從大廳的側門走出，是一個小小的庭園。園中花木修剪整齊，小徑平坦光潔。一片寂靜，並未見到閑雜之人來往穿梭。
隻不過幾步路，就來到了三合院的上房。
正問階前，肅立著一列婢女，齊聲說道：“秋副宮主請！”
秋傲霜心頭暗怔，卻未發問，緩緩走上了石階，早有人為他撩起竹簾。
進去是一個堂屋，左右各有一個廂房。
右邊廂房門前，有兩個身穿水紅羅衫的小婢侍立著。見秋傲霜前來，連忙撩起繡簾，同聲說道：“沈姑娘恭迎秋副宮主。”
秋傲霜微一頷首，就跨進房內。繡簾放下，隻聽那二名小婢離去的步履之聲漸遠。接著，輕輕一響，堂屋的門扉闔上了。
沈留香在繡榻之上半坐半臥，背脊上頂著枕頭，齊腰以下蓋著一床薄被。
頭上的青絲高高挽起，露出雪白的頸項。兩隻袖管也卷到拐肘處，露出一大截藕臂，仿佛蘭湯方浴罷，肌膚光潔明豔，婉變多姿，怎麽看也不像是身體有甚不適。而且，她臉上還有一股嫵媚的笑容。
屋中一方紅木矮幾之上，燃著一盆檀香，升起嫋嫋輕煙。
秋傲霜對異香懷有戒心，因而選了一把距離那盆檀香較遠的座椅，避過香氣拂送的方向，坐了下來。
沈留香挪動了一下身子，輕聲道：“妾身未曾下榻迓迎，真是失禮，請副宮主見諒才好。”
秋傲霜道：“姑娘不必如此多禮，你我不在宮中，就免去那些俗套無妨……”
放低了聲音，接道：“我看姑娘麵色紅潤，毫無病容，莫非有甚緣故麽？”
沈留香麵色一暗，籲歎道：“妾身方才自安平客棧歸來。”
秋傲霜故作驚異狀，噢了一聲，連忙問道：“怎麽樣？”
沈留香道：“妾身一時疏忽，被解玉歡乘隙逃走了。”
秋傲霜心中暗笑，麵上連連皺眉，道：“姑娘的劍法犀利非常，解玉歡怎能敵得過？莫非有人在暗中為其助拳？”
沈留香道：“的確有人暗中為其助拳。”
秋傲霜道：“什麽人？”
沈留香道：“是一蒙麵人，看他身裁纖細，仿佛是一女子。”
秋傲霜故作沉吟一番，方抬頭問道：“那蒙麵人使用何種兵器？”
沈留香道：“一把長劍。”
秋傲霜道：“劍術如何？”
沈留香道：“招式詭奇，神鬼莫測！三招之下，妾身手中長劍就被挑飛。”
秋傲霜目光四下一望，凝聲問道：“姑娘的長劍呢？”
沈留香喟然道：“說來慚愧，妾身長劍被那蒙麵女子拿走了。”
秋傲霜道：“那麽，劍鞘呢？”
沈留香不禁微微一怔，而她卻又好快地答道：“當時劍鞘握在妾身左手，那蒙麵女子在撥落妾身長劍之後，複又仗劍進襲，妾身隻得以劍鞘去格，又被她撥落地麵，被一並帶走。”
秋傲霜道：“那蒙麵女子在撥落姑娘手中劍鞘之後，並未再度揮劍進招麽？”
沈留香道：“她顯然想置妾身於死地，卻被解玉歡喝阻。”
秋傲霜籲了一口長氣，道：“原來如此，天下無必勝之師，武林無長勝之人，即使落敗失劍，姑娘也犯不著裝病。”
沈留香道：“副宮主有所不知，那解玉歡所使用的二管筆型兵器內藏牛毛鋼針，她二人臨走時，突對妾身施發暗器。妾身雖及時閃躲，雙腿仍然中了不少。迴來時尚不覺得，此刻已是下肢發麻，不良於行。唯恐婢女恥笑，隻得托病了。”
秋傲霜心頭不禁暗怔，他原以為沈留香放走了解玉歡，然後編造一段故事。如果她的雙腿當真中了牛毛鋼針，倒不像是胡亂編造的了。
那麽，蕭月梅的話就不可信了。
繼而一想，蕭月梅連自己身罹絕症，武功喪失的隱秘也都合盤托出，而且又交出了那把淬毒的長劍，應無可疑之處。
如此說來，沈留香為掩飾私放解玉歡及失劍之咎，故作苦肉之計，也未可知。
秋傲霜一念及此，連忙問道：“牛毛鋼針如今還在姑娘軀體之內麽？”
沈留香道：“妾身預知秋副宮主即將前來，是以未敢妄動。不過，妾身賤軀，恐難當副宮主的大駕，這頗使妾身感到為難。”
秋傲霜離座而起，直趨榻前，疾聲道：“快些讓我看看。”
沈留香緩緩地揭去蓋住下半身的薄被，秋傲霜不禁一愣，心頭也為之一蕩。
原來沈留香身穿一條大紅杭紡長褲，已齊膝處剪去兩條褲管，露出一雙欺雪壓霜的玉腿。
秋傲霜已嚐禁果，識得男女之情，心神難免激蕩起來，一時目不轉睛，唿吸也急促起來。
沈留香道：“請恕妾身衣衫不整之罪。”
她這一句話，也許是在試探秋傲霜的反應。
然而在秋傲霜聽來，卻宛如空山靈音，佛寺警鍾，心神一正，頓時靈台清靜。
放眼一看，沈留香兩腿接近小腹之處，一遍腥紅小點，仿佛被蚊蚋叮咬一般。部位令人感到蹊蹺，然而，中了牛毛鋼針卻是不假。
秋傲霜心念暗轉，緩緩說道：“幸而姑娘內力深厚，牛毛鋼針，嵌在浮肉之內，再說，腿部無重要脈絡，尚無大礙。我倒可以為姑娘逼出那些牛毛鋼針，然而姑娘為單宮主身邊寵姬，手觸姑娘玉體，隻怕來日單宮主會大發雷霆。”
沈留香微一皺眉，道：“宮主平日言談之間，最是器重副宮主的儀表、才華、資質、劍術，諒不至於因此見怪的？”
秋傲霜道：“既然如此，我就觸犯姑娘玉體了，請姑娘躺正身子。”
沈留香道：“請副宮主在妾身腰下托一托，下肢麻木，難以移動。”
秋傲霜此刻已然心中雪亮，情知沈留香不但在施展苦肉計，欲蓋彌彰，而且還在大獻媚功，以使秋傲霜不知不覺墜入彀中。
因而，他私心暗凜，雖手觸柔軟肌膚，心中卻絲毫不起邪念。
約莫盞茶工夫，在秋傲霜連番推拿之下，逼出了五十餘根牛毛鋼針。
沈留香輕笑道：“現在妾身已分毫不感痛楚了。不過，還得要麻煩秋副宮主。”
秋傲霜道：“姑娘不必如此客氣。”
沈留香道：“妾身中了牛毛鋼針之後，唯恐竄進脈穴，當即運功封閉所有穴道，尚請副宮主探查一遍，看看是否有閉穴淤血之處。”
一時之間，沈留香翻仰俯臥，舒臂張腿，媚態橫生。秋傲霜的雙手也觸摸了她軀體上的每一寸肌膚，隻不過隔著一層薄薄的杭紡。
然而，秋傲霜卻毫不所動，拉過薄被蓋上沈留香的軀體，道：“姑娘如今是百骸舒暢，無穴不通，大可放心了。”
沈留香雙頰酡紅，喃喃道：“單宮主有句話說錯了。”
秋傲霜噢了一聲，道：“單宮主說錯了什麽話？”
沈留香道：“他道妾身有玉環之豔，飛燕之秀，膚白賽雪，肌柔勝棉，雖聖人見之，也不能自己，然而方才妾身賤軀盡入副宮主掌握之中。副宮主卻絲毫未動心念，單宮主這一句話豈不是錯了？”
秋傲霜肅容正聲，道：“姑娘確有沉魚之姿，落雁之色。然而方才是在為姑娘療傷，豈能妄動邪念，再說，姑娘為單宮主之寵姬，本副宮主又怎能犯上奪宮主之愛？”
沈留香道：“妾身尚是完璧，不知秋副宮主可信？”
秋傲霜道：“這卻奇了？”
沈留香道：“單宮主是故作風流，其實他是空有男兒之身。妾身表麵得寵，卻不曾蒙幸，早已聞說副宮主風流倜儻，恨不得身為副宮主之劍姬，卻想不到副宮主視妾身如齊履，不屑一顧。”
麵含佻色，語帶挑逗，沈留香這話已說得十分露骨了。
秋傲霜道：“姑娘當自重。”
沈留香道：“妾身說話已然犯了宮中大忌，也隻得拚死說到底了，若蒙副宮主垂愛，妾身可以幫助副官主達成心願。”
秋傲霜心頭暗笑，對方不但迭出奇招，而且變招之快，使人目不暇給。
怔了一怔，方緩緩說道：“姑娘看出我的心意何在呢？”
沈留香道：“副宮主乃一代人傑，自然不甘屈人之下。”
秋傲霜一笑，道：“武林中人無不想君臨天下，談何容易。”
沈留香道：“以妾身看來，易如反掌，隻要壓過單飛宇，你就是武林之霸。”
秋傲霜冷叱道：“住口，你竟然膽敢叫本副宮主萌生反叛之心？”
沈留香神色正經地說道：“副宮主心懷此念久矣！妾身坦陳肺腑，絕無異心，請副宮主不要見疑。”
秋傲霜道：“沈姑娘，單宮主待你不薄。”
沈留香道：“可惜妾身靈性薄弱，欲根頑冥，單宮主雖賜我無上權柄，卻無枕席之歡，是以難教妾身對其忠心耿耿了。”
言來神情激動，倒像是出自肺腑。
秋傲霜自然不會輕信，不過，他卻想探測對方的動機何在。因而在榻旁坐下，緩和了神色說道：“此話若被單宮主知曉，他那把滄浪寶劍一揮之下，我二人擒，首級就會離項而去了。”
沈留香道：“如是單飛宇失去那把滄浪寶劍，他恐怕難禁副宮主輕輕一擊。”
秋傲霜道：“你可以偷得單宮主那把滄浪寶劍麽？”
沈留香道：“垂手可得，妾身愛君若狂，如蒙頒賜雨露，一償渴情，妾身雖，殺身殞命，也當相助副宮主成為武林至尊。”
粉臂輕舒，攀住了秋傲霜的雙肩，玉腿輕抬，薄被淩空飛走。
秋傲霜心頭一動，對方千方百計，無非想誘使他一親芳澤。
那其中，必然有什麽花招，麵對此情，秋傲霜雖然食指大動，卻又不敢冒險闖入桃源，輕輕推開沈留香的雙臂，站了起來。
沈留香道：“副宮主仍然視妾身如棄履麽？”
秋傲霜背向床榻，緩緩搖頭，道：“不，我在初見姑娘時，就已對姑娘傾心了。”
沈留香道：“可是，副宮主此刻卻是拒妾於千裏之外。”
秋傲霜道：“隻因我正在勤練一種武功，一月之內，不得親近女色。”
沈留香道：“此話恐係托辭，據妾身所知，副宮主與那路姬夕夕歡好。”
秋傲霜道：“床第之私，豈會被外人了若指掌？以姑娘言，每夕不也在單飛宇寢宮之中，但是，姑娘至今仍是完壁……”
語聲一頓，轉身再趨榻前，捉住沈留香的一隻手，放在雙掌之中，和聲接道：“我非草木，就此一握訂情如何？”
沈留香嫣然笑道：“副宮主可是真心？”
秋傲霜道：“難道還要我指天誓日麽？”
沈留香嬌媚無限地笑了，柔聲道：“那麽，妾身隻要再忍受一月的相思之苦了。”
秋傲霜道：“有一件事要告訴姑娘。”
沈留香道：“何事？”
秋傲霜道：“近日我打算返迴故裏一行。”
沈留香道：“離開金陵麽？”
秋傲霜道：“一月之內就可迴來，單宮主如是問起，姑娘還得為我擔待。”
沈留香道：“必須返迴故裏去一次麽？”
秋傲霜道：“我極需一件先人的遺物，所以要急著返迴故居。”
