每到申酉之交，河麵上彩燈怒放，畫舫裏笙歌漸起，一個紙醉金迷的銷魂之夜開始降臨這金陵城的秦淮河畔。
秦淮河的河水並不夠清澈，兩岸景色也談不上秀麗。然而秦淮河的風流豔事卻名噪大江南北。的確，每當夜色降臨人間，秦淮河就完全變了樣。自然，那些在長夜追歡逐樂的王孫公子，殷商巨賈之流，根本就未曾見過秦淮河在陽光下的齷齪麵目，秦淮河的畫舫都是水上的溫柔鄉，可是也分得有等級，所謂金舫、銀舫、彩舫。自然這三種畫舫上的美人兒，在色藝上的比較也有差別了。
從鼓樓向西，穿過釣魚巷，就來到了秦淮河碼頭。長長短短，大大小小的畫舫一順邊排開，宛如十裏水寨。其中有一條畫舫約莫有二十多丈長，中央有亭台樓閣。晚風輕拂閣樓上垂掛的薄如蟬翼般的帳幔，隱約可見一群女子樂手在吹、打、拉、彈，合奏的曲子是一闕《臨江仙》。
酉正，這條氣派豪華的畫舫船首上亮起了一十二盞八角風燈。
每一盞風燈上都有“金翠舫”三個紅字。難怪這條畫舫有這麽大的氣派，原來是“金”字號的，想必還是金舫的翹楚哩！
就在一十二盞八角風燈亮起後的一瞬間，一個身穿團繡紫金長衫，年約三十多歲的男人，右手提著長衫的下擺，步履沉穩地自閣樓上走到了船麵。
閣樓下麵是一間寬敞的花廳，四麵都是鐫花的窗欞，垂掛著薄如蟬翼般的絳帳。正中間端端正正地擺了一張紅木圓桌。一十二張紅木錦凳圍繞四周。
這個身穿團繡紫金長衫的男人，在花廳進門處站定，吆喝道：“來人！”
他的聲音一落，立刻有一個身材矮胖，約莫五十多歲的男人從花廳中搶了出來。先垂手行禮，然後恭聲問道：“蔡爺！你有什麽吩咐？”
被喚為蔡爺的人雙眼望著頭頂上昏昏朦朦尚未黑盡的天色，，大模大樣地說道：“徐二牛！你在秦淮河上混了快二十年，你就該知道今晚是誰要在你的舫上宴客，我看你好像是壽星佬佬吃砒霜，有點兒活得不耐煩啦！”
徐二牛卟地一聲跪倒在光滑油亮的船板上，連連磕頭，顫聲道：“蔡爺！蔡爺！小人有不到的地方，務請指點！”
蔡爺望著天頂的一雙眼睛，微微地向伏在船板上的徐二牛一瞥，打從喉嚨眼裏唔了一聲，慢條斯理地說道：“這頭一樁……閣樓上那班女子樂手我看就不怎麽樣。”
徐二牛連忙迴道：“稟蔡爺！這十二個樂手是從十八班金舫樂手一百多個人當中選出來的，姿色、玩藝兒都是第一等，別說金陵，就是北京城怕也選不出來。這點請蔡爺放心！”
蔡爺微微頷首道：“徐二牛！杜爺的脾氣你是知道的，他老人家若是責怪我蔡錦堂辦事不中用，你從今以後也就別想在秦淮河上混。唔……這酒席呢？……”
徐二牛道：“是‘慶和園’派來的師傅，他們都熟了杜大爺的口味，錯不了！”
蔡錦堂又問道：“姑娘呢？”
徐二牛諂媚地笑道：“這還用說嗎？十個絕色佳人都是從金舫上挑出來的，一個個色藝雙全，而且都是清倌。連‘金龍舫’上那個豔名四噪，而脾氣又怪又倔的梅妞我都給找來了。”
蔡錦堂雙目一瞪，沉聲道：“徐二牛，我看你是想找死！明明知道那梅妞的脾氣又怪又倔強，怎麽能讓她來侍候杜爺？”
徐二牛這次卻沒有嚇得打顫，反而嘿嘿笑道：“隻怕她不敢在大江南北聞名的‘金刀杜桐屯’杜大爺麵前使性子吧？”
蔡錦堂追問道：“你有把握？”
徐二牛點點頭，道：“在事先我曾將杜大爺的脾氣告訴了梅妞，而且明白地告訴她，隻要杜大爺看上了她，她今晚就要侍寢的，她既然肯來，自然心頭早就願意了。”
蔡錦堂喃喃道：“我可真有點擔心，不過論姿色，在秦淮河怕找不到第二個了……”語氣一頓又問道：“預備好了麽？”
他問得雖然含糊，徐二牛卻知道他所指為何，壓低了聲音迴道：“蔡爺放心！精致寢舫二艘早就準備好了！今晚杜大爺隻請了一位貴客，蒙寵侍寢的隻有兩個，餘下的八個分作兩起隨寢舫侍候。”
蔡錦堂揮揮衣袖示意徐二牛站起來，然後聳了聳肩，道：“徐二牛！杜爺今晚請的貴客就是喜好此道，說不定你備下的寢舫艙房還不夠寬大哩！”
徐二牛微微一愣，接著輕笑道：“蔡爺！小人在秦淮河二十多年，侍候過各色各樣的客人，大不了來個‘雙鳳入巢’或者‘一龍戲三珠’。難道今晚貴客能夠將剩餘的九個妞兒全包了？”
蔡錦堂道：“這倒難說！你是知道的，杜爺雖愛逢場作戲，卻不喜喧鬧。他老人家到你的舫上也不過三兩個雌兒就行了。遇上宴客，也不過添兩三個。這迴可不同，打從半個月前，他老人家就一再吩咐我，要準備十個色藝雙絕的雌兒，可見那位客人不但愛好這個調調，看樣子還喜歡貪多哩！”
徐二牛邁前一步，靠近了蔡錦堂，壓低了聲音說道：“蔡爺！杜大爺在我二牛的畫舫上宴客也不是頭一迴了，可從來沒有像這一迴這麽慎重其事，到底是怎麽樣一位貴客？”
蔡錦堂雙目一楞，叱道：“徐二牛！你為什麽要探根究底？”
徐二牛連忙賠著笑臉說道：“蔡爺千萬別會錯了意，小人心裏先有個底也好侍候那位貴客。杜大爺如此看重這位貴客，萬一侍候不周，比怠慢了杜大爺的罪過還要來得大哩！”
蔡錦堂點了點頭，道：“你倒說得是！唔……這位貴客隻有二十多歲……”
徐二牛訝異地插口道：“憑杜大爺的年紀，聲望，怎麽…？”
蔡錦堂一揮手道：“別打岔……”微微一頓，接道：“這位貴客名叫秋傲霜，貌相倒很英俊，隻是那股神情和他的名字一樣冷冷的叫人發寒。他是申正時到府的。由我親自奉茶，他和杜爺寒暄之際，我也隨侍在側，整整半個時辰，我就沒見他笑過。”
徐二牛噢地低唿一聲，沒有接話。
蔡錦堂又道：“杜爺對他執禮甚恭，你得小心侍候。”
徐二牛應道：“小人有數了。”
蔡錦堂看了一眼天色，道：“時候差不多了，我得上岸去接車。
記住！杜爺和貴客一上船，就將畫舫搖到河心裏去。‘慶和園’辦酒席的船隔遠點，別讓油煙味兒嗆進了花廳。待會兒有四個跟班小廝上來，由他們上菜，明白了吧？”
徐二牛連連點頭道：“小人記下了。”
蔡錦堂一提長衫下擺，就要離舟登岸。
徐二牛忽又叫道：“蔡爺請留步！”
蔡錦堂將踏上跳板的一隻腳又收了迴來，轉身問道：“還有什麽事？”
徐二牛趕過去幾步，諂媚的笑道：“蔡爺！我已經告訴您的老相好荷香姑娘預備下了，隻待杜大爺和那位姓秋的貴客一上寢舫，荷香姑娘就……”
蔡錦堂麵色一沉，厲叱道：“誰叫你去告訴荷香的？”
徐二牛想不到討好不成，反而碰了一鼻子灰，連忙賠著笑道：“小人多事！小人多事！那小人另選一個絕色清倌……”
不待他說完，蔡錦堂就寒著臉冷冷地說道：“你簡直不知道天高地厚。今晚杜爺和那位姓秋的貴客八成要宿在這秦淮河上，我身為杜爺的執事總管，怎能在這個時候去找樂子。幸虧我認識你多年，否則我就認為你不懷好意了！”
徐二牛唯唯諾諾地連連後退，噤如寒蟬，一句話也說不上來。
蔡錦堂從跳板緩緩走上碼頭，身形站住以後，目光銳利地向兩邊一掃。立刻有一個貌相威武的彪形大漢向他走了過來。
蔡錦堂輕聲問道：“胡如槐！碼頭上布置好了嗎？”
名叫胡如槐的大漢低聲應道：“完全照蔡爺的意思布置的。”
蔡錦堂又問道：“發現什麽紮眼可疑的人物沒有？”
胡如槐道：“打從半個月前屬下奉到蔡爺的交待後，屆下就在這秦淮河畔布滿了眼線，在這裏出沒的人除了那些紈絝子弟及路過客商之外，倒不曾發現什麽麵生可疑之人。”
蔡錦堂點點頭：“那就好了！”
胡如槐靠近一步，低聲道：“蔡爺！請恕屬下多口，有誰敢在太歲頭上動土？”
蔡錦堂道：“你不問，我也要告訴你的。這次杜爺和秋傲霜要商談一件極機密又重要的大事。我雖然不知商談的內容，卻知道這件事關係著整個武林大局，以及許多人的生死存亡，隻要稍微泄露風聲，難保沒有不知死活之輩前來找事。固然來人也許不足重視，但是卻不能讓畫舫上的人受到絲毫驚擾，免得被客人小看了我們金陵杜家。這是要你統領重兵嚴密布置的第一個用意……”
胡如槐禁不住插口問道：“還有第二個用意麽？”
蔡錦堂點了點頭，道：“一個時辰前我才奉到杜爺的密令……”
說到這裏往右邊一看，然後低了聲接道：“萬一商談不成，絕不能讓秋傲霜走掉。”
胡如槐微微一驚，疾聲問道：“以何為號？”
蔡錦堂道：“當我得到杜爺的暗示後，我就發出‘如意連環彈’打熄畫舫上正中間那兩盞八角風燈。到時你們就要小心戒備了。”
胡如槐應道：“屬下知道了。”
蔡錦堂揮揮手道：“去吧！待會兒套車到碼頭上停下來時小心掩藏痕跡，別叫秋傲霜看出來咱們這兒有埋伏。”
胡如槐道：“蔡爺放心，屬下理會。”
蔡錦堂重又提起他那團繡金衫的下擺，緩緩向釣魚巷行去。
蔡錦堂前行不過一箭之地，就聽到了一陣得得蹄聲。放眼望去，看見前後各有八名勁裝疾服的大漢騎著雄偉的駿馬，中間夾著一輛四騾雙套乘車，從釣魚巷那平整的青石板路上不疾不徐地行來。
蔡錦堂閃過路邊，待那套車經過時，一躍登上了車轅，從他這一個輕巧而又利落的動作看來，他的身手是相當不平凡的。
十六名護衛和套車在碼頭上停下，蔡錦堂跳下車轅，雙手撩起了車簾。
車上立刻跳下了一個年在五旬開外，兩鬢微白，貌相威武的老者。他低聲問道：“錦堂！酒宴都準備好了麽？”
蔡錦堂恭聲道：“稟報杜爺，都準備好了！”
原來這個老者就是出身金陵世家的“金刀”杜桐屯。
杜桐屯微微頷首，然後轉身向車廂內拱手，道：“請秋世兄下車吧！”
他的語音方落，車上立刻走下來一個豐神俊逸的少年。舉止安詳，神情冷漠，想必他就是今晚的貴賓秋傲霜了。
這時另一輛套車也跟著在碼頭上停下，車內走下來四個貌相清秀的小童。
杜桐屯道：“錦堂！我要和秋公子飲酒作樂，用不著這些排場，吩付那些護衛武士迴去吧！”
蔡錦堂道：“城中街道狹窄，人車擁塞，護衛武士們隻是為秋公子開道的。屬下這就吩咐他們迴去……”身形一轉，對秋傲霜深深地一揖，恭聲道：“請秋公子登舫。”
秋傲霜並沒有對蔡錦堂迴禮，冷冷地向杜桐屯一擺手，道：“杜爺請！”
杜桐屯笑嗬嗬地道：“好！好！老朽頭前帶路！”
說著就踏上跳板，向金翠舫上走去，這時閣樓上的那班女樂手已經吹奏起“迎佳賓”了。
秋傲霜等到杜桐屯上了船首，才步履沉穩地走上了金翠舫。
二人進入花廳，分賓主坐定。
靠船尾那邊一幅綠簾緩緩升起，一時燕瘦環肥，穿紅衣翠的俏麗佳人各自報出自己的花名，像蝴蝶穿花般，一個個翩然來到席前。
論姿色，講禮態，這十個佳人是難分軒輊的。不過，梅妞卻不像其他九女都在臉上綻開了笑靨，她亦未撅唇繃臉，顯示滿麵不高興的神色；然而卻自自然然地流露華貴雍容之姿，和凜凜然不可侵犯之態。
就憑這一股子與眾不同的神態，就使得秋傲霜那冷然的目光多看了她幾眼。
杜桐屯看在眼裏，不禁哈哈笑道：“梅妞！你可有福了，還不趕快在秋公子身旁坐下。”
梅妞向秋傲霜盯了一眼，斂衽一福，在他身旁端莊地坐了下來。
同時間，珍肴佳釀也一一端上了那張紅木桌麵。
十名青樓名妓，除了梅妞稍冷漠之外，其餘九人都是見過場麵，頗有待客閱曆的。斟酒的斟酒，布菜的布菜，席麵頓時熱鬧起來。
四麵垂掛的絳帳獵獵風動，畫舫已經緩緩向河心駛去了。
酒過三巡，秋傲霜開始發話道：“杜爺，小侄辱蒙寵召，特意自千裏之外趕來，不知有何教誨？”
杜桐屯連連搖手道：“不忙！不忙！世兄一路跋涉，滿身風塵。
且先尋歡作樂，正事待會慢慢再談不遲。”
秋傲霜道：“小侄遵命。”
梅妞坐在秋傲霜的右邊，除了向秋傲霜敬過一次酒外，一直不曾和他說話。倒是坐在秋傲霜左邊的一個名叫銀翠的佳人，向他問長問短，勾肩搭背，纖纖玉指在桌底下掐掐捏捏，和秋傲霜十分熱絡。秋傲霜雖然少露笑容，卻還不太拘泥，從他許多小動作看來，顯然是一個天生的風流種子。
也許是由於銀翠過份地賣弄風情，引起了梅妞的妒嫉。她也開始搭訕著向秋傲霜問道：“秋公子從何處來？”
