據傳說，雷托·厄崔迪公爵去世的時候，在卡拉丹他那祖居宮殿的上空，有一顆流星劃過天穹。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布童年簡史》
弗拉基米爾·哈克南男爵站在舷窗旁，注視著窗外。這是一艘停在地麵上的飛船，臨時作為他的指揮所。窗外是夜幕下火光通明的厄拉奇恩，他的注意力集中在遠處的屏蔽場城牆上，他的秘密武器正在那兒發揮作用。
爆炸性火炮。
這些大炮正蠶食著一個個洞穴。這些洞穴正是公爵手下戰鬥人員的藏身之所，他們退卻至那裏，進行最後的抵抗。橘黃色的火光緩慢而有節奏地閃現，炸飛洞口的石塊和泥土——公爵的人被封在洞穴裏，就像被堵死在洞穴中的動物，慢慢餓死。
男爵能感覺到遠處的蠶食之聲——一種鼓點般的聲音，透過飛船的金屬殼體傳來：嘣……嘣！嘣嘣！
誰會想到在如今這個廣泛使用屏蔽場的時代重新啟用火炮？男爵心中暗暗得意。但我早就料到公爵的人會逃向那些洞穴。皇帝一定會欣賞我的智慧，這保存了我們雙方共同的力量。
他調了調身上的便攜式浮空器，這些器械支撐著他那肥碩的身軀。他的嘴角露出一絲微笑，扯動著下頜的贅肉。
公爵這些勇猛的戰士就這麽給白白浪費了，真是可惜，他想。他的嘴咧得更大了，都笑出了聲。憐憫是一種殘忍！他點點頭。失敗者，顧名思義，就該被拋棄。整個宇宙穩坐泰山，張臂歡迎每個作出正確抉擇的人。猶豫不決的兔子會被暴露在光天化日之下，被迫逃往地洞。要不然你用什麽方法控製它們、培育它們？他把自己的戰鬥人員想象成蜜蜂，驅趕著兔子。他想：當你有許多蜜蜂嗡嗡為你工作時，這樣的日子才真正甜蜜。
他身後的一扇門開了，在轉身前，男爵先看了看舷窗上的倒影。
彼得·德伏來邁步走了進來，身後跟著男爵的警衛隊長烏曼·庫圖。門外還有幾個人在走動，一個個帶著綿羊般表情的衛兵。
男爵轉迴身。
彼得手指一揚，觸了觸額發，模仿出敬禮的動作。“好消息，大人，薩多卡士兵把公爵帶來了。”
“那是當然。”男爵發出低沉的聲音。
他仔細看著彼得那張娘娘腔般的臉上掛著的邪惡表情。還有那眼睛：那陰暗的眼縫中全是藍色。
我得盡快除掉他，男爵想，他幾乎沒什麽用了，差不多快對我構成嚴重威脅了。首先，得讓厄拉科斯的人民恨他入骨。然後，他們就會歡迎我親愛的菲德-羅薩，讓他成為他們的救星。
男爵將注意力轉向他的警衛隊長——烏曼·庫圖：那下顎肌肉就像剪刀的線條，下巴像是靴尖——一個值得信賴的人，因為他的弱點眾所周知。
“先說說那個出賣公爵的奸細，他在哪兒？”男爵問，“我必須把獎賞交給他。”
彼得足尖一轉，朝門外的衛兵揮了揮手。
門邊晃過一個黑影，嶽走了進來。他動作僵硬，像是被誰牽扯著。兩綹胡須垂在紫紅色的嘴唇旁。隻有那雙老眼似乎還有著一點活力。嶽向前走了三步，彼得向他打了個手勢，他便停了下來，站在那兒，遠遠看著男爵。
“啊……嶽醫生。”
“哈克南大人。”
“你已經把公爵交給我們了，我聽說了。”
“我已經履行了諾言，大人。”
男爵看了看彼得。
彼得點點頭。
男爵迴頭看著嶽。“是咱們信上談的那筆交易，嗯？那我……”他一字一頓說道，“我應該做什麽以示報答？”
“你記得很清楚，哈克南大人。”
嶽開始沉思，自己內心的時鍾已成一片死寂。從男爵的舉止中，他瞧出了一絲端倪，覺得自己被欺騙了。瓦娜已經死了——他已無能為力。不然的話，他這位柔弱的醫生還會有一絲利用價值。但男爵的舉止表明一切都完了。
“是嗎？”男爵問。
“你答應過要解除瓦娜的苦難。”
男爵點點頭。“哦，是啊。我想起來了。我的確答應過，這是我的承諾，也是我們打敗皇家預處理程序的方法。你不忍心看著你的貝尼·傑瑟裏特巫婆拜倒在彼得的疼痛放大器中。好吧，弗拉基米爾·哈克南男爵總是信守承諾的。我告訴你，我會讓她從痛苦中解脫，並同意你跟她團聚。那麽，就滿足你的願望吧。”他朝彼得揮揮手。
彼得的藍色眼睛木然地望了一眼。他像一隻貓一般突然閃到嶽的背後，手中的刀像爪子般，一下子刺進嶽的後背。
老人僵住了，他的雙眼始終盯著男爵。
“跟她團聚吧！”男爵啐了口口水。
嶽的身子搖晃起來。他的嘴唇小心準確地動著，聲音的抑揚頓挫控製得特別好。“你……以為……你……打敗了……我。你……以為……我……我不知道……我為……我……的……瓦娜換得了……什麽。”
他直挺挺地倒了下去，就像一棵倒下的樹。
“跟她團聚吧。”男爵又說了一遍，但那幾個字就像是微弱的迴聲。
嶽的那句話讓他有一種不祥的預感。他將注意力轉到彼得身上，看著他用一塊布擦掉刀刃上的鮮血，那雙藍色的眼睛中露出了滿足的神色。
這就是他的殺人本事，男爵想，很好。
“他確實交出了公爵？”男爵問。
“沒錯，大人。”彼得迴答。
“那麽，把他帶進來！”
彼得看了看衛隊長，後者轉身去執行命令。
男爵低頭看著嶽，從他倒下去的方式看，似乎他身體裏長的不是骨頭，而是橡木。
“我從不相信一個奸細，”男爵說，“哪怕是我自己造就的奸細。”
他重新看向舷窗外的夜幕。男爵知道，那一片黑黝黝的寧靜屬於他。打擊屏蔽場城牆洞穴的炮擊已經停止，所有的洞穴都被封閉了。男爵突然覺得這世上再也沒有什麽東西能比那空洞的黑暗更美妙絕倫。除了黑色中的純白之色。
但他仍抹不掉心中的一絲懷疑。
那蠢醫生是什麽意思？當然，他很有可能早就知道自己會落得什麽下場。但那句話卻使他心裏惶然：“你以為你打敗了我。”
他到底什麽意思？
雷托·厄崔迪公爵走進了門。他的手臂被鐵鏈綁著，鷹一般的臉龐上沾著一條條灰跡，有人割掉了他製服上的徽飾。他的腰間都是碎布，有人直接把那裏的屏蔽場帶扯掉了。公爵目光呆滯，眼神錯亂。
