“如果諸位不見示身份，咱們惟死而已。”
“老夫就成全你們。”
“且慢。”黑影急叫道：“在下成都錦毛虎李金山……”
“等一等。”古靈搖手叫，談談一笑道：“翻雲手李家進，閣下如何稱唿？”
“那是家叔。”黑影不假思索地答。
“他目下可好？”
“這……”
“你可以毫無顧忌地說。”
“家叔就在前麵蠶陵山下。”
“咦！他來這兒做甚？”
“一言難盡。前些日子，家叔的好友賽靈宮牛成琮與成都的惡霸苟雲卿交惡，苟老狗買通官府，牛大叔被判窩藏匪盜死罪，全家入獄，詳文已下，秋後即將處決，家小流放兩千裏。家叔召集好友，上月劫牢反獄，救出牛大叔，由於官府逼得太緊，咱們隻好亡命遠走西番圖發展。成都的曆通判是苟老狗的姻親，這狗官請來了大批江湖高手，四出搜捕，已追蹤前來。在茂州咱們曾和他們狠拚了三場，牛大叔與咱們的幾位朋友負傷頗重，在夷人的村寨附近躲了半月餘。前天在黑水河口，又被他們釘上了。
昨天躲在柵排山，發覺狗官已比我們先至疊溪。入暮時分，咱們看到一批化裝為夷人的江湖高手，向北越行，很可能到前麵的新橋堡攔截咱們，也可能沿途截擊埋伏。為防意外，家叔希望在下半夜方行動身，將人分為三撥，在下帶了四位朋友斷後，在此地截去追來的人。諸位如果是鷹爪，在下認命，至於你們想截住家叔，決難如願。”
古靈徐徐走近，笑道：“李老弟.你確實知道有一批高手過去了？”
“在下親眼見到的，共有二十一人之多，因此咱們不敢動手。”李金山誠懇地答。
“你知道到鬆潘的小道麽？”
“不知道，到鬆播隻有這一條路。”
“你們一共有多少人？”
“十六個人三個人受傷，不能搏鬥，但不需特別照顧。”
“你們要到西番？”
“是的，黃勝關草地，家叔有朋友，在番寨中混得不錯。”
古靈轉向端木長風道：“二公子，咱們隻有和他們聯手，或可硬闖關隘，不然很難出境哩。”
“一切由古叔定奪。”端木長風欠身答。
李金山訝然道：“諸位是……”
“嗬嗬！咱們有誌一同，也是到西番的。”古靈笑著說。
“尊駕……”
“老夫的名號，說出來李老弟也不知道，提一個人，老弟自不會陌生。”
“這……”
“成都錦江樓側的水源棧東主羅柄，他是老夫的好友。”
“是獨掌擎天羅老前輩。”
“正是他。”
“但…”
“老弟如果仍然懷疑，老夫不想勉強。這樣好了，老夫六人往前趕，令叔如果願意聯手，可以趕上會合，不願便各奔前程，咱們先走了。”
古靈說完，向端木長風舉手示意，六人仍按先前的次序，向北逕自走了。
柴哲仍走在端木長風的右首，一麵走一麵問：“二公子，翻雲手這人為人如何？”
端木長風重重地哼了一聲，不屑地說：“一個黑道嫋雄，是個卑鄙無恥的惡賊。”
“那……那靈老為何要和他們聯手？”
“人多容易闖，脫身的機會多些。”
“明知不是伴，事急且相隨？”
“不，利用他們擋災。”
“這……這不是有失光明麽？”
“咦！你這人怎麽這樣死心眼，互相利用，誰也不勉強誰，怎說有失光明妮？”
“不過……不過與這些黑道惡賊走在一塊兒，畢竟聲譽不太好。再說……”
“邊荒地境，誰去管聲譽不聲譽？”
“咱們等於是幫助罪犯出境……”
“你這食古不化的娃娃，少說兩句好不？”端木長風不耐地說。
柴哲隻好住嘴，片刻的言談，他已看出端木長風的為人，心中甚感不快。
快接近新橋堡，後麵果然跟來了十六個人，柴哲走在前麵，聽不清古靈和那些人的交談。不久，兩個壯年人走近身後，向端木長風招唿道：“兩位慢走，在下兄弟在前開道。”
“兩位小心在意，不可大驚小怪。”端木長風信口答，讓在一旁，示意兩個壯年人超越。
遠遠地，一盞暗黃色的燈籠高高地懸在半空，新橋堡快到了。
後麵，突傳來隱隱蹄聲，有馬群在後麵向前趕。“有人馬追來了，快！”古靈在後叫。
眾人腳下加快，向前急奔。
人是不可能與馬匹長期競走的，急驟的蹄聲漸來漸近。驀地，前麵火光大明，堡中早有戒備。
新矯堡甚小，倚水連山，江對麵也是奇峰壁立，水聲如雷。官兵們在路左右列陣，兩排箭手在兩翼布置，長槍大刀林立，數十枚火把照得四下裏明亮如晝，無所遁形。
“退！”古靈發令。
其實官兵並未發現他們，隻是奉命列陣等候擒人而且。
退了百十丈，如雷蹄聲已近。
“快退，先收拾追來的人。”古靈低吼。
再退了六七十丈，蹄聲迫近。
“散開，等他們到了用暗器襲擊。”古靈再次發令。
“靈老，何不先躲一躲，黑夜中易於藏身，他們是不易發覺咱們的。”柴哲低叫。
古靈總算從善如流，下令道：“快找地方藏身，伏下！”
剛藏好身軀，三十餘匹健馬已狂風似的馳到。
二十二個人，分伏在路兩側，路右的山坡相當峻陡，但仍可攀越，山坡上長了不少草木。路在近江岸，水際也有不少矮樹和野草，隱下三五十個人毫無困難。
柴哲藏身在江岸一邊，在馬群馳到的前片刻，他突覺身後有微弱的光影一間即逝。
他身後沒有人，所有的人，注意力全落在路南，蹄聲震耳，馬群已接近二十文內，誰也不會留心身後的事，有他心中尚真穩定。
火光一閃，雖則光度極為微弱，但他仍然察覺到了，本能地扭身迴望。
不見有人，火光也不見了。他心中一驚，急向後退，想找出這位亮火光的人來。
可是，已沒有機會了，馬群已到，但聽一聲長嘯發自馬群中，狂奔著的三十餘匹坐騎逐漸緩蹄，在第三匹馬經過他潛伏處附近時，有一位騎士發出一聲沉喝，所有的坐騎皆勒住了。
“下馬，搜！”有人發出震天大吼。
柴哲心中一跳，暗叫道：“糟了！翻雲手的人中有好細。”
三十餘名騎上左右一分，前一半騎士拔出刀劍，撲向路左，後一半騎士撲向路右。
每一個騎士都穿了黑勁裝，左臂上握著白巾，在喝聲震耳中，撲入路左右，有人大喝：
“惡賊們納命，投降的不殺。”
黑夜中驟不及防，二十幾個人各自為戰。柴哲貼地後退，看到兩個黑影撲到，他沉著地縮在草中，兩黑影從他身右衝過，居然未被發覺。
呐喊聲雷動，吼聲驚心動魄，兵刃交擊聲震耳。對麵，古靈的厲叱懾人心魄。
柴哲伏著不動，他要看看用火光引敵的人是準。
一個灰影從三丈外的草叢中竄出，視線不明，但仍可看到那人的模糊輪廓。那人從先前火光閃亮處竄出.壁上也纏著白巾，一躍兩丈，向北飛逃。那人的身旁本已撲到兩名黑影，但並未加以阻攔。
他心中大恨，驀地飛縱而起，奮身急追。
一名黑影發現了他，一聲叱喝，鋼刀一閃，“力劈華山”迎麵攻到，攔住了去路。
他閃身抬劍，“掙”一聲架住了鋼刀，乘勢搶入飛起一腳，“噗”一聲踢中黑影的小腹。
“啊……”黑影狂叫一聲，踉蹌後退。
他如影附形跟進，手腕一振，崩飛黑影的鋼刀，左手一掌猛劈，“噗”一聲劈中黑影的頸根，黑影叫不出來了，仰麵挫倒。
第二個黑影恰好趕到，“雲橫秦嶺”刀攻頸脖，刀風虎虎，來勢甚疾。
他急忙挫身避招，已來不及攔架，“唰”一聲鋼刀擦頂而過，把他的風帽砍飛，危極險極。
對方一刀落空，他的機會到了，但生死關頭，他仍不願下毒手，對緝捕盜賊的公人，他手下留情，橫劍一閃而過，竄出兩丈外。
“唰”一聲輕響，劍尖掠過黑影的刹那間，把黑影的左臂劃了一條血槽。
黑影“哎”一聲驚叫，不敢追趕。
他前麵已無人阻擋，奮力急迫。可惜因兩黑影的攔截，耽擱了片刻，灰影已退出七八丈外，等他追上路麵，灰影已鑽人路右山坡的矮林荒草中，一閃不見。
他心中一動，不再追趕，也向路右一鑽，心說：“我會找出你來的，老兄。除非翻雲手死了，不然你老兄仍會跟來的。”
他往西路繞走，想幫助古靈幾個人。但已用不著他操心了，古靈五男女像出押的瘋虎，這些公人怎禁得起他們五頭瘋虎的殘殺？
加上翻雲手的人也不弱，公人們隻多了十一二個人，並未因人多而占優勢。黑夜交手，藝業高明的人占了絕大的便宜。
他閃在一株矮樹後，暗叫道：“這些公人走了黴運，恰好碰上咱們六個人加入。”
他心中不忍，衝出大叫道：“官兵將到，咱們走！”古靈一聲狂笑，一杖敲破一名黑影的腦袋，叫道：“咱們撤，上山。”
公人們已死傷過半，不等他們撤走，已紛紛向前後奔逃，有人搶坐騎逃命。
眾人向山坡上撒，向上急走。北麵火光大明，官兵已到了半裏外。
翻雲手的十六個人，死了三名，傷了六個，居然帶走了兩具屍體。
柴哲六個人也有些少損失，端木長風的右臂外側，混戰中被人劃了一道寸餘長的小傷口。白水安的左小腿也受了輕傷。杜珍娘的背脅部，不知被誰刺了一處分餘深的創口，柴哲則失去一頂風帽。
黑夜中混戰，耳目都不夠靈光，刀劍亂下，防不勝防，受輕傷已是很大的便宜。
官兵仍在後麵追，眾人不問方向，從容易攀登之處急走，半個時辰之後，方扔掉追趕的官兵。
預定趕到歸化關的計劃落空，奔走了一夜，不知翻越了多少座高山，以天上的星鬥決定概略的方向，向北又向北，在叢山峻嶺盤旋，狼狽萬分。
第四次歇腳，已是五更將盡。他們處身在一座穀中，古木參天，獸吼四起，他們毫無所懼，分別躺在樹下養息，等候天亮。
翻雲手的人聚集在一處，放下屍體，替受傷的人換藥，忙了許久方分別歇息。
柴哲躺在不遠處，先是留心細察他所要找的人，最後感到倦意甚濃，不知不覺沉沉睡去。
晨光和一陣腳步聲，將他從惡夢中驚醒，本能地掀掉蓋在身上的老羊皮外扶，警覺地抓起身畔的長劍，一躍而起。
第二個受驚醒來的人是古靈，老家夥還沒有柴哲警覺。
糟了！他們已受到包圍。
四周全是夷人，纏頭、短祆、短圍、裹腿。相貌是突眼、多須、濃眉、高顴。大口、薄唇、平鼻、皮膚粗而蒼、身材都不太高。
看人數，約在四五十人之間，站在正北的十餘人，引弓待發，其他三方的人，皆手持獵刀，張著皮盾，一個個兇猛猙獰，來愈不善。
隻消看第一眼，他便知遇上了所謂番匪了。番匪，是指鬆潘附近不受管柬的番人，四出掠劫，生性殘忍，居無定所，官兵對這些人極感頭痛，守法的番人更畏之如虎。
他們與生番不同，生番在他們的地境內很少過漢境。同時，他知道已到了生死關頭。
“殺出一條生路。”古靈低吼。
“不可，代價太大，我們經不起損失。”柴哲趕忙製止。
“那……”
“我們且見機行事，等候機會。”柴哲用苗語說。他發覺番匪懂漢語，因此改用苗語表達意見。古靈在苗區住了這許久，苗語十分流利。
這時，所有的人全醒來了，看清了形勢，也看到身為首領的古靈沒有動手的打算，也就不敢妄動。
柴哲丟下長劍，張開雙手向前麵的番匪走去，在丈外合掌稽首，用番語說：“我是為首的人，請你們的頭人前來相商。”
這位番匪愕然，想不到柴哲居然會說番語，盯視半晌說道：“你們，不許走動，我們的土司將到。”
“你們有土司？”
“有。”
“那麽，你們是有寨堡的人。”
“我們是大黑水寨的人。”
“大黑水寨是……”
“是疊溪六寨最大的一寨。”
柴哲心中暗暗叫苦，遇上番寇倒不難打發，了不起破財消災，碰上受官府統轄的番人，麻煩就大了。“你們的土司何在？”他再問。
“就要到了。”
“你們打算把我們怎樣？”
“交給太平堡的官兵，或者押迴疊溪。”
“這兒是什麽地方？”
“到太平堡，一天。”番人不知裏數，以日子計算行程。
“太平堡在何處？”
“往西，一天”
番人所指的一天行程，裏程遠近沒有確數的，而是以路途的難易來決定。不過，在良好道路，通常以八十至九十裏為一程。如果指定以馬代步計算，約為一百二至一百四十之間。
