少女此時已渾身發麻，失去自救的能力。
一聲爆響，老惡魔的手，與飛來的一塊破瓦接觸，瓦片碎裂，發出金石聲。
“啊！……”
老惡魔驚叫，駭然收手止步。
不怕刀砍劍劈的手，顯然被瓦片打得受不了。
“叭噠”少女摔倒在地，滾了一身泥水。
“我……我我……”少女四肢一伸，像是癱瘓了，大雨淋在她身上，她連移動手腳的力道也消失了。
她知道，她不是被大袖可怕的勁道震傷的，而是老惡魔在出袖的同一瞬間，左手偷偷地伸出袖口，用超凡的指功，虛空遠在丈外，擊中了她的丹田穴，刹那間便氣散功消，老惡魔的指功太可怕，不是她所能抗拒得了的。
她仰躺在地，看到老惡魔暴跳如雷。
“誰躲在一旁弄鬼？”老惡魔暴怒地左轉右旋，狂野地向四周搜視，獰惡的暴怒形象十分嚇人，“給我搜！搜出來碎屍萬段，快！”
三個隨從兼門人，出現在三方，奔掠如飛窮搜各處，忽隱忽現速度驚人。
暴雨如注，四周漆黑，狂風撼樹枝葉搖搖，綿綿的雷聲電光驚心動魄，哪能發現藏身在草木葉中的人？想得到必定白費勁。
三個金剛與侍女，皆被打昏躺在暴雨中。
少女是清醒的，她在倒地之前，目擊老惡魔伸在胸口的鬼手與瓦片接觸所發生的異象。
她比老惡魔更清楚，絕不是風吹落瓦所造成的結果，即使是內家高手，躲在一旁全力發出瓦片，也傷不了老惡魔一根汗毛，絕對擋不住老惡魔堅逾精鋼的怪手，瓦片在距手尺外便碎如粉屑了。
她的格鬥經驗，比老惡魔差得太遠了。以她所修習的內力禦劍，短期間老惡魔還真奈何不了她。
老惡魔不再以目光搜尋，到了她身邊。
“是不是你暗中有人保護？”老惡魔劈胸揪起她，可怕的骷髏麵孔令她脊梁發冷：“是誰？你老爹？或者是你的師門長輩？說！”
“呸！”她咬著銀牙反抗。
“劈啪！”
老惡魔給了她兩記正反陰陽耳光。
“你敢不說？老夫要你生死兩難。”老惡魔揪住她的發髻猛拉，“老夫要把你剝光吊起采，你的人就會挺身出來送死了。”
三個門人不約而同現身，全成了落湯雞。
“師父！”一個門人沮喪地說：“暴雨如注，夜黑如墨，弟子無能，無法將人搜出，恐怕得由師父施展搜魂大法，才能將人搜出來了。”
“混蛋！這種天氣，怎能施展搜魂大法？”老惡魔頓腳叫吼。
“但弟子已搜遍附近……”
“算了！把人帶到後殿，問清口供再說。”
“遵命！”
三個門人拖了四俘虜，老惡魔抱了少女領先便走。
後殿黑沉沉，那盞暗綠色的燈籠已經熄掉了。
風小了些，後殿總算聊蔽風雨。
“奇怪！幽冥燈怎麽可能自熄？”一個門人放下俘虜嘀咕，哢喳兩聲擦動火折子的火力，火星飛濺觸及火煤，嘬口一吹，火焰升騰。
“咦！人呢？”另一門人怪叫。
四個星鬥盟殺手不見了，白發郎君也失了蹤，地下散布著割斷了的牛筋索，一看便知人已被救走了。
點燃了鬆明，老惡魔再次暴跳如雷。
“哪一個狗娘養的雜碎！敢在太歲頭上動土？”老惡魔把少女往地上一丟，鬼眼四顧，用手向東麵一指，“是一個人，從東偏殿溜過來的。”
地下積塵盈寸，有人走過一看便知，留下的足跡，隱約可見水凝的塵埃碎團，與五人逃走方向所留下的足跡不同，所以知道來的隻有一個人。
逃走的人，是從西偏殿走的。
“我去追！”一個門人插妥鬆明，轉身向西偏殿奔去，僅奔出五六步，叭一聲怪響，隨即傳出旋舞破風的銳鳴，可知勁道之猛烈。
破風聲令人入耳心驚，一塊青瓦在那位門人的右耳暴裂，人重重地砰然摔倒，手腳一伸，便失去了知覺。
同一瞬間，站在鬆明旁的門人，腦袋也傳出瓦片打擊碎裂聲。
人倒了，鬆明也倒了，全殿重新陷入黑暗裏。黑得伸手不見五指。
“何方妖孽……”
黑暗中傳出老惡魔的怒吼，接著罡風似殷雷，一雙大袖揮舞，形成勁烈的陰風，積塵飛揚，真像陡然刮起一柱龍卷風。
少女是神智清明的，可是殿中太黑，一無所見，隻能憑有限的聽覺，估計殿中所發生的變故。
“呃……”第三個門人的叫聲傳出。
“又倒了一個，這人是誰？”少女喃喃自語。
“哎……”黑暗中傳出老惡魔的怪叫：“混蛋……”
“砰噗噗……”
沒錯！是拳掌著肉聲。
“哎唷！”
“嗤……”是大袖被撕裂的怪聲。
少女大駭，老惡魔的大袖，寶劍也損傷不了分毫，怎可能被撕破了？
“什麽……人……”
老惡魔的嗓音變了，可知元氣已經大傷。
“打破你的骷髏！”是另一個人的嗓音。
“呃……哎……”
厲叫聲中，老惡魔衝出殿外的大雨裏，一閃不見。
少女的聽覺相當敏銳，聽到輕微的腳步聲在她身旁停下，然後有一雙手在她身上摸索著。
全身濕淋淋的，她的胴體玲瓏透凸，似乎這雙手不用摸索，一探之下便知道各處部位。
她隱約分辨出是一個人，一個男人。
“我的丹……田……穴……”
她羞急地叫，因為有隻手觸及了她的左乳房。
丹田穴在小腹，不許陌生男人觸及的禁區。
大手再略一探索，隨即按上了丹田穴。
一股怪異的勁流，源源不絕地注入她的丹田穴，然後怪異的吸力光臨，她的小腹有被炙的感覺。
她有觸電的感覺，另有一種令她氣血浮動的亂流，流竄在她全身每一條肌肉內，心跳加快了一倍。
“你……你是誰？”她嗓音也變了。
“老惡魔會迴來，快走！”那人低聲道。
掌離開她的胴體，人影倏然消失。
“這嗓音有點耳熟。”
她挺身坐起訝然輕唿。
她的四位同伴是被偷襲打昏的，施救不難。
她怕老惡魔返迴，救醒同伴急急出廟，上了坐騎冒雨馳返府城，急如漏網之魚。
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三天過去了，徐州市麵依然繁華忙碌。
柳思的生活一切如常，白發郎君似乎已不在徐州了。
這天傍晚時分，他在住處草草梳洗畢，換了一身幹淨的青直裰，準備出門上食店找食物填五髒廟。
拉開大門，他怔住了。
四個魁梧的大漢，像大寺院門外的四大金剛，雙手抱肘盯著他獰笑，身材都比他壯，高度卻不相上下，像四個大牯牛。
“咦！你們……”他頗感驚訝。
“還記得老朋友嗎？”那位眼似銅鈴，生了一口暴牙的大漢獰笑著打招唿。
“他娘的！該稱老夥計。”他流裏流氣說：“屋裏坐，你們還沒死呀？”
“咱們死不了的，混得不錯呢！”那人不打算在簡陋的屋裏接受招待：“到處打聽你的下落，總算找到你了。你這小子怎麽在車行裏當夥計？你他娘的是越混越迴去了，你這是幹什麽？”
“怕死呀！”他不再催促對方進屋，順手帶上門加鎖：“你們還在賺血腥錢？”
“很好賺呀！當然不想放手。”
“賺了好些年的血腥錢，看你們的光景，似乎不見得好到哪裏，居然還舍不得放手。晃眼分手三年多，你們還找得到我，我算是服了你們啦！來徐州有何貴幹，不會是專程來看望老夥伴的吧？”
“的確是專程來找你的，輾轉獲得你的下落，馬不停蹄就趕來了。”
“真的呀？”
“你現在改名叫柳思，隻把中間的‘不’字去掉，柳不思與柳思差不多，有心人一聽就知道是你。當年在真定府，咱們這一夥貓人之中，你是尋蹤覓跡的專家，找尋線索的第一把手。如今咱們碰上困難，所以專程來找你。”
