店家探出頭，道：“投店嗎？客官也不看看簷下的油紙風燈，燈沒亮，小店就已住滿啦！”
秋傲霜已擠了進去，冷聲道：“找人行不行？”
店東將一雙睡意未消的眼睛瞪得溜圓，道：“客官找誰？”
秋傲霜道：“一位名叫鳳吟的姑娘，方才投店不久，她住在那廂上房？”
店家連聲應道：“有的！小人這就帶客官前去……”
目光一瞥濕淋淋的江秋露，訝然道：“這位姑娘怎麽一身是水啊！”
秋傲霜道：“不小心落進江裏了。既然沒有空房，咱們就在鳳吟姑娘房裏擠一擠。來點熱水，再燒一盆旺火，我會多給賞錢。”
十個店家有九個見錢眼開，連忙點頭哈腰地說道：“小人一切照辦，可要點吃的。”
秋傲霜一揮手，道“免了……”
忽又想起一事，連忙放低了聲音接道：“那位宿在東廂房的閻老爺還住在這兒麽？”
店家道：“還不曾退店，今晚卻不曾迴來。對了！客官昨夜來過。”
秋傲霜唔了聲，未再接腔，自顧自地向內院走去，那店家連忙超前帶路。
敲開鳳吟的房門，那小妮子倒沒有過份吃驚，她連忙放下帳子，扶著江秋露到帳子後麵去，將一身濕淋淋的衣服脫了下來。
江秋露裸著身子，就從賬子背後上了床，進了熱被窩。
待火盆送來後，鳳吟就忙著為江秋露烘烤濕衣。
秋傲霜不便當著鳳吟的麵和江秋露共枕同衾，隻得以椅為榻，坐著閉目養神。
屋子裏靜悄悄的，隻聞火炭爆裂之聲。
耗費了整整一個更次，鳳吟總算將江秋露一身濕衣烘幹了，將衣服折疊整齊，放在榻上。然後在秋傲霜對麵一張椅子上坐下。
秋傲霜緩緩睜開了眼睛，問道：“鳳吟！你怎麽還不去睡？”
鳳吟道：“我來陪秋……公子。”
秋傲霜道：“去睡吧！不用陪我。”
鳳吟眉尖一蹙，道：“婢子怎敢與路劍姬同榻而眠？讓婢子……”
秋傲霜低叱道：“我方才就告訴你過了，不準再使用婢子的稱唿。我們平起平坐，共寢共食，不許再分什麽貴賤，快去睡。”
鳳吟這才上榻睡去。
長街上已敲四更，秋傲霜閉目調息一陣，已無倦意，索興熄了燈，來到天井之中。
他突然想起了坐井觀天的古話，抬頭看去，隻能看到一塊四四方方的穹蒼，他目前也隻是在小局麵中打轉，除了開封，金陵之外，武林的地界還很大哩！
應該到各處去看看，使自己的名氣傳播遐邇。
一念及此，秋傲霜的精神不禁一振，對天明後的故裏之行，也充滿了信心。他的先父日長是鐵筆聖手也好，是飛抓怪客也好，自己是秋門後代卻是堅定不移的事實，光耀門楣的重任，已落在自己的身上了。
心中思念如風車般旋轉不住，目光卻凝注著那塊四方整齊的穹蒼一不稍瞬，忽然，秋傲霜看見一個人頭從屋簷上伸出。那是一個男人的頭，正目光炯炯地盯視著他。
秋傲霜心中暗暗一怔，身子卻絲毫未動，目光也不曾移開。
屋簷上伏著的人突又伸出一隻手來，向秋傲霜勾動了一下食指。
秋傲霜足尖一點，人已上了屋頂。
那人明明是伏在簷頭上，待秋傲霜縱上屋頂之際，那人已越過屋脊了。
秋傲霜暗讚道：“好快的身法！”
那人迴過身來向秋傲霜招招手，一長身，向院牆外麵飄落而下。
秋傲霜隨後跟去，當他落下長街之際，那人又已縱身而起。
秋傲霜暗暗咬牙，一橫心，想拚盡全力和對方較量一下腳底功夫。
然而他的身子卻沒有動。
他想到客房中的鳳吟和江秋露，如果這人隻是在施展調虎離山之計，他就上當了。
那人見秋傲霜未跟上去，一折身已走了迴來，低聲道：“老朽—並無惡意，隻想和尊駕談上一談。”
秋傲霜覺得對方聲音好熟，抬頭一打量，原來對方是那家裱畫店的老板宋先生，當下一抱拳，道：“是宋先生。”
宋先生道：“尊駕可願隨老朽前往僻靜之處一談？”
秋傲霜道：“請恕在下不便遠離。”
宋先生道：“那麽，你我就站在牆腳之下一談也好！……”
語言一壓，接道：“方才和尊駕同來小號的那位姑娘是……？”
他說到此處忽然將話頓住，分明是想教秋傲霜自動地說出答案，然而，秋傲霜卻隻是以冷峻的目光凝視著對方，未曾接口，宋先生沒有得到迴答，愣了一愣，複又說道：“老朽也許問得太唐突，不過，老朽卻是出於一片善意，請勿怪是幸。”
秋傲霜道：“那位姑娘姓蕭，與在下不過是在金陵才初見的江湖朋友。”
宋先生哦了一聲，道：“如此麽？那位蕭姑娘的麵色不佳，可能身罹隱疾。”
秋傲霜道：“原來宋先生精通醫道.”
宋先生道：“非也！老朽隻是善觀氣色而已。”
宋先生道：“老朽日間已觀察過了。”
秋傲霜道：“如何？”
宋先生道：“老朽不敢置評。”
秋傲霜道：“何言不敢二字？”
宋先生道：“因老朽無自信評論準確，倒不如藏拙了吧！”
這明明是托辭，秋傲霜也聽得出來，因此也不問下去了。
宋先生又道：“尊駕將有遠行麽？”
秋傲霜一愣，道：“這也是從氣色上觀察出來的？”
宋先生搖搖頭，道：“非也！是在金陵城中聽人談起此事。”
秋傲霜麵色一沉，道：“宋先生該不會故作危言，聳人聽聞吧？！”
宋先生神情一愣，訝然道：“聽尊駕之言，莫非此行十分機密？”
秋傲霜道：“談不上機密。不過，卻不為外人所知，請教宋先生，此說是在何處聽來。”
宋先生道：“此話還得從頭說起……”
語氣微頓，接道：“尊駕可曾聽說過近代書法宗匠黃山老人？”
秋傲霜心中微微一動，聲色不露地將頭一點，道：“略有所聞。”
宋先生道：“聞說此一代宗匠業已作古，然而世人卻酷愛此老翰墨，因而群起模仿，膺品迭出，老朽的店中已裱過無數件。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麽樣？”
宋先生道：“前些日子，有一女子拿來一幅黃山老人的墨寶，囑老朽精銥，而且還要染黃作舊，那是一幅聯，文曰：‘暮沉黃山遠，星冷秋日長’，老朽一看，就知是冒名之作。”
那一幅聯，秋傲霜已在黃解語手中看過，如今黃解語的身份已露，秋傲霜既知她是解玉歡所喬扮，書聯是假，不問可知，因而他此刻絲毫未表驚奇，隻是默然無語，靜待下文。
宋先生停頓一下，又接著說道：“方才二位離去後，來了二位客人，打扮像是年輕文士，老朽看來，卻無一絲讀書人的氣質。”
秋傲霜忍不住問道：“難道他二人又攜來了黃山老人的墨寶要裱？”
宋先生搖搖頭，道：“錯了！他們要買一幅出自另一書法名家秋日長手筆的墨寶，多少銀子無所謂，卻一定要真跡。”
秋傲霜聽到此處，不禁神情大動，連忙問道：“秋先生的翰墨市麵坊間也有得賣麽？”
宋先生道：“真跡少見，膺品卻比比皆是。”
秋傲霜道：“那二位客人卻一定要買真跡。”
宋先生道：“老朽不存心欺騙上門的客人，但有些不相信那二位客人能夠認得出真假，有心試他們一試，孰料，他們如數家珍，不但將贗品認出，而且還說得出贗品共有那幾個流派。”
秋傲霜：“行家！這筆買賣沒有作成。”
宋先生道：“買賣沒有作成，老朽卻聽到了他們談話中的隱秘。”
秋傲霜道：“能否見告？”
宋先生道：“老朽正為此而來……”
放低了聲音，接道：“老朽忙於取書帖之際，他二人不停地喁喁細語，聲如蚊鳴，常人絕對無法竊聽，然而老朽卻有過人的聽覺，因而一字不漏。”
秋傲霜道：“他們說些什麽？”
宋先生道：“是在談論尊駕遠行之事。請恕老朽不便照本宣科，據實相告。”
秋傲霜怫然不悅，道：“既然如此，又何敢勞動宋先生連夜過江？”
宋先生道：“老朽若照本宣科，行跡近似小人。不過，老朽卻能略加暗示，此去處處有烽煙，尊駕不得不小心一二。”
秋傲霜道：“四絕劍在手，何懼之有？”
宋先生姆指一挑，道：“真有豪氣！老朽要請教，用劍之人，是單憑劍利而不求擊技之術？抑或隻求擊技之木而不求劍利？”
他的話問得入木三分，使秋傲霜不敢遽爾作答。
想了一想，才迴答道：“應該兩者兼顧。”
宋先生道：“如此，老朽當要向尊駕兜頭潑下一盆冷水。四絕劍並非劍中珍品，旋風劍法也非上乘禦劍之術。方才那句‘何懼之有’，尊駕似乎說得有欠考慮了。”
秋傲霜本想說一句“你是否想一試鋒銳”，他發覺如此說未免過份狂妄，尤其麵對一個深不可測而又完全陌生的武林人物。
竭力壓住心中浮氣，冷聲問道：“宋先生怎知在下練的是旋風劍法？”
宋先生道：“尊駕何不先問老朽何以知道尊駕住在這家客棧？”
秋傲霜道：“正要請教。”
宋先生道：“實不相瞞，老朽雖無雄才大略，也無壯誌豪氣，然而江湖中的朋友就不少。比如說長江一霸金戰彪與老朽就互有往還，若想打聽尊駕的落腳之處，並無多大困難。”
秋傲霜道：“原來如此！宋先生屈駕來此，隻是向在下告警的麽？”
宋先生道：“老朽總覺得有虧尊駕之處，是以略作補償。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“在下多謝。”
宋先先道：“騰於九霄謂之龍，潛於江海謂之蛟，困於山澤謂之蛇。三物本同種，隻因際遇不同，因而貴賤立分。江湖多變，人心更多變，成龍、成蛇隻在一念之間，尊駕不可不慎。”
這話聽得秋傲霜大大地一愣。
宋先生抱拳一拱，道：“請恕老朽直言，這就別過。預祝尊駕鵬程萬裏。”
說罷，轉身離去。
秋傲霜本想留下對方，多請教幾句，由於他那份傲氣所使然，衝到唇間的話聲，重又咽了迴去。木然而立，一直等那宋先生的蹤影不見，這才迴過神來。
抬頭看一看天色，已經大放光明了。
秋傲霜迴房叫醒了江秋露和鳳吟，梳洗一番，又進了朝食，這才結清了房飯錢，來到江浦鎮的東頭上。
朱星寒早巳在那兒等候，走過來拱一拱手，道：“秋兄來得好早。”
鎮頭上有一個茶棚子，秋傲霜抬手一指，道：“朱兄！你我到茶棚子裏說話。”
