一小段路，就可以到那扇門的地方。』
作為鬆鼠
羅倫斯打開旅舍房間的門，發現一位少女正站在裏麵。
如絲綢般順滑的亞麻色秀發，看起來同「出力氣」這個詞相去甚遠的嬌小身體，這些都讓人覺得她是位貴族千金。少女雖然年紀輕輕，外表看來不過十五六歲模樣，雙腳叉開與肩同寬，手臂抱在胸前，身體幾乎要後仰過去的模樣卻莫名地有股威嚴感。
再加上她顰著的臉和擠皺的眉毛，旁人可能會覺得這是位年幼的新嫁娘，終於受不了丈夫天天外出遊玩不歸，今天等在這裏正準備要好好將其說教一番。
不過，羅倫斯走進房間順手帶上門後，少女對他看都沒有看一眼。
她的目光始終聚焦在牆上的某處一動不動，有張紙貼在那裏。
如果羅倫斯沒有記錯，那麽這副風景從他因事離開房間時就沒有變過。
曾經身為旅行商人叱吒風雲，如今搖身一變在溫泉鄉紐希拉成為旅店主人的羅倫斯，望著和他共度了十年多光陰的妻子赫蘿，這樣說道。
「到底是什麽讓你這麽不中意啊？」
羅倫斯將錢包和護身短劍之類放在小桌上，然後看赫蘿愈發扭動身體吸了一大口氣，再恨恨地吐出來。
「這可是要一直流傳後世的畫兒。咱才不想幾百年後看著這不成體統的模樣空後悔。」
太小題大做了吧——羅倫斯並沒有這樣想。
因為赫蘿並非如外表般是個少女，她的真麵目是巨大到令人仰視的狼，據說還曾是寄宿在麥粒之中的豐收之神。既然這幅畫會流傳好幾百年，那麽幾百年後赫蘿也很有可能會再看到它。
對赫蘿而言，留下一幅自己不中意的畫恐怕是個非常嚴重的問題。這一點羅倫斯已經知道了，但是他還有一點不明了。
「可你一開始不是那麽喜歡這幅畫嗎？」
他得到的迴答隻有沉默。
羅倫斯無奈地歎了口氣，自己也望向牆上的畫。這是某幅大型畫作的一部分草稿——的素描，上麵用木炭畫著他們夫婦的模樣。
羅倫斯和赫蘿不久之前在港鎮阿提夫停留，並卷進了一場騷動中，而那幅大型畫作則是解決騷動的關鍵道具。作為協助解決騷動而得到的收益，他們得到便宜，可以讓畫工把自己的形象畫進作品之中。
留下一幅自己的肖像，這是若非貴族就極難得到的機會——更何況還是免費的。羅倫斯覺得這機會簡直無可挑剔，但赫蘿似乎是有各式各樣的意見和看法。
對羅倫斯而言，如果討不到赫蘿的喜歡，那即便是免費也沒有意義了。再說羅倫斯之所以要努力讓兩人的形象出現在畫作中，歸根結蒂也是為了赫蘿。
擁有數百年壽命的赫蘿為了能留下生活中的迴憶，每日都勤奮地記錄日記，文字終究有表現能力的極限，繪畫卻能把身形容貌都一並保存下來。
所以當初赫蘿很開心，不僅是因為能留下自己和羅倫斯的畫像，更是因為這種把自己的模樣留在畫中的新鮮體驗。
畫工畫了好幾張素描，赫蘿要來了其中一張入神地欣賞，鼻尖幾乎都要被上麵的炭粉蹭黑，而後喜滋滋地搖起了她引以為豪的尾巴。
然而從大前天開始，這副表情變成了一副難色。似乎有什麽東西不合她的意。
「我覺得人家畫得很好啊，沒看出有什麽不成體統的。」
——甚至都可以說是美化了。羅倫斯心想。但這句話一說出口，自己就會被狼爪和獠牙撕成碎片，所以他當然把話咽了迴去。
赫蘿不理會羅倫斯心中的想法，徑自從鼻子裏長長哼出一氣。
「咱也覺得咱惹人愛憐的美貌是畫出來了。但是，這畫兒既然會保留數百年，那就會被萬眾瞻仰，免不得裏麵還有與咱相識的人。那時候，要是畫裏的咱隻有一副惹人憐的模樣該怎麽辦？ 賢狼的威嚴不就要折損了唄！」
她兩手叉腰，鼻子裏哼氣的模樣，看起來比畫中還要年幼一點。
雖然活了好幾百年，赫蘿在有些地方卻莫名地孩子氣。
羅倫斯想起他剛剛遇到赫蘿的時候。那時他以為赫蘿變成人形時，是因為那一副少女的外貌才會表現得像個孩子，但在紐希拉經營溫泉旅店久了，接待過眾多高齡又手握大權之人後，他產生了這樣的確信：上了年紀的人，往往都會變得像小孩子。
人既如此，況長生之狼乎？
「說是那麽說，但宗教畫可是從皮到骨什麽都變不得的啊。你也看到人家畫畫時的模樣了，哪裏是我這區區旅店老板就能插嘴的規模。我自己都嚇了一跳呢。」
畫作的訂購者是一群富裕的商人。他們來自各方土地，又都在這港鎮阿提夫從事鯡魚卵交易。因為這種交易的投機性非常高，它幾乎被當作了可以堂而皇之進行的賭博，所以博得巨大人氣，吸引了來自遠方的大商人特地前來。
不巧的是，時下正值教會改革之浪潮席卷世間，阿提夫年輕的主教決心肅正綱紀，因此盯上了這件事。今年的賭局開始並走向高潮時，交易所險些被教會取締，多虧了羅倫斯的靈機一動和赫蘿的協助，最終眾人才成功說服了頭腦頑固的主教。
說服的一環便是那副畫作。此事不愧關乎豪商們意圖一獲千金的遊樂場之存續，繪畫的規格也格外驚人，絕非小小畫框就能裝下，而是要在交易所的牆上塗滿石灰，再畫到石灰上的巨幅作品。商人們請來的畫工和其弟子加起來更是多達數十人。
此刻，整棟建築物都被搭上了手腳架，臨近的石匠和木工都聚集起來，在建築公會的監督下幹得熱火朝天，進行著繪畫的準備工作。
以此等規模，畫作完成之時，交易所必定會成為聲震八方的名勝之所。
如此的大資本、大事業裏，一介鄉下溫泉旅店的店主如何能腆著臉說出『我家老婆覺得這幅畫裏不該把她畫得隻是可愛，還應該……』這種話，羅倫斯一點也不能想象。
「汝的人生信條，不就是為了賺大錢，不行也要硬來唄！咱可是汝最重要的伴侶！汝是覺得還有什麽比讓咱歡喜更有價值！？」
赫蘿用手指著羅倫斯批判他，但羅倫斯隻是輕輕聳了聳肩。
「畢竟，我還不是經常被教育『得改改這光想著賺大錢的脾氣』。」
當然，教育他的正是赫蘿。出人意料地，赫蘿的個性其實相當保守。
「而且，我覺得那幅畫已經十分地表現了你的威嚴啊。」
「……」
赫蘿有一對能分辨人言真偽的耳朵。
她之所以噤住口，恐怕是因為聽明白了羅倫斯的話並非謊言，但那副咬牙切齒到讓麵孔歪斜的表情，則大概是因為她不能理解為什麽羅倫斯居然不是在說謊。
羅倫斯輕輕笑了笑，揭曉謎底說。
「至少每當我看到那幅畫，臉上都要僵上一下的。」
畢竟追根溯源，之所以羅倫斯會被卷入畫作背後的爭端，還是因為他想在鯡魚卵的賭局中賺上一筆。當時赫蘿恰好鮮少地萌發出了勤勞的念頭，日日都在努力做著短工。此事自然就有十足的理由成為他的把柄。
——懶漢丈夫把妻子努力工作賺來的錢，全都在賭博上打了水漂。
「汝就光知道算計咱！」
「都一起過了十年多了。我還能不懂你嗎？」
「大笨驢！」
是啦是啦。羅倫斯聳聳肩膀，朝打開的木窗向外望。
「先不說這些，咱們去吃飯吧？現在一直有工匠被召到城裏，等到太陽下山，到處都會人擠人。」
在開張溫泉旅店之前，兩人曾度過一段行商的旅途生活，所以赫蘿也明白這其中的道理。要是因為無謂的拌嘴錯失時間，當日的飯食就難免要借用旅舍廚房，靠著寡淡的麥粥和生大蒜來解決。
「哼。算汝撿了一命！」
「隻不過，沒準這一命又要在等會兒掏錢時再丟掉啊。」
赫蘿一言不發，吊起眉角在羅倫斯腰上捶了一拳，接著套上外衣，把不悅地左右亂搖的尾巴蓋在了下麵。
羅倫斯夫婦所停留的港鎮阿提夫原本就是個繁榮的市鎮，眼下看起來則愈加熱鬧。剛剛入城不久，對海港風景看入迷了的旅人、進城來售賣豬雞，並要買魚迴去的附近農夫、還有從到港船隻裏一湧而出的水手和挑夫們，這些人填滿了沿岸廣場，把此處擠得水泄不通。
人多起來，小攤上的食物就會接二連三不斷消失，於是羅倫斯和赫蘿決定兵分二路行動。外表亮麗的赫蘿能夠發揮演技，在售賣食物的店家處獲得優待，於是她負責羊肉和魚的小攤，羅倫斯則要為買酒而四處奔走。
不論什麽食物，沒了酒搭配都會失去滋味。盡管按量售賣的小攤前已經擠得像是鬥毆現場般，他還是死死扒在櫃台前，好不容易總算把酒買了迴來。
羅倫斯搖搖晃晃地走在路上，忽然聽到熟悉的聲音。
「汝喲，這邊！ 在這邊！」
旅舍和旅舍之間的小巷裏擺了一張鬆鬆垮垮的木桌，供人站在旁邊喝酒，眼尖的赫蘿已經在那裏確保了一席之地。
「哦嗬，這不是香噴噴
的葡萄酒唄。咱正好喝膩了山裏果實做的果酒。」
赫蘿喜歡用醋栗之類釀成的酸果酒，但眼下桌上擺著的滋滋冒油的羊肉和炸魚，那自然要用冰麥酒或是葡萄酒來搭配了。
「不過，就沒有麥酒唄？」
赫蘿果然這樣問道。
「就是因為葡萄酒貴，所以才能買得到。便宜的麥酒和果酒真的已經到了打架搶起來的地步。」
汝也太誇張了——赫蘿沒有這麽說。那對兜帽下的狼耳隻要稍微一動，就應該能把握整個海港的喧囂，她一定也明白這是羅倫斯的極限了。
「你倒是順順當當地就買齊了東西嘛，真了不起。」
說著，羅倫斯伸手拿起一串羊肉，赫蘿則迫不及待地拔開了葡萄酒的桶栓。她捧起木桶，舉得幾乎要遮住臉蛋，直接把酒咕咚咕咚地灌進了喉嚨裏。這副豪快的模樣引得羅倫斯直想笑。本來那是要計劃喝好幾天的……之類的牢騷，現在就是對她說了恐怕也不會有用。
近旁的男性食客們被赫蘿的模樣驚呆了，等赫蘿放下桶帶著滿麵笑容「噗哈」地長吐出一口氣，四周立馬爆發了出喝彩和騷動的聲音。
不說話時的赫蘿儼然是一副旅行修女的模樣，然而她吃喝時的架勢卻與此反差巨大，總是能在旅行中吸引眾多目光。假如把這當做沿街賣藝的手段向觀眾收錢，或許就能輕輕鬆鬆彌補旅途中的夥食開銷——這主意，羅倫斯已經不知盤算過多少次了。
「噗嗝。唔，這葡萄酒真好。」
赫蘿說著，舔淨了掛在嘴邊的最後一滴葡萄酒，然後又朝炸魚伸出手去。來到這港鎮之前，她明明還發牢騷說再不想吃魚、吃魚填不飽肚子雲雲，可現在卻完全被沒用鹽醃過的鮮魚滋味折服了。羅倫斯朝她瞟了一眼，然後自己也湊近木桶喝了一口，葡萄酒清爽的香味直貫鼻腔，果然不錯。
「在咱麵前，這些都是小菜一碟。」
「嗯？」
此時羅倫斯正咬下一口炸魚，他聽聞之後抬起頭來。
「啊，你是說買這些食物嗎？」
「唔嗯。咱在人牆外不知如何是好的時候，有個人高馬大，熊一樣的家夥把咱扶到肩上，然後踢開其他客人擠了進去。咱就是坐在他的肩膀上買完了東西。最後給他喂了一串肉當做謝禮，他看著開心極了。」
赫蘿眯起眼，用一副得意的模樣說。
那個壯漢大概以為她是個負責雜事的修女，眼下正在左右為難。赫蘿的這種演技一直都很老道。而且羅倫斯知道，他隻消露出一點「本應保持淑貞的妻子居然坐在別的男人肩膀上，簡直沒有道理」之類的感情，立馬就會讓赫蘿愉快地搖著尾巴，緊緊咬住不放。
羅倫斯裝作沒有注意到四處設下的陷阱，決定試著稍稍反擊一下。
「明明對那幅畫發過了牢騷，你自己不還是把那個什麽『惹人憐的美貌』玩得駕輕就熟嗎？」
此時赫蘿又從魚肉轉迴到了羊肉。她一麵露出尖牙大口撕咬，一麵迴答說。
「大笨驢。咱的意思是被人覺得隻有美貌，那才會起麻煩。」