“找我？你們知道我已經不吃這行飯了。替那些有錢有勢的人迫尋失物，追緝兇手，所冒的玩命風險太大，所得的代價又不多，所以幹不到一年就膩了。你們做做好事，不要來煩我好不好？”
“這次代價高，高得可以快活半輩子，當然風險也大，困難甚多，所以來找你，隻有你才能勝任。”
“你們應該辦得了。”
“不行，咱們尋蹤覓跡缺乏耐心。”那人堅持，臉色不再友好，“隻有你這個專家才辦得到，你一定要幫咱們辦這件事。”
“這……”他已經看出苗頭不對。
“對方是九華劍園的主人，絕劍狂客一家老少。”
“你們不會是飯桶吧？”他嘲弄道：“九華劍園不是一艘船，也不是一部車，既不會移動，也不會消失。絕劍狂客吳家人丁旺，名動江湖口碑聲佳譽隆，你們七猛獸闖進去就行了，還用請我去尋蹤覓跡？不過，我懷疑你們七猛獸，是否對付得了劍園的眾多人手？這種買賣你們也接，實在不怎麽聰明。”
“劍園已經不存在了，成了瓦礫場，所以來找你呀！”
“這……”
“吳家子弟最後一次現身的地方，是江對麵的潛山天柱峰，從此就像是在天底下消失了，所以要你幫忙。”
“抱歉！我……”
“你非幫不可！”那人沉聲道：“這次的賞金是五千兩銀子，足夠咱們快活十年，咱們絕不輕易放過。既可獲得重利，又可增加咱們七猛獸的威望，何樂而不為呢？所以……”
“我又不是七猛獸，何況我的武功，也對付不了劍園的子弟。”
“咱們隻需要你找出他們的下落，不會虧待你的。”那人踏前兩步逼近，怪眼彪圓，“明天就動身跟咱們南下。識相些，柳不思。你知道我洪荒獅的話不容違抗，翻起臉來六親不認的。”
“咦？你怎麽啦？”他看出兇兆，也感到憤慨，“咱們已經不是夥伴，各有各路……”
“咱們需要你！”洪荒獅厲聲道。
“我在這裏有一份活計，不再吃刀頭舔血的飯……”
“跟我們走！”洪荒獅沉喝。
“不！”他堅決拒絕。
“你真不答應？”
“不關我的事……”
“唉”一聲悶響，洪荒獅突然先下手為強，一記重拳搗在他的小腹上，力道甚猛。
接下來的事簡單明了，四個人輪番上陣，把他打得骨散肉鬆，口鼻流血。
第十次被打倒，他起不來了。
巷口圍了幾個人，想上前勸陣，卻又不敢妄動。四個猛獸之一狠瞪了眾人一眼，把這些小市民嚇壞了。
“把他弄走。”洪荒獅向三同伴得意地下令，“明天一早就南下。這家夥敬酒不吃吃罰酒，沿途好好整治他，直到他迴心轉意為止，帶走。”
二人左右一夾，架住雙脅拖了便走。
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江湖七猛獸，可知以猛獸為綽號的應該有七個人。
其實不止七個人，隻是七個首腦級的人執事，雇用了不少特殊的人才，各色各樣專家，專門替各方人士尋人尋物。
人，指失蹤的人口，或隱匿的仇家等等等。
物，當然指被窩或搶的珍藏寶物。
不管是尋人或尋物，多半需使用武力。由雇用的尋蹤覓跡專家，找出人或物的所在，再依情勢由執事人員，帶了雇用的人手前往辦事。
多年以來，江湖七猛獸的名號愈來愈響亮，但口碑不見佳。
因為所接的買賣，幾乎委托人十之八九是權威人士，甚至有些是無惡不作的豪霸。所以，有人指稱他們賺的是血腥錢。
可笑的是，他們以猛獸為綽號，卻又戲稱是獵人。意指獵人的獵，也就是說：猛獸獵人，而非人獵猛獸，頗令江湖朋友側目。
三四年前，柳思在他們手下擔任尋蹤覓跡的夥計，那時的姓名是柳不思，混了年餘，表現得極為優越，替七猛獸賺了不少花紅。
他喜歡冒險，卻沒有耐性，從事每一種工作，混上一年半載就膩了，興趣一消失，就卷鋪蓋走路。
四頭猛獸專程來找他重作馮婦，用上了強迫手段；當初他在七猛獸手下做夥計，負責尋蹤覓跡，並不負責打打殺殺的責任，碰上棘手的事用不著他出麵處理，因此七猛獸並不知他深藏不露，以為吃定他了。
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四猛獸帶了六個得力手下，與另一批人包下客店的一座獨院。
客院的客廳燈火通明，已有幾人在廳中品茗。
看到四猛獸拖迴一個人，全用好奇的目光打量奄奄一息的柳思。四猛獸的兩個同伴，則替代兩個猛獸，接過柳思拖在壁根下倚壁而坐。
“你要找的就是這個人？”高坐廳上的一個英偉年輕人，炯炯虎目在柳思渾身上下打轉：“洪當家，你不是說他是你的人嗎？怎把他打成這鬼樣？”
七猛獸的老大洪荒獅，姓洪，洪濤，手下的夥計都叫當家或洪老大，一家之主的意思，與一些黑道組合的當家不一樣，七猛獸不是黑道的組合。
“龍爺，他叫柳不思。”洪荒獅對年輕人的態度頗為恭敬，迴答時略為欠身，“他是在下以往的夥計，離開好些年了。他敬酒不吃吃罰酒，居然敢拒絕幫忙。給他一頓好打，讓他知道誰是老大。”
“他真管用？”年輕人龍爺的目光流露出不信任。
“在咱們這一行中，他是頂尖的，龍爺。”洪荒獅傲然地說：“任何蛛絲馬跡，在他抽絲剝繭的分析下，評估之正確無與倫比，藏物逃犯皆無所遁形。他替在下工作年餘，所獲的成就，超過咱們七猛獸十年成果的總和。所以，必須要他幫忙。他的江湖門檻極精，熟悉各地風土人情，有他幫忙，貴部所懸賞的重金，可以說已經是在下的囊中物了，保證不會令貴部失望。”
“他如果真有你所說的那麽好，也許我也用得著他。”年輕人龍爺對洪荒獅的保證頗為滿意：“本部需用具有奇技異能的人才，尤其需要尋蹤覓跡的追蹤專家。”
“龍爺，你在挖我的人手嗎？”洪荒獅臉色一變。
“你不是說，他離開你們好些年了嗎？”
“我們又將他找迴來了呀！”
“逼迴來，他肯嗎？”
“不肯也得肯……”
“何必勞神？你們的獎賞，本部一文不少給你。在下隻要他替我辦事，由我直接掌握。以本部的威望，加上在下控製人的手段，他會甘願為我辦事。而你用強迫手段控製他，他絕不會心甘情願，留他在你們身邊，很可能引起他的反抗而誤事。”
“這……”
“別三心二意了，這個人，留在你們身邊，早晚會壞事的。”龍爺的目光，落在正搖搖晃晃掙紮站起的柳思身上：“這個人，你們恐怕控製不了他。”
“他除了手腳靈活之外……”
“是嗎？”龍爺冷冷一笑，“我相信我的直覺！”
說話間，身形倏地疾進有如電光一閃，接近了柳思，五指如鉤伸到柳思的臉部，食指與無名指，到達柳思的雙目前，隻要再進一分，肯定可以把柳思的一雙眼珠戳破。
柳思不知兇險光臨，甚至連眼皮也來不及眨動，口鼻的血跡仍留在臉上，站立的身軀虛軟無力。
指尖就在眼珠前停頓，這瞬間，柳思才眼皮急眨，頭部也本能地後仰、側擺。
反應太慢了，幸好指尖已先一眨間停止伸進。
“去你的！”龍爺惱羞成怒，一腳踢在柳思的左腿側。
“哎……”柳思驚叫，斜衝出丈外。