假如以宿頭決定，又當別論。
太平堡，在疊溪北麵三十裏，這是說，他們奔逃了一夜，走的全是冤枉路，已到達東麵的深山裏了。
大黑水寨在疊溪，這些番人似乎不可能是大黑水寨的人，國境內的番人，是絕對禁止越境的，不像境外的生番，可任意逐水草而遷居。
境內的番人建有寨堡，各族有固定的耕獵地域。境外的生番，以帳為屋，居無定所，仍是所謂遊牧民族，由於地廣人稀，遊牧千裏乃是常事。
柴哲心中生疑，說：“財物，給你們，不要管我們的事。”
番人桀桀怪笑說：“你們的財物，全是我們的，人，送到太平堡有賞。”又指著杜珍娘說：“女人，我們留著。”
柴哲向後退，用苗語向古靈說：“他們說是疊溪大黑水寨的番人，恐怕靠不住。”
他們來自端木山莊的五個人，都懂苗語。端木長風沉著地用苗語問：“他們想怎樣？”
“他們必定是番匪，但頭人尚未到來，還難斷定，但依我看來，咱們的處境萬分險惡。”
“怎麽迴事？’右靈用苗語問。
“他們要等頭人前來，方敢動手，目前他們也有所顧忌，知道我們帶了刀劍，不好對付。據剛才那位番子說，要我們的財物，再將我們送交官兵交換賞銀，並將杜姑娘留下。這些番匪貪殘兇暴，咱們處境險惡。”
杜珍娘柳眉一挑，用苗語叫：“我們殺他個落花流水”
“不可，他們的弓箭可怕，防不勝防。”柴哲急叫。“那你有何打算？”端木長風問。
“這些番匪都是烏合之眾，不難打發，如果等他們的頭人到來，便求生無望了。”
柴哲冷靜地說。
“我問你咱們怎辦？”端木長風焦急地問。
“利用他們的貪念，突圍。”
“有何妙計？”古靈問。
“但……恐怕翻雲手的人，死傷……”
“別管他們的死活。”古靈冷酷地說。
“但……”
“自顧不暇，你羅嗦什麽？快說。”古靈不耐地搶著說。
柴哲無可奈何說：“我們必須徒手相搏，先丟兵刃令他們放心，然後將包裹雜物向四麵拋擲，金銀最好亂撒，這些番匪迫不及待搶奪財物，那時便可動手……”
話未完，端木長風首先將劍丟出三丈外，一腳將地下的睡囊踢飛，在隨身的百寶囊中取出一錠金銀，四麵拋擲，丟向番匪們身前。
柴哲也取包裹打開，將作為樣品的六七件茶葉取出，弄破包角露出葉影，然後-一丟出，同時向翻雲手等人，用江湖暗語叫：“照葫蘆畫瓢兒，待會兒摘相好的瓢兒。”
他叫翻雲手一群人也跟著做，準備動手拚搏。翻雲手一群人毫不遲疑地動手，霎時物品滿天飛。
番匪們果然上當，見他們都丟掉刀劍，戒意全消，不等為首的人招唿，人群大亂，上前搶奪腳下的金銀財物，像一群掠食的烏鴉。等為首的人出聲阻止，已經亂得不可收拾了。
柴哲成了發令人，大喝一聲，兇猛地撲向一名搶來的番匪，左手勾住番匪的右臂一帶，右肘頂出，“噗”一聲頂在番匪的心窩上，番匪大叫一聲，胸骨盡裂。他順手奪過番匪的獵刀，刀光一閃，另一名番匪的人頭飛起三尺高，屍身向前衝。
他挺刀向北衝，一麵大吼：“先斃箭手，快！”
六個人行動迅捷如電，衝向陣勢已亂的箭手。
柴哲在生死關頭中，已顧不了什麽慈悲之念，動手生死相拚，人便會失去理智，唯一的念頭是殺人自全，以免被人所殺。他撲近一名箭手，箭手百忙中引弓搭箭，弓弦“嗡”一聲振嗚，狼牙一閃即至。
他閃身避箭，並斜身搶人，獵刀發如驚電。
箭手來不及拔箭，近了身弓箭無用，百忙中揮弓接刀，“嚏”一聲弦斷弓臂折。
刀光再閃，箭手的腦袋被砍掉一半，鮮血和腦漿紅白齊現。
殺聲震天，厲吼震耳，好一場殘忍的惡鬥，血肉橫飛。
箭手中刀的刹那間，另一名箭手的弓臂已經從後掃到，“噗”一聲擊中柴哲的背部，弓臂反彈，反而將箭手震得立腳不牢。
柴哲不怕弓臂打擊，他已運氣護身。他的氣功已有五成火候，如不是內家高手，平常人的刀劍錘棒無法傷他。
他扭身反擊，招出“玉帶圍腰”，刀隨身轉，狂風似的旋過番人的右側一刀尖在轉動間，劃過番人的腰部，番人的右手應刀而拆，腰脅裂開，內髒向外翻。
這一瞬間，另一名番人一刀砍空，丟掉刀奮身抱住了身形未定的柴哲，用上了看家本領摔角。
柴哲才不願和對方幹耗，刀已被對方連人一同抱住，他仍可用上，身形下挫，刀亦隨之下滑，然後挺身下體前移，刀尖便毫無阻力地斜刺入番人的胸隔內。
番人的力道已發，“嗯”了一聲，將柴哲摔倒，兩人同時倒地，仍緊抱在一塊兒。
柴哲一手掀開番人，奮身滾開。“嗯”一聲響，一名番人的鋼刀掠過他身旁，刀鋒沒入地中，半分之差，沒夠上。
他順手送刀，“唰”一聲刺入番人的下陰，再次奮身一滾，刀已拔出，人亦滾出丈外，一躍而起。
這瞬間，身側不遠處，一名翻雲手的鷹目勾鼻大漢，被兩名番人圍攻，劍被一名番人架開，身側暴露在另一名番人的刀下，鋼刀一閃，劈向大漢的身左。大漢劍被番人的刀從右架住，右閃無路，左後方退路已絕，閃避不及，眼看要喪身刀下。
他不假思索，一聲大吼，獵刀奮力擲出，相距在丈餘外，他身形未定，無法搶救，隻好擲刀救應。
他不能擲擊大漢身左出刀的人，不然這番人如被擊斃，衝勢不可突然止住，番人的鋼刀必定仍然可擊在大漢的腰背上，因此他擲向架住劍的番人。
“哎……”架住刻的番人叫，鋼刀已穿脅而入。
大漢感到手上一鬆，劍立即將刀架偏，人亦向右衝出，無形中腳下自移，“唰”
一聲鋼刀從左脅劈下，左臂被劃傷一條血縫，皮開肉綻，假使稍慢半步，這一刀萬難躲開。
大漢旋身反擊，旋身的刹那間，看到先前架住劍的番人正向下倒，看到番人的腰脅插著鋼刀，也看到撲來的柴哲身影，不由恍然。出劍的瞬間，本能地向柴哲叫：“謝謝你，老弟。”
“錚”一聲暴響，一劍將番人的刀崩開，乘勢搶人長劍再刺，貫人番人的肚腹。
屍堆中突然蹦起一名受傷的番人，抱住了衝來的柴哲的雙腿，力道奇猛，“砰”
然大震中，驟不及防的柴哲倒下了。
“唰”一聲響，一支狼牙箭在柴哲的身軀倒下時掠背麵過，危極險極，無意中避過一次大鍋。
番人一箭落空，搶到掄弓便向地下的柴哲兇狠地疾劈而下。
柴哲翻身向上，左臂一抬，鐵翎箭如電光一閃，以令人肉眼難辨的奇速，射人番人的心坎，他也奮身一滾，脫離危境。
等他站起時，惡鬥已經結束，同伴們在四周追殺逃命的番匪，附近滿目淒涼，屍橫遍野，血腥中人欲嘔，受重傷的人發出動人心魄的號叫和呻吟，令人聞之頭皮發炸，毛骨悚然，好一場驚心動魄的殘忍屠殺。
他長歎一聲，黯然地說：“此次遠曆窮荒，前途多艱。未出國門，已經飽嚐艱險，日後不知……唉！我真不知端木老莊主所要找的人，真值得要我們前往冒萬險追逐麽？”
他不知所追逐的沈襄是何許人，隻知謝龍韜和金宏達是白蓮教徒。
白蓮教是些裹脅百姓，以妖術愚民之徒，正道人士不齒與其為伍，擒殺這種人倒也無傷大雅。
不論所追殺的是何許人，他的身份和地位，皆不許他有抉擇的餘地，所以他感到黯然。
逃掉了十餘名番人，眾人罷手轉迴，火速收拾自己的行囊。翻雲手的人，不幸又死掉兩個，原先受傷的三個人中，也有兩名奄奄一息。
“先脫離險地，番匪的頭人不久將會趕到，不走不行。”翻雲手的人十分狼狽，十一個人，帶了四具屍體，背了兩個重傷的，不敢不走。
“如何走法？”端木長風問。
“往西是太平堡，咱們必須向西北行，走。”柴哲用堅定的語氣說，無形中已取代了古靈的指揮地位。
古靈居然不介意，說：“好，柴哥兒仍請在前領路。”
他們走後將近一個時辰，逃散了的番人，帶領著五十餘名同伴到了現場。怪的是下令指揮的頭人，不是番人而是漢人，共有五名之多，兩個年約半百，兩個是三十餘歲壯漢，一個赫然是穿藍勁裝的少女，相當美，也相當動人。
為首的漢人大發雷霆，領著番人循足跡急迫。
柴哲領先尋路，翻越兩座大山，走了四十裏左右，卻耗去兩個時辰。也難怪他們慢，大家都疲勞萬分，難以支持。
昨天走了一天一夜，隻是晨間獲得一個時辰的歇息，接著又是一場精疲力盡的廝殺。披荊斬棘奔了四十裏，攀山越嶺跳崖渡壑，備極辛勞，在寒冷的氣候中，一個個汗流挾背，鐵打的金剛也吃不消。
翻雲手的人更是叫苦連天，為了保命卻又不敢不拚命跟上。
到了一道山脊頂部，前麵是一座山穀。柴哲說“山穀自東向西降，可能穀東另有天地。”
“下去休息，進膳。”古靈拭著汗水說。
“靈老，要歇息可在此地，下去恐被包圍。”柴哲反對。
古靈不聽他的，領先便走說：“他們追不上的，大白天還怕被包圍？水囊缺水，不下去不行，走。”
山穀的矮林深處，果有一條小溪，到了溪旁，一個個像病倒了的老牛，躺倒溪旁再也不想動了。
柴哲將水囊盛滿，放一把鹽在內，記好包裹爬上一株高樹頂，一麵吃幹糧，一麵察看四周的動靜。
歇了半個時辰，眾人不但不想走，大多數的人，都在樹下沉沉睡去。
穀西，有大批黑衣人向東走。後麵來的方向，番人正飛步急趕。
無盡的山，無垠的林海。
穀西伸向二十裏的漢江右岸，官道就在河旁。
大批黑衣人已到了西麵七八裏，共有二十一名之多。
後麵，是四十名穿戰襖的官兵，提槍挾刀，魚貫而行，緩緩循穀中的小溪向上行。
番人也追至十裏左右，正急急循跡趕來。
穀東不足三裏，山穀已盡，一麵是叢山，爬越困難。柴哲心中不安，倚坐在樹權上假寢，不時張目四顧，留意四方的動靜。
其他的人，大半已經沉沉入睡，休息了半個時辰，還不想走，疲勞已征服了這些劫後餘生的人。不時可以聽到沉睡的人所發出的歎息聲，和受傷者的虛弱呻吟。
翻雲手李家棋，是個四十來歲的健壯大漢，虎背熊腰，環眼虯須，精力過人，但也躺在樹下睡著了。
賽靈宮牛成琮，長相名符其實，身高八尺，健壯如牛，臉色如古銅，暴眼勾鼻，兇相外露，四仰八叉地躺在地上，鼾聲如雷。身旁擱著一根霸王鞭，沉甸甸地。
錦毛虎李金山躺在翻雲手身左，沉睡如牛。
賽靈官牛成琮的身旁，躺著一個鷹目勾鼻大漢，穿一襲灰棉襖，正是柴哲擲刀相救的那位大漢。
古靈總算有戒心，向沉睡的翻雲手叫：“還不趕快理掉屍體，想帶著走麽？”
翻雲手猛然驚醒，先抓住身側的劍，睡眼惺鬆挺起上身遊目四顧，最後目光落在古靈身上，訝然問：“前輩說些什麽？”
“我叫你趕快派人埋掉屍體，生的人自顧不暇，誰還再顧死的？你閣下是不是想將屍體帶到西番，請喇嘛做法事，念經超度他們，再替他們豎碑立石流芳百世？”古靈沒好氣地說。
“前輩見笑了，晚輩這就派人動手。這些人都是晚輩的知交，情深義重，不忍心讓他們暴屍荒山膏了獸吻。所以帶著找機會掩埋，盡一份情義。”翻雲手站起誠懇地說。“人死入土為安，還不動手？咱們該準備上路哩，少廢話了。”
“是，晚輩遵命。”翻雲手低聲下氣地說。
他立即喚起八個同伴，以刀劍掘地，並排掘了四個七尺淺坑。
柴哲突然從樹上躍下，說：“李兄，還要多挖一個坑。”“什麽？”翻雲手訝然問。
“在下說，要多挖一個坑。”
“但……隻有四位死了的兄弟。”
古靈哼了一聲說：“你們不是死了五個人麽？雖未帶來五具屍體，但做衣冠墳，不是很有意思麽？老夫這位哥兒滿腹文章，附庸風雅叫你們做衣冠墳，好意嘛！”
其實，古靈也不知柴哲的用意，隻是已看出柴哲的神色不尋常，知道必定有事。
兩個月來同行，他對柴哲的處事能力和機智，漸漸感到心中佩服，倚為臂膀了。
翻雲手不再多說，多挖了一個坑。
用刀劍掘坑，說起來簡單，挖起來可就不太容易，整整忙了將近半個時辰，方行竣事。