「……原來如此，受教了。」
羅倫斯歎著氣想拿起盛葡萄酒的木桶，結果卻被赫蘿奪去了。
「唔咕、唔咕……噗哈！ 然後呢？ 汝把咱晾在房間裏的這幾天，到底是在幹啥？」
也許是因為大海就在眼前，所有料理調味時都放了不少鹽巴，很能刺激人喝酒。赫蘿要是喝得爛醉就麻煩了，於是羅倫斯一邊為她準備小麥麵包，一邊答道。
「我是去兌零錢了。」
「嗬？」
他把麵包掰開，往裏麵夾上羊肉和奶酪。再淋一點芥末做成的醬汁，最後放在赫蘿麵前。隻要放著不管就會一個勁吃肉的赫蘿顯然對此不太滿意，一隻耳朵在兜帽下不服氣地動了動，她又把麵包打開塞進幾片肉，這才在脹鼓鼓的麵包上咬了一口。
「咱們離開紐希拉時，不是被人家托付了一大堆貨幣嗎。難得有機會結識這座城市的主教，我就在想能不能通過他的渠道來把這些貨幣兌換成零錢。」
景氣旺盛是件好事，但買賣商品所需的貨幣卻發生了短缺，這個問題眼下正困擾著各地。羅倫斯在啟程旅行時，也背上了為村裏人兌換零錢的任務。
「唔。但是、為啥……為啥汝每天都得出去？一迴不能辦完唄？」
「和我一樣來辦事的人在教會前麵排了一長隊。我是三天前就去排的，到今天還是沒輪上。」
因為隊列實在是太長了，每到日落時，城鎮衛兵都會給排隊的人分發帶號碼的木牌，翌日可以憑著這木牌的順序再來排隊。所以盡管羅倫斯夜裏能迴到旅舍睡個安穩覺，白天他仍得整日站在教堂前。
當然地，有人借此做起了代替排隊的生意想賺兩個小錢，不過羅倫斯一直在心裏詠唱節約的咒文來抵抗這種誘惑。
「啊，所以汝夜裏是腿抽筋了，才會發出那種怪聲從床上爬起來唄？ 真是太不像樣了。」
「……我承認，但我真的開始想念紐希拉的溫泉了。而且到最後，零錢還是沒能換來。」
「唔？不過汝瞧，教會不是因為有那個什麽募捐，所以收斂來了一堆零錢唄？」
「這一點大家也都知道。如果人人都抱著那種目的湧向教會，教會才不可能把多餘的錢換給外人。」
隻要給兌換商付出手續費，當然也可以在他們那裏兌換到零錢，隻不過這勢必要花費高昂的代價。更何況就算是兌換商們，恐怕也是以不怎麽好的匯率從教會手中換得零錢的。
「假如就這樣夾著尾巴迴去，咱看咱管汝叫『老爺』的日子可就越發地遠了。」
「本來你不也沒打算這樣叫我嗎，再說就算現在改口，我反而會覺得心裏發毛。」
喝了酒後心情大好的赫蘿露出牙齒來，嘿嘿地笑著。
「不過，雖然零錢沒換到手，我卻想辦法得到了一個門路，搞不好可以解決問題。」
「喔？」
羅倫斯從衣襟裏取出一張紙在桌上鋪開。是這一帶的地圖。
「零錢集中的地方是有限的，大家都知道這些地點，所以才會產生競爭。那在這種情況下，該怎麽做？」
「簡單。到別人不知道的地方去就行了唄。」
「沒錯。」
羅倫斯拿著一根還留有羊肉的木串對赫蘿講話，結果羊肉被她探出身子來吃掉了。
「唔咕、嗯……不過，怎麽會有那麽巧的去處？」
「是很少，但確實有。想要到那裏去就必須通過一定的門路，我恰恰就有這種門路。」
赫蘿無視洋洋得意的羅倫斯，一邊大口咬麵包，一邊注視那張地圖。
羅倫斯已經習慣了她這種壞心眼的冷淡，他沒有氣餒，接著說道。
「你還記得之前那樁麻煩事裏，給咱們幫忙的那個大商人吧？」
「唔。那是個好男人。打扮得又有派頭，跟哪裏的某個旅行商人可不一樣。」
「……咳哼。他好像本來屬於某個龐大的商人公會，而且管理著貿易船隻，所以才被叫做提督。多虧這個提督從中斡旋，我才能從主教閣下手裏接到這個差事。」
「差事？」
羅倫斯指著兩人現在所處的阿提夫，然後手指滑向右下方。
那裏是一片廣大的平原，被稱作周邊地域的穀倉。
「往東南走到這裏，在內陸部與海岸地區銜接的地方有一座很大的市鎮。穀物交易非常發達。」
「喔，這不錯。不過還是咱的麥子最好。」
赫蘿得意地哼了一聲，用指頭彈了彈掛在脖子上的小布袋。
她好像已經醉了。羅倫斯一麵為接下來的事情擔心，一麵繼續說道。
「然後，這個時節裏，商人們會大舉湧來交易，所以城裏會開大集市。」
「喔喔喔，那更好了唄！」
羅倫斯對喜色滿麵的赫蘿笑了笑，但手指卻從地圖上的大城鎮劃向稍微左下的部分。
「不過，咱們要去的目的地，是這座有集市的大城鎮的西南方，在這裏。這是個小小的主教領。」
那種仿佛能把灰燼一掃而淨的明朗感，瞬時從赫蘿的臉上消失了。
羅倫斯看著赫蘿的模樣，強忍著不讓嘴角露出笑意，繼續對她說明要點。
「這個主教領似乎和阿提夫的聖堂關係不淺，還是同一支裏分出來的兄弟。而他們現在遇到了麻煩。據說是被卷進了和商業特權有關的問題裏，急需有位商人來幫忙，然而大多數商人在這個時期裏光是忙自己的交易就忙不過來了。於是他們就委托這邊尋找一位可以信賴，又手腕高明的商人，然後挑來挑去就挑中了我。」
羅倫斯說到這裏再看赫蘿，她已經醉意朦朧，眼瞼半落，目光不知所指，隻是紅著臉默默啃著炸魚串。羅倫斯一麵歎氣，一麵悄悄把木桶從桌上收走，放到自己的腳邊。
「要是想去一頭紮進熱鬧的集市裏玩個痛快，」
這一句話，立刻讓兜帽下的狼耳朵為之一振，她的眼睛裏也恢複了幾分精神。
「就得幹脆利落
地解決掉那個主教領的問題。否則等集市結束，其他的商人可能就會來跟咱們分一杯羹了。」
赫蘿盯著地圖，眼瞼闔上了一迴，又睜開，然後深深點了點頭。
「那，可是得快點兒了唄……」
「你能理解那就太好了。現在肖像畫的問題已經解決了，接下來就動身也沒關係了吧？」
赫蘿的紅眼睛因為醉意而變得朦朦朧朧。
她露出一副焦躁不安的神色，就像是眼睛的焦點對不上時那樣。恐怕是熱鬧而未曾見過的大集市，和這座城市的畫像跟炸魚正在腦海的天秤兩端較量。
「怎麽辦？」
赫蘿歎著氣點了點頭，然後響亮地打起嗝來。
羅倫斯把醉倒的赫蘿背迴旅舍的第二天，兩人就已經在城外的路上了。盡管旅行的技術已有幾分生疏，但羅倫斯從未在準備工作上懈怠過，時常保持著隨時可以動身啟程的狀態。
「唔——……沒想到新鮮的海魚還挺有滋味……或許咱應該在城裏多帶一陣才是。」
以趕路的天氣而言，今天的天空不甚晴朗，冷風從西邊吹過來。
馬車的載貨台上堆著貨物，赫蘿披著一件毛線披肩，一如往常記著日記，同時嘮嘮叨叨地說道。
「他們口中的那個穀倉地帶和這邊的海濱隔著一座山，要開集市的城鎮就在山麓上。那地方是平原和山地、北方和南方，東麵和西麵的交匯處，各種東西都會在那裏聚集，聽說街上賣的各式水果都能堆成小山了。」
羅倫斯手握馬車韁繩，對赫蘿這樣說道。結果赫蘿的耳朵一下子直立起來，頂起了頭戴的兜帽。
「當然，用那些果實釀的酒更是豐富，再加上那地方是穀物交易的中心，麵包師也不少，填滿水果做成的點心麵包種類多得數都數不過來。」
啪沙、啪沙。這種掃帚掃地一樣的聲音恐怕來自赫蘿的尾巴。在激動和期待之下，它現在想必已經漲鼓起來了。
羅倫斯不出聲地笑起來，結果突然在後腦勺挨了一拳。
「喂、你突然幹什麽啊，很疼的。」
「大笨驢！ 汝肯定是想用這些吃的來誘惑咱、勾引咱！」
「怎麽可能。接下來有相當的時間裏都是無聊的露宿生活，要是想著忍耐之後就能好好犒勞一下，你也會覺得比較受得住吧？」
「忍耐之後，沒準又有人要強迫咱節約節儉呐！」
那你真的願意節約節儉嗎？羅倫斯有點想這樣說，不過在阿提夫做短工的時候，赫蘿確確實實是出了力氣的。
哪怕羅倫斯再心想『不能忘了商人的作風』，他也不會再說出像從前那樣的話。
「你打短工賺來的錢我都算好了。另外我從鯡魚卵裏賭贏的錢也是。隻要在這個範圍內，我就不打算那麽摳門。這筆錢應該也能好好奢侈一下了。」
「哼。」
赫蘿哼了一聲，然後靈巧地一下從載貨台跳到前邊的座位上。
從阿提夫出發並沒有過多久，現在路上還能看到很多旅人。
一想到赫蘿的耳朵和尾巴可能被別人檢舉出來，羅倫斯就覺得提心吊膽，但在這個好像冬日提前降臨的陰天裏，任誰都是把毛毯和皮草之類在身上裹得緊緊的。赫蘿外套下若隱若現的尾巴，在旁人看來大概也隻是一件奇怪的防寒具而已。
此刻坐在羅倫斯身旁的赫蘿本人，正像是家犬整理自己的窩一樣，悉悉索索地重新把毛毯和披肩鋪好蓋好，整理到自己滿意的模樣。這副專心致誌的模樣讓旁觀的羅倫斯覺得很有趣。等赫蘿最後完工，她把自豪的尾巴放在大腿上，然後說。
「咱是不是也該收一收這條尾巴的租金了呀？」
赫蘿的尾巴毛茸茸的，質感非常好。每天都會被她塗抹香油，用梳子精心打理一遍。再加上這塊毛皮就是她身體的一部分，在寒冷的冬天裏有著甚於一切的溫暖。旅途的舒適與否，很大程度上就取決於她肯不肯把尾巴放進蓋在兩人腿上的毛毯裏。
「你這也太貪得無厭了……」
麵對奸笑的赫蘿，羅倫斯隻能歎著氣迴答。然後他揚起韁繩拍擊馬背。
「不過，就算沒有這迴事，接下來恐怕也少不得要拜借你的力量。隻要你肯踏踏實實地幫忙，答謝當然是不會馬虎的。」
赫蘿大約是同羅倫斯嬉鬧夠了，她摸摸大腿上的尾巴，然後把尾巴塞進了兩人共用的毛毯裏。
「然後，汝說的事情到底是怎麽一迴事唄？咱昨天是有點喝過頭了。」
有點嗎……羅倫斯嘟囔了一句。昨天他著實是對喝得爛醉的赫蘿照料了一番。不過現在他咽下了這些話，直接迴答道。
「一開始的契機跟阿提夫城一樣。還是柯爾跟繆莉闖禍引起來的影響。」
赫蘿迴頭看了一眼身後即將消失的阿提夫，接著又把視線轉迴羅倫斯。
「長期以來，不論是哪裏的教會和修道院都在一心蓄財。不單單出於是金錢欲，其中也有某些崇高的願望，比如積累了財富才有布施的能力等等，但個中惡弊還是太大了。不僅如此，教會倚重的人又都是以經營能力嶄露頭角，結果一群連商人見了都自愧不如的家夥當了權，問題也變得越來越大。」
赫蘿一邊點頭，一邊大大地打了個哈欠，然後眼眶在羅倫斯的肩膀上蹭來蹭去。盡管外表看上去像是沒什麽興趣，但羅倫斯能從兜帽下的耳朵看出她在專心聽，於是他繼續講道。
「然後，問題不斷積壓，最後就釀成了眼下教會改革中的這一連串麻煩事，尤其是比較激進的地區，為了緩解民眾的不滿，教會似乎把身居高位的聖職者們挨個調了職。結果又產生了新的問題。」
「唔。咱好像聽明白了。教會隻想著把人換掉，卻沒考慮接下來該怎麽辦，是唄？」
赫蘿的視線開始四下遊移，可能是在搜羅幹肉之類的東西。
她很快發現幹肉還放在後邊，於是又撅起嘴來。
「沒錯。而且為了對當地民眾展示改革成果，新提拔起來的都是一群個性尤其認真的人，結果適得其反。」
「柯爾小鬼是很聰明，可咱不覺得他適合做生意。先前城裏的那家夥也是一樣，就因為崇拜柯爾小鬼，結果隻知其一不知其二，差點就要把城裏的商業買賣弄得一團糟。」