梅妞會主動問話，這似乎有些使秋傲霜感到意外。他注視了她一陣，才簡短地道：“開封！”
梅妞略顯訝異地道：“啊！好遠呀！”
秋傲霜道：“不算太近。”
梅妞又問道：“秋公子家在開封？”
秋傲霜道：“處處無家處處家。”
梅妞櫻唇微微一抿，流露了一個難以覺察的笑容。然後蛾眉陡地一挑，道：“好豁達！”
秋傲霜反問道：“姑娘姓梅？”
梅妞搖搖頭道：“風塵中人，哪有真名實姓！”
秋傲霜又問道：“那麽，姑娘家在金陵麽？”
梅妞喟然道：“‘杜鵑休向耳邊啼’，公子不問也罷。”
秋傲霜私心中不禁一楞，這個青樓名妓不但很有才學，也頗富機智。唐詩中有“等是有家歸未得，杜鵑休向耳邊啼”的名句，她不明說無家可歸，卻用了一句詩來暗示，端的聰慧已極。
心中暗佩對方的才智，秋傲霜不禁流露了一絲很難得的笑容，微微頷首道：“原來姑娘也是處處無家處處家。”
梅妞緩緩地搖頭說道：“妾身可不像公子那樣自由自在，所以才能說處處無家處處家。”
杜桐屯哈哈大笑道：“那有何難？隻要秋公子量珠而聘，從此你們倆人就變成處處有家處處家了。待老朽來作這個現成的月下老人吧！”
秋傲霜打了個“哈哈”，卻隻聞笑聲，不見笑容，然後他端起酒杯一飲而盡，又轉過頭去和銀翠喁喁細語去了，隻聞銀翠不時發出吃吃嬌笑。梅妞顯得落落寡歡地撥弄著麵前的杯箸。
杜桐屯更是人老心不老，除了銀翠和梅妞這兩個他不招惹外，他和其餘八女莫不盡情調笑。
這真是名符其實的一場花酒，足足吃了一個時辰。
杜桐屯突然推杯而起，大喝道：“二牛呢？”
徐二牛掀簾而進，先在地上磕了個響頭，才站起來恭恭敬敬的問道：“杜爺有何吩咐？”
杜桐屯道：“帶姑娘們去沐浴更衣，聽候召喚。再重整杯盤，老朽要和秋公子單獨喝上幾杯。”
徐二牛連聲應道：“是！是！”
於是，那十個俏佳人紛紛離坐而起，行禮告退。梅妞在離坐而起的時候，在桌子底下捏了一下秋傲霜的手腕。以她那種冷漠而又端莊的性情，竟會來上這麽一手，不禁使秋傲霜納悶了好一陣子。
杯盤撤換，重上菜肴，杜桐屯向一個青衣小童囑咐道：“出廳去聽候召喚。留神注意四周，不準任何人接近花廳左右。”
四個青衣小童唯唯退去。
杜桐屯親自為秋傲霜斟滿了酒，舉起杯子說道：“來！這一杯算是恭賀世兄榮膺‘擎天宮’的副宮主之職。世兄現在在武林中已是一人之下，萬萬人之上了。”
秋傲霜喝幹了杯中之酒，然後問道：“何謂萬萬人之上了？”
杜桐屯輕笑道：“‘擎天宮’執武林大業之牛耳，不拘大小門派誰敢不尊？世兄目下隻受‘擎天宮’宮主‘滄浪劍客’單飛宇的指使，豈不是一人之下，萬萬人之上？”
秋傲霜道：“小侄可不敢興此狂妄之念！”
杜桐屯讚許道：“真是虛懷若穀……”
語氣微頓，上身向前一傾，輕聲問道：“解玉歡姑娘侍候世兄可還如意？”
秋傲霜道：“那位解姑娘好像該改名‘解語花’才對，實在善解人意。”
杜桐屯道：“老朽聞聽世兄通過單飛宇的親自考試，榮膺其副手之後，就一直想和世兄聯係。可是前去聯係的人選卻使老朽大費周章，好不容易才算找到了解姑娘……”
秋傲霜道：“解姑娘也總算不辱使命。”
杜桐屯神色凝重地道：“說實話，老朽一直在擔心。萬一被單飛宇發覺了解姑娘接近世兄的用意，那就糟了。不但使老朽的計劃完全破滅，而且還要株連世兄的前程。”
秋傲霜正了正身子，凝重的道：“杜爺！密召小侄前來究竟有何教諭，現在該可以明講了。”
杜桐屯道：“讓老朽先問一句，世兄可信老朽與令尊生前是多年的故交？”
秋傲霜微一沉吟，道：“先父見背之時小侄年方五歲，十歲時寡母又喪。因此，小侄對先父當年故交皆知不詳。杜爺處存有先父墨寶，小侄處也略存有先人遺墨，字跡相同，且題有上下款。杜爺和先父有多年故交是不容置疑的了。”
杜桐屯籲了一口長氣，微微笑道：“世兄不疑老朽也就放心了……”
說到此處，笑容倏然一斂，接著壓低了聲音接道：“令尊以一管寒錢鑄造之筆飲譽武林，以一手龍飛鳳舞的書法馳名江湖。因此武林中人與‘鐵筆聖手’秋日長大俠交往者，並非老朽一人。不過……”
杜桐屯突然端起酒杯湊到嘴邊，將話頓住了。
秋傲霜道：“杜爺因何不接著說下去？”
杜桐屯放下了酒杯，卻改變了話題說道：“大概在二十年前武林中出現了一個混世魔王，名叫‘飛抓怪客’，此魔殺人無數，世兄可曾聽說過？”
秋傲霜點點頭道：“聽人談起過，此魔好像已多年不見了吧？”
杜桐屯微微頷首，緩緩說道：“自令尊過世後，這位混世魔王也就銷聲匿跡了。”
秋傲霜聞言一愣，兩道眉毛倏地一挑，疾聲道：“聽杜爺的口氣，莫非混世魔王與先父有關？”
杜桐屯站起來去至花廳外張望一陣，又到窗口各處巡視一番，才又歸座，壓低了聲道：“世兄，這是一個天大的秘密，這個秘密在武林千萬人中隻有老朽一人知追。那位‘飛抓怪客’其實就是令尊的化身。”
秋傲霜倏地推杯而起，沉聲道：“先父雖無功於武林，卻也無害於武林。如今物化十有餘年，猶受武林中人景仰。‘飛抓怪客’惡名昭彰，人神共憤。杜爺！你今若不拿出真憑實據，即使你果真為先父當年故交，小侄也要放肆了！”
杜桐屯脫口唿道：“好一個孝道的秋門後代！坐下！坐下！老朽自會慢慢地說出原委。”
秋傲霜忿忿歸座，仍然寒著臉道：“杜爺！請立刻拿出真憑實據。”
杜桐屯含笑道：“秋世兄！船在河心，你走不掉，老朽也脫不了身。待老朽說完個中原委後，自然要還你一個憑據。”
秋傲霜冷冷地說道：“小侄靜待。”
杜桐屯道：“令尊當年除了精修武事之外，更酷愛書法。雖得顏、錢、趙、柳等諸家之真髓，善書百體，筆走龍蛇，卻仍不以為滿足。無時不在為搜尋碑帖，遍訪名家而奔走。一日路過黃山五道峰下，困雨投宿一山麓茅屋，那茅屋住著一個半百老人，衣衫襤褸，形容枯槁。屋內也隻有一床破舊爛席，幾個破鍋破碗。但卻有一整潔書桌，桌上文房四寶甚為講究。黃泥土牆上更是滿掛書章，琳琅滿目，據令尊言道，那老者的書法已溶匯百家之長，去百家之短，自成一家。端的是鐵劃銀鉤，力透紙背。令尊當時大喜過望，就要向那半百老者求教……”
杜桐屯說得頭頭是道，有條不紊，不像是在信口胡言，秋傲霜不禁聽得神往，一見杜桐屯將話打住禁不住插口問道：“那老者可曾答允？”
杜桐屯接道：“當時那老者一口拒絕。令尊自然不肯甘休，長跪不起。後來那老者迫於無奈，就歎了一口氣說道：‘你既然一定要我教你的書法，我絕對傾囊以授，可是你不要後悔。’”
秋傲霜不勝駭異地道：“那老者的話是什麽意思呢？”
杜桐屯長歎了一聲道：“若是令尊當時明了了那老者話中的含意，也不致於種下以後的惡果了。”
秋傲霜喃喃道：“惡果？這……”
杜桐屯搖手示意他不要插口，然後又從容地敘述道：“原來那老者的書法是一種魔功，功力完全集中在右腕上，所以才能揮灑出鐵劃銀鉤的蒼勁筆力。令尊隨那老者練習書法一月功夫，已完全得其真髓。但是魔功也在不知不覺中侵入令尊氣血之內。平日還沒異狀，一到滿月之夜，令尊就感到五內如焚，逐漸就失性瘋狂，非要施展魔功以鐵腕抓碎一個活人的六陽魁首才能恢複正常。
那時也就不再是‘鐵筆聖手’秋日長，而變成了武林煞星‘飛抓怪客’。五年於茲，他留下了不少龍飛鳳舞的珍貴墨寶，卻也使六十個人無辜地喪生於他的魔抓之下。”
秋傲霜喃喃道：“太令人難以置信了！”
杜桐屯問道：“令尊可是於十六年前滿月之夜自碎天靈蓋死於黃山五道峰下？”
秋傲霜點點頭道：“不錯。”
杜桐屯道：“這證明老朽未打誑語。令尊開始殺人時，多半是在心神喪失狀態之下為之，事後也不複記憶。到後來他的神智已不再模糊。然而潛在氣血內之魔功卻促使他非殺人不可。令尊已逐漸覺察事態嚴重。他行兇殺人之際雖然是經過易容改裝的，但時日一久，難保不被人識破本來麵目。他自己惡名遠播還事小，而連累你被武林中人唾罵卻非他所願。於是，他遠赴黃山，嚐試全力克製住那股衝動的魔力，不幸就是無法克製住，令尊隻得碎天靈蓋以了殘生，免再多人受他殘害。”
秋傲霜一直都很衝動，在聽完杜桐屯的敘述後，反倒平靜下來，冷冷的問道：“請問杜爺因何對這件事情舶來龍去脈弄得這樣清楚呢？”
杜桐屯在袖袋中摸出一個桑皮紙的封套，遞到秋傲霜手裏，道：“這是令尊遠赴黃山之前給我的一封長函，看看可是他的手筆？”
秋傲霜抽出封套同箋簡一看，正是他的父親的手筆，箋上將化身“飛抓怪客”行兇殺人的事和盤托出，和杜桐屯方才所說的絲毫不錯。
讀罷長函，秋傲霜不禁愣住了。
就在他發愣之際，杜桐屯輕輕地自他手中將那箋簡拿迴去納入封套，重又放進袖袋中。
秋傲霜長長地籲歎了一聲，才低聲問道：“杜爺召小侄來此，就是要說明這件事麽？”
杜桐屯詭譎地一笑，緩緩地搖頭說道：“非也！”
秋傲霜愕然道：“還另有要事？”
杜桐屯壓低了聲音道：“貴宮宮主單飛宇之獨子單繼也是死於令尊之手，多年來單飛宇從未放棄緝兇複仇之念。一旦東窗事發，令尊業已物化，隻怕這怨仇要結在秋世兄的身上了。”
秋傲霜坦然道：“殺人子者，子被人殺，此為天理昭彰循環報應。先父失性瘋狂而行兇殺人，小侄理應代父受過。”
杜桐屯冷笑了一聲道：“秋世兄真是豪氣幹雲，可惜世兄隻有一條命！”
秋傲霜道：“杜爺，這話怎麽講？”
杜桐屯道：“令尊欠下了六十條人命血債世兄隻讓單飛宇報得殺子之債，這對另外五十九條命案的仇家豈非太不公平？”
秋傲霜不禁連皺眉尖，遲疑地道：“這這……”
杜桐屯接口說道：“再說令尊自行了斷無非是為了保全秋家一門煙火，世兄自願代父受過，是著重仁義。然而卻違背了令尊的意願，有失孝道，仁義與孝道相較，自然孝道為重，兩害相權取其輕。秋世兄可得要深思熟慮啊！”
秋傲霜道：“話雖如此說……”
杜桐屯搶著說道：“令尊自行了斷，已算對無辜受害者有所交代，秋世兄再去送死，非但無益，也大大地不值啊！”
秋傲霜微一沉嶺，深覺杜桐屯言之有理，不禁問道：“以杜爺之見呢？”
杜桐屯笑道：“那不用說，老朽自然盼望你長命百歲，揚名武林，為秋門爭光羅！”
秋傲霜道：“如果有一天單宮主發現真象……”
杜桐屯接口道：“世兄！老朽與令尊生前堪為至交，遠赴黃山之前下書老朽，顯然是托咐身後之事。老朽今日自然要為世兄克盡綿力了。”
秋傲霜喟然道：“小侄在未洞悉前情時，隻知在單宮主麾下奮力揚名，如今……”
杜桐屯接口道：“世兄！單飛宇號稱‘滄浪劍客’確實不同凡響，足以冠蓋群倫。並非老朽托大，老朽一套‘潑風刀法’在武林中也無對手，可惜單飛宇那把‘滄浪劍’鋒利無比，使老朽的‘紫金刀’稍微遜色。因此在兵器上就輸了他一著……”
語氣一頓，壓低了聲音接道：“世兄，老朽年邁，已無問鼎武林的雄心。世兄正值英年，該力圖揚名。老朽深願為故人之子稱霸武林而盡力。這眼前就有一個大好機會……”
秋傲霜道：“杜爺請講！”
杜桐屯道：“工欲善其事，必先利其器。單飛宇若無那把削鐵如泥，能斷金石的‘滄浪劍’，他那精湛劍法也就無以施展。如今世兄隨行單飛宇左右，身為彼之副手，若是運用智謀盜取他那把‘滄浪劍’……”
秋傲霜驚道：“那豈不是形同宵小。杜爺，這不大妥當吧？”
杜桐屯嘿嘿一笑道：“想不到秋世兄竟是如此耿直。如果世兄認為盜劍之舉不屑為之，可教解玉歡出手，世兄隻要暗中迥護就行了。”
秋傲霜心中微微一動，麵上卻不動聲色地說道：“這就是杜爺密召小侄來此所要商議的大事麽？”
杜桐屯點點頭道：“是的，老朽可是處處在為秋世兄著想啊！”
秋傲霜雙手一拱，道：“多謝杜爺……”
語氣一頓接道：“倘若單飛宇那把‘滄浪劍’離手，杜爺的‘紫金刀’就可以稱霸武林了吧？”
杜桐屯笑道：“世兄！還有你哩！”