賽靈宮和翻雲手十分夠朋友，兩人親自將四具屍體一放入坑中。第五個坑找不到死者的衣物，賽靈宮向同伴叫：“哪位賢弟有張兄弟的遺物帶在身邊麽？張兄弟沒有衣物留下，隻好用他的遺物代葬了。”
“我這兒有他生前送給我的一尊小金佛像，可以麽？”一名五短身材的同伴答，探手人懷取像。
柴哲站在一旁搖手叫：“不必了，這個坑先留著。”
翻雲手有點不悅，冷笑道：“老弟貴姓大名？是不是故意找李某的麻煩？”
柴哲不動聲色，淡淡一笑道：“在下姓柴，名哲，年未及冠；還沒有名號。在下無意找李兄的麻煩，更不是開玩笑。反正這個坑早晚都要埋人，隻看李兄願不願埋而已。你們先辦事，在下等會兒再詳說。”
古靈也淡淡地一笑道：“柴哥兒胸懷城府，做事算無遺策，他說的話可信，諸位先別催他。”
翻雲手隻好罷休，悻悻地說：“好，晚輩且拭目以待。”
賽靈官站在坑尾，長歎一聲，淒然地向屍體叫：“諸位賢弟為了愚兄的事，赴湯蹈火劫牢反獄，棄家出亡，陪伴愚兄逃奔國外，義薄雲天，情勝骨肉。不幸中途喪身，生死見交情，愚兄慚愧，愧不能與諸位同死，尚望諸位在天之靈諒我。目下身在難中，暫時將諸位的靈骸安頓在此，日後愚兄必定親自前來，將骸骨運迴成部故土，以慰諸位賢弟在天之靈。諸位的死，追根究底，罪在姓苟的狗東西，隻要愚兄留得命在，等風聲過後，必定返迴成都，以血還血，將苟家殺個雞犬不留。”
他說得聲淚俱下，眾同伴感動得熱淚盈眶。久久，他拭淚咬牙叫：“賢弟們安心去吧，天人相隔，後會有期，日後咱們九泉重聚。覆土！”
“且慢！”柴哲叫。
“老弟有何高見？”賽靈宮含怒問。
柴哲冷笑一聲，徐徐發話道：“本來，諸位的事，在下不該插手多管閑事，但此事牽涉到咱們六個人，在下便不得不過問了。你們不但失去了五位兄弟，傷了四位。
咱們也因此而狼狽萬分，六個人不僅精疲力盡，耽誤了行程，也多少受了些傷，流了血汗，至今仍然吉兇難料……”
“老弟以為是咱們連累了諸位麽？”翻雲手臉色陰沉，搶著發問。
柴哲冷冷一笑，仍然從容地說：“誰連累誰，無關宏旨，武林朋友敢作敢為，決不會怪罪任何人，在下還不至於說出誰連累誰這種可笑的話來。”
“那……那老弟言中有物，意何所指？”
“如果事出意外，在下認為用不著埋怨誰，但被人出賣，在下卻不能幹休。”
所有的人，全都吃了一驚。
翻雲手臉色一沉，沉聲道：“老弟，你說話該謹慎些，你是說，咱們出賣了你們？”
柴哲冷笑道：“咱們素不相識，無冤無仇，若說你們出賣了我們，未免太嚴重了些，在下指的是坑中的四位好漢，他們乃是被人所出賣因而致死，九泉之下難以瞑目。
他們死了，也連累咱們受罪。”
賽靈官臉色一變，將翻雲手的手扶住，阻住翻雲手衝動，問道：“老弟的意思，是說他們是被人出賣而死的？”“不錯。”
“他們卻是為朋友血戰喪身，老弟……”
“閣下對昨晚那群騎士，在奔馳中突然勒馬，居然能發現咱們藏身之處的事，不感到可疑麽？”
古靈怒火勃發，怒叫道：“不錯，老夫竟然糊塗得把這件事忘了。豈有此理，咱們有足夠的時辰藏身，那些人狂奔而至，黑夜中不可能預先發覺咱們的藏身處，你們裏麵必定有好細，這狗東西罪該萬死，把他找出來。”翻雲手目定口呆，說不出話來。
賽靈宮的目光，在同伴們的臉上轉來轉去，似乎要從同伴的神色上，找出答案。
柴哲冷笑一聲說：“所謂做賊心虛。又說：若要人不知，除非已莫為。這位仁兄在下已經知道他是誰，不知道他有沒有站出來承認的勇氣。”
所有的目光，全向柴哲集中，希望從他的神色中，找出他的意向來。但他並未向任何人注目，眾人無法猜出他的意向。
最後，翻雲手的人互相注視，想看看誰的神色有異，誰心虛張惶。
“那晚在下就在那位仁兄身旁，親見他發出信號，招引那些騎士。”柴哲從容地，毫不激動地說。
“你……昵為何不立即將他擒住？”端木長風焦躁地問。
“當時事態嚴重，已無暇出手，對外要緊，所以我放過了他，反正他跑不掉，急了反而壞事。”
“他發的是什麽信號？”
“用千裏火。”
千裏火，是黑道高手必具的夜間用具，像一個丁字尺，直的一段設有火折子，上端透風，橫的一段透光，底部在直端的筒壁上設有一塊紅或白的水晶石，可以加強反光，可遠照五尺左右。如在黑夜中用作信號，百丈內亦可看到，當然並不能遠照千裏有些是單筒式的，製造比較簡單，但隻能打信號，不能照明。有些人以金剛鑽代替水晶石，效果更佳，但價值太貴。
翻雲手的目光，落在同伴身上，沉聲叫：“哪一位弟兄帶了千裏火？拿出來。”
沒有人迴答，你看我我看你。
柴哲用樹枝在地上劃動，一麵說：“也許你們身上都有帶千裏火，誰都有嫌疑。
瞧，在下已將那晚咱們藏身的地勢劃出，咱們藏身處彼此相距不遠，誰在誰身旁理該心中有數。來吧，每個人把你左右的人劃出來，咱們再搜這位仁兄。”
他身右一個大漢的右腳剛挪動，他手出如電閃，抬身出手抓住了那位大漢，笑道：“老兄，你先劃。”
眾人以為他抓住了涉嫌的人，但看神情卻又不像大漢先是一呆，最後笑道：“咱們幾乎將所有的身家都丟了，誰還帶有火折子？
好，在下先劃。”
柴哲向站在不遠處的鷹目勾鼻大漢招手，笑問：“你老兄請過來先劃，大概閣下也沒有帶火折子吧？剛才那位仁兄說你們都沒帶火折子，在下有點不相信，能不能讓在下先從閣下搜起呢？”
鷹目勾鼻大漢臉色一變，冷笑道：“笑話！我夜鷹蔡群又不是無名小卒，豈會讓你一個小輩搜身？尊駕此舉未免欺人太甚。”
柴哲轉向翻雲手笑道：“李兄，死的人是閣下的好朋友，在下犯不著得罪閣下的人。那晚貴同伴誰走在前麵，李兄當然心中有數。同時，那晚上哪幾位穿了灰棉襖，發號的人相距不遠，自不會看錯了人。為了慰死者於九泉，李兄是不是打算親自搜上一搜，再請貴同伴把那晚自己的藏身處劃出來？其中內情，在下不配過問，尊駕務須自己解決，相信不難找出你們離開成都月餘，至今仍未能逃出國境，經常被追殺的原因所在。
“多謝指教。”翻雲手感激抱拳施禮說。“靈老，咱們事不關己不勞心，遠離些好不？”柴哲向古靈問。
“不！”古靈咬牙叫道：“浪費了咱們一夜工夫，平白廝殺了兩場，咱們都被連累得幾乎送命，這件事老夫不能置身事外。”
翻雲手向古靈一揖到他說：“老前輩請一旁稍候，晚輩自會親自解決，必定不會令老前輩失望。”
“好，老夫等著。”
翻雲手轉向同伴，臉色冷厲，目光首先落在夜鷹蔡群身上，一字一吐地說：“蔡兄弟，愚兄要先從你身上搜起，請上前來。”
“愚兄搜他。”賽靈宮上前說。
“不，兄弟親自動手。”翻雲手虛攔說。
夜鷹坦然跨前一步說：“李兄請搜。”說完，首先解下百寶囊拋在地上。
“對不起，請先把外衣脫了。”
夜鷹突然向後倒縱，一縱丈餘。
賽靈宮一聲大吼，搶先追出叫：“哪兒走？留下。”
夜鷹身形落地，旋身急縱而起。
翻雲手隨後縱出，大叫道：“大哥，人交給我。”
賽靈宮向前縱，方向略偏，無形中擋住了翻雲手的去路，叫道：“愚兄要親手擒他。”
翻雲手的同伴同聲怒吼，紛紛抓兵刃急追。
夜鷹的輕功十分了得，一縱兩丈，去勢奇疾。
端木長風正待追出，柴哲叫：“二公子，且慢。”“怎麽了？”端木長風問。
“奸細不止一人，咱們不必卷入漩渦。”
“你……”
“小弟已看出底細，狗咬狗最好少管，咱們必須及早離開。如果小弟所料不差，追兵必定將到。”
古靈對柴哲的話毫不懷疑，急叫道：“柴哥兒的話有理，快，咱們收拾。”
眾人火速抬攝，柴哲一麵收拾包裹，一麵向翻雲手留下的兩個受重傷的同伴叫：“兩位必須及早為計，等會兒就脫不了身啦！”
“這……官兵不會來得這麽快吧？”一個受傷的人問。
“不會？哼！等會兒你就知道。那些番人確是大黑水寨的人，奉命在山區追搜，隻因為知道你們之中有他們的人，所以不敢乘咱們疏忽時動手相搏，要等他們的主事人到來辨識，因此反倒便宜了我們。
一路上奸細必定留下了線索，你想咱們會安全麽？不循蹤追來才怪。”
古靈已抬攝停當，叫道：“柴哥兒，不必管這些人的死活。”
受傷的人掙紮著站起，惶亂地說：“也許是蔡兄身上有火折子，心中發虛才逃走.但並不能說他是好細。”“哼！”柴哲冷哼了一聲。
“他是李二哥的好友知交，怎會……”
“知交好友？你們這些人，為了自己的身家性命，連父母都可以出賣。”
“但……”
“但什麽？好細還不止他一個呢。”
“誰？”
“八成兒有賽靈宮一份。”
“柴兄笑話了。”
“不信？隻要你留待命在，會看到結果的。”
“牛大哥身入死牢，秋後處決。李二哥義薄雲天，召集好友劫牢反獄，將牛大哥救出，投奔西番。柴兄竟……”
“我竟懷疑他是好細，是麽？哼！閣下最好留得命在，不然就錯過機會了。”
“走！”古靈發令。
“靈老，咱們不能見死不救。”柴哲叫。
“你……”
“把這兩個人帶走。”
“不！這些江湖黑賊值不得援手。”古靈不依。
“靈老……”
驀地，南麵來路方向，山上傳來了急促的腳步聲。“走！”靈老變色低叫。
穀西，突傳來急促的大叫：“瞧，裏麵有人追逐，攔住他們。”
柴哲一把挽住一個受傷的人，低喝道：“快走！扶住我。”
文天霸人長得兇猛，心地卻不壞，也搶到說：“我帶一個，走！”
古靈本想阻止，卻又忍住了。八人個沿著小徑向東狂奔，漸向上升，往山穀深處急走。
被柴哲挽住的人，一麵走一麵顫聲說：“謝謝你，柴兄。救命深思，沒齒不忘，容留後報。”
“在下不是施恩圖報的人。”柴哲微曬地說，稍頓又道：“救你隻出於惻隱之心，決不是施恩。”
“柴兄，在下不再多說，永銘心坎就是。小娃黃，賤名祥，江湖匪號叫一枝花，在湖廣、四川、大河兩岸，專劫貪官偷惡霸，小有名氣。與牛、李兩位是同盟兄弟。”
“沒有人想探揣閣下的根底，少廢話。”走在一旁的端木長風不耐地叫。
身後裏餘有人用漢語大叫：“有人往裏走了，追！”
到了穀底，糟了！三麵奇峰壁立，猿猴難上。穀下古林參天，奔到穀底峰壁下，方發現原來是絕路，隻有東北角的雙峰交界處，尚可勉強攀爬。山腰以下，可利用草木攀登。山腰以上更為峻陡，隻有茅草而無樹木。
“上！”古靈焦急地叫，領先向上攀爬。
柴哲可慘了，又不忍心將受傷的人丟下，自己身上所背的物品已經夠沉重了，上山必須手腳並用，帶了一個人怎能上去？但他咬緊牙關，連拖帶拉，將一枝花一步步向上帶，苦不堪言。
“將他們留下。”古靈扭頭叫。
柴哲不聽，仍然帶著人向上爬。
將近山腰，下麵的追兵已到了山腳。那些黑衣人，個個身手敏捷，分兩行向上急追，比從南麵追來的番人還快，輕捷如猿猴。
追來的黑衣人隻有十四名，其他的人去追翻雲手。番人們也分一半人來追，其中的五名男女漢人皆追來了。
柴哲到了山腰，以上沒有樹木，人獸難隱，他向上叫：“你們快走，上去把守住山鞍，小心防箭。”
一枝花已爬不動了，痛苦地大叫：“柴兄，放下我，你逃命去吧。”
柴哲一咬牙，突然抱起他的雙腿，將一枝花扛上肩頭，利用兩腳一手，奮全力向上爬升。
古靈第一個攀上峰鞍，柴哲卻落在最後，相差約三四十丈，山鞍兩側的峰頭高入雲表，童山霍霍，風化了的黑褐色土岩不生青草，手一觸碎石紛紛滾墮，而且峻陡得像是絕壁，任何人也休想攀登峰顛.