沈留香道：“就副宮主一人前往？”
秋傲霜道：“要帶路姬隨行。”
沈留香道：“果然不出妾身所料。”
秋傲霜道：“內中情由，非姑娘所能明了，也非三言兩語可以道盡，待重返金陵後，當向姑娘詳加解說。”
沈留香微一皺眉，道：“這事妾身的確很難向單宮主解說，如今我兩情非尋常，縱有萬難，妾身也隻有勉力擔待了。”
秋傲霜道：“多謝姑娘，另外尚有一件事相求。”
沈留香道：“副宮主不必如此客氣。”
秋傲霜道：“我想要姑娘身邊的婢女鳳吟隨我返迴故裏一行。”
沈留香一驚，道：“要她何用？”
秋傲霜道：“那婢子甚為乖巧，我有用她之處。再說，有她隨行，也可順便察看我與路姬，是否如姑娘所說的夜夜歡好。”
沈留香一笑，道：“你倒想得周到，待我喚她出來，就此跟你前去。”
秋傲霜道：“我差遣她到‘正陽酒樓’去等一個人，我離此後，就順便帶她過江。”
沈留香又是一怔，一雙柳眉也不禁皺了起來。
秋傲霜鬆開了她的手，站起身來說道：“姑娘好生休養，我要走了。”
沈留香道：“副宮主一來此地，就已決定要鳳吟那丫頭隨同返迴故裏一行麽？”
秋傲霜道：“不錯！”
沈留香道：“用意何在呢？”
秋傲霜道：“鳳吟九歲就跟在姑娘身邊，自然是姑娘的親信，有她隨行，就可以取信於姑娘，早先的用意在此。”
沈留香嬌笑道：“如今她又多了一樣差事，就是監視你和路秋江有無男女之私。”
秋傲霜淡淡一笑，拱了拱手，向外走去。
沈留香道：“副宮主一路保重。”
秋傲霜已掀起繡簾，走入了堂屋之中。由於門扉緊閉，堂屋之中光線極為暗淡。
秋傲霜心中暗暗得意，並未留意這堂屋之中有何異常之處。
待他拉開堂屋的門扉，突有兩個人從門縫中倒下，秋傲霜在這一瞬間業已看清，那二人就是身穿粉紅羅衫的二小婢，她二人胸口隱現血漬，業已氣絕多時了。
這一異變，使得秋傲霜不由自主地低唿了一聲。
沈留香在房內揚聲問道：“秋副宮主！出了什麽事？”
秋傲霜道：“二小婢被殺。”
沈留香心頭大驚，忙不迭地穿上一條長褲，彈身縱了出來。
秋傲霜身形電旋，目光宛如冷電，一瞥之下，已經打量了堂屋的每一個角落。
被殺的二婢屍首，直立在堂屋的門扉之外，秋傲霜一開門扉，屍骸就迎麵倒下，自然，行兇之人不可能隱藏在堂屋之內。
如是行兇者有二人以上，那就另當別論了。
因此，秋傲霜並未掉以輕心，身形貼壁而立，手搭劍把，目如冷電，將堂屋的每一角落都掃視一遍，屋頂一隻正在結絲的蜘蛛都沒有漏過。但是，他卻沒有發現有人潛伏在這堂屋之中。
沈留香站在他的身邊，麵上雖有驚詫之色，見他遊目四顧，也未說話打岔。
秋傲霜悄聲道：“沈姑娘！你這裏的配備如何？”
沈留香道：“隻有大小仆婢一十六人。”
秋傲霜道：“她們的武功如何？”
沈留香道：“除鳳吟，香吟二婢之外，其餘武功平平。”
秋傲霜道：“正巧鳳吟被我差遣在外。”
沈留香道：“香吟目下也不在宅子裏，我怎麽也想不到大白天會有人摸進宅子裏來，而且，一點動靜也不曾聽到。”
秋傲霜道：“隻怪我方才目迷神亂，才沒有察覺到外問的異變。”
沈留香道：“那該怪我。”
秋傲霜道：“咱倆誰也別怪……”
語氣一頓，接道：“不知歹人目下是否會留在宅子之中？”
沈留香道：“待我出去看看。”
秋傲霜一伸手，道：“我去。”
嗖地一聲拔出四絕劍，閃身堂屋門口。
此刻不過剛交申時光景，一抹豔陽正投進庭園之中，一草一木盡入眼底。秋傲霜一瞥之下就發現庭園之中屍骸橫陳，慘不忍睹。
秋敝霜雖是心頭暗駭，麵上卻異常沉靜，默默一數庭園中的屍骸，竟有一十二具之多。
加上立於門扉上的二婢！共有一十四人被殺。鳳吟、香吟因不在現場而幸免，留在此處的仆婢之屬竟然全然罹難。
秋傲霜短劍斜畫半弧，身形隨勢縱出，一個急旋，業已看清，這庭園四周，並無生人存在。
這才籲出一口長氣，道：“沈姑娘！除鳳吟、香吟二人之外，其餘的仆婦悉數被殺了。”
沈留香彈身縱出，不禁目呈怒火，銀牙咬得格格作響，粉麵慘白。
她愣了一愣，然後飛快地在庭園中來迴奔走，分別檢驗死者的傷痕。
秋傲霜也跟過去細加察看，他的心頭突然狂震不已。原來庭園中的一十二具屍身擺成了一個“秋”字，“禾”字由七具屍骸擺成。“火”則由五具，擺得非常整齊，使那“秋”字一筆不苟。
沈留香喃喃道：“一劍穿心，好厲害的劍法。”
秋傲霜道：“殺人者異常叢容，這些仆婢都是被殺後才移屍庭園，擺下一個‘秋’字妄圖嫁禍於我，幸而我正在為姑娘療傷，不然，這件事可有點令我難以解脫。”
沈留香道：“剛巧鳳吟又被副宮主支走，若她在，殺人者未必能順利得手。”
秋傲霜微微一愣，道：“聽姑娘之言，分明對我有所懷疑。”
沈留香道：“我倒不敢作如此想。看創口，似是出於一人之手。”
秋傲霜點點頭，道：“不錯。”
沈留香道：“一口氣連殺一十四人，並不算是一件小事，而且還要移屍庭園，秋副宮主方才難道一點也不曾聽到響動麽？”
秋傲霜道：“我方才就說過了，麵對姑娘，已使我目迷神亂，的確未聞響動，難道姑娘還不信？”
沈留香喃喃道：“殺人者的運氣太好了。”
秋傲霜道：“沈姑娘！目下當務之急，該是如何善其後。”
沈留香道：“我此刻心亂已極，還要秋副宮主給我出個主意。”
秋傲霜道：“殺人者來此如入無人之境，臥龍居已不是隱秘之所，而姑娘駐足金陵也不再是一樁秘密，姑娘以為然否？”
沈留香螓首一點，道：“秋副宮主說得是。”
秋傲霜道：“我打算今晚就帶路姬和鳳吟離開金陵，返迴故裏一行。”
沈留香道：“我待如何？”
秋傲霜道：“姑娘仍留此處，由何蓉媚、孟采玉二姬前來作陪。
另著夏火蓮速將此情稟報單宮主，千萬不能隱瞞。”
沈留香沉吟一陣，道：“隻要秋副宮主立刻將夏、何、孟三姬召來此處就是，其他諸事，我還要三思而行。”
秋傲霜道：“你打算隱而不報麽？”
沈留香嫣然一笑，道：“別忘記你我私下之約，此刻我已不一定要對單飛宇忠心耿耿了。”
秋傲霜道：“姑娘小心！恕我先走一步。”
大踏步向外走去，穿過中堂，來到前院，秋傲霜未發現一絲痕跡，大門也是緊關如故，他一時也猜不透傾刻之間所發生的十四條命案是何人的傑作。
秋傲霜來到門邊，稍一思索，就決定棄門不走，越牆而出。
他先登上一棵棗樹，見街上雖有行人，卻甚稀少，觀望一陣，然後抽冷子落下了街心，神色自若地向長街的東頭行去。
前行約莫百步，驀聽身後有人叫道：“秋兄！請緩走一步。”
迴頭一看，來人竟是朱星寒，他這一轉首之間，朱星寒已來到他的身邊。
秋傲霜眉尖一蹙，道：“朱兄已在此等候多時了麽？”
朱星寒放低了聲音說道：“在下是跟隨那蔡錦堂來到此處的。”
秋傲霜神情一愣，道：“是多久的事？”
朱星寒道：“約莫頓飯光景。”
秋傲霜道：“他是何時出來的？”
朱星寒搖搖頭，道：“蔡錦堂還不曾出來，不然，在下不會在這裏守候了……”
語氣一頓，接道：“秋兄不曾見到他麽？”
秋傲霜不答反問道：“就隻蔡錦堂一人麽？”
朱星寒道：“隻他一人。在下見他神情詭秘，因而一路跟來，到此，他又是逾牆而進。在下本想跟進去一窺究竟，思考再三，未敢莽撞。”
秋傲霜道：“朱兄有何顧忌？”
朱星寒道：“在下來此目的，隻為救家父之命，不敢節外生枝……”
放低了聲音，接道：“此地是何人的居停之所？”
秋傲霜道：“是本宮龍姬沈留香的居停之所。”
朱星寒劍眉連挑，麵現驚愕之色。
秋傲霜又道：“朱兄可曾留意，蔡錦堂身上可曾帶有兵器？”
朱星寒想了一想，道：“對了！蔡錦堂身穿大衫，腰際微微隆起，像是在大衫之內隱藏了一柄長劍。”
秋傲霜道：“蔡錦堂以‘七星指’見長，不可能動用長劍行兇。”
朱星寒訝然道：“方才蔡錦堂殺人了麽？”
秋傲霜道：“他入宅之後，一連殺死十四名仆婢，俱都是一劍穿心，手法利落已極。”
朱星寒道：“秋兄一絲未察麽？”
秋傲霜道：“小弟當時正在沈留香房內與她勾心鬥角，絲毫未聞響動。待要離去時，才發覺庭園之中滿布屍骸。而且還以屍骸擺了一個‘秋’字，分明是想嫁禍於小弟。”
朱星寒道：“如此說來，蔡錦堂並不知道秋兄在沈留香的房內，否則他不會如此。”
秋傲霜道：“想必如此，不過，蔡錦堂也不該輕視沈留香。”
朱星寒道：“也許蔡錦堂以為沈姑娘也不在宅院之中。”
秋傲霜驀地目光一亮，道：“朱兄果真未見那蔡錦堂出來麽？”
朱星寒道：“不曾見他出來，也許他此刻還藏在宅院之中。”
秋傲霜道：“小弟想麻煩朱兄一樁事。”
朱星寒道：“請吩咐。”
秋傲霜道：“請朱兄立刻過江一趟，召四劍姬火速隨帶行裝來此。”
朱星寒道：“在下立刻就去。秋兄是在長街之上等候，還是……”
秋傲霜接道：“小弟目下和沈留香還沒有撕破顏麵，少不得要助她料理善後，她們來此之後，可以前去叩動門環。”
朱星寒道：“那麽，在下就不便露麵了。”
秋傲霜道：“你我今晚亥、子之交，在對岸江浦鎮上相見吧！朱兄如有暇，不妨先代小弟買好四匹良駒，用以代步。”
朱星寒劍眉一挑，道：“秋兄將有遠行麽？”
秋傲霜道：“小弟今晚就要登途作故裏之歸，朱兄自然要與小弟結伴而行。”
朱星寒連連點頭，道：“在下立刻就去挑選良駒，屆時到江浦鎮上守候……”
放低了聲音，接道：“若是因事所絆，不能如期成行，秋兄也不必引以為念，在下就是多等幾日，也是不妨事的。”
秋傲霜一揮手，道：“朱兄請去吧！小弟今晚亥、子之交，準定成行。”
朱星寒一拱手，道：“在下先走一步。”說罷，掉頭而去。
秋傲霜目送他的背影消失之後，複又來至臥龍居前，一縱身上了牆頭。