“啊……”男爵開口道，他遲疑了一下，深深地吸了口氣。他知道自己說話聲音太響，這個長久以來朝思暮想的時刻已經失去了原來的意味。
都怪那個該死的醫生！
“我想公爵已經被下了藥，”彼得說，“嶽就是用這種方法抓住他的。”彼得轉身看著公爵，“你被下了藥嗎，我親愛的公爵？”
那聲音聽上去很遙遠。雷托能感覺到鐵鏈，酸痛的手臂，幹裂的嘴唇，火辣辣的麵頰，渴得冒煙的嗓子。但傳來的聲音卻非常沉悶，像是被棉花毯子捂著，而且他隻能透過毯子看到一些模模糊糊的形狀。
“彼得，那女人和小孩怎麽樣了？”男爵問，“有消息嗎？”
彼得迅速伸出舌頭舔了舔嘴唇。
“你聽到了什麽消息？”男爵厲聲叫道，“說！”
彼得看了看衛隊長，又看看男爵。“派去執行任務的人，大人……他們……啊……已經……找到了。”
“那麽，他們已經匯報了任務順利完成？”
“他們死了，大人。”
“他們當然死了！我想知道的是……”
“他們被找到的時候，已經死了，大人。”
男爵的臉頓時變得鐵青。“那女人和小孩呢？”
“沒找到，大人，不過來過一條沙蟲。在調查現場時，它出現了。也許跟我們預料的差不多——出了一次事故。也許……”
“我們不談可能，彼得。那架丟失的撲翼飛機呢？我的門泰特有沒有覺得這其中有什麽關聯？”
“大人，很明顯，是公爵的手下劫機逃跑了。他殺了我們的飛行員，逃跑了。”
“公爵的哪個手下？”
“大人，殺人劫機幹得幹淨利落。可能是哈瓦特，或是哈萊克，也可能是艾達荷，或是別的高級軍官。”
“可能。”男爵低聲說。他看了一眼被下了藥、搖搖晃晃的公爵。
“大人，局麵已在我們的掌控之中。”彼得說。
“不，沒有！那愚蠢的行星學家在哪兒？那個叫凱恩斯的人在什麽地方？”
“大人，我們已經收到他在哪裏的情報，已派人去找他了。”
“皇帝的仆從這樣幫助我們，我不喜歡。”男爵低聲說。
聲音像是透過一塊棉毯傳來，但有幾句話觸動了公爵：女人和孩子——沒找到。保羅和傑西卡已經逃脫。而哈瓦特、哈萊克和艾達荷都不知去向。還有希望。
“爵位印章戒指在哪兒？”男爵問，“他的手指光禿禿的。”
“薩多卡軍官說，抓到公爵的時候就沒看見戒指，大人。”衛隊長說。
“那醫生你殺得太早，”男爵說，“那是一個失誤。你應該先讓我知道，彼得。你行動太過迅猛，對我們的事業不利。”他皺著眉說，“可能。”
保羅和傑西卡已經逃走了！這想法就像正弦波一樣懸在公爵的腦海中。他記憶裏還有另一件事：一筆交易。他快要想起來了。
牙齒！
他記起了一些：有一顆用毒氣藥丸製成的假牙。
有人告訴他要記住這顆牙齒。那顆牙就在嘴裏，他能用舌頭舔到它的形狀。他所要做的，就是使勁把它咬破。
現在還不行！
那個人告訴他，要等男爵靠近時再咬。是誰告訴他的？他記不起來。
“他的藥性還要多長時間才過？”男爵問。
“也許還有一個小時，大人。”
“也許，”男爵嘟噥道，他又轉身望著窗外黑漆漆的夜色，“我餓了。”
那邊模模糊糊的灰色身影，就是男爵，雷托想。那身影在他眼前舞動，好像整個房間都在晃動。而房間不停地放大縮小，忽而明亮忽而暗去。最後一切卷入黑暗，消失不見。
對公爵來說，時間變成了一層層的，他就在其中飄動。我必須等待。
那兒有一張桌子，雷托能清楚地看到它。桌子的一頭有一個超肥的胖子，在他麵前放著快要吃完的食物。雷托感覺自己正坐在那胖子對麵的椅子上，感覺到身上的鐵鏈，隱隱刺痛的身上是五花大綁的繩子。他意識到剛才昏迷了一段時間，但卻不清楚到底有多長。
“大人，我想他已經醒了。”
這是一個柔滑的聲音，是彼得。
“我也發現了，彼得。”
低沉的男低音，是男爵。
雷托對周圍環境的感覺變得清楚，他身下的椅子變得實在，身上的綁繩變得緊紮。
他現在已能清楚地看到男爵。雷托注視著他的手的動作：真是引人入勝——一手拿著盤子邊，另一隻手拿著勺把，一根手指挨到了下巴的贅肉。
雷托看著那隻移動的手，如著了魔一般盯著它。
“雷托公爵，你能聽見我說話，”男爵說，“我知道你聽得見。我們希望你能告訴我們，在哪兒能找到你的愛妾，還有你和她生下的兒子。”
雷托抓住了每一個細節，這些話令他渾身一爽，鎮靜下來。那麽，這是真的，他們沒有抓到保羅和傑西卡。
“我們不是在玩孩子的遊戲，”男爵發出低沉的聲音，“你必定知道這一點。”他傾身朝雷托探去，審視著他的臉。這事不能私下處理，就他們兩人，這使男爵感到不痛快。讓別人看見堂堂王族竟然陷於這種境地，這開了一個糟糕的先河。
雷托感到力量在恢複。現在，關於假牙的記憶清晰地出現在腦海裏，就像平原上突兀的山峰。那顆牙齒中置有塑成神經形狀的藥片——毒氣——他終於想起是誰把這致命的東西放進了他的嘴裏。
嶽！
因藥物致幻的記憶中，出現了一具軟綿綿的屍體，被人從這屋裏拖了出去。他知道那是嶽。
“你聽到那嚷嚷聲了嗎，雷托公爵？”男爵問。
雷托意識到耳邊的一個嘶啞的聲音，有人正在極度痛苦中啜泣。
“我們抓住了你的一個手下，他裝成了弗雷曼人，”男爵說，“我們不費吹灰之力就揭穿了他的偽裝：眼睛，你知道的。他堅持說自己被派到弗雷曼人中，是為了監視他們。親愛的表弟，我在這個星球上住過一段時間。誰會去監視那些衣衫破爛的沙漠渣滓？告訴我，你已經收買了他們嗎？你是不是把兒子和女人送到他們那兒去了？”
雷托胸中一緊，他感到害怕。如果嶽將他們送進了沙漠……哈克南人不找到他們決不會善罷甘休。