朱星寒眉尖一皺，道：“馬已備鞍，何不趁晨間涼爽多趕一些路？”
秋傲霜道：“還得麻煩朱兄辦一樁小事。”
說著，自顧自地走進了茶棚。
朱星寒隻得跟了進去，不待落座，就放低了聲音問道：“秋兄有何事要在下去辦？”
秋傲霜：“杜府對麵有一家裱畫店，店東自稱姓宋，約莫五十來歲，朱兄可識得此人？”
朱星寒搖搖頭，道：“還不曾聽說過。”
秋傲霜道：“此人不但胸羅萬機，而且武功奇佳，自然是一武林高手，據說他和金老大互有往還。所以小弟想請朱兄此刻去見見金老大，看看他是否知道那位宋先生的來曆。”
朱星寒道：“十分重要麽？”
秋傲霜道：“與你我之行頗有關係。”
朱星寒一點頭，道：“好！在下這就前去。”
秋傲霜道：“多久可迴？”
朱星寒道，“頓飯工夫。”
秋傲霜道：“小弟在此等候。”
朱星寒去後，秋傲霜揮手示意，教江秋露和風吟坐到另外一張桌子上去。她二人雖不明白原因何在，卻也照著作了。
這時，茶棚內別無客人，茶棚主人自然也不會感到奇怪，桌子空著，客人喜歡一個人坐一張，也無所謂。
麗日已升起三丈，過往的客人也逐漸多了。茶棚內也進來了不少歇腳的客人。
突然，一個身佩柳葉單刀，疾服勁裝的大漢匆匆走了進來。
一進門，那個大漢就以炯炯有神的目光四下一打量，然後直趨秋傲霜的座前，一抱拳，道：“告罪，在下搭個座。”
秋傲霜隨意地一擺手，道：“請便！”
待茶送上，那大漢以小指頭蘸著茶水，在桌上點了三點，先亮出了江湖規矩，然後低聲說道：“在下黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛，有一句話要稟告秋副宮主。”
秋傲霜知道對方借故搭座並非尋常，卻料不到對方是黃河八傑之一，更想不到對方一開口就單刀直入，而且語氣還如此恭敬。
愣了一愣，含笑道：“幸會！”
莫飛道：“黃河八傑一向以黃河水域為界，甚少逾越，此番遠涉金陵，別有緣故。昨夜誤鑿秋副宮主座船，誠屬意外。八傑之首勾老大特囑在下前來告罪，八傑兄弟今日即離金陵，並決定五年之內不離黃河水域，以表最深歉意。”
這又是一個大大的意外，秋傲霜心中大動，口中淡淡說道：“勾老大何必將此小事看得如此慎重？”
莫飛道：“聽秋副宮主如此說，使在下放心不少。‘擎天宮’設在開封，黃河水域近在咫尺，八傑兄弟作出如此輕率冒犯之事，誠屈遺憾，倘蒙秋副宮主原宥，感戴不盡。”
秋傲霜道：“請轉告勾老大，這件小事不必掛懷。承他看得起，秋某改日還要麵謝。昨夜之事，想必是一件誤會。”
莫飛點點頭，道：“的確是一件誤會。”
秋傲霜道：“請問這誤會從何而起？”
莫飛神情一愣，呐呐道：“這……這……”
秋傲霜接道：“想必是受人之惑。”
莫飛道：“八傑兄弟在黃河水域小有威名，俱非三盡小童，怎能說是為人所惑？總之，此事該當八傑兄弟自己負責，秋副宮主既已原有，尚祈不要追問下去。”
難怪勾騰要派他前采作說客，原來還十分能言善道。
秋傲霜自然不便追問，隻得轉變話題問道：“如何知道秋某停腳此處？”
莫飛道：“勾老大清晨就去向水幫金老大告罪，現在尚停留在金老大處。經金老大指點，故而在下才趕到此處來。”
秋傲霜沉吟不語，卻見朱星寒快步走進了茶棚，麵上神色凝重。
莫飛站起來一拱手，道：“八傑兄弟立刻就要離此，在下不便久留，別過。”轉身離去。
秋傲霜因見朱星寒麵色有異，而且和莫飛也無話可說，也就未加挽留，聽其離去。
朱星寒落座之後，低聲問道：“那人是誰？”
秋傲霜道：“黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛。”
朱星寒道：“他來作甚？”
秋傲霜道：“昨夜八傑兄弟在江心鑿我座船未果，今日前來表示歉意。說八傑兄弟五年之內不離黃河水域，以為自省。此中玄機，真是教人猜想不透……”
放低了聲音接道：“朱兄打聽的事情如何？”
朱星寒眉尖一蹙，道：“金老大也不知道那位宋先生是什麽來路。”
秋傲霜道：“宋先生卻說他與金老大互有往還，這又是怎麽一迴事？”
朱星寒道：“據金老大說，在今晨之前，他從未見過此人。”
秋傲霜道：“這卻奇了！既不知其來曆，金老大怎能將小弟落腳之處輕泄於他？”
朱星寒輕歎了一聲，道：“說來慚愧，金老大是被逼迫說出來的。”
秋傲霜雙眉一挑，道：“這話未免有些駭人聽聞了。堂堂‘水幫’老大……”
朱星寒接口說：“此乃千真萬確之事，金老大目下還臥床養傷。”
傲霜道：“傷在何處？”
朱星寒道：“那宋先生一出手之間，金老大遍體上下，竟有七大穴道受製，原先金老大抵死不說秋兄行蹤，那宋先生竟然來了一招分筋錯骨的狠手。”
秋傲霜道：“一個人扯受痛苦是有限度的，金老大不得不說了。”
朱星寒道：“秋兄猜錯了，金老大從言行間觀察那位宋先生並無惡意，才說出了秋兄的行蹤。”
秋傲霜喃喃道：“他的確沒有惡意。”
朱星寒道：“他說了些什麽？”
秋傲霜道：“據他說，你我此番行程已有別人知曉，說什麽江湖多烽煙，要多加小心。”
朱星寒神情一愣，長長地吸了一口冷氣，未再接話。
秋傲霜卻豪爽地笑道：“朱兄倒不必將宋先生這番話放在心上，江湖處處有烽煙，那是必然的事，又何必要他來提醒。朱兄！你我趁清晨天氣涼爽，就此登程吧！”
朱星寒神色一振，欣然道：“好啊！我先去吩咐備馬。”
秋傲霜一拱手，道：“有勞……”
向隔座的江秋露與鳳吟揮了揮手，道：“上路了。”
三人起身離座，跟在朱星寒的身後，走出了這家茶棚，此刻的天色約莫辰未光景，太陽已經升得老高了。
青泉！金陵到徐州府中途的一大重鎮。
王九賭坊！青泉鎮上最熱鬧的去處。
雖名為賭坊，玩藝兒卻很多。王九收羅了不少高手，這兒不但辨得出一百零八碗的大漢全席，而且還備得有南不輸秦淮，北不弱燕京的娼優。是以，王九賭坊算得上是大有名氣的銷金窟。
過往的豪客多的是，單隻一點，身無銀子，切莫往裏闖。
掌燈時分！王九賭坊裏好不熱鬧。這邊廂房裏在喝麽唿六，那邊廂房裏在猜拳行令。叮當琴韻伴著歌聲嫋嫋穿堂越戶地飄到街心。過路豪客若不進來見識見識，那準是人間第一號大笨瓜。
在西廂房旁廳裏正有一場牌九在那兒殺來砍去，入局的一共有六個人，桌麵上放滿了銀票。
推莊的是一個年約二十幾許的年輕小夥子，生得粉麵朱唇，那模樣兒比起姑娘家還俊，隻是麵皮白得過了頭，有些陰慘慘的味道。
他的手風似乎很順，連連吃通，麵前的銀票堆得很厚。但他的神情間卻沒有興高采烈的模樣。沒話說，是一個很老練的賭徒。
他將骨牌砌好，開了門，正待擲?鍪終菩睦鐧牧轎擊蛔櫻突然一個濃眉大眼的精壯漢子來到了他的身邊，悄聲說道：“白爺！歇歇吧！小的有話稟告。?br />
年紀輕輕，竟然稱他一聲白爺，看來這小少年還是個大有來頭的人物。
那玉麵紅唇的少年兩道劍眉一挑，未開口說話，賭桌上已有人衝著那精壯漢子說道：“兄弟！別來這套過門。你家主人‘玉麵煞星’白雲飄在江湖上名號叮當響，又不是沒見過銀子？何必來這一手？分明是教你家主人乘勝收手嘛！”
那精壯漢子陪笑道：“柳爺別說笑，真是有事。”
旁邊有人說道：“那就散了吧！也到了吃飯的時候啦！”
那個姓柳的嗬嗬笑道：“白兄弟！算你人緣好，這上萬兩銀子你是贏定啦！”
名叫白雲飄的玉麵少年自始至終都沒有說話。此刻，也隻是衝著那姓柳的露齒一笑，然後收起桌上的一大疊銀票，向外走去。
那報信的精壯漢子緊緊地跟在他的身後。
旁廳之外，是花木扶疏的庭園。白雲飄來到僻靜處，冷聲問道：“吳霸！有消息了麽？”
名叫吳霸的精壯漢子道：“他們到了。”
言來神色凝重，所說的他們，想必是極為重要的人物。
白雲飄卻絲毫不表驚奇，語氣沉靜地問道：“到了多久？”
吳霸道：“不多一會兒。”
白雲飄道：“落腳何處？”
吳霸道：“鎮東的‘富貴居’，二男二女，要了三間上房。”
白雲飄沉吟了一陣，道：“暗暗盯上，別動聲色，去召喚‘富貴居’的向掌櫃到這兒來，我在王掌櫃的屋子裏等他。”
吳霸連聲應是，轉身離去。
約莫一盞熱茶工夫之後，一個獐頭鼠目，行色猥瑣的中年男人來到了王九賭坊。
他——正是“富貴居”的掌櫃向三。
門口有個大漢向他歪歪嘴，道：“快去！白爺在咱們掌櫃的房裏等你啦！”
向三似乎對這裏很熟，穿堂越戶，來到了王九的門口，站在垂簾之外，輕輕地咳了一聲。
隻聽白雲飄在屋內說道：“進來吧！”
向三掀簾而進，王九就站在門邊，待仙進去後，小心翼翼地關上了門戶。
白雲飄那張臉子在笑的時候給人一種如沐春風的感覺，他若不笑，卻又教人如履寒冰，禁不住有些心驚膽顫，渾身發毛。
現在，白雲飄就是如此，麵上陰慘慘地毫無笑容，兩道冷芒，直愣愣地盯在向三的臉上。
向三在清泉鎮上也算是個混家，有個“黑心鬼”的綽號。可是，當他一見到“玉麵煞星”白雲飄，無形中卻又矮了半截，他哈哈腰，打個躬兒，道：“白爺見召，不知有何教諭？”
論年紀，他比白雲飄少說也要多上二十來歲，稱唿竟是如此恭敬。
白雲飄一翻眼，冷冷道：“向三！買賣好哇！”
向三嘿嘿笑道：“還不是湊合混。”
白雲飄探了探身子，道：“傍晚時分，可有什麽生客到店？”
向三微微一愣，旋即答道：“倒有四個，二男二女，四匹好馬……”
白雲飄接道：“他們的姓名登上號簿了麽？”
向三點點頭，道：“登上了，男的一個名叫朱星寒，一個叫秋傲霜……”
白雲飄一揮手，道：“行了！我認識他們，有朋友打過招唿，得好好照拂他們。”
向三忙不迭地應道：“我立刻迴去吩咐，格外殷勤侍候。”