秋傲霜此番重迴，心中已有疑竇，很快地隱身於棗樹的茂密樹枝之中，並未落地。
前院沉寂，無絲毫動靜。
院牆的四周種有半人高的一排美人燕，秋傲霜看準之後，落下牆腳，弓著身子，以美人蕉為遮掩，緩緩向後院行去。
來至後進的庭園，秋傲霜自美人蕉的枝葉縫隙中望去，屍骸仍在，卻未看見沈留香的影子。
堂屋的門扉緊閉，她可能已迴到房中去了。
那麽，殺人的蔡錦堂呢？
朱星寒未見他離去，未必就能肯定他此刻還潛匿在這院宅之中，他也很可能在殺人之後，從後院逾牆而出。
不過，這種可能性並不大，如是蔡錦堂認為從後院逾牆而出較為方便，那麽，他進來時就該走後院，而不該選擇臨街的圍牆了。
這不過是秋傲霜的私心忖度，實際情況也許並不如他的料想。
秋傲霜冷靜地觀察每一個角落，約莫一盞熱茶之後，他已確定這庭園之中除了他自己之外，再也沒有第二個活人存在。
他正想站起身來，驀聽呀然之聲，堂屋的門扉突地打開。
沈留香先探頭左右一望，才走出了堂屋，緊接著，另一個女子也跟著走出。
秋傲霜不禁心頭大震，原來那女子竟是“銀狐”之女解玉歡。
她雖是穿著女子的短褂褲，頭上的青絲卻挽成了男人的發式，足下也穿著男子的薄底快靴，腰係長劍，左手提著一件男人的青布大衫和一張薄薄的人皮麵具，秋傲霜不禁恍然大悟，所謂蔡錦堂，不過是解玉歡所喬扮，朱星寒竟然也看走了眼。
秋傲霜卻不解她何以要如此作，因此，他潛匿原地不動，想從她二人的談話之中去聽出一絲端倪。
沈留香和解玉歡二人緩步走至庭園中間，各自停下身來，前者是麵對秋傲霜而立，因此，秋傲霜發現她的嘴唇蠕動，有些欲言又止的神情。
隻聽解玉歡說道：“留香小妹，事情就這麽辦，可不能再誤事了。”
沈留香眉尖一皺，道：“玉歡姊！小妹覺得令堂的計策不太妙！”
解玉歡冷笑道：“你未免太小看我娘了，她在武林中翻雲覆雨許多年，不知有多少英雄豪傑被她玩弄於股掌之上，可說從未失算，一個乳臭未幹的秋傲霜，絕對翻不出我娘的手掌心。”
沈留香道：“小妹所擔心的不是秋傲霜，而是另有其人。”
解玉歡道：“我知道，你說的是那個偷去長劍之人。”
沈留香道：“是啊！隻不過眨眼之間，劍就不見了，可說是神乎其技，那人若想在暗中突然出手取下我們的首級，似乎也不太困難，這豈不令人可怕麽？”
解玉歡道：“那人的偷劍的手法端的高明，卻也不見得有你所想你的那樣可怕，我娘說過了，不出三日，她就可以查出那人的來龍去脈。”
沈留香目光向地上的屍骸一瞥，道：“比如說這件事吧！小妹就想不透，有何用意？”
解玉歡道：“我也想不透，娘既然教我這樣作，自然有她的用意。”
沈留香道：“就算有用意吧！這些跟我多年的仆婢也死得太冤了啊！”
解玉歡尖聲尖氣地嚷道：“喲！留香小妹！你竟然憐惜這群丫環仆婦的賤命，你念過詩沒有，一將功成萬骨枯！咱們想要在武林中稱霸，死幾個人又算得了什麽？別那麽小裏小氣的啦！”
沈留香皺緊了眉頭說道：“玉歡姊！別怪我嘮叨，你明知秋傲霜在我房裏，萬一被他聽到響動，你不是自取其禍嗎？”
解玉歡嬌笑道：“這就是我娘的算計準確了，那小子已經被萬人迷開了竅，在你大獻媚態之時，能夠閉關守城！咬緊牙根未及於亂，已是難得了，他還那能不目迷神亂。方才我就是將這座大院搬到北京城去，他也未必會有所覺察啊！”
沈留香神色凝重地說道：“玉歡姊！你嫌我羅嗦也好，責我膽小也好，我心裏的一句話可要說出來才痛快，別低估了秋傲霜，也別以為他毫無城府，他不如令堂想似中那樣好對付。”
解玉歡道：“我一定將這話轉告我娘就是。好！我走了。”
說著，就開始套上人皮麵具，穿上那件男人的大衫。
秋傲霜伸手一搭劍把，就要彈身而出。
驀然，他的心頭一動，升騰的怒火立刻消失不少，心情也逐漸冷靜下來。
沈留香說他不是毫無城府之人，但是，此刻如一露麵，那就真是無半點城府了。
以他日下的功力來說，解玉歡難望偷生，但沈留香卻會逃脫，她二人不管是準逃脫，都給自己留下了不大不小的後患。
在這一瞬間，秋傲霜打好了主意，看那沈留香的神情之間，似已對“銀狐”母女失去信心，這正是可供自己遊說利用的一個大好機會。
秋傲霜心念如風車般打了千百轉，那解玉歡已易裝完畢，逾牆而去。
沈留香幽幽然長歎了一聲，神情極為頹喪地轉身向堂屋內走去。
就在她一轉身之際，秋傲霜已自那排美人蕉的後麵站了起來。
他唯恐對方不察，輕咳了一聲，然後才緩緩地向沈留香走過去。
當沈留香見到秋傲霜突然如幽靈般出現時，她臉上的表情非筆墨所能形容。
驚訝、惶然，兩眼發愣，雙腳就你是被釘在地麵上，一步也無法挪動。
秋傲霜走到她的麵前，語氣柔和地說道：“沈姑娘冰雪聰明，如何會被銀狐母女所利用，實在令秋某人覺得惋惜！”
沈留香驚疑地道：“秋副宮主！你……”
秋傲霜接道：“姑娘不必多說，一切我都明白，隻是我故作不知罷了。”
沈留香驚道：“你都明白了麽？”
秋傲霜道：“姑娘所知之事，我全知，我所知道的事情，姑娘卻未必知道。”
沈留香見秋傲霜神態和藹，寬心不少，力持鎮定地問道：“秋副宮主知道了什麽？”
秋傲霜道：“擎天宮目下在妖婦‘銀狐’的把持之下，滄浪劍客單飛宇早就遭到毒手了。”
沈留香神色大變，驚唿出聲，秋傲霜又道：“午前，姑娘曾以紅巾蒙麵，去至江浦，欲殺路姬，幸而被朱星寒相阻。在‘銀狐’來說，是毒計未逞，對姑娘來說，倒是幸未鑄成大錯，不然，我對姑娘就不會如此客氣了。”
沈留香道：“你怎會認出那紅衣蒙麵女子就是我？”
秋傲霜淡淡一笑，道：“這一點，姑娘也不必再加究問了……”
語氣一頓，接道：“姑娘可知路姬的真實身份？”
沈留香道：“她是江湖浪女萬人迷江秋露。”
秋傲霜道：“不錯，但姑娘可能不知道她和解玉歡一樣，也是‘銀狐’之女。”
沈留香柳眉一挑，道：“銀狐會教我去殺死她的女兒？”
秋傲霜道：“隻因江秋露看不慣乃母的歹毒心腸，所以反目成仇，因而‘銀狐’就要置她於死地。姑娘是否覺得這種人太歹毒了。”
沈留香喃喃道：“的確是太狠心了。”
秋傲霜道：“目下她母女二人正在設計殺你，姑娘是否有所覺察？”
沈留香道：“她們為何要殺我？”
秋傲霜道：“隻因你殺路姬不成，又被我識破，留下有害無益。”
沈留香道：“方才我手無寸鐵，解玉歡大可一劍將我揮成兩段。”
秋傲霜道：“她們另有妙計，在你被殺之前，還要利用你一次。”
沈留香連連搖頭道：“我不明白你的意思。”
秋傲霜道：“姑娘雙腿中了牛毛鋼針，那隻不過是一著苦肉計。”
沈留香道：“她們原來要我用那把淬有青霜毒液的長劍來破你內力，毒劍突然被竊，所以才教我偽裝中了暗器，俟機施誘……”
秋傲霜道：“我一月之內不得親近女色，方才若不能自持，與你歡好，內力必然大損，事後，我必定會殺你泄憤，你可會想到？”
沈留香道：“你怎會明了她們的心意？”
秋傲霜道：“你也不用細問，我隻告訴你一句話，那把毒劍是我偷走的。”
沈留香不禁吸了一口涼氣，半晌，方遲疑地說道：“既然如此，副宮主因何還不向我興師問罪？”
秋傲霜道：“一方麵，我對姑娘早已心儀，再說，我發現姑娘不過是被那‘銀狐’母女威脅利用，想給予姑娘一個自新的機會。”
沈留香撲地跪倒地上，深深一拜，道：“妾身罪該萬死。”
秋傲霜伸手將她扶起，和聲說道：“姑娘請起，方才那一握之中，將姑娘所作的錯事已然一筆勾銷，不過，我卻不太明白，聰明如姑娘，怎會聽那‘銀狐’母女的指使？”
沈留香沉聲一歎，道：“此事說來話長，古人說，一失足成千古恨，妾身正是如此。”
秋傲霜道：“我倒很想聽聽其中原委。”
他心中是十分高興，略施小計，就使沈留香墜入殼中，心悅誠服了。
沈留香正要啟唇說出個中原委，驀然，大門外傳來叩環之聲，秋傲霜道：“是我那四劍姬來了，記住！千萬別露絲毫痕跡，仍然擺出你貴為寵姬之尊的威風，你方才對解玉歡言道，不要輕估了我，我也同樣告訴你一句話，‘銀狐’母女也不好鬥。”
果然，叩環的是他的四劍姬。
朱星寒遠遠地站在對街廊下，見秋傲霜出來應門，向他揮手示意，隨即閃身不見。
夏火蓮搶著問道：“副宮主！是怎麽迴事？”
秋傲霜道：“此處發生大變，龍姬隨行一十四名仆婢悉數被殺，一無幸存，所以召喚你們前來協助處理善後，屍體尚在庭園之中。”
大家一聽，連忙搶著向後院走去。
江秋露卻故意落後一步，低聲問道：“你可知道行兇殺人者是誰？”
秋傲霜道：“是你同母異父的姊姊解玉歡。”
江秋露嗔目結舌，半晌未說出話來。
秋傲霜道：“此中情由非三言兩語可以道盡，移時見著龍姬時，千萬勿露神色。”
江秋露道：“你與沈留香已表明態度了麽？”
秋傲霜道：“我采取的是懷柔政策，故作攏絡，因她尚有利用之處……”
語氣一頓，接道：“你此刻前去助沈留香料理善後，我要去別處辦幾件事情，今晚我們就要暫離金陵。”
江秋露問道：“我們去何處？”
秋傲霜道：“起程之時，我自然會告訴你。”
說罷，大步走出了臥龍居。
秋傲霜離開西城，直奔樓東，登上了“正陽酒樓”。
鳳吟一人坐在梯口一副座頭上，正在焦灼地左顧右盼，一見秋傲霜來到，不啻見到救星，緊蹙的眉尖一舒，輕笑道：“副宮主？……”
秋傲霜一揚手，止住了她的話，放低了聲音說道：“此地人品複雜，你休要如此稱唿。”
鳳吟麵有難色地道：“那麽……”
秋傲霜接道：“休說閑話，快傳小二結帳。”
她來時不是用飯時刻，隻用了兩盤幹菜，一壺酒，所費不過三分銀子，秋傲霜付了帳，和鳳吟走下了“正陽酒樓”。