羅倫斯迴想起那位燃起熱意，立誌要用神的教誨重整阿提夫的年輕主教。他連語氣好像都在有意模仿柯爾。
起初羅倫斯有意調查柯爾和繆莉究竟受到了世人多少關注，他試著收集了兩人在阿提夫的所謂活躍經曆，結果卻全是聽起來相當誇張的傳說，讓人搞不清楚哪裏是事實，哪裏是經過加工的部分。恐怕那之中誇張占了絕大多數。畢竟異教徒同教會的戰爭結束後，和平降臨在這片土地上，人們渴望新的話題，而柯爾和繆莉的故事正巧合適被渲染成這種模樣。
喜歡拋頭露麵的繆莉姑且不論，羅倫斯覺得柯爾的操心勞神著實可嘉。
他聳了聳肩，而赫蘿則張大嘴又打了一個哈欠。
基本上，赫蘿要麽總是在吃，要麽就總是在睡。
「唿啊……唔。不過，咱還是不明白，汝為什麽說免不得要借咱的力量。」
「我其實也在祈禱事情不要演變成那一步。」
嗖地，毛毯下的尾巴被抽走了。
「喂，不是你想的那樣，我不是說不願意答謝你。」
赫蘿首先投來懷疑的視線，其次才不情不願地把尾巴塞迴去。
「真是的……別把你的尾巴當人質來用啊。」
「汝就那麽想被咱墊在屁股下麵*嗎？」
[*注：「被墊在妻子屁股下麵」是日語裏「妻管嚴」的說法。]
赫蘿咯咯地笑了起來。羅倫斯則疲累地長歎一氣。昨天赫蘿大吃大喝之後又是大睡，今天似乎充滿了用來戲弄他的精力。
「然後，那個頭疼到不行的新任主教的煩惱，就是他想把握自己的新赴任地有什麽財產，對特許狀檢查一番，卻發現了領地裏還有一塊了不得的土地。」
「了不得的土地？」
羅倫斯望著坐在身旁，度過了數百年歲月的狼之化身，這樣說道。
「據說是一座盤踞著墮天使的，被詛咒的山。」
◇◇
信上提到的地名，叫做瓦蘭主教領。
那裏原本是一片幾乎無人居住的寂靜之地，多虧有條近似於野獸踩出來的小徑越過山嶺連接到附近的大城集市，此地才勉強不至於被荒廢。
據說某天一位大富豪途經此處，最後客死在一名農夫經營的旅舍裏。大富豪生前向來吝嗇，之所以取道此處前往城鎮，也是因為不願支付走大路的關稅。臨終之時他悔恨自己的行為，決定把全部財產都托付給照看他的農夫，希望能在此處建起一座教會。
倘若富豪留下的隻是錢包中剩下的幾枚金幣，農夫或許會喜滋滋地把錢昧下，然而他收到的，卻是足以建立一座城市的莫大財富。
農夫認為這是神賜予的使命，於是熱心地遵照遺言行動，他請來聖職者，建起教會，整備道路，獲取了一切他能獲取的土地和特許狀
以圖保存這份遺產。
也許是因為整日與土地打交道練出的慧眼，又或許是因為神偶然降下恩寵，農夫取得的某一塊土地中采掘出了岩鹽和鐵礦。突然從路邊冒出的小教會由此獲取了龐大的利潤，立刻搖身一變，成為了有主教坐鎮的獨立教區。
瓦蘭就是那位傳說中的農夫的名字，而這段故事發生至今已有約莫二百年。
「咱可真是選錯了夫君呐。」
離開港鎮阿提夫的第四天。赫蘿一邊把昨日借宿旅舍時收集到的，有關瓦蘭主教領的故事寫進日記裏，一邊這樣說。
「是嗎。順帶一提，那位瓦蘭自此之後便開始齋戒，不僅每日都從黎明工作到深夜，而且還要求妻子孩子過同樣的生活。」
說著，羅倫斯瞥了赫蘿一眼。她昨晚還在旅舍裏喝了不少酒。
赫蘿把羽毛筆夾在中指和無名指間，食指跟拇指捏著一截豬肉香腸。她看看豬肉香腸，再看看羅倫斯，然後笑眯眯地改了口。
「咱最喜歡汝了。」
「隻要我還能繼續給你進貢酒和肉，對吧。」
羅倫斯無奈地說。結果赫蘿笑嘻嘻地在他的肩膀上撞了兩下。
「不過，就算這傳說裏有幾分是誇張的。瓦蘭主教領的擴張過程確實是這樣沒錯。他們代代積攢金錢，然而順風順水的日子也隻不過持續了百年上下。」
「汝是說他們的財富源泉枯竭了？」
「最初是岩鹽礦遭到地下水淹沒不得不被放棄。當年的鹽礦井，聽說已經變成了一片鹹死人的地下湖。」
「倒挺適合來做鹽醃的零嘴。」
的確。羅倫斯也笑了笑，接著繼續講起從旅舍主人口中聽來的故事。
「如此這般，為了養活不斷膨脹的人口，當時的主教領不得不把全副精力都集中到鐵礦事業上。」
赫蘿停下筆，臉上籠罩起一片陰霾。身為居住在森林裏的狼，毀壞林木的礦山是她從前開始便忌憚的。
「但是，最後鐵礦山也沒了，對唄？」
惡有惡報。赫蘿的神情似乎是這副意思，羅倫斯曖昧地點了點頭。
「最初枯竭的似乎不是鐵礦，而是森林。」
「……」
她又把視線轉移迴日記。表情好像是心儀的騎士在比武中落敗的公主一樣。
「一直以來，主教領似乎都是一條龍式地作業，采掘出鐵礦石，再當場精煉加工成鐵製品。因為那裏不像普通的市鎮有同業公會的諸多條條框框，所以很多工匠都集中到那裏，在自由的工坊裏工作。當時的情景一定很熱鬧。」
赫蘿不悅地哼了一聲。羽毛筆下的字跡開始變得潦草。
「不過，冶金需要的燃料數額大得驚人。更何況采掘礦山還需要木材來支撐巷道，做成排水用的水車。那地方聚集了眾多工作人口，他們也需要砍柴做飯，伐木建屋。」
「到最後，附近那些被砍光了樹的土地，也被那礦山毒害，自此一蹶不振了呐。」
真是自作自受。赫蘿噘著嘴說。
「據說野蠻生長的礦山城鎮，衰落的速度和擴張一樣快。而這些事情發生是在大約七八十年前。」
「唔。」
對赫蘿而言，那恐怕還是片刻之前的事情，但對羅倫斯而言，這些故事都是他出生之前的曆史了。
「木材枯竭，人們的生活沒了支撐後，再加上礦山自身的疲弊，鐵的產出一落千丈。而且沒有木柴就不能精煉，人們不得不花費辛勞把沉重的鐵礦賣到遠處的城鎮去。賺來的錢當然大不如從前，這加劇了人口流失，整個地方很快就變得蕭條了。」
「然後，現在那山也變得光禿禿了唄？」
赫蘿的口氣充滿忌憚。
「不，並沒有那樣。」
「唔？」
接著她又一臉意外地抬起頭來。
「我看你果然是記不得了。真虧你還口口聲聲說『咱沒醉』。」
赫蘿是自尊心極強的狼，但此刻她卻擺出一副事不關己的撲克臉，看起來一點都不記得昨夜爛醉的模樣。
話雖如此，羅倫斯也知道她為何對此全無反省之意——因為自己就是喜歡照顧那副模樣的她。這瞞不過赫蘿的眼睛。
的確是自作自受。羅倫斯歎著氣，接著說。
「當時留下來的，就是捉襟見肘的鐵礦，失去收入卻又無法離開那裏的人，以及一座光禿禿的山。然後一夥煉金術師出現了。」
赫蘿起先像是鬧別扭的小女孩一樣把頭擰向一旁，此刻卻目不轉睛地認真盯著羅倫斯。
「咱們曾經追蹤過的那本關於礦山技術的禁書，執筆者也是個煉金術師*。」
[*注：相關情節見本篇第14卷。]
姑且不論這個世界是否是神的造物。在赫蘿這樣古代的精靈統治山川的時代，開發技術，使人類得以踏入並支配之的，總是煉金術師。
從這種意義上來說，煉金術師應該是比起牧羊人，更令赫蘿厭惡的對象。
「不過嘛，事情從這裏開始，就變得玄乎起來了。」
說完，羅倫斯從赫蘿身旁的木碟子裏順走一片香腸，放進口裏。
「煉金術師們沒有帶來開掘鐵礦山的技術，而是使用了魔法來精煉礦物。」
「魔法？」
赫蘿自己就是童話故事一樣的存在。從前羅倫斯問她有沒有見過漆黑森林裏居住的魔女，她隻是冷淡地說沒有魔女，倒是見過故意吃下奇怪的蘑菇然後做夢的人類。
不過，假如羅倫斯從旅舍主人口中打聽來的故事可信，那麽這群煉金術師就可以說是如假包換的魔術師了。
「他們似乎不使用木材就能煉出鐵來。」
赫蘿不愧是活了幾百年的狼，而且又和羅倫斯一同走過了許多市鎮。隻要是見過的、聽過的，除了對她不利的事情之外，聰慧過人的腦袋從不會忘記。在把這故事當作魔法的事跡而全盤接受之前，她說出了另一種可能性。
「汝說的人該不會是用了那種臭烘烘的泥炭？」
「泥炭是能生火，但火力弱得要命。再說這周圍也挖不出泥炭，更不用提瀝青了。」
瀝青是一種昂貴的黑色液體，又被叫做『能點燃的水』。羅倫斯也沒見過有人能把它當燃料使用，他至多見過人們把瀝青塗在船殼之類的地方用來防腐。
「煉金術師們創造了不用火就能精煉鐵礦的魔法，他們似乎就是用這種方式冶煉了礦山僅有的一點鐵礦，讓餘下的民眾脫離了困境。畢竟如果不用木柴就能煉出鐵來，帶來的利潤會大得讓人做夢都笑醒。而且這也能幫助山林恢複綠色。」
「唔。」
最後的那句話讓赫蘿表示出了強烈的關心。她問道「那最後森林恢複了唄？」
「謝天謝地，恢複了。」
「喔。」
所謂笑靨如花，大概指的就是她現在的這副表情了。羅倫斯很喜歡她笑起來的模樣，但故事還沒有就此結束，赫蘿自己也理解這一點。
「不過，假如事情就這樣迎來了可喜可賀的結尾，汝也不會說什麽『免不得要拜借咱的力量』了唄？」
「對啊。而且那山也不會跟詛咒扯上關係。」
赫蘿線條優美的眉毛扭了起來。她的視線在空中遊移，恐怕是想象不來這些事情如何能被連成一條線。
「是不是他們不用火精煉鐵礦的事情，被柯爾小鬼那樣的人當成魔術給盯上了？」
無論什麽事，隻要能動搖人的常識，就會存在風險，可能被當作惡魔的把戲，或是對神的冒瀆。
「我也是那樣想的。把這件事委托給我的阿提夫主教似乎也是同樣的想法。他猜測來到山裏的不是什麽煉金術師，而是迷惑凡人的墮天使。」
「那汝的意思是，有那種背上長著翅膀，腦袋跟山羊一樣，還有一雙馬腿的家夥在山裏晃悠？」
寄宿在麥粒中的巨狼化身，居然講起了教會所說的惡魔形象來。而羅倫斯所知道的非人者，則是人類稍微更容易親近一些的野獸化身。
「我不這麽覺得。隻是，那山裏似乎現在還有什麽東西出沒」
「出沒？」
羅倫斯想起了昨夜，他後來不理會已經醉得昏昏沉沉的赫蘿，在微弱燭光下，聽旅舍主人講述這些事時的模樣。
胡須之間的那張口中，吐出了這樣一段話。
「山裏有什麽東西頑固地拒絕人類入內。不使用火就能精煉鐵礦的技術，似乎還沉眠在那山中。隻要獲得那技術，就必定能得到巨萬的財富，過去以來幾度有人曾潛入山林，結果……」
「沒有一個人迴來是唄？」
「而且，據說本應已經枯竭的鐵礦山裏還出現了亡靈，夜夜都在山中不停挖掘。到了晚上，山裏會傳出敲擊石頭的聲音：啪，啪……」
又一個老套的故事——說來也的確是如此。不過，羅倫斯知道一些常人所不可能知道的事情。
例如，溫泉鄉紐希拉的水霧中，不時會有巨大的狼徘徊。之類。
超越人智的存在，的的確確存在於這世界上。
「先不管是不是亡靈。假如山
裏真的有什麽東西的話，你應該能發現吧？」
赫蘿有狼一樣的聽覺和嗅覺。隻要她願意，廣闊的山嶺也瞞不過她的感官。
「說起來倒是那樣，可……」
赫蘿含糊起來，接著把腳也放上了馬車的座位，蹲坐在上麵。
「要是真的發現山裏有什麽東西，汝打算怎麽著？」
羅倫斯發現她眼裏帶上了不安的神色。該不會是在害怕亡靈？這個念頭在腦海中剛一冒出，他就意識了到自己的愚蠢和遲鈍。如果說山裏還有什麽，那就很可能是與赫蘿住在同一個世界存在。對方必定是抱有某種內情才對。