秋傲霜道：“小侄幾招粗疏劍法哪裏是杜爺的對手？”
杜桐屯一擺手，道：“秋世兄！暫時不說這些閑話，老朽的主意是出來了，你認為怎樣？”
秋傲霜麵上微顯難色地說道：“杜爺，隻怕不易得手哩！”
杜桐屯低聲笑道：“莫怪老朽多心，據解玉歡送來的小簡告稱，世兄和那單飛宇不是很接近麽？”
秋傲霜心頭不禁大大地一怔，原來解玉歡到了自己身邊以後，還在和杜桐屯暗通消息。看來杜桐屯並非為了故友之子，而是在利用他在“擎天宮”身為副宮主的身份以遂其稱霸武林的野心而已。
杜桐屯又問道：“莫非世兄有所顧慮？”
秋傲霜隱瞞了心頭的想法，緩緩說道：“解姑娘所告倒是實情。
不過，單飛宇能夠聲勢浩大，稱雄武林，也不僅全靠武功，其人之機智、才略均不可忽視。是以我等行動不可不慎。此次小侄金陵之行雖是奉了杜爺的密召，在明處小侄卻是領命來觀察金陵武林中人的動靜，尚可盤桓數日，從長計議吧！”
杜桐屯連忙追問道：“如此說來，世兄是同意老朽的盜劍之議了？”
秋傲霜情知將頭一點，便成定局，是以反問道：“杜爺！是否需要小侄盟誓以明心誌？”
杜桐屯哈哈笑道：“這是哪裏話？來！喝酒！喝酒……”
驀在此時，隻聽一個小童在花廳外高聲稟道：“稟報杜爺！蔡總管駕舟來見。”
杜桐屯眉頭微微一皺轉麵向秋傲霜道：“世兄稍坐！待老朽去看看！”說罷，離席走出花廳。
蔡錦堂乘來的雙槳快舟正停在金翠舫船首右側。蔡錦堂站在快舟上，一見杜桐屯走出花廳，就高聲稟道：“江府家人求見。”
杜桐屯怫然不悅地道：“為什麽不告訴他，老夫在宴客？”
蔡錦堂迴道：“屬下說過，來人卻說他家主人有要事相告。”
杜桐屯道：“去帶那家人到舫上來。”
蔡錦堂壓低了聲音道：“杜爺！這樣不妥。秋少俠行蹤正需要保密。”
杜桐屯揮袖道：“好！待老夫到岸上去見那家人吧！”
說著，又掀起花廳門口的垂簾，對秋傲霜道：“秋世兄！恕老朽失陪，老朽去去就迴。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“杜爺請便！”
杜桐屯又高聲吩咐道：“二牛，宣召銀翠、梅妞二位姑娘到席前陪侍秋公子。”
這才從舫上跳到快舟，雙槳劃動疾向岸邊駛去。
杜桐屯和蔡錦堂兩人棄舟登岸，來到一個僻靜處，自然不會有什麽江府的家人在等著，因為在金陵，和杜府有來往的，根本就無一人姓江。
不等蔡錦堂詳告情由，杜桐屯就迫不及待地問道：“錦堂！有什麽大不了的事，不能等到酒宴散後再說？”
蔡錦堂語氣急促地說道：“杜爺！事情恐怕不妙！”
杜桐屯疾聲道：“快說！”
蔡錦堂道：“柳克安剛剛趕迴來了。”
杜桐屯兩道眉毛倏地一挑，連忙問道：“帶迴來什麽消息？”
蔡錦堂道：“秋傲霜是上月二十五日離開開封城，柳克安是二十七日夜晚離開的。因為二十五、二十六、二十七這三日解玉歡本應和他三次有連絡，可是一次也沒有。他感到事情不妙，所以全力趕迴來報告。”
杜桐屯楞了許久，才問道：“柳克安的人呢？”
蔡錦堂迴道：“因他在開封前後耽擱了半年，可能與秋傲霜打過照麵，所以屬下命他迴府去了。”
杜桐屯喃喃道：“這事有點奇怪？”
蔡錦堂道：“杜爺！你老人家可得提防點！別讓秋家娃兒耍了啊！”
杜桐屯冷笑一聲道：“嘿！老夫一生打雁，豈能叫雁啄了眼……”語氣一頓，複又問道：“錦堂！你布置得怎麽樣了？”
蔡錦堂悄聲迴道：“南邊蘆葦叢裏有三艘快船，上麵有三十個弓手，岸上共有三層埋伏，除非他會水遁，否則就別想開溜。”
杜桐屯點點頭道：“好！一切聽我號令，千萬別輕舉妄動。”
蔡錦堂道：“屬下理會！”
杜桐屯跳上快舟，吩咐舟子送他迴到金翠舫去。蔡錦堂就留在岸上了。
杜桐屯迴到花廳時，隻見秋傲霜正在和梅妞、銀翠她們猜拳行令，飲酒作樂，似乎沒有因他父親生前作惡殺人一事而受到影響。
杜桐屯先向秋傲霜打了個招唿，然後又將梅妞和銀翠二人揮退。
秋傲霜正了正身子，道：“杜爺！若有要緊的事，今晚就散了吧！”
杜桐屯壓低了聲音說道：“本來世兄也該歇息了。正因有點要事，所以還要打擾世兄一陣子。”
秋傲霜眉心微微一蹙，道：“看杜爺的神色，似乎有了什麽大事？”
杜桐屯點點頭道：“不錯。……”語氣一頓，複又問道：“世兄前來金陵，可曾帶有扈從？”
秋傲霜搖搖頭道：“沒有。小侄慣於單騎獨走！”
杜桐屯道：“這就不妙了！金陵城中已發現了好幾起不明身份的武林人物。”
秋傲霜道：“那批武林人物的出現，難道與我們有關係？”
杜桐屯道：“大有關係。來！請世兄談談解姑娘入宮的情形吧！”
秋傲霜道：“按‘擎天宮’規矩，宮主可擁有八大劍姬，副宮主可擁有四大劍姬。因此小侄身為副宮主，即公開召募劍姬人選。”
杜桐屯點點頭道：“這點老朽知道。老朽就是趁那個機會著解姑娘前去應試的。呃……那前來應試的武林佳人有多少？”
秋傲霜微一沉吟，道：“有二十多個吧！”
杜桐屯又問道：“是以貌取人呢？還是以武功取勝？”
秋傲霜道：“色藝並重。”
杜桐屯再問道：“那麽，解姑娘在色藝雙方都符合條件了？”
秋傲霜點點頭道：“是的。否則她就不會被錄用了。因為那時小侄尚不知她是杜爺派去接近小侄的人。”
杜桐屯蹙眉沉思一陣，喃喃道：“如此說來，應該不會露出破綻了！可是……”
語氣一頓，接問道：“四大劍姬的取決權，在世兄呢？還是在單飛宇？”
秋傲霜道：“劍姬的取決權完全聽憑小侄，不過在入宮之前，還要由單宮主親自加以麵試。”
杜桐屯問道：“麵試武功麽？”
秋傲霜道：“這一次單宮主不過是向錄取的四姬各自問了幾句話。”
杜桐屯道：“在問話之時，解玉歡該不會露出什麽破綻吧？”
秋傲霜肯定地搖著頭說道：“問話時小侄也在一旁。解姑娘絕沒有露出什麽破綻。”
杜桐屯道：“實不相瞞，自解姑娘入宮隨侍世兄左右後，無一日和老朽斷過聯係，因老朽派得有人長住開封城內。可是自世兄上月二十五日離宮之後，接連三天，解姑娘都未再和老朽派駐的人聯係。隻怕世兄一離‘擎天宮’之後，宮內就發生了大變了。”
秋傲霜驚道：“有這種事？”
杜桐屯道：“老朽派駐開封城的信使已經連夜趕迴，這是千真萬確的事。”
秋傲霜神色凝重的道：“以最壞的可能推斷，解姑娘所以中斷聯絡，必定是因身份被單宮主發現。那麽，金陵城內出現的好幾起武林人物則可能是‘擎天宮’派出來追緝小侄的了。”
所謂城內發現不明身份的武林人物，本是杜桐屯信口胡諂的。
目地在試探秋傲霜前來金陵是否心懷叵測。從秋傲霜的神色看來，並末暗藏險詐，即使解玉歡果真業已遇險，那也不是出於秋傲霜的意思。然而，關於杜桐屯方才的信口胡諂，此時，他卻不便收迴了。
沉吟再三，杜桐屯方喃喃道：“果真如此，老朽就罪過太大了。
目下，情況不明，以世兄之意……”
秋傲霜連忙接口道：“迴城去逮住一個人，問問他的口供！”
杜桐屯連連搖頭道：“不妙！不妙……”
自然他要反對。因為迴城去不可能會遇上半個屬於“擎天宮”的人。
秋傲霜問道：“以杜爺之意……？”
杜桐屯道：“世兄不妨按預定行程，起居如常，靜觀其變。”
秋傲霜道：“如果按預定行程，今晚就該宿於秦淮河上。”
杜桐屯嗬嗬笑道：“是啊！世兄是看中了梅妞？還是銀翠？不妨來個魚與熊掌一鍋煮也不壞哩！”
在杜桐屯想象中，秋傲霜招募劍姬隨侍在側，雖非好色之徒，也是風流種子。所以才酒色並用地在秦淮河來歡宴秋傲霜。
殊不知劍姬的設置是“擎天宮”的規矩，如果秋傲霜意圖沾染，四劍姬自然得從命侍寢。
如果秋傲霜潔身自好，宮中規矩，也不硬性強迫。因此，秋傲霜雖有四大劍姬隨侍，卻未發生暖昧之事。
來秦淮河之前，他也隻是守住“客隨主意”的本份，看看杜桐屯在耍什麽花樣，本無尋花問柳之心，可是，方才梅妞在桌子底下暗暗捏他一下，似乎大有文章。於是他含蓄地說道：“那個梅妞看起來還不壞，隻是小侄不敢在杜爺麵前太過放肆！”
杜桐屯笑道：“世兄何必拘泥，人生在世，得樂且樂。寢艇早已備妥。這水上尋花入夢，別具一番風味哩！來！再幹一杯，咱們就散了吧！”
秋傲霜端起酒杯一飲而盡，接著就離席站了起來。
在杜桐屯的吩咐下，兩艘精致寢艇已一左一右地靠上了金翠舫。
杜桐屯悄聲道：“世兄！那梅妞自從來到秦淮河上，不但守身如玉，且疏於見客。想必是世兄的英俊瀟灑打動了此姝的芳心，去吧！盡管高枕無憂，河麵岸上均有警戒，絕不會打擾今夜良宵。”
秋傲霜也不說什麽，雙拳一抱，然後跳上了靠在金翠舫右邊的精致寢艇。
執櫓的艇娘不待吩咐就將寢艇搖離了金翠舫。
一個十二、三歲的小丫環走過來福了千福，道：“河麵風大，請相公入艙吧。”
秋傲霜掀簾步入艙中。
船艙內雖不甚寬敞，卻設置非常華麗。牙床掛羅帳，床當中放著一條龍鳳錦被，上麵還放了鴛鴦對枕，一座立櫃上燃起一對紅燭。梅妞已換了彩服，螓首垂胸，坐在床沿。像是初入洞房的新媳婦一般。
方才在艇首迎迓的小丫環端進來一個托盤，托盤內放著四色果子，一壺酒，兩個酒杯。她將托盤放在立櫃之後，悄然退出，並帶上了艙門。
梅妞這才抬起頭來，含笑問道：“秋公子！要妾身侍候您更衣麽？”
秋傲霜正色道：“姑娘！方才在席上暗暗捏在下一把，不知是何用意？”
梅妞笑道：“因妾身不慣於大庭廣眾之前呈寵媚爭，怕公子被銀翠所迷，而忘了妾身，所以暗暗示意，幸而公子明白了！”
秋傲霜微微搖頭道：“這不是姑娘的本意吧？”
梅妞神態自若地問道：“何以見得？”
秋傲霜道：“因為姑娘不像風塵中人。”
梅妞神色一正，道：“雖然不是風塵中人，卻已不幸落風塵。
方才在席前聽杜大爺說道，要為妾身買贖，以公子一表人才，妾身怎能不暗示秋波，緊緊抓住此一得以贖身之機會呢？”
秋傲霜喃喃道：“原來如此……”
他心中卻在暗想：“這梅妞分明在說假話，倒要提防一點才是。”
梅妞又羞澀地笑道：“妾身雖淪落風塵，卻還自持清白，體膚毫發一絲也未被沾染，如若公子不棄，就請讓妾身侍候公子更衣……”
梅妞正說到此處，忽聽那小丫環在艙內叩門叫道：“相公！杜府蔡總管求見。”
梅妞搶著道：“去迴他的話，就說秋相公安睡了，有事明天再……”
秋傲霜連忙搖手攔阻道：“不！在下去見見他，也許有重要的事。”
梅妞垂下了頭，語氣幽幽地道：“公子務必要迴，因為今晚攸關妾身畢生禍福……”
秋傲霜道：“一定迴來！”匆匆言罷，就掀起垂簾走出艙外。
蔡錦堂乘來的雙槳快舟並未緊靠寢艇，相距約莫三丈，待秋傲霜出現後，蔡錦堂才吩咐舟子將快舟搖了過米，語氣急促地說道：“請秋公子過來，有要事待稟。”
秋傲霜腳尖輕輕一點，落上了快舟，低聲問道：“何事？”
蔡錦堂並未立刻答話，待操舟舟子將快舟搖離寢艇十丈之後，這才說道：“有三個自開封來的年輕女子，說有要事必須立刻麵見公子。”
秋傲霜不禁一愣，連忙問道：“可曾報名？”
蔡錦堂道：“為首一人自稱姓夏，其餘二人不知其姓氏。”
秋傲霜心頭大大一怔，姓夏，想必是以四花排列的四大劍姬之中的“蘭姬”夏火蓮了。那麽，是單飛宇派她們三人來追緝自己的了？
愣了一愣，秋傲霜才問道：“她們的人呢？”
蔡錦堂隨手一指道：“就在岸邊。”
秋傲霜喃喃自語地說道：“奇怪？他們怎麽會找來的呢？”
蔡錦堂搖搖頭道：“這就不知道了。她們先找到杜爺的府邸，由內管事指引她們來的。”
秋傲霜道：“杜爺知道了麽？”
蔡錦堂點點頭道：“杜爺已知道。他老人家囑咐秋公子見機行事……”
說著，他壓低了聲音接道：“岸上已層層戒備，隻要秋公子打一個手勢……”
秋傲霜一擺手道：“那倒不必了！吩咐舟子快把船劃到岸邊去吧。”
蔡錦堂一揮手，快船立刻就向岸邊疾馳而去。