他向東一看，不由倒抽了一口涼氣，脫口叫：“完了，是絕路。”
下麵丈餘是端木長風，叫道：“古叔，怎麽迴事？”
原來東西一帶，是五座小峰頭構成的一座方圓數裏的山中深壑，形成一座巨大的池潭，水色碧綠而呈黑色，不知其深幾何。
五座小峰雖然不太高大；但峻峭挺拔，寸草不生，無法攀越。小峰的外圍，皆是無窮盡的山，奇峰插雲。
從山鞍至潭際，隻有三十餘丈高下，居然在下麵有一處稍平坦的土台形山丘，長了五六株蒼鬆。
滑下土丘不難，但想繞潭從另一座小峰脫身，卻難比登天，即使能從潭中遊至對岸，也上不了小峰的山鞍。
第三個上來的是杜珍娘。抽口涼氣叫：“除了殺下山去突圍，別無生路。”
文天霸上來了，他並未將受傷的人帶上，在峰腰他就將人丟下不管啦！他站在山鞍上，迴身緊張地說：“他們帶了不少強弓，衝下去隻有死路一條。咱們暫且把住山鞍，拖一天算一天。也許可等到脫身的機會。”
白永安搶到叫：“用石塊掩護柴哥兒，快！”
古靈跺腳叫道：“這孩子真蠢，還帶著那小賊哩！石塊投遠些，小心誤傷了柴哥兒。”
追得最快的兩個黑衣人，已距離柴哲不足十丈，距離山鞍尚有三十丈左右。
古靈抬了一塊海碗大石塊，往下搶，一麵叫：“將人丟下，快上！”
柴哲一聲不吭，向上奮餘力爬升，渾身汗透，已經有點支持不住，手腳開始發抖，但他仍然不肯將人丟下。
古靈在十丈左右相迎，大喝一聲，將石塊奮力擲出，越過柴哲的頂門向下急砸。
黑衣大漢與番人們魚貫向上爬升，人多了反而礙事。海碗大的石塊，在平時毫無用處，但在峻陡的山坡向下砸，愈往下力道愈增加，對付下麵手腳全得用勁的人，卻是極具威脅性的武器。
最前麵的兩名大漢左右一分，伏在山壁上大叫：“滾石，小心！”
下麵一陣大亂，“砰”一聲響，石塊落在峻坡上，向外一蹦，再以可怕的速度向下砸。
一名黑衣大漢走避不及，“噗”一聲被石塊砸在右小腿上，“哎”一聲狂叫，連人帶石向下滾，聲勢駭人。
在呐喊聲中，下麵的人手忙腳亂向下退，像一群被推倒的硬殼甲蟲。
古靈一把拉住柴哲的手，向上帶。
到了山鞍，柴哲將一枝花放下，自己也委頓在地，喘息如牛。將近兩裏的峻陡山坡，扛著一個人往上爬，如無超人的體力，和堅忍不拔的毅力與同情心，斷難辦到，他終於辦到了。
端木長風與文天霸把住左右，一個凜若天神，一個恍若書生，一鞭一劍相互輝映，向下麵的人大喝道：“上來，老兄們，看你們有幾個腦袋。”
白永安接著現身，大笑道：“推石塊下去，將他們砸成肉泥。”
其實，附近根本沒有稍大的石塊。
山坡峻陡，像是崖壁，下麵的人即使想用弓箭問上攢射，也找不到立足用或處，無能為力，確是一人擲石，千夫難上的良好防守所在。
黑衣人和番人自然怕死，連滾帶爬向下退，退至山腰的樹林方敢停步，誰也不敢冒死向上爬。
他們在附近布陣，布下三十張強己嚴防上麵的人衝下，一麵派人前往頒兵。當地的番人自然知道上麵是絕地，堵住了下方出路，就不怕上麵的人插翅飛走了。
入暮時分，官府的人在下麵放火，峰腰以上的野草全被燒光，夜間下降突圍便一無遮掩了。夜間，山下火把通明，徹夜照耀，蛇蟲亦無所遁形。
第二天，山下有人大聲招降。
古靈置之不理，留一人把守住鞍口，其他的人撤至古鬆下歇息，分派白永安和杜珍娘從兩側找出路。
既無繩索，也沒有安樁的大釘，不毛之地沒有任何事物可資利用，無法爬越四麵峭壁股的山峰，花了一天工夫，白費勁。
他們隻帶了三天的幹糧，幸而潭中的水可以飲，過了一天，古靈開始著急了。
第二天一早，山下到了大批官兵，和兩百餘名受衛所指揮的番人，帳篷林立，令人望之心寒。
已牌正，山下來了兩名黑衣人，舉著代表和平談判的綠旗，站在峰腰向上叫：“上麵的人聽著，我們是鎮平堡的官兵，前來與你們商談，可否讓我們上去？”
把守在鞍口的人是文天霸，他向後麵叫：“古前輩，鎮平堡的官兵旅人談判，可否讓他們上來？”
古靈示意白永安與杜珍娘留下，帶了端木長風和柴哲到了鞍口，向下叫：“不許帶兵刃，上來。”兩名黑衣人本來就沒帶兵刃，手腳並用向上攀爬，上了鞍口，大汗已透重衫。
兩人插好綠旗，歇息片刻。為首的黑衣大漢生得豹頭壞眼，身材雄偉，站起說：“在下是鎮平堡的旗手陳忠，奉命與諸位商談，請問哪一位是主事的人？”
古靈支杖卓立，冷冷地說：“老夫就是主事的。”
“那麽，老丈的尊姓大名……”
“題外話閣下少問。”
“敞長官已經擒獲李家琪的一名匪黨，他已招出一切。老丈想必就是姓古名靈的主事人了。”
“那你還問什麽？快說出閣下的來意。”
陳忠冷冷一笑說：“李家淇在成都劫牢反獄，罪不可放。你們在茂州慘殺成都府八名公役……”
“也罪不可赦，是麽？”古靈冷笑著說。
“故長官著在下前來相商，要諸位及早自首，將罪名推在李家琪身上，那麽……”
“你是要老夫這些人自首？”古靈搶著問。
“罪有首從之分，首罪誰在李家琪身上，諸位便是從犯，從犯自首，罪減一等，敝長官保證諸位的安全。”
“罪減一等，便該責一百荊條，牢獄三年，再充軍三千裏，是麽？”
“也許會減輕些。”
“貴長官有多大的前程？”
“百戶。
“人解往成都，小小一個百戶，能作得了主？”
“這個……”
“你給我滾下山去。你們這些家夥隻知升官發財、奴役百姓、昧著良心撒謊騙人，花言巧語騙神欺鬼，滾！”
陳忠嚇了一跳，退後兩步急道：“這兒叫做五星地，隻有這一條出路，池四周全是斷崖絕壁，別無出路。諸位如不醒悟，及早自首，恐將餓死於此……”
“你再不滾，老夫踢你下山。”古靈厲聲叫。
陳忠打一冷戰，拔起綠旗說：“好，在下告辭，老丈將後悔無及。”
“老夫行事，從不後悔，快滾。”
陳忠轉身就走，向同伴舉手一揮，突然雙雙反撲，懷中掏出一把明晃晃的匕首，飛撲麵上，綠旗飛擲山下。
下麵呐喊聲雷動，隨擲出的綠旗現身林外，成兩路紛向上爬，領先的是臉貌兇猛的番人。爬的速度雖快，但百十丈高的峻陡山坡，想爬上談何容易。
陳忠兩個人突起發難，和平使者搖身一變，成了翻臉無情的兇手。
古靈勃然大怒，冷哼一聲，伸手示意阻止端木長風和柴哲搶出，伸杖怒叫道：“狗東西該死。”
他的蛇杖是百煉精鋼所打造，寶刀寶劍也不易損傷，又粗又沉，全長六尺，似杖非杖，似棒非棒。小小的匕首，像是大巫見小巫。
這位陳忠真是瞎了眼，可能患了自大狂重症，竟敢翻臉動手，想出其不意將古靈製住，自找麻煩不知死活。
“錚”一聲輕響，杖影一閃，陳忠的匕首齊愕而折；被蛇杖半分不差地擊折。
陳忠像是收不住勢，仍向前衝，撞人古靈懷中，出手擒人。
古靈的杖尾，頂住了陳忠的同伴的小腹，蓄勁不發，將那家夥阻在丈外欲進不能。
陳忠丟掉斷匕首，右手“二龍爭珠”點向古靈的雙眼，貼身搏擊，長杖威力銳減。
古靈還不屑用杖，右腳輕抬，靴尖一撥，陳忠身不由己，“砰”一聲扭身栽倒。
古靈一腳踏住陳忠的腹部，陳忠立時殺豬般狂叫起來。
陳忠的同伴被杖尾頂住，眼見陳忠倒地，大吃一驚扭頭便跑。
“站住！”古靈大喝。
這位仁兄不敢不聽，端木長風已鬼魅似的擋住他的去路，向他咧嘴一笑，劍尖正指向他的心坎。他心膽俱裂，雙腿發軟，丟掉匕首狂叫：“兩……兩國相爭，不……
不斬來……來使……饒……饒命！”
“是誰先動手的？”古靈怒聲問。
“我……我……”
“隻許來使動手麽？身為和平使者，卻乘機動手，罪加一等。”
“我……”
“……我老夫要剝你兩人的皮。”
這位仁兄雙腳在彈琵琶，“噗”一聲跪下了，狂叫道：“這……這都是陳忠好大喜功，他……他說可……可以……用智取，向百戶獻……獻計，出……出此妙……妙著。我……我是上……上命所……差，身……身不由……已。”
古靈伸頭外出向下麵瞥了一眼，向柴哲說：“等他們再上來些，射倒上麵的人，下麵的人不打自潰。”
柴哲爬伏在地，留意下麵的動靜。下麵的人群，像一條長蛇，也像一群蟻陣。一個接一個，分兩路急急向上爬，手腳並用，相當迅疾，已接近至二十餘丈內了古靈的腳離開了陳忠的小腹，陳忠已痛得臉色泛發，行將昏厥。
他頓了頓蛇紋杖，冷冷地道：“不知自量的人，是最可惡。從你兩人的舉動看來.可知平日你們狂妄驕橫到何種程度，老夫不殺你們，殺你們汙我之杖。”
“多謝老丈慈悲。”跪著的大漢喜悅地叫，磕頭如搗蒜。
古靈不理他，向柴哲叫：“放箭時告訴我一聲。”
柴哲仰麵向上升，彎弓搭箭示意道：“近了，十丈左右啦！”
“五丈左右放箭。”
柴哲半扭身軀向下礁，片刻低叫道：“是時候了。”
他上體前移，轉麵向下，弓已伸出，“嗡”一聲弦弓，第一支狼牙脫弦下射。接著，第二支箭上了弦。
“啊……”下麵傳出慘厲的狂號，先頭的一名番人向外一蹦，向下飛墮，“砰砰嘭嘭”
一陣暴響撞翻了一麵五六個人，骨碌碌向下急墮，下麵的人失聲狂叫，紛紛向外閃避，有些心中恐慌，腳下失閃，也狂叫著向一滾墮。
“嗡！”第二枝箭離弦，拚命向上搶的一名黑衣人。忙中抽刀撥箭，一不小心，腳下踏虛，向下一滑，箭“唰”一聲射人右肩頸，丟掉刀狂號著向下急墮。
這瞬間，古靈一把抓起陳忠，向下一丟，然後向仍在磕頭的人說：“你是上命所差，不殺你，滾！”
這家夥爬起就跑，古靈喝道：“叫你滾你敢走？”這位仁兄打一冷戰，迴身再次跪倒說：“老太爺，這……這種地方怎能滾？滾下去不……不是粉身碎骨麽？”古靈冷笑一聲說：“為了保命，你可以出賣同伴，叫你滾已是便宜你了。”
“老太爺……”
古靈飛起一腳，“噗”一聲響，這家夥上身飛起，向後滾翻，滾下山去了，淒厲的叫號聲動魄驚心。
下麵亂成一團，向上爬的七八十個人，除了最下麵的二十餘人來得及退下之外，其餘的人跌死了一半；屍體散落在林緣前，斷頭折足，腦破腸裂，慘不忍睹。
柴哲心中慘然，站起退迴說：“咱們得走，不能坐以待斃。”
“咱們晚上下去。”端木長風說。
“不可，咱們難逃箭雨的攢射，生存的機會微乎其微。”
“那……我們怎麽辦？”
柴哲用手向左麵第二座小峰一指說：“我泅水到那兒去瞧瞧，假使那兒土質不太鬆，咱們唯一的生路是用劍掘級而上，該不會太難，隻怕土質太鬆，邊挖邊塌，那就麻煩了。”
“但……這兒的土不可挖，那兒還不是一樣？”
“不然，瞧，那兒有一道凸起的土脊，表示那兒的土質地稍堅，雨水未能衝塌，大有希望。”
“我們不會泅水，怎辦？”古靈問。
“無妨，我一次可帶兩個人，用咱們的油綢雨披裹住冬衣作浮具，足以支持這兩裏水麵而不沉，至於不重要的行李，隻好丟棄了。”
“好，你去試試。’“
柴哲將弓箭交給端木長風，向水際走去，在水濱脫下衣衫，隻留一條犢具神，係好劍，像魚一般滑入水中。
水冰涼徹骨，他不在乎，水花一起，他像一條大魚，破水前遊，去勢如勁夫離弦。
古靈搖搖頭，唱然道：“他的水性真高明，誰會相信他是生長在山西缺水地方的人？”
端木長風笑道：“他的故鄉接近汾河，怎會缺水？在大天星寨最後這幾個月，徐副會主難許他外出，他在方溶江練水性，竟敢偷偷地窺探麻家寨的闌房，與麻家的小茫大打出手。