白雲飄臉色一沉，道：“用不著那麽費事……”
話聲頓住，從懷中摸出一個綠色的瓷瓶往桌上一放，接道：“這個給你。”
向三拿起瓷瓶一瞧，神色微變，凝聲說：“白爺！這是迷……”
他的話未說完，白雲飄就一擺手，道：“少費話！好好去侍候那幾位貴客。”
向三道：“白爺要我將這玩藝兒下在酒菜茶食之中麽？”
白雲飄冷笑道：“難道我還教你下在洗澡水裏不成？混球！”
一見白雲飄說話上了火，向三兩腿直發抖。
盡管他對這位“玉麵煞星”畏如蛇蠍，仍然壯著膽說：“按理說，白爺的吩咐我是不敢違抗。不過，這樁差事……”
白雲飄道：“怎麽樣？”
向三吸進一口氣，猛力一搖頭，道：“沒法辦！”
白雲飄道：“向三！你若是往日不曾幹過這檔子事，我也就不找你啦，你倒說說看，為啥沒法辦？”
向三道：“我開的是旅舍客棧，迎進萬千過往客商，眼睛一瞟，就能看出別人肚內的腸子打了幾個轉，所以說……”
白雲飄冷叱道：“向三！這一夥人肚內腸子打了幾道轉？”
向三道：“白爺！你聽我說，這姓朱的和姓秋的，目光晶亮，身沉步穩，一看就知道是江湖上的好手，這種花樣怎麽玩得過去。”
白雲飄道：“子夜之前，那夥人要是沒有躺下，唯你是問。”
說罷，拂袖一揮，就往外走。
向三愴惶叫道：“白爺！……”
白雲飄迴過身來，道：“不會教你白跑腿，王掌櫃支給他一千兩銀票，記在我的賬上。”
王九恭恭敬敬地應道：“立即遵辦。”
向三卻傻了眼，他不是個混球，心頭明白，這一千兩銀子燙手得很哩！
匆匆迴到“富貴居”，向三的眉心處無形之中加上了一把鎖。
陰世間，還有大鬼差小鬼的規矩，自然，“黑心鬼”向三少不了有兩個小鬼成為他的哼哈二將。一見大掌櫃眉心暗打結，額蹙顏不開，二人立刻圍了上來。
其中一個名叫丁小權的悄聲問道：“向哥！啥事不開心？”
向三籲了一口氣，道：“白臉蛋‘玉麵煞星’派了我一件難辦的差事。”
二人同時噢了一聲，麵上微現驚詫之色。
向三湊在他倆耳邊，細說低語一陣。
另一個名叫範五子的說道：“這事倒真有點難辦，那夥人業已用過了酒飯，目下那有機會用藥？”
向三白了他一眼，冷冷道：“廢話！白雲飄交下來的差事若不辦成，咱們還打算看見明朝的太陽麽？”
丁小權討巧賣乖地說道：“向哥！我倒有個好主意，說不定……”
向三搶著問道：“什麽好主意？”
丁小權壓低了聲音說道：“咱們青泉鎮上的明前龍井可說是遠近馳名，向哥端著三壺新沏的熱茶，就說請遠道的貴客品品這茶的滋味……”
向三道：“將這玩藝兒放在茶裏麽？”
範五子道：“飯已用過，也隻有照這個法子行事啦！我著人沏茶去。”。
向三道：“好吧！隻怕那兩個家夥明亮的眼睛裏揉不進沙子，那我‘黑心鬼’立刻就要變為無頭鬼，吃飯的家夥準讓人家摘掉……”
一語未落，突有人推門而進。
向三轉身一看，赫然正是他要去算計的投店客人朱星寒。
當即向他的哼哈二將打了一個眼色，三人成犄角之勢，將朱星寒圍住。
向三這才冷冷發話道：“客官來此是找我有事麽？”
朱星寒道：“前一個月，在下也曾在這條官道上走了個來迴，二次都是投宿寶號。記得掌櫃的稱謂是‘黑心鬼’向三。”
向三點點頭，道：“不錯！”
朱星寒道：“人在江湖上混，心不黑，手不辣，準是吃虧，掌櫃取這樣一個綽號，倒也無可厚非。不過，為啥不作人偏要作鬼？”
向三已經在話中聽出了弦外之音，心頭不禁暗暗打了一個寒噤，一時未答上話來。
朱星寒又道：“憑你向三在青泉鎮上的份量，誰還敢強迫你作你不願作的事情？”
向三故作鎮靜地說道：“我不明白客官在說些什麽？……”
朱星寒冷叱道：“向掌櫃少裝糊塗……”
趨前一伸手，接道：“準備下在茶裏的玩藝兒拿來給在下瞧瞧。”
向三心頭一駭，情不自禁地看了他的哼哈二將一眼，丁小權和範五子以為這是暗號，各自探手入懷，拿出寒光閃閃的匕首，一左一右，刺向朱星寒的雙肋。
朱星寒兩手輕揮，當當二響，兩把匕首落在地上，那哼哈二將也各自腳步踉蹌地連退五步。
朱星寒順勢帶上房門，放低了聲音道：“向三！這事如是被那姓秋的客官知道，你準沒命。還是乖乖地將那玩藝兒拿出來吧！”
向三早知朱星寒是個武林高手，此刻，見他的出手更是不敢妄動，自懷中取出白雲飄給他的綠色瓷瓶，雙手奉上，道：“客官方才想必已聽到了我的談話，這事是被別人逼著幹的。”
朱星寒將那綠色小瓷瓶放進懷中，點點頭，道：“在下已明白，不然，不會對向掌櫃如此客氣……”語音一沉，接道：“那人是誰？”
向三似有顧忌，未敢作答。
朱星寒道：“向掌櫃！不說出那人，這事完不了，最好別耽擱時間。”
向三期期艾艾地說道：“是……那……‘玉麵煞星’……白雲飄。”
朱星寒眼皮一翻，星眸連連轉動，似在思索這個人。良久，才又問道：“姓白的在何處？”
向三道：“王九賭坊。”
朱星寒道：“多謝。”
邊說邊向對方抱拳一拱，突地出手如閃電霹靂，點了眼前三人的昏穴。
白雲飄坐在王九賭坊後院的小廳中，神色顯得有些不安。雖然他那張白臉子所表現出來的神態仍如往昔，但是從他站一會兒，坐一會兒，然後又走上兩個來迴的動作卻可以窺見他那焦灼的心情。
他來到門邊，低叱道：“來人！”
一個精壯漢子掀簾而進，垂手候示，他仍是先前向白雲飄報信的那一個。
白雲飄冷聲問道：“向三那混球有消息來了麽？”
精壯漢子迴道：“還沒有！這時還早哩！白爺您別急。要不要叫兩個粉頭來陪陪您？”
白雲飄一揮手，道：“免了，柳一刀那夥人怎麽樣了？”
精壯漢子迴道：“全準備好了。柳一刀講究的是辦事要銀子，晚飯前那一場牌九輸了他五千兩，手頭正短。方才小的將銀票送過去，姓柳的連連點頭。”
白雲飄輕聽了一聲，似是非常滿意，隨後又問道：“柳一刀可知道要幫咱們辦什麽事？”
壯漢子搖搖頭，道：“小的沒說，他也沒問”
白雲飄一揮手，道：“你去吧！探問消息的人可得跑勤點。那邊人一躺下，咱們就得動。”
精壯漢子笑道：“白爺盡管放心，車套好，馬喂飽，隻等……”
白雲飄顯然不想再聽下去，打斷對方的話，道：“去吧！事成後我有重賞。”
精壯漢子道：“謝白爺！”
那精壯漢子退下，忽然他又走了進來。
白雲飄已然迴身向內，他也懶得迴過身來，冷冷地問道：“還有什麽事？”
隻聽一個沉靜的聲音道：“尊駕是‘玉麵煞星’白雲飄麽？”
來人的話方說到一半，白雲飄就已疾旋身形。
但他卻沒有施展什麽攻擊行動，麵上也沒有浮現訝然之色。因他目光如電，一瞥之間，已看出來人神態祥和，似無敵意。
輕籲一口長氣，緩聲說道：“在下白雲飄，敢問朋友寶號？”
來人一抱拳，道：“在下江州朱星寒。”
白雲飄這一驚真是非同小可，而他表麵上仍是神態和藹，溫文一笑，道：“殊屬意外，請這裏坐。”
彎腰，抬臂，恭敬地肅客。
朱星寒也以微笑迴報，緩步向座椅行去。
白雲飄突地身形半旋，擰腰，蹲身，抬起的右臂往迴一帶，五指箕張如鉤，扣向朱星寒的右腕。他難怪號封“玉麵煞星”，竟然出招攻人於談笑之中，使人防不肚防。
不但此也，而且招式怪異，快速，勁道十足，絲絲指風，清晰可聞。
朱星寒絕未料到有此一變，待發覺，已不及避。
隻聽叭地一響，朱星寒的右腕被白雲飄如鐵鉤般的五指扣了一個正著。
唰地一聲，朱星寒左手已亮出他那把折扇，橫切如刀，削向白雲飄的右腕。
這一招，也是快得出奇。
白雲飄是識貨的行家，連忙鬆手，抽身而退。
唰！折扇又收攏插進了袖袋。
朱星寒道：“半斤八兩，旗鼓相當，如是動手相搏，必然白費氣力。你我何不作一個動口不動手的君子。”
他的氣度有些使白雲飄意外，竟使這個揚名黑道的邪惡之徒暗暗心折，竟然愣了一愣。
朱星寒卻像方才不曾發生過什麽不愉快的事，神態安祥地落座。
白雲飄也在他對麵坐下，微笑道：“不愧一代醫聖之後，果然氣度恢宏。”
朱星寒笑道：“過獎……”
自腰袋中取出那綠色小瓷瓶放在幾上，道：“這是怎麽迴事？”
白雲飄情知事敗，也就不再顧忌，冷冷道：“說句實話，朱兄並非主角。”
朱星寒道：“主角想必是那‘擎天宮’副宮主秋傲霜了？”
白雲飄道：“不錯。”
朱星寒道：“尊駕的作法未免令人心冷，欲殺一人，卻要三人陪葬。”
白雲飄笑道：“朱兄未免言之過重了，瓶中裝的不是毒藥，服下之人不過暫時昏迷而已。”
朱星寒道：“目的何在？”
白雲飄搖搖頭，道：“恕難奉告。”
朱星寒道：“在下不願旅途多事，是以不曾驚動秋副宮主。依在下看，尊駕最好不要將這樁小事弄大了。”
白雲飄道：“古人說，受人之托，忠人之事。如今事敗，已是愧對相托之人，不敢再輕泄機密？在下雖側身黑道，卻還懂得規矩。”
朱星寒道：“尊駕是憑交情在為人辦事麽？”
白雲飄道：“憑銀子。”
朱星寒道：“多少？”
白雲飄道：“白銀一萬兩。”
朱星寒道：“真是出得起大價的豪客。如今事未辦成，那筆銀子想必要退了？”
白雲飄道：“預先說好，事如未成，退迴一半。”
朱星寒道：“這樣一來，在下和秋副宮主的行程就要耽誤了。”
白雲飄愕然道：“怎樣講？”
朱星寒冷冷道：“尊駕注重江湖規矩，不肯輕泄托事之人，而在下為前途安寧計，必須要弄清楚何方高人在暗中弄詭。尊駕不說，在下也不便硬逼，隻有一個笨法子。尊駕不是要退銀子麽？那麽，在下就跟定尊駕了。到頭來，也許可以弄清楚誰是主使之人。”
白雲飄道：“朱兄真的如此打算了？”
朱星寒道：“在下不喜說笑。”
白雲飄心念一轉，道：“其實，托我之人是誰，朱兄以不知為妙。”