鳳吟問道：“咱們要上那兒去？”
秋傲霜道：“隨我來。”
二人來至一條僻靜的小巷，秋傲霜這才停下身來說道：“鳳吟！從現在起，你跟在我身邊作事，沈姑娘已經答應了。”
鳳吟一愣，道：“那是婢子的福氣。”
秋傲霜道：“鳳吟！你立刻過江一趟。”
鳳吟道：“副宮主有何差遣？”
秋傲霜道：“江浦鎮東頭有一家‘順風客棧’，那兒住著一位閻老爺，你去傳信，就說我約他今晚亥初，在對岸江邊一見。”
鳳吟道：“婢子記得……”
頓了一頓，又問道：“婢子傳言之後，再去何處會見副宮主？”
秋傲霜道：“你就耽在那位閻老爺處，晚間與他同來江邊。”
鳳吟柳眉一皺，道：“那閻老爺多大年紀了？”
秋傲霜道：“你這丫頭別想得太多，本副宮主派去的人，那位閻老爺縱然色膽包天，也不敢對你輕薄無禮的，快點去吧！”
鳳吟福了一福，道：“婢子遵命。”說罷疾步轉身而去。
秋傲霜目送她的背影消失之後，才飛快地離開了那條僻靜小巷，直奔南城。
隻不過盞茶光景，杜府門前的那一對張牙舞爪的石獅已在望。
秋傲霜步履一緩，神定氣閑地步上石階，揚手在銅環上輕敲三響。
角門打開，一個大漢探頭問道：“何人叩環？”
其實，在他一探出腦袋之際，就已認出了來人是秋傲霜。
秋傲霜抱拳微微一拱，道：“在下秋傲霜，有要事前來拜見杜爺。”
秋傲霜會來，委實使那大漢吃了一驚，秋傲霜會如此客氣，更是使他大感意外，兩顆眼珠滴溜溜地在秋傲霜身上轉，一時竟然答不上話。
秋傲霜又是一拱手，道：“有勞通稟，在下階前靜候。”
那大漢這才迴過神來，忙不迭地道：“待小人打開大門恭迎秋副宮主的大駕。”
秋傲霜輕笑道：“不必勞神，待在下從角門而進就是。”
一弓身子，從角門走了進去。
門上並非隻有那一個應門的大漢，在他和秋傲霜一應一答之際，其餘的人已飛快地走告了杜府的總管“七星指”蔡錦堂。
秋傲霜方一走進角門，蔡錦堂已迎了出來。
蔡錦堂對秋傲霜深懷戒備，遠距二十步之處停下，一抱拳，道：“秋副宮主久違了。”
秋傲霜含笑拱手道：“在下要見杜爺煩蔡總管通報一聲。”
蔡錦堂不禁心頭暗動，秋傲霜如此和悅可親，倒是他不曾想到的。
心念暗轉，認定秋傲霜必定暗中弄詭，因而冷冷然說道：“杜爺年邁體弱，經過諸番不順心事之刺激，業已臥床數日，秋副宮主若能不打擾杜爺的靜養，杜府上下人等都將感戴無涯。”
秋傲霜驚道：“杜爺貴體違和麽？”
蔡錦堂道：“若是杜爺無病，蔡某人怎敢信口雌黃？請秋副宮主不疑是幸。”
秋傲霜道：“那麽，在下更該去看看杜爺了。有勞蔡總管前麵帶路。”
說罷，自顧自地往前走去。
蔡錦堂雙臂一張，攔住秋傲霜的去路，道：“秋副宮主今日來意究竟為何？”
秋傲霜道：“拜見杜爺，有事相談。”
蔡錦堂道：“蔡某不信。”
秋傲霜笑道：“這也難怪，在下前此曾經冒犯杜爺，今日是專程負荊請罪而來。”
蔡錦堂雙眉一挑，沉聲道：“蔡某仍是不信。”
秋傲霜道：“如何才能使蔡總管深信不疑？”
蔡錦堂咄咄逼人地說道：“除非秋副官主解下佩在腰際的四絕劍。”
秋傲霜道：“蔡總管不覺得這種要求，有些過份強人所難麽？”
蔡錦堂道：“若不解下佩劍，休想見到杜爺。”
秋傲霜道：“蔡總管以為能夠力阻在下直趨內宅？”
蔡錦堂道：“身為部屬，自當為維護主子克盡全力，雖殺身殞命也在所不計。”
秋傲霜大拇指一挑，道：“真有豪氣，可惜隻是匹夫之勇。”
蔡錦堂道：“何謂匹夫之勇？”
秋傲霜道：“在下今日上門，連應門大漢都是打拱作揖，麵含微笑，蔡總管一生閱人無算，應該看得出在下神態已與前迥異了。”
蔡錦堂一時間不禁瞠目結舌，委實，秋傲霜今日的神態和顏悅色，眼無淩芒，眉無傲氣，與前判若兩人。
秋傲霜又是一拱手，道：“有勞蔡總管代在下通稟一聲如何？”
蔡錦堂籲出一股長氣，一擺手，道：“請秋副宮主大廳待茶。”
秋傲霜道：“不敢！在下廳中靜候杜爺召喚。”
昂首闊步，進入大廳之中，在一副偏座上安然坐下。
仆童獻茶已畢，秋傲霜但覺大廳四周步履紛至遝來，顯然是那蔡錦堂心中仍然存疑，已調派重兵將這大廳圍困起來。
秋傲霜神態自若，似乎全然不覺。
約莫過去一盞茶光景，蔡錦堂進入大廳說道：“杜爺聞聽秋副宮主前來，雀躍萬分，病勢無形減卻三分，雖扶病也要前來大廳接待秋副宮主，目下正在淨麵整衣，請稍候。”
秋傲霜肅容道：“如此倒教在下悚惶不禁了。”
蔡錦堂道：“方才蔡某言語冒犯，尚祈原宥。”
秋傲霜嗬嗬笑道：“那裏話！請罪的該是在下。”
蔡錦堂幹笑了一聲，未再答話，而他私心中卻如風車般連連打轉，秋傲霜葫蘆裏賣的是什麽藥，令他如何也猜不透。
驀地，大廳之外傳來重重地一咳。
秋傲霜聞咳起身離座，方一轉身，那“金刀”杜桐屯業已進入了大廳。
杜桐屯目光炯然，麵色紅潤，所謂染病臥床，顯係托辭，他進入大廳之後，兩道炯然目光逼注在秋傲霜麵上，一不稍瞬。
秋傲霜深深一揖，道：“杜爺扶病賜見，小侄真是擔待不起。”
杜桐屯步履穩健地前行數步，抬手虛空一托，道：“賢侄免禮……”
語氣微頓，在秋傲霜對麵落座之後，白眉一掀，接道：“賢侄今日神情大異往日，頗令老朽不解，也令老朽不安。”
秋傲霜恭聲道：“杜爺！小侄曾數度冒犯，懇求看在先父薄麵，不與小侄計較。”
杜桐屯麵無表情，冷然問道：“賢侄此話，是真心？還是假意？”
秋傲霜道：“句句出自肺腑。”
杜桐屯道：“因何有此一變？”
秋傲霜道：“小侄突然發覺，往日冒犯杜爺，都是出於旁人的挑唆所致。”
杜桐屯突地放聲大笑，道：“哈哈！聽賢侄如此說，老朽的病也不禁霍然而愈了……”
語氣微頓，放低了聲音接道：“賢侄近來可好？”
秋傲霜道：“托福粗安……”目光向左右一瞥，放低了聲音接道：“小侄今日前來是有要事稟報，請杜爺摒退左右，若是對小侄生疑，可叫蔡總管留下。”
杜桐屯笑道：“這是那裏話？！賢侄看得起老朽，老朽何疑之有？”
揚手一揮，道：“錦堂！從人悉數退下，由你在廳外把守，任何人不得私自竊聽老夫和秋賢侄的談話，違者殺無赦。”
蔡錦堂恭聲應是，率從人退出，並緊閉大廳前後左右之門。
杜桐屯道：“賢侄大可暢所欲言了。”
秋傲霜道：“小侄近日探得一項消息，那是有關於先父的事。”
杜桐屯唔了一聲，並未接口。
秋傲霜停了一停，又道：“據杜爺所說，先父乃一代名俠，隻因隨黃山老人習練書法之際，身中魔功，因而每於月圓之夜，殺心難禁，遂幻變為‘飛抓怪客’，平添無數殺孽。”
杜桐屯點點頭，道：“不錯。”
秋傲霜道：“據小侄所探得的消息，正好相反。”
杜桐屯白眉連掀，道：“怎麽講？”
秋傲霜道：“那位‘飛抓怪客’才是先父的本來麵目，至於‘鐵掌聖手’的雅號，隻不過是先父假冒偽善的掩飾而已。”
杜桐屯驚道：“此話從何聽來？”
秋傲霜道：“杜爺請暫時不要追根究底，小侄隻想知道此說是否確實？”
杜桐屯連連搖頭，道：“不確！不確！你父真的是在心性喪失的情況之下才發狂殺人，事後智珠清朗之際每每悔不自禁。”
秋傲霜道：“另外還有一說……”
放低了聲音接道：“說是家父如今依然健在，並未自碎天靈而亡。”
杜桐屯凝聲問道：“這是何人告訴賢侄的？”
秋傲霜搖搖頭，道：“請先別問，隻請杜爺判斷此說是否正確？”
杜桐屯道：“以老友立場，老朽自然希望令尊依然健在，然而這種說法卻不可能。”
秋傲霜道：“杜爺何以認為不可能呢？”
杜桐屯道：“令尊留書給老朽，為了不願續造殺孽，決心自絕，此事不為外人所知，即使令尊故弄玄虛，依然苟活於世，也不可能被外人知悉，這不是很明顯的道理麽？”
秋傲霜道：“如是杜爺接到家父書信之後，先一步趕到黃山……”
杜桐屯疾聲接道：“原來賢侄今日來意在此。”
秋傲霜道：“杜爺請勿誤會，小侄的意思是說，杜爺不忍見老友自絕，可能會趕去黃山相阻……”
不待他一語道盡，杜桐屯又疾聲接道：“賢侄以為老朽趕去黃山救了令尊？”
秋傲霜道：“這也許是小侄的玄想。”
杜桐屯道：“令尊魔性發作之際六親不認，他又如何認得老朽？老朽若挺身相阻，早就死在他那淩厲已極的一抓之下了。”
秋傲霜雙眉倏地一挑，道：“小侄曾讀過家父奉致杜爺的那封信函，略謂他盡力克製魔性，萬一難禁，他決心不再濫殺無辜，要自碎天靈蓋而死，是如此麽？”
杜桐屯點點頭，道：“是的。”
秋傲霜道：“這是家父在清朗時的想法。”
杜桐屯道：“不錯。”
秋傲霜道：“一旦魔性發作，心神喪失，六親不認，又怎能作到他在智珠清朗時所作自絕以免繼續濫殺無辜的決定？”
杜桐屯愣了一愣，點點頭，道：“賢侄此種推斷，的確有些道理。”
秋傲霜道：“如此說，家父的確尚健在人間！”
杜桐屯道：“那麽，他又去了何處？”
秋傲霜道：“小侄作了一個大膽的假設。”
杜桐屯道：“說來老朽聽聽。”
秋傲霜道：“家父自那年中秋之後，未再現過蹤跡，據小侄猜想，必是在黃山之麓突遇高人……”
杜桐屯疾聲接道：“那麽，令尊如今是在那位高人的收伏之下了？”
秋傲霜道：“如家父未受製於人，豈會在江湖中平空消失？”
杜桐屯道：“賢侄現在似乎該告訴老朽，此說是從何處聽來的了？”
秋傲霜道：“此說乃‘百花宮’宮主閻君濤所告，據他說，家父的下落何在，隻有杜爺可能知曉。”
杜桐屯麵現驚色，道：“他是如此說的麽？”
秋傲霜道：“不錯！如是杜爺當真知曉家父的下落，就請見告，小侄願意以單飛宇的那把滄浪寶劍作為交換，寶劍奉上之時，再請杜爺告知無妨。”