例如為了感謝複蘇了森林的煉金術師們，至今仍勇敢地守護著他們留下的一切，之類。
或許從平時的舉止很難相信，但赫蘿其實有一副好心腸，而且很容易受傷。
再把這段已經結痂的曆史剝開，恐怕不是她所願意的。
「我知道你的擔心。不過瓦蘭主教領的主教閣下似乎隻是想要一些依據，讓他能判斷今後如何處理這片土地的問題。他肯為此尋找商人，這就是一件好事。因為這代表他在用獲益和損失來判斷。」
赫蘿先是盯著羅倫斯看，然後又慢慢閉住眼睛。
「也就是說，汝的花言巧語對他能起作用，是唄？」
「這個嘛，就要看主教閣下有多信任我了。」
她深深吸一口氣，再嫌棄地唿出來。
「汝肯定能在山對麵的開的集市結束之前，把他給說妥了唄？」
「這還取決於山裏到底有什麽。」
一瞬間，赫蘿的嗓子裏似乎發出了狼的低吼聲，但她自己也明白眼下羅倫斯隻能這麽說。
最後赫蘿隻是哼了哼，把下顎頂在膝蓋上，像是鬧起別扭的女孩子一樣蜷起身子來。
「反正咱知道，肯定不是什麽讓人心情愉快的故事。」
和羅倫斯相遇以前，赫蘿曾在麥田裏獨自度過了漫長的歲月。不知是這個緣故還是原本就性格如此，她對未來的看法往往不怎麽積極。
相反，羅倫斯則是個永不會長教訓的商人，總想著下次一定會賺到大錢，，並因此大膽前進。
「就算真是你說的那樣。咱們去了之後，待在山裏的『那個什麽』也可能會因此得到救助，對不對？ 你再想想看，假如到山裏去的人是別的人，事情又會變得怎麽樣。」
毋庸置疑，主教既然在尋找商人，就代表他也可能會賣卻這塊土地。賣給誰，怎樣賣，這些都能影響土地的未來。
「而且，如果對方真是非人者，又和咱們合得來，還可以請他到店裏去工作。」
「……」
赫蘿用膩煩的眼神瞟了羅倫斯一眼，大概是因為聽出來了他說這些是認真的。
「汝就老是這麽樂觀。」
「不然我就沒法拉著你的手走到今天了。」
赫蘿用那雙穩靜的紅眼睛注視著羅倫斯，而後認輸似地笑了起來。
「大笨驢。」
於是羅倫斯聳聳肩膀，再度握起韁繩驅車前進。
一路以來，他們算是從深山前往海邊，再從海邊鑽進了山裏。可是地區變了，山的容貌也會改變。
險峻的山崖、幽深的森林，再加上其間各處水溝似的小河讓地形變得更加複雜——見慣了紐希拉的山區景色，此處與其說是山，倒更像是無盡延伸的平緩坡道。
「這片地方到處都是長高了的草，偶爾能冒出來的樹林子，其實是一番胡作非為後留下的爪痕。不加計劃地砍倒樹林，就會變成這個樣子。」
芒草的穗子隨風搖動，一見之下像是麥田，但著實令人心生哀傷。在過去的行商途中，羅倫斯也曾在戰火燒盡的地帶見過同樣的光景。
眼前的路倒是寬闊，而且被踏得十分堅實，要說起來也可算是一條大道，隻是看不到一個過往旅人的身影。恐怕這條路是當年鹽鐵生產最繁榮時修整出來的，而今已然變成了舊日輝煌的殘片。
「這是片讓人憋悶，而且結不出果子來的土地。不過咱倒是覺得，野兔、蛇還有狐狸沒準能在這地方活得自在。」
「我覺得，還不如幹脆在這一帶都放火燒荒，全變成農田。」
「可惜找不到河呐。過去水是從山上流下來的，山都已經被糟蹋光了，現在就是挖井也冒不出啥來。」
駕車走在路上已經是第六天了。兩人之間之間的對話少了許多。但此時的沉默並非是因為疲憊。
羅倫斯輕輕地把手放在赫蘿的頭上。眼下她正坐在馬車的座位上，直勾勾地盯著麵前的景色。
往常她會嫌羅倫斯煩，接著撥開他的手，但此時的赫蘿卻靜靜地依靠在他的肩頭上，像是在撒嬌。
經曆過繁盛的土地，會流露出特有的寂寥感。
對身處時光洪流之外的赫蘿而言，這副光景想必更讓她憂鬱。
再走一段路，芒草的遠處有了像模樣的山巒。盡管這山巒還籠罩在遠方的霧靄裏，但確實如故事所說，不再是光禿禿一片了。
終於，建築物星星點點地出現在道路兩旁，芒草的草原也變成了田地，還有小小的水井，羊群。眼前的景色有了人的生活氣息，氣氛終於變得明朗起來。
馬車最終駛入的是一個小村子，到處都是簡樸的住房，看上去並不富裕。唯獨村子中心聳立著一棟帶垛牆的高大建築，令人禁不住要抬頭仰望。
這就是瓦蘭大聖堂。瓦蘭主教領的一切都是從這裏開始的。
不愧是曾支配過鐵礦山。此處的鐵製門扉厚重而高大，的確與這段曆史相稱。隻可惜現如今卻鏽跡斑斑地敞開著，恐怕久已未加維護，再也無法開閉自如了。走進垛牆內部，大聖堂的院落也是一派閑散氣息，一頭豬和幾隻山羊悠哉地吃著草。往日供客人濯足飲馬的石製水槽看來很久之前便已枯竭，如今冒出了青草來。
羅倫斯把馬拴在馬廄的遺跡裏，帶好阿提夫主教的介紹信，同赫蘿一起走進聖堂。
「這樓真大呐。」
赫蘿站在聖堂入口，抬起頭來感服地說道。的確如此，附屬的鍾樓也高高聳立，必須拚命仰頭才能看到其全貌，此地往日的輝煌與權勢由此可見一斑。
「不過，這裏一點也沒有人的氣息啊。」
「唔。生活痕跡倒是還有。那邊的小門把手也被磨得起光了。」
聖堂巨大的入口緊閉著，原因大約和院落的大鐵門相似。不過設在一旁的小門沒有上鎖，兩人推開這扇門走進了建築內。
「喔嗬。」
「這、這可真厲害……」
一窺便可以得見，如此厚重的營造背後究竟是多麽巨額的投入。廊柱和天井盡是繁雜的曲線雕刻，其間還填充著細微精巧的裝飾。
牆邊擺著帶玻璃門的櫃子，還有聖母像和其他工藝品作裝飾。高高隆起的天井中有一條長鎖鏈，下方懸吊的大概是禮拜時用來焚香的爐子。赫蘿湊近聞了聞，接著打了個噴嚏。
「這裏被人清掃過了。」
「牆上和柱子上的燭台裏點的是蜜蠟。真是豪華呐。」
此間盡管經過了精心維護，卻依舊沒有人的氣息。羅倫斯拉著赫蘿的手朝聖堂深處走去，腳步聲在建築裏聽起來莫名響亮。
他們走到有彩繪玻璃窗的走廊下，終於停住腳步。這裏用彩繪玻璃描摹著聖母和神降臨的模樣。
在這個交叉路上，不同顏色的石頭在地上嵌出了一個教會紋章來。
「汝喲。」
赫蘿又指向連接天井的高處牆壁。
「……這是……」
是一幅巨型彩繪，羅倫斯不由得用手捂住了嘴巴。與近來流行於貴族間，畫麵看上去就如親眼所見似的繪畫不同，這幅巨型畫作上的人物都經過了省略和誇張，僵直的姿態猶如提線人偶。他們高舉起比頭還大的雙手，或是麵無表情地仰天，或是望向別處。粗略的表現手法帶來了一股難以言說的魄力，令人一見便得知畫中講述的內容為何。
正是與這瓦蘭大聖堂有關的傳說。
圖中擔著鋤頭的人大約就是傳說的主人公農夫瓦蘭，天上的雲間有一隻手伸出，或是代表來自神的天命。下一幅畫麵描繪著瓦蘭奮鬥不懈，建立起教會城鎮的經曆，神的恩寵從土地中湧出，以及人們感謝神令此地興起的模樣。
然而，畫中的城鎮立刻迎來了衰敗，人們向天空高舉雙手——或許是在對神祈求，接著天使從天而降，吹響號角。
「天使的頭上畫著角呐。」
「而且隻有角的顏色更鮮豔一些。恐怕是事後加筆的。也許是後世人們把它當成了墮天使。」
緊接著的是唐突出現的一行人，個個戴著遮住麵孔的兜帽，外表好似異教徒的魔術師一般，這些人大概就是煉金術師們了。畫麵從這裏開始有了種異樣感，正如羅倫斯和赫蘿在旅舍中收集到的那些故事帶給人的感覺。
煉金術師們聚集在山頂向神祈禱，接著是神胡須滿麵的麵孔從山頂顯現，在天使的飛舞中，神的光輝從雲霧籠罩的山頂發出，照遍了人間的村落。
「我見過別的地方的畫，上
麵是常年降雨所困的土地向神祈求放晴，看起來很像是這裏的場麵啊。」
「……畫上的這些凡人，是在笑唄？」
之所以露出一副蹙眉擠眼的模樣，是因為赫蘿視力不佳，她大概看不清畫上那些渺小的民眾。
「不，他們沒有表情。抬起雙手的模樣可以看成是在歡喜，也可以看成是在求饒祈禱。」
「哼，咱覺得哪邊都沒啥差別。」
她嫌惡地說。
赫蘿曾在幾百年間待在某個小村的麥田中，履行著久遠的諾言。為了最大限度地使小麥豐收，有時她不得不故意減少小麥結穗的數量。可村民們希望的是年年豐收，於是便把每年結穗的多與少歸結於她的隨心所欲。
羅倫斯把手環抱在赫蘿的背上，然後聽到她深唿吸，用鼻子哼了一聲。
「神發出的光芒照著一群手持鍛鐵工具的男人們，他們用大鐵錘敲著燒紅的金屬塊。應該是鐵。然後還有馱著貨物的馬匹，商人模樣的男人，高舉著手……是在表達喜悅吧。」
「咱看見旁邊還有變迴綠色的山。」
「對，不過。」
羅倫斯停頓了一下，因為重披綠色的山麓上是伏倒在地的人們，這群人明顯是在歎息著什麽。
山頂依舊是胡須滿麵的神的麵孔，而且依舊麵無表情。旁邊是生著怪異翅膀的墮天使們，並且帶著此類繪畫所獨有的，那種不知望向何方的表情。
至少，羅倫斯能夠確定，它們不是在看匍匐在山麓上的人們。
沿著走廊前進就到了圖畫故事最後的部分，結尾處有一句話：願神憐憫。
「那個大胡子的麵孔到底是什麽東西啊？」
胡須滿麵的那張麵孔的確出現得太突然了，而且一旦出現，就總是處於畫麵的醒目位置，讓詭異的氣氛愈發濃厚。
「就是說，以前有過那麽個奇怪的家夥唄？」
「可是為什麽隻有臉？」
畫麵上其餘的人物，不論多麽渺小，都具有完整的身體。
唯獨這個形象隻有臉孔出現，究竟是有何意味？
「唔……那家夥若不是凡人……」
赫蘿思索一陣，忽然抬起頭說。
「啊，汝瞧，咱們在前一個城裏不是吃過唄？是那東西唄？」
「嗯？」
在阿提夫，他們吃過的無非是羊、豬、雞，還有一些特產的海鮮。
但這其中的任何一個都和畫裏的形象相去甚遠。羅倫斯正在疑惑，又聽到赫蘿說。
「不是螃蟹唄？」
「螃蟹！？」
羅倫斯詫異地瞪大眼睛，把目光從赫蘿得意的麵孔上移開，再次觀望那幅畫。果然如此。他發現假如螃蟹的甲殼上出現了人的麵孔，或許真就是眼前的樣子。那左右橫張的蟹足在誇張之下變成變成了人像的胡須和頭發，如此一來，也不難理解為何這個形象沒有身體了。
不隻如此，羅倫斯甚至還能想象螃蟹用爪子抓住進山之人，麵無表情地把他們送入口中的場麵。
詭異的感覺讓他顫抖著搖了搖頭。
「不、不對……」
要冷靜。他告誡自己。
再說，山頂上出現一個螃蟹的化身，這同煉鐵又有什麽關係？
何況它還從山頂上發出光芒普照大地，愈發讓人不解其中緣由了。
「真是個有趣的想法。」
一道聲音突然從頭頂上傳來。
實在是太突兀了，羅倫斯被嚇得跳起來，他緊接著慌忙朝天井望去，卻看不到人影。
就連赫蘿似乎也沒能用狼耳聽出聲音的來源，她同樣困惑地抬頭望望天井，接著又四下環顧。
不過，就算聽覺能被迷惑，狼的嗅覺似乎卻不會受騙。
「汝喲，就在最裏麵的柱子背後。」
赫蘿拽拽羅倫斯的衣袖，示意他迴頭看走廊最深處的柱子。
不過握住護身用的短劍後，羅倫斯立刻意識到——這裏是教會的大聖堂。