“得啦，得啦，”男爵說，“我們時間不多，痛苦很快會來臨。別帶我們到那種地步，我親愛的公爵。”男爵抬起頭，朝站在公爵身旁的彼得看了一眼，“彼得的工具沒有全部帶來，但我相信他可以即興發揮一番。”
“即興發揮有時候是最棒的，男爵。”
那個柔滑而巴結的聲音！就在公爵的耳邊。
“你有一個應急計劃，”男爵說，“你的女人和兒子被送到什麽地方去了？”他看著公爵的手，“你的戒指不見了。在你兒子那兒嗎？”
男爵抬頭，瞪著雷托的眼睛。
“你不迴答，”他說，“是要逼我做我自己不想做的事嗎？彼得會用最簡單最直接的方法。我也同意，那有時是最好的辦法，可讓你遭受如此的待遇並不好。”
“滾燙的牛脂倒到你的背上，或是眼皮上，”彼得說，“或者身體的其他部位。這方法特別有效，隻要受審人不知道接下來牛脂會倒到哪裏。赤裸的身體燙出一個個燎泡，膿一般發白，這方法多妙，還有一種美感，對吧，男爵？”
“妙極！”男爵說，聲音聽上去有點不滿。
那些動人的手指！雷托看著那胖嘟嘟的手，嬰兒般粉胖的手上滿是華麗的寶石——真是引人入勝。
公爵身後的門外傳來一陣陣痛苦的叫聲，啃噬著他的神經。他們抓到了誰？他想。是艾達荷嗎？
“相信我，親愛的表弟，”男爵說，“我不想鬧到那般田地。”
“你在想你的心腹信使會招來援兵，但這是不可能的，”彼得說，“你知道，這是一門藝術。”
“你是一名出色的藝術家，”男爵不滿地說，“現在，請你閉上嘴。”
雷托突然想起哥尼·哈萊克說過的一件事，他當時正看著男爵的照片。“‘我站在沙海之中，看見一頭猛獸從海中爬起……它的頭上寫著褻瀆神靈的名字。’”
“我們在浪費時間，男爵。”彼得說。
“也許。”
男爵點點頭。“你知道，我親愛的公爵，你最終會告訴我們他們去了什麽地方。總有一層痛苦會讓你屈服。”
他說的很有可能是對的，雷托想，隻是我確實不知道他們在哪兒，要不是我還有一顆牙……
男爵抓起一小片肉，塞進嘴裏，慢慢嚼了一番，最後吞了下去。我們必須試試別的手段，他想。
“看看這個價值連城的人物，他覺得這世上沒有錢可以買下他，”男爵說，“好好看著他，彼得。”
而男爵心中在想：是的！看看這人，他以為沒有錢可以買下他。瞧啊，他現在被拘禁在這兒，他生活的每一秒都值數千萬！如果你現在抓住他，搖晃他，就會發現他已經身無分文了！空了！已經一文不值了！現在，他怎麽死還有什麽意義呢？
背後的嘶啞聲停止了。
男爵看見衛隊長烏曼·庫圖出現在門外，後者搖了搖頭。俘虜沒有供出他們所需的信息。又失敗了。不能再跟這個蠢公爵繞圈子了，這個愚蠢軟弱的東西，還不知道地獄離他多麽近——隻隔著一根神經的距離。
這個想法讓男爵鎮定下來，他終於壓倒了不願讓王族受苦刑的初衷。他突然覺得自己像一個外科醫生，做著無止境的解剖切剪工作——剪去蠢貨的麵具，揭開底下的可怕麵目。
兔子，他們都是兔子！
當他們看到天敵時，就會變得那麽驚慌可憐！
雷托望著桌子對麵，納悶他還在等什麽。那顆牙會立即結束一切。這總算還是不錯的。他突然迴想起在卡拉丹碧空中搖蕩的天線風箏，保羅看到它後，興奮地大笑。他又想起厄拉科斯的日出——在沙塵之下，屏蔽場城牆變得五光十色。
“太遺憾了。”男爵嘟噥道。他推開椅子，在浮空器的支撐下輕輕站起身，猶豫了一下，注意到公爵臉色有變。他看見公爵深深吸了口氣，牙關緊咬，臉上的肌肉扭了一扭。
他是多麽怕我啊！男爵想。
雷托很怕男爵會逃脫，於是狠狠咬了咬膠囊牙，它破了。他張開口，用力吹出毒氣，同時舌尖上已經嚐到了味道。男爵在變小，就像狹窄隧道裏的影子。雷托聽到耳旁傳來一聲喘氣聲——是那個說話柔滑的彼得。
他也逃不了！
“彼得！怎麽啦？”
那低沉聲音來自很遠很遠的地方。
雷托感到記憶在腦海中滾動——就像沒牙老巫婆的喃喃自語。房屋、桌子、男爵、那雙恐懼的藍眼睛——一切都擠在他四周，失去了原有的勻稱感。
一個男人的下巴就像靴子尖，一個玩具般的男人摔倒了。玩具男人長著一個歪向左邊的殘鼻子。雷托聽到陶罐的破碎聲——如此遙遠——耳畔滿是咆哮。他的頭腦就像一個毫無盡頭的容器，接納了所有的一切。所有發生的一切：所有的叫聲，所有的低語，所有的……寧靜。
還有一個想法遺留著。雷托在那無定形的黑色光線中看見了它：肉體塑造時光，時光塑造肉體。這想法突然讓他有了一種完整的感覺，卻又說不出個所以然。
寧靜。
男爵背靠一扇密門站著，這是他書桌後的一個緊急藏身洞穴。他死死關上了門，隔壁屋是一屋子的死人。他感覺衛兵們正在周圍亂轉。我有沒有吸到那東西？他問自己，不管那是什麽，我吸到了嗎？
他慢慢恢複聽覺，漸漸恢複理智。他聽見有人在發布命令……防毒麵具……把門關好……打開鼓風機。
其他人立即倒在了地上，他想，可我還站著，我還在唿吸。蒼天在上！差一點就要了我的命！
他現在可以動腦分析一下了：他的屏蔽場一直打開著，雖然強度很低，但足以通過能場屏障減緩分子交換。而且當時他已經推開椅子離開了桌子……而彼得突然上氣不接下氣，衛隊長也衝過來，結果了自己的小命。
運氣和那垂死之人的喘氣聲救了他。
男爵並不感激彼得，那蠢貨自己撞到了槍口上。還有那愚蠢的衛隊長！他說過，他檢查過每個男爵要見的人！那公爵怎麽可能……毫無征兆。連桌子上方的毒物探測器都沒發出警告。怎麽可能？
啊，現在都無關緊要了，男爵想，意識開始堅定起來。下一任衛隊長的第一個任務就是要找出這些問題的答案。
他意識到走道裏傳來吵鬧的聲音，就在通向死亡之屋的另一扇門的拐角處。男爵離開那扇門，審視著他四周的男仆。他們一言不發，目瞪口呆地站在那兒，等著男爵的反應。
男爵會發火嗎？