杜桐屯苦笑道：“這倒是一個絕佳機會，可以使老朽得償夙願，隻可惜老朽並不知道令尊如今的下落。”
隻不過幾步路，就來到了三合院的上房。
正問階前，肅立著一列婢女，齊聲說道：“秋副宮主請！”
秋傲霜心頭暗怔，卻未發問，緩緩走上了石階，早有人為他撩起竹簾。
進去是一個堂屋，左右各有一個廂房。
右邊廂房門前，有兩個身穿水紅羅衫的小婢侍立著。見秋傲霜前來，連忙撩起繡簾，同聲說道：“沈姑娘恭迎秋副宮主。”
秋傲霜微一頷首，就跨進房內。繡簾放下，隻聽那二名小婢離去的步履之聲漸遠。接著，輕輕一響，堂屋的門扉闔上了。
沈留香在繡榻之上半坐半臥，背脊上頂著枕頭，齊腰以下蓋著一床薄被。
頭上的青絲高高挽起，露出雪白的頸項。兩隻袖管也卷到拐肘處，露出一大截藕臂，仿佛蘭湯方浴罷，肌膚光潔明豔，婉變多姿，怎麽看也不像是身體有甚不適。而且，她臉上還有一股嫵媚的笑容。
屋中一方紅木矮幾之上，燃著一盆檀香，升起嫋嫋輕煙。
秋傲霜對異香懷有戒心，因而選了一把距離那盆檀香較遠的座椅，避過香氣拂送的方向，坐了下來。
沈留香挪動了一下身子，輕聲道：“妾身未曾下榻迓迎，真是失禮，請副宮主見諒才好。”
秋傲霜道：“姑娘不必如此多禮，你我不在宮中，就免去那些俗套無妨……”
放低了聲音，接道：“我看姑娘麵色紅潤，毫無病容，莫非有甚緣故麽？”
沈留香麵色一暗，籲歎道：“妾身方才自安平客棧歸來。”
秋傲霜故作驚異狀，噢了一聲，連忙問道：“怎麽樣？”
沈留香道：“妾身一時疏忽，被解玉歡乘隙逃走了。”
秋傲霜心中暗笑，麵上連連皺眉，道：“姑娘的劍法犀利非常，解玉歡怎能敵得過？莫非有人在暗中為其助拳？”
沈留香道：“的確有人暗中為其助拳。”
秋傲霜道：“什麽人？”
沈留香道：“是一蒙麵人，看他身裁纖細，仿佛是一女子。”
秋傲霜故作沉吟一番，方抬頭問道：“那蒙麵人使用何種兵器？”
沈留香道：“一把長劍。”
秋傲霜道：“劍術如何？”
沈留香道：“招式詭奇，神鬼莫測！三招之下，妾身手中長劍就被挑飛。”
秋傲霜目光四下一望，凝聲問道：“姑娘的長劍呢？”
沈留香喟然道：“說來慚愧，妾身長劍被那蒙麵女子拿走了。”
秋傲霜道：“那麽，劍鞘呢？”
沈留香不禁微微一怔，而她卻又好快地答道：“當時劍鞘握在妾身左手，那蒙麵女子在撥落妾身長劍之後，複又仗劍進襲，妾身隻得以劍鞘去格，又被她撥落地麵，被一並帶走。”
秋傲霜道：“那蒙麵女子在撥落姑娘手中劍鞘之後，並未再度揮劍進招麽？”
沈留香道：“她顯然想置妾身於死地，卻被解玉歡喝阻。”
秋傲霜籲了一口長氣，道：“原來如此，天下無必勝之師，武林無長勝之人，即使落敗失劍，姑娘也犯不著裝病。”
沈留香道：“副宮主有所不知，那解玉歡所使用的二管筆型兵器內藏牛毛鋼針，她二人臨走時，突對妾身施發暗器。妾身雖及時閃躲，雙腿仍然中了不少。迴來時尚不覺得，此刻已是下肢發麻，不良於行。唯恐婢女恥笑，隻得托病了。”
秋傲霜心頭不禁暗怔，他原以為沈留香放走了解玉歡，然後編造一段故事。如果她的雙腿當真中了牛毛鋼針，倒不像是胡亂編造的了。
那麽，蕭月梅的話就不可信了。
繼而一想，蕭月梅連自己身罹絕症，武功喪失的隱秘也都合盤托出，而且又交出了那把淬毒的長劍，應無可疑之處。
如此說來，沈留香為掩飾私放解玉歡及失劍之咎，故作苦肉之計，也未可知。
秋傲霜一念及此，連忙問道：“牛毛鋼針如今還在姑娘軀體之內麽？”
沈留香道：“妾身預知秋副宮主即將前來，是以未敢妄動。不過，妾身賤軀，恐難當副宮主的大駕，這頗使妾身感到為難。”
秋傲霜離座而起，直趨榻前，疾聲道：“快些讓我看看。”
沈留香緩緩地揭去蓋住下半身的薄被，秋傲霜不禁一愣，心頭也為之一蕩。
原來沈留香身穿一條大紅杭紡長褲，已齊膝處剪去兩條褲管，露出一雙欺雪壓霜的玉腿。
秋傲霜已嚐禁果，識得男女之情，心神難免激蕩起來，一時目不轉睛，唿吸也急促起來。
沈留香道：“請恕妾身衣衫不整之罪。”
她這一句話，也許是在試探秋傲霜的反應。
然而在秋傲霜聽來，卻宛如空山靈音，佛寺警鍾，心神一正，頓時靈台清靜。
放眼一看，沈留香兩腿接近小腹之處，一遍腥紅小點，仿佛被蚊蚋叮咬一般。部位令人感到蹊蹺，然而，中了牛毛鋼針卻是不假。
秋傲霜心念暗轉，緩緩說道：“幸而姑娘內力深厚，牛毛鋼針，嵌在浮肉之內，再說，腿部無重要脈絡，尚無大礙。我倒可以為姑娘逼出那些牛毛鋼針，然而姑娘為單宮主身邊寵姬，手觸姑娘玉體，隻怕來日單宮主會大發雷霆。”
沈留香微一皺眉，道：“宮主平日言談之間，最是器重副宮主的儀表、才華、資質、劍術，諒不至於因此見怪的？”
秋傲霜道：“既然如此，我就觸犯姑娘玉體了，請姑娘躺正身子。”
沈留香道：“請副宮主在妾身腰下托一托，下肢麻木，難以移動。”
秋傲霜此刻已然心中雪亮，情知沈留香不但在施展苦肉計，欲蓋彌彰，而且還在大獻媚功，以使秋傲霜不知不覺墜入彀中。
因而，他私心暗凜，雖手觸柔軟肌膚，心中卻絲毫不起邪念。
約莫盞茶工夫，在秋傲霜連番推拿之下，逼出了五十餘根牛毛鋼針。
沈留香輕笑道：“現在妾身已分毫不感痛楚了。不過，還得要麻煩秋副宮主。”
秋傲霜道：“姑娘不必如此客氣。”
沈留香道：“妾身中了牛毛鋼針之後，唯恐竄進脈穴，當即運功封閉所有穴道，尚請副宮主探查一遍，看看是否有閉穴淤血之處。”
一時之間，沈留香翻仰俯臥，舒臂張腿，媚態橫生。秋傲霜的雙手也觸摸了她軀體上的每一寸肌膚，隻不過隔著一層薄薄的杭紡。
然而，秋傲霜卻毫不所動，拉過薄被蓋上沈留香的軀體，道：“姑娘如今是百骸舒暢，無穴不通，大可放心了。”
沈留香雙頰酡紅，喃喃道：“單宮主有句話說錯了。”
秋傲霜噢了一聲，道：“單宮主說錯了什麽話？”
沈留香道：“他道妾身有玉環之豔，飛燕之秀，膚白賽雪，肌柔勝棉，雖聖人見之，也不能自己，然而方才妾身賤軀盡入副宮主掌握之中。副宮主卻絲毫未動心念，單宮主這一句話豈不是錯了？”
秋傲霜肅容正聲，道：“姑娘確有沉魚之姿，落雁之色。然而方才是在為姑娘療傷，豈能妄動邪念，再說，姑娘為單宮主之寵姬，本副宮主又怎能犯上奪宮主之愛？”
沈留香道：“妾身尚是完璧，不知秋副宮主可信？”
秋傲霜道：“這卻奇了？”
沈留香道：“單宮主是故作風流，其實他是空有男兒之身。妾身表麵得寵，卻不曾蒙幸，早已聞說副宮主風流倜儻，恨不得身為副宮主之劍姬，卻想不到副宮主視妾身如齊履，不屑一顧。”
麵含佻色，語帶挑逗，沈留香這話已說得十分露骨了。
秋傲霜道：“姑娘當自重。”
沈留香道：“妾身說話已然犯了宮中大忌，也隻得拚死說到底了，若蒙副宮主垂愛，妾身可以幫助副官主達成心願。”
秋傲霜心頭暗笑，對方不但迭出奇招，而且變招之快，使人目不暇給。
怔了一怔，方緩緩說道：“姑娘看出我的心意何在呢？”
沈留香道：“副宮主乃一代人傑，自然不甘屈人之下。”
秋傲霜一笑，道：“武林中人無不想君臨天下，談何容易。”
沈留香道：“以妾身看來，易如反掌，隻要壓過單飛宇，你就是武林之霸。”
秋傲霜冷叱道：“住口，你竟然膽敢叫本副宮主萌生反叛之心？”
沈留香神色正經地說道：“副宮主心懷此念久矣！妾身坦陳肺腑，絕無異心，請副宮主不要見疑。”
秋傲霜道：“沈姑娘，單宮主待你不薄。”
沈留香道：“可惜妾身靈性薄弱，欲根頑冥，單宮主雖賜我無上權柄，卻無枕席之歡，是以難教妾身對其忠心耿耿了。”
言來神情激動，倒像是出自肺腑。
秋傲霜自然不會輕信，不過，他卻想探測對方的動機何在。因而在榻旁坐下，緩和了神色說道：“此話若被單宮主知曉，他那把滄浪寶劍一揮之下，我二人擒，首級就會離項而去了。”
沈留香道：“如是單飛宇失去那把滄浪寶劍，他恐怕難禁副宮主輕輕一擊。”
秋傲霜道：“你可以偷得單宮主那把滄浪寶劍麽？”
沈留香道：“垂手可得，妾身愛君若狂，如蒙頒賜雨露，一償渴情，妾身雖，殺身殞命，也當相助副宮主成為武林至尊。”
粉臂輕舒，攀住了秋傲霜的雙肩，玉腿輕抬，薄被淩空飛走。
秋傲霜心頭一動，對方千方百計，無非想誘使他一親芳澤。
那其中，必然有什麽花招，麵對此情，秋傲霜雖然食指大動，卻又不敢冒險闖入桃源，輕輕推開沈留香的雙臂，站了起來。
沈留香道：“副宮主仍然視妾身如棄履麽？”
秋傲霜背向床榻，緩緩搖頭，道：“不，我在初見姑娘時，就已對姑娘傾心了。”
沈留香道：“可是，副宮主此刻卻是拒妾於千裏之外。”
秋傲霜道：“隻因我正在勤練一種武功，一月之內，不得親近女色。”
沈留香道：“此話恐係托辭，據妾身所知，副宮主與那路姬夕夕歡好。”
秋傲霜道：“床第之私，豈會被外人了若指掌？以姑娘言，每夕不也在單飛宇寢宮之中，但是，姑娘至今仍是完壁……”
語聲一頓，轉身再趨榻前，捉住沈留香的一隻手，放在雙掌之中，和聲接道：“我非草木，就此一握訂情如何？”
沈留香嫣然笑道：“副宮主可是真心？”
秋傲霜道：“難道還要我指天誓日麽？”
沈留香嬌媚無限地笑了，柔聲道：“那麽，妾身隻要再忍受一月的相思之苦了。”
秋傲霜道：“有一件事要告訴姑娘。”
沈留香道：“何事？”
秋傲霜道：“近日我打算返迴故裏一行。”
沈留香道：“離開金陵麽？”
秋傲霜道：“一月之內就可迴來，單宮主如是問起，姑娘還得為我擔待。”
沈留香道：“必須返迴故裏去一次麽？”
秋傲霜道：“我極需一件先人的遺物，所以要急著返迴故居。”
沈留香道：“就副宮主一人前往？”