朱星寒道：“尊駕能將話意說得再明白一點麽？”
白雲飄道：“你惹不起他。”
朱星寒道：“在下也不必去惹他，因為主角是秋副宮主。”
白雲飄道：“秋傲霜也惹不起他。”
朱星寒沉聲道：“縱論武林黑白兩道豪傑梟雄，尊駕隻算是個二流人物，承認麽？”
白雲飄笑道：“朱兄已很抬舉了。”
朱星寒道：“秋傲霜目下不但可稱為一流人物，而且還算是一流當中的頂尖，尊駕可信？”
白雲飄不置可否地說道：“朱兄想必不會過甚其辭，存心為‘擎天宮’捧場張揚。”
話中帶刺，褒中含貶，語鋒不弱。
朱星寒麵色一沉，語氣嚴厲地說道：“連尊駕都敢去惹秋傲霜，秋傲霜還惹不起那位不敢出麵，隻動詭計的高明人物麽？”
白雲飄在一瞬間，笑意盡失，放低了聲音道：“朱兄今夜來意為何？”
朱星寒道：“弄清楚實際情況。”
白雲飄道：“不打算興師問罪？”
朱星寒道：“向尊駕興師問罪麽？本來倒應該。在下為了不使旅程停頓，也就免了。”
白雲飄道：“朱兄一定要詰究托我之人的目的何在？”
朱星寒道：“為求前途安寧。”
白雲飄道：“不去向他質問。”
朱顯寒道：“不！”
白雲飄道：“不將內情告訴秋傲霜。”
朱星寒道：“不！”
一連兩個“不”字，迴答得異常肯定。
白雲飄放低了聲音道：“既然如此，我就觸犯一次江湖大忌，朱兄也要守信才好……”
驀然，叮當一響，隻聞破空噓然有聲。
在這一瞬間，朱星寒已然知道是何人來到了室外，更明白了來人正是白雲飄所要說出的幕後主使人，不禁為白雲飄暗暗捏了一把冷汗。
白雲飄那張白臉此刻顯得更白，陰慘慘的神包之中複又透現出無限驚惶，他明知有一件要命的利器向他擊來，卻不曾挪動腳步閃避。
又是叮當一響，白雲飄竟然無恙。
門簾掀動，一個嬌媚橫生，眉宇間複又透現隱隱煞氣的年輕姑娘出現在門口。
她——原來是綽號“金鈴兒”的楊桂玲。
她手中還拿著那兩個金光閃閃，殺人於彈指之間的金鈴。
楊桂玲冷笑道：“白雲飄！方才為什麽不躲？”
白雲飄道：“在姑娘的‘金鈴七步奪魂招’之下，誰還躲得了？”
他說的倒不是阿諛之辭。
楊桂玲道：“算你運氣好。你若躲閃，此刻早已躺下了。你既然閉目待死，本姑娘也就放你一馬，讓你多活幾天……”
轉頭向朱星寒一笑，接道：“朱少俠！真是山不轉路轉，路轉人轉，咱們又碰上了。”
朱星寒輕笑道：“江湖太小了。”
楊桂玲突地笑色一收，冷聲道：“朱少俠！你又壞了本姑娘的大事。”
朱星寒故作不解地問道：“甚麽大事？”
楊桂玲道：“別裝糊塗，你明明知道本姑娘千方百計地要秋傲霜到‘楊家堡’去一趟。”
朱星寒道：“那該下請帖，怎麽用起麻藥來了？姑娘冰雪聰明，怎會作這種笨事？”
白雲飄插口道：“朱兄說話留神點，我可有點為你耽心……”
楊桂玲冷叱道：“你少廢話……”
迴頭來對朱星寒接道：“大紅帖子姓秋的不會理，隻得用這個下五門的法子，又讓你識破了，真是氣死了本姑娘。”
朱星寒道：“姑娘也用不著生氣，如不是在下和秋傲霜結伴同行，如不是那瓶迷藥可能會吞進在下的腹內，在下可不會管這樁閑事。”
楊桂玲道：“本姑娘不怪你就是。”
朱星寒迴頭對白雲飄笑道：“尊駕方才將楊姑娘說得比十殿閻羅還要兇，瞧瞧！楊姑娘和藹可人，通情達理，好說話得很哩！”
白雲飄道：“朱兄的運氣不錯。”
楊桂玲道：“朱少俠！我要和你談正事。秋傲霜曾答應過我，待返迴故居之後，要來本堡一行。可是，本姑娘沒那種耐力。”
朱星寒道：“那該怎麽辦？”
楊桂玲道：“要你幫個忙。”
朱星寒道：“姑娘太客氣。”
楊桂玲道：“本姑娘不想問你們此行要上那兒去，卻要問問你們是否要途徑徐州府？”
朱星寒道：“自然要經過，不然怎會走到這條道上來？”
楊桂玲道：“那麽托你設個法兒，約秋傲霜到本堡小住幾日。”
朱星寒道：“姑娘真的如此急麽？”
楊桂玲道：“家母催得厲害。”
朱星寒輕笑道：“說句實話，在下不想幫姑娘這個忙。”
楊桂玲雙目一瞪，道：“為什麽？！”
朱星寒道：“在下和秋傲霜結伴同行，是有要事，如是秋傲霜一入貴堡，作了新姑爺，在下的要事也就別想辦了。”
楊桂玲道：“你在說笑？”
朱星寒搖搖頭，道：“不！”
楊桂玲道：“本姑娘答應你，隻住三日，多一日也不留，別的事更不會談，行麽？”
朱星寒沉吟良久，才點了點頭，道：“好吧！在下暫且答應姑娘。所謂謀事在人，成事在天，姑娘別存太大指望。”
楊桂玲欣然道：“有這一句話也就夠了……”
轉頭向白雲飄道：“你若將此事輕泄於外，本姑娘的一對金鈴要敲破你的腦袋。”
白雲飄笑道：“在下不敢。”
楊桂玲道：“好了！本姑娘在堡內恭候二位大駕。”
轉身向房外走去。
白雲飄叫道：“姑娘慢走一步，那五千兩銀子，理該退迴……”
楊桂玲頭也不迴地說道：“給你作賭本吧！”話聲落時，人已去遠。
朱星寒道：“尊駕的運氣不錯。”
白雲飄道：“說句老實話，如不是楊姑娘在後撐腰，在下那敢算計二位。”
朱星寒道：“這話好像有些前倨後恭。”
白雲飄道：“朱兄的扇子，秋傲霜的短劍，早已威名遠播。如是在下不曾聽聞，早該迴家抱老婆，還憑什麽在江湖上混？”
朱星寒抱拳一拱，道：“過獎！在下告退了。”
白雲飄道：“還請勿要難為向三。”
朱星寒道：“在下隻是點了他的昏穴，迴去就給他解開。”
秋陽高照，天氣睛和。
四騎緩緩馳騁於官道，這一帶景色奇美，一坦平原，視野遼闊。秋傲霜不知因何動了豪性，竟然放鬆韁繩，瀏覽沿途風景來了。
鳳吟一騎在前，這丫頭稚氣未脫，加上秋傲霜待她甚為和善，拘謹之態早已一筆鉤銷。韁轡一緩，覺得沒趣，她那匹馬兒也就領先了一箭之地。隨後則是江秋露、秋傲霜和朱星寒則雙雙並轡後行。
秋傲霜忽然說道：“朱兄昨夜好像曾經離店？”
朱星寒道：“是的，在下隻是在鎮上隨意走走。”
秋傲霜道：“可是那位宋先生的話使朱兄提高了警覺？”
朱星寒笑道：“那倒不至於，在下的扇子，秋兄的劍，早已威名遠播，如果還有人不曾聽說過，男的趕快迴家抱老婆，女的迴家抱孩子，也別在江湖道上闖蕩了。宋先生白耽心了。”
他竟然學著白雲飄的口氣說出這一番話。
逗得秋傲霜哈哈大笑道：“這話真有意思，料想也沒有人敢在老虎嘴邊拔毛。”
朱星寒突眉尖一蹙，道：“不過，在下卻有一層隱憂。”
秋傲霜愣了一愣，道：“有何隱憂？”
朱星寒道：“如是行程無阻，明晚可宿徐州府。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麽樣？”
朱星寒道：“那麽，明日申正光景，就要經過‘楊家堡’。”
秋傲霜神色一愣，道：“朱兄以為楊桂玲姑娘可能會……？”
朱星接口道：“在下不是這個意思。”
秋傲霜語氣不悅地說道：“小弟可不明白朱兄的隱憂究竟何在？”
朱星寒道：“過堡不入，隻怕楊姑娘會見怪。”
秋傲霜道：“朱兄未免多心了。你我有要事在身，那有空閑去她堡內作客？”
朱星寒道：“在下也許是多慮了。如果楊姑娘阻道相挽，堅持邀你我入堡一敘，秋兄又待如何？”
秋傲霜道：“婉辭。”
朱星寒道：“秋兄甚是明了楊姑娘的性格，隻怕她不答應。”
秋傲霜道：“那就別理她。”
朱星寒道：“在下的隱憂也就在此，所謂結一怨不如建一誼，樹一敵不如多一友。能辭固然最好，萬一楊姑娘堅邀不放，秋兄還是不拂其意為妙。”
他委婉地在進行說項，希望能不負楊桂玲之托。
秋傲霜皺了皺眉，道：“到時再說罷……”
他一語未落，忽見鳳吟策馬而迴，看那情勢，分明是發現了什麽情況。
眨眼之間，鳳吟已夾騎衝到麵前，猛然勒馬停蹄，那坐騎希聿聿一聲長嘶，前腿直如人立。秋傲霜伸手扣住那馬兒的口勒，才算將坐騎穩住，
江秋露也將坐騎勒了迴來，疾聲問道：“鳳吟……怎麽迴事？”
鳳吟喘籲籲地道：“看見了麽？前麵有一遍茂密的樹林子。”
秋傲霜抬頭看了一眼，道：“怎麽樣？”
鳳吟道：“林子裏有一夥販棗子的人在歇息，六輛車子，六個人。”
朱星寒和江秋露不約麵同的問道：“有什麽不對？”
鳳吟道：“清晨正好趕路，那有偷懶歇息的道理？尤其是販果子的行商，巴不得連夜趕路，免得在路上耽擱太久，果子爛了蝕掉老本，這夥人的行蹤不是大違常情麽？方才我打量了他們一眼，一個個衣裳幹淨，全不像趕長路累出一身汗的模樣。”
想不到這小妮子竟然如此老練。
她一番話，說得另外三個人怔了半晌。
良久，朱星寒才說道：“秋兄！待我先策馬到林子裏去看看。”
秋傲霜冷笑道：“朱兄何必如此小題大作，就算是衝著咱們而來，又待如何？咱們一起策馬過去。”
揚鞭打馬，一騎向前。
朱星寒連忙夾馬追上，高嚷道：“秋兄！為免節外生枝，隻要沒事，咱們就多加幾鞭，衝過那一遍樹林子，豈不就行了。”秋傲霜也不答話，猛抽一鞭，率先衝入樹林。
朱星寒自然也是隨後跟上。
驀聽一聲馬兒長嘶，秋傲霜的座騎竟然翻了一個大筋鬥，似乎蹄下絆著了什麽。
秋傲霜被馬兒掀到半空，隻見他虎腰一擠，平穩落下，同時間，那把一尺八寸長的四絕劍已然出鞘，映著自樹葉縫隙間透射進來的日光，寒影閃閃。
朱星寒一見秋傲霜座騎失蹄，連忙緊勒韁，在林外將馬兒兜住。向隨後趕到的江秋露和鳳吟揚聲道：“二位姑娘守在林外……”
話聲末落，人已躍離雕鞍，搶進樹林之中，和秋傲霜背對背地站立，淩目四掃。
原來在進入樹林的那條小徑上，橫著一根細細的藤條，秋傲霜一時不察，所以才使座騎翻倒。
再看樹林內那遍空曠之地，六輛車子還在。然而鳳吟所見到的六個販棗子的行商卻不見了。
朱星寒悄聲道：“秋兄！發現什麽沒有？”