而男爵意識到，自己從那可怕的屋子裏死裏逃生，僅僅過了幾秒鍾而已。
幾名衛兵手持武器對著那扇門，另幾個衛兵麵目兇狠地對著空蕩的走道，這條走道在右邊拐了個彎，那裏正是吵鬧聲的發源之處。
一個人繞過拐角，大步走過來。一副防毒麵罩係在脖子上，左右擺動著，眼睛注視看頭頂的一排毒物探測器。他長著一頭金發，平臉上是一對綠色的眼睛，厚厚的嘴唇上輻射出細細的皺紋。他看起來就像某種水生動物，被錯誤地安置在了陸地上。
男爵盯著這個漸漸走近的人，想起了他的名字：內福德。雅金·內福德，一名警衛下士。他是一個塞繆塔癮君子。塞繆塔是一種音樂藥物混合品，作用於人最深層的意識。這是一個有用的情報。
那人在男爵麵前停下腳步，敬了個禮。“大人，走道已檢查過，十分安全。我在外邊看到了，一定是毒氣。您房間裏的通風設備正在從走道往裏麵灌空氣。”他抬頭看了看男爵頭頂的毒物探測器，“沒有一絲毒氣泄露出來。我們現在正在清理屋子。您有什麽命令？”
男爵認出了這個人的聲音——就是剛才發布命令的聲音。這個下士很有效率，他想。
“裏麵的人都死了？”男爵問。
“是的，大人。”
啊，必須重新調整一下了，男爵想。
“首先，”他說，“讓我祝賀你，內福德。你是我的新任警衛隊長。我希望你用心記住這次教訓，別步你前任的後塵。”
男爵看到新任衛隊長臉上露出的恍然大悟的表情。內福德知道自己再也不會缺少塞繆塔。
他點點頭。“大人放心，我一定會盡心竭力，保證您的安全。”
“好吧。那麽，再談談正事。我懷疑公爵嘴裏有什麽東西。務必給我查出那是什麽，是怎麽用的，誰幫他放進去的。你一定要采取一切預防措施……”
他突然停住，思緒被身後走道中的騷動打斷——幾名衛兵站在通往底層甲板的升降梯門口，正阻止一個高大的霸撒統領，不讓他進來。
男爵沒有認出霸撒統領的臉。一張精瘦的臉，嘴巴就像是皮革上的劃痕，兩隻眼睛仿佛兩粒墨珠。
“把手從我身上拿開，你們這群吃腐肉的東西！”那人咆哮著，衝上前，把衛兵推到一邊。
啊，是一名薩多卡，男爵想。
這個霸撒統領大步走向男爵。男爵雙眼眯成縫，頓生恐懼。這些薩多卡軍官總使男爵感到不安。他們個個長得像是公爵的親戚……已故的公爵。還有，他們對男爵是如此不恭！
那霸撒統領在離男爵半步遠的地方站住，雙手叉腰。一個衛兵跟在他後邊，渾身顫抖，不知所措。
男爵注意到他沒有敬禮，這個薩多卡的不敬舉止加劇了他的不安。他們在這兒隻有一個兵團——十個營——用來增援哈克南兵團，但男爵心中很明白，這一個兵團就足以戰勝哈克南人的全部軍事力量。
“告訴你的人，別再阻止我來見你，男爵，”這個薩多卡咆哮道，“我的人把厄崔迪公爵交給了你，但我還沒和你討論該怎麽處置他。現在咱們來討論一下。”
我不能在我的人麵前丟臉，男爵想。
“是嗎？”他冷冷地說道，男爵對此感到滿意。
“皇帝給我下了命令，要我保證他的皇族表弟死得痛快，不能受苦。”霸撒統領說。
“這也是我得到的禦令，”男爵撒了個謊，“你以為我會違抗命令？”
“我要親自監督，以便向皇帝複命。”薩多卡軍官說。
“公爵已經死啦。”男爵厲聲叫道，他揮揮手，示意談話就此結束。
但霸撒統領仍舊一動不動站在他麵前，既沒有眨一下眼睛，也沒有動動身上的一塊肌肉，以表示自己聽到了男爵的話。“怎麽死的？”他怒吼道。
真的！男爵想，真是太過分了。
“他自己了斷的，如果你真要知道的話，”男爵說，“他吃了毒藥。”
“我現在就要見到屍體。”霸撒統領說。
男爵故作誇張地抬眼看著天花板，腦子卻在飛速運轉：見鬼！那屋子還沒來得及整理，這個眼尖的薩多卡將看到房間裏的一切！
“馬上！”薩多卡軍官咆哮道，“我要親眼見到。”
已經沒辦法阻止他了，男爵意識到。這個薩多卡將會看到一切。他會知道公爵殺死了好多哈克南人……男爵本人也差點難逃厄運。還有一桌的殘羹剩飯，公爵就躺在桌對麵，周圍是一片死亡的景象。
根本沒辦法阻止他。
“我沒時間等！”霸撒統領吼道。
“不會讓你等，”男爵說，他盯著薩多卡黑黝黝的眼睛，“我不會對皇帝隱瞞任何事。”他對內福德點點頭，“帶這位霸撒統領去看現場，馬上。內福德，從你身旁的門領他進去。”
“這邊請，長官。”內福德說。
這名薩多卡目空一切地慢慢繞過公爵，從衛兵中間擠過去。
真受不了，男爵想，現在皇帝會知道我是怎麽犯下錯誤的，他會把這看成軟弱的表現。
更讓人痛苦的是，皇帝和他的薩多卡兵同樣鄙視軟弱。男爵咬著下唇，心中暗暗安慰自己，至少皇帝還不知道厄崔迪人突襲了傑第主星，毀掉了哈克南人的香料倉庫。
那個狡猾的公爵真該死！
男爵看著那遠去的背影——那個傲慢的薩多卡，還有矮壯而能幹的內福德。
我們必須作出調整，男爵想，我得讓拉班重新過來統治這個該死的星球，他可以胡作非為。我必須消耗掉一個哈克南子嗣，讓厄拉科斯進入一個合適的條件，接受菲德-羅薩的統治。那個該死的彼得！他還沒和我了結一切，就丟了自己的性命。
男爵歎了一口氣。
我必須馬上派人去特萊拉星球，尋找一個新的門泰特。毫無疑問，他們一定已經為我準備好新人了。
他身旁的一個衛兵咳了一聲。
男爵轉身看著他。“我餓了。”
“得令，大人。”
“我想娛樂一下。你把這房子清理一下，好好查查裏麵有什麽秘密。”男爵低沉地說道。
衛兵埋下頭。“大人想要什麽娛樂？”
“我會去睡房，”男爵說，“把我們在迦蒙買的那個小家夥送來，那個眼睛很漂亮的。先給他服好麻藥，我不想和他摔跤。”
“遵命，大人。”