如果真是武功比七猛獸相差不遠的人，反應必定驚人，應該在龍爺的手伸來的刹那間，激起本能的閃避快速反應。
但柳思反應遲鈍，指尖將觸及眼珠，仍然毫無所覺，哪像一個七猛獸也控製不了的高手？
龍爺憑直覺認為柳思是高手，突然出手相試卻失敗了，氣憤地踢了柳思一腳，暴露了急躁易怒的性格。
“人你留著用吧！”龍爺放棄羅為己用的念頭，“你最好希望他能稱職。”
“他的拳腳並不差，尋蹤覓跡他十分可靠，龍爺請放心，他一定稱職。”洪荒獅心中暗笑龍爺走眼，口氣卻客氣恭順。
柳思不住揉動著被踢處，驚恐的神色令人同情。
他已經把在廳中的人，看得一清二楚。
不認識七猛獸以外的任何一個人，猜想這些人可能是七猛獸的雇主，“本部”的稱唿，已表明不是普通人物。
能花重金雇請七猛獸，追查九華劍園子弟的人，當然不是普通人物。
那位龍爺年約二十餘歲，英俊魁偉一表人才，似乎是那些人的首腦，身分地位甚高。
七猛獸武功驚世，驕傲自負威鎮江湖，居然對這個年輕的龍爺執禮為恭，可見他們對龍爺必定保有相當程度的敬畏，與雇主的身分無關。
另三個人似乎是龍爺的手下。一個是鷹目高顴的中年人；一個中年穿道長服的老道；一個是薄施脂粉，有一雙水汪汪媚目，美麗而妖豔的少婦，隆胸細腰身材噴火，一直在旁安坐不動，像一個冷眼旁觀的局外人。
他知道，七猛獸隻來了四個，麵對大名鼎鼎的劍園吳家子弟，七猛獸居然不全力以赴委實有點自不量力。
劍園主人絕劍狂客吳世權，兩三頭猛獸也難以應付這位老劍客，何況絕劍狂客子侄眾多，七猛獸全部出動，也占不了絲毫便宜。
看了龍爺四個人，柳思總算心中有數，七猛獸並不是對付劍園的主力，主力是龍爺那些人。
他在想：這些人是何來路？
七猛獸的老二黑虎呂強，上前一把揪住他的襟領。
“我帶你到客房安頓，千萬別打主意開溜。”黑虎獰笑著向他說：“龍爺會安排你的離境，替他公幹的路引與身分證明文件，明早就動身南下。”
“我……我總得迴家準備行裝呀！”他無可奈何地說：“我的家當不少，也得請朋友照顧……”
“你愈混愈迴去了，有家當也值不了幾個錢。”黑虎嘲弄地說：“明天給你五十兩銀子，在路上花用，盡夠了。事成之後，最少也賞你二百兩銀子，足夠你平平安安過兩年好日子。”
不由分說，揪了便走。
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他收到身分文件與路引，這才恍然。
他成了總督鹽政江南督署的差役，幾乎可以在天下各地自由穿州過府。這位龍爺，就是八表狂龍龍天霸。
次日一早出發，共有二十四名男女，二十匹坐騎，一部雙頭馬車載輜重，車上有四個人照料。
洪荒獅四頭猛獸，帶了六名手下夥計，加上他，十一個人策馬走在車後，以不徐不疾的腳程，向鳳陽府趲趕。
他不認識洪荒獅的六個夥計，可知這些人都是他離開之後加入的。
他目下的地位，仍然比這六個夥計高。
因為洪荒獅已經向夥計們說明，他是過去的老夥計，而且是過去最得力、最能幹的老夥計。
他策馬走在最後，與一個叫張安的中年夥計並轡而行。
“張兄，這個姓龍的是何來路？”他已經恢複元氣，開始探口風：“他很年輕，不像是吃公門飯的料。好像洪老大對他頗為恭順，這不是洪老大的作風，洪老大是個目無餘子的人，我知道他的個性。”
“他是最近兩年，名動江湖的風雲人物。”張安是個長相粗豪，喝了酒就話多的大漢，“今年初在京師，正式成為鄢大人的賓寶。先後趕走了五批夜劫鄢府的強盜，是京師鄢府的保護神。”
“鄢大人日下不是在浙江嗎？”他的消息仍然靈通，但卻不知部府的保護神是何來路。
“鄢大人身邊，防刺客的高手，為數不少於三百，用不著他。”
“他是……”
“八表狂龍龍天霸。”張安苦笑，“洪老大的劍狂野霸道，在江湖頗享盛譽，但在八表狂龍劍下，隻接了三招，便棄劍認栽，洪老大的恭順是情理中事，所以我們甘願聽從龍爺的指揮。”
“原來如此。”他注視著前麵八表狂龍的背影片刻，“我聽說過這號人物，兩年前在漢中北棧道，一口氣擊斃漢中八鬼王。在河南府洛陽，大鬧中州鏢局，劍劈威震關洛的七名鏢師，中州鏢局因而關門大吉。的確，他這個江湖奇葩，登上了風雲人物寶座，是各方爭取的對象。但替鄢大人做護院，未免……”
“人活在世間，誰不是在為名利奔忙？有錢可使鬼推磨，柳兄。”
“我知道，我也是為名利而奔忙的人。”他信口貶低自己，自嘲意味十足。
“你算了吧！柳兄。”張安冷然瞪了他一眼。“當初你在洪老大手下辦事，每月常例錢就不少於三十兩銀子，獎金一分就是一兩百，結果你辭工走掉了。現在跑到徐州騾車行鬼混，每月領不到五兩銀子，你這是為名利而奔忙嗎？”
“我武功差勁，怕死呀！”他笑笑：“就算天老爺給我一座金山，而要掉我的命，我要那座金山幹什麽？為名利把命送掉，我可沒有這份豪氣。”
“這次不會有太大的風險，龍爺人手多，鄢大人南京方麵的人，也接受龍爺的指揮，有他們出麵，天大的事也搞定了。”
“但願如此。”他懶洋洋地說。
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這天抵達蚌埠集，距鳳陽府城還有五十裏。
未晚先投宿，日落之前便在高陞老店安頓。
蚌埠集地當水陸交通要衝，而且是鳳陽縣、靈璧縣、懷遠縣三縣的交界處，市麵比三縣的府縣城更繁榮。
所以後來把鳳陽的主簿（管治安的官衙）移至此地。
那時，蚌埠集的人丁並不多，隻是一座市集而已，但治安已經相當差了，交通要地是黑道好漢的溫床。
高陞老店規模甚大，八表狂龍相當講究排場，每經一地，住宿必定找當地最大的客店。
大客店必定旅客複雜，隱有龍蛇。
這位氣傲天蒼的狂龍，一點也不在乎各地的龍蛇。
二十四個人，包了一座客院，立即派出兩個人，守在院口禁止其他的旅客通行，除了店夥計與伺候女客的仆婦之外，其他的人皆不許接近。
一進店，似乎每個人都高人一等，而且每個男女都攜有兵刃，神氣萬分，不但店夥們看了心中檁檁，其他的旅客也人人側目。
剛安頓停當，店夥們張羅畢一一退走，守住院門的兩個人開始感到清閑，不會有其他的旅客亂闖了。
守院門的兩個人，一個是八表狂龍的手下。另一個是洪荒獅的人，正是那位張安。
張安是老江湖，也是打聽消息相當高明的眼線。
“喂！羅兄。”張安向同伴搭訕，“到鳳陽之後，你們走哪一條路？”
“我也不清楚。”姓羅的大漢搖搖頭，“龍爺通常在到達某地之後，再宣布下一站的行程。”
“如果要會合你們的人，該走南京。”張安不愧稱高明的眼線，地頭相當熟，“要想急於到潛山找線索，就該走盧州府下巢湖。我們希望盡快找到線索，以走盧州最為有利。”
“龍爺自有打算，你們最好不要自作主張。”姓羅的像在提警告。