秋傲霜道：“看樣子是專程在等咱們。”
秋傲霜已擠了進去，冷聲道：“找人行不行？”
店東將一雙睡意未消的眼睛瞪得溜圓，道：“客官找誰？”
秋傲霜道：“一位名叫鳳吟的姑娘，方才投店不久，她住在那廂上房？”
店家連聲應道：“有的！小人這就帶客官前去……”
目光一瞥濕淋淋的江秋露，訝然道：“這位姑娘怎麽一身是水啊！”
秋傲霜道：“不小心落進江裏了。既然沒有空房，咱們就在鳳吟姑娘房裏擠一擠。來點熱水，再燒一盆旺火，我會多給賞錢。”
十個店家有九個見錢眼開，連忙點頭哈腰地說道：“小人一切照辦，可要點吃的。”
秋傲霜一揮手，道“免了……”
忽又想起一事，連忙放低了聲音接道：“那位宿在東廂房的閻老爺還住在這兒麽？”
店家道：“還不曾退店，今晚卻不曾迴來。對了！客官昨夜來過。”
秋傲霜唔了聲，未再接腔，自顧自地向內院走去，那店家連忙超前帶路。
敲開鳳吟的房門，那小妮子倒沒有過份吃驚，她連忙放下帳子，扶著江秋露到帳子後麵去，將一身濕淋淋的衣服脫了下來。
江秋露裸著身子，就從賬子背後上了床，進了熱被窩。
待火盆送來後，鳳吟就忙著為江秋露烘烤濕衣。
秋傲霜不便當著鳳吟的麵和江秋露共枕同衾，隻得以椅為榻，坐著閉目養神。
屋子裏靜悄悄的，隻聞火炭爆裂之聲。
耗費了整整一個更次，鳳吟總算將江秋露一身濕衣烘幹了，將衣服折疊整齊，放在榻上。然後在秋傲霜對麵一張椅子上坐下。
秋傲霜緩緩睜開了眼睛，問道：“鳳吟！你怎麽還不去睡？”
鳳吟道：“我來陪秋……公子。”
秋傲霜道：“去睡吧！不用陪我。”
鳳吟眉尖一蹙，道：“婢子怎敢與路劍姬同榻而眠？讓婢子……”
秋傲霜低叱道：“我方才就告訴你過了，不準再使用婢子的稱唿。我們平起平坐，共寢共食，不許再分什麽貴賤，快去睡。”
鳳吟這才上榻睡去。
長街上已敲四更，秋傲霜閉目調息一陣，已無倦意，索興熄了燈，來到天井之中。
他突然想起了坐井觀天的古話，抬頭看去，隻能看到一塊四四方方的穹蒼，他目前也隻是在小局麵中打轉，除了開封，金陵之外，武林的地界還很大哩！
應該到各處去看看，使自己的名氣傳播遐邇。
一念及此，秋傲霜的精神不禁一振，對天明後的故裏之行，也充滿了信心。他的先父日長是鐵筆聖手也好，是飛抓怪客也好，自己是秋門後代卻是堅定不移的事實，光耀門楣的重任，已落在自己的身上了。
心中思念如風車般旋轉不住，目光卻凝注著那塊四方整齊的穹蒼一不稍瞬，忽然，秋傲霜看見一個人頭從屋簷上伸出。那是一個男人的頭，正目光炯炯地盯視著他。
秋傲霜心中暗暗一怔，身子卻絲毫未動，目光也不曾移開。
屋簷上伏著的人突又伸出一隻手來，向秋傲霜勾動了一下食指。
秋傲霜足尖一點，人已上了屋頂。
那人明明是伏在簷頭上，待秋傲霜縱上屋頂之際，那人已越過屋脊了。
秋傲霜暗讚道：“好快的身法！”
那人迴過身來向秋傲霜招招手，一長身，向院牆外麵飄落而下。
秋傲霜隨後跟去，當他落下長街之際，那人又已縱身而起。
秋傲霜暗暗咬牙，一橫心，想拚盡全力和對方較量一下腳底功夫。
然而他的身子卻沒有動。
他想到客房中的鳳吟和江秋露，如果這人隻是在施展調虎離山之計，他就上當了。
那人見秋傲霜未跟上去，一折身已走了迴來，低聲道：“老朽—並無惡意，隻想和尊駕談上一談。”
秋傲霜覺得對方聲音好熟，抬頭一打量，原來對方是那家裱畫店的老板宋先生，當下一抱拳，道：“是宋先生。”
宋先生道：“尊駕可願隨老朽前往僻靜之處一談？”
秋傲霜道：“請恕在下不便遠離。”
宋先生道：“那麽，你我就站在牆腳之下一談也好！……”
語言一壓，接道：“方才和尊駕同來小號的那位姑娘是……？”
他說到此處忽然將話頓住，分明是想教秋傲霜自動地說出答案，然而，秋傲霜卻隻是以冷峻的目光凝視著對方，未曾接口，宋先生沒有得到迴答，愣了一愣，複又說道：“老朽也許問得太唐突，不過，老朽卻是出於一片善意，請勿怪是幸。”
秋傲霜道：“那位姑娘姓蕭，與在下不過是在金陵才初見的江湖朋友。”
宋先生哦了一聲，道：“如此麽？那位蕭姑娘的麵色不佳，可能身罹隱疾。”
秋傲霜道：“原來宋先生精通醫道.”
宋先生道：“非也！老朽隻是善觀氣色而已。”
宋先生道：“老朽日間已觀察過了。”
秋傲霜道：“如何？”
宋先生道：“老朽不敢置評。”
秋傲霜道：“何言不敢二字？”
宋先生道：“因老朽無自信評論準確，倒不如藏拙了吧！”
這明明是托辭，秋傲霜也聽得出來，因此也不問下去了。
宋先生又道：“尊駕將有遠行麽？”
秋傲霜一愣，道：“這也是從氣色上觀察出來的？”
宋先生搖搖頭，道：“非也！是在金陵城中聽人談起此事。”
秋傲霜麵色一沉，道：“宋先生該不會故作危言，聳人聽聞吧？！”
宋先生神情一愣，訝然道：“聽尊駕之言，莫非此行十分機密？”
秋傲霜道：“談不上機密。不過，卻不為外人所知，請教宋先生，此說是在何處聽來。”
宋先生道：“此話還得從頭說起……”
語氣微頓，接道：“尊駕可曾聽說過近代書法宗匠黃山老人？”
秋傲霜心中微微一動，聲色不露地將頭一點，道：“略有所聞。”
宋先生道：“聞說此一代宗匠業已作古，然而世人卻酷愛此老翰墨，因而群起模仿，膺品迭出，老朽的店中已裱過無數件。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麽樣？”
宋先生道：“前些日子，有一女子拿來一幅黃山老人的墨寶，囑老朽精銥，而且還要染黃作舊，那是一幅聯，文曰：‘暮沉黃山遠，星冷秋日長’，老朽一看，就知是冒名之作。”
那一幅聯，秋傲霜已在黃解語手中看過，如今黃解語的身份已露，秋傲霜既知她是解玉歡所喬扮，書聯是假，不問可知，因而他此刻絲毫未表驚奇，隻是默然無語，靜待下文。
宋先生停頓一下，又接著說道：“方才二位離去後，來了二位客人，打扮像是年輕文士，老朽看來，卻無一絲讀書人的氣質。”
秋傲霜忍不住問道：“難道他二人又攜來了黃山老人的墨寶要裱？”
宋先生搖搖頭，道：“錯了！他們要買一幅出自另一書法名家秋日長手筆的墨寶，多少銀子無所謂，卻一定要真跡。”
秋傲霜聽到此處，不禁神情大動，連忙問道：“秋先生的翰墨市麵坊間也有得賣麽？”
宋先生道：“真跡少見，膺品卻比比皆是。”
秋傲霜道：“那二位客人卻一定要買真跡。”
宋先生道：“老朽不存心欺騙上門的客人，但有些不相信那二位客人能夠認得出真假，有心試他們一試，孰料，他們如數家珍，不但將贗品認出，而且還說得出贗品共有那幾個流派。”
秋傲霜：“行家！這筆買賣沒有作成。”
宋先生道：“買賣沒有作成，老朽卻聽到了他們談話中的隱秘。”
秋傲霜道：“能否見告？”
宋先生道：“老朽正為此而來……”
放低了聲音，接道：“老朽忙於取書帖之際，他二人不停地喁喁細語，聲如蚊鳴，常人絕對無法竊聽，然而老朽卻有過人的聽覺，因而一字不漏。”
秋傲霜道：“他們說些什麽？”
宋先生道：“是在談論尊駕遠行之事。請恕老朽不便照本宣科，據實相告。”
秋傲霜怫然不悅，道：“既然如此，又何敢勞動宋先生連夜過江？”
宋先生道：“老朽若照本宣科，行跡近似小人。不過，老朽卻能略加暗示，此去處處有烽煙，尊駕不得不小心一二。”
秋傲霜道：“四絕劍在手，何懼之有？”
宋先生姆指一挑，道：“真有豪氣！老朽要請教，用劍之人，是單憑劍利而不求擊技之術？抑或隻求擊技之木而不求劍利？”
他的話問得入木三分，使秋傲霜不敢遽爾作答。
想了一想，才迴答道：“應該兩者兼顧。”
宋先生道：“如此，老朽當要向尊駕兜頭潑下一盆冷水。四絕劍並非劍中珍品，旋風劍法也非上乘禦劍之術。方才那句‘何懼之有’，尊駕似乎說得有欠考慮了。”
秋傲霜本想說一句“你是否想一試鋒銳”，他發覺如此說未免過份狂妄，尤其麵對一個深不可測而又完全陌生的武林人物。
竭力壓住心中浮氣，冷聲問道：“宋先生怎知在下練的是旋風劍法？”
宋先生道：“尊駕何不先問老朽何以知道尊駕住在這家客棧？”
秋傲霜道：“正要請教。”
宋先生道：“實不相瞞，老朽雖無雄才大略，也無壯誌豪氣，然而江湖中的朋友就不少。比如說長江一霸金戰彪與老朽就互有往還，若想打聽尊駕的落腳之處，並無多大困難。”
秋傲霜道：“原來如此！宋先生屈駕來此，隻是向在下告警的麽？”
宋先生道：“老朽總覺得有虧尊駕之處，是以略作補償。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“在下多謝。”
宋先先道：“騰於九霄謂之龍，潛於江海謂之蛟，困於山澤謂之蛇。三物本同種，隻因際遇不同，因而貴賤立分。江湖多變，人心更多變，成龍、成蛇隻在一念之間，尊駕不可不慎。”
這話聽得秋傲霜大大地一愣。
宋先生抱拳一拱，道：“請恕老朽直言，這就別過。預祝尊駕鵬程萬裏。”
說罷，轉身離去。
秋傲霜本想留下對方，多請教幾句，由於他那份傲氣所使然，衝到唇間的話聲，重又咽了迴去。木然而立，一直等那宋先生的蹤影不見，這才迴過神來。
抬頭看一看天色，已經大放光明了。
秋傲霜迴房叫醒了江秋露和鳳吟，梳洗一番，又進了朝食，這才結清了房飯錢，來到江浦鎮的東頭上。
朱星寒早巳在那兒等候，走過來拱一拱手，道：“秋兄來得好早。”
鎮頭上有一個茶棚子，秋傲霜抬手一指，道：“朱兄！你我到茶棚子裏說話。”
朱星寒眉尖一皺，道：“馬已備鞍，何不趁晨間涼爽多趕一些路？”