一般想來，聲音的主人也應是與教會有關的人士。是剛才那段大螃蟹的詭異故事讓他過敏了。他深唿吸幾次平複心情，接著開口道。
「我們是旅人！ 受阿提夫主教閣下之托來此的旅人！」
聲音在石造聖堂高高隆起的天井中迴響，如同輪唱一般。
「我們帶來了阿提夫主教閣下的信，想請貴聖堂的主教閣下過目！」
羅倫斯的聲音再度反複響起，又消失在走廊的身處。先前的聲音之所以聽起來像是從正上方傳來，大概就是這種奇妙的反射構造所致。
藏身在柱後的人沒有迴答。
或許，他是需要求助於赫蘿力量的什麽人物？
往昔榮華而今已成遺跡的大聖堂，還有聖堂中詭異的彩繪作品。
倘若真有什麽超越人智的存在徘徊於此處，羅倫斯覺得這也並不奇怪。
「似乎，真的是一場偶然啊。」
一道沉靜的女性聲音。讓羅倫斯驚訝的，不是因為這聲音聽起來仿佛是來自身旁，也不是因為聲音中包含的幾分驚訝和幾分喜悅。
而是因為，這聲音是他鮮明記得的。
「汝喲。」
赫蘿轉頭麵向羅倫斯，露出一副苦澀的神情來。
「咱隻有種不好的預感。」
話音剛落，一個人影從柱子的陰影中一晃而出。
也許是因為本人一絲不苟的儀容儀表，人影的動作仿佛優雅的舞蹈一般。
並且，與預想不同，這是一位羅倫斯所熟知的人物。身形雖然比記憶中的模樣大了許多，但考慮到再會之前相隔的歲月，這也並非異常。
「誠然，神的心思是我等所無法理解的。」
走向他麵前的是位女性。一對蜂蜜色的眼仁，頭發朝後束起，一絲不苟地編成辮子盤著。她的身體看起來過於纖瘦，卻因為始終用力挺直腰杆，舉手投足都流露出凜然的氣質。從僧服衣襟上拔染*的顏色來看，這位女性身處司鐸的地位，如果要問眾人腦海中都能浮現出的聖職者形象，那必然就是這樣的一位人物。
[*注：染め抜く。一種染布技法。花紋部分留白，隻對餘下部分染色。與雲南和四川的紮染相似。]
「好久不見了，羅倫斯先生。」
對方微笑著說完，視線又掃過羅倫斯身旁。
「然後，不論是好是壞，你也一直沒有變。身上還是有酒臭味。」
「不要汝操心。」
赫蘿迴敬道。接著又雙手抱在胸前，把臉擰向一旁去。
這兩個人的關係，從以前開始就不怎麽……羅倫斯露出苦笑。不對，他又心想。
隻是赫蘿單方麵地不擅長與她相處。
畢竟就連柯爾都評價對方是嚴守信仰之人，甚至還一時拜她為師修習神學。這樣的人，與有酒便要喝幹，見肉必須要油光脂潤才肯入口的赫蘿，自然不可能有多合得來。
「我也沒有想到居然會在這樣的地方見到你。」
羅倫斯說完，叫出了她的名字。
「好久不見了，艾爾莎。」
「全賴神恩。」
曾在羅倫斯夫婦的行商旅途中與他們邂逅，而後又在至關重要的路口處給予他們引導*的人——艾爾莎，微笑著點頭說道。
[*注：相關情節見14卷。艾爾莎曾促使羅倫斯下定決心追求他所愛之人。]
羅倫斯同艾爾莎走近，握手之後又輕輕擁抱。
十多年前他與艾爾莎結識，是在同赫蘿相遇後不久。那時兩人正在調查關於赫蘿遺忘的故鄉——約伊茲有關的信息。後來羅倫斯同赫蘿結婚時，又是艾爾莎為他們主持了婚禮，所以三人間有不淺的交情。
「我收到了你那封寫著『讓我們再見吧』的信，但沒想到居然這麽快就真的見到了。」
「看來那位馬先生真的是使命必達呢。」
來到溫泉鄉紐希拉的非人者一行中，有一位專靠向遠地送信為生的客人，或許該說是適材適所，他的真身正是一匹駿馬*。
[注：相關情節出自springlog 3短篇《狼與收獲之秋》。]
「不過，你不是才剛剛生完孩子嗎？」
「已經是前年的事情了。這是我的第三個孩子，現在是家裏的老大和老二在照顧。而且，我家最大的那個孩子，也該過一過不靠我督促教導，自己來約束自己的生活了。」
艾爾莎的丈夫是個叫做艾凡的青年，人很好，但與艾爾莎正相反，是那種大大咧咧又不在乎小節的性格。他很明顯是妻管嚴的類型，不過羅倫斯想這些事情時並沒有考慮過自己又是什麽情況。
兩人沉浸在重逢喜悅中時，赫蘿不耐煩地插嘴說。
「先別拖拉了。咱們走過長旅，現在正是疲累的時候。咱記得，招待遠方旅人可不是汝等教會的信條唄？」
艾爾莎起先愣了一下，接著又對赫蘿的挑刺迴以微笑。從這副笑容可掬的神色來看，她已經相當善於應付小孩子的任性了。
「說的也對。現在雖然教會裏的人都離開了，不過這樣正好空出了許多房間來。」
「咱想用熱水衝掉身上的汙垢。這地方能洗個熱水澡唄？」
赫蘿早已將紐希拉的溫泉視作了理所應當之物。在阿提夫時，她也不時會燒水放到桶裏泡澡，還鬧著想換更大的浴桶，把頭也潛進去。
「可以的。」
「啥，是真的！？」
麵對眼神激動的赫蘿，艾爾莎從容地迴答說。
「隻要你親手汲水，劈柴，生火就可以。」
「……」
她又用那雙蜂蜜色的眼睛看著赫蘿，挺直脊背接著說道。
「不可怠惰。勤勞工作才能度過美好的一日。」
羅倫斯還在旅行商人時代時，艾爾莎就是個仿佛畫中描繪的那種，認真到極點的女執事。當時還是個孩子的柯爾也與羅倫斯夫婦同行，教授給柯爾各種禮節的人就是艾爾莎。
赫蘿在儀態舉止方麵的頑劣程度絲毫不遜色於自己的女兒繆莉，那時自然一直被艾爾莎叱責。
「羅倫斯先生，你把馬栓在院子裏了嗎。」
「是的。」
「放好行李之後，我就給你們準備洗腳的水和餐食吧。請放心好了。沒有炒豆子和庭院裏拔來的草。」
最後的台詞，是帶著促狹語氣說給赫蘿的。
看著赫蘿一下子把頭擰到旁邊的模樣，羅倫斯有點懷疑這兩人中，究竟誰才是活過了漫長歲月的賢狼了。
大規模的教會設施少不了接待前來拜謁的貴族或旅行聖職者。因此必定附設有住宿設施。羅倫斯夫婦現在就借用了其中一間屋子。把行李放下後，兩人走到外麵。
聖堂院落裏的菜園旁，挽著袖子的艾爾莎正從井裏汲水。
「洗過腳之後，就會感覺輕鬆許多。」
聖典裏有好幾處記載聖徒為貧者洗腳的故事，不過以赫蘿的性格，她肯定不會對此有多感慨。
當她明顯地露出一副氣鼓鼓的模樣，艾爾莎的視線轉向了羅倫斯。
「夫妻關係很好是大好事，但你是不是有些過於嬌慣自己的伴侶了？」
麵對艾爾莎的叱責，他隻好連連認錯。
「快點，赫蘿，涼水洗腳也很舒服的。」
羅倫斯在滿滿一桶水裏洗淨了手和腳，赫蘿則擺出不情願的表情，在附近一塊大石頭上坐下，然後一下子把腳朝羅倫斯伸出去。
盡管艾爾莎無奈的歎息聲聽起來是如此刺耳，羅倫斯還是給公主脫下靴子，挽起長袍衣擺下的褲腳，為她洗完了腳。赫蘿嘴上雖然發著牢騷，實際體驗一番後似乎也覺得很舒服，哪怕臉上依舊寫著不高興三個字，尾巴卻已經開始左搖右擺起來。
「話說迴來，你是一個人管理這個地方的嗎，艾爾莎？」
要做飯就得先生火，說完艾爾莎便走向柴房，羅倫斯則主動請命替她擔下劈柴的工作。讓羅倫斯給自己洗了腳後赫蘿好像很滿足，她也沒有再表示什麽不滿。
「你們知道山對麵有個很大的集市吧？ 村子的主人和聖堂的其他人員都到那裏去了，等集市結束才能迴來。他們要想辦法把村裏收獲的東西賣出高價，還要盡可能以最低的價格買進用來越冬的物資。而我既不懂風土也沒有人脈，於是就留守在這裏。」
羅倫斯一麵聽她講話一麵劈柴。啪，啪，斧頭把木柴劈開，發出悅耳的清脆聲音。赫蘿好像很中意這種響聲，她把劈好的柴堆在一起，又勤快地把新的木頭再擺到斧子下。
這副模樣在羅倫斯眼裏，怎麽看都像狗兒和主人玩丟撿遊戲的開心模樣，但他當然保持了沉默。
「不過，一個人住在這裏其實也很自在，這座大聖堂又很值得仔細打掃。」
這一番話充滿了艾爾莎式的認真。羅倫斯聽了不禁苦笑。
劈完柴，艾爾莎領著兩人從屋外走進夥房。
「說來也真是驚人的巧合，你們兩位是從紐希拉出來的，到底又是怎麽來到了這裏？」
她一麵從夥房的櫃子裏取出火絨和打火石，一麵問道。
「這個故事可就長了……我也想問，艾爾莎你為什麽在這裏？你住的村子到這裏隔著相當的距離吧？」
「我自己都沒想到會來到這個地方。原本是附近的教會說沒有能認字的人，要我去幫忙。當時不過是臨時確認教會擁有的資產和特許狀都有些什麽。那是今年夏天剛開始時的事情了。」
艾爾莎一邊說，一邊叩響打火石，很快就引燃了火。
見此，旁觀的赫蘿故意對羅倫斯說「人家多厲害呐」，羅倫斯則不悅地反駁說自己找不到打火的要領，也不過是最初幾天的事情而已。
「而後，教會突然開始注重起自己的麵孔和形象來，我當時聽說這還和柯爾有關，驚訝之餘，也有些能想象其中緣由。」
艾爾莎從羅倫斯搬來的柴火裏挑出了容易點燃的幾根，放進灶膛。
看起來她隻是隨意地把柴火丟進去，但羅倫斯發現，其實柴火有意地被壘成了容易引燃的結構，他不禁在心中佩服起來。
「我們來到這裏也是因為這個。柯爾出發旅行時，我們的女兒繆莉也粘著他一起走了，最近不怎麽能收到他們寄來的信，於是我們就想來看看情況。」
艾爾莎蜂蜜色的眼睛望著羅倫斯和赫蘿，接著頗有意味似地苦笑起來。
過分嗬護孩子的父母——她或許是在這樣想。
羅倫斯幹咳了兩下。
「咳哼。然後，那邊的事情結束之後，你又發現其他地方也冒出了同樣的請求，最後就輾轉到了這裏，對嗎？」
「大體是這樣沒錯，不過兩位剛才看到的那幅彩繪才是最大的理由。我們會在這裏相遇，其實也並非機緣巧合啊。」
聖堂裏的彩繪圖畫描繪了瓦蘭主教領從興起到沒落的曆史；煉金術師們，以及他們帶來的那種猶如魔法的技術；還有那座如今不知盤踞著何種存在的詛咒之山。
「這個主教領通過種種關係找到我的時候，我曾經猶豫過。因為實在是太遠了。但聽到瓦蘭主教領的起源故事，我又被引起了興趣。心想著，或許能為父親收集的異教神話裏添上一個新的故事。」
羅倫斯夫婦第一次去訪艾爾莎居住的村子，也是為了借閱她父親收集的那些書籍。
「結果呢？」
她把鐵鍋架在灶上，又把水灌進水瓶，然後靈巧地聳了聳肩。
「結果就是你們來到了這裏。你們不是說，帶著一封阿提夫的主教托付的信嗎？」
「……也就是說，艾爾莎，你就是那個遇到麻煩的代理主教閣下？」
艾爾莎放好水瓶，指了指自己的衣襟。
「是司鐸。女流之輩能從執事變成司鐸已經是很了不起的出人頭地了。哪怕是臨時的也一樣。有丈夫，有孩子的人居然還能當上司鐸，現在教會也真是顧不得那麽多了。實在是找不到合適的人手，我這樣的人都被拖了出來。」
艾爾莎雖然嘴上這樣說，但她能讀會寫，以前還曾四處旅行，尋找適合托付村裏教會的聖職者。個性認真又見多識廣的她，大概原本就在村裏頗有口碑，受教會倚靠也並不算什麽偶然。
「可是，就算要向阿提夫的教會求助，假如講明這裏的情況，也隻會招致對方起疑——居然讓其他村裏來的女司鐸管理整個教會，難免讓人猜測是要奪權之類。因此我就在心裏自稱是臨時的代表者。這可不算是在說謊。」