在未攏岸前，秋傲霜暗自尋思：如果解玉歡身份敗露而牽連到自己，單飛宇派人出來追緝的話，宮內尚有四大護法可以派遣。
即使派劍姬出動，單飛宇身邊的龍、鳳、雲、霞、風、火、冰、雪八姬不但劍術比自己身邊的四姬高明，而且也要可靠得多呀！
在他沉思中，船已停靠秦淮河畔。
秋傲霜一躍離舟，果然那三個年輕女子正是他身邊的“蘭姬”夏火蓮，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉。
“蘭姬”夏火蓮一見秋傲霜登陸，即快步迎上，半福為禮，然後悄聲道：“啟稟副宮主！‘梅姬’解玉歡在副宮主離宮後不到一個時辰忽然飲鴆自戕，特來報訊。”
秋傲霜察言觀色，夏火蓮不像是說假話，即使受單飛宇之命而捏辭虛報，在神色之間也會流露些許破綻。
為此，秋傲霜稍放寬心。
他故意板著臉冷叱道：“一姬之喪，也用得著你們聯袂來報訊麽？”
夏火蓮道：“稟副宮主！妾身等是奉宮主之命兼程前來。因歡姑娘自戕之舉太過突然，宮主叮囑副宮主暗察其原委，同時命妾身等隨侍副宮主左右，以為照應。”
至此秋傲霜一顆懸心暫且放下了。單飛宇並不急於他迴宮，這證明對他尚未生疑。
沉吟一陣，秋傲霜又問道：“你們怎會知道本副宮主落腳杜府？”
夏火蓮迴答道：“離宮之時，宮主曾有交待，一入金陵就會有人前來指引副宮主居停之處。果然有人指引，其中原委妾身不敢作妄臆斷。”
夏火蓮迴答得非常得體，毫無問題，單飛宇在各地都布有耳目，以控製他手下的行蹤。
連身為劍姬的夏火蓮都不願說穿，自然秋傲霜也不願點破了。
輕輕地揮了揮手道：“好吧！你們且去覓一客店安歇，明日正午之交再到杜府來吧！”
夏火蓮走近一步低聲道：“宮主曾命妾身要隨時侍於副宮主左右，怎能違命！”
不但劍姬不敢違背宮主單飛宇之命，身為副宮主的秋傲霜同樣不敢違抗。
他沉吟了一刻，方才問道：“夏姬！你可知道這是什麽地方？”
夏火蓮點點頭道：“妾身略有風聞，秦淮春色是舉國知名的。”
秋傲霜道：“邀宴主人杜‘金刀’為江南武林中之領袖人物，為聯絡友情，難拒盛意。兩者皆為釵裙，如何隨侍左右？”
夏火蓮道：“副宮主入鄉隨俗，盡管風流。妾身等在艙外護駕就是。”
秋傲霜打算擺脫她們和杜桐屯促膝談談，看來是不行了。隻得點點頭道：“來！登上快船，待本副宮主去向主人告別吧！”轉身向快船躍去，三姬也聯袂上了快船。
蔡錦堂恭敬問道：“秋公子意欲何往？”
秋傲霜道：“有勞總管引領在下去會見杜爺！”
方才夏火蓮與秋傲霜的談話，蔡錦堂已聽到了一大半。他不再多言，默然吩咐舟子將快船向杜桐屯睡臥的寢艇劃去。
杜桐屯人老心不老，秋傲霜留了梅妞就要了銀翠。不待歡好就接到了蔡錦堂的稟報，此時，他正衣冠整齊地等待進一步的消息。
快船劃過來早就進入了杜桐屯眼簾之中，秋傲霜一登上寢艇，他就著小丫環前去迓迎。
秋傲霜吩咐三姬在外艙等待，自己掀簾進入了艙中。
杜桐屯已早一步遣走了銀翠，一見秋傲霜進來，迫不及待地問道：“世兄！怎麽迴事？”
秋傲霜輕聲細語的將三姬帶來的消息說了一遍。
杜桐屯聽完之後凝聲問道：“世兄！你認為真實情況如何？”
秋傲霜道：“不致有詐。”
杜桐屯喃喃道：“解姑娘怎會飲鴆自戕呢？”
秋傲霜道：“頗費猜疑。”
杜桐屯沉吟了一陣，道：“世兄！恕老朽冒昧問一句，你與解姑娘可曾歡好？”
秋傲霜搖搖頭，道：“不曾！小侄武功未成，怎敢親近女色。”
杜桐屯訝然道：“這卻奇了！據解玉歡迴報，不但與世兄早有過肌膚之親，而且說你性嗜漁色，常與四姬作聯床之戲哩！”
秋傲霜連連搖頭道：“絕無此事。”
杜桐屯凝視他一陣，緩緩地道：“世兄方才言道，武功未成，不敢親近女色。而世兄今晚與梅妞同宿，難道……”
秋傲霜連忙指口道：“小侄恐掃杜爺雅興，所以才召梅妞。若三姬不來，小侄也隻打算與梅妞作一夜清談而已。”
杜桐屯道：“聽世兄口氣，莫非就要離去？”
秋傲霜道：“三姬亟待安頓，而且小侄也需要了解詳細情況。
小侄明日午問當趨府拜訪。”
杜桐屯點點頭道：“也好，但願世兄勿忘你我之約就行了。”
秋傲霜以一個淡淡的笑容作了暖昧的答複，然後又說道：“杜爺！勞你代為梅姬贖身，所費若幹，明日午間當如數奉還。小侄對梅妞已有此諾，不可失信。”
杜桐屯笑道：“世兄倒是多情種子，老朽照辦就是。”
秋傲霜又壓低了聲音道：“杜爺！三姬並未帶來扈從。城中那幾起武林人物恐怕另有來路，你最好留神查一查。”
杜桐屯道：“老朽理會。”
秋傲霜作禮告別，退出了艙房。和三姬重迴快船，蔡錦堂送他們上岸，還親自為他們叫了馬車，眼看著他們向釣魚巷方向駛去。
自然，不需杜桐屯吩咐，蔡錦堂就派了人在馬車之後盯住了他們了。
夜色已闌，石頭城內一片寂靜。
鼓樓附近一家“安平旅店”的油紙燈籠還亮著，四個人就下了馬車走了進去。
秋傲霜向店家要了兩間相聯的西廂上，吩咐三姬合住一間，他自己住了一間。
秋傲霜洗了手臉，正想熄燈安歇，驀然門上響起彈指之聲。他預料必是三姬之一，卻輕喚道：“進來！”
進來的果然是夏火蓮，她已淨過手麵，換穿了輕巧的翠綠衫褲，顯得俏麗俊秀。她福了一福，道：“副宮主！妾身今晚突然而至，是否會掃了副宮主的雅興？”
秋傲霜微微一皺眉道：“這是什麽話！本副宮主不過是迎合主人之意而已。”
夏火蓮嫣然一笑道：“旅途寂寥，副宮主可需要妾身等前來侍候？”
秋傲霜連忙揮手，道：“夏姬！我在宮中就吩咐過你們，不準提起這事，又忘了？”
夏火蓮語氣幽幽地道：“往日副宮主隻寵幸解姬，妾身等不敢爭寵。如今解姬已故，妾身等……”
秋傲霜低叱道：“胡說，本副宮主對你們四姬一視同仁，哪有單獨垂幸解姬的道理？”
夏火蓮道：“可是解姬曾對妾身等詳述閨房情趣，曆曆如繪……”
秋傲霜忿然接口道：“是她信口雌黃，真是死有餘辜。”
夏火蓮訝然道：“副宮主難道真未和解姬……”
秋傲霜沉聲道：“你以為本副宮主會對你們說假話麽。”
夏火蓮道：“這件事可就蹊蹺了，妾身曾不止一次看見副宮主宿在解姬房中啊！”
秋傲霜驚道：“什麽？你親眼看見本副宮主夜宿解姬房內。”
夏火蓮點點頭道：“妾身原以為解姬所言蒙副宮主垂幸的話是自抬身價，所以暗中偷窺，確見副宮主夜宿解姬房內。這事非但妾身親眼看見，何姬、孟姬也曾見過多次哩！”
秋傲霜不禁大怔，連忙揮揮手道：“去召何姬和孟姬來。”
須臾，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉聯袂來了。
秋傲霜仔細盤問，她們二人的說辭和“蘭姬”夏火蓮說的完全一樣。
秋傲霜聽完了她倆的述說後，疾聲道：“到解姬房中夜宿的人絕非本副宮主，而是另有其人。”
三姬同聲訝然道：“外人難進宮中，宮中之人誰有這樣大的膽子？”
秋傲霜道：“由此可見解姬自戕也大有疑問，你們在宮內時，因何不將所見向本副宮主稟報？”
夏火蓮道：“妾身等怎敢過問副宮主與解姬之間的閨房之私？”
秋傲霜道：“這不是一件小事，隻怪本副宮主平日疏於覺察。
記住：迴宮之後不準向任何人提起此事。本副宮主一定要查個水落石出。”
夏火蓮問道：“我們立刻就要迴宮去麽？”
秋傲霜道：“在金陵也許還要盤桓數日，但是遲早總是要迴宮去，你們記住就行了。”語氣一頓，又接問道：“臨行之際，宮主還有沒有別的交代？”
夏火蓮道：“從宮主的口氣聽來，顯然對副宮主的倚望甚重。
本來還要加派風、火、冰、雪四姬隨行的，又恐怕副宮主誤會有監視之意，所以隻派妾身等前來，並一再叮囑妾身要妥善料理副宮主的生活起居。”
秋傲霜慨然道：“如此厚愛，唯一死以報了……”語氣一頓又問道：“解姑娘後事可曾料理妥貼了？”
夏火蓮道：“業已歸葬。宮主隻待副宮主迴宮，就要另行招募適當人選，遞補解姬遺缺。”
“菊姬”何容媚插口道：“啟稟副宮主！解姬飲鴆自戕之日，發現一名隨侍婢女失蹤！”
秋傲霜不由得“噢”了一聲。
夏火蓮又補充說道：“婢女失蹤可能與解姬服毒之事有關。宮主曾派人四處追緝未獲，但事後推斷。逃亡婢女絕無強迫解姬飲下鴆酒之可能。”
秋傲霜沉吟了一陣，問道：“那婢女多大年紀？”
夏火蓮看看其餘二姬，顯然她無法迴答這個問題。
“竹姬”孟采玉迴簽道：“今年十九，與解姬同齡，入宮已有四年了。”
秋傲霜又問道：“鴆酒是劇毒之物，解姬從何得來的呢？”
夏火蓮正容說道：“這點副宮主也許不知，宮主身邊八姬，副宮主身邊四姬在入宮之初即每人賜有紅鴆一粒，以備萬一落入敵手全節自盡之用。”
秋傲霜乍然變色道：“原來如此！如果十二姬之中有人萌生異心，存意毒害宮主或本副宮主之心，那豈不是太方便了？”
三姬忙齊聲道：“妾身等怎敢？”
秋傲霜不禁暗暗生疑這一措施是極力不當的，而且單飛宇又不曾向自己提起此事，那麽，其用意何在？
他沉吟了一陣，以漫不經心的口氣問道：“你們受賜的紅鴆都帶在身邊嗎？”
三姬齊點頭道：“隨時攜帶在身。”
秋傲霜又問道：“是宮主親賜的嗎？”
夏火蓮搶著迴答：“妾身等蒙宮主麵試決定錄用後，由‘龍姬’賜予。”
秋傲霜雖然心中疑雲重重，卻故意打趣地說道：“但願你們不要將紅鴆下在本副宮主的酒餐之內，本副宮主可不願飲鴆止渴哩！”
三姬同聲道：“妾身等不敢。”
秋傲霜揮揮手道：“夜已深！你們歇息去吧！有話明日再說！”
三姬一一施禮退出。
秋傲霜熄燈和衣上床，輾轉反側，難以入寐，從紅鴆的疑竇，想到解玉歡的自戕，怎麽也想不出一個道理來。
突然，一陣晚風吹拂麵上。秋傲霜睜眼一看，原來窗戶不知在什麽時候被打開了。
秋傲霜的聽覺非常敏銳，然而他卻不曾聽到一點響動。由此可見窗外之人，武功一定非同凡響。
就在他一駭之際，一道黑影自窗外飛進，竟然落地無聲。
秋傲霜仰躺不動，那把隻有一尺八寸長的“四絕劍”不管何時都是緊貼在左脅之下，他倒要看看對方越窗而來的目的何在。
那道黑影在窗前默立一陣，突然飛身向木床撲來，其勢之速，出人想象。
如果對方是來行刺的，按照一般情況是躡手躡腳緩步床前，再俟機動手。
絕沒有像這樣飛身前撲的，險些使得秋傲霜措手不及。秋傲霜連彈身而起的時間都沒有，一麵拔出了身邊的“四絕劍”，一麵飛身向床下滾去。
“鏘”地一聲，秋傲霜手中的短劍和對方的兵器碰個正著。
同時，“嘶”地一響，他的衣襟竟被對方割裂了一條口子。
在這一瞬間，秋傲霜立刻發現對方雙手各執一把鋒利的匕首。
身法矯捷，招式詭異。
秋傲霜著地尚來站穩，對方又像魔影般卷到，兩道寒光直逼雙脅。
秋傲霜的劍法一方麵是由他父親的鐵筆招式改變，又經過他那位不願透露姓名的師父親授十年，以兩家招式見長糅合成的一套精湛的“施風劍法”的犀利。即使有“劍聖”之譽的單飛宇也大加激賞。
然而此刻他在兩個照麵之下都無法攻出一招，秋傲霜真是既驚又駭了。
在驚駭之餘，那兩道寒光已堪要臨體。
秋傲霜迫不得已施展出“旋風劍法”中最淩厲的一式“絕命狂飆”隻聽一連串“鏘鏘……”金鐵交鳴之聲。對方一躍退至窗口，秋傲霜也趁勢彈身而起。
忽然又一道人影自窗口飄進，一抹寒光向那行刺者的項間卷去。
秋傲霜識得出來那是夏火蓮，情知她絕不是來人的對手，連忙叫道：“夏姬退下！”
他已經喊晚了一步，先是“鏘”地一響，接著傳來了夏火蓮“哎喲”之聲。
行刺之人也不敢戀戰，複又躍窗而去。
因為夏火蓮受傷，秋傲霜也不便追去，連忙取火點燈，檢視夏火蓮的傷勢。
想必夏火蓮已經歸寢，聽到響聲連忙起身迎敵，所以隻穿著緊身褂褲。隻見左腿褲管裂開了一道口子，粉腿上也出現了一道血痕。
秋傲霜低聲問道：“夏姬！傷得怎樣？”