其實，他這人不好色，探闌房出於好奇，並無他意。麻小茫在夜間不知他是誰，叫來了八勇士，追逐到河邊，從岸上打入河底。”
闌房，是苗人村寨中特有的建築，大而高，是村寨中唯一的高樓，平時闌房中不住人，農暇時，寨中父的老與鄰寨的主事人商定，晚間將那些懷春的未婚男女情上樓中。寨中生起髯火，載歌載舞，任由那些懷著男女在樓中自由擇偶，盡一夕之歡。在辰州附近，風俗又不同，那兒不設闌樓，而是所謂跳月俗稱三月三日放野。
茫，苗人指本地的土司，意即長官。小茫，就是小土司，小長官。
“結果如何？”古靈頗饒興趣地問。
“以一比九，他將九個苗人全放倒，灌滿他們一肚子水，然後悄然溜走。麻小茫整整半個月起不了床，還不知被誰所揍呢。”端木長風笑著說。
“副會主調教出來的人，十來個苗人算得了什麽？”
“很可惜。”端木長風感慨地說。
“可惜什麽？”古靈問。
“徐副會主共調教了三批門人，這一批的五個人中，柴哲是最糟的一個。’他天份高，聰明過人，隻是悟力不夠，因此成就不大。在三位男弟子中，他的藝業倒數第甚至還不如他的師妹李鳳。假使他能多下苦功，日後確是本會的支柱。要不是他對蒙番語言極為純熟流利，小侄倒希望讓他的師兄程忠或江；華前往西番，可惜他兩個師兄連苗語也不夠熟，更不用說蒙番語言了。
古靈淡淡一笑說：“少會主，我們賭個東道，如何？”
“賭什麽東道？”端木長風問。
“少會主認為他在師兄妹中，隻能勝得了他的五師妹周蒙？”
“正是。”
“他的大師兄程忠的藝業，比少會主如何？”
“這……程忠可力拚小侄三十照麵。”
“柴哲呢？”
“也許可接下小侄十餘招。”
“能在百招之內將他擊敗，老朽將無價至寶解毒靈珠奉送少會主。”
“這……”
“如果少會主輸了，或者百招以內無法取勝。那麽，讓少會主在會主之前，替老朽說幾句好話，請會主讓老朽退休，辭去內堂堂主的職務。”
“你……”
古靈歎口氣，苦笑著說：“近來，本會接二連三出了不少紕漏，內外壇皆有人叛會。老朽身為內堂堂主，職司戒律及執法，疲於奔命。同時，過去老朽與那些叛會的人，曾是知交好友，少會主當能體會老朽執法時的心情。老朽年將就木，確是老了。
想當年，我七煞掌古靈心硬如鐵，含笑殺人，高歌奪魄。到如今，不知怎地，心腸已有點發軟了。你看，柴哥兒拚老命救了那黃祥小賊，我不但不忍心責備他，也硬不起心腸將黃祥丟下山崖，居然允許柴哥兒照料他。你想，我是不是老得性情大變，快進墳墓了？”
端木長風低下頭，久久方黯然地說：“古叔，小侄認為不是古叔性情大變，而是感慨過深所使然。古叔在會中的地位和名望，以及替本會所立下的汗馬功勞，可說無與倫比，家父恐怕不會讓古叔退休的。小侄知道古叔為難，去年搏殺專諸壇叛會的猛獅趙琛，古叔事後吐血近升，皆因古叔與趙琛早年有深厚的交情，職責所在，忍痛執法，內心不無歉疚。古叔，本會還須倚仗古叔支持，希望你老人家能振作起來。這次西番之行事了，小侄將向家父進言，日後接受買賣，必須詳加調查，務必以江湖道義來決定取舍，不再濫收酬金。這樣一來，小侄相信本會的人，便不會再發生叛會的事了。’”
“但願如此，少會主毋忘此言。”古靈歎息著說。兩人說話的聲音甚低，附近沒有人。
文天霸站在鞍口向下凝望，白永安與社珍娘在鬆林中歇息。由於會務的事打岔，他們把以柴哲打賭的事忘了。
這座五星池，其實不是死水，水的出口在第三座小峰與第二座小峰的山鞍部，那是一處泄水口，秋冬是枯水期，水不再向下流。他們所站處，出水口被峰腳擋住了視線，所以看不到。
出水口也是絕路，水泄了百十丈高崖，下麵形成瀑布和深壑，春日雪化期，瀑布極為壯觀，可惜泄水為期短。雖是出水口，但峰下的人如想向上爬，不插翅便難以飛上，下去同樣困難，所以也是絕路。
柴哲所要到的地方，恰是出水口，他的身影消失在峰腳背後，久久不見出來。
端木長風迴到鬆樹下，突向古靈道：“古叔，你看柴老弟會不會已經找到出路，丟下我們獨自溜了？”
古靈搖搖頭，沉靜地說：“他這人意誌堅強，僅舉動變幻無常，很難摸清。心地善良。
非我道中人，我想，他總有一天會離開我們。但在危難之中，他決不又臨難苟免的，他有他的抱負，早晚要走的，但不是現在。”
“小侄得提醒副會主，好好注意訓練地。”“訓練他兇殘好殺？恐怕為時已晚了。”
“不會太晚，叫他跟隨荊軻壇主九陰吊客於天南一年半載，保證他會成為一個心狠手辣鐵石心腸的人。”
兩人坐在樹下談談說說，十分輕鬆。出水口的柴哲，卻在流汗揮劍辟路——
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“老夫就成全你們。”
“且慢。”黑影急叫道：“在下成都錦毛虎李金山……”
“等一等。”古靈搖手叫，談談一笑道：“翻雲手李家進，閣下如何稱唿？”
“那是家叔。”黑影不假思索地答。
“他目下可好？”
“這……”
“你可以毫無顧忌地說。”
“家叔就在前麵蠶陵山下。”
“咦！他來這兒做甚？”
“一言難盡。前些日子，家叔的好友賽靈宮牛成琮與成都的惡霸苟雲卿交惡，苟老狗買通官府，牛大叔被判窩藏匪盜死罪，全家入獄，詳文已下，秋後即將處決，家小流放兩千裏。家叔召集好友，上月劫牢反獄，救出牛大叔，由於官府逼得太緊，咱們隻好亡命遠走西番圖發展。成都的曆通判是苟老狗的姻親，這狗官請來了大批江湖高手，四出搜捕，已追蹤前來。在茂州咱們曾和他們狠拚了三場，牛大叔與咱們的幾位朋友負傷頗重，在夷人的村寨附近躲了半月餘。前天在黑水河口，又被他們釘上了。
昨天躲在柵排山，發覺狗官已比我們先至疊溪。入暮時分，咱們看到一批化裝為夷人的江湖高手，向北越行，很可能到前麵的新橋堡攔截咱們，也可能沿途截擊埋伏。為防意外，家叔希望在下半夜方行動身，將人分為三撥，在下帶了四位朋友斷後，在此地截去追來的人。諸位如果是鷹爪，在下認命，至於你們想截住家叔，決難如願。”
古靈徐徐走近，笑道：“李老弟.你確實知道有一批高手過去了？”
“在下親眼見到的，共有二十一人之多，因此咱們不敢動手。”李金山誠懇地答。
“你知道到鬆潘的小道麽？”
“不知道，到鬆播隻有這一條路。”
“你們一共有多少人？”
“十六個人三個人受傷，不能搏鬥，但不需特別照顧。”
“你們要到西番？”
“是的，黃勝關草地，家叔有朋友，在番寨中混得不錯。”
古靈轉向端木長風道：“二公子，咱們隻有和他們聯手，或可硬闖關隘，不然很難出境哩。”
“一切由古叔定奪。”端木長風欠身答。
李金山訝然道：“諸位是……”
“嗬嗬！咱們有誌一同，也是到西番的。”古靈笑著說。
“尊駕……”
“老夫的名號，說出來李老弟也不知道，提一個人，老弟自不會陌生。”
“這……”
“成都錦江樓側的水源棧東主羅柄，他是老夫的好友。”
“是獨掌擎天羅老前輩。”
“正是他。”
“但…”
“老弟如果仍然懷疑，老夫不想勉強。這樣好了，老夫六人往前趕，令叔如果願意聯手，可以趕上會合，不願便各奔前程，咱們先走了。”
古靈說完，向端木長風舉手示意，六人仍按先前的次序，向北逕自走了。
柴哲仍走在端木長風的右首，一麵走一麵問：“二公子，翻雲手這人為人如何？”
端木長風重重地哼了一聲，不屑地說：“一個黑道嫋雄，是個卑鄙無恥的惡賊。”
“那……那靈老為何要和他們聯手？”
“人多容易闖，脫身的機會多些。”
“明知不是伴，事急且相隨？”
“不，利用他們擋災。”
“這……這不是有失光明麽？”
“咦！你這人怎麽這樣死心眼，互相利用，誰也不勉強誰，怎說有失光明妮？”
“不過……不過與這些黑道惡賊走在一塊兒，畢竟聲譽不太好。再說……”
“邊荒地境，誰去管聲譽不聲譽？”
“咱們等於是幫助罪犯出境……”
“你這食古不化的娃娃，少說兩句好不？”端木長風不耐地說。
柴哲隻好住嘴，片刻的言談，他已看出端木長風的為人，心中甚感不快。
快接近新橋堡，後麵果然跟來了十六個人，柴哲走在前麵，聽不清古靈和那些人的交談。不久，兩個壯年人走近身後，向端木長風招唿道：“兩位慢走，在下兄弟在前開道。”
“兩位小心在意，不可大驚小怪。”端木長風信口答，讓在一旁，示意兩個壯年人超越。
遠遠地，一盞暗黃色的燈籠高高地懸在半空，新橋堡快到了。
後麵，突傳來隱隱蹄聲，有馬群在後麵向前趕。“有人馬追來了，快！”古靈在後叫。
眾人腳下加快，向前急奔。
人是不可能與馬匹長期競走的，急驟的蹄聲漸來漸近。驀地，前麵火光大明，堡中早有戒備。
新矯堡甚小，倚水連山，江對麵也是奇峰壁立，水聲如雷。官兵們在路左右列陣，兩排箭手在兩翼布置，長槍大刀林立，數十枚火把照得四下裏明亮如晝，無所遁形。
“退！”古靈發令。
其實官兵並未發現他們，隻是奉命列陣等候擒人而且。
退了百十丈，如雷蹄聲已近。
“快退，先收拾追來的人。”古靈低吼。
再退了六七十丈，蹄聲迫近。
“散開，等他們到了用暗器襲擊。”古靈再次發令。
“靈老，何不先躲一躲，黑夜中易於藏身，他們是不易發覺咱們的。”柴哲低叫。
古靈總算從善如流，下令道：“快找地方藏身，伏下！”
剛藏好身軀，三十餘匹健馬已狂風似的馳到。
二十二個人，分伏在路兩側，路右的山坡相當峻陡，但仍可攀越，山坡上長了不少草木。路在近江岸，水際也有不少矮樹和野草，隱下三五十個人毫無困難。
柴哲藏身在江岸一邊，在馬群馳到的前片刻，他突覺身後有微弱的光影一間即逝。
他身後沒有人，所有的人，注意力全落在路南，蹄聲震耳，馬群已接近二十文內，誰也不會留心身後的事，有他心中尚真穩定。
火光一閃，雖則光度極為微弱，但他仍然察覺到了，本能地扭身迴望。
不見有人，火光也不見了。他心中一驚，急向後退，想找出這位亮火光的人來。
可是，已沒有機會了，馬群已到，但聽一聲長嘯發自馬群中，狂奔著的三十餘匹坐騎逐漸緩蹄，在第三匹馬經過他潛伏處附近時，有一位騎士發出一聲沉喝，所有的坐騎皆勒住了。
“下馬，搜！”有人發出震天大吼。
柴哲心中一跳，暗叫道：“糟了！翻雲手的人中有好細。”
三十餘名騎上左右一分，前一半騎士拔出刀劍，撲向路左，後一半騎士撲向路右。
每一個騎士都穿了黑勁裝，左臂上握著白巾，在喝聲震耳中，撲入路左右，有人大喝：
“惡賊們納命，投降的不殺。”
黑夜中驟不及防，二十幾個人各自為戰。柴哲貼地後退，看到兩個黑影撲到，他沉著地縮在草中，兩黑影從他身右衝過，居然未被發覺。
呐喊聲雷動，吼聲驚心動魄，兵刃交擊聲震耳。對麵，古靈的厲叱懾人心魄。
柴哲伏著不動，他要看看用火光引敵的人是準。
一個灰影從三丈外的草叢中竄出，視線不明，但仍可看到那人的模糊輪廓。那人從先前火光閃亮處竄出.壁上也纏著白巾，一躍兩丈，向北飛逃。那人的身旁本已撲到兩名黑影，但並未加以阻攔。
他心中大恨，驀地飛縱而起，奮身急追。