秋傲霜道：“要帶路姬隨行。”
沈留香道：“果然不出妾身所料。”
秋傲霜道：“內中情由，非姑娘所能明了，也非三言兩語可以道盡，待重返金陵後，當向姑娘詳加解說。”
沈留香微一皺眉，道：“這事妾身的確很難向單宮主解說，如今我兩情非尋常，縱有萬難，妾身也隻有勉力擔待了。”
秋傲霜道：“多謝姑娘，另外尚有一件事相求。”
沈留香道：“副宮主不必如此客氣。”
秋傲霜道：“我想要姑娘身邊的婢女鳳吟隨我返迴故裏一行。”
沈留香一驚，道：“要她何用？”
秋傲霜道：“那婢子甚為乖巧，我有用她之處。再說，有她隨行，也可順便察看我與路姬，是否如姑娘所說的夜夜歡好。”
沈留香一笑，道：“你倒想得周到，待我喚她出來，就此跟你前去。”
秋傲霜道：“我差遣她到‘正陽酒樓’去等一個人，我離此後，就順便帶她過江。”
沈留香又是一怔，一雙柳眉也不禁皺了起來。
秋傲霜鬆開了她的手，站起身來說道：“姑娘好生休養，我要走了。”
沈留香道：“副宮主一來此地，就已決定要鳳吟那丫頭隨同返迴故裏一行麽？”
秋傲霜道：“不錯！”
沈留香道：“用意何在呢？”
秋傲霜道：“鳳吟九歲就跟在姑娘身邊，自然是姑娘的親信，有她隨行，就可以取信於姑娘，早先的用意在此。”
沈留香嬌笑道：“如今她又多了一樣差事，就是監視你和路秋江有無男女之私。”
秋傲霜淡淡一笑，拱了拱手，向外走去。
沈留香道：“副宮主一路保重。”
秋傲霜已掀起繡簾，走入了堂屋之中。由於門扉緊閉，堂屋之中光線極為暗淡。
秋傲霜心中暗暗得意，並未留意這堂屋之中有何異常之處。
待他拉開堂屋的門扉，突有兩個人從門縫中倒下，秋傲霜在這一瞬間業已看清，那二人就是身穿粉紅羅衫的二小婢，她二人胸口隱現血漬，業已氣絕多時了。
這一異變，使得秋傲霜不由自主地低唿了一聲。
沈留香在房內揚聲問道：“秋副宮主！出了什麽事？”
秋傲霜道：“二小婢被殺。”
沈留香心頭大驚，忙不迭地穿上一條長褲，彈身縱了出來。
秋傲霜身形電旋，目光宛如冷電，一瞥之下，已經打量了堂屋的每一個角落。
被殺的二婢屍首，直立在堂屋的門扉之外，秋傲霜一開門扉，屍骸就迎麵倒下，自然，行兇之人不可能隱藏在堂屋之內。
如是行兇者有二人以上，那就另當別論了。
因此，秋傲霜並未掉以輕心，身形貼壁而立，手搭劍把，目如冷電，將堂屋的每一角落都掃視一遍，屋頂一隻正在結絲的蜘蛛都沒有漏過。但是，他卻沒有發現有人潛伏在這堂屋之中。
沈留香站在他的身邊，麵上雖有驚詫之色，見他遊目四顧，也未說話打岔。
秋傲霜悄聲道：“沈姑娘！你這裏的配備如何？”
沈留香道：“隻有大小仆婢一十六人。”
秋傲霜道：“她們的武功如何？”
沈留香道：“除鳳吟，香吟二婢之外，其餘武功平平。”
秋傲霜道：“正巧鳳吟被我差遣在外。”
沈留香道：“香吟目下也不在宅子裏，我怎麽也想不到大白天會有人摸進宅子裏來，而且，一點動靜也不曾聽到。”
秋傲霜道：“隻怪我方才目迷神亂，才沒有察覺到外問的異變。”
沈留香道：“那該怪我。”
秋傲霜道：“咱倆誰也別怪……”
語氣一頓，接道：“不知歹人目下是否會留在宅子之中？”
沈留香道：“待我出去看看。”
秋傲霜一伸手，道：“我去。”
嗖地一聲拔出四絕劍，閃身堂屋門口。
此刻不過剛交申時光景，一抹豔陽正投進庭園之中，一草一木盡入眼底。秋傲霜一瞥之下就發現庭園之中屍骸橫陳，慘不忍睹。
秋敝霜雖是心頭暗駭，麵上卻異常沉靜，默默一數庭園中的屍骸，竟有一十二具之多。
加上立於門扉上的二婢！共有一十四人被殺。鳳吟、香吟因不在現場而幸免，留在此處的仆婢之屬竟然全然罹難。
秋傲霜短劍斜畫半弧，身形隨勢縱出，一個急旋，業已看清，這庭園四周，並無生人存在。
這才籲出一口長氣，道：“沈姑娘！除鳳吟、香吟二人之外，其餘的仆婦悉數被殺了。”
沈留香彈身縱出，不禁目呈怒火，銀牙咬得格格作響，粉麵慘白。
她愣了一愣，然後飛快地在庭園中來迴奔走，分別檢驗死者的傷痕。
秋傲霜也跟過去細加察看，他的心頭突然狂震不已。原來庭園中的一十二具屍身擺成了一個“秋”字，“禾”字由七具屍骸擺成。“火”則由五具，擺得非常整齊，使那“秋”字一筆不苟。
沈留香喃喃道：“一劍穿心，好厲害的劍法。”
秋傲霜道：“殺人者異常叢容，這些仆婢都是被殺後才移屍庭園，擺下一個‘秋’字妄圖嫁禍於我，幸而我正在為姑娘療傷，不然，這件事可有點令我難以解脫。”
沈留香道：“剛巧鳳吟又被副宮主支走，若她在，殺人者未必能順利得手。”
秋傲霜微微一愣，道：“聽姑娘之言，分明對我有所懷疑。”
沈留香道：“我倒不敢作如此想。看創口，似是出於一人之手。”
秋傲霜點點頭，道：“不錯。”
沈留香道：“一口氣連殺一十四人，並不算是一件小事，而且還要移屍庭園，秋副宮主方才難道一點也不曾聽到響動麽？”
秋傲霜道：“我方才就說過了，麵對姑娘，已使我目迷神亂，的確未聞響動，難道姑娘還不信？”
沈留香喃喃道：“殺人者的運氣太好了。”
秋傲霜道：“沈姑娘！目下當務之急，該是如何善其後。”
沈留香道：“我此刻心亂已極，還要秋副宮主給我出個主意。”
秋傲霜道：“殺人者來此如入無人之境，臥龍居已不是隱秘之所，而姑娘駐足金陵也不再是一樁秘密，姑娘以為然否？”
沈留香螓首一點，道：“秋副宮主說得是。”
秋傲霜道：“我打算今晚就帶路姬和鳳吟離開金陵，返迴故裏一行。”
沈留香道：“我待如何？”
秋傲霜道：“姑娘仍留此處，由何蓉媚、孟采玉二姬前來作陪。
另著夏火蓮速將此情稟報單宮主，千萬不能隱瞞。”
沈留香沉吟一陣，道：“隻要秋副宮主立刻將夏、何、孟三姬召來此處就是，其他諸事，我還要三思而行。”
秋傲霜道：“你打算隱而不報麽？”
沈留香嫣然一笑，道：“別忘記你我私下之約，此刻我已不一定要對單飛宇忠心耿耿了。”
秋傲霜道：“姑娘小心！恕我先走一步。”
大踏步向外走去，穿過中堂，來到前院，秋傲霜未發現一絲痕跡，大門也是緊關如故，他一時也猜不透傾刻之間所發生的十四條命案是何人的傑作。
秋傲霜來到門邊，稍一思索，就決定棄門不走，越牆而出。
他先登上一棵棗樹，見街上雖有行人，卻甚稀少，觀望一陣，然後抽冷子落下了街心，神色自若地向長街的東頭行去。
前行約莫百步，驀聽身後有人叫道：“秋兄！請緩走一步。”
迴頭一看，來人竟是朱星寒，他這一轉首之間，朱星寒已來到他的身邊。
秋傲霜眉尖一蹙，道：“朱兄已在此等候多時了麽？”
朱星寒放低了聲音說道：“在下是跟隨那蔡錦堂來到此處的。”
秋傲霜神情一愣，道：“是多久的事？”
朱星寒道：“約莫頓飯光景。”
秋傲霜道：“他是何時出來的？”
朱星寒搖搖頭，道：“蔡錦堂還不曾出來，不然，在下不會在這裏守候了……”
語氣一頓，接道：“秋兄不曾見到他麽？”
秋傲霜不答反問道：“就隻蔡錦堂一人麽？”
朱星寒道：“隻他一人。在下見他神情詭秘，因而一路跟來，到此，他又是逾牆而進。在下本想跟進去一窺究竟，思考再三，未敢莽撞。”
秋傲霜道：“朱兄有何顧忌？”
朱星寒道：“在下來此目的，隻為救家父之命，不敢節外生枝……”
放低了聲音，接道：“此地是何人的居停之所？”
秋傲霜道：“是本宮龍姬沈留香的居停之所。”
朱星寒劍眉連挑，麵現驚愕之色。
秋傲霜又道：“朱兄可曾留意，蔡錦堂身上可曾帶有兵器？”
朱星寒想了一想，道：“對了！蔡錦堂身穿大衫，腰際微微隆起，像是在大衫之內隱藏了一柄長劍。”
秋傲霜道：“蔡錦堂以‘七星指’見長，不可能動用長劍行兇。”
朱星寒訝然道：“方才蔡錦堂殺人了麽？”
秋傲霜道：“他入宅之後，一連殺死十四名仆婢，俱都是一劍穿心，手法利落已極。”
朱星寒道：“秋兄一絲未察麽？”
秋傲霜道：“小弟當時正在沈留香房內與她勾心鬥角，絲毫未聞響動。待要離去時，才發覺庭園之中滿布屍骸。而且還以屍骸擺了一個‘秋’字，分明是想嫁禍於小弟。”
朱星寒道：“如此說來，蔡錦堂並不知道秋兄在沈留香的房內，否則他不會如此。”
秋傲霜道：“想必如此，不過，蔡錦堂也不該輕視沈留香。”
朱星寒道：“也許蔡錦堂以為沈姑娘也不在宅院之中。”
秋傲霜驀地目光一亮，道：“朱兄果真未見那蔡錦堂出來麽？”
朱星寒道：“不曾見他出來，也許他此刻還藏在宅院之中。”
秋傲霜道：“小弟想麻煩朱兄一樁事。”
朱星寒道：“請吩咐。”
秋傲霜道：“請朱兄立刻過江一趟，召四劍姬火速隨帶行裝來此。”
朱星寒道：“在下立刻就去。秋兄是在長街之上等候，還是……”
秋傲霜接道：“小弟目下和沈留香還沒有撕破顏麵，少不得要助她料理善後，她們來此之後，可以前去叩動門環。”
朱星寒道：“那麽，在下就不便露麵了。”
秋傲霜道：“你我今晚亥、子之交，在對岸江浦鎮上相見吧！朱兄如有暇，不妨先代小弟買好四匹良駒，用以代步。”
朱星寒劍眉一挑，道：“秋兄將有遠行麽？”
秋傲霜道：“小弟今晚就要登途作故裏之歸，朱兄自然要與小弟結伴而行。”
朱星寒連連點頭，道：“在下立刻就去挑選良駒，屆時到江浦鎮上守候……”
放低了聲音，接道：“若是因事所絆，不能如期成行，秋兄也不必引以為念，在下就是多等幾日，也是不妨事的。”
秋傲霜一揮手，道：“朱兄請去吧！小弟今晚亥、子之交，準定成行。”
朱星寒一拱手，道：“在下先走一步。”說罷，掉頭而去。
秋傲霜目送他的背影消失之後，複又來至臥龍居前，一縱身上了牆頭。