在羅倫斯的印象中，艾爾莎是個一板一眼，做事循規蹈矩，甚至到了有些不通人情的地步，但看她最後露出惡作劇似的微笑，羅倫斯意識到艾爾莎真的變得更強了。
「你這副表情是什麽意思，我多少也學會了一些為人處世的技巧啊。」
艾爾莎一麵說，一麵毫無顧忌地把鹽和大蒜丟進鍋裏。她的動作相當麻利，也許在自己居住的村子裏她也是這樣，把家中管理得井井有條。
「你們兩位喜歡燉菜嗎？」
「裏麵有肉唄？」
聽到赫蘿這麽問，艾爾莎聳了聳肩。
「是我們請來了兩位，當然不可能強求兩位在這裏戒除肉食。」
「真是體貼呐。順帶一問，這裏麵是啥肉呀？」
「你不是狼嗎？來時一定已經在路旁草叢中看到了吧？」
艾爾莎迴答時的熟練模樣讓羅倫斯不禁產生了幻覺，好像她麵對的不是赫蘿，而是鬧著說「今天吃什麽？」的小孩子一樣。
「是兔子唄！」
「這可是此地為數不多的名產之一。」
赫蘿的眼神變得充滿期待，尾巴也興奮地搖個不停。
在食物麵前她立馬表現出了截然不同的態度，引得艾爾莎一陣苦笑。
「可是，真想不到你居然會請商人作為援軍過來。」
羅倫斯對艾爾莎開口的時候，她正請赫蘿出去找村民把兔肉拿迴來。隻要是為了肉，赫蘿當然不會覺得麻煩，她一蹦一跳地離開了夥房。
在赫蘿的眼中，羅倫斯就如她的獵物一般。倘若羅倫斯和別的女性獨處，她定然要醋意大發，而且大發的模樣還相當好笑。但看來對艾爾莎和羅倫斯間的關係，赫蘿倒是沒有怎麽懷
疑過。
「那是一片被稱作詛咒之山的土地，鄰近的村民連撿柴火時都會避開那裏。就算請別的聖職者來，也隻會讓問題更複雜。不過，我想商人們既然在金錢麵前不知畏懼為何物，他們一定能勇敢地深入森林，到山頂上去查清那裏究竟有什麽。」
這番話很能體現艾爾莎對商人的看法，不過並沒有說錯。
「也就是說，關於山上的東西，你自己也不知道詳情嗎？」
「是的。原本我到這裏來的任務，是整理大聖堂的財產，確認擁有的特許狀。要做的事情像山一樣多，恐怕實在是無暇自己到山上去了。我想趁合適的機會從周圍人口中收集信息，可這座大聖堂裏的其他人盡是在別的地方修習了教會法學，並非出身於本地。而本地的居民們又有些忌憚我。」
一個不知從哪個偏遠地區來此，四處收集當地異教故事的女司鐸，恐怕的確會招來不少疑惑。人們會懷疑她是剛入行的異端審問官，甚至是企圖潛入此地的細作或探子。
「其實就算是這座大聖堂的書庫裏，也沒有留下多少像樣的記錄。論及詳盡程度，恐怕還比不上從路邊的旅舍問來的傳言。雖然我覺得當時的人們必定是希望把這段故事流傳到後世，不然，大聖堂中又為何會留下你們兩位所見的那幅畫呢？」
「曆代的主教閣下們就沒有調查過此事嗎？」
艾爾莎聳了聳肩。
「枯竭已久的鐵礦山，而且還是與異教傳說相幹的場所。最明智的選擇就是當作這些地方不存在。不然被異端審問官盯上，肯定不會有什麽好事發生。」
正所謂家醜不宜外揚。
「何況，除過我的好奇心之外，一大片土地得不到恰當利用，這也是現實中的一大問題。這片主教領的衰敗是一目了然的，不是嗎？隻有把那些挖不出鐵礦的山早日賣掉，用換來的錢開挖水井，整頓道路，居民的生活才會有真正改善。然而居住在這一地區的人們恐怕無人不知關於這片土地的傳聞，他們必然會對交易有所顧慮。因此，我要尋找一位來自遠方的商人。」
到這裏，事情的脈絡就同寄給阿提夫主教的求援信連上了。
羅倫斯不得不連連佩服艾爾莎的周密判斷。
「因為來自遠方的商人容易找到其他買家，這些買家從未聽過什麽山上的詛咒故事，或是有關這片土地的來龍去脈，對嗎？」
艾爾莎隻是露出微笑，並沒有迴答。
身為外來者的艾爾莎如何能被委以重任，獨自照管這樣廣大的聖堂，羅倫斯現在明白其中理由了。
因為人人都對她感到放心，認為她能擔得起留守的責任。
「我知道了。總之，關於去確認山裏到底有什麽的這件事，包在我身上好了。」
羅倫斯朝夥房外望了望，赫蘿正抱著一串麻繩綁著的兔子跑過來。那一副傻乎乎的滿麵笑容，不禁讓人懷疑她究竟是如何自稱為賢狼的。
「因為隻要有酒和肉，我們家的這位就一定會勤懇工作。」
艾爾莎聳聳肩膀，又把一些鹽加進鍋裏。
嗜酒的人最喜歡濃厚味道的食物。
她似乎已經完全掌握了駕馭赫蘿的方法。
用兔肉燉鍋和一點點葡萄酒填飽了肚子後，羅倫斯與赫蘿在艾爾莎的帶領下走向大聖堂的寶物庫。這座石頭建造成的地下室看起來仿佛牢獄一般，四處還擺著許多用於辟邪的惡魔雕像，更讓人感覺毛骨悚然。
走到最深處，艾爾莎拿出比手掌還大的鐵鑰匙，打開一扇厚重的鐵製門扉。
「咱想起了以前見過的那個蛇洞。」
艾爾莎居住的村子裏有一個關於巨蛇的傳說，村中教會的地下也與巨蛇曾經的巢穴相連。
這個地下室裏書架與書架相連，其中滿滿地塞著羊皮紙卷和各類文書，模樣與那時的情景如出一轍。
「這就是全部的特許狀了嗎？」
「這隻是其中的四分之一左右。因為主教領有許許多多領地，其中居民的繳稅記錄、所有權的證明等雜項占了大半。啊，這些書籍都是技術書。包括岩鹽和鐵礦的采掘法、精煉法等等。既然上麵落了一層灰，看來已經是很久沒有人翻開，成為無用之長物了。我打算把這些東西也賣掉。」
空間中彌漫著一股淡淡的黴味。赫蘿打了好幾次噴嚏，最後用長袍掩住了鼻子。
「而我想讓兩位看的東西，在這邊。」
手拿著燭台的艾爾莎繼續領著兩人向前走。
吃飯時，艾爾莎把自己調查的全部關於詛咒之山的故事講給了羅倫斯和赫蘿，不過即便曾讀過父親留下的每一本涉及異教神話的書，她也仍然不能解開教堂彩繪背後的謎團。
而且，山林中盤踞著可怕怪物的傳聞在世上並不少見。它們多半是杜撰的故事，或者換一種稍好聽的說法，這些故事的背後往往都有某些目的。羅倫斯知道這種手法。
例如用『怪物出沒，村民不能進入某片區域』當幌子，要求免除本來應當支付的稅金，或是防備外人來奪取山林中的資源。這樣的理由驅動人們編造出了此類怪譚。
大聖堂裏沒有留下任何有關被詛咒之土地的記錄。因此，最初艾爾莎也曾以為人們是出於某些政治意圖才散播了這樣的故事，並且這種猜想確實很有可能性。
直到某一天，她為整理特許狀走進了這座寶物庫，並且發現了某件像是故意被藏起來的東西。
「你說的就是這個嗎？」
艾爾莎揭開蒙布，展現在羅倫斯夫婦麵前的，是一口堪稱巨大，金光閃閃的鍾。
「現在掛在鍾樓裏的那口鍾是五十年前鑄造的，我在當時的出納賬簿裏發現了相關的購買記錄。」
「那麽，這就是再之前的舊鍾了？」
艾爾莎點點頭，用燭台點亮其他蠟燭，然後端著燭台照亮了鍾的底部。
「請看這裏。」
羅倫斯和赫蘿一同蹲下身來細看，接著倒吸一口涼氣。
「這……這是咬痕嗎？」
鍾的體積非常龐大，身材嬌小的赫蘿似乎可以整個人藏在裏麵。就在這口巨鍾的下部，他們看到了並排開著的四個孔。
「看起來像是那樣。你覺得呢？」
盡管塞不進拳頭，但這些孔洞的大小足夠輕鬆插進兩根手指。隻要是見過赫蘿的獠牙，任誰都一定會產生如此聯想。
「咱們狼，最不喜歡的就是金屬玩意兒。」
說完，赫蘿把鼻子湊近鍾體上的孔洞。
「……味道倒是沒……哈啾！」
打完噴嚏後，她用手抹了抹鼻子，接著又扯來羅倫斯的袖子抹了一通。
看來這味道相當令她厭惡。
「我也曾覺得，傳說隻能歸於傳說。不過看到這口鍾在眼前，我自己都有些懷疑了。」
羅倫斯低頭看著巨大的鍾展開了聯想。假如真有什麽在這鍾上留下了咬痕，或許那就代表旅舍老板的故事——人們潛入山中，然後再也沒有歸來——未必是編造出來的？
但他隨即聽到了一聲含著無奈的歎氣。抬頭一看，是還在哼哼唧唧的赫蘿。
「大笨驢。」
她用帶著鼻音的聲音說完，抬腳在鍾上踢了一下。
「這鍾不是一直吊在那樣的高塔上唄？ 怎麽能被咬上一口？」
「啊——」
看到羅倫斯跟艾爾莎一同張著口卻無言以對的模樣，赫蘿愈發無奈地搖了搖腦袋。
「鳥又沒牙，就算是用爪子抓穿了，也不該留下四個洞。」
「確、確實是。鳥的爪子留下的洞應該是三個，而且在另一側也會有。」
「再說了，咱看這洞也不是用狠勁兒開出來的。」
「為什麽？」
羅倫斯剛一發問，立刻就被赫蘿猛地在側邊肚子上揪了一把。
「疼！ 你、你幹什麽啊！」
「就算不是汝這將軍肚，捏一把也是要變形的。」
望著鬆開手的赫蘿，艾爾莎頗為讚同地點著頭說。
「確實，鍾的外形一直是完好無損的呢。」
「要真用勁兒咬出了這樣的大洞，這鍾不是變形，至少也得出現幾道裂痕才是。可是咱一點也沒看出那種痕跡。再說，這些洞也不對勁。」
赫蘿湊近被蠟燭照亮的孔洞，眯起一隻眼睛來細看。
「到底是怎麽變出這種洞來的唄？」
羅倫斯也試著再觀察孔洞，卻並不能明白赫蘿究竟是什麽意思。他隻能看到金屬鍾體上歪斜地開著四個並排的孔，怎麽看都像是犬類咬出來的痕跡。
可是，這口鍾應該一直被懸掛在高高的鍾樓上，何況要真假定鍾上的洞是被咬出來的，也的確不能解釋為何它的外形又未曾受損。
「倘若用最簡單的想法，那就是這口鍾跟傳說根本是無甚關係……」
赫蘿的推論是很合理，但她自己似乎都不怎麽相信。
羅倫斯開口說。
「我們先不管這些奇奇怪怪的事情，總之，就假定是有誰在鍾上留下了咬痕。」
兩位女性都把目光投向羅倫斯。
「你
覺得，自己跟這個對手的實力相比如何？」
明明沒有風，蠟燭的火光卻飄搖了一下。
或許，那是因為赫蘿露出了膽大無畏的笑容。
「咱是賢狼赫蘿。隻要不是麵對狩月熊，咱才不會簡簡單單敗下陣去。」
寄宿在麥粒中，受人仰望的巨狼化身這樣迴答道。
那麽，接下來的行動也就此確定了。
太陽落山，做農活的人們迴到家中。晚飯後他們便不願再消耗蠟燭，早早地上床就寢以備明日的勞作。
等到了這個時刻，赫蘿露出了狼的麵貌。
『汝大可以在原地等著的。』
『大笨狼。你都不知道自己有多容易跟人吵起來，怎麽能放你一個人去。』
羅倫斯學著赫蘿的口吻揶揄了一句，結果被不服氣的赫蘿用尾巴掃過身體。
這一掃讓他差點倒在地上，但赫蘿對羅倫斯的抗議充耳不聞。這時候，艾爾莎又對她說。
「請盡可能避免爭執。如果真有什麽人躲在山上，不與其主動接觸也是一種選擇。」
『這可得看對麵。咱也希望能遇上通情達理的家夥。』
艾爾莎點點頭，扶著羅倫斯跨在赫蘿背上之後，又手握教會紋章說。
「願神祝福兩位。」
『汝還是和以前一樣，好大的膽子呐。』
在古代的精靈麵前，教會的神也是後來者。隻是艾爾莎似乎已經習慣成自然，聽到赫蘿這麽說，她眨了眨眼睛，然後露出苦笑來。
『汝抓好了。就是掉下來，咱也不會停下來撿汝。』
「隻要你不耍壞心眼，我才不會掉下來。」
話音剛落，赫蘿就像是故意似地一抖身體，然後飛奔起來。