“那是當然。”張安答得有點心不甘情不願，“隻是，咱們辦事的期限，不能拖得太久，多拖一天，就多一天的花費。龍爺把咱們拖在身邊，大搖大擺在路上慢慢走，如果讓咱們獨自進行，恐怕早就趕到潛山或者劍園舊址了。時間拖得愈久，消息也就愈難打聽……”
姓羅的突然搖手示意，阻止張安借機發牢騷。
“喂！你幹什麽？”姓羅的向走道沉喝：“轉迴去，此路不通！想偷聽什麽？想找死嗎？”
走道前麵是一條過廊，有三個人站在廊口。向這一座院子張望，有點鬼頭鬼腦，形跡可疑。
三個人不是一路的，其中一個身材矮小，居然穿了綢長衫，不倫不類的少年，手中竟然有一把江南折扇。
一看便知是所謂惡少的不良少年，一雙明亮的大眼骨碌碌亂轉，一副沒事生事的頑劣相。
禍從口出，口出不遜，鐵定會引起糾紛。
兩個站在廓口的中年人高大雄壯，穿得體麵，似乎是頗有身分的旅客，立即被對方霸道的態度激怒了。
“這些人怎麽如此橫行霸道？真沒教養。”那位生了一張薄嘴唇，臉上流露出陰森神情的人冷冷地說：“我地府魁星已經是最不講理的人了，居然還有比我更惡劣無禮的人，可惡！”
張安嚇了一跳，暗叫一聲不妙。
魁星，讀書人的保護神，是天上的星宿，讀書士子人人必供的神明，能保佑他們考場得意，大魁天下加官晉爵。可一旦成為地府的魁星，就已表明是可怕的邪魔外道了。
這位地府魁星，正是魔道中的風雲人物，一支黑色的魁星筆出神入化，出手陰狠殘忍，不喜歡一筆就把對方置於死地，喜歡把對方刺幾個血洞，讓對方在極端痛苦中慢慢的死亡。
八表狂龍的隨從羅兄，顯然也知道地府魁星這號魔道人物，但並不在乎，不被對方的名頭所嚇倒。
“原來是你這個魔道大家，在下還以為你是下三濫的眼線奸細呢！”羅兄不被地府魁星的名頭所鎮，反而有意激怒對方，“走吧！這裏不是你閣下可以任意窺探的地方。”
“薑兄，這混蛋有意激怒你。”另一位生了一雙懾人鷹目的中年人，搖搖頭陰陰一笑，“顯然住在這座客院的人，大有來頭。但不知是何方神聖？咱們的身分，不容許向一個把門的下人出氣，走吧！以後再說！”
“對，以後再說。”地府魁星強忍一口氣，兩人沿走廊踱向前麵的客院。
小旅客在羅兄出口不遜時，便已避在一旁。
沒料到地府魁星一反往昔睚眥必報的處事行徑，忍住氣不翻臉計較，沒有熱鬧可看啦！
悄悄掏出一枚製錢，手指巧妙地將錢弄成半弧形的角度。
製錢的銅質本來就差，很可能是雜質多的私鑄錢，在小巧的手指扳弄下，像是軟錫般變了形。
扣指一彈，製錢飛出，速度不快悄然無聲，飛旋而出劃出一道半弧。
天色已晚，院中幽暗，製錢掠過地府魁星的左耳外側，飛出二丈外擊中牆壁才發出聲音。
其實，製錢掠過時，地府魁星已經發覺了。
製錢及牆壁，角度與羅兄恰好成一直線。
一聲怒叱，地府魁星人化流光，轉身向院門猛撲，飛越三丈空間勢如雷霆。
“羅兄小心！”
張安大叫，猛地向側急閃，不敢麵對狂怒撲來的地府魁星，有自知之明，閃避為上。
羅兄卻夷然無懼，發出一聲警告性的大喝，挫馬步迎著兇猛撲來的快速人影，一記現龍掌迎頭痛擊。
掌出風雷乍起，可傷人於丈外的猛烈掌勁，怒濤般的洶湧而出。
地府魁星大袖猛揮，罡風更為猛烈，與吐出的掌勁接實，響起一聲可怕的氣爆，勝負立判。
一聲怪叫，羅兄斜震出丈外，幾乎摔倒，馬步大亂。
地府魁星身形一頓，隨即撲向退入院門的張安。
院門發生衝突，裏麵的人聞警急急向外搶出。
張安極為精明，扭身魚躍從袖風下仆倒在丈外，再奮身一滾，斜飛而起，避招閃躲十分靈活，避免與地府魁星接觸。
最先搶出的人，是那位美貌出眾的少婦，媚目看到張安仆倒，以為是被入侵的人擊倒的。
她不假思索截出，一聲嬌叱，纖指淩空疾點。
嗤一聲怪響，地府魁星的大袖，被指風遠在丈二以外，點破一個小洞，擊破袖風的怪響尖銳刺耳。
“該死的東西！”
地府魁星厲叱，第二袖卷起更為猛烈的風雷。
少婦攻出一指，精力已耗損了不少，還來不及有所反應，也沒料到指勁會落空。
更沒料到地府魁星兩袖皆可發同等的勁道，另一袖挾風雷而至，來不及閃避應變了，百忙中全身急速收縮，全力保護身軀。
如被狂風所刮，她縮成一團的身軀飛拋，砰一聲大震，兇猛地撞在院牆上，院牆搖搖。
袖勁加上院牆的反震，少婦受不了兩麵的重壓，嗯了一聲，摔落牆下反彈而出，頭昏目眩不知天地何在，完全失去再次應變的能力。
但她知道，地府魁星正狂怒地跟蹤追到。
心中驚駭卻無法應變，知道即將與死神親近，突覺腰帶一緊，被人快速地斜拖出丈外。
可怕的袖風從天而降，把她先前摔倒處的地麵，震得塵埃飛揚。
斜震出的餘波，也讓她感到肌陷骨緊，護身的先天真氣，有散逸失控的現象發生。
她驚出一身冷汗，更慶幸有人救了她。
轉頭一看，看到放了她長身而起的柳思。
院子裏，中年老道正與地府魁星打得激烈萬分，四隻大袖交叉揮舞，整個院子風吼雷鳴勢均力敵。
二十餘個男女全出來了，地府魁星的同伴也在院門附近袖手旁觀。
那位小旅客，躲在院門外探頭看熱鬧。
八表狂龍站在場外，冷然背手屹立，像個旁觀者，無意出麵幹預。主人不表示意見，其他的人也就不敢擅自出頭。
“是你……你救了我？”少婦掙紮著站起，意似不信地向柳思問：“你……你是怎樣辦到的？任何人也衝不過鐵袖禦發的罡猛氣流。”
“從地下爬……不，用蛇行術。”柳思笑吟吟地說：“我被袖風嚇了一大跳，乖乖伏地躲避，沒想到恰好躲到你摔落的牆根下。順手牽羊……不，順手把你這大美人拖出而已。”
分析得合情合理，少婦無暇多想此中情景是否可能，急急避至一旁，似乎對強烈的滿院袖風仍感驚悸。
各攻了三五十袖，勁道逐漸減弱！
半斤八兩勢均力敵，近期內絕難分出勝負來。
八表狂龍的右首，那位年約半百，怪眼似銅鈴的人，將匆忙間抓在手中的連鞘劍插在腰帶，向八表狂龍暗暗打出手勢，舉步上前。
地府魁星的同伴，也舉步邁進。
“誰想插手，衝我來。”這人的鷹目，黑夜中似有綠芒閃爍，“倚多為勝與車輪戰，那是下三濫的潑棍行為。你們最好不要自貶身價，挺起胸膛做一個真正的闖道豪霸人物。”
“你是誰？”銅鈴眼一翻，相對而進：“在下姓曹，曹日升。”
“唔！箕水豹曹日升，江湖二十八宿之一，也是上一屆江湖龍虎榜中的列名人物。好手難尋，我董千裏運氣不錯，看龍虎榜上的英豪，是否浪得虛名。”
練了幾天武的朋友，好勝爭名的念頭極為強烈，人人都想出人頭地，揚名立萬風光風光。
因此，各地皆流行打擂台，但幾乎全是地方性的，名氣並不大。
而普遍性的擂台，根本不許舉行，地方官嚴格禁止，外地有意來參與的人也很難獲得入境。
因此，眾所公認的半公開性推舉，便應運而生，但公信力並不足。
半公開性的推舉，共有兩種龍虎榜產生。
一是武林龍虎榜，上榜的人大多數是身分清白的武林人士，武功高強，聲譽為眾所公認。
一是江湖龍虎榜，上榜的人不一定會武功，分子極為複雜，通常都是一些吃得開兜得轉，或者性格特殊人所畏忌的人，聲譽不在必具條件之內。