男爵轉過身，在浮空器的支撐下，一彈一跳地邁著步子向臥室走去。對，他想，就是那個長著漂亮眼睛，長得非常像保羅·厄崔迪的小家夥。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布童年簡史》
弗拉基米爾·哈克南男爵站在舷窗旁，注視著窗外。這是一艘停在地麵上的飛船，臨時作為他的指揮所。窗外是夜幕下火光通明的厄拉奇恩，他的注意力集中在遠處的屏蔽場城牆上，他的秘密武器正在那兒發揮作用。
爆炸性火炮。
這些大炮正蠶食著一個個洞穴。這些洞穴正是公爵手下戰鬥人員的藏身之所，他們退卻至那裏，進行最後的抵抗。橘黃色的火光緩慢而有節奏地閃現，炸飛洞口的石塊和泥土——公爵的人被封在洞穴裏，就像被堵死在洞穴中的動物，慢慢餓死。
男爵能感覺到遠處的蠶食之聲——一種鼓點般的聲音，透過飛船的金屬殼體傳來：嘣……嘣！嘣嘣！
誰會想到在如今這個廣泛使用屏蔽場的時代重新啟用火炮？男爵心中暗暗得意。但我早就料到公爵的人會逃向那些洞穴。皇帝一定會欣賞我的智慧，這保存了我們雙方共同的力量。
他調了調身上的便攜式浮空器，這些器械支撐著他那肥碩的身軀。他的嘴角露出一絲微笑，扯動著下頜的贅肉。
公爵這些勇猛的戰士就這麽給白白浪費了，真是可惜，他想。他的嘴咧得更大了，都笑出了聲。憐憫是一種殘忍！他點點頭。失敗者，顧名思義，就該被拋棄。整個宇宙穩坐泰山，張臂歡迎每個作出正確抉擇的人。猶豫不決的兔子會被暴露在光天化日之下，被迫逃往地洞。要不然你用什麽方法控製它們、培育它們？他把自己的戰鬥人員想象成蜜蜂，驅趕著兔子。他想：當你有許多蜜蜂嗡嗡為你工作時，這樣的日子才真正甜蜜。
他身後的一扇門開了，在轉身前，男爵先看了看舷窗上的倒影。
彼得·德伏來邁步走了進來，身後跟著男爵的警衛隊長烏曼·庫圖。門外還有幾個人在走動，一個個帶著綿羊般表情的衛兵。
男爵轉迴身。
彼得手指一揚，觸了觸額發，模仿出敬禮的動作。“好消息，大人，薩多卡士兵把公爵帶來了。”
“那是當然。”男爵發出低沉的聲音。
他仔細看著彼得那張娘娘腔般的臉上掛著的邪惡表情。還有那眼睛：那陰暗的眼縫中全是藍色。
我得盡快除掉他，男爵想，他幾乎沒什麽用了，差不多快對我構成嚴重威脅了。首先，得讓厄拉科斯的人民恨他入骨。然後，他們就會歡迎我親愛的菲德-羅薩，讓他成為他們的救星。
男爵將注意力轉向他的警衛隊長——烏曼·庫圖：那下顎肌肉就像剪刀的線條，下巴像是靴尖——一個值得信賴的人，因為他的弱點眾所周知。
“先說說那個出賣公爵的奸細，他在哪兒？”男爵問，“我必須把獎賞交給他。”
彼得足尖一轉，朝門外的衛兵揮了揮手。
門邊晃過一個黑影，嶽走了進來。他動作僵硬，像是被誰牽扯著。兩綹胡須垂在紫紅色的嘴唇旁。隻有那雙老眼似乎還有著一點活力。嶽向前走了三步，彼得向他打了個手勢，他便停了下來，站在那兒，遠遠看著男爵。
“啊……嶽醫生。”
“哈克南大人。”
“你已經把公爵交給我們了，我聽說了。”
“我已經履行了諾言，大人。”
男爵看了看彼得。
彼得點點頭。
男爵迴頭看著嶽。“是咱們信上談的那筆交易，嗯？那我……”他一字一頓說道，“我應該做什麽以示報答？”
“你記得很清楚，哈克南大人。”
嶽開始沉思，自己內心的時鍾已成一片死寂。從男爵的舉止中，他瞧出了一絲端倪，覺得自己被欺騙了。瓦娜已經死了——他已無能為力。不然的話，他這位柔弱的醫生還會有一絲利用價值。但男爵的舉止表明一切都完了。
“是嗎？”男爵問。
“你答應過要解除瓦娜的苦難。”
男爵點點頭。“哦，是啊。我想起來了。我的確答應過，這是我的承諾，也是我們打敗皇家預處理程序的方法。你不忍心看著你的貝尼·傑瑟裏特巫婆拜倒在彼得的疼痛放大器中。好吧，弗拉基米爾·哈克南男爵總是信守承諾的。我告訴你，我會讓她從痛苦中解脫，並同意你跟她團聚。那麽，就滿足你的願望吧。”他朝彼得揮揮手。
彼得的藍色眼睛木然地望了一眼。他像一隻貓一般突然閃到嶽的背後，手中的刀像爪子般，一下子刺進嶽的後背。
老人僵住了，他的雙眼始終盯著男爵。
“跟她團聚吧！”男爵啐了口口水。
嶽的身子搖晃起來。他的嘴唇小心準確地動著，聲音的抑揚頓挫控製得特別好。“你……以為……你……打敗了……我。你……以為……我……我不知道……我為……我……的……瓦娜換得了……什麽。”
他直挺挺地倒了下去，就像一棵倒下的樹。
“跟她團聚吧。”男爵又說了一遍，但那幾個字就像是微弱的迴聲。
嶽的那句話讓他有一種不祥的預感。他將注意力轉到彼得身上，看著他用一塊布擦掉刀刃上的鮮血，那雙藍色的眼睛中露出了滿足的神色。
這就是他的殺人本事，男爵想，很好。
“他確實交出了公爵？”男爵問。
“沒錯，大人。”彼得迴答。
“那麽，把他帶進來！”
彼得看了看衛隊長，後者轉身去執行命令。
男爵低頭看著嶽，從他倒下去的方式看，似乎他身體裏長的不是骨頭，而是橡木。
“我從不相信一個奸細，”男爵說，“哪怕是我自己造就的奸細。”
他重新看向舷窗外的夜幕。男爵知道，那一片黑黝黝的寧靜屬於他。打擊屏蔽場城牆洞穴的炮擊已經停止，所有的洞穴都被封閉了。男爵突然覺得這世上再也沒有什麽東西能比那空洞的黑暗更美妙絕倫。除了黑色中的純白之色。
但他仍抹不掉心中的一絲懷疑。
那蠢醫生是什麽意思？當然，他很有可能早就知道自己會落得什麽下場。但那句話卻使他心裏惶然：“你以為你打敗了我。”
他到底什麽意思？
雷托·厄崔迪公爵走進了門。他的手臂被鐵鏈綁著，鷹一般的臉龐上沾著一條條灰跡，有人割掉了他製服上的徽飾。他的腰間都是碎布，有人直接把那裏的屏蔽場帶扯掉了。公爵目光呆滯，眼神錯亂。