羅倫斯迴頭時，看到艾爾莎正朝自己揮手送別。但此刻他顧不得別的，立刻緊緊抓住赫蘿身上的毛發，匍匐在她的身體上。飛馳的速度越來越快，耳邊唿嘯而過的風聲都蓋住了她的腳步聲。夜空中偶爾能窺見月色，羅倫斯借著這微弱的光亮環顧四下，發現暗夜中的芒草原野此刻變成了一片黑色的湖泊。
趴在赫蘿背上，和她一同疾馳穿過這仿佛皮影般的世界時，他仿佛在一瞬之間窺見了赫蘿生活的那片天地。
羅倫斯以為自己了解赫蘿的一切，正如赫蘿了解自己一樣，然而歸根到底，他摯愛的赫蘿不是人，而是狼。
哪怕平時根本對此毫無感覺，這種時候也會強烈地體會到彼此間的差距。
不過——又一個念頭浮出來。假如告訴赫蘿，自己並不討厭這樣緊緊抓著她的皮毛，赫蘿一定會害起羞來，還會擺出一副嫌棄又苦澀的表情讓尾巴波浪似地抖動。想到這裏，羅倫斯不禁笑起來，也能耐得住幾分恐懼了。
不知過了多久，耳邊的風暴聲緩和了一些，他漸漸聽到了赫蘿踩在地上時輕盈的腳步聲。
再抬起頭來的時候，四下已經變成了雜木林的模樣。在林木遠方還能看到月亮正藏在雲中。似乎是到達山麓了。
據說從修道院到這裏，騎馬也要走上數個鍾頭，赫蘿跑起來果真是神速。
「就這樣大咧咧地走到人家的地盤裏，不會有問題嗎？」
假如山裏有什麽東西存在，羅倫斯覺得還是先觀望一下情況比較穩妥。
『咱隻聞到有普通的鹿之類。』
雖然趴在赫蘿背上看不清下麵的情況，但他知道赫蘿正靈巧地穿過山岩之間。越過比較小的斷崖或岩石的時候，幾乎感覺不到什麽顛簸。
就算嘴上說得讓人害怕，其實她還是很在乎騎在背上的自己。這樣看來，赫蘿也真是不坦率。
「教堂彩繪上出現的那座山，你能找出來嗎？」
『首先得到最高的山峰上去。從高處看，咱或許就能找到點什麽。』
「說得對。」
話音剛落，赫蘿就稍稍提升了速度。又或許這不是她有意為之，而是山道傾斜的程度愈發劇烈了。這險峻的山崖，人徒手攀登起來恐怕難於上青天，赫蘿卻保持著馬在平地行走的速度。不管是從她的步伐、唿吸，還是起勁搖動著的尾巴都能明顯地看出，這段登山路讓她很愉悅。
赫蘿的居所並不在城鎮中。
幽深的山林才是她的棲身之處。羅倫斯心裏明白這一點。
『咱們到了。』
最後赫蘿停下腳步的地方是一片樹木稀疏的區域。一眼看去好像出現在森林中的廣場。羅倫斯努力讓僵硬的手鬆開時，才發現自己抓住皮毛可能比想象得更加用力。接著，他小心翼翼地從匍匐在地的赫蘿身上滑下來。
地麵堆積了好幾層落葉，踩上去軟綿綿的，向下挖的話，似乎能挖出很肥沃的土壤來。
「這裏看起來一點也不像是曾經光禿禿的鐵礦山啊。有這樣好的環境，難怪不管打幾口井都能湧出水來。」
輕輕踩一下落葉，結果滴溜溜地滾出來幾顆橡子。當眼睛習慣了周圍的昏暗，羅倫斯發現四周的樹木竟都還沒有多少年齡。
『未必。這山裏到處都丟著含鐵的石頭，咱的鼻子聞見的全是討厭的味道。等日頭升高了，連汝肯定都能看出來周圍不對勁兒的地方。』
說著，赫蘿用鼻子輕輕拱了拱羅倫斯，大概是想要感受一些熟悉的氣味。於是羅倫斯用手撓撓她的鼻梁，果然，赫蘿的尾巴開始左搖右擺。
「詛咒……到底是什麽雖然還不清楚，不過你說這裏到處都是礦渣，那會不會詛咒其實指的是礦毒？ 話說迴來，這周圍到處都是樹，沒有感覺到多少平靜祥和，倒是……」
倒是有一種亡靈突然出現也不稀奇的氛圍。
『唔。』
前一刻還在用鼻子蹭著羅倫斯撒嬌的赫蘿，這時候抬起了頭來，用銳利的目光巡視周圍。『咱現在還不知道這裏的家夥是什麽麵目……但絕對是有的，咱能肯定。』
羅倫斯驚訝地望向赫蘿，發現她正示意自己去看四周的森林。
『這地方，樹木的種類不對勁。』
「種類？」
『倘若是單純放著不管，山上不會長出這樣的林子來。因為四下的樹全都是在冬天落葉結實的品種。而且，從山腳下開始就全都長得規規矩矩的。』
能結種子的落葉樹可以當作很好的薪柴，也能變成蘑菇的苗床，而且，假若它們生長得呈現出整齊劃一的模樣——那就隻有一種可能。
「是人為種下的？ 這裏不是自然地恢複成次生林的嗎？」
『恐怕沒錯。而且，放眼一望全都是如此。咱以前從沒見過這樣的光景。』
赫蘿望著森林度過了幾百年，她似乎意識到了這座山的奇妙之處。
『論道理，要讓這樣大的範圍重迴綠色，放著不管得花上數百年的時間。汝不是說這地方幾十年前才變成禿山唄？那就肯定是有人在照管這裏。』
「會不會是村民們？」
她用巨大的吻朝羅倫斯噴了一口氣。
『那就需要蟻群一樣多的人工。更何況，人類還稍微聰明些，大概不會做出這種全按照自己的喜好來種樹的傻事。滿山都種遍同一種樹可不好。』
自己的喜好。這種說法很讓羅倫斯在意。
「這麽說，你猜出是誰種下這些樹了嗎？」
『而且那副怪畫的謎團也有一部分解開了。』
赫蘿不滿地哼了一下，接著用責怪的眼神看著羅倫斯說。
『咱覺得，先前那港鎮裏的畫果然還是得返工才行。畫畫的時候不認真，就沒法兒把正確的故事給流傳到後世去。』
她居然還沒放下那肖像畫的事情嗎，羅倫斯一麵有些無語，一麵追問道。
「你說解開的謎團，是指山頂上的那張臉，還是說其他的？」
『是那臉旁邊的天使們。看來那不是汝輩說的天使之類。』
「可是它們有翅膀啊。」
『就是因為畫得不像樣才會被認成翅膀，其實錯得遠。』
捧起神的麵容的那些形象，它們的背上生著類似翅膀的東西。可如果那不是翅膀呢？
羅倫斯望向赫蘿，而森林之王接著說道。
『那是鬆鼠。汝輩在畫裏錯認成翅膀的，是鬆鼠背後的尾巴。』
那一瞬，羅倫斯也終於認清了這片森林的模樣。為何短期之內這裏冒出了如此數量的樹木，為何這些樹木又都是會結種子的品種？這樣的問題在他心中浮現出來。
『鬆鼠們最擅長在地上挖洞把樹種子埋進去。而且還會在嘴裏塞上一堆種子到處跑。看來這家夥的活兒幹得不錯。肯定不會有問題了，種下這片森林的，就是鬆鼠。』
充滿謎團的傳說，忽然有一部分被些許光芒照亮了。
可是，還有別的疑點存在。
「假如是鬆鼠，那也沒法解釋鍾上的咬痕啊。不對，該不會，那是鬆鼠的爪痕？有這樣的可能性嗎？」
『汝是說有個力大無窮的鬆鼠把那鍾捏出了幾個洞？ 鬆鼠的小手要是能鑽出那種洞來，那身子恐怕要有山一樣大了。』
羅倫斯一點也想象不來這副模樣。何況這依然不能解釋為什麽那口鍾通體沒有變
形，甚至連裂痕都沒有。
「最快的辦法似乎就是找出那隻鬆鼠來問一問了……你能知道它在山裏的什麽地方嗎？」
『到處都是鐵的臭味，咱的鼻子現在不靈光。不過，既然這山上到處都是它的糧食，它自己也肯定躲在其中的某處。咱要是能長吠一聲就可以把它喊出來，聲音能一直傳到山的另一邊去。』
山麓開外隔了一段距離就是村落。也許是水質不好的緣故，村裏沒有多少農田，但人們利用豐富的草地畜養著綿羊和山羊等家畜。要是傳來一聲狼的遠吠，他們的生計毫無疑問就會有麻煩了。
「還是把那當作最後的手段吧。」
『那就得老老實實地到處找了。不過，咱哪怕就隻是睡在這兒，對方也肯定會發現。』
某一天，滿是美食的樂園裏突然出現了一隻巨大的狼。
站在鬆鼠的角度上，它的確至少會來問問訪客究竟是有何貴幹。
「也就是說，今晚要露宿？不過我沒有準備東……嗚哇！？」
羅倫斯還沒說完話，就被赫蘿用尾巴卷住翻了個身，然後背向下落在柔軟的皮毛上。
『能睡在咱的皮毛裏，汝還有什麽不滿唄？』
那對碩大的紅眼睛和獠牙就在自己麵前。
羅倫斯一眼就能看出赫蘿現在心情很好，可是這副情景在旁人看來，恐怕就是可憐的旅人即將被吞食的場景了。
「說起來，咱們第一次遇到艾爾莎的時候，也是這樣在外麵熬了一夜啊。」
當時艾爾莎居住的村子同附近市鎮起了紛爭，卷入事件的羅倫斯和赫蘿逃到森林裏，在那裏過了夜。
他帶著懷念之情輕撫赫蘿的尾巴，結果卻被尾巴的毛在臉上一拍。
『居然在咱的皮毛裏談起了其他女人，汝真是膽子不小呐。』
羅倫斯背靠著赫蘿柔軟的腹部，聽到身旁傳來雷雲轟鳴似的低吼聲。
「今晚看來會很冷，我想讓你熱乎一點比較好。」
『大笨驢。』
她蜷起身體，用鼻尖拱了拱羅倫斯。
惡作劇一陣之後，赫蘿心滿意足地哼了一聲，接著放鬆身體，伸展開四肢，耳朵愉快地抖動起來。
『的確是隔了好久了呐。』
赫蘿看起來心情好極了。
在紐希拉時，她會不時尋找事由變迴狼的模樣在山間遊蕩，不過那時羅倫斯很少同行。而且紐希拉有眾多客人，人們不時就會進入山中，赫蘿並不能頻繁地這樣做。
羅倫斯被她抱在懷中，不禁開口說。
「我以前以為你不喜歡這樣子的。」
人是人，狼是狼。
一直以來，這個曆然的事實都被兩人有意迴避著。
赫蘿先是抬起頭，隨後又像是變了心意，再度把腦袋擱在落葉形成的柔軟地毯上。
『這取決於咱的心情。』
她的紅眼睛微微眯起來，這大概是自嘲的笑容了。的確，赫蘿在紐希拉心情不好的時候，也會變迴狼的模樣泡在溫泉裏。
「隻有公主才有這樣任性的特權啊。」
他一邊說，一邊輕撫赫蘿的皮毛，很快她的尾巴尖端就愉快地搖擺起來。
『汝呀，真是個大笨驢。』
赫蘿無奈似地說完，閉起了眼睛。
羅倫斯笑了笑，自己也放鬆身體，沉浸在赫蘿的皮毛之中。
溫暖，又帶著森林氣息的皮毛裹著身體，轉瞬之間就讓他沉入了夢鄉。
——隻要在山裏睡一夜，潛藏在山中的人物就會察覺狀況主動前來。赫蘿的想法果然是對的。謎底揭曉是在一夜過去的第二天。羅倫斯被她領著到了一片沒有被礦毒汙染的沼澤邊，升起了篝火，正要烤熟抓來的野兔。
前一刻還搖著大尾巴關注著野兔的赫蘿忽然猛地一抬頭，不等羅倫斯說什麽就跑了出去。動作與她帶羅倫斯來到山頂時完全不同，宛如一陣狂風般卷起落葉，轉瞬之間就消失得無影無蹤，俊敏的程度不愧為森林中的捕獵者。
羅倫斯呆站在原地驚得說不出話來。但想到赫蘿不可能在山裏迷路，更不可能忘掉還沒吃到嘴的烤肉，他決定繼續迴到燒烤工作中，並且先行享受一下滴著油的兔腿。
就在這時——
沼澤旁邊的山崖下倏地冒出了赫蘿的耳朵尖。隨即，她巨大的軀體也一躍而出。
「喔喔，你迴來……啦？」
赫蘿的嘴裏叼著一隻他從未見過的鬆鼠。
『這家夥是來偷看咱們的。』
即便她把叼著的鬆鼠放下來，鬆鼠依舊蜷縮成一個球。
和身體一般大小的獨特尾巴顫抖著卷在頭上，好像人雙手抱頭一樣。
這隻鬆鼠站起來恐怕比羅倫斯還要高一些，不過，如今怎麽看都像是一團圓圓的皮毛。
「它能聽懂話嗎？」
『喂。』
被赫蘿用鼻尖拱了一下，鬆鼠才驚恐地抬起頭來。羅倫斯一看到那雙眼睛立刻就發覺了其中的理性光芒。
「我們不是來這片森林中胡作非為的。」
鬆鼠那小得不成比例的嘴巴隻是動了動，卻沒能說出話來。
「當然，這隻狼也無意於加害你的性命。」
鬆鼠閉住口，偷偷瞄了赫蘿一眼。
『這可取決於汝自己。』