夏火蓮道：“隻是皮傷，對方的招式真快！”
秦淮河的河水並不夠清澈，兩岸景色也談不上秀麗。然而秦淮河的風流豔事卻名噪大江南北。的確，每當夜色降臨人間，秦淮河就完全變了樣。自然，那些在長夜追歡逐樂的王孫公子，殷商巨賈之流，根本就未曾見過秦淮河在陽光下的齷齪麵目，秦淮河的畫舫都是水上的溫柔鄉，可是也分得有等級，所謂金舫、銀舫、彩舫。自然這三種畫舫上的美人兒，在色藝上的比較也有差別了。
從鼓樓向西，穿過釣魚巷，就來到了秦淮河碼頭。長長短短，大大小小的畫舫一順邊排開，宛如十裏水寨。其中有一條畫舫約莫有二十多丈長，中央有亭台樓閣。晚風輕拂閣樓上垂掛的薄如蟬翼般的帳幔，隱約可見一群女子樂手在吹、打、拉、彈，合奏的曲子是一闕《臨江仙》。
酉正，這條氣派豪華的畫舫船首上亮起了一十二盞八角風燈。
每一盞風燈上都有“金翠舫”三個紅字。難怪這條畫舫有這麽大的氣派，原來是“金”字號的，想必還是金舫的翹楚哩！
就在一十二盞八角風燈亮起後的一瞬間，一個身穿團繡紫金長衫，年約三十多歲的男人，右手提著長衫的下擺，步履沉穩地自閣樓上走到了船麵。
閣樓下麵是一間寬敞的花廳，四麵都是鐫花的窗欞，垂掛著薄如蟬翼般的絳帳。正中間端端正正地擺了一張紅木圓桌。一十二張紅木錦凳圍繞四周。
這個身穿團繡紫金長衫的男人，在花廳進門處站定，吆喝道：“來人！”
他的聲音一落，立刻有一個身材矮胖，約莫五十多歲的男人從花廳中搶了出來。先垂手行禮，然後恭聲問道：“蔡爺！你有什麽吩咐？”
被喚為蔡爺的人雙眼望著頭頂上昏昏朦朦尚未黑盡的天色，，大模大樣地說道：“徐二牛！你在秦淮河上混了快二十年，你就該知道今晚是誰要在你的舫上宴客，我看你好像是壽星佬佬吃砒霜，有點兒活得不耐煩啦！”
徐二牛卟地一聲跪倒在光滑油亮的船板上，連連磕頭，顫聲道：“蔡爺！蔡爺！小人有不到的地方，務請指點！”
蔡爺望著天頂的一雙眼睛，微微地向伏在船板上的徐二牛一瞥，打從喉嚨眼裏唔了一聲，慢條斯理地說道：“這頭一樁……閣樓上那班女子樂手我看就不怎麽樣。”
徐二牛連忙迴道：“稟蔡爺！這十二個樂手是從十八班金舫樂手一百多個人當中選出來的，姿色、玩藝兒都是第一等，別說金陵，就是北京城怕也選不出來。這點請蔡爺放心！”
蔡爺微微頷首道：“徐二牛！杜爺的脾氣你是知道的，他老人家若是責怪我蔡錦堂辦事不中用，你從今以後也就別想在秦淮河上混。唔……這酒席呢？……”
徐二牛道：“是‘慶和園’派來的師傅，他們都熟了杜大爺的口味，錯不了！”
蔡錦堂又問道：“姑娘呢？”
徐二牛諂媚地笑道：“這還用說嗎？十個絕色佳人都是從金舫上挑出來的，一個個色藝雙全，而且都是清倌。連‘金龍舫’上那個豔名四噪，而脾氣又怪又倔的梅妞我都給找來了。”
蔡錦堂雙目一瞪，沉聲道：“徐二牛，我看你是想找死！明明知道那梅妞的脾氣又怪又倔強，怎麽能讓她來侍候杜爺？”
徐二牛這次卻沒有嚇得打顫，反而嘿嘿笑道：“隻怕她不敢在大江南北聞名的‘金刀杜桐屯’杜大爺麵前使性子吧？”
蔡錦堂追問道：“你有把握？”
徐二牛點點頭，道：“在事先我曾將杜大爺的脾氣告訴了梅妞，而且明白地告訴她，隻要杜大爺看上了她，她今晚就要侍寢的，她既然肯來，自然心頭早就願意了。”
蔡錦堂喃喃道：“我可真有點擔心，不過論姿色，在秦淮河怕找不到第二個了……”語氣一頓又問道：“預備好了麽？”
他問得雖然含糊，徐二牛卻知道他所指為何，壓低了聲音迴道：“蔡爺放心！精致寢舫二艘早就準備好了！今晚杜大爺隻請了一位貴客，蒙寵侍寢的隻有兩個，餘下的八個分作兩起隨寢舫侍候。”
蔡錦堂揮揮衣袖示意徐二牛站起來，然後聳了聳肩，道：“徐二牛！杜爺今晚請的貴客就是喜好此道，說不定你備下的寢舫艙房還不夠寬大哩！”
徐二牛微微一愣，接著輕笑道：“蔡爺！小人在秦淮河二十多年，侍候過各色各樣的客人，大不了來個‘雙鳳入巢’或者‘一龍戲三珠’。難道今晚貴客能夠將剩餘的九個妞兒全包了？”
蔡錦堂道：“這倒難說！你是知道的，杜爺雖愛逢場作戲，卻不喜喧鬧。他老人家到你的舫上也不過三兩個雌兒就行了。遇上宴客，也不過添兩三個。這迴可不同，打從半個月前，他老人家就一再吩咐我，要準備十個色藝雙絕的雌兒，可見那位客人不但愛好這個調調，看樣子還喜歡貪多哩！”
徐二牛邁前一步，靠近了蔡錦堂，壓低了聲音說道：“蔡爺！杜大爺在我二牛的畫舫上宴客也不是頭一迴了，可從來沒有像這一迴這麽慎重其事，到底是怎麽樣一位貴客？”
蔡錦堂雙目一楞，叱道：“徐二牛！你為什麽要探根究底？”
徐二牛連忙賠著笑臉說道：“蔡爺千萬別會錯了意，小人心裏先有個底也好侍候那位貴客。杜大爺如此看重這位貴客，萬一侍候不周，比怠慢了杜大爺的罪過還要來得大哩！”
蔡錦堂點了點頭，道：“你倒說得是！唔……這位貴客隻有二十多歲……”
徐二牛訝異地插口道：“憑杜大爺的年紀，聲望，怎麽…？”
蔡錦堂一揮手道：“別打岔……”微微一頓，接道：“這位貴客名叫秋傲霜，貌相倒很英俊，隻是那股神情和他的名字一樣冷冷的叫人發寒。他是申正時到府的。由我親自奉茶，他和杜爺寒暄之際，我也隨侍在側，整整半個時辰，我就沒見他笑過。”
徐二牛噢地低唿一聲，沒有接話。
蔡錦堂又道：“杜爺對他執禮甚恭，你得小心侍候。”
徐二牛應道：“小人有數了。”
蔡錦堂看了一眼天色，道：“時候差不多了，我得上岸去接車。
記住！杜爺和貴客一上船，就將畫舫搖到河心裏去。‘慶和園’辦酒席的船隔遠點，別讓油煙味兒嗆進了花廳。待會兒有四個跟班小廝上來，由他們上菜，明白了吧？”
徐二牛連連點頭道：“小人記下了。”
蔡錦堂一提長衫下擺，就要離舟登岸。
徐二牛忽又叫道：“蔡爺請留步！”
蔡錦堂將踏上跳板的一隻腳又收了迴來，轉身問道：“還有什麽事？”
徐二牛趕過去幾步，諂媚的笑道：“蔡爺！我已經告訴您的老相好荷香姑娘預備下了，隻待杜大爺和那位姓秋的貴客一上寢舫，荷香姑娘就……”
蔡錦堂麵色一沉，厲叱道：“誰叫你去告訴荷香的？”
徐二牛想不到討好不成，反而碰了一鼻子灰，連忙賠著笑道：“小人多事！小人多事！那小人另選一個絕色清倌……”
不待他說完，蔡錦堂就寒著臉冷冷地說道：“你簡直不知道天高地厚。今晚杜爺和那位姓秋的貴客八成要宿在這秦淮河上，我身為杜爺的執事總管，怎能在這個時候去找樂子。幸虧我認識你多年，否則我就認為你不懷好意了！”
徐二牛唯唯諾諾地連連後退，噤如寒蟬，一句話也說不上來。
蔡錦堂從跳板緩緩走上碼頭，身形站住以後，目光銳利地向兩邊一掃。立刻有一個貌相威武的彪形大漢向他走了過來。
蔡錦堂輕聲問道：“胡如槐！碼頭上布置好了嗎？”
名叫胡如槐的大漢低聲應道：“完全照蔡爺的意思布置的。”
蔡錦堂又問道：“發現什麽紮眼可疑的人物沒有？”
胡如槐道：“打從半個月前屬下奉到蔡爺的交待後，屆下就在這秦淮河畔布滿了眼線，在這裏出沒的人除了那些紈絝子弟及路過客商之外，倒不曾發現什麽麵生可疑之人。”
蔡錦堂點點頭：“那就好了！”
胡如槐靠近一步，低聲道：“蔡爺！請恕屬下多口，有誰敢在太歲頭上動土？”
蔡錦堂道：“你不問，我也要告訴你的。這次杜爺和秋傲霜要商談一件極機密又重要的大事。我雖然不知商談的內容，卻知道這件事關係著整個武林大局，以及許多人的生死存亡，隻要稍微泄露風聲，難保沒有不知死活之輩前來找事。固然來人也許不足重視，但是卻不能讓畫舫上的人受到絲毫驚擾，免得被客人小看了我們金陵杜家。這是要你統領重兵嚴密布置的第一個用意……”
胡如槐禁不住插口問道：“還有第二個用意麽？”
蔡錦堂點了點頭，道：“一個時辰前我才奉到杜爺的密令……”
說到這裏往右邊一看，然後低了聲接道：“萬一商談不成，絕不能讓秋傲霜走掉。”
胡如槐微微一驚，疾聲問道：“以何為號？”
蔡錦堂道：“當我得到杜爺的暗示後，我就發出‘如意連環彈’打熄畫舫上正中間那兩盞八角風燈。到時你們就要小心戒備了。”
胡如槐應道：“屬下知道了。”
蔡錦堂揮揮手道：“去吧！待會兒套車到碼頭上停下來時小心掩藏痕跡，別叫秋傲霜看出來咱們這兒有埋伏。”
胡如槐道：“蔡爺放心，屬下理會。”
蔡錦堂重又提起他那團繡金衫的下擺，緩緩向釣魚巷行去。
蔡錦堂前行不過一箭之地，就聽到了一陣得得蹄聲。放眼望去，看見前後各有八名勁裝疾服的大漢騎著雄偉的駿馬，中間夾著一輛四騾雙套乘車，從釣魚巷那平整的青石板路上不疾不徐地行來。
蔡錦堂閃過路邊，待那套車經過時，一躍登上了車轅，從他這一個輕巧而又利落的動作看來，他的身手是相當不平凡的。
十六名護衛和套車在碼頭上停下，蔡錦堂跳下車轅，雙手撩起了車簾。
車上立刻跳下了一個年在五旬開外，兩鬢微白，貌相威武的老者。他低聲問道：“錦堂！酒宴都準備好了麽？”
蔡錦堂恭聲道：“稟報杜爺，都準備好了！”
原來這個老者就是出身金陵世家的“金刀”杜桐屯。
杜桐屯微微頷首，然後轉身向車廂內拱手，道：“請秋世兄下車吧！”
他的語音方落，車上立刻走下來一個豐神俊逸的少年。舉止安詳，神情冷漠，想必他就是今晚的貴賓秋傲霜了。
這時另一輛套車也跟著在碼頭上停下，車內走下來四個貌相清秀的小童。
杜桐屯道：“錦堂！我要和秋公子飲酒作樂，用不著這些排場，吩付那些護衛武士迴去吧！”
蔡錦堂道：“城中街道狹窄，人車擁塞，護衛武士們隻是為秋公子開道的。屬下這就吩咐他們迴去……”身形一轉，對秋傲霜深深地一揖，恭聲道：“請秋公子登舫。”
秋傲霜並沒有對蔡錦堂迴禮，冷冷地向杜桐屯一擺手，道：“杜爺請！”
杜桐屯笑嗬嗬地道：“好！好！老朽頭前帶路！”
說著就踏上跳板，向金翠舫上走去，這時閣樓上的那班女樂手已經吹奏起“迎佳賓”了。
秋傲霜等到杜桐屯上了船首，才步履沉穩地走上了金翠舫。
二人進入花廳，分賓主坐定。
靠船尾那邊一幅綠簾緩緩升起，一時燕瘦環肥，穿紅衣翠的俏麗佳人各自報出自己的花名，像蝴蝶穿花般，一個個翩然來到席前。
論姿色，講禮態，這十個佳人是難分軒輊的。不過，梅妞卻不像其他九女都在臉上綻開了笑靨，她亦未撅唇繃臉，顯示滿麵不高興的神色；然而卻自自然然地流露華貴雍容之姿，和凜凜然不可侵犯之態。
就憑這一股子與眾不同的神態，就使得秋傲霜那冷然的目光多看了她幾眼。
杜桐屯看在眼裏，不禁哈哈笑道：“梅妞！你可有福了，還不趕快在秋公子身旁坐下。”
梅妞向秋傲霜盯了一眼，斂衽一福，在他身旁端莊地坐了下來。
同時間，珍肴佳釀也一一端上了那張紅木桌麵。
十名青樓名妓，除了梅妞稍冷漠之外，其餘九人都是見過場麵，頗有待客閱曆的。斟酒的斟酒，布菜的布菜，席麵頓時熱鬧起來。
四麵垂掛的絳帳獵獵風動，畫舫已經緩緩向河心駛去了。
酒過三巡，秋傲霜開始發話道：“杜爺，小侄辱蒙寵召，特意自千裏之外趕來，不知有何教誨？”
杜桐屯連連搖手道：“不忙！不忙！世兄一路跋涉，滿身風塵。
且先尋歡作樂，正事待會慢慢再談不遲。”
秋傲霜道：“小侄遵命。”
梅妞坐在秋傲霜的右邊，除了向秋傲霜敬過一次酒外，一直不曾和他說話。倒是坐在秋傲霜左邊的一個名叫銀翠的佳人，向他問長問短，勾肩搭背，纖纖玉指在桌底下掐掐捏捏，和秋傲霜十分熱絡。秋傲霜雖然少露笑容，卻還不太拘泥，從他許多小動作看來，顯然是一個天生的風流種子。
也許是由於銀翠過份地賣弄風情，引起了梅妞的妒嫉。她也開始搭訕著向秋傲霜問道：“秋公子從何處來？”
梅妞會主動問話，這似乎有些使秋傲霜感到意外。他注視了她一陣，才簡短地道：“開封！”