“啊……”男爵開口道，他遲疑了一下，深深地吸了口氣。他知道自己說話聲音太響，這個長久以來朝思暮想的時刻已經失去了原來的意味。
都怪那個該死的醫生！
“我想公爵已經被下了藥，”彼得說，“嶽就是用這種方法抓住他的。”彼得轉身看著公爵，“你被下了藥嗎，我親愛的公爵？”
那聲音聽上去很遙遠。雷托能感覺到鐵鏈，酸痛的手臂，幹裂的嘴唇，火辣辣的麵頰，渴得冒煙的嗓子。但傳來的聲音卻非常沉悶，像是被棉花毯子捂著，而且他隻能透過毯子看到一些模模糊糊的形狀。
“彼得，那女人和小孩怎麽樣了？”男爵問，“有消息嗎？”
彼得迅速伸出舌頭舔了舔嘴唇。
“你聽到了什麽消息？”男爵厲聲叫道，“說！”
彼得看了看衛隊長，又看看男爵。“派去執行任務的人，大人……他們……啊……已經……找到了。”
“那麽，他們已經匯報了任務順利完成？”
“他們死了，大人。”
“他們當然死了！我想知道的是……”
“他們被找到的時候，已經死了，大人。”
男爵的臉頓時變得鐵青。“那女人和小孩呢？”
“沒找到，大人，不過來過一條沙蟲。在調查現場時，它出現了。也許跟我們預料的差不多——出了一次事故。也許……”
“我們不談可能，彼得。那架丟失的撲翼飛機呢？我的門泰特有沒有覺得這其中有什麽關聯？”
“大人，很明顯，是公爵的手下劫機逃跑了。他殺了我們的飛行員，逃跑了。”
“公爵的哪個手下？”
“大人，殺人劫機幹得幹淨利落。可能是哈瓦特，或是哈萊克，也可能是艾達荷，或是別的高級軍官。”
“可能。”男爵低聲說。他看了一眼被下了藥、搖搖晃晃的公爵。
“大人，局麵已在我們的掌控之中。”彼得說。
“不，沒有！那愚蠢的行星學家在哪兒？那個叫凱恩斯的人在什麽地方？”
“大人，我們已經收到他在哪裏的情報，已派人去找他了。”
“皇帝的仆從這樣幫助我們，我不喜歡。”男爵低聲說。
聲音像是透過一塊棉毯傳來，但有幾句話觸動了公爵：女人和孩子——沒找到。保羅和傑西卡已經逃脫。而哈瓦特、哈萊克和艾達荷都不知去向。還有希望。
“爵位印章戒指在哪兒？”男爵問，“他的手指光禿禿的。”
“薩多卡軍官說，抓到公爵的時候就沒看見戒指，大人。”衛隊長說。
“那醫生你殺得太早，”男爵說，“那是一個失誤。你應該先讓我知道，彼得。你行動太過迅猛，對我們的事業不利。”他皺著眉說，“可能。”
保羅和傑西卡已經逃走了！這想法就像正弦波一樣懸在公爵的腦海中。他記憶裏還有另一件事：一筆交易。他快要想起來了。
牙齒！
他記起了一些：有一顆用毒氣藥丸製成的假牙。
有人告訴他要記住這顆牙齒。那顆牙就在嘴裏，他能用舌頭舔到它的形狀。他所要做的，就是使勁把它咬破。
現在還不行！
那個人告訴他，要等男爵靠近時再咬。是誰告訴他的？他記不起來。
“他的藥性還要多長時間才過？”男爵問。
“也許還有一個小時，大人。”
“也許，”男爵嘟噥道，他又轉身望著窗外黑漆漆的夜色，“我餓了。”
那邊模模糊糊的灰色身影，就是男爵，雷托想。那身影在他眼前舞動，好像整個房間都在晃動。而房間不停地放大縮小，忽而明亮忽而暗去。最後一切卷入黑暗，消失不見。
對公爵來說，時間變成了一層層的，他就在其中飄動。我必須等待。
那兒有一張桌子，雷托能清楚地看到它。桌子的一頭有一個超肥的胖子，在他麵前放著快要吃完的食物。雷托感覺自己正坐在那胖子對麵的椅子上，感覺到身上的鐵鏈，隱隱刺痛的身上是五花大綁的繩子。他意識到剛才昏迷了一段時間，但卻不清楚到底有多長。
“大人，我想他已經醒了。”
這是一個柔滑的聲音，是彼得。
“我也發現了，彼得。”
低沉的男低音，是男爵。
雷托對周圍環境的感覺變得清楚，他身下的椅子變得實在，身上的綁繩變得緊紮。
他現在已能清楚地看到男爵。雷托注視著他的手的動作：真是引人入勝——一手拿著盤子邊，另一隻手拿著勺把，一根手指挨到了下巴的贅肉。
雷托看著那隻移動的手，如著了魔一般盯著它。
“雷托公爵，你能聽見我說話，”男爵說，“我知道你聽得見。我們希望你能告訴我們，在哪兒能找到你的愛妾，還有你和她生下的兒子。”
雷托抓住了每一個細節，這些話令他渾身一爽，鎮靜下來。那麽，這是真的，他們沒有抓到保羅和傑西卡。
“我們不是在玩孩子的遊戲，”男爵發出低沉的聲音，“你必定知道這一點。”他傾身朝雷托探去，審視著他的臉。這事不能私下處理，就他們兩人，這使男爵感到不痛快。讓別人看見堂堂王族竟然陷於這種境地，這開了一個糟糕的先河。
雷托感到力量在恢複。現在，關於假牙的記憶清晰地出現在腦海裏，就像平原上突兀的山峰。那顆牙齒中置有塑成神經形狀的藥片——毒氣——他終於想起是誰把這致命的東西放進了他的嘴裏。
嶽！
因藥物致幻的記憶中，出現了一具軟綿綿的屍體，被人從這屋裏拖了出去。他知道那是嶽。
“你聽到那嚷嚷聲了嗎，雷托公爵？”男爵問。
雷托意識到耳邊的一個嘶啞的聲音，有人正在極度痛苦中啜泣。
“我們抓住了你的一個手下，他裝成了弗雷曼人，”男爵說，“我們不費吹灰之力就揭穿了他的偽裝：眼睛，你知道的。他堅持說自己被派到弗雷曼人中，是為了監視他們。親愛的表弟，我在這個星球上住過一段時間。誰會去監視那些衣衫破爛的沙漠渣滓？告訴我，你已經收買了他們嗎？你是不是把兒子和女人送到他們那兒去了？”
雷托胸中一緊，他感到害怕。如果嶽將他們送進了沙漠……哈克南人不找到他們決不會善罷甘休。
“得啦，得啦，”男爵說，“我們時間不多，痛苦很快會來臨。別帶我們到那種地步，我親愛的公爵。”男爵抬起頭，朝站在公爵身旁的彼得看了一眼，“彼得的工具沒有全部帶來，但我相信他可以即興發揮一番。”