一看到赫蘿露出的尖牙，鬆鼠頓時又被嚇得縮作一團。
「喂。」
羅倫斯責備了赫蘿一聲，結果她鼻子一哼，坐在了鬆鼠對麵，羅倫斯的身後。
鬆鼠這才稍稍抬起頭，看著羅倫斯開了口。
『您……是人類嗎？』
為什麽會和狼在一起，它似乎是想這樣問。
「我原來是旅行商人，現在開了一家溫泉旅館，我名叫克拉夫特·羅倫斯。」
羅倫斯說完，朝鬆鼠伸出手去。鬆鼠圓溜溜的眼睛在他的手和臉上打量一番，才戰戰兢兢地也伸出了手。那隻手比身體小得多，不過仍然比羅倫斯的大了一些。
握手時，羅倫斯有意確認了一下，發現和鍾上的洞相比，它的爪子還是太小了。
「請多關照了。然後，那邊的則是……」
羅倫斯有些難為情地幹咳了一下。
「是我內人赫蘿。」
那時他才第一次知道，原來鬆鼠也能露出目瞪口呆的模樣。
驚訝到幾乎要昏厥的鬆鼠終於迴過神來。
『人、和狼……人居然和狼——！』
它看著羅倫斯和赫蘿，激動地說。
如果羅倫斯沒有看錯的話，這隻鬆鼠又大又圓的身體一蹦一跳，應該是在表露著它的欣喜之情。
『那麽，人和鬆鼠在一起也不是白日夢了呢！』
這次輪到羅倫斯驚訝了。他不由得迴頭一看身後的赫蘿，結果發現赫蘿也像是被引起了些微興趣。
『誒嘿嘿，啊，不過，我這樣的鬆鼠想要和師傅在一起，實在是太自不量力了……可是可是……』
鬆鼠搓著雙手，尾巴縮成圓圓的一團。
——占據著被詛咒的山嶺，將侵入者一一變作亡魂的人物。
怎麽看都不像是它。
「請問——」
羅倫斯朝鬆鼠搭話，鬆鼠才如發條般挺直身體，眨了眨眼睛。
『這、這可真是失禮了。』
它剛一縮起身體低頭行禮，卻又比低頭更快地，猛地抬起臉來。
『啊，對、對了！ 現在不是做這種事的時候！』
鬆鼠的尾巴鼓了起來，比身體還要大，它蹦蹦跳跳地說。
『請快點把火滅掉！ 不然山裏的天使大人就要發怒了！』
山裏的天使。這個字眼很讓羅倫斯在意，但鬆鼠的表情看起來的確是慌張極了。
既然之後還要向它詢問別的事情，羅倫斯決定先聽從它的指示。
「我知道了。赫蘿。」
被羅倫斯叫了一聲後，赫蘿不情願地歎了口氣，張大嘴吞掉整隻被烤熟的兔子，又把前爪伸到沼澤地裏，刨起水花澆滅了篝火。
『這樣就行了唄？』
『是的，是的，我想這樣就沒事了。』
鬆鼠安心地鬆了口氣，接著用抱歉的神色對羅倫斯說。
『然後……可不可以請兩位也離開這座山呢。不然山裏的天使大人可能還是會發怒。』
這次，羅倫斯沒有放過這個再度出現的關鍵字。
「那位山裏的天使大人，是不是長著滿麵的大胡子？」
鬆鼠愣了一下，然後歪著腦袋說。
『不……我沒有見過天使大人的麵。兩位看到過天使大人嗎？』
「……」
對話的焦點似乎無法重合。在這座山裏種下樹木的幾乎毫無疑問就是眼前的鬆鼠，大聖堂裏的奇妙繪畫中，站在那張怪異的臉旁邊的人物恐怕也是它。
莫非那張臉並不是山裏的天使？
「在山裏種下這些樹的人，就是你吧？」
『哇，是的！ 是的！ 雖然這裏曾經是光禿禿的山，什麽都沒有，但是現在已經恢複成這樣了！ 我想師傅也一定會誇獎我的！』
鬆鼠露出一副開心的模樣上下抖動身體。或許它自己其實是想要跳起來的？羅倫斯過了一會兒才反應過來。這座山裏到處都滾落著橡果，放眼望去盡是它喜好的樹木，住在這樣的地方，它恐怕早就吃得超重了。
但這不重要，羅倫斯想問的是另一件事。
「你從剛才開始提到了好幾次『師傅』，這位又是？」
『師傅是把我收下當弟子的人。』
原來鬆鼠的臉也可以露出開心的笑容來。
對方的笑容看起來實在是幸福極了，甚至都讓羅倫斯也傳染上了一兩分。盡管自覺有點問不下去，但要解開謎團，恐怕羅倫斯必須得從這隻鬆鼠的口中挖出一點什麽來。
「你的師傅……是人類吧？他是山裏的什麽工匠嗎？」
『是的。師傅被別人叫做煉金術師，擁有很強大的力量。』
羅倫斯望著開心的鬆鼠，倒咽下一口唾沫。
流傳在大聖堂中的傳說故事，看來並非完全是杜撰出來的。
『您也是煉金術師嗎？』
鬆鼠的問題聽起來純真無邪，卻讓羅倫斯緊張起來。
眼前的非人者開朗，可愛，還有點傻乎乎的。
麵對它認知中的夥伴是這幅態度，而麵對外人，它又會突然豹變地露出尖牙來。在那些迷路到森林中遇到怪物的故事裏，如此情節比比皆是。
假如貿然迴答說自己不是煉金術師，也許它就會突然用爪子……就在羅倫斯猶豫的當下。
『咱們現在很趕時間。汝要是不把知道的全都說出來，就會跟剛才那隻兔子落得同樣的下場！』
赫蘿上前一步，露出滿是尖牙的嘴逼問道。
鬆鼠瞪大了黑色的圓眼睛，幾乎被嚇得向後翻倒過去。赫蘿散發出的威脅感對它來說太強烈了。
「喂，赫蘿。」
羅倫斯慌忙上前阻勸，卻被赫蘿用那赤紅的眼睛盯著告誡道。
『大笨驢。汝想想關於這座山的故事。進山的人若是都成了不歸之徒，把他們埋葬的又是何人？這裏不就有個最擅長打洞埋藏食物的家夥唄！』
非人者不是人。正如人和狼之間般界限分明。
赫蘿比羅倫斯更認真地考慮了他所擔心的東西。究其原因，畢竟她並非人類。
換句話說，赫蘿是在保護他。意識到這個事實的羅倫斯感到有些悲哀。
『我、我並沒有，做過那種事情……』
鬆鼠把頭埋在落葉裏，戰戰兢兢地說。
『我、我隻是，那個……裝成熊的樣子，嚇唬了一下進山的人而已……』
有句俗話叫『顧頭不顧尾』，形容的正是眼前這隻尾巴抖得一刻不停的鬆鼠。
赫蘿既然能識破人的謊言，自然鬆鼠也瞞不過她的耳朵。
「怎麽樣？」
羅倫斯把視線轉向赫蘿，結果她從鼻子裏發出歎息聲來。
『它若是迴答說裝作狼的樣子，咱還真打算把它一口吞掉。』
『我絕、絕對沒有那樣……』
鬆鼠眼看就要哭起來了，那雙眼睛激發了羅倫斯的保護欲。
「赫蘿，你別再嚇它了。」
『哼。』
赫蘿的模樣大概的確有幾分裝出來的兇神惡煞，但對以收集樹果為生的鬆鼠而言，就算沒有這種故意，她的獠牙也足夠恐怖了。
「內人剛才失禮了。」
『……』
羅倫斯再度伸出手，鬆鼠困惑地看了看他，又看了看赫蘿。
「我們是受教會之托來到這裏的。教會聽聞與這座山相關的詛咒傳聞，希望我們能探明真相。」
鬆鼠抓住羅倫斯的手，顫顫悠悠地爬了起來。它的表情看起來很不安，但不是因為羅倫斯剛報出的教會之名，而像是純粹為赫蘿感到恐懼。
『這是說，要、要讓我……從山裏麵離開嗎……？』
鬆鼠小小的手在胸前合十，用乞求似的目光看著羅倫斯。
到這裏，羅倫斯忽然明白為何赫蘿會不高興了。
原本赫蘿就不怎麽願意到這山上來。至於原因——因為她早就明白，和山裏有關的傳言假若是因非人者而起，那麽發展到此種結局的可能性就相當高。
再迴頭一看赫蘿，她滿臉苦澀地把頭扭到一旁，看樣子是表示『汝瞧吧』。
可是，羅倫斯在來時的路上就已經對赫蘿講過。『假如到山裏去的是別的人，事情恐怕會變得更糟糕』。
他咳嗽一聲，麵向惶恐的鬆鼠開口說。
「請安心吧。我內人赫蘿也是曾在某個村子的麥田裏生活了數百年，後來被人們趕出來的。我是融通世間的商人，她又是一度享有賢狼之名的，極其重視品行的狼。我們隻希望能查清和傳說有關的事實，然後站在你身邊，盡最大可能幫助你。」
在鬆鼠的眼裏，這對組合應該很是奇怪。突然出現的人類，以及被人類稱作是妻子的巨狼。
或許對方不會相信這番話。羅倫斯在心中懷疑道。但鬆鼠卻突然吸吸鼻子，接著笑了起來。
『我聞味道就知道兩位有多親密了。兩位一定不是壞人。』
居然還有這迴事，羅倫斯不禁嗅了嗅自己衣服上的氣味，不過什麽都沒有發現。至多是因為昨晚在赫蘿的皮毛中睡覺，他沾上了一些赫蘿的味道而已。
結果他又被赫蘿戳了一下腦袋。
『汝的鼻子還挺靈光嘛。』
鬆鼠眨了眨眼，再次畏懼地縮著肩膀低下了頭。
『但是，咱跟這人不是關係好，隻是他一直抱著咱不鬆開。』
大概是鬆鼠的話讓赫蘿心情相當不錯，她不住地拱著羅倫斯的頭和脊背。羅倫斯從那條大尾巴中看出來這一點，便任由赫蘿對自己撒嬌。
『然後，汝叫什麽名字？』
等赫蘿滿足後，她又對鬆鼠開口詢問道。
鬆鼠連忙眨眨眼，點頭迴答說。
『我、我叫做塔妮婭。』
『這名字倒是有趣。』
羅倫斯也認為這是個很可愛的名字，看到鬆鼠那副開心的笑容，他覺得除了這個名字外，好像真的再沒有第二個名字能如此般配。的確是個很好的名字。
『這是師傅給我起的名字。他說，這個名字非常非常符合我變成人的模樣。』
它能變成人嗎？正在羅倫斯暗自驚訝時。
好像一陣風吹過，羅倫斯發現自己眼前出現了一個少女。麵容安穩大方，栗色的卷發一直到腰際。
「您覺得如何呢？」
她露出純真無邪的笑容。但羅倫斯的表情之所以僵硬抽搐，並不是因為塔妮婭毫無防備地展現出了人的模樣，而是因為他意識到，煉金術師賦予她這樣一個柔軟而有彈性的名字，絕非僅僅是因為她的笑容。
也是因為，他已經聽到了身後赫蘿發出的可怕低吼。
『咱可是赫蘿，賢狼赫蘿！』
露出獠牙的赫蘿嚇得塔妮婭又一次朝身後翻倒，變迴了鬆鼠模樣。
羅倫斯知道赫蘿為何發怒。
塔妮婭在這森林中看來是吃下了不少樹木結出的豐饒果實。
這些豐饒的果實在她身上產生了作用，讓她具備了赫蘿所沒有的東西。
塔妮婭已經對赫蘿產生了徹底的畏懼。直到羅倫斯對她說明『異性在人類麵前露出不穿衣服的模樣，就等同於在誘惑對方』，她才鎮定下來。
赫蘿的怒火實際上是出於別的某些原因，但她自己似乎也有所自覺，知道這種怒意實在是癡傻。當塔妮婭對她道歉，說明自己不是故意要誘惑羅倫斯之後，她勉勉強強地表示了接受。
這樣就算是一件事塵埃落定。話題也轉向了問題的核心，與這座山有關的秘密。
『師傅他們是某一天，突然出現在山裏的。當時人類離開這座山還沒有過多少時間，我也才剛剛開始種下樹果。』
塔妮婭走在兩人前方，要帶他們到據說是故事當初發生的地方去。
『那個時候有人來挖山裏剩下的鐵，我很困擾。因為好不容易發芽的樹苗都被他們連根挖掉了……』
她軟軟的大尾巴無力地垂下來。
『但是，師傅告訴我說，種樹是一件非常好的事情，以後我也應該一直堅持下去。因為這山裏有天上掉下來的天使，雖然天使現在在睡覺，可是如果山上的樹木消失了，他就會非常非常生氣。』
這應該是和墮天使有關的傳說，但是沒有樹木就會發怒的天使——羅倫斯有些難以想象此種情景。
『然後師傅還說，因為不能讓天使變得更生氣，所以要想辦法讓人們都知道這些事情，而且，還要阻止他們再進到山裏來。』
塔妮婭有些艱難地翻過麵前的一塊岩石。
看來，她之所以被赫蘿輕鬆抓住，也並不完全是因為赫蘿優秀的獵手直覺。
『後來，師傅他們不知道從哪裏運來了炭，從山裏剩下的石頭中變出鐵來，做了一扇很大的門。我一直看守它到現在。』
「門？」
『是的。再走一小段路，就可以到那扇門的地方。』
作為鬆鼠