梅妞略顯訝異地道：“啊！好遠呀！”
秋傲霜道：“不算太近。”
梅妞又問道：“秋公子家在開封？”
秋傲霜道：“處處無家處處家。”
梅妞櫻唇微微一抿，流露了一個難以覺察的笑容。然後蛾眉陡地一挑，道：“好豁達！”
秋傲霜反問道：“姑娘姓梅？”
梅妞搖搖頭道：“風塵中人，哪有真名實姓！”
秋傲霜又問道：“那麽，姑娘家在金陵麽？”
梅妞喟然道：“‘杜鵑休向耳邊啼’，公子不問也罷。”
秋傲霜私心中不禁一楞，這個青樓名妓不但很有才學，也頗富機智。唐詩中有“等是有家歸未得，杜鵑休向耳邊啼”的名句，她不明說無家可歸，卻用了一句詩來暗示，端的聰慧已極。
心中暗佩對方的才智，秋傲霜不禁流露了一絲很難得的笑容，微微頷首道：“原來姑娘也是處處無家處處家。”
梅妞緩緩地搖頭說道：“妾身可不像公子那樣自由自在，所以才能說處處無家處處家。”
杜桐屯哈哈大笑道：“那有何難？隻要秋公子量珠而聘，從此你們倆人就變成處處有家處處家了。待老朽來作這個現成的月下老人吧！”
秋傲霜打了個“哈哈”，卻隻聞笑聲，不見笑容，然後他端起酒杯一飲而盡，又轉過頭去和銀翠喁喁細語去了，隻聞銀翠不時發出吃吃嬌笑。梅妞顯得落落寡歡地撥弄著麵前的杯箸。
杜桐屯更是人老心不老，除了銀翠和梅妞這兩個他不招惹外，他和其餘八女莫不盡情調笑。
這真是名符其實的一場花酒，足足吃了一個時辰。
杜桐屯突然推杯而起，大喝道：“二牛呢？”
徐二牛掀簾而進，先在地上磕了個響頭，才站起來恭恭敬敬的問道：“杜爺有何吩咐？”
杜桐屯道：“帶姑娘們去沐浴更衣，聽候召喚。再重整杯盤，老朽要和秋公子單獨喝上幾杯。”
徐二牛連聲應道：“是！是！”
於是，那十個俏佳人紛紛離坐而起，行禮告退。梅妞在離坐而起的時候，在桌子底下捏了一下秋傲霜的手腕。以她那種冷漠而又端莊的性情，竟會來上這麽一手，不禁使秋傲霜納悶了好一陣子。
杯盤撤換，重上菜肴，杜桐屯向一個青衣小童囑咐道：“出廳去聽候召喚。留神注意四周，不準任何人接近花廳左右。”
四個青衣小童唯唯退去。
杜桐屯親自為秋傲霜斟滿了酒，舉起杯子說道：“來！這一杯算是恭賀世兄榮膺‘擎天宮’的副宮主之職。世兄現在在武林中已是一人之下，萬萬人之上了。”
秋傲霜喝幹了杯中之酒，然後問道：“何謂萬萬人之上了？”
杜桐屯輕笑道：“‘擎天宮’執武林大業之牛耳，不拘大小門派誰敢不尊？世兄目下隻受‘擎天宮’宮主‘滄浪劍客’單飛宇的指使，豈不是一人之下，萬萬人之上？”
秋傲霜道：“小侄可不敢興此狂妄之念！”
杜桐屯讚許道：“真是虛懷若穀……”
語氣微頓，上身向前一傾，輕聲問道：“解玉歡姑娘侍候世兄可還如意？”
秋傲霜道：“那位解姑娘好像該改名‘解語花’才對，實在善解人意。”
杜桐屯道：“老朽聞聽世兄通過單飛宇的親自考試，榮膺其副手之後，就一直想和世兄聯係。可是前去聯係的人選卻使老朽大費周章，好不容易才算找到了解姑娘……”
秋傲霜道：“解姑娘也總算不辱使命。”
杜桐屯神色凝重地道：“說實話，老朽一直在擔心。萬一被單飛宇發覺了解姑娘接近世兄的用意，那就糟了。不但使老朽的計劃完全破滅，而且還要株連世兄的前程。”
秋傲霜正了正身子，凝重的道：“杜爺！密召小侄前來究竟有何教諭，現在該可以明講了。”
杜桐屯道：“讓老朽先問一句，世兄可信老朽與令尊生前是多年的故交？”
秋傲霜微一沉吟，道：“先父見背之時小侄年方五歲，十歲時寡母又喪。因此，小侄對先父當年故交皆知不詳。杜爺處存有先父墨寶，小侄處也略存有先人遺墨，字跡相同，且題有上下款。杜爺和先父有多年故交是不容置疑的了。”
杜桐屯籲了一口長氣，微微笑道：“世兄不疑老朽也就放心了……”
說到此處，笑容倏然一斂，接著壓低了聲音接道：“令尊以一管寒錢鑄造之筆飲譽武林，以一手龍飛鳳舞的書法馳名江湖。因此武林中人與‘鐵筆聖手’秋日長大俠交往者，並非老朽一人。不過……”
杜桐屯突然端起酒杯湊到嘴邊，將話頓住了。
秋傲霜道：“杜爺因何不接著說下去？”
杜桐屯放下了酒杯，卻改變了話題說道：“大概在二十年前武林中出現了一個混世魔王，名叫‘飛抓怪客’，此魔殺人無數，世兄可曾聽說過？”
秋傲霜點點頭道：“聽人談起過，此魔好像已多年不見了吧？”
杜桐屯微微頷首，緩緩說道：“自令尊過世後，這位混世魔王也就銷聲匿跡了。”
秋傲霜聞言一愣，兩道眉毛倏地一挑，疾聲道：“聽杜爺的口氣，莫非混世魔王與先父有關？”
杜桐屯站起來去至花廳外張望一陣，又到窗口各處巡視一番，才又歸座，壓低了聲道：“世兄，這是一個天大的秘密，這個秘密在武林千萬人中隻有老朽一人知追。那位‘飛抓怪客’其實就是令尊的化身。”
秋傲霜倏地推杯而起，沉聲道：“先父雖無功於武林，卻也無害於武林。如今物化十有餘年，猶受武林中人景仰。‘飛抓怪客’惡名昭彰，人神共憤。杜爺！你今若不拿出真憑實據，即使你果真為先父當年故交，小侄也要放肆了！”
杜桐屯脫口唿道：“好一個孝道的秋門後代！坐下！坐下！老朽自會慢慢地說出原委。”
秋傲霜忿忿歸座，仍然寒著臉道：“杜爺！請立刻拿出真憑實據。”
杜桐屯含笑道：“秋世兄！船在河心，你走不掉，老朽也脫不了身。待老朽說完個中原委後，自然要還你一個憑據。”
秋傲霜冷冷地說道：“小侄靜待。”
杜桐屯道：“令尊當年除了精修武事之外，更酷愛書法。雖得顏、錢、趙、柳等諸家之真髓，善書百體，筆走龍蛇，卻仍不以為滿足。無時不在為搜尋碑帖，遍訪名家而奔走。一日路過黃山五道峰下，困雨投宿一山麓茅屋，那茅屋住著一個半百老人，衣衫襤褸，形容枯槁。屋內也隻有一床破舊爛席，幾個破鍋破碗。但卻有一整潔書桌，桌上文房四寶甚為講究。黃泥土牆上更是滿掛書章，琳琅滿目，據令尊言道，那老者的書法已溶匯百家之長，去百家之短，自成一家。端的是鐵劃銀鉤，力透紙背。令尊當時大喜過望，就要向那半百老者求教……”
杜桐屯說得頭頭是道，有條不紊，不像是在信口胡言，秋傲霜不禁聽得神往，一見杜桐屯將話打住禁不住插口問道：“那老者可曾答允？”
杜桐屯接道：“當時那老者一口拒絕。令尊自然不肯甘休，長跪不起。後來那老者迫於無奈，就歎了一口氣說道：‘你既然一定要我教你的書法，我絕對傾囊以授，可是你不要後悔。’”
秋傲霜不勝駭異地道：“那老者的話是什麽意思呢？”
杜桐屯長歎了一聲道：“若是令尊當時明了了那老者話中的含意，也不致於種下以後的惡果了。”
秋傲霜喃喃道：“惡果？這……”
杜桐屯搖手示意他不要插口，然後又從容地敘述道：“原來那老者的書法是一種魔功，功力完全集中在右腕上，所以才能揮灑出鐵劃銀鉤的蒼勁筆力。令尊隨那老者練習書法一月功夫，已完全得其真髓。但是魔功也在不知不覺中侵入令尊氣血之內。平日還沒異狀，一到滿月之夜，令尊就感到五內如焚，逐漸就失性瘋狂，非要施展魔功以鐵腕抓碎一個活人的六陽魁首才能恢複正常。
那時也就不再是‘鐵筆聖手’秋日長，而變成了武林煞星‘飛抓怪客’。五年於茲，他留下了不少龍飛鳳舞的珍貴墨寶，卻也使六十個人無辜地喪生於他的魔抓之下。”
秋傲霜喃喃道：“太令人難以置信了！”
杜桐屯問道：“令尊可是於十六年前滿月之夜自碎天靈蓋死於黃山五道峰下？”
秋傲霜點點頭道：“不錯。”
杜桐屯道：“這證明老朽未打誑語。令尊開始殺人時，多半是在心神喪失狀態之下為之，事後也不複記憶。到後來他的神智已不再模糊。然而潛在氣血內之魔功卻促使他非殺人不可。令尊已逐漸覺察事態嚴重。他行兇殺人之際雖然是經過易容改裝的，但時日一久，難保不被人識破本來麵目。他自己惡名遠播還事小，而連累你被武林中人唾罵卻非他所願。於是，他遠赴黃山，嚐試全力克製住那股衝動的魔力，不幸就是無法克製住，令尊隻得碎天靈蓋以了殘生，免再多人受他殘害。”
秋傲霜一直都很衝動，在聽完杜桐屯的敘述後，反倒平靜下來，冷冷的問道：“請問杜爺因何對這件事情舶來龍去脈弄得這樣清楚呢？”
杜桐屯在袖袋中摸出一個桑皮紙的封套，遞到秋傲霜手裏，道：“這是令尊遠赴黃山之前給我的一封長函，看看可是他的手筆？”
秋傲霜抽出封套同箋簡一看，正是他的父親的手筆，箋上將化身“飛抓怪客”行兇殺人的事和盤托出，和杜桐屯方才所說的絲毫不錯。
讀罷長函，秋傲霜不禁愣住了。
就在他發愣之際，杜桐屯輕輕地自他手中將那箋簡拿迴去納入封套，重又放進袖袋中。
秋傲霜長長地籲歎了一聲，才低聲問道：“杜爺召小侄來此，就是要說明這件事麽？”
杜桐屯詭譎地一笑，緩緩地搖頭說道：“非也！”
秋傲霜愕然道：“還另有要事？”
杜桐屯壓低了聲音道：“貴宮宮主單飛宇之獨子單繼也是死於令尊之手，多年來單飛宇從未放棄緝兇複仇之念。一旦東窗事發，令尊業已物化，隻怕這怨仇要結在秋世兄的身上了。”
秋傲霜坦然道：“殺人子者，子被人殺，此為天理昭彰循環報應。先父失性瘋狂而行兇殺人，小侄理應代父受過。”
杜桐屯冷笑了一聲道：“秋世兄真是豪氣幹雲，可惜世兄隻有一條命！”
秋傲霜道：“杜爺，這話怎麽講？”
杜桐屯道：“令尊欠下了六十條人命血債世兄隻讓單飛宇報得殺子之債，這對另外五十九條命案的仇家豈非太不公平？”
秋傲霜不禁連皺眉尖，遲疑地道：“這這……”
杜桐屯接口說道：“再說令尊自行了斷無非是為了保全秋家一門煙火，世兄自願代父受過，是著重仁義。然而卻違背了令尊的意願，有失孝道，仁義與孝道相較，自然孝道為重，兩害相權取其輕。秋世兄可得要深思熟慮啊！”
秋傲霜道：“話雖如此說……”
杜桐屯搶著說道：“令尊自行了斷，已算對無辜受害者有所交代，秋世兄再去送死，非但無益，也大大地不值啊！”
秋傲霜微一沉嶺，深覺杜桐屯言之有理，不禁問道：“以杜爺之見呢？”
杜桐屯笑道：“那不用說，老朽自然盼望你長命百歲，揚名武林，為秋門爭光羅！”
秋傲霜道：“如果有一天單宮主發現真象……”
杜桐屯接口道：“世兄！老朽與令尊生前堪為至交，遠赴黃山之前下書老朽，顯然是托咐身後之事。老朽今日自然要為世兄克盡綿力了。”
秋傲霜喟然道：“小侄在未洞悉前情時，隻知在單宮主麾下奮力揚名，如今……”
杜桐屯接口道：“世兄！單飛宇號稱‘滄浪劍客’確實不同凡響，足以冠蓋群倫。並非老朽托大，老朽一套‘潑風刀法’在武林中也無對手，可惜單飛宇那把‘滄浪劍’鋒利無比，使老朽的‘紫金刀’稍微遜色。因此在兵器上就輸了他一著……”
語氣一頓，壓低了聲音接道：“世兄，老朽年邁，已無問鼎武林的雄心。世兄正值英年，該力圖揚名。老朽深願為故人之子稱霸武林而盡力。這眼前就有一個大好機會……”
秋傲霜道：“杜爺請講！”
杜桐屯道：“工欲善其事，必先利其器。單飛宇若無那把削鐵如泥，能斷金石的‘滄浪劍’，他那精湛劍法也就無以施展。如今世兄隨行單飛宇左右，身為彼之副手，若是運用智謀盜取他那把‘滄浪劍’……”
秋傲霜驚道：“那豈不是形同宵小。杜爺，這不大妥當吧？”
杜桐屯嘿嘿一笑道：“想不到秋世兄竟是如此耿直。如果世兄認為盜劍之舉不屑為之，可教解玉歡出手，世兄隻要暗中迥護就行了。”
秋傲霜心中微微一動，麵上卻不動聲色地說道：“這就是杜爺密召小侄來此所要商議的大事麽？”
杜桐屯點點頭道：“是的，老朽可是處處在為秋世兄著想啊！”
秋傲霜雙手一拱，道：“多謝杜爺……”
語氣一頓接道：“倘若單飛宇那把‘滄浪劍’離手，杜爺的‘紫金刀’就可以稱霸武林了吧？”
杜桐屯笑道：“世兄！還有你哩！”
秋傲霜道：“小侄幾招粗疏劍法哪裏是杜爺的對手？”