秋傲霜此番重迴，心中已有疑竇，很快地隱身於棗樹的茂密樹枝之中，並未落地。
前院沉寂，無絲毫動靜。
院牆的四周種有半人高的一排美人燕，秋傲霜看準之後，落下牆腳，弓著身子，以美人蕉為遮掩，緩緩向後院行去。
來至後進的庭園，秋傲霜自美人蕉的枝葉縫隙中望去，屍骸仍在，卻未看見沈留香的影子。
堂屋的門扉緊閉，她可能已迴到房中去了。
那麽，殺人的蔡錦堂呢？
朱星寒未見他離去，未必就能肯定他此刻還潛匿在這院宅之中，他也很可能在殺人之後，從後院逾牆而出。
不過，這種可能性並不大，如是蔡錦堂認為從後院逾牆而出較為方便，那麽，他進來時就該走後院，而不該選擇臨街的圍牆了。
這不過是秋傲霜的私心忖度，實際情況也許並不如他的料想。
秋傲霜冷靜地觀察每一個角落，約莫一盞熱茶之後，他已確定這庭園之中除了他自己之外，再也沒有第二個活人存在。
他正想站起身來，驀聽呀然之聲，堂屋的門扉突地打開。
沈留香先探頭左右一望，才走出了堂屋，緊接著，另一個女子也跟著走出。
秋傲霜不禁心頭大震，原來那女子竟是“銀狐”之女解玉歡。
她雖是穿著女子的短褂褲，頭上的青絲卻挽成了男人的發式，足下也穿著男子的薄底快靴，腰係長劍，左手提著一件男人的青布大衫和一張薄薄的人皮麵具，秋傲霜不禁恍然大悟，所謂蔡錦堂，不過是解玉歡所喬扮，朱星寒竟然也看走了眼。
秋傲霜卻不解她何以要如此作，因此，他潛匿原地不動，想從她二人的談話之中去聽出一絲端倪。
沈留香和解玉歡二人緩步走至庭園中間，各自停下身來，前者是麵對秋傲霜而立，因此，秋傲霜發現她的嘴唇蠕動，有些欲言又止的神情。
隻聽解玉歡說道：“留香小妹，事情就這麽辦，可不能再誤事了。”
沈留香眉尖一皺，道：“玉歡姊！小妹覺得令堂的計策不太妙！”
解玉歡冷笑道：“你未免太小看我娘了，她在武林中翻雲覆雨許多年，不知有多少英雄豪傑被她玩弄於股掌之上，可說從未失算，一個乳臭未幹的秋傲霜，絕對翻不出我娘的手掌心。”
沈留香道：“小妹所擔心的不是秋傲霜，而是另有其人。”
解玉歡道：“我知道，你說的是那個偷去長劍之人。”
沈留香道：“是啊！隻不過眨眼之間，劍就不見了，可說是神乎其技，那人若想在暗中突然出手取下我們的首級，似乎也不太困難，這豈不令人可怕麽？”
解玉歡道：“那人的偷劍的手法端的高明，卻也不見得有你所想你的那樣可怕，我娘說過了，不出三日，她就可以查出那人的來龍去脈。”
沈留香目光向地上的屍骸一瞥，道：“比如說這件事吧！小妹就想不透，有何用意？”
解玉歡道：“我也想不透，娘既然教我這樣作，自然有她的用意。”
沈留香道：“就算有用意吧！這些跟我多年的仆婢也死得太冤了啊！”
解玉歡尖聲尖氣地嚷道：“喲！留香小妹！你竟然憐惜這群丫環仆婦的賤命，你念過詩沒有，一將功成萬骨枯！咱們想要在武林中稱霸，死幾個人又算得了什麽？別那麽小裏小氣的啦！”
沈留香皺緊了眉頭說道：“玉歡姊！別怪我嘮叨，你明知秋傲霜在我房裏，萬一被他聽到響動，你不是自取其禍嗎？”
解玉歡嬌笑道：“這就是我娘的算計準確了，那小子已經被萬人迷開了竅，在你大獻媚態之時，能夠閉關守城！咬緊牙根未及於亂，已是難得了，他還那能不目迷神亂。方才我就是將這座大院搬到北京城去，他也未必會有所覺察啊！”
沈留香神色凝重地說道：“玉歡姊！你嫌我羅嗦也好，責我膽小也好，我心裏的一句話可要說出來才痛快，別低估了秋傲霜，也別以為他毫無城府，他不如令堂想似中那樣好對付。”
解玉歡道：“我一定將這話轉告我娘就是。好！我走了。”
說著，就開始套上人皮麵具，穿上那件男人的大衫。
秋傲霜伸手一搭劍把，就要彈身而出。
驀然，他的心頭一動，升騰的怒火立刻消失不少，心情也逐漸冷靜下來。
沈留香說他不是毫無城府之人，但是，此刻如一露麵，那就真是無半點城府了。
以他日下的功力來說，解玉歡難望偷生，但沈留香卻會逃脫，她二人不管是準逃脫，都給自己留下了不大不小的後患。
在這一瞬間，秋傲霜打好了主意，看那沈留香的神情之間，似已對“銀狐”母女失去信心，這正是可供自己遊說利用的一個大好機會。
秋傲霜心念如風車般打了千百轉，那解玉歡已易裝完畢，逾牆而去。
沈留香幽幽然長歎了一聲，神情極為頹喪地轉身向堂屋內走去。
就在她一轉身之際，秋傲霜已自那排美人蕉的後麵站了起來。
他唯恐對方不察，輕咳了一聲，然後才緩緩地向沈留香走過去。
當沈留香見到秋傲霜突然如幽靈般出現時，她臉上的表情非筆墨所能形容。
驚訝、惶然，兩眼發愣，雙腳就你是被釘在地麵上，一步也無法挪動。
秋傲霜走到她的麵前，語氣柔和地說道：“沈姑娘冰雪聰明，如何會被銀狐母女所利用，實在令秋某人覺得惋惜！”
沈留香驚疑地道：“秋副宮主！你……”
秋傲霜接道：“姑娘不必多說，一切我都明白，隻是我故作不知罷了。”
沈留香驚道：“你都明白了麽？”
秋傲霜道：“姑娘所知之事，我全知，我所知道的事情，姑娘卻未必知道。”
沈留香見秋傲霜神態和藹，寬心不少，力持鎮定地問道：“秋副宮主知道了什麽？”
秋傲霜道：“擎天宮目下在妖婦‘銀狐’的把持之下，滄浪劍客單飛宇早就遭到毒手了。”
沈留香神色大變，驚唿出聲，秋傲霜又道：“午前，姑娘曾以紅巾蒙麵，去至江浦，欲殺路姬，幸而被朱星寒相阻。在‘銀狐’來說，是毒計未逞，對姑娘來說，倒是幸未鑄成大錯，不然，我對姑娘就不會如此客氣了。”
沈留香道：“你怎會認出那紅衣蒙麵女子就是我？”
秋傲霜淡淡一笑，道：“這一點，姑娘也不必再加究問了……”
語氣一頓，接道：“姑娘可知路姬的真實身份？”
沈留香道：“她是江湖浪女萬人迷江秋露。”
秋傲霜道：“不錯，但姑娘可能不知道她和解玉歡一樣，也是‘銀狐’之女。”
沈留香柳眉一挑，道：“銀狐會教我去殺死她的女兒？”
秋傲霜道：“隻因江秋露看不慣乃母的歹毒心腸，所以反目成仇，因而‘銀狐’就要置她於死地。姑娘是否覺得這種人太歹毒了。”
沈留香喃喃道：“的確是太狠心了。”
秋傲霜道：“目下她母女二人正在設計殺你，姑娘是否有所覺察？”
沈留香道：“她們為何要殺我？”
秋傲霜道：“隻因你殺路姬不成，又被我識破，留下有害無益。”
沈留香道：“方才我手無寸鐵，解玉歡大可一劍將我揮成兩段。”
秋傲霜道：“她們另有妙計，在你被殺之前，還要利用你一次。”
沈留香連連搖頭道：“我不明白你的意思。”
秋傲霜道：“姑娘雙腿中了牛毛鋼針，那隻不過是一著苦肉計。”
沈留香道：“她們原來要我用那把淬有青霜毒液的長劍來破你內力，毒劍突然被竊，所以才教我偽裝中了暗器，俟機施誘……”
秋傲霜道：“我一月之內不得親近女色，方才若不能自持，與你歡好，內力必然大損，事後，我必定會殺你泄憤，你可會想到？”
沈留香道：“你怎會明了她們的心意？”
秋傲霜道：“你也不用細問，我隻告訴你一句話，那把毒劍是我偷走的。”
沈留香不禁吸了一口涼氣，半晌，方遲疑地說道：“既然如此，副宮主因何還不向我興師問罪？”
秋傲霜道：“一方麵，我對姑娘早已心儀，再說，我發現姑娘不過是被那‘銀狐’母女威脅利用，想給予姑娘一個自新的機會。”
沈留香撲地跪倒地上，深深一拜，道：“妾身罪該萬死。”
秋傲霜伸手將她扶起，和聲說道：“姑娘請起，方才那一握之中，將姑娘所作的錯事已然一筆勾銷，不過，我卻不太明白，聰明如姑娘，怎會聽那‘銀狐’母女的指使？”
沈留香沉聲一歎，道：“此事說來話長，古人說，一失足成千古恨，妾身正是如此。”
秋傲霜道：“我倒很想聽聽其中原委。”
他心中是十分高興，略施小計，就使沈留香墜入殼中，心悅誠服了。
沈留香正要啟唇說出個中原委，驀然，大門外傳來叩環之聲，秋傲霜道：“是我那四劍姬來了，記住！千萬別露絲毫痕跡，仍然擺出你貴為寵姬之尊的威風，你方才對解玉歡言道，不要輕估了我，我也同樣告訴你一句話，‘銀狐’母女也不好鬥。”
果然，叩環的是他的四劍姬。
朱星寒遠遠地站在對街廊下，見秋傲霜出來應門，向他揮手示意，隨即閃身不見。
夏火蓮搶著問道：“副宮主！是怎麽迴事？”
秋傲霜道：“此處發生大變，龍姬隨行一十四名仆婢悉數被殺，一無幸存，所以召喚你們前來協助處理善後，屍體尚在庭園之中。”
大家一聽，連忙搶著向後院走去。
江秋露卻故意落後一步，低聲問道：“你可知道行兇殺人者是誰？”
秋傲霜道：“是你同母異父的姊姊解玉歡。”
江秋露嗔目結舌，半晌未說出話來。
秋傲霜道：“此中情由非三言兩語可以道盡，移時見著龍姬時，千萬勿露神色。”
江秋露道：“你與沈留香已表明態度了麽？”
秋傲霜道：“我采取的是懷柔政策，故作攏絡，因她尚有利用之處……”
語氣一頓，接道：“你此刻前去助沈留香料理善後，我要去別處辦幾件事情，今晚我們就要暫離金陵。”
江秋露問道：“我們去何處？”
秋傲霜道：“起程之時，我自然會告訴你。”
說罷，大步走出了臥龍居。
秋傲霜離開西城，直奔樓東，登上了“正陽酒樓”。
鳳吟一人坐在梯口一副座頭上，正在焦灼地左顧右盼，一見秋傲霜來到，不啻見到救星，緊蹙的眉尖一舒，輕笑道：“副宮主？……”
秋傲霜一揚手，止住了她的話，放低了聲音說道：“此地人品複雜，你休要如此稱唿。”
鳳吟麵有難色地道：“那麽……”
秋傲霜接道：“休說閑話，快傳小二結帳。”
她來時不是用飯時刻，隻用了兩盤幹菜，一壺酒，所費不過三分銀子，秋傲霜付了帳，和鳳吟走下了“正陽酒樓”。
鳳吟問道：“咱們要上那兒去？”