秋傲霜道：“還得麻煩朱兄辦一樁小事。”
說著，自顧自地走進了茶棚。
朱星寒隻得跟了進去，不待落座，就放低了聲音問道：“秋兄有何事要在下去辦？”
秋傲霜：“杜府對麵有一家裱畫店，店東自稱姓宋，約莫五十來歲，朱兄可識得此人？”
朱星寒搖搖頭，道：“還不曾聽說過。”
秋傲霜道：“此人不但胸羅萬機，而且武功奇佳，自然是一武林高手，據說他和金老大互有往還。所以小弟想請朱兄此刻去見見金老大，看看他是否知道那位宋先生的來曆。”
朱星寒道：“十分重要麽？”
秋傲霜道：“與你我之行頗有關係。”
朱星寒一點頭，道：“好！在下這就前去。”
秋傲霜道：“多久可迴？”
朱星寒道，“頓飯工夫。”
秋傲霜道：“小弟在此等候。”
朱星寒去後，秋傲霜揮手示意，教江秋露和風吟坐到另外一張桌子上去。她二人雖不明白原因何在，卻也照著作了。
這時，茶棚內別無客人，茶棚主人自然也不會感到奇怪，桌子空著，客人喜歡一個人坐一張，也無所謂。
麗日已升起三丈，過往的客人也逐漸多了。茶棚內也進來了不少歇腳的客人。
突然，一個身佩柳葉單刀，疾服勁裝的大漢匆匆走了進來。
一進門，那個大漢就以炯炯有神的目光四下一打量，然後直趨秋傲霜的座前，一抱拳，道：“告罪，在下搭個座。”
秋傲霜隨意地一擺手，道：“請便！”
待茶送上，那大漢以小指頭蘸著茶水，在桌上點了三點，先亮出了江湖規矩，然後低聲說道：“在下黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛，有一句話要稟告秋副宮主。”
秋傲霜知道對方借故搭座並非尋常，卻料不到對方是黃河八傑之一，更想不到對方一開口就單刀直入，而且語氣還如此恭敬。
愣了一愣，含笑道：“幸會！”
莫飛道：“黃河八傑一向以黃河水域為界，甚少逾越，此番遠涉金陵，別有緣故。昨夜誤鑿秋副宮主座船，誠屬意外。八傑之首勾老大特囑在下前來告罪，八傑兄弟今日即離金陵，並決定五年之內不離黃河水域，以表最深歉意。”
這又是一個大大的意外，秋傲霜心中大動，口中淡淡說道：“勾老大何必將此小事看得如此慎重？”
莫飛道：“聽秋副宮主如此說，使在下放心不少。‘擎天宮’設在開封，黃河水域近在咫尺，八傑兄弟作出如此輕率冒犯之事，誠屈遺憾，倘蒙秋副宮主原宥，感戴不盡。”
秋傲霜道：“請轉告勾老大，這件小事不必掛懷。承他看得起，秋某改日還要麵謝。昨夜之事，想必是一件誤會。”
莫飛點點頭，道：“的確是一件誤會。”
秋傲霜道：“請問這誤會從何而起？”
莫飛神情一愣，呐呐道：“這……這……”
秋傲霜接道：“想必是受人之惑。”
莫飛道：“八傑兄弟在黃河水域小有威名，俱非三盡小童，怎能說是為人所惑？總之，此事該當八傑兄弟自己負責，秋副宮主既已原有，尚祈不要追問下去。”
難怪勾騰要派他前采作說客，原來還十分能言善道。
秋傲霜自然不便追問，隻得轉變話題問道：“如何知道秋某停腳此處？”
莫飛道：“勾老大清晨就去向水幫金老大告罪，現在尚停留在金老大處。經金老大指點，故而在下才趕到此處來。”
秋傲霜沉吟不語，卻見朱星寒快步走進了茶棚，麵上神色凝重。
莫飛站起來一拱手，道：“八傑兄弟立刻就要離此，在下不便久留，別過。”轉身離去。
秋傲霜因見朱星寒麵色有異，而且和莫飛也無話可說，也就未加挽留，聽其離去。
朱星寒落座之後，低聲問道：“那人是誰？”
秋傲霜道：“黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛。”
朱星寒道：“他來作甚？”
秋傲霜道：“昨夜八傑兄弟在江心鑿我座船未果，今日前來表示歉意。說八傑兄弟五年之內不離黃河水域，以為自省。此中玄機，真是教人猜想不透……”
放低了聲音接道：“朱兄打聽的事情如何？”
朱星寒眉尖一蹙，道：“金老大也不知道那位宋先生是什麽來路。”
秋傲霜道：“宋先生卻說他與金老大互有往還，這又是怎麽一迴事？”
朱星寒道：“據金老大說，在今晨之前，他從未見過此人。”
秋傲霜道：“這卻奇了！既不知其來曆，金老大怎能將小弟落腳之處輕泄於他？”
朱星寒輕歎了一聲，道：“說來慚愧，金老大是被逼迫說出來的。”
秋傲霜雙眉一挑，道：“這話未免有些駭人聽聞了。堂堂‘水幫’老大……”
朱星寒接口說：“此乃千真萬確之事，金老大目下還臥床養傷。”
傲霜道：“傷在何處？”
朱星寒道：“那宋先生一出手之間，金老大遍體上下，竟有七大穴道受製，原先金老大抵死不說秋兄行蹤，那宋先生竟然來了一招分筋錯骨的狠手。”
秋傲霜道：“一個人扯受痛苦是有限度的，金老大不得不說了。”
朱星寒道：“秋兄猜錯了，金老大從言行間觀察那位宋先生並無惡意，才說出了秋兄的行蹤。”
秋傲霜喃喃道：“他的確沒有惡意。”
朱星寒道：“他說了些什麽？”
秋傲霜道：“據他說，你我此番行程已有別人知曉，說什麽江湖多烽煙，要多加小心。”
朱星寒神情一愣，長長地吸了一口冷氣，未再接話。
秋傲霜卻豪爽地笑道：“朱兄倒不必將宋先生這番話放在心上，江湖處處有烽煙，那是必然的事，又何必要他來提醒。朱兄！你我趁清晨天氣涼爽，就此登程吧！”
朱星寒神色一振，欣然道：“好啊！我先去吩咐備馬。”
秋傲霜一拱手，道：“有勞……”
向隔座的江秋露與鳳吟揮了揮手，道：“上路了。”
三人起身離座，跟在朱星寒的身後，走出了這家茶棚，此刻的天色約莫辰未光景，太陽已經升得老高了。
青泉！金陵到徐州府中途的一大重鎮。
王九賭坊！青泉鎮上最熱鬧的去處。
雖名為賭坊，玩藝兒卻很多。王九收羅了不少高手，這兒不但辨得出一百零八碗的大漢全席，而且還備得有南不輸秦淮，北不弱燕京的娼優。是以，王九賭坊算得上是大有名氣的銷金窟。
過往的豪客多的是，單隻一點，身無銀子，切莫往裏闖。
掌燈時分！王九賭坊裏好不熱鬧。這邊廂房裏在喝麽唿六，那邊廂房裏在猜拳行令。叮當琴韻伴著歌聲嫋嫋穿堂越戶地飄到街心。過路豪客若不進來見識見識，那準是人間第一號大笨瓜。
在西廂房旁廳裏正有一場牌九在那兒殺來砍去，入局的一共有六個人，桌麵上放滿了銀票。
推莊的是一個年約二十幾許的年輕小夥子，生得粉麵朱唇，那模樣兒比起姑娘家還俊，隻是麵皮白得過了頭，有些陰慘慘的味道。
他的手風似乎很順，連連吃通，麵前的銀票堆得很厚。但他的神情間卻沒有興高采烈的模樣。沒話說，是一個很老練的賭徒。
他將骨牌砌好，開了門，正待擲?鍪終菩睦鐧牧轎擊蛔櫻突然一個濃眉大眼的精壯漢子來到了他的身邊，悄聲說道：“白爺！歇歇吧！小的有話稟告。?br />
年紀輕輕，竟然稱他一聲白爺，看來這小少年還是個大有來頭的人物。
那玉麵紅唇的少年兩道劍眉一挑，未開口說話，賭桌上已有人衝著那精壯漢子說道：“兄弟！別來這套過門。你家主人‘玉麵煞星’白雲飄在江湖上名號叮當響，又不是沒見過銀子？何必來這一手？分明是教你家主人乘勝收手嘛！”
那精壯漢子陪笑道：“柳爺別說笑，真是有事。”
旁邊有人說道：“那就散了吧！也到了吃飯的時候啦！”
那個姓柳的嗬嗬笑道：“白兄弟！算你人緣好，這上萬兩銀子你是贏定啦！”
名叫白雲飄的玉麵少年自始至終都沒有說話。此刻，也隻是衝著那姓柳的露齒一笑，然後收起桌上的一大疊銀票，向外走去。
那報信的精壯漢子緊緊地跟在他的身後。
旁廳之外，是花木扶疏的庭園。白雲飄來到僻靜處，冷聲問道：“吳霸！有消息了麽？”
名叫吳霸的精壯漢子道：“他們到了。”
言來神色凝重，所說的他們，想必是極為重要的人物。
白雲飄卻絲毫不表驚奇，語氣沉靜地問道：“到了多久？”
吳霸道：“不多一會兒。”
白雲飄道：“落腳何處？”
吳霸道：“鎮東的‘富貴居’，二男二女，要了三間上房。”
白雲飄沉吟了一陣，道：“暗暗盯上，別動聲色，去召喚‘富貴居’的向掌櫃到這兒來，我在王掌櫃的屋子裏等他。”
吳霸連聲應是，轉身離去。
約莫一盞熱茶工夫之後，一個獐頭鼠目，行色猥瑣的中年男人來到了王九賭坊。
他——正是“富貴居”的掌櫃向三。
門口有個大漢向他歪歪嘴，道：“快去！白爺在咱們掌櫃的房裏等你啦！”
向三似乎對這裏很熟，穿堂越戶，來到了王九的門口，站在垂簾之外，輕輕地咳了一聲。
隻聽白雲飄在屋內說道：“進來吧！”
向三掀簾而進，王九就站在門邊，待仙進去後，小心翼翼地關上了門戶。
白雲飄那張臉子在笑的時候給人一種如沐春風的感覺，他若不笑，卻又教人如履寒冰，禁不住有些心驚膽顫，渾身發毛。
現在，白雲飄就是如此，麵上陰慘慘地毫無笑容，兩道冷芒，直愣愣地盯在向三的臉上。
向三在清泉鎮上也算是個混家，有個“黑心鬼”的綽號。可是，當他一見到“玉麵煞星”白雲飄，無形中卻又矮了半截，他哈哈腰，打個躬兒，道：“白爺見召，不知有何教諭？”
論年紀，他比白雲飄少說也要多上二十來歲，稱唿竟是如此恭敬。
白雲飄一翻眼，冷冷道：“向三！買賣好哇！”
向三嘿嘿笑道：“還不是湊合混。”
白雲飄探了探身子，道：“傍晚時分，可有什麽生客到店？”
向三微微一愣，旋即答道：“倒有四個，二男二女，四匹好馬……”
白雲飄接道：“他們的姓名登上號簿了麽？”
向三點點頭，道：“登上了，男的一個名叫朱星寒，一個叫秋傲霜……”
白雲飄一揮手，道：“行了！我認識他們，有朋友打過招唿，得好好照拂他們。”
向三忙不迭地應道：“我立刻迴去吩咐，格外殷勤侍候。”