一聲爆響，老惡魔的手，與飛來的一塊破瓦接觸，瓦片碎裂，發出金石聲。
“啊！……”
老惡魔驚叫，駭然收手止步。
不怕刀砍劍劈的手，顯然被瓦片打得受不了。
“叭噠”少女摔倒在地，滾了一身泥水。
“我……我我……”少女四肢一伸，像是癱瘓了，大雨淋在她身上，她連移動手腳的力道也消失了。
她知道，她不是被大袖可怕的勁道震傷的，而是老惡魔在出袖的同一瞬間，左手偷偷地伸出袖口，用超凡的指功，虛空遠在丈外，擊中了她的丹田穴，刹那間便氣散功消，老惡魔的指功太可怕，不是她所能抗拒得了的。
她仰躺在地，看到老惡魔暴跳如雷。
“誰躲在一旁弄鬼？”老惡魔暴怒地左轉右旋，狂野地向四周搜視，獰惡的暴怒形象十分嚇人，“給我搜！搜出來碎屍萬段，快！”
三個隨從兼門人，出現在三方，奔掠如飛窮搜各處，忽隱忽現速度驚人。
暴雨如注，四周漆黑，狂風撼樹枝葉搖搖，綿綿的雷聲電光驚心動魄，哪能發現藏身在草木葉中的人？想得到必定白費勁。
三個金剛與侍女，皆被打昏躺在暴雨中。
少女是清醒的，她在倒地之前，目擊老惡魔伸在胸口的鬼手與瓦片接觸所發生的異象。
她比老惡魔更清楚，絕不是風吹落瓦所造成的結果，即使是內家高手，躲在一旁全力發出瓦片，也傷不了老惡魔一根汗毛，絕對擋不住老惡魔堅逾精鋼的怪手，瓦片在距手尺外便碎如粉屑了。
她的格鬥經驗，比老惡魔差得太遠了。以她所修習的內力禦劍，短期間老惡魔還真奈何不了她。
老惡魔不再以目光搜尋，到了她身邊。
“是不是你暗中有人保護？”老惡魔劈胸揪起她，可怕的骷髏麵孔令她脊梁發冷：“是誰？你老爹？或者是你的師門長輩？說！”
“呸！”她咬著銀牙反抗。
“劈啪！”
老惡魔給了她兩記正反陰陽耳光。
“你敢不說？老夫要你生死兩難。”老惡魔揪住她的發髻猛拉，“老夫要把你剝光吊起采，你的人就會挺身出來送死了。”
三個門人不約而同現身，全成了落湯雞。
“師父！”一個門人沮喪地說：“暴雨如注，夜黑如墨，弟子無能，無法將人搜出，恐怕得由師父施展搜魂大法，才能將人搜出來了。”
“混蛋！這種天氣，怎能施展搜魂大法？”老惡魔頓腳叫吼。
“但弟子已搜遍附近……”
“算了！把人帶到後殿，問清口供再說。”
“遵命！”
三個門人拖了四俘虜，老惡魔抱了少女領先便走。
後殿黑沉沉，那盞暗綠色的燈籠已經熄掉了。
風小了些，後殿總算聊蔽風雨。
“奇怪！幽冥燈怎麽可能自熄？”一個門人放下俘虜嘀咕，哢喳兩聲擦動火折子的火力，火星飛濺觸及火煤，嘬口一吹，火焰升騰。
“咦！人呢？”另一門人怪叫。
四個星鬥盟殺手不見了，白發郎君也失了蹤，地下散布著割斷了的牛筋索，一看便知人已被救走了。
點燃了鬆明，老惡魔再次暴跳如雷。
“哪一個狗娘養的雜碎！敢在太歲頭上動土？”老惡魔把少女往地上一丟，鬼眼四顧，用手向東麵一指，“是一個人，從東偏殿溜過來的。”
地下積塵盈寸，有人走過一看便知，留下的足跡，隱約可見水凝的塵埃碎團，與五人逃走方向所留下的足跡不同，所以知道來的隻有一個人。
逃走的人，是從西偏殿走的。
“我去追！”一個門人插妥鬆明，轉身向西偏殿奔去，僅奔出五六步，叭一聲怪響，隨即傳出旋舞破風的銳鳴，可知勁道之猛烈。
破風聲令人入耳心驚，一塊青瓦在那位門人的右耳暴裂，人重重地砰然摔倒，手腳一伸，便失去了知覺。
同一瞬間，站在鬆明旁的門人，腦袋也傳出瓦片打擊碎裂聲。
人倒了，鬆明也倒了，全殿重新陷入黑暗裏。黑得伸手不見五指。
“何方妖孽……”
黑暗中傳出老惡魔的怒吼，接著罡風似殷雷，一雙大袖揮舞，形成勁烈的陰風，積塵飛揚，真像陡然刮起一柱龍卷風。
少女是神智清明的，可是殿中太黑，一無所見，隻能憑有限的聽覺，估計殿中所發生的變故。
“呃……”第三個門人的叫聲傳出。
“又倒了一個，這人是誰？”少女喃喃自語。
“哎……”黑暗中傳出老惡魔的怪叫：“混蛋……”
“砰噗噗……”
沒錯！是拳掌著肉聲。
“哎唷！”
“嗤……”是大袖被撕裂的怪聲。
少女大駭，老惡魔的大袖，寶劍也損傷不了分毫，怎可能被撕破了？
“什麽……人……”
老惡魔的嗓音變了，可知元氣已經大傷。
“打破你的骷髏！”是另一個人的嗓音。
“呃……哎……”
厲叫聲中，老惡魔衝出殿外的大雨裏，一閃不見。
少女的聽覺相當敏銳，聽到輕微的腳步聲在她身旁停下，然後有一雙手在她身上摸索著。
全身濕淋淋的，她的胴體玲瓏透凸，似乎這雙手不用摸索，一探之下便知道各處部位。
她隱約分辨出是一個人，一個男人。
“我的丹……田……穴……”
她羞急地叫，因為有隻手觸及了她的左乳房。
丹田穴在小腹，不許陌生男人觸及的禁區。
大手再略一探索，隨即按上了丹田穴。
一股怪異的勁流，源源不絕地注入她的丹田穴，然後怪異的吸力光臨，她的小腹有被炙的感覺。
她有觸電的感覺，另有一種令她氣血浮動的亂流，流竄在她全身每一條肌肉內，心跳加快了一倍。
“你……你是誰？”她嗓音也變了。
“老惡魔會迴來，快走！”那人低聲道。
掌離開她的胴體，人影倏然消失。
“這嗓音有點耳熟。”
她挺身坐起訝然輕唿。
她的四位同伴是被偷襲打昏的，施救不難。
她怕老惡魔返迴，救醒同伴急急出廟，上了坐騎冒雨馳返府城，急如漏網之魚。
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三天過去了，徐州市麵依然繁華忙碌。
柳思的生活一切如常，白發郎君似乎已不在徐州了。
這天傍晚時分，他在住處草草梳洗畢，換了一身幹淨的青直裰，準備出門上食店找食物填五髒廟。
拉開大門，他怔住了。
四個魁梧的大漢，像大寺院門外的四大金剛，雙手抱肘盯著他獰笑，身材都比他壯，高度卻不相上下，像四個大牯牛。
“咦！你們……”他頗感驚訝。
“還記得老朋友嗎？”那位眼似銅鈴，生了一口暴牙的大漢獰笑著打招唿。
“他娘的！該稱老夥計。”他流裏流氣說：“屋裏坐，你們還沒死呀？”
“咱們死不了的，混得不錯呢！”那人不打算在簡陋的屋裏接受招待：“到處打聽你的下落，總算找到你了。你這小子怎麽在車行裏當夥計？你他娘的是越混越迴去了，你這是幹什麽？”
“怕死呀！”他不再催促對方進屋，順手帶上門加鎖：“你們還在賺血腥錢？”
“很好賺呀！當然不想放手。”
“賺了好些年的血腥錢，看你們的光景，似乎不見得好到哪裏，居然還舍不得放手。晃眼分手三年多，你們還找得到我，我算是服了你們啦！來徐州有何貴幹，不會是專程來看望老夥伴的吧？”
“的確是專程來找你的，輾轉獲得你的下落，馬不停蹄就趕來了。”
“真的呀？”
“你現在改名叫柳思，隻把中間的‘不’字去掉，柳不思與柳思差不多，有心人一聽就知道是你。當年在真定府，咱們這一夥貓人之中，你是尋蹤覓跡的專家，找尋線索的第一把手。如今咱們碰上困難，所以專程來找你。”