一名黑影發現了他，一聲叱喝，鋼刀一閃，“力劈華山”迎麵攻到，攔住了去路。
他閃身抬劍，“掙”一聲架住了鋼刀，乘勢搶入飛起一腳，“噗”一聲踢中黑影的小腹。
“啊……”黑影狂叫一聲，踉蹌後退。
他如影附形跟進，手腕一振，崩飛黑影的鋼刀，左手一掌猛劈，“噗”一聲劈中黑影的頸根，黑影叫不出來了，仰麵挫倒。
第二個黑影恰好趕到，“雲橫秦嶺”刀攻頸脖，刀風虎虎，來勢甚疾。
他急忙挫身避招，已來不及攔架，“唰”一聲鋼刀擦頂而過，把他的風帽砍飛，危極險極。
對方一刀落空，他的機會到了，但生死關頭，他仍不願下毒手，對緝捕盜賊的公人，他手下留情，橫劍一閃而過，竄出兩丈外。
“唰”一聲輕響，劍尖掠過黑影的刹那間，把黑影的左臂劃了一條血槽。
黑影“哎”一聲驚叫，不敢追趕。
他前麵已無人阻擋，奮力急迫。可惜因兩黑影的攔截，耽擱了片刻，灰影已退出七八丈外，等他追上路麵，灰影已鑽人路右山坡的矮林荒草中，一閃不見。
他心中一動，不再追趕，也向路右一鑽，心說：“我會找出你來的，老兄。除非翻雲手死了，不然你老兄仍會跟來的。”
他往西路繞走，想幫助古靈幾個人。但已用不著他操心了，古靈五男女像出押的瘋虎，這些公人怎禁得起他們五頭瘋虎的殘殺？
加上翻雲手的人也不弱，公人們隻多了十一二個人，並未因人多而占優勢。黑夜交手，藝業高明的人占了絕大的便宜。
他閃在一株矮樹後，暗叫道：“這些公人走了黴運，恰好碰上咱們六個人加入。”
他心中不忍，衝出大叫道：“官兵將到，咱們走！”古靈一聲狂笑，一杖敲破一名黑影的腦袋，叫道：“咱們撤，上山。”
公人們已死傷過半，不等他們撤走，已紛紛向前後奔逃，有人搶坐騎逃命。
眾人向山坡上撒，向上急走。北麵火光大明，官兵已到了半裏外。
翻雲手的十六個人，死了三名，傷了六個，居然帶走了兩具屍體。
柴哲六個人也有些少損失，端木長風的右臂外側，混戰中被人劃了一道寸餘長的小傷口。白水安的左小腿也受了輕傷。杜珍娘的背脅部，不知被誰刺了一處分餘深的創口，柴哲則失去一頂風帽。
黑夜中混戰，耳目都不夠靈光，刀劍亂下，防不勝防，受輕傷已是很大的便宜。
官兵仍在後麵追，眾人不問方向，從容易攀登之處急走，半個時辰之後，方扔掉追趕的官兵。
預定趕到歸化關的計劃落空，奔走了一夜，不知翻越了多少座高山，以天上的星鬥決定概略的方向，向北又向北，在叢山峻嶺盤旋，狼狽萬分。
第四次歇腳，已是五更將盡。他們處身在一座穀中，古木參天，獸吼四起，他們毫無所懼，分別躺在樹下養息，等候天亮。
翻雲手的人聚集在一處，放下屍體，替受傷的人換藥，忙了許久方分別歇息。
柴哲躺在不遠處，先是留心細察他所要找的人，最後感到倦意甚濃，不知不覺沉沉睡去。
晨光和一陣腳步聲，將他從惡夢中驚醒，本能地掀掉蓋在身上的老羊皮外扶，警覺地抓起身畔的長劍，一躍而起。
第二個受驚醒來的人是古靈，老家夥還沒有柴哲警覺。
糟了！他們已受到包圍。
四周全是夷人，纏頭、短祆、短圍、裹腿。相貌是突眼、多須、濃眉、高顴。大口、薄唇、平鼻、皮膚粗而蒼、身材都不太高。
看人數，約在四五十人之間，站在正北的十餘人，引弓待發，其他三方的人，皆手持獵刀，張著皮盾，一個個兇猛猙獰，來愈不善。
隻消看第一眼，他便知遇上了所謂番匪了。番匪，是指鬆潘附近不受管柬的番人，四出掠劫，生性殘忍，居無定所，官兵對這些人極感頭痛，守法的番人更畏之如虎。
他們與生番不同，生番在他們的地境內很少過漢境。同時，他知道已到了生死關頭。
“殺出一條生路。”古靈低吼。
“不可，代價太大，我們經不起損失。”柴哲趕忙製止。
“那……”
“我們且見機行事，等候機會。”柴哲用苗語說。他發覺番匪懂漢語，因此改用苗語表達意見。古靈在苗區住了這許久，苗語十分流利。
這時，所有的人全醒來了，看清了形勢，也看到身為首領的古靈沒有動手的打算，也就不敢妄動。
柴哲丟下長劍，張開雙手向前麵的番匪走去，在丈外合掌稽首，用番語說：“我是為首的人，請你們的頭人前來相商。”
這位番匪愕然，想不到柴哲居然會說番語，盯視半晌說道：“你們，不許走動，我們的土司將到。”
“你們有土司？”
“有。”
“那麽，你們是有寨堡的人。”
“我們是大黑水寨的人。”
“大黑水寨是……”
“是疊溪六寨最大的一寨。”
柴哲心中暗暗叫苦，遇上番寇倒不難打發，了不起破財消災，碰上受官府統轄的番人，麻煩就大了。“你們的土司何在？”他再問。
“就要到了。”
“你們打算把我們怎樣？”
“交給太平堡的官兵，或者押迴疊溪。”
“這兒是什麽地方？”
“到太平堡，一天。”番人不知裏數，以日子計算行程。
“太平堡在何處？”
“往西，一天”
番人所指的一天行程，裏程遠近沒有確數的，而是以路途的難易來決定。不過，在良好道路，通常以八十至九十裏為一程。如果指定以馬代步計算，約為一百二至一百四十之間。
假如以宿頭決定，又當別論。
太平堡，在疊溪北麵三十裏，這是說，他們奔逃了一夜，走的全是冤枉路，已到達東麵的深山裏了。
大黑水寨在疊溪，這些番人似乎不可能是大黑水寨的人，國境內的番人，是絕對禁止越境的，不像境外的生番，可任意逐水草而遷居。
境內的番人建有寨堡，各族有固定的耕獵地域。境外的生番，以帳為屋，居無定所，仍是所謂遊牧民族，由於地廣人稀，遊牧千裏乃是常事。
柴哲心中生疑，說：“財物，給你們，不要管我們的事。”
番人桀桀怪笑說：“你們的財物，全是我們的，人，送到太平堡有賞。”又指著杜珍娘說：“女人，我們留著。”
柴哲向後退，用苗語向古靈說：“他們說是疊溪大黑水寨的番人，恐怕靠不住。”
他們來自端木山莊的五個人，都懂苗語。端木長風沉著地用苗語問：“他們想怎樣？”
“他們必定是番匪，但頭人尚未到來，還難斷定，但依我看來，咱們的處境萬分險惡。”
“怎麽迴事？’右靈用苗語問。
“他們要等頭人前來，方敢動手，目前他們也有所顧忌，知道我們帶了刀劍，不好對付。據剛才那位番子說，要我們的財物，再將我們送交官兵交換賞銀，並將杜姑娘留下。這些番匪貪殘兇暴，咱們處境險惡。”
杜珍娘柳眉一挑，用苗語叫：“我們殺他個落花流水”
“不可，他們的弓箭可怕，防不勝防。”柴哲急叫。“那你有何打算？”端木長風問。
“這些番匪都是烏合之眾，不難打發，如果等他們的頭人到來，便求生無望了。”
柴哲冷靜地說。
“我問你咱們怎辦？”端木長風焦急地問。
“利用他們的貪念，突圍。”
“有何妙計？”古靈問。
“但……恐怕翻雲手的人，死傷……”
“別管他們的死活。”古靈冷酷地說。
“但……”
“自顧不暇，你羅嗦什麽？快說。”古靈不耐地搶著說。
柴哲無可奈何說：“我們必須徒手相搏，先丟兵刃令他們放心，然後將包裹雜物向四麵拋擲，金銀最好亂撒，這些番匪迫不及待搶奪財物，那時便可動手……”
話未完，端木長風首先將劍丟出三丈外，一腳將地下的睡囊踢飛，在隨身的百寶囊中取出一錠金銀，四麵拋擲，丟向番匪們身前。
柴哲也取包裹打開，將作為樣品的六七件茶葉取出，弄破包角露出葉影，然後-一丟出，同時向翻雲手等人，用江湖暗語叫：“照葫蘆畫瓢兒，待會兒摘相好的瓢兒。”
他叫翻雲手一群人也跟著做，準備動手拚搏。翻雲手一群人毫不遲疑地動手，霎時物品滿天飛。
番匪們果然上當，見他們都丟掉刀劍，戒意全消，不等為首的人招唿，人群大亂，上前搶奪腳下的金銀財物，像一群掠食的烏鴉。等為首的人出聲阻止，已經亂得不可收拾了。
柴哲成了發令人，大喝一聲，兇猛地撲向一名搶來的番匪，左手勾住番匪的右臂一帶，右肘頂出，“噗”一聲頂在番匪的心窩上，番匪大叫一聲，胸骨盡裂。他順手奪過番匪的獵刀，刀光一閃，另一名番匪的人頭飛起三尺高，屍身向前衝。
他挺刀向北衝，一麵大吼：“先斃箭手，快！”
六個人行動迅捷如電，衝向陣勢已亂的箭手。
柴哲在生死關頭中，已顧不了什麽慈悲之念，動手生死相拚，人便會失去理智，唯一的念頭是殺人自全，以免被人所殺。他撲近一名箭手，箭手百忙中引弓搭箭，弓弦“嗡”一聲振嗚，狼牙一閃即至。
他閃身避箭，並斜身搶人，獵刀發如驚電。
箭手來不及拔箭，近了身弓箭無用，百忙中揮弓接刀，“嚏”一聲弦斷弓臂折。
刀光再閃，箭手的腦袋被砍掉一半，鮮血和腦漿紅白齊現。
殺聲震天，厲吼震耳，好一場殘忍的惡鬥，血肉橫飛。
箭手中刀的刹那間，另一名箭手的弓臂已經從後掃到，“噗”一聲擊中柴哲的背部，弓臂反彈，反而將箭手震得立腳不牢。
柴哲不怕弓臂打擊，他已運氣護身。他的氣功已有五成火候，如不是內家高手，平常人的刀劍錘棒無法傷他。
他扭身反擊，招出“玉帶圍腰”，刀隨身轉，狂風似的旋過番人的右側一刀尖在轉動間，劃過番人的腰部，番人的右手應刀而拆，腰脅裂開，內髒向外翻。
這一瞬間，另一名番人一刀砍空，丟掉刀奮身抱住了身形未定的柴哲，用上了看家本領摔角。
柴哲才不願和對方幹耗，刀已被對方連人一同抱住，他仍可用上，身形下挫，刀亦隨之下滑，然後挺身下體前移，刀尖便毫無阻力地斜刺入番人的胸隔內。
番人的力道已發，“嗯”了一聲，將柴哲摔倒，兩人同時倒地，仍緊抱在一塊兒。
柴哲一手掀開番人，奮身滾開。“嗯”一聲響，一名番人的鋼刀掠過他身旁，刀鋒沒入地中，半分之差，沒夠上。
他順手送刀，“唰”一聲刺入番人的下陰，再次奮身一滾，刀已拔出，人亦滾出丈外，一躍而起。
這瞬間，身側不遠處，一名翻雲手的鷹目勾鼻大漢，被兩名番人圍攻，劍被一名番人架開，身側暴露在另一名番人的刀下，鋼刀一閃，劈向大漢的身左。大漢劍被番人的刀從右架住，右閃無路，左後方退路已絕，閃避不及，眼看要喪身刀下。
他不假思索，一聲大吼，獵刀奮力擲出，相距在丈餘外，他身形未定，無法搶救，隻好擲刀救應。
他不能擲擊大漢身左出刀的人，不然這番人如被擊斃，衝勢不可突然止住，番人的鋼刀必定仍然可擊在大漢的腰背上，因此他擲向架住劍的番人。
“哎……”架住刻的番人叫，鋼刀已穿脅而入。
大漢感到手上一鬆，劍立即將刀架偏，人亦向右衝出，無形中腳下自移，“唰”
一聲鋼刀從左脅劈下，左臂被劃傷一條血縫，皮開肉綻，假使稍慢半步，這一刀萬難躲開。
大漢旋身反擊，旋身的刹那間，看到先前架住劍的番人正向下倒，看到番人的腰脅插著鋼刀，也看到撲來的柴哲身影，不由恍然。出劍的瞬間，本能地向柴哲叫：“謝謝你，老弟。”
“錚”一聲暴響，一劍將番人的刀崩開，乘勢搶人長劍再刺，貫人番人的肚腹。
屍堆中突然蹦起一名受傷的番人，抱住了衝來的柴哲的雙腿，力道奇猛，“砰”
然大震中，驟不及防的柴哲倒下了。
“唰”一聲響，一支狼牙箭在柴哲的身軀倒下時掠背麵過，危極險極，無意中避過一次大鍋。
番人一箭落空，搶到掄弓便向地下的柴哲兇狠地疾劈而下。
柴哲翻身向上，左臂一抬，鐵翎箭如電光一閃，以令人肉眼難辨的奇速，射人番人的心坎，他也奮身一滾，脫離危境。