白雲飄臉色一沉，道：“用不著那麽費事……”
話聲頓住，從懷中摸出一個綠色的瓷瓶往桌上一放，接道：“這個給你。”
向三拿起瓷瓶一瞧，神色微變，凝聲說：“白爺！這是迷……”
他的話未說完，白雲飄就一擺手，道：“少費話！好好去侍候那幾位貴客。”
向三道：“白爺要我將這玩藝兒下在酒菜茶食之中麽？”
白雲飄冷笑道：“難道我還教你下在洗澡水裏不成？混球！”
一見白雲飄說話上了火，向三兩腿直發抖。
盡管他對這位“玉麵煞星”畏如蛇蠍，仍然壯著膽說：“按理說，白爺的吩咐我是不敢違抗。不過，這樁差事……”
白雲飄道：“怎麽樣？”
向三吸進一口氣，猛力一搖頭，道：“沒法辦！”
白雲飄道：“向三！你若是往日不曾幹過這檔子事，我也就不找你啦，你倒說說看，為啥沒法辦？”
向三道：“我開的是旅舍客棧，迎進萬千過往客商，眼睛一瞟，就能看出別人肚內的腸子打了幾個轉，所以說……”
白雲飄冷叱道：“向三！這一夥人肚內腸子打了幾道轉？”
向三道：“白爺！你聽我說，這姓朱的和姓秋的，目光晶亮，身沉步穩，一看就知道是江湖上的好手，這種花樣怎麽玩得過去。”
白雲飄道：“子夜之前，那夥人要是沒有躺下，唯你是問。”
說罷，拂袖一揮，就往外走。
向三愴惶叫道：“白爺！……”
白雲飄迴過身來，道：“不會教你白跑腿，王掌櫃支給他一千兩銀票，記在我的賬上。”
王九恭恭敬敬地應道：“立即遵辦。”
向三卻傻了眼，他不是個混球，心頭明白，這一千兩銀子燙手得很哩！
匆匆迴到“富貴居”，向三的眉心處無形之中加上了一把鎖。
陰世間，還有大鬼差小鬼的規矩，自然，“黑心鬼”向三少不了有兩個小鬼成為他的哼哈二將。一見大掌櫃眉心暗打結，額蹙顏不開，二人立刻圍了上來。
其中一個名叫丁小權的悄聲問道：“向哥！啥事不開心？”
向三籲了一口氣，道：“白臉蛋‘玉麵煞星’派了我一件難辦的差事。”
二人同時噢了一聲，麵上微現驚詫之色。
向三湊在他倆耳邊，細說低語一陣。
另一個名叫範五子的說道：“這事倒真有點難辦，那夥人業已用過了酒飯，目下那有機會用藥？”
向三白了他一眼，冷冷道：“廢話！白雲飄交下來的差事若不辦成，咱們還打算看見明朝的太陽麽？”
丁小權討巧賣乖地說道：“向哥！我倒有個好主意，說不定……”
向三搶著問道：“什麽好主意？”
丁小權壓低了聲音說道：“咱們青泉鎮上的明前龍井可說是遠近馳名，向哥端著三壺新沏的熱茶，就說請遠道的貴客品品這茶的滋味……”
向三道：“將這玩藝兒放在茶裏麽？”
範五子道：“飯已用過，也隻有照這個法子行事啦！我著人沏茶去。”。
向三道：“好吧！隻怕那兩個家夥明亮的眼睛裏揉不進沙子，那我‘黑心鬼’立刻就要變為無頭鬼，吃飯的家夥準讓人家摘掉……”
一語未落，突有人推門而進。
向三轉身一看，赫然正是他要去算計的投店客人朱星寒。
當即向他的哼哈二將打了一個眼色，三人成犄角之勢，將朱星寒圍住。
向三這才冷冷發話道：“客官來此是找我有事麽？”
朱星寒道：“前一個月，在下也曾在這條官道上走了個來迴，二次都是投宿寶號。記得掌櫃的稱謂是‘黑心鬼’向三。”
向三點點頭，道：“不錯！”
朱星寒道：“人在江湖上混，心不黑，手不辣，準是吃虧，掌櫃取這樣一個綽號，倒也無可厚非。不過，為啥不作人偏要作鬼？”
向三已經在話中聽出了弦外之音，心頭不禁暗暗打了一個寒噤，一時未答上話來。
朱星寒又道：“憑你向三在青泉鎮上的份量，誰還敢強迫你作你不願作的事情？”
向三故作鎮靜地說道：“我不明白客官在說些什麽？……”
朱星寒冷叱道：“向掌櫃少裝糊塗……”
趨前一伸手，接道：“準備下在茶裏的玩藝兒拿來給在下瞧瞧。”
向三心頭一駭，情不自禁地看了他的哼哈二將一眼，丁小權和範五子以為這是暗號，各自探手入懷，拿出寒光閃閃的匕首，一左一右，刺向朱星寒的雙肋。
朱星寒兩手輕揮，當當二響，兩把匕首落在地上，那哼哈二將也各自腳步踉蹌地連退五步。
朱星寒順勢帶上房門，放低了聲音道：“向三！這事如是被那姓秋的客官知道，你準沒命。還是乖乖地將那玩藝兒拿出來吧！”
向三早知朱星寒是個武林高手，此刻，見他的出手更是不敢妄動，自懷中取出白雲飄給他的綠色瓷瓶，雙手奉上，道：“客官方才想必已聽到了我的談話，這事是被別人逼著幹的。”
朱星寒將那綠色小瓷瓶放進懷中，點點頭，道：“在下已明白，不然，不會對向掌櫃如此客氣……”語音一沉，接道：“那人是誰？”
向三似有顧忌，未敢作答。
朱星寒道：“向掌櫃！不說出那人，這事完不了，最好別耽擱時間。”
向三期期艾艾地說道：“是……那……‘玉麵煞星’……白雲飄。”
朱星寒眼皮一翻，星眸連連轉動，似在思索這個人。良久，才又問道：“姓白的在何處？”
向三道：“王九賭坊。”
朱星寒道：“多謝。”
邊說邊向對方抱拳一拱，突地出手如閃電霹靂，點了眼前三人的昏穴。
白雲飄坐在王九賭坊後院的小廳中，神色顯得有些不安。雖然他那張白臉子所表現出來的神態仍如往昔，但是從他站一會兒，坐一會兒，然後又走上兩個來迴的動作卻可以窺見他那焦灼的心情。
他來到門邊，低叱道：“來人！”
一個精壯漢子掀簾而進，垂手候示，他仍是先前向白雲飄報信的那一個。
白雲飄冷聲問道：“向三那混球有消息來了麽？”
精壯漢子迴道：“還沒有！這時還早哩！白爺您別急。要不要叫兩個粉頭來陪陪您？”
白雲飄一揮手，道：“免了，柳一刀那夥人怎麽樣了？”
精壯漢子迴道：“全準備好了。柳一刀講究的是辦事要銀子，晚飯前那一場牌九輸了他五千兩，手頭正短。方才小的將銀票送過去，姓柳的連連點頭。”
白雲飄輕聽了一聲，似是非常滿意，隨後又問道：“柳一刀可知道要幫咱們辦什麽事？”
壯漢子搖搖頭，道：“小的沒說，他也沒問”
白雲飄一揮手，道：“你去吧！探問消息的人可得跑勤點。那邊人一躺下，咱們就得動。”
精壯漢子笑道：“白爺盡管放心，車套好，馬喂飽，隻等……”
白雲飄顯然不想再聽下去，打斷對方的話，道：“去吧！事成後我有重賞。”
精壯漢子道：“謝白爺！”
那精壯漢子退下，忽然他又走了進來。
白雲飄已然迴身向內，他也懶得迴過身來，冷冷地問道：“還有什麽事？”
隻聽一個沉靜的聲音道：“尊駕是‘玉麵煞星’白雲飄麽？”
來人的話方說到一半，白雲飄就已疾旋身形。
但他卻沒有施展什麽攻擊行動，麵上也沒有浮現訝然之色。因他目光如電，一瞥之間，已看出來人神態祥和，似無敵意。
輕籲一口長氣，緩聲說道：“在下白雲飄，敢問朋友寶號？”
來人一抱拳，道：“在下江州朱星寒。”
白雲飄這一驚真是非同小可，而他表麵上仍是神態和藹，溫文一笑，道：“殊屬意外，請這裏坐。”
彎腰，抬臂，恭敬地肅客。
朱星寒也以微笑迴報，緩步向座椅行去。
白雲飄突地身形半旋，擰腰，蹲身，抬起的右臂往迴一帶，五指箕張如鉤，扣向朱星寒的右腕。他難怪號封“玉麵煞星”，竟然出招攻人於談笑之中，使人防不肚防。
不但此也，而且招式怪異，快速，勁道十足，絲絲指風，清晰可聞。
朱星寒絕未料到有此一變，待發覺，已不及避。
隻聽叭地一響，朱星寒的右腕被白雲飄如鐵鉤般的五指扣了一個正著。
唰地一聲，朱星寒左手已亮出他那把折扇，橫切如刀，削向白雲飄的右腕。
這一招，也是快得出奇。
白雲飄是識貨的行家，連忙鬆手，抽身而退。
唰！折扇又收攏插進了袖袋。
朱星寒道：“半斤八兩，旗鼓相當，如是動手相搏，必然白費氣力。你我何不作一個動口不動手的君子。”
他的氣度有些使白雲飄意外，竟使這個揚名黑道的邪惡之徒暗暗心折，竟然愣了一愣。
朱星寒卻像方才不曾發生過什麽不愉快的事，神態安祥地落座。
白雲飄也在他對麵坐下，微笑道：“不愧一代醫聖之後，果然氣度恢宏。”
朱星寒笑道：“過獎……”
自腰袋中取出那綠色小瓷瓶放在幾上，道：“這是怎麽迴事？”
白雲飄情知事敗，也就不再顧忌，冷冷道：“說句實話，朱兄並非主角。”
朱星寒道：“主角想必是那‘擎天宮’副宮主秋傲霜了？”
白雲飄道：“不錯。”
朱星寒道：“尊駕的作法未免令人心冷，欲殺一人，卻要三人陪葬。”
白雲飄笑道：“朱兄未免言之過重了，瓶中裝的不是毒藥，服下之人不過暫時昏迷而已。”
朱星寒道：“目的何在？”
白雲飄搖搖頭，道：“恕難奉告。”
朱星寒道：“在下不願旅途多事，是以不曾驚動秋副宮主。依在下看，尊駕最好不要將這樁小事弄大了。”
白雲飄道：“古人說，受人之托，忠人之事。如今事敗，已是愧對相托之人，不敢再輕泄機密？在下雖側身黑道，卻還懂得規矩。”
朱星寒道：“尊駕是憑交情在為人辦事麽？”
白雲飄道：“憑銀子。”
朱星寒道：“多少？”
白雲飄道：“白銀一萬兩。”
朱星寒道：“真是出得起大價的豪客。如今事未辦成，那筆銀子想必要退了？”
白雲飄道：“預先說好，事如未成，退迴一半。”
朱星寒道：“這樣一來，在下和秋副宮主的行程就要耽誤了。”
白雲飄愕然道：“怎樣講？”
朱星寒冷冷道：“尊駕注重江湖規矩，不肯輕泄托事之人，而在下為前途安寧計，必須要弄清楚何方高人在暗中弄詭。尊駕不說，在下也不便硬逼，隻有一個笨法子。尊駕不是要退銀子麽？那麽，在下就跟定尊駕了。到頭來，也許可以弄清楚誰是主使之人。”
白雲飄道：“朱兄真的如此打算了？”
朱星寒道：“在下不喜說笑。”
白雲飄心念一轉，道：“其實，托我之人是誰，朱兄以不知為妙。”
朱星寒道：“尊駕能將話意說得再明白一點麽？”
白雲飄道：“你惹不起他。”