“找我？你們知道我已經不吃這行飯了。替那些有錢有勢的人迫尋失物，追緝兇手，所冒的玩命風險太大，所得的代價又不多，所以幹不到一年就膩了。你們做做好事，不要來煩我好不好？”
“這次代價高，高得可以快活半輩子，當然風險也大，困難甚多，所以來找你，隻有你才能勝任。”
“你們應該辦得了。”
“不行，咱們尋蹤覓跡缺乏耐心。”那人堅持，臉色不再友好，“隻有你這個專家才辦得到，你一定要幫咱們辦這件事。”
“這……”他已經看出苗頭不對。
“對方是九華劍園的主人，絕劍狂客一家老少。”
“你們不會是飯桶吧？”他嘲弄道：“九華劍園不是一艘船，也不是一部車，既不會移動，也不會消失。絕劍狂客吳家人丁旺，名動江湖口碑聲佳譽隆，你們七猛獸闖進去就行了，還用請我去尋蹤覓跡？不過，我懷疑你們七猛獸，是否對付得了劍園的眾多人手？這種買賣你們也接，實在不怎麽聰明。”
“劍園已經不存在了，成了瓦礫場，所以來找你呀！”
“這……”
“吳家子弟最後一次現身的地方，是江對麵的潛山天柱峰，從此就像是在天底下消失了，所以要你幫忙。”
“抱歉！我……”
“你非幫不可！”那人沉聲道：“這次的賞金是五千兩銀子，足夠咱們快活十年，咱們絕不輕易放過。既可獲得重利，又可增加咱們七猛獸的威望，何樂而不為呢？所以……”
“我又不是七猛獸，何況我的武功，也對付不了劍園的子弟。”
“咱們隻需要你找出他們的下落，不會虧待你的。”那人踏前兩步逼近，怪眼彪圓，“明天就動身跟咱們南下。識相些，柳不思。你知道我洪荒獅的話不容違抗，翻起臉來六親不認的。”
“咦？你怎麽啦？”他看出兇兆，也感到憤慨，“咱們已經不是夥伴，各有各路……”
“咱們需要你！”洪荒獅厲聲道。
“我在這裏有一份活計，不再吃刀頭舔血的飯……”
“跟我們走！”洪荒獅沉喝。
“不！”他堅決拒絕。
“你真不答應？”
“不關我的事……”
“唉”一聲悶響，洪荒獅突然先下手為強，一記重拳搗在他的小腹上，力道甚猛。
接下來的事簡單明了，四個人輪番上陣，把他打得骨散肉鬆，口鼻流血。
第十次被打倒，他起不來了。
巷口圍了幾個人，想上前勸陣，卻又不敢妄動。四個猛獸之一狠瞪了眾人一眼，把這些小市民嚇壞了。
“把他弄走。”洪荒獅向三同伴得意地下令，“明天一早就南下。這家夥敬酒不吃吃罰酒，沿途好好整治他，直到他迴心轉意為止，帶走。”
二人左右一夾，架住雙脅拖了便走。
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江湖七猛獸，可知以猛獸為綽號的應該有七個人。
其實不止七個人，隻是七個首腦級的人執事，雇用了不少特殊的人才，各色各樣專家，專門替各方人士尋人尋物。
人，指失蹤的人口，或隱匿的仇家等等等。
物，當然指被窩或搶的珍藏寶物。
不管是尋人或尋物，多半需使用武力。由雇用的尋蹤覓跡專家，找出人或物的所在，再依情勢由執事人員，帶了雇用的人手前往辦事。
多年以來，江湖七猛獸的名號愈來愈響亮，但口碑不見佳。
因為所接的買賣，幾乎委托人十之八九是權威人士，甚至有些是無惡不作的豪霸。所以，有人指稱他們賺的是血腥錢。
可笑的是，他們以猛獸為綽號，卻又戲稱是獵人。意指獵人的獵，也就是說：猛獸獵人，而非人獵猛獸，頗令江湖朋友側目。
三四年前，柳思在他們手下擔任尋蹤覓跡的夥計，那時的姓名是柳不思，混了年餘，表現得極為優越，替七猛獸賺了不少花紅。
他喜歡冒險，卻沒有耐性，從事每一種工作，混上一年半載就膩了，興趣一消失，就卷鋪蓋走路。
四頭猛獸專程來找他重作馮婦，用上了強迫手段；當初他在七猛獸手下做夥計，負責尋蹤覓跡，並不負責打打殺殺的責任，碰上棘手的事用不著他出麵處理，因此七猛獸並不知他深藏不露，以為吃定他了。
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四猛獸帶了六個得力手下，與另一批人包下客店的一座獨院。
客院的客廳燈火通明，已有幾人在廳中品茗。
看到四猛獸拖迴一個人，全用好奇的目光打量奄奄一息的柳思。四猛獸的兩個同伴，則替代兩個猛獸，接過柳思拖在壁根下倚壁而坐。
“你要找的就是這個人？”高坐廳上的一個英偉年輕人，炯炯虎目在柳思渾身上下打轉：“洪當家，你不是說他是你的人嗎？怎把他打成這鬼樣？”
七猛獸的老大洪荒獅，姓洪，洪濤，手下的夥計都叫當家或洪老大，一家之主的意思，與一些黑道組合的當家不一樣，七猛獸不是黑道的組合。
“龍爺，他叫柳不思。”洪荒獅對年輕人的態度頗為恭敬，迴答時略為欠身，“他是在下以往的夥計，離開好些年了。他敬酒不吃吃罰酒，居然敢拒絕幫忙。給他一頓好打，讓他知道誰是老大。”
“他真管用？”年輕人龍爺的目光流露出不信任。
“在咱們這一行中，他是頂尖的，龍爺。”洪荒獅傲然地說：“任何蛛絲馬跡，在他抽絲剝繭的分析下，評估之正確無與倫比，藏物逃犯皆無所遁形。他替在下工作年餘，所獲的成就，超過咱們七猛獸十年成果的總和。所以，必須要他幫忙。他的江湖門檻極精，熟悉各地風土人情，有他幫忙，貴部所懸賞的重金，可以說已經是在下的囊中物了，保證不會令貴部失望。”
“他如果真有你所說的那麽好，也許我也用得著他。”年輕人龍爺對洪荒獅的保證頗為滿意：“本部需用具有奇技異能的人才，尤其需要尋蹤覓跡的追蹤專家。”
“龍爺，你在挖我的人手嗎？”洪荒獅臉色一變。
“你不是說，他離開你們好些年了嗎？”
“我們又將他找迴來了呀！”
“逼迴來，他肯嗎？”
“不肯也得肯……”
“何必勞神？你們的獎賞，本部一文不少給你。在下隻要他替我辦事，由我直接掌握。以本部的威望，加上在下控製人的手段，他會甘願為我辦事。而你用強迫手段控製他，他絕不會心甘情願，留他在你們身邊，很可能引起他的反抗而誤事。”
“這……”
“別三心二意了，這個人，留在你們身邊，早晚會壞事的。”龍爺的目光，落在正搖搖晃晃掙紮站起的柳思身上：“這個人，你們恐怕控製不了他。”
“他除了手腳靈活之外……”
“是嗎？”龍爺冷冷一笑，“我相信我的直覺！”
說話間，身形倏地疾進有如電光一閃，接近了柳思，五指如鉤伸到柳思的臉部，食指與無名指，到達柳思的雙目前，隻要再進一分，肯定可以把柳思的一雙眼珠戳破。
柳思不知兇險光臨，甚至連眼皮也來不及眨動，口鼻的血跡仍留在臉上，站立的身軀虛軟無力。
指尖就在眼珠前停頓，這瞬間，柳思才眼皮急眨，頭部也本能地後仰、側擺。
反應太慢了，幸好指尖已先一眨間停止伸進。
“去你的！”龍爺惱羞成怒，一腳踢在柳思的左腿側。
“哎……”柳思驚叫，斜衝出丈外。