杜桐屯一擺手，道：“秋世兄！暫時不說這些閑話，老朽的主意是出來了，你認為怎樣？”
秋傲霜麵上微顯難色地說道：“杜爺，隻怕不易得手哩！”
杜桐屯低聲笑道：“莫怪老朽多心，據解玉歡送來的小簡告稱，世兄和那單飛宇不是很接近麽？”
秋傲霜心頭不禁大大地一怔，原來解玉歡到了自己身邊以後，還在和杜桐屯暗通消息。看來杜桐屯並非為了故友之子，而是在利用他在“擎天宮”身為副宮主的身份以遂其稱霸武林的野心而已。
杜桐屯又問道：“莫非世兄有所顧慮？”
秋傲霜隱瞞了心頭的想法，緩緩說道：“解姑娘所告倒是實情。
不過，單飛宇能夠聲勢浩大，稱雄武林，也不僅全靠武功，其人之機智、才略均不可忽視。是以我等行動不可不慎。此次小侄金陵之行雖是奉了杜爺的密召，在明處小侄卻是領命來觀察金陵武林中人的動靜，尚可盤桓數日，從長計議吧！”
杜桐屯連忙追問道：“如此說來，世兄是同意老朽的盜劍之議了？”
秋傲霜情知將頭一點，便成定局，是以反問道：“杜爺！是否需要小侄盟誓以明心誌？”
杜桐屯哈哈笑道：“這是哪裏話？來！喝酒！喝酒……”
驀在此時，隻聽一個小童在花廳外高聲稟道：“稟報杜爺！蔡總管駕舟來見。”
杜桐屯眉頭微微一皺轉麵向秋傲霜道：“世兄稍坐！待老朽去看看！”說罷，離席走出花廳。
蔡錦堂乘來的雙槳快舟正停在金翠舫船首右側。蔡錦堂站在快舟上，一見杜桐屯走出花廳，就高聲稟道：“江府家人求見。”
杜桐屯怫然不悅地道：“為什麽不告訴他，老夫在宴客？”
蔡錦堂迴道：“屬下說過，來人卻說他家主人有要事相告。”
杜桐屯道：“去帶那家人到舫上來。”
蔡錦堂壓低了聲音道：“杜爺！這樣不妥。秋少俠行蹤正需要保密。”
杜桐屯揮袖道：“好！待老夫到岸上去見那家人吧！”
說著，又掀起花廳門口的垂簾，對秋傲霜道：“秋世兄！恕老朽失陪，老朽去去就迴。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“杜爺請便！”
杜桐屯又高聲吩咐道：“二牛，宣召銀翠、梅妞二位姑娘到席前陪侍秋公子。”
這才從舫上跳到快舟，雙槳劃動疾向岸邊駛去。
杜桐屯和蔡錦堂兩人棄舟登岸，來到一個僻靜處，自然不會有什麽江府的家人在等著，因為在金陵，和杜府有來往的，根本就無一人姓江。
不等蔡錦堂詳告情由，杜桐屯就迫不及待地問道：“錦堂！有什麽大不了的事，不能等到酒宴散後再說？”
蔡錦堂語氣急促地說道：“杜爺！事情恐怕不妙！”
杜桐屯疾聲道：“快說！”
蔡錦堂道：“柳克安剛剛趕迴來了。”
杜桐屯兩道眉毛倏地一挑，連忙問道：“帶迴來什麽消息？”
蔡錦堂道：“秋傲霜是上月二十五日離開開封城，柳克安是二十七日夜晚離開的。因為二十五、二十六、二十七這三日解玉歡本應和他三次有連絡，可是一次也沒有。他感到事情不妙，所以全力趕迴來報告。”
杜桐屯楞了許久，才問道：“柳克安的人呢？”
蔡錦堂迴道：“因他在開封前後耽擱了半年，可能與秋傲霜打過照麵，所以屬下命他迴府去了。”
杜桐屯喃喃道：“這事有點奇怪？”
蔡錦堂道：“杜爺！你老人家可得提防點！別讓秋家娃兒耍了啊！”
杜桐屯冷笑一聲道：“嘿！老夫一生打雁，豈能叫雁啄了眼……”語氣一頓，複又問道：“錦堂！你布置得怎麽樣了？”
蔡錦堂悄聲迴道：“南邊蘆葦叢裏有三艘快船，上麵有三十個弓手，岸上共有三層埋伏，除非他會水遁，否則就別想開溜。”
杜桐屯點點頭道：“好！一切聽我號令，千萬別輕舉妄動。”
蔡錦堂道：“屬下理會！”
杜桐屯跳上快舟，吩咐舟子送他迴到金翠舫去。蔡錦堂就留在岸上了。
杜桐屯迴到花廳時，隻見秋傲霜正在和梅妞、銀翠她們猜拳行令，飲酒作樂，似乎沒有因他父親生前作惡殺人一事而受到影響。
杜桐屯先向秋傲霜打了個招唿，然後又將梅妞和銀翠二人揮退。
秋傲霜正了正身子，道：“杜爺！若有要緊的事，今晚就散了吧！”
杜桐屯壓低了聲音說道：“本來世兄也該歇息了。正因有點要事，所以還要打擾世兄一陣子。”
秋傲霜眉心微微一蹙，道：“看杜爺的神色，似乎有了什麽大事？”
杜桐屯點點頭道：“不錯。……”語氣一頓，複又問道：“世兄前來金陵，可曾帶有扈從？”
秋傲霜搖搖頭道：“沒有。小侄慣於單騎獨走！”
杜桐屯道：“這就不妙了！金陵城中已發現了好幾起不明身份的武林人物。”
秋傲霜道：“那批武林人物的出現，難道與我們有關係？”
杜桐屯道：“大有關係。來！請世兄談談解姑娘入宮的情形吧！”
秋傲霜道：“按‘擎天宮’規矩，宮主可擁有八大劍姬，副宮主可擁有四大劍姬。因此小侄身為副宮主，即公開召募劍姬人選。”
杜桐屯點點頭道：“這點老朽知道。老朽就是趁那個機會著解姑娘前去應試的。呃……那前來應試的武林佳人有多少？”
秋傲霜微一沉吟，道：“有二十多個吧！”
杜桐屯又問道：“是以貌取人呢？還是以武功取勝？”
秋傲霜道：“色藝並重。”
杜桐屯再問道：“那麽，解姑娘在色藝雙方都符合條件了？”
秋傲霜點點頭道：“是的。否則她就不會被錄用了。因為那時小侄尚不知她是杜爺派去接近小侄的人。”
杜桐屯蹙眉沉思一陣，喃喃道：“如此說來，應該不會露出破綻了！可是……”
語氣一頓，接問道：“四大劍姬的取決權，在世兄呢？還是在單飛宇？”
秋傲霜道：“劍姬的取決權完全聽憑小侄，不過在入宮之前，還要由單宮主親自加以麵試。”
杜桐屯問道：“麵試武功麽？”
秋傲霜道：“這一次單宮主不過是向錄取的四姬各自問了幾句話。”
杜桐屯道：“在問話之時，解玉歡該不會露出什麽破綻吧？”
秋傲霜肯定地搖著頭說道：“問話時小侄也在一旁。解姑娘絕沒有露出什麽破綻。”
杜桐屯道：“實不相瞞，自解姑娘入宮隨侍世兄左右後，無一日和老朽斷過聯係，因老朽派得有人長住開封城內。可是自世兄上月二十五日離宮之後，接連三天，解姑娘都未再和老朽派駐的人聯係。隻怕世兄一離‘擎天宮’之後，宮內就發生了大變了。”
秋傲霜驚道：“有這種事？”
杜桐屯道：“老朽派駐開封城的信使已經連夜趕迴，這是千真萬確的事。”
秋傲霜神色凝重的道：“以最壞的可能推斷，解姑娘所以中斷聯絡，必定是因身份被單宮主發現。那麽，金陵城內出現的好幾起武林人物則可能是‘擎天宮’派出來追緝小侄的了。”
所謂城內發現不明身份的武林人物，本是杜桐屯信口胡諂的。
目地在試探秋傲霜前來金陵是否心懷叵測。從秋傲霜的神色看來，並末暗藏險詐，即使解玉歡果真業已遇險，那也不是出於秋傲霜的意思。然而，關於杜桐屯方才的信口胡諂，此時，他卻不便收迴了。
沉吟再三，杜桐屯方喃喃道：“果真如此，老朽就罪過太大了。
目下，情況不明，以世兄之意……”
秋傲霜連忙接口道：“迴城去逮住一個人，問問他的口供！”
杜桐屯連連搖頭道：“不妙！不妙……”
自然他要反對。因為迴城去不可能會遇上半個屬於“擎天宮”的人。
秋傲霜問道：“以杜爺之意……？”
杜桐屯道：“世兄不妨按預定行程，起居如常，靜觀其變。”
秋傲霜道：“如果按預定行程，今晚就該宿於秦淮河上。”
杜桐屯嗬嗬笑道：“是啊！世兄是看中了梅妞？還是銀翠？不妨來個魚與熊掌一鍋煮也不壞哩！”
在杜桐屯想象中，秋傲霜招募劍姬隨侍在側，雖非好色之徒，也是風流種子。所以才酒色並用地在秦淮河來歡宴秋傲霜。
殊不知劍姬的設置是“擎天宮”的規矩，如果秋傲霜意圖沾染，四劍姬自然得從命侍寢。
如果秋傲霜潔身自好，宮中規矩，也不硬性強迫。因此，秋傲霜雖有四大劍姬隨侍，卻未發生暖昧之事。
來秦淮河之前，他也隻是守住“客隨主意”的本份，看看杜桐屯在耍什麽花樣，本無尋花問柳之心，可是，方才梅妞在桌子底下暗暗捏他一下，似乎大有文章。於是他含蓄地說道：“那個梅妞看起來還不壞，隻是小侄不敢在杜爺麵前太過放肆！”
杜桐屯笑道：“世兄何必拘泥，人生在世，得樂且樂。寢艇早已備妥。這水上尋花入夢，別具一番風味哩！來！再幹一杯，咱們就散了吧！”
秋傲霜端起酒杯一飲而盡，接著就離席站了起來。
在杜桐屯的吩咐下，兩艘精致寢艇已一左一右地靠上了金翠舫。
杜桐屯悄聲道：“世兄！那梅妞自從來到秦淮河上，不但守身如玉，且疏於見客。想必是世兄的英俊瀟灑打動了此姝的芳心，去吧！盡管高枕無憂，河麵岸上均有警戒，絕不會打擾今夜良宵。”
秋傲霜也不說什麽，雙拳一抱，然後跳上了靠在金翠舫右邊的精致寢艇。
執櫓的艇娘不待吩咐就將寢艇搖離了金翠舫。
一個十二、三歲的小丫環走過來福了千福，道：“河麵風大，請相公入艙吧。”
秋傲霜掀簾步入艙中。
船艙內雖不甚寬敞，卻設置非常華麗。牙床掛羅帳，床當中放著一條龍鳳錦被，上麵還放了鴛鴦對枕，一座立櫃上燃起一對紅燭。梅妞已換了彩服，螓首垂胸，坐在床沿。像是初入洞房的新媳婦一般。
方才在艇首迎迓的小丫環端進來一個托盤，托盤內放著四色果子，一壺酒，兩個酒杯。她將托盤放在立櫃之後，悄然退出，並帶上了艙門。
梅妞這才抬起頭來，含笑問道：“秋公子！要妾身侍候您更衣麽？”
秋傲霜正色道：“姑娘！方才在席上暗暗捏在下一把，不知是何用意？”
梅妞笑道：“因妾身不慣於大庭廣眾之前呈寵媚爭，怕公子被銀翠所迷，而忘了妾身，所以暗暗示意，幸而公子明白了！”
秋傲霜微微搖頭道：“這不是姑娘的本意吧？”
梅妞神態自若地問道：“何以見得？”
秋傲霜道：“因為姑娘不像風塵中人。”
梅妞神色一正，道：“雖然不是風塵中人，卻已不幸落風塵。
方才在席前聽杜大爺說道，要為妾身買贖，以公子一表人才，妾身怎能不暗示秋波，緊緊抓住此一得以贖身之機會呢？”
秋傲霜喃喃道：“原來如此……”
他心中卻在暗想：“這梅妞分明在說假話，倒要提防一點才是。”
梅妞又羞澀地笑道：“妾身雖淪落風塵，卻還自持清白，體膚毫發一絲也未被沾染，如若公子不棄，就請讓妾身侍候公子更衣……”
梅妞正說到此處，忽聽那小丫環在艙內叩門叫道：“相公！杜府蔡總管求見。”
梅妞搶著道：“去迴他的話，就說秋相公安睡了，有事明天再……”
秋傲霜連忙搖手攔阻道：“不！在下去見見他，也許有重要的事。”
梅妞垂下了頭，語氣幽幽地道：“公子務必要迴，因為今晚攸關妾身畢生禍福……”
秋傲霜道：“一定迴來！”匆匆言罷，就掀起垂簾走出艙外。
蔡錦堂乘來的雙槳快舟並未緊靠寢艇，相距約莫三丈，待秋傲霜出現後，蔡錦堂才吩咐舟子將快舟搖了過米，語氣急促地說道：“請秋公子過來，有要事待稟。”
秋傲霜腳尖輕輕一點，落上了快舟，低聲問道：“何事？”
蔡錦堂並未立刻答話，待操舟舟子將快舟搖離寢艇十丈之後，這才說道：“有三個自開封來的年輕女子，說有要事必須立刻麵見公子。”
秋傲霜不禁一愣，連忙問道：“可曾報名？”
蔡錦堂道：“為首一人自稱姓夏，其餘二人不知其姓氏。”
秋傲霜心頭大大一怔，姓夏，想必是以四花排列的四大劍姬之中的“蘭姬”夏火蓮了。那麽，是單飛宇派她們三人來追緝自己的了？
愣了一愣，秋傲霜才問道：“她們的人呢？”
蔡錦堂隨手一指道：“就在岸邊。”
秋傲霜喃喃自語地說道：“奇怪？他們怎麽會找來的呢？”
蔡錦堂搖搖頭道：“這就不知道了。她們先找到杜爺的府邸，由內管事指引她們來的。”
秋傲霜道：“杜爺知道了麽？”
蔡錦堂點點頭道：“杜爺已知道。他老人家囑咐秋公子見機行事……”
說著，他壓低了聲音接道：“岸上已層層戒備，隻要秋公子打一個手勢……”
秋傲霜一擺手道：“那倒不必了！吩咐舟子快把船劃到岸邊去吧。”
蔡錦堂一揮手，快船立刻就向岸邊疾馳而去。
在未攏岸前，秋傲霜暗自尋思：如果解玉歡身份敗露而牽連到自己，單飛宇派人出來追緝的話，宮內尚有四大護法可以派遣。