等他站起時，惡鬥已經結束，同伴們在四周追殺逃命的番匪，附近滿目淒涼，屍橫遍野，血腥中人欲嘔，受重傷的人發出動人心魄的號叫和呻吟，令人聞之頭皮發炸，毛骨悚然，好一場驚心動魄的殘忍屠殺。
他長歎一聲，黯然地說：“此次遠曆窮荒，前途多艱。未出國門，已經飽嚐艱險，日後不知……唉！我真不知端木老莊主所要找的人，真值得要我們前往冒萬險追逐麽？”
他不知所追逐的沈襄是何許人，隻知謝龍韜和金宏達是白蓮教徒。
白蓮教是些裹脅百姓，以妖術愚民之徒，正道人士不齒與其為伍，擒殺這種人倒也無傷大雅。
不論所追殺的是何許人，他的身份和地位，皆不許他有抉擇的餘地，所以他感到黯然。
逃掉了十餘名番人，眾人罷手轉迴，火速收拾自己的行囊。翻雲手的人，不幸又死掉兩個，原先受傷的三個人中，也有兩名奄奄一息。
“先脫離險地，番匪的頭人不久將會趕到，不走不行。”翻雲手的人十分狼狽，十一個人，帶了四具屍體，背了兩個重傷的，不敢不走。
“如何走法？”端木長風問。
“往西是太平堡，咱們必須向西北行，走。”柴哲用堅定的語氣說，無形中已取代了古靈的指揮地位。
古靈居然不介意，說：“好，柴哥兒仍請在前領路。”
他們走後將近一個時辰，逃散了的番人，帶領著五十餘名同伴到了現場。怪的是下令指揮的頭人，不是番人而是漢人，共有五名之多，兩個年約半百，兩個是三十餘歲壯漢，一個赫然是穿藍勁裝的少女，相當美，也相當動人。
為首的漢人大發雷霆，領著番人循足跡急迫。
柴哲領先尋路，翻越兩座大山，走了四十裏左右，卻耗去兩個時辰。也難怪他們慢，大家都疲勞萬分，難以支持。
昨天走了一天一夜，隻是晨間獲得一個時辰的歇息，接著又是一場精疲力盡的廝殺。披荊斬棘奔了四十裏，攀山越嶺跳崖渡壑，備極辛勞，在寒冷的氣候中，一個個汗流挾背，鐵打的金剛也吃不消。
翻雲手的人更是叫苦連天，為了保命卻又不敢不拚命跟上。
到了一道山脊頂部，前麵是一座山穀。柴哲說“山穀自東向西降，可能穀東另有天地。”
“下去休息，進膳。”古靈拭著汗水說。
“靈老，要歇息可在此地，下去恐被包圍。”柴哲反對。
古靈不聽他的，領先便走說：“他們追不上的，大白天還怕被包圍？水囊缺水，不下去不行，走。”
山穀的矮林深處，果有一條小溪，到了溪旁，一個個像病倒了的老牛，躺倒溪旁再也不想動了。
柴哲將水囊盛滿，放一把鹽在內，記好包裹爬上一株高樹頂，一麵吃幹糧，一麵察看四周的動靜。
歇了半個時辰，眾人不但不想走，大多數的人，都在樹下沉沉睡去。
穀西，有大批黑衣人向東走。後麵來的方向，番人正飛步急趕。
無盡的山，無垠的林海。
穀西伸向二十裏的漢江右岸，官道就在河旁。
大批黑衣人已到了西麵七八裏，共有二十一名之多。
後麵，是四十名穿戰襖的官兵，提槍挾刀，魚貫而行，緩緩循穀中的小溪向上行。
番人也追至十裏左右，正急急循跡趕來。
穀東不足三裏，山穀已盡，一麵是叢山，爬越困難。柴哲心中不安，倚坐在樹權上假寢，不時張目四顧，留意四方的動靜。
其他的人，大半已經沉沉入睡，休息了半個時辰，還不想走，疲勞已征服了這些劫後餘生的人。不時可以聽到沉睡的人所發出的歎息聲，和受傷者的虛弱呻吟。
翻雲手李家棋，是個四十來歲的健壯大漢，虎背熊腰，環眼虯須，精力過人，但也躺在樹下睡著了。
賽靈宮牛成琮，長相名符其實，身高八尺，健壯如牛，臉色如古銅，暴眼勾鼻，兇相外露，四仰八叉地躺在地上，鼾聲如雷。身旁擱著一根霸王鞭，沉甸甸地。
錦毛虎李金山躺在翻雲手身左，沉睡如牛。
賽靈官牛成琮的身旁，躺著一個鷹目勾鼻大漢，穿一襲灰棉襖，正是柴哲擲刀相救的那位大漢。
古靈總算有戒心，向沉睡的翻雲手叫：“還不趕快理掉屍體，想帶著走麽？”
翻雲手猛然驚醒，先抓住身側的劍，睡眼惺鬆挺起上身遊目四顧，最後目光落在古靈身上，訝然問：“前輩說些什麽？”
“我叫你趕快派人埋掉屍體，生的人自顧不暇，誰還再顧死的？你閣下是不是想將屍體帶到西番，請喇嘛做法事，念經超度他們，再替他們豎碑立石流芳百世？”古靈沒好氣地說。
“前輩見笑了，晚輩這就派人動手。這些人都是晚輩的知交，情深義重，不忍心讓他們暴屍荒山膏了獸吻。所以帶著找機會掩埋，盡一份情義。”翻雲手站起誠懇地說。“人死入土為安，還不動手？咱們該準備上路哩，少廢話了。”
“是，晚輩遵命。”翻雲手低聲下氣地說。
他立即喚起八個同伴，以刀劍掘地，並排掘了四個七尺淺坑。
柴哲突然從樹上躍下，說：“李兄，還要多挖一個坑。”“什麽？”翻雲手訝然問。
“在下說，要多挖一個坑。”
“但……隻有四位死了的兄弟。”
古靈哼了一聲說：“你們不是死了五個人麽？雖未帶來五具屍體，但做衣冠墳，不是很有意思麽？老夫這位哥兒滿腹文章，附庸風雅叫你們做衣冠墳，好意嘛！”
其實，古靈也不知柴哲的用意，隻是已看出柴哲的神色不尋常，知道必定有事。
兩個月來同行，他對柴哲的處事能力和機智，漸漸感到心中佩服，倚為臂膀了。
翻雲手不再多說，多挖了一個坑。
用刀劍掘坑，說起來簡單，挖起來可就不太容易，整整忙了將近半個時辰，方行竣事。
賽靈宮和翻雲手十分夠朋友，兩人親自將四具屍體一放入坑中。第五個坑找不到死者的衣物，賽靈宮向同伴叫：“哪位賢弟有張兄弟的遺物帶在身邊麽？張兄弟沒有衣物留下，隻好用他的遺物代葬了。”
“我這兒有他生前送給我的一尊小金佛像，可以麽？”一名五短身材的同伴答，探手人懷取像。
柴哲站在一旁搖手叫：“不必了，這個坑先留著。”
翻雲手有點不悅，冷笑道：“老弟貴姓大名？是不是故意找李某的麻煩？”
柴哲不動聲色，淡淡一笑道：“在下姓柴，名哲，年未及冠；還沒有名號。在下無意找李兄的麻煩，更不是開玩笑。反正這個坑早晚都要埋人，隻看李兄願不願埋而已。你們先辦事，在下等會兒再詳說。”
古靈也淡淡地一笑道：“柴哥兒胸懷城府，做事算無遺策，他說的話可信，諸位先別催他。”
翻雲手隻好罷休，悻悻地說：“好，晚輩且拭目以待。”
賽靈官站在坑尾，長歎一聲，淒然地向屍體叫：“諸位賢弟為了愚兄的事，赴湯蹈火劫牢反獄，棄家出亡，陪伴愚兄逃奔國外，義薄雲天，情勝骨肉。不幸中途喪身，生死見交情，愚兄慚愧，愧不能與諸位同死，尚望諸位在天之靈諒我。目下身在難中，暫時將諸位的靈骸安頓在此，日後愚兄必定親自前來，將骸骨運迴成部故土，以慰諸位賢弟在天之靈。諸位的死，追根究底，罪在姓苟的狗東西，隻要愚兄留得命在，等風聲過後，必定返迴成都，以血還血，將苟家殺個雞犬不留。”
他說得聲淚俱下，眾同伴感動得熱淚盈眶。久久，他拭淚咬牙叫：“賢弟們安心去吧，天人相隔，後會有期，日後咱們九泉重聚。覆土！”
“且慢！”柴哲叫。
“老弟有何高見？”賽靈宮含怒問。
柴哲冷笑一聲，徐徐發話道：“本來，諸位的事，在下不該插手多管閑事，但此事牽涉到咱們六個人，在下便不得不過問了。你們不但失去了五位兄弟，傷了四位。
咱們也因此而狼狽萬分，六個人不僅精疲力盡，耽誤了行程，也多少受了些傷，流了血汗，至今仍然吉兇難料……”
“老弟以為是咱們連累了諸位麽？”翻雲手臉色陰沉，搶著發問。
柴哲冷冷一笑，仍然從容地說：“誰連累誰，無關宏旨，武林朋友敢作敢為，決不會怪罪任何人，在下還不至於說出誰連累誰這種可笑的話來。”
“那……那老弟言中有物，意何所指？”
“如果事出意外，在下認為用不著埋怨誰，但被人出賣，在下卻不能幹休。”
所有的人，全都吃了一驚。
翻雲手臉色一沉，沉聲道：“老弟，你說話該謹慎些，你是說，咱們出賣了你們？”
柴哲冷笑道：“咱們素不相識，無冤無仇，若說你們出賣了我們，未免太嚴重了些，在下指的是坑中的四位好漢，他們乃是被人所出賣因而致死，九泉之下難以瞑目。
他們死了，也連累咱們受罪。”
賽靈官臉色一變，將翻雲手的手扶住，阻住翻雲手衝動，問道：“老弟的意思，是說他們是被人出賣而死的？”“不錯。”
“他們卻是為朋友血戰喪身，老弟……”
“閣下對昨晚那群騎士，在奔馳中突然勒馬，居然能發現咱們藏身之處的事，不感到可疑麽？”
古靈怒火勃發，怒叫道：“不錯，老夫竟然糊塗得把這件事忘了。豈有此理，咱們有足夠的時辰藏身，那些人狂奔而至，黑夜中不可能預先發覺咱們的藏身處，你們裏麵必定有好細，這狗東西罪該萬死，把他找出來。”翻雲手目定口呆，說不出話來。
賽靈宮的目光，在同伴們的臉上轉來轉去，似乎要從同伴的神色上，找出答案。
柴哲冷笑一聲說：“所謂做賊心虛。又說：若要人不知，除非已莫為。這位仁兄在下已經知道他是誰，不知道他有沒有站出來承認的勇氣。”
所有的目光，全向柴哲集中，希望從他的神色中，找出他的意向來。但他並未向任何人注目，眾人無法猜出他的意向。
最後，翻雲手的人互相注視，想看看誰的神色有異，誰心虛張惶。
“那晚在下就在那位仁兄身旁，親見他發出信號，招引那些騎士。”柴哲從容地，毫不激動地說。
“你……昵為何不立即將他擒住？”端木長風焦躁地問。
“當時事態嚴重，已無暇出手，對外要緊，所以我放過了他，反正他跑不掉，急了反而壞事。”
“他發的是什麽信號？”
“用千裏火。”
千裏火，是黑道高手必具的夜間用具，像一個丁字尺，直的一段設有火折子，上端透風，橫的一段透光，底部在直端的筒壁上設有一塊紅或白的水晶石，可以加強反光，可遠照五尺左右。如在黑夜中用作信號，百丈內亦可看到，當然並不能遠照千裏有些是單筒式的，製造比較簡單，但隻能打信號，不能照明。有些人以金剛鑽代替水晶石，效果更佳，但價值太貴。
翻雲手的目光，落在同伴身上，沉聲叫：“哪一位弟兄帶了千裏火？拿出來。”
沒有人迴答，你看我我看你。
柴哲用樹枝在地上劃動，一麵說：“也許你們身上都有帶千裏火，誰都有嫌疑。
瞧，在下已將那晚咱們藏身的地勢劃出，咱們藏身處彼此相距不遠，誰在誰身旁理該心中有數。來吧，每個人把你左右的人劃出來，咱們再搜這位仁兄。”
他身右一個大漢的右腳剛挪動，他手出如電閃，抬身出手抓住了那位大漢，笑道：“老兄，你先劃。”
眾人以為他抓住了涉嫌的人，但看神情卻又不像大漢先是一呆，最後笑道：“咱們幾乎將所有的身家都丟了，誰還帶有火折子？
好，在下先劃。”
柴哲向站在不遠處的鷹目勾鼻大漢招手，笑問：“你老兄請過來先劃，大概閣下也沒有帶火折子吧？剛才那位仁兄說你們都沒帶火折子，在下有點不相信，能不能讓在下先從閣下搜起呢？”
鷹目勾鼻大漢臉色一變，冷笑道：“笑話！我夜鷹蔡群又不是無名小卒，豈會讓你一個小輩搜身？尊駕此舉未免欺人太甚。”
柴哲轉向翻雲手笑道：“李兄，死的人是閣下的好朋友，在下犯不著得罪閣下的人。那晚貴同伴誰走在前麵，李兄當然心中有數。同時，那晚上哪幾位穿了灰棉襖，發號的人相距不遠，自不會看錯了人。為了慰死者於九泉，李兄是不是打算親自搜上一搜，再請貴同伴把那晚自己的藏身處劃出來？其中內情，在下不配過問，尊駕務須自己解決，相信不難找出你們離開成都月餘，至今仍未能逃出國境，經常被追殺的原因所在。