“即興發揮有時候是最棒的，男爵。”
那個柔滑而巴結的聲音！就在公爵的耳邊。
“你有一個應急計劃，”男爵說，“你的女人和兒子被送到什麽地方去了？”他看著公爵的手，“你的戒指不見了。在你兒子那兒嗎？”
男爵抬頭，瞪著雷托的眼睛。
“你不迴答，”他說，“是要逼我做我自己不想做的事嗎？彼得會用最簡單最直接的方法。我也同意，那有時是最好的辦法，可讓你遭受如此的待遇並不好。”
“滾燙的牛脂倒到你的背上，或是眼皮上，”彼得說，“或者身體的其他部位。這方法特別有效，隻要受審人不知道接下來牛脂會倒到哪裏。赤裸的身體燙出一個個燎泡，膿一般發白，這方法多妙，還有一種美感，對吧，男爵？”
“妙極！”男爵說，聲音聽上去有點不滿。
那些動人的手指！雷托看著那胖嘟嘟的手，嬰兒般粉胖的手上滿是華麗的寶石——真是引人入勝。
公爵身後的門外傳來一陣陣痛苦的叫聲，啃噬著他的神經。他們抓到了誰？他想。是艾達荷嗎？
“相信我，親愛的表弟，”男爵說，“我不想鬧到那般田地。”
“你在想你的心腹信使會招來援兵，但這是不可能的，”彼得說，“你知道，這是一門藝術。”
“你是一名出色的藝術家，”男爵不滿地說，“現在，請你閉上嘴。”
雷托突然想起哥尼·哈萊克說過的一件事，他當時正看著男爵的照片。“‘我站在沙海之中，看見一頭猛獸從海中爬起……它的頭上寫著褻瀆神靈的名字。’”
“我們在浪費時間，男爵。”彼得說。
“也許。”
男爵點點頭。“你知道，我親愛的公爵，你最終會告訴我們他們去了什麽地方。總有一層痛苦會讓你屈服。”
他說的很有可能是對的，雷托想，隻是我確實不知道他們在哪兒，要不是我還有一顆牙……
男爵抓起一小片肉，塞進嘴裏，慢慢嚼了一番，最後吞了下去。我們必須試試別的手段，他想。
“看看這個價值連城的人物，他覺得這世上沒有錢可以買下他，”男爵說，“好好看著他，彼得。”
而男爵心中在想：是的！看看這人，他以為沒有錢可以買下他。瞧啊，他現在被拘禁在這兒，他生活的每一秒都值數千萬！如果你現在抓住他，搖晃他，就會發現他已經身無分文了！空了！已經一文不值了！現在，他怎麽死還有什麽意義呢？
背後的嘶啞聲停止了。
男爵看見衛隊長烏曼·庫圖出現在門外，後者搖了搖頭。俘虜沒有供出他們所需的信息。又失敗了。不能再跟這個蠢公爵繞圈子了，這個愚蠢軟弱的東西，還不知道地獄離他多麽近——隻隔著一根神經的距離。
這個想法讓男爵鎮定下來，他終於壓倒了不願讓王族受苦刑的初衷。他突然覺得自己像一個外科醫生，做著無止境的解剖切剪工作——剪去蠢貨的麵具，揭開底下的可怕麵目。
兔子，他們都是兔子！
當他們看到天敵時，就會變得那麽驚慌可憐！
雷托望著桌子對麵，納悶他還在等什麽。那顆牙會立即結束一切。這總算還是不錯的。他突然迴想起在卡拉丹碧空中搖蕩的天線風箏，保羅看到它後，興奮地大笑。他又想起厄拉科斯的日出——在沙塵之下，屏蔽場城牆變得五光十色。
“太遺憾了。”男爵嘟噥道。他推開椅子，在浮空器的支撐下輕輕站起身，猶豫了一下，注意到公爵臉色有變。他看見公爵深深吸了口氣，牙關緊咬，臉上的肌肉扭了一扭。
他是多麽怕我啊！男爵想。
雷托很怕男爵會逃脫，於是狠狠咬了咬膠囊牙，它破了。他張開口，用力吹出毒氣，同時舌尖上已經嚐到了味道。男爵在變小，就像狹窄隧道裏的影子。雷托聽到耳旁傳來一聲喘氣聲——是那個說話柔滑的彼得。
他也逃不了！
“彼得！怎麽啦？”
那低沉聲音來自很遠很遠的地方。
雷托感到記憶在腦海中滾動——就像沒牙老巫婆的喃喃自語。房屋、桌子、男爵、那雙恐懼的藍眼睛——一切都擠在他四周，失去了原有的勻稱感。
一個男人的下巴就像靴子尖，一個玩具般的男人摔倒了。玩具男人長著一個歪向左邊的殘鼻子。雷托聽到陶罐的破碎聲——如此遙遠——耳畔滿是咆哮。他的頭腦就像一個毫無盡頭的容器，接納了所有的一切。所有發生的一切：所有的叫聲，所有的低語，所有的……寧靜。
還有一個想法遺留著。雷托在那無定形的黑色光線中看見了它：肉體塑造時光，時光塑造肉體。這想法突然讓他有了一種完整的感覺，卻又說不出個所以然。
寧靜。
男爵背靠一扇密門站著，這是他書桌後的一個緊急藏身洞穴。他死死關上了門，隔壁屋是一屋子的死人。他感覺衛兵們正在周圍亂轉。我有沒有吸到那東西？他問自己，不管那是什麽，我吸到了嗎？
他慢慢恢複聽覺，漸漸恢複理智。他聽見有人在發布命令……防毒麵具……把門關好……打開鼓風機。
其他人立即倒在了地上，他想，可我還站著，我還在唿吸。蒼天在上！差一點就要了我的命！
他現在可以動腦分析一下了：他的屏蔽場一直打開著，雖然強度很低，但足以通過能場屏障減緩分子交換。而且當時他已經推開椅子離開了桌子……而彼得突然上氣不接下氣，衛隊長也衝過來，結果了自己的小命。
運氣和那垂死之人的喘氣聲救了他。
男爵並不感激彼得，那蠢貨自己撞到了槍口上。還有那愚蠢的衛隊長！他說過，他檢查過每個男爵要見的人！那公爵怎麽可能……毫無征兆。連桌子上方的毒物探測器都沒發出警告。怎麽可能？
啊，現在都無關緊要了，男爵想，意識開始堅定起來。下一任衛隊長的第一個任務就是要找出這些問題的答案。
他意識到走道裏傳來吵鬧的聲音，就在通向死亡之屋的另一扇門的拐角處。男爵離開那扇門，審視著他四周的男仆。他們一言不發，目瞪口呆地站在那兒，等著男爵的反應。
男爵會發火嗎？
而男爵意識到，自己從那可怕的屋子裏死裏逃生，僅僅過了幾秒鍾而已。