如果真是武功比七猛獸相差不遠的人，反應必定驚人，應該在龍爺的手伸來的刹那間，激起本能的閃避快速反應。
但柳思反應遲鈍，指尖將觸及眼珠，仍然毫無所覺，哪像一個七猛獸也控製不了的高手？
龍爺憑直覺認為柳思是高手，突然出手相試卻失敗了，氣憤地踢了柳思一腳，暴露了急躁易怒的性格。
“人你留著用吧！”龍爺放棄羅為己用的念頭，“你最好希望他能稱職。”
“他的拳腳並不差，尋蹤覓跡他十分可靠，龍爺請放心，他一定稱職。”洪荒獅心中暗笑龍爺走眼，口氣卻客氣恭順。
柳思不住揉動著被踢處，驚恐的神色令人同情。
他已經把在廳中的人，看得一清二楚。
不認識七猛獸以外的任何一個人，猜想這些人可能是七猛獸的雇主，“本部”的稱唿，已表明不是普通人物。
能花重金雇請七猛獸，追查九華劍園子弟的人，當然不是普通人物。
那位龍爺年約二十餘歲，英俊魁偉一表人才，似乎是那些人的首腦，身分地位甚高。
七猛獸武功驚世，驕傲自負威鎮江湖，居然對這個年輕的龍爺執禮為恭，可見他們對龍爺必定保有相當程度的敬畏，與雇主的身分無關。
另三個人似乎是龍爺的手下。一個是鷹目高顴的中年人；一個中年穿道長服的老道；一個是薄施脂粉，有一雙水汪汪媚目，美麗而妖豔的少婦，隆胸細腰身材噴火，一直在旁安坐不動，像一個冷眼旁觀的局外人。
他知道，七猛獸隻來了四個，麵對大名鼎鼎的劍園吳家子弟，七猛獸居然不全力以赴委實有點自不量力。
劍園主人絕劍狂客吳世權，兩三頭猛獸也難以應付這位老劍客，何況絕劍狂客子侄眾多，七猛獸全部出動，也占不了絲毫便宜。
看了龍爺四個人，柳思總算心中有數，七猛獸並不是對付劍園的主力，主力是龍爺那些人。
他在想：這些人是何來路？
七猛獸的老二黑虎呂強，上前一把揪住他的襟領。
“我帶你到客房安頓，千萬別打主意開溜。”黑虎獰笑著向他說：“龍爺會安排你的離境，替他公幹的路引與身分證明文件，明早就動身南下。”
“我……我總得迴家準備行裝呀！”他無可奈何地說：“我的家當不少，也得請朋友照顧……”
“你愈混愈迴去了，有家當也值不了幾個錢。”黑虎嘲弄地說：“明天給你五十兩銀子，在路上花用，盡夠了。事成之後，最少也賞你二百兩銀子，足夠你平平安安過兩年好日子。”
不由分說，揪了便走。
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他收到身分文件與路引，這才恍然。
他成了總督鹽政江南督署的差役，幾乎可以在天下各地自由穿州過府。這位龍爺，就是八表狂龍龍天霸。
次日一早出發，共有二十四名男女，二十匹坐騎，一部雙頭馬車載輜重，車上有四個人照料。
洪荒獅四頭猛獸，帶了六名手下夥計，加上他，十一個人策馬走在車後，以不徐不疾的腳程，向鳳陽府趲趕。
他不認識洪荒獅的六個夥計，可知這些人都是他離開之後加入的。
他目下的地位，仍然比這六個夥計高。
因為洪荒獅已經向夥計們說明，他是過去的老夥計，而且是過去最得力、最能幹的老夥計。
他策馬走在最後，與一個叫張安的中年夥計並轡而行。
“張兄，這個姓龍的是何來路？”他已經恢複元氣，開始探口風：“他很年輕，不像是吃公門飯的料。好像洪老大對他頗為恭順，這不是洪老大的作風，洪老大是個目無餘子的人，我知道他的個性。”
“他是最近兩年，名動江湖的風雲人物。”張安是個長相粗豪，喝了酒就話多的大漢，“今年初在京師，正式成為鄢大人的賓寶。先後趕走了五批夜劫鄢府的強盜，是京師鄢府的保護神。”
“鄢大人日下不是在浙江嗎？”他的消息仍然靈通，但卻不知部府的保護神是何來路。
“鄢大人身邊，防刺客的高手，為數不少於三百，用不著他。”
“他是……”
“八表狂龍龍天霸。”張安苦笑，“洪老大的劍狂野霸道，在江湖頗享盛譽，但在八表狂龍劍下，隻接了三招，便棄劍認栽，洪老大的恭順是情理中事，所以我們甘願聽從龍爺的指揮。”
“原來如此。”他注視著前麵八表狂龍的背影片刻，“我聽說過這號人物，兩年前在漢中北棧道，一口氣擊斃漢中八鬼王。在河南府洛陽，大鬧中州鏢局，劍劈威震關洛的七名鏢師，中州鏢局因而關門大吉。的確，他這個江湖奇葩，登上了風雲人物寶座，是各方爭取的對象。但替鄢大人做護院，未免……”
“人活在世間，誰不是在為名利奔忙？有錢可使鬼推磨，柳兄。”
“我知道，我也是為名利而奔忙的人。”他信口貶低自己，自嘲意味十足。
“你算了吧！柳兄。”張安冷然瞪了他一眼。“當初你在洪老大手下辦事，每月常例錢就不少於三十兩銀子，獎金一分就是一兩百，結果你辭工走掉了。現在跑到徐州騾車行鬼混，每月領不到五兩銀子，你這是為名利而奔忙嗎？”
“我武功差勁，怕死呀！”他笑笑：“就算天老爺給我一座金山，而要掉我的命，我要那座金山幹什麽？為名利把命送掉，我可沒有這份豪氣。”
“這次不會有太大的風險，龍爺人手多，鄢大人南京方麵的人，也接受龍爺的指揮，有他們出麵，天大的事也搞定了。”
“但願如此。”他懶洋洋地說。
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這天抵達蚌埠集，距鳳陽府城還有五十裏。
未晚先投宿，日落之前便在高陞老店安頓。
蚌埠集地當水陸交通要衝，而且是鳳陽縣、靈璧縣、懷遠縣三縣的交界處，市麵比三縣的府縣城更繁榮。
所以後來把鳳陽的主簿（管治安的官衙）移至此地。
那時，蚌埠集的人丁並不多，隻是一座市集而已，但治安已經相當差了，交通要地是黑道好漢的溫床。
高陞老店規模甚大，八表狂龍相當講究排場，每經一地，住宿必定找當地最大的客店。
大客店必定旅客複雜，隱有龍蛇。
這位氣傲天蒼的狂龍，一點也不在乎各地的龍蛇。
二十四個人，包了一座客院，立即派出兩個人，守在院口禁止其他的旅客通行，除了店夥計與伺候女客的仆婦之外，其他的人皆不許接近。
一進店，似乎每個人都高人一等，而且每個男女都攜有兵刃，神氣萬分，不但店夥們看了心中檁檁，其他的旅客也人人側目。
剛安頓停當，店夥們張羅畢一一退走，守住院門的兩個人開始感到清閑，不會有其他的旅客亂闖了。
守院門的兩個人，一個是八表狂龍的手下。另一個是洪荒獅的人，正是那位張安。
張安是老江湖，也是打聽消息相當高明的眼線。
“喂！羅兄。”張安向同伴搭訕，“到鳳陽之後，你們走哪一條路？”
“我也不清楚。”姓羅的大漢搖搖頭，“龍爺通常在到達某地之後，再宣布下一站的行程。”
“如果要會合你們的人，該走南京。”張安不愧稱高明的眼線，地頭相當熟，“要想急於到潛山找線索，就該走盧州府下巢湖。我們希望盡快找到線索，以走盧州最為有利。”
“龍爺自有打算，你們最好不要自作主張。”姓羅的像在提警告。