朱星寒道：“在下也不必去惹他，因為主角是秋副宮主。”
白雲飄道：“秋傲霜也惹不起他。”
朱星寒沉聲道：“縱論武林黑白兩道豪傑梟雄，尊駕隻算是個二流人物，承認麽？”
白雲飄笑道：“朱兄已很抬舉了。”
朱星寒道：“秋傲霜目下不但可稱為一流人物，而且還算是一流當中的頂尖，尊駕可信？”
白雲飄不置可否地說道：“朱兄想必不會過甚其辭，存心為‘擎天宮’捧場張揚。”
話中帶刺，褒中含貶，語鋒不弱。
朱星寒麵色一沉，語氣嚴厲地說道：“連尊駕都敢去惹秋傲霜，秋傲霜還惹不起那位不敢出麵，隻動詭計的高明人物麽？”
白雲飄在一瞬間，笑意盡失，放低了聲音道：“朱兄今夜來意為何？”
朱星寒道：“弄清楚實際情況。”
白雲飄道：“不打算興師問罪？”
朱星寒道：“向尊駕興師問罪麽？本來倒應該。在下為了不使旅程停頓，也就免了。”
白雲飄道：“朱兄一定要詰究托我之人的目的何在？”
朱星寒道：“為求前途安寧。”
白雲飄道：“不去向他質問。”
朱顯寒道：“不！”
白雲飄道：“不將內情告訴秋傲霜。”
朱星寒道：“不！”
一連兩個“不”字，迴答得異常肯定。
白雲飄放低了聲音道：“既然如此，我就觸犯一次江湖大忌，朱兄也要守信才好……”
驀然，叮當一響，隻聞破空噓然有聲。
在這一瞬間，朱星寒已然知道是何人來到了室外，更明白了來人正是白雲飄所要說出的幕後主使人，不禁為白雲飄暗暗捏了一把冷汗。
白雲飄那張白臉此刻顯得更白，陰慘慘的神包之中複又透現出無限驚惶，他明知有一件要命的利器向他擊來，卻不曾挪動腳步閃避。
又是叮當一響，白雲飄竟然無恙。
門簾掀動，一個嬌媚橫生，眉宇間複又透現隱隱煞氣的年輕姑娘出現在門口。
她——原來是綽號“金鈴兒”的楊桂玲。
她手中還拿著那兩個金光閃閃，殺人於彈指之間的金鈴。
楊桂玲冷笑道：“白雲飄！方才為什麽不躲？”
白雲飄道：“在姑娘的‘金鈴七步奪魂招’之下，誰還躲得了？”
他說的倒不是阿諛之辭。
楊桂玲道：“算你運氣好。你若躲閃，此刻早已躺下了。你既然閉目待死，本姑娘也就放你一馬，讓你多活幾天……”
轉頭向朱星寒一笑，接道：“朱少俠！真是山不轉路轉，路轉人轉，咱們又碰上了。”
朱星寒輕笑道：“江湖太小了。”
楊桂玲突地笑色一收，冷聲道：“朱少俠！你又壞了本姑娘的大事。”
朱星寒故作不解地問道：“甚麽大事？”
楊桂玲道：“別裝糊塗，你明明知道本姑娘千方百計地要秋傲霜到‘楊家堡’去一趟。”
朱星寒道：“那該下請帖，怎麽用起麻藥來了？姑娘冰雪聰明，怎會作這種笨事？”
白雲飄插口道：“朱兄說話留神點，我可有點為你耽心……”
楊桂玲冷叱道：“你少廢話……”
迴頭來對朱星寒接道：“大紅帖子姓秋的不會理，隻得用這個下五門的法子，又讓你識破了，真是氣死了本姑娘。”
朱星寒道：“姑娘也用不著生氣，如不是在下和秋傲霜結伴同行，如不是那瓶迷藥可能會吞進在下的腹內，在下可不會管這樁閑事。”
楊桂玲道：“本姑娘不怪你就是。”
朱星寒迴頭對白雲飄笑道：“尊駕方才將楊姑娘說得比十殿閻羅還要兇，瞧瞧！楊姑娘和藹可人，通情達理，好說話得很哩！”
白雲飄道：“朱兄的運氣不錯。”
楊桂玲道：“朱少俠！我要和你談正事。秋傲霜曾答應過我，待返迴故居之後，要來本堡一行。可是，本姑娘沒那種耐力。”
朱星寒道：“那該怎麽辦？”
楊桂玲道：“要你幫個忙。”
朱星寒道：“姑娘太客氣。”
楊桂玲道：“本姑娘不想問你們此行要上那兒去，卻要問問你們是否要途徑徐州府？”
朱星寒道：“自然要經過，不然怎會走到這條道上來？”
楊桂玲道：“那麽托你設個法兒，約秋傲霜到本堡小住幾日。”
朱星寒道：“姑娘真的如此急麽？”
楊桂玲道：“家母催得厲害。”
朱星寒輕笑道：“說句實話，在下不想幫姑娘這個忙。”
楊桂玲雙目一瞪，道：“為什麽？！”
朱星寒道：“在下和秋傲霜結伴同行，是有要事，如是秋傲霜一入貴堡，作了新姑爺，在下的要事也就別想辦了。”
楊桂玲道：“你在說笑？”
朱星寒搖搖頭，道：“不！”
楊桂玲道：“本姑娘答應你，隻住三日，多一日也不留，別的事更不會談，行麽？”
朱星寒沉吟良久，才點了點頭，道：“好吧！在下暫且答應姑娘。所謂謀事在人，成事在天，姑娘別存太大指望。”
楊桂玲欣然道：“有這一句話也就夠了……”
轉頭向白雲飄道：“你若將此事輕泄於外，本姑娘的一對金鈴要敲破你的腦袋。”
白雲飄笑道：“在下不敢。”
楊桂玲道：“好了！本姑娘在堡內恭候二位大駕。”
轉身向房外走去。
白雲飄叫道：“姑娘慢走一步，那五千兩銀子，理該退迴……”
楊桂玲頭也不迴地說道：“給你作賭本吧！”話聲落時，人已去遠。
朱星寒道：“尊駕的運氣不錯。”
白雲飄道：“說句老實話，如不是楊姑娘在後撐腰，在下那敢算計二位。”
朱星寒道：“這話好像有些前倨後恭。”
白雲飄道：“朱兄的扇子，秋傲霜的短劍，早已威名遠播。如是在下不曾聽聞，早該迴家抱老婆，還憑什麽在江湖上混？”
朱星寒抱拳一拱，道：“過獎！在下告退了。”
白雲飄道：“還請勿要難為向三。”
朱星寒道：“在下隻是點了他的昏穴，迴去就給他解開。”
秋陽高照，天氣睛和。
四騎緩緩馳騁於官道，這一帶景色奇美，一坦平原，視野遼闊。秋傲霜不知因何動了豪性，竟然放鬆韁繩，瀏覽沿途風景來了。
鳳吟一騎在前，這丫頭稚氣未脫，加上秋傲霜待她甚為和善，拘謹之態早已一筆鉤銷。韁轡一緩，覺得沒趣，她那匹馬兒也就領先了一箭之地。隨後則是江秋露、秋傲霜和朱星寒則雙雙並轡後行。
秋傲霜忽然說道：“朱兄昨夜好像曾經離店？”
朱星寒道：“是的，在下隻是在鎮上隨意走走。”
秋傲霜道：“可是那位宋先生的話使朱兄提高了警覺？”
朱星寒笑道：“那倒不至於，在下的扇子，秋兄的劍，早已威名遠播，如果還有人不曾聽說過，男的趕快迴家抱老婆，女的迴家抱孩子，也別在江湖道上闖蕩了。宋先生白耽心了。”
他竟然學著白雲飄的口氣說出這一番話。
逗得秋傲霜哈哈大笑道：“這話真有意思，料想也沒有人敢在老虎嘴邊拔毛。”
朱星寒突眉尖一蹙，道：“不過，在下卻有一層隱憂。”
秋傲霜愣了一愣，道：“有何隱憂？”
朱星寒道：“如是行程無阻，明晚可宿徐州府。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麽樣？”
朱星寒道：“那麽，明日申正光景，就要經過‘楊家堡’。”
秋傲霜神色一愣，道：“朱兄以為楊桂玲姑娘可能會……？”
朱星接口道：“在下不是這個意思。”
秋傲霜語氣不悅地說道：“小弟可不明白朱兄的隱憂究竟何在？”
朱星寒道：“過堡不入，隻怕楊姑娘會見怪。”
秋傲霜道：“朱兄未免多心了。你我有要事在身，那有空閑去她堡內作客？”
朱星寒道：“在下也許是多慮了。如果楊姑娘阻道相挽，堅持邀你我入堡一敘，秋兄又待如何？”
秋傲霜道：“婉辭。”
朱星寒道：“秋兄甚是明了楊姑娘的性格，隻怕她不答應。”
秋傲霜道：“那就別理她。”
朱星寒道：“在下的隱憂也就在此，所謂結一怨不如建一誼，樹一敵不如多一友。能辭固然最好，萬一楊姑娘堅邀不放，秋兄還是不拂其意為妙。”
他委婉地在進行說項，希望能不負楊桂玲之托。
秋傲霜皺了皺眉，道：“到時再說罷……”
他一語未落，忽見鳳吟策馬而迴，看那情勢，分明是發現了什麽情況。
眨眼之間，鳳吟已夾騎衝到麵前，猛然勒馬停蹄，那坐騎希聿聿一聲長嘶，前腿直如人立。秋傲霜伸手扣住那馬兒的口勒，才算將坐騎穩住，
江秋露也將坐騎勒了迴來，疾聲問道：“鳳吟……怎麽迴事？”
鳳吟喘籲籲地道：“看見了麽？前麵有一遍茂密的樹林子。”
秋傲霜抬頭看了一眼，道：“怎麽樣？”
鳳吟道：“林子裏有一夥販棗子的人在歇息，六輛車子，六個人。”
朱星寒和江秋露不約麵同的問道：“有什麽不對？”
鳳吟道：“清晨正好趕路，那有偷懶歇息的道理？尤其是販果子的行商，巴不得連夜趕路，免得在路上耽擱太久，果子爛了蝕掉老本，這夥人的行蹤不是大違常情麽？方才我打量了他們一眼，一個個衣裳幹淨，全不像趕長路累出一身汗的模樣。”
想不到這小妮子竟然如此老練。
她一番話，說得另外三個人怔了半晌。
良久，朱星寒才說道：“秋兄！待我先策馬到林子裏去看看。”
秋傲霜冷笑道：“朱兄何必如此小題大作，就算是衝著咱們而來，又待如何？咱們一起策馬過去。”
揚鞭打馬，一騎向前。
朱星寒連忙夾馬追上，高嚷道：“秋兄！為免節外生枝，隻要沒事，咱們就多加幾鞭，衝過那一遍樹林子，豈不就行了。”秋傲霜也不答話，猛抽一鞭，率先衝入樹林。
朱星寒自然也是隨後跟上。
驀聽一聲馬兒長嘶，秋傲霜的座騎竟然翻了一個大筋鬥，似乎蹄下絆著了什麽。
秋傲霜被馬兒掀到半空，隻見他虎腰一擠，平穩落下，同時間，那把一尺八寸長的四絕劍已然出鞘，映著自樹葉縫隙間透射進來的日光，寒影閃閃。
朱星寒一見秋傲霜座騎失蹄，連忙緊勒韁，在林外將馬兒兜住。向隨後趕到的江秋露和鳳吟揚聲道：“二位姑娘守在林外……”
話聲末落，人已躍離雕鞍，搶進樹林之中，和秋傲霜背對背地站立，淩目四掃。
原來在進入樹林的那條小徑上，橫著一根細細的藤條，秋傲霜一時不察，所以才使座騎翻倒。
再看樹林內那遍空曠之地，六輛車子還在。然而鳳吟所見到的六個販棗子的行商卻不見了。
朱星寒悄聲道：“秋兄！發現什麽沒有？”
秋傲霜道：“看樣子是專程在等咱們。”