幾名衛兵手持武器對著那扇門，另幾個衛兵麵目兇狠地對著空蕩的走道，這條走道在右邊拐了個彎，那裏正是吵鬧聲的發源之處。
一個人繞過拐角，大步走過來。一副防毒麵罩係在脖子上，左右擺動著，眼睛注視看頭頂的一排毒物探測器。他長著一頭金發，平臉上是一對綠色的眼睛，厚厚的嘴唇上輻射出細細的皺紋。他看起來就像某種水生動物，被錯誤地安置在了陸地上。
男爵盯著這個漸漸走近的人，想起了他的名字：內福德。雅金·內福德，一名警衛下士。他是一個塞繆塔癮君子。塞繆塔是一種音樂藥物混合品，作用於人最深層的意識。這是一個有用的情報。
那人在男爵麵前停下腳步，敬了個禮。“大人，走道已檢查過，十分安全。我在外邊看到了，一定是毒氣。您房間裏的通風設備正在從走道往裏麵灌空氣。”他抬頭看了看男爵頭頂的毒物探測器，“沒有一絲毒氣泄露出來。我們現在正在清理屋子。您有什麽命令？”
男爵認出了這個人的聲音——就是剛才發布命令的聲音。這個下士很有效率，他想。
“裏麵的人都死了？”男爵問。
“是的，大人。”
啊，必須重新調整一下了，男爵想。
“首先，”他說，“讓我祝賀你，內福德。你是我的新任警衛隊長。我希望你用心記住這次教訓，別步你前任的後塵。”
男爵看到新任衛隊長臉上露出的恍然大悟的表情。內福德知道自己再也不會缺少塞繆塔。
他點點頭。“大人放心，我一定會盡心竭力，保證您的安全。”
“好吧。那麽，再談談正事。我懷疑公爵嘴裏有什麽東西。務必給我查出那是什麽，是怎麽用的，誰幫他放進去的。你一定要采取一切預防措施……”
他突然停住，思緒被身後走道中的騷動打斷——幾名衛兵站在通往底層甲板的升降梯門口，正阻止一個高大的霸撒統領，不讓他進來。
男爵沒有認出霸撒統領的臉。一張精瘦的臉，嘴巴就像是皮革上的劃痕，兩隻眼睛仿佛兩粒墨珠。
“把手從我身上拿開，你們這群吃腐肉的東西！”那人咆哮著，衝上前，把衛兵推到一邊。
啊，是一名薩多卡，男爵想。
這個霸撒統領大步走向男爵。男爵雙眼眯成縫，頓生恐懼。這些薩多卡軍官總使男爵感到不安。他們個個長得像是公爵的親戚……已故的公爵。還有，他們對男爵是如此不恭！
那霸撒統領在離男爵半步遠的地方站住，雙手叉腰。一個衛兵跟在他後邊，渾身顫抖，不知所措。
男爵注意到他沒有敬禮，這個薩多卡的不敬舉止加劇了他的不安。他們在這兒隻有一個兵團——十個營——用來增援哈克南兵團，但男爵心中很明白，這一個兵團就足以戰勝哈克南人的全部軍事力量。
“告訴你的人，別再阻止我來見你，男爵，”這個薩多卡咆哮道，“我的人把厄崔迪公爵交給了你，但我還沒和你討論該怎麽處置他。現在咱們來討論一下。”
我不能在我的人麵前丟臉，男爵想。
“是嗎？”他冷冷地說道，男爵對此感到滿意。
“皇帝給我下了命令，要我保證他的皇族表弟死得痛快，不能受苦。”霸撒統領說。
“這也是我得到的禦令，”男爵撒了個謊，“你以為我會違抗命令？”
“我要親自監督，以便向皇帝複命。”薩多卡軍官說。
“公爵已經死啦。”男爵厲聲叫道，他揮揮手，示意談話就此結束。
但霸撒統領仍舊一動不動站在他麵前，既沒有眨一下眼睛，也沒有動動身上的一塊肌肉，以表示自己聽到了男爵的話。“怎麽死的？”他怒吼道。
真的！男爵想，真是太過分了。
“他自己了斷的，如果你真要知道的話，”男爵說，“他吃了毒藥。”
“我現在就要見到屍體。”霸撒統領說。
男爵故作誇張地抬眼看著天花板，腦子卻在飛速運轉：見鬼！那屋子還沒來得及整理，這個眼尖的薩多卡將看到房間裏的一切！
“馬上！”薩多卡軍官咆哮道，“我要親眼見到。”
已經沒辦法阻止他了，男爵意識到。這個薩多卡將會看到一切。他會知道公爵殺死了好多哈克南人……男爵本人也差點難逃厄運。還有一桌的殘羹剩飯，公爵就躺在桌對麵，周圍是一片死亡的景象。
根本沒辦法阻止他。
“我沒時間等！”霸撒統領吼道。
“不會讓你等，”男爵說，他盯著薩多卡黑黝黝的眼睛，“我不會對皇帝隱瞞任何事。”他對內福德點點頭，“帶這位霸撒統領去看現場，馬上。內福德，從你身旁的門領他進去。”
“這邊請，長官。”內福德說。
這名薩多卡目空一切地慢慢繞過公爵，從衛兵中間擠過去。
真受不了，男爵想，現在皇帝會知道我是怎麽犯下錯誤的，他會把這看成軟弱的表現。
更讓人痛苦的是，皇帝和他的薩多卡兵同樣鄙視軟弱。男爵咬著下唇，心中暗暗安慰自己，至少皇帝還不知道厄崔迪人突襲了傑第主星，毀掉了哈克南人的香料倉庫。
那個狡猾的公爵真該死！
男爵看著那遠去的背影——那個傲慢的薩多卡，還有矮壯而能幹的內福德。
我們必須作出調整，男爵想，我得讓拉班重新過來統治這個該死的星球，他可以胡作非為。我必須消耗掉一個哈克南子嗣，讓厄拉科斯進入一個合適的條件，接受菲德-羅薩的統治。那個該死的彼得！他還沒和我了結一切，就丟了自己的性命。
男爵歎了一口氣。
我必須馬上派人去特萊拉星球，尋找一個新的門泰特。毫無疑問，他們一定已經為我準備好新人了。
他身旁的一個衛兵咳了一聲。
男爵轉身看著他。“我餓了。”
“得令，大人。”
“我想娛樂一下。你把這房子清理一下，好好查查裏麵有什麽秘密。”男爵低沉地說道。
衛兵埋下頭。“大人想要什麽娛樂？”
“我會去睡房，”男爵說，“把我們在迦蒙買的那個小家夥送來，那個眼睛很漂亮的。先給他服好麻藥，我不想和他摔跤。”
“遵命，大人。”
男爵轉過身，在浮空器的支撐下，一彈一跳地邁著步子向臥室走去。對，他想，就是那個長著漂亮眼睛，長得非常像保羅·厄崔迪的小家夥。