即使派劍姬出動，單飛宇身邊的龍、鳳、雲、霞、風、火、冰、雪八姬不但劍術比自己身邊的四姬高明，而且也要可靠得多呀！
在他沉思中，船已停靠秦淮河畔。
秋傲霜一躍離舟，果然那三個年輕女子正是他身邊的“蘭姬”夏火蓮，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉。
“蘭姬”夏火蓮一見秋傲霜登陸，即快步迎上，半福為禮，然後悄聲道：“啟稟副宮主！‘梅姬’解玉歡在副宮主離宮後不到一個時辰忽然飲鴆自戕，特來報訊。”
秋傲霜察言觀色，夏火蓮不像是說假話，即使受單飛宇之命而捏辭虛報，在神色之間也會流露些許破綻。
為此，秋傲霜稍放寬心。
他故意板著臉冷叱道：“一姬之喪，也用得著你們聯袂來報訊麽？”
夏火蓮道：“稟副宮主！妾身等是奉宮主之命兼程前來。因歡姑娘自戕之舉太過突然，宮主叮囑副宮主暗察其原委，同時命妾身等隨侍副宮主左右，以為照應。”
至此秋傲霜一顆懸心暫且放下了。單飛宇並不急於他迴宮，這證明對他尚未生疑。
沉吟一陣，秋傲霜又問道：“你們怎會知道本副宮主落腳杜府？”
夏火蓮迴答道：“離宮之時，宮主曾有交待，一入金陵就會有人前來指引副宮主居停之處。果然有人指引，其中原委妾身不敢作妄臆斷。”
夏火蓮迴答得非常得體，毫無問題，單飛宇在各地都布有耳目，以控製他手下的行蹤。
連身為劍姬的夏火蓮都不願說穿，自然秋傲霜也不願點破了。
輕輕地揮了揮手道：“好吧！你們且去覓一客店安歇，明日正午之交再到杜府來吧！”
夏火蓮走近一步低聲道：“宮主曾命妾身要隨時侍於副宮主左右，怎能違命！”
不但劍姬不敢違背宮主單飛宇之命，身為副宮主的秋傲霜同樣不敢違抗。
他沉吟了一刻，方才問道：“夏姬！你可知道這是什麽地方？”
夏火蓮點點頭道：“妾身略有風聞，秦淮春色是舉國知名的。”
秋傲霜道：“邀宴主人杜‘金刀’為江南武林中之領袖人物，為聯絡友情，難拒盛意。兩者皆為釵裙，如何隨侍左右？”
夏火蓮道：“副宮主入鄉隨俗，盡管風流。妾身等在艙外護駕就是。”
秋傲霜打算擺脫她們和杜桐屯促膝談談，看來是不行了。隻得點點頭道：“來！登上快船，待本副宮主去向主人告別吧！”轉身向快船躍去，三姬也聯袂上了快船。
蔡錦堂恭敬問道：“秋公子意欲何往？”
秋傲霜道：“有勞總管引領在下去會見杜爺！”
方才夏火蓮與秋傲霜的談話，蔡錦堂已聽到了一大半。他不再多言，默然吩咐舟子將快船向杜桐屯睡臥的寢艇劃去。
杜桐屯人老心不老，秋傲霜留了梅妞就要了銀翠。不待歡好就接到了蔡錦堂的稟報，此時，他正衣冠整齊地等待進一步的消息。
快船劃過來早就進入了杜桐屯眼簾之中，秋傲霜一登上寢艇，他就著小丫環前去迓迎。
秋傲霜吩咐三姬在外艙等待，自己掀簾進入了艙中。
杜桐屯已早一步遣走了銀翠，一見秋傲霜進來，迫不及待地問道：“世兄！怎麽迴事？”
秋傲霜輕聲細語的將三姬帶來的消息說了一遍。
杜桐屯聽完之後凝聲問道：“世兄！你認為真實情況如何？”
秋傲霜道：“不致有詐。”
杜桐屯喃喃道：“解姑娘怎會飲鴆自戕呢？”
秋傲霜道：“頗費猜疑。”
杜桐屯沉吟了一陣，道：“世兄！恕老朽冒昧問一句，你與解姑娘可曾歡好？”
秋傲霜搖搖頭，道：“不曾！小侄武功未成，怎敢親近女色。”
杜桐屯訝然道：“這卻奇了！據解玉歡迴報，不但與世兄早有過肌膚之親，而且說你性嗜漁色，常與四姬作聯床之戲哩！”
秋傲霜連連搖頭道：“絕無此事。”
杜桐屯凝視他一陣，緩緩地道：“世兄方才言道，武功未成，不敢親近女色。而世兄今晚與梅妞同宿，難道……”
秋傲霜連忙指口道：“小侄恐掃杜爺雅興，所以才召梅妞。若三姬不來，小侄也隻打算與梅妞作一夜清談而已。”
杜桐屯道：“聽世兄口氣，莫非就要離去？”
秋傲霜道：“三姬亟待安頓，而且小侄也需要了解詳細情況。
小侄明日午問當趨府拜訪。”
杜桐屯點點頭道：“也好，但願世兄勿忘你我之約就行了。”
秋傲霜以一個淡淡的笑容作了暖昧的答複，然後又說道：“杜爺！勞你代為梅姬贖身，所費若幹，明日午間當如數奉還。小侄對梅妞已有此諾，不可失信。”
杜桐屯笑道：“世兄倒是多情種子，老朽照辦就是。”
秋傲霜又壓低了聲音道：“杜爺！三姬並未帶來扈從。城中那幾起武林人物恐怕另有來路，你最好留神查一查。”
杜桐屯道：“老朽理會。”
秋傲霜作禮告別，退出了艙房。和三姬重迴快船，蔡錦堂送他們上岸，還親自為他們叫了馬車，眼看著他們向釣魚巷方向駛去。
自然，不需杜桐屯吩咐，蔡錦堂就派了人在馬車之後盯住了他們了。
夜色已闌，石頭城內一片寂靜。
鼓樓附近一家“安平旅店”的油紙燈籠還亮著，四個人就下了馬車走了進去。
秋傲霜向店家要了兩間相聯的西廂上，吩咐三姬合住一間，他自己住了一間。
秋傲霜洗了手臉，正想熄燈安歇，驀然門上響起彈指之聲。他預料必是三姬之一，卻輕喚道：“進來！”
進來的果然是夏火蓮，她已淨過手麵，換穿了輕巧的翠綠衫褲，顯得俏麗俊秀。她福了一福，道：“副宮主！妾身今晚突然而至，是否會掃了副宮主的雅興？”
秋傲霜微微一皺眉道：“這是什麽話！本副宮主不過是迎合主人之意而已。”
夏火蓮嫣然一笑道：“旅途寂寥，副宮主可需要妾身等前來侍候？”
秋傲霜連忙揮手，道：“夏姬！我在宮中就吩咐過你們，不準提起這事，又忘了？”
夏火蓮語氣幽幽地道：“往日副宮主隻寵幸解姬，妾身等不敢爭寵。如今解姬已故，妾身等……”
秋傲霜低叱道：“胡說，本副宮主對你們四姬一視同仁，哪有單獨垂幸解姬的道理？”
夏火蓮道：“可是解姬曾對妾身等詳述閨房情趣，曆曆如繪……”
秋傲霜忿然接口道：“是她信口雌黃，真是死有餘辜。”
夏火蓮訝然道：“副宮主難道真未和解姬……”
秋傲霜沉聲道：“你以為本副宮主會對你們說假話麽。”
夏火蓮道：“這件事可就蹊蹺了，妾身曾不止一次看見副宮主宿在解姬房中啊！”
秋傲霜驚道：“什麽？你親眼看見本副宮主夜宿解姬房內。”
夏火蓮點點頭道：“妾身原以為解姬所言蒙副宮主垂幸的話是自抬身價，所以暗中偷窺，確見副宮主夜宿解姬房內。這事非但妾身親眼看見，何姬、孟姬也曾見過多次哩！”
秋傲霜不禁大怔，連忙揮揮手道：“去召何姬和孟姬來。”
須臾，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉聯袂來了。
秋傲霜仔細盤問，她們二人的說辭和“蘭姬”夏火蓮說的完全一樣。
秋傲霜聽完了她倆的述說後，疾聲道：“到解姬房中夜宿的人絕非本副宮主，而是另有其人。”
三姬同聲訝然道：“外人難進宮中，宮中之人誰有這樣大的膽子？”
秋傲霜道：“由此可見解姬自戕也大有疑問，你們在宮內時，因何不將所見向本副宮主稟報？”
夏火蓮道：“妾身等怎敢過問副宮主與解姬之間的閨房之私？”
秋傲霜道：“這不是一件小事，隻怪本副宮主平日疏於覺察。
記住：迴宮之後不準向任何人提起此事。本副宮主一定要查個水落石出。”
夏火蓮問道：“我們立刻就要迴宮去麽？”
秋傲霜道：“在金陵也許還要盤桓數日，但是遲早總是要迴宮去，你們記住就行了。”語氣一頓，又接問道：“臨行之際，宮主還有沒有別的交代？”
夏火蓮道：“從宮主的口氣聽來，顯然對副宮主的倚望甚重。
本來還要加派風、火、冰、雪四姬隨行的，又恐怕副宮主誤會有監視之意，所以隻派妾身等前來，並一再叮囑妾身要妥善料理副宮主的生活起居。”
秋傲霜慨然道：“如此厚愛，唯一死以報了……”語氣一頓又問道：“解姑娘後事可曾料理妥貼了？”
夏火蓮道：“業已歸葬。宮主隻待副宮主迴宮，就要另行招募適當人選，遞補解姬遺缺。”
“菊姬”何容媚插口道：“啟稟副宮主！解姬飲鴆自戕之日，發現一名隨侍婢女失蹤！”
秋傲霜不由得“噢”了一聲。
夏火蓮又補充說道：“婢女失蹤可能與解姬服毒之事有關。宮主曾派人四處追緝未獲，但事後推斷。逃亡婢女絕無強迫解姬飲下鴆酒之可能。”
秋傲霜沉吟了一陣，問道：“那婢女多大年紀？”
夏火蓮看看其餘二姬，顯然她無法迴答這個問題。
“竹姬”孟采玉迴簽道：“今年十九，與解姬同齡，入宮已有四年了。”
秋傲霜又問道：“鴆酒是劇毒之物，解姬從何得來的呢？”
夏火蓮正容說道：“這點副宮主也許不知，宮主身邊八姬，副宮主身邊四姬在入宮之初即每人賜有紅鴆一粒，以備萬一落入敵手全節自盡之用。”
秋傲霜乍然變色道：“原來如此！如果十二姬之中有人萌生異心，存意毒害宮主或本副宮主之心，那豈不是太方便了？”
三姬忙齊聲道：“妾身等怎敢？”
秋傲霜不禁暗暗生疑這一措施是極力不當的，而且單飛宇又不曾向自己提起此事，那麽，其用意何在？
他沉吟了一陣，以漫不經心的口氣問道：“你們受賜的紅鴆都帶在身邊嗎？”
三姬齊點頭道：“隨時攜帶在身。”
秋傲霜又問道：“是宮主親賜的嗎？”
夏火蓮搶著迴答：“妾身等蒙宮主麵試決定錄用後，由‘龍姬’賜予。”
秋傲霜雖然心中疑雲重重，卻故意打趣地說道：“但願你們不要將紅鴆下在本副宮主的酒餐之內，本副宮主可不願飲鴆止渴哩！”
三姬同聲道：“妾身等不敢。”
秋傲霜揮揮手道：“夜已深！你們歇息去吧！有話明日再說！”
三姬一一施禮退出。
秋傲霜熄燈和衣上床，輾轉反側，難以入寐，從紅鴆的疑竇，想到解玉歡的自戕，怎麽也想不出一個道理來。
突然，一陣晚風吹拂麵上。秋傲霜睜眼一看，原來窗戶不知在什麽時候被打開了。
秋傲霜的聽覺非常敏銳，然而他卻不曾聽到一點響動。由此可見窗外之人，武功一定非同凡響。
就在他一駭之際，一道黑影自窗外飛進，竟然落地無聲。
秋傲霜仰躺不動，那把隻有一尺八寸長的“四絕劍”不管何時都是緊貼在左脅之下，他倒要看看對方越窗而來的目的何在。
那道黑影在窗前默立一陣，突然飛身向木床撲來，其勢之速，出人想象。
如果對方是來行刺的，按照一般情況是躡手躡腳緩步床前，再俟機動手。
絕沒有像這樣飛身前撲的，險些使得秋傲霜措手不及。秋傲霜連彈身而起的時間都沒有，一麵拔出了身邊的“四絕劍”，一麵飛身向床下滾去。
“鏘”地一聲，秋傲霜手中的短劍和對方的兵器碰個正著。
同時，“嘶”地一響，他的衣襟竟被對方割裂了一條口子。
在這一瞬間，秋傲霜立刻發現對方雙手各執一把鋒利的匕首。
身法矯捷，招式詭異。
秋傲霜著地尚來站穩，對方又像魔影般卷到，兩道寒光直逼雙脅。
秋傲霜的劍法一方麵是由他父親的鐵筆招式改變，又經過他那位不願透露姓名的師父親授十年，以兩家招式見長糅合成的一套精湛的“施風劍法”的犀利。即使有“劍聖”之譽的單飛宇也大加激賞。
然而此刻他在兩個照麵之下都無法攻出一招，秋傲霜真是既驚又駭了。
在驚駭之餘，那兩道寒光已堪要臨體。
秋傲霜迫不得已施展出“旋風劍法”中最淩厲的一式“絕命狂飆”隻聽一連串“鏘鏘……”金鐵交鳴之聲。對方一躍退至窗口，秋傲霜也趁勢彈身而起。
忽然又一道人影自窗口飄進，一抹寒光向那行刺者的項間卷去。
秋傲霜識得出來那是夏火蓮，情知她絕不是來人的對手，連忙叫道：“夏姬退下！”
他已經喊晚了一步，先是“鏘”地一響，接著傳來了夏火蓮“哎喲”之聲。
行刺之人也不敢戀戰，複又躍窗而去。
因為夏火蓮受傷，秋傲霜也不便追去，連忙取火點燈，檢視夏火蓮的傷勢。
想必夏火蓮已經歸寢，聽到響聲連忙起身迎敵，所以隻穿著緊身褂褲。隻見左腿褲管裂開了一道口子，粉腿上也出現了一道血痕。
秋傲霜低聲問道：“夏姬！傷得怎樣？”
夏火蓮道：“隻是皮傷，對方的招式真快！”