“那是當然。”張安答得有點心不甘情不願，“隻是，咱們辦事的期限，不能拖得太久，多拖一天，就多一天的花費。龍爺把咱們拖在身邊，大搖大擺在路上慢慢走，如果讓咱們獨自進行，恐怕早就趕到潛山或者劍園舊址了。時間拖得愈久，消息也就愈難打聽……”
姓羅的突然搖手示意，阻止張安借機發牢騷。
“喂！你幹什麽？”姓羅的向走道沉喝：“轉迴去，此路不通！想偷聽什麽？想找死嗎？”
走道前麵是一條過廊，有三個人站在廊口。向這一座院子張望，有點鬼頭鬼腦，形跡可疑。
三個人不是一路的，其中一個身材矮小，居然穿了綢長衫，不倫不類的少年，手中竟然有一把江南折扇。
一看便知是所謂惡少的不良少年，一雙明亮的大眼骨碌碌亂轉，一副沒事生事的頑劣相。
禍從口出，口出不遜，鐵定會引起糾紛。
兩個站在廓口的中年人高大雄壯，穿得體麵，似乎是頗有身分的旅客，立即被對方霸道的態度激怒了。
“這些人怎麽如此橫行霸道？真沒教養。”那位生了一張薄嘴唇，臉上流露出陰森神情的人冷冷地說：“我地府魁星已經是最不講理的人了，居然還有比我更惡劣無禮的人，可惡！”
張安嚇了一跳，暗叫一聲不妙。
魁星，讀書人的保護神，是天上的星宿，讀書士子人人必供的神明，能保佑他們考場得意，大魁天下加官晉爵。可一旦成為地府的魁星，就已表明是可怕的邪魔外道了。
這位地府魁星，正是魔道中的風雲人物，一支黑色的魁星筆出神入化，出手陰狠殘忍，不喜歡一筆就把對方置於死地，喜歡把對方刺幾個血洞，讓對方在極端痛苦中慢慢的死亡。
八表狂龍的隨從羅兄，顯然也知道地府魁星這號魔道人物，但並不在乎，不被對方的名頭所嚇倒。
“原來是你這個魔道大家，在下還以為你是下三濫的眼線奸細呢！”羅兄不被地府魁星的名頭所鎮，反而有意激怒對方，“走吧！這裏不是你閣下可以任意窺探的地方。”
“薑兄，這混蛋有意激怒你。”另一位生了一雙懾人鷹目的中年人，搖搖頭陰陰一笑，“顯然住在這座客院的人，大有來頭。但不知是何方神聖？咱們的身分，不容許向一個把門的下人出氣，走吧！以後再說！”
“對，以後再說。”地府魁星強忍一口氣，兩人沿走廊踱向前麵的客院。
小旅客在羅兄出口不遜時，便已避在一旁。
沒料到地府魁星一反往昔睚眥必報的處事行徑，忍住氣不翻臉計較，沒有熱鬧可看啦！
悄悄掏出一枚製錢，手指巧妙地將錢弄成半弧形的角度。
製錢的銅質本來就差，很可能是雜質多的私鑄錢，在小巧的手指扳弄下，像是軟錫般變了形。
扣指一彈，製錢飛出，速度不快悄然無聲，飛旋而出劃出一道半弧。
天色已晚，院中幽暗，製錢掠過地府魁星的左耳外側，飛出二丈外擊中牆壁才發出聲音。
其實，製錢掠過時，地府魁星已經發覺了。
製錢及牆壁，角度與羅兄恰好成一直線。
一聲怒叱，地府魁星人化流光，轉身向院門猛撲，飛越三丈空間勢如雷霆。
“羅兄小心！”
張安大叫，猛地向側急閃，不敢麵對狂怒撲來的地府魁星，有自知之明，閃避為上。
羅兄卻夷然無懼，發出一聲警告性的大喝，挫馬步迎著兇猛撲來的快速人影，一記現龍掌迎頭痛擊。
掌出風雷乍起，可傷人於丈外的猛烈掌勁，怒濤般的洶湧而出。
地府魁星大袖猛揮，罡風更為猛烈，與吐出的掌勁接實，響起一聲可怕的氣爆，勝負立判。
一聲怪叫，羅兄斜震出丈外，幾乎摔倒，馬步大亂。
地府魁星身形一頓，隨即撲向退入院門的張安。
院門發生衝突，裏麵的人聞警急急向外搶出。
張安極為精明，扭身魚躍從袖風下仆倒在丈外，再奮身一滾，斜飛而起，避招閃躲十分靈活，避免與地府魁星接觸。
最先搶出的人，是那位美貌出眾的少婦，媚目看到張安仆倒，以為是被入侵的人擊倒的。
她不假思索截出，一聲嬌叱，纖指淩空疾點。
嗤一聲怪響，地府魁星的大袖，被指風遠在丈二以外，點破一個小洞，擊破袖風的怪響尖銳刺耳。
“該死的東西！”
地府魁星厲叱，第二袖卷起更為猛烈的風雷。
少婦攻出一指，精力已耗損了不少，還來不及有所反應，也沒料到指勁會落空。
更沒料到地府魁星兩袖皆可發同等的勁道，另一袖挾風雷而至，來不及閃避應變了，百忙中全身急速收縮，全力保護身軀。
如被狂風所刮，她縮成一團的身軀飛拋，砰一聲大震，兇猛地撞在院牆上，院牆搖搖。
袖勁加上院牆的反震，少婦受不了兩麵的重壓，嗯了一聲，摔落牆下反彈而出，頭昏目眩不知天地何在，完全失去再次應變的能力。
但她知道，地府魁星正狂怒地跟蹤追到。
心中驚駭卻無法應變，知道即將與死神親近，突覺腰帶一緊，被人快速地斜拖出丈外。
可怕的袖風從天而降，把她先前摔倒處的地麵，震得塵埃飛揚。
斜震出的餘波，也讓她感到肌陷骨緊，護身的先天真氣，有散逸失控的現象發生。
她驚出一身冷汗，更慶幸有人救了她。
轉頭一看，看到放了她長身而起的柳思。
院子裏，中年老道正與地府魁星打得激烈萬分，四隻大袖交叉揮舞，整個院子風吼雷鳴勢均力敵。
二十餘個男女全出來了，地府魁星的同伴也在院門附近袖手旁觀。
那位小旅客，躲在院門外探頭看熱鬧。
八表狂龍站在場外，冷然背手屹立，像個旁觀者，無意出麵幹預。主人不表示意見，其他的人也就不敢擅自出頭。
“是你……你救了我？”少婦掙紮著站起，意似不信地向柳思問：“你……你是怎樣辦到的？任何人也衝不過鐵袖禦發的罡猛氣流。”
“從地下爬……不，用蛇行術。”柳思笑吟吟地說：“我被袖風嚇了一大跳，乖乖伏地躲避，沒想到恰好躲到你摔落的牆根下。順手牽羊……不，順手把你這大美人拖出而已。”
分析得合情合理，少婦無暇多想此中情景是否可能，急急避至一旁，似乎對強烈的滿院袖風仍感驚悸。
各攻了三五十袖，勁道逐漸減弱！
半斤八兩勢均力敵，近期內絕難分出勝負來。
八表狂龍的右首，那位年約半百，怪眼似銅鈴的人，將匆忙間抓在手中的連鞘劍插在腰帶，向八表狂龍暗暗打出手勢，舉步上前。
地府魁星的同伴，也舉步邁進。
“誰想插手，衝我來。”這人的鷹目，黑夜中似有綠芒閃爍，“倚多為勝與車輪戰，那是下三濫的潑棍行為。你們最好不要自貶身價，挺起胸膛做一個真正的闖道豪霸人物。”
“你是誰？”銅鈴眼一翻，相對而進：“在下姓曹，曹日升。”
“唔！箕水豹曹日升，江湖二十八宿之一，也是上一屆江湖龍虎榜中的列名人物。好手難尋，我董千裏運氣不錯，看龍虎榜上的英豪，是否浪得虛名。”
練了幾天武的朋友，好勝爭名的念頭極為強烈，人人都想出人頭地，揚名立萬風光風光。
因此，各地皆流行打擂台，但幾乎全是地方性的，名氣並不大。
而普遍性的擂台，根本不許舉行，地方官嚴格禁止，外地有意來參與的人也很難獲得入境。
因此，眾所公認的半公開性推舉，便應運而生，但公信力並不足。
半公開性的推舉，共有兩種龍虎榜產生。
一是武林龍虎榜，上榜的人大多數是身分清白的武林人士，武功高強，聲譽為眾所公認。
一是江湖龍虎榜，上榜的人不一定會武功，分子極為複雜，通常都是一些吃得開兜得轉，或者性格特殊人所畏忌的人，聲譽不在必具條件之內。