秋傲霜道：“隨我來。”
二人來至一條僻靜的小巷，秋傲霜這才停下身來說道：“鳳吟！從現在起，你跟在我身邊作事，沈姑娘已經答應了。”
鳳吟一愣，道：“那是婢子的福氣。”
秋傲霜道：“鳳吟！你立刻過江一趟。”
鳳吟道：“副宮主有何差遣？”
秋傲霜道：“江浦鎮東頭有一家‘順風客棧’，那兒住著一位閻老爺，你去傳信，就說我約他今晚亥初，在對岸江邊一見。”
鳳吟道：“婢子記得……”
頓了一頓，又問道：“婢子傳言之後，再去何處會見副宮主？”
秋傲霜道：“你就耽在那位閻老爺處，晚間與他同來江邊。”
鳳吟柳眉一皺，道：“那閻老爺多大年紀了？”
秋傲霜道：“你這丫頭別想得太多，本副宮主派去的人，那位閻老爺縱然色膽包天，也不敢對你輕薄無禮的，快點去吧！”
鳳吟福了一福，道：“婢子遵命。”說罷疾步轉身而去。
秋傲霜目送她的背影消失之後，才飛快地離開了那條僻靜小巷，直奔南城。
隻不過盞茶光景，杜府門前的那一對張牙舞爪的石獅已在望。
秋傲霜步履一緩，神定氣閑地步上石階，揚手在銅環上輕敲三響。
角門打開，一個大漢探頭問道：“何人叩環？”
其實，在他一探出腦袋之際，就已認出了來人是秋傲霜。
秋傲霜抱拳微微一拱，道：“在下秋傲霜，有要事前來拜見杜爺。”
秋傲霜會來，委實使那大漢吃了一驚，秋傲霜會如此客氣，更是使他大感意外，兩顆眼珠滴溜溜地在秋傲霜身上轉，一時竟然答不上話。
秋傲霜又是一拱手，道：“有勞通稟，在下階前靜候。”
那大漢這才迴過神來，忙不迭地道：“待小人打開大門恭迎秋副宮主的大駕。”
秋傲霜輕笑道：“不必勞神，待在下從角門而進就是。”
一弓身子，從角門走了進去。
門上並非隻有那一個應門的大漢，在他和秋傲霜一應一答之際，其餘的人已飛快地走告了杜府的總管“七星指”蔡錦堂。
秋傲霜方一走進角門，蔡錦堂已迎了出來。
蔡錦堂對秋傲霜深懷戒備，遠距二十步之處停下，一抱拳，道：“秋副宮主久違了。”
秋傲霜含笑拱手道：“在下要見杜爺煩蔡總管通報一聲。”
蔡錦堂不禁心頭暗動，秋傲霜如此和悅可親，倒是他不曾想到的。
心念暗轉，認定秋傲霜必定暗中弄詭，因而冷冷然說道：“杜爺年邁體弱，經過諸番不順心事之刺激，業已臥床數日，秋副宮主若能不打擾杜爺的靜養，杜府上下人等都將感戴無涯。”
秋傲霜驚道：“杜爺貴體違和麽？”
蔡錦堂道：“若是杜爺無病，蔡某人怎敢信口雌黃？請秋副宮主不疑是幸。”
秋傲霜道：“那麽，在下更該去看看杜爺了。有勞蔡總管前麵帶路。”
說罷，自顧自地往前走去。
蔡錦堂雙臂一張，攔住秋傲霜的去路，道：“秋副宮主今日來意究竟為何？”
秋傲霜道：“拜見杜爺，有事相談。”
蔡錦堂道：“蔡某不信。”
秋傲霜笑道：“這也難怪，在下前此曾經冒犯杜爺，今日是專程負荊請罪而來。”
蔡錦堂雙眉一挑，沉聲道：“蔡某仍是不信。”
秋傲霜道：“如何才能使蔡總管深信不疑？”
蔡錦堂咄咄逼人地說道：“除非秋副官主解下佩在腰際的四絕劍。”
秋傲霜道：“蔡總管不覺得這種要求，有些過份強人所難麽？”
蔡錦堂道：“若不解下佩劍，休想見到杜爺。”
秋傲霜道：“蔡總管以為能夠力阻在下直趨內宅？”
蔡錦堂道：“身為部屬，自當為維護主子克盡全力，雖殺身殞命也在所不計。”
秋傲霜大拇指一挑，道：“真有豪氣，可惜隻是匹夫之勇。”
蔡錦堂道：“何謂匹夫之勇？”
秋傲霜道：“在下今日上門，連應門大漢都是打拱作揖，麵含微笑，蔡總管一生閱人無算，應該看得出在下神態已與前迥異了。”
蔡錦堂一時間不禁瞠目結舌，委實，秋傲霜今日的神態和顏悅色，眼無淩芒，眉無傲氣，與前判若兩人。
秋傲霜又是一拱手，道：“有勞蔡總管代在下通稟一聲如何？”
蔡錦堂籲出一股長氣，一擺手，道：“請秋副宮主大廳待茶。”
秋傲霜道：“不敢！在下廳中靜候杜爺召喚。”
昂首闊步，進入大廳之中，在一副偏座上安然坐下。
仆童獻茶已畢，秋傲霜但覺大廳四周步履紛至遝來，顯然是那蔡錦堂心中仍然存疑，已調派重兵將這大廳圍困起來。
秋傲霜神態自若，似乎全然不覺。
約莫過去一盞茶光景，蔡錦堂進入大廳說道：“杜爺聞聽秋副宮主前來，雀躍萬分，病勢無形減卻三分，雖扶病也要前來大廳接待秋副宮主，目下正在淨麵整衣，請稍候。”
秋傲霜肅容道：“如此倒教在下悚惶不禁了。”
蔡錦堂道：“方才蔡某言語冒犯，尚祈原宥。”
秋傲霜嗬嗬笑道：“那裏話！請罪的該是在下。”
蔡錦堂幹笑了一聲，未再答話，而他私心中卻如風車般連連打轉，秋傲霜葫蘆裏賣的是什麽藥，令他如何也猜不透。
驀地，大廳之外傳來重重地一咳。
秋傲霜聞咳起身離座，方一轉身，那“金刀”杜桐屯業已進入了大廳。
杜桐屯目光炯然，麵色紅潤，所謂染病臥床，顯係托辭，他進入大廳之後，兩道炯然目光逼注在秋傲霜麵上，一不稍瞬。
秋傲霜深深一揖，道：“杜爺扶病賜見，小侄真是擔待不起。”
杜桐屯步履穩健地前行數步，抬手虛空一托，道：“賢侄免禮……”
語氣微頓，在秋傲霜對麵落座之後，白眉一掀，接道：“賢侄今日神情大異往日，頗令老朽不解，也令老朽不安。”
秋傲霜恭聲道：“杜爺！小侄曾數度冒犯，懇求看在先父薄麵，不與小侄計較。”
杜桐屯麵無表情，冷然問道：“賢侄此話，是真心？還是假意？”
秋傲霜道：“句句出自肺腑。”
杜桐屯道：“因何有此一變？”
秋傲霜道：“小侄突然發覺，往日冒犯杜爺，都是出於旁人的挑唆所致。”
杜桐屯突地放聲大笑，道：“哈哈！聽賢侄如此說，老朽的病也不禁霍然而愈了……”
語氣微頓，放低了聲音接道：“賢侄近來可好？”
秋傲霜道：“托福粗安……”目光向左右一瞥，放低了聲音接道：“小侄今日前來是有要事稟報，請杜爺摒退左右，若是對小侄生疑，可叫蔡總管留下。”
杜桐屯笑道：“這是那裏話？！賢侄看得起老朽，老朽何疑之有？”
揚手一揮，道：“錦堂！從人悉數退下，由你在廳外把守，任何人不得私自竊聽老夫和秋賢侄的談話，違者殺無赦。”
蔡錦堂恭聲應是，率從人退出，並緊閉大廳前後左右之門。
杜桐屯道：“賢侄大可暢所欲言了。”
秋傲霜道：“小侄近日探得一項消息，那是有關於先父的事。”
杜桐屯唔了一聲，並未接口。
秋傲霜停了一停，又道：“據杜爺所說，先父乃一代名俠，隻因隨黃山老人習練書法之際，身中魔功，因而每於月圓之夜，殺心難禁，遂幻變為‘飛抓怪客’，平添無數殺孽。”
杜桐屯點點頭，道：“不錯。”
秋傲霜道：“據小侄所探得的消息，正好相反。”
杜桐屯白眉連掀，道：“怎麽講？”
秋傲霜道：“那位‘飛抓怪客’才是先父的本來麵目，至於‘鐵掌聖手’的雅號，隻不過是先父假冒偽善的掩飾而已。”
杜桐屯驚道：“此話從何聽來？”
秋傲霜道：“杜爺請暫時不要追根究底，小侄隻想知道此說是否確實？”
杜桐屯連連搖頭，道：“不確！不確！你父真的是在心性喪失的情況之下才發狂殺人，事後智珠清朗之際每每悔不自禁。”
秋傲霜道：“另外還有一說……”
放低了聲音接道：“說是家父如今依然健在，並未自碎天靈而亡。”
杜桐屯凝聲問道：“這是何人告訴賢侄的？”
秋傲霜搖搖頭，道：“請先別問，隻請杜爺判斷此說是否正確？”
杜桐屯道：“以老友立場，老朽自然希望令尊依然健在，然而這種說法卻不可能。”
秋傲霜道：“杜爺何以認為不可能呢？”
杜桐屯道：“令尊留書給老朽，為了不願續造殺孽，決心自絕，此事不為外人所知，即使令尊故弄玄虛，依然苟活於世，也不可能被外人知悉，這不是很明顯的道理麽？”
秋傲霜道：“如是杜爺接到家父書信之後，先一步趕到黃山……”
杜桐屯疾聲接道：“原來賢侄今日來意在此。”
秋傲霜道：“杜爺請勿誤會，小侄的意思是說，杜爺不忍見老友自絕，可能會趕去黃山相阻……”
不待他一語道盡，杜桐屯又疾聲接道：“賢侄以為老朽趕去黃山救了令尊？”
秋傲霜道：“這也許是小侄的玄想。”
杜桐屯道：“令尊魔性發作之際六親不認，他又如何認得老朽？老朽若挺身相阻，早就死在他那淩厲已極的一抓之下了。”
秋傲霜雙眉倏地一挑，道：“小侄曾讀過家父奉致杜爺的那封信函，略謂他盡力克製魔性，萬一難禁，他決心不再濫殺無辜，要自碎天靈蓋而死，是如此麽？”
杜桐屯點點頭，道：“是的。”
秋傲霜道：“這是家父在清朗時的想法。”
杜桐屯道：“不錯。”
秋傲霜道：“一旦魔性發作，心神喪失，六親不認，又怎能作到他在智珠清朗時所作自絕以免繼續濫殺無辜的決定？”
杜桐屯愣了一愣，點點頭，道：“賢侄此種推斷，的確有些道理。”
秋傲霜道：“如此說，家父的確尚健在人間！”
杜桐屯道：“那麽，他又去了何處？”
秋傲霜道：“小侄作了一個大膽的假設。”
杜桐屯道：“說來老朽聽聽。”
秋傲霜道：“家父自那年中秋之後，未再現過蹤跡，據小侄猜想，必是在黃山之麓突遇高人……”
杜桐屯疾聲接道：“那麽，令尊如今是在那位高人的收伏之下了？”
秋傲霜道：“如家父未受製於人，豈會在江湖中平空消失？”
杜桐屯道：“賢侄現在似乎該告訴老朽，此說是從何處聽來的了？”
秋傲霜道：“此說乃‘百花宮’宮主閻君濤所告，據他說，家父的下落何在，隻有杜爺可能知曉。”
杜桐屯麵現驚色，道：“他是如此說的麽？”
秋傲霜道：“不錯！如是杜爺當真知曉家父的下落，就請見告，小侄願意以單飛宇的那把滄浪寶劍作為交換，寶劍奉上之時，再請杜爺告知無妨。”
杜桐屯苦笑道：“這倒是一個絕佳機會，可以使老朽得償夙願，隻可惜老朽並不知道令尊如今的下落。”