“多謝指教。”翻雲手感激抱拳施禮說。“靈老，咱們事不關己不勞心，遠離些好不？”柴哲向古靈問。
“不！”古靈咬牙叫道：“浪費了咱們一夜工夫，平白廝殺了兩場，咱們都被連累得幾乎送命，這件事老夫不能置身事外。”
翻雲手向古靈一揖到他說：“老前輩請一旁稍候，晚輩自會親自解決，必定不會令老前輩失望。”
“好，老夫等著。”
翻雲手轉向同伴，臉色冷厲，目光首先落在夜鷹蔡群身上，一字一吐地說：“蔡兄弟，愚兄要先從你身上搜起，請上前來。”
“愚兄搜他。”賽靈宮上前說。
“不，兄弟親自動手。”翻雲手虛攔說。
夜鷹坦然跨前一步說：“李兄請搜。”說完，首先解下百寶囊拋在地上。
“對不起，請先把外衣脫了。”
夜鷹突然向後倒縱，一縱丈餘。
賽靈宮一聲大吼，搶先追出叫：“哪兒走？留下。”
夜鷹身形落地，旋身急縱而起。
翻雲手隨後縱出，大叫道：“大哥，人交給我。”
賽靈宮向前縱，方向略偏，無形中擋住了翻雲手的去路，叫道：“愚兄要親手擒他。”
翻雲手的同伴同聲怒吼，紛紛抓兵刃急追。
夜鷹的輕功十分了得，一縱兩丈，去勢奇疾。
端木長風正待追出，柴哲叫：“二公子，且慢。”“怎麽了？”端木長風問。
“奸細不止一人，咱們不必卷入漩渦。”
“你……”
“小弟已看出底細，狗咬狗最好少管，咱們必須及早離開。如果小弟所料不差，追兵必定將到。”
古靈對柴哲的話毫不懷疑，急叫道：“柴哥兒的話有理，快，咱們收拾。”
眾人火速抬攝，柴哲一麵收拾包裹，一麵向翻雲手留下的兩個受重傷的同伴叫：“兩位必須及早為計，等會兒就脫不了身啦！”
“這……官兵不會來得這麽快吧？”一個受傷的人問。
“不會？哼！等會兒你就知道。那些番人確是大黑水寨的人，奉命在山區追搜，隻因為知道你們之中有他們的人，所以不敢乘咱們疏忽時動手相搏，要等他們的主事人到來辨識，因此反倒便宜了我們。
一路上奸細必定留下了線索，你想咱們會安全麽？不循蹤追來才怪。”
古靈已抬攝停當，叫道：“柴哥兒，不必管這些人的死活。”
受傷的人掙紮著站起，惶亂地說：“也許是蔡兄身上有火折子，心中發虛才逃走.但並不能說他是好細。”“哼！”柴哲冷哼了一聲。
“他是李二哥的好友知交，怎會……”
“知交好友？你們這些人，為了自己的身家性命，連父母都可以出賣。”
“但……”
“但什麽？好細還不止他一個呢。”
“誰？”
“八成兒有賽靈宮一份。”
“柴兄笑話了。”
“不信？隻要你留待命在，會看到結果的。”
“牛大哥身入死牢，秋後處決。李二哥義薄雲天，召集好友劫牢反獄，將牛大哥救出，投奔西番。柴兄竟……”
“我竟懷疑他是好細，是麽？哼！閣下最好留得命在，不然就錯過機會了。”
“走！”古靈發令。
“靈老，咱們不能見死不救。”柴哲叫。
“你……”
“把這兩個人帶走。”
“不！這些江湖黑賊值不得援手。”古靈不依。
“靈老……”
驀地，南麵來路方向，山上傳來了急促的腳步聲。“走！”靈老變色低叫。
穀西，突傳來急促的大叫：“瞧，裏麵有人追逐，攔住他們。”
柴哲一把挽住一個受傷的人，低喝道：“快走！扶住我。”
文天霸人長得兇猛，心地卻不壞，也搶到說：“我帶一個，走！”
古靈本想阻止，卻又忍住了。八人個沿著小徑向東狂奔，漸向上升，往山穀深處急走。
被柴哲挽住的人，一麵走一麵顫聲說：“謝謝你，柴兄。救命深思，沒齒不忘，容留後報。”
“在下不是施恩圖報的人。”柴哲微曬地說，稍頓又道：“救你隻出於惻隱之心，決不是施恩。”
“柴兄，在下不再多說，永銘心坎就是。小娃黃，賤名祥，江湖匪號叫一枝花，在湖廣、四川、大河兩岸，專劫貪官偷惡霸，小有名氣。與牛、李兩位是同盟兄弟。”
“沒有人想探揣閣下的根底，少廢話。”走在一旁的端木長風不耐地叫。
身後裏餘有人用漢語大叫：“有人往裏走了，追！”
到了穀底，糟了！三麵奇峰壁立，猿猴難上。穀下古林參天，奔到穀底峰壁下，方發現原來是絕路，隻有東北角的雙峰交界處，尚可勉強攀爬。山腰以下，可利用草木攀登。山腰以上更為峻陡，隻有茅草而無樹木。
“上！”古靈焦急地叫，領先向上攀爬。
柴哲可慘了，又不忍心將受傷的人丟下，自己身上所背的物品已經夠沉重了，上山必須手腳並用，帶了一個人怎能上去？但他咬緊牙關，連拖帶拉，將一枝花一步步向上帶，苦不堪言。
“將他們留下。”古靈扭頭叫。
柴哲不聽，仍然帶著人向上爬。
將近山腰，下麵的追兵已到了山腳。那些黑衣人，個個身手敏捷，分兩行向上急追，比從南麵追來的番人還快，輕捷如猿猴。
追來的黑衣人隻有十四名，其他的人去追翻雲手。番人們也分一半人來追，其中的五名男女漢人皆追來了。
柴哲到了山腰，以上沒有樹木，人獸難隱，他向上叫：“你們快走，上去把守住山鞍，小心防箭。”
一枝花已爬不動了，痛苦地大叫：“柴兄，放下我，你逃命去吧。”
柴哲一咬牙，突然抱起他的雙腿，將一枝花扛上肩頭，利用兩腳一手，奮全力向上爬升。
古靈第一個攀上峰鞍，柴哲卻落在最後，相差約三四十丈，山鞍兩側的峰頭高入雲表，童山霍霍，風化了的黑褐色土岩不生青草，手一觸碎石紛紛滾墮，而且峻陡得像是絕壁，任何人也休想攀登峰顛.
他向東一看，不由倒抽了一口涼氣，脫口叫：“完了，是絕路。”
下麵丈餘是端木長風，叫道：“古叔，怎麽迴事？”
原來東西一帶，是五座小峰頭構成的一座方圓數裏的山中深壑，形成一座巨大的池潭，水色碧綠而呈黑色，不知其深幾何。
五座小峰雖然不太高大；但峻峭挺拔，寸草不生，無法攀越。小峰的外圍，皆是無窮盡的山，奇峰插雲。
從山鞍至潭際，隻有三十餘丈高下，居然在下麵有一處稍平坦的土台形山丘，長了五六株蒼鬆。
滑下土丘不難，但想繞潭從另一座小峰脫身，卻難比登天，即使能從潭中遊至對岸，也上不了小峰的山鞍。
第三個上來的是杜珍娘。抽口涼氣叫：“除了殺下山去突圍，別無生路。”
文天霸上來了，他並未將受傷的人帶上，在峰腰他就將人丟下不管啦！他站在山鞍上，迴身緊張地說：“他們帶了不少強弓，衝下去隻有死路一條。咱們暫且把住山鞍，拖一天算一天。也許可等到脫身的機會。”
白永安搶到叫：“用石塊掩護柴哥兒，快！”
古靈跺腳叫道：“這孩子真蠢，還帶著那小賊哩！石塊投遠些，小心誤傷了柴哥兒。”
追得最快的兩個黑衣人，已距離柴哲不足十丈，距離山鞍尚有三十丈左右。
古靈抬了一塊海碗大石塊，往下搶，一麵叫：“將人丟下，快上！”
柴哲一聲不吭，向上奮餘力爬升，渾身汗透，已經有點支持不住，手腳開始發抖，但他仍然不肯將人丟下。
古靈在十丈左右相迎，大喝一聲，將石塊奮力擲出，越過柴哲的頂門向下急砸。
黑衣大漢與番人們魚貫向上爬升，人多了反而礙事。海碗大的石塊，在平時毫無用處，但在峻陡的山坡向下砸，愈往下力道愈增加，對付下麵手腳全得用勁的人，卻是極具威脅性的武器。
最前麵的兩名大漢左右一分，伏在山壁上大叫：“滾石，小心！”
下麵一陣大亂，“砰”一聲響，石塊落在峻坡上，向外一蹦，再以可怕的速度向下砸。
一名黑衣大漢走避不及，“噗”一聲被石塊砸在右小腿上，“哎”一聲狂叫，連人帶石向下滾，聲勢駭人。
在呐喊聲中，下麵的人手忙腳亂向下退，像一群被推倒的硬殼甲蟲。
古靈一把拉住柴哲的手，向上帶。
到了山鞍，柴哲將一枝花放下，自己也委頓在地，喘息如牛。將近兩裏的峻陡山坡，扛著一個人往上爬，如無超人的體力，和堅忍不拔的毅力與同情心，斷難辦到，他終於辦到了。
端木長風與文天霸把住左右，一個凜若天神，一個恍若書生，一鞭一劍相互輝映，向下麵的人大喝道：“上來，老兄們，看你們有幾個腦袋。”
白永安接著現身，大笑道：“推石塊下去，將他們砸成肉泥。”
其實，附近根本沒有稍大的石塊。
山坡峻陡，像是崖壁，下麵的人即使想用弓箭問上攢射，也找不到立足用或處，無能為力，確是一人擲石，千夫難上的良好防守所在。
黑衣人和番人自然怕死，連滾帶爬向下退，退至山腰的樹林方敢停步，誰也不敢冒死向上爬。
他們在附近布陣，布下三十張強己嚴防上麵的人衝下，一麵派人前往頒兵。當地的番人自然知道上麵是絕地，堵住了下方出路，就不怕上麵的人插翅飛走了。
入暮時分，官府的人在下麵放火，峰腰以上的野草全被燒光，夜間下降突圍便一無遮掩了。夜間，山下火把通明，徹夜照耀，蛇蟲亦無所遁形。
第二天，山下有人大聲招降。
古靈置之不理，留一人把守住鞍口，其他的人撤至古鬆下歇息，分派白永安和杜珍娘從兩側找出路。
既無繩索，也沒有安樁的大釘，不毛之地沒有任何事物可資利用，無法爬越四麵峭壁股的山峰，花了一天工夫，白費勁。
他們隻帶了三天的幹糧，幸而潭中的水可以飲，過了一天，古靈開始著急了。
第二天一早，山下到了大批官兵，和兩百餘名受衛所指揮的番人，帳篷林立，令人望之心寒。
已牌正，山下來了兩名黑衣人，舉著代表和平談判的綠旗，站在峰腰向上叫：“上麵的人聽著，我們是鎮平堡的官兵，前來與你們商談，可否讓我們上去？”
把守在鞍口的人是文天霸，他向後麵叫：“古前輩，鎮平堡的官兵旅人談判，可否讓他們上來？”
古靈示意白永安與杜珍娘留下，帶了端木長風和柴哲到了鞍口，向下叫：“不許帶兵刃，上來。”兩名黑衣人本來就沒帶兵刃，手腳並用向上攀爬，上了鞍口，大汗已透重衫。
兩人插好綠旗，歇息片刻。為首的黑衣大漢生得豹頭壞眼，身材雄偉，站起說：“在下是鎮平堡的旗手陳忠，奉命與諸位商談，請問哪一位是主事的人？”
古靈支杖卓立，冷冷地說：“老夫就是主事的。”
“那麽，老丈的尊姓大名……”
“題外話閣下少問。”
“敞長官已經擒獲李家琪的一名匪黨，他已招出一切。老丈想必就是姓古名靈的主事人了。”
“那你還問什麽？快說出閣下的來意。”
陳忠冷冷一笑說：“李家淇在成都劫牢反獄，罪不可放。你們在茂州慘殺成都府八名公役……”
“也罪不可赦，是麽？”古靈冷笑著說。
“故長官著在下前來相商，要諸位及早自首，將罪名推在李家琪身上，那麽……”
“你是要老夫這些人自首？”古靈搶著問。
“罪有首從之分，首罪誰在李家琪身上，諸位便是從犯，從犯自首，罪減一等，敝長官保證諸位的安全。”
“罪減一等，便該責一百荊條，牢獄三年，再充軍三千裏，是麽？”
“也許會減輕些。”
“貴長官有多大的前程？”
“百戶。
“人解往成都，小小一個百戶，能作得了主？”
“這個……”
“你給我滾下山去。你們這些家夥隻知升官發財、奴役百姓、昧著良心撒謊騙人，花言巧語騙神欺鬼，滾！”
陳忠嚇了一跳，退後兩步急道：“這兒叫做五星地，隻有這一條出路，池四周全是斷崖絕壁，別無出路。諸位如不醒悟，及早自首，恐將餓死於此……”
“你再不滾，老夫踢你下山。”古靈厲聲叫。
陳忠打一冷戰，拔起綠旗說：“好，在下告辭，老丈將後悔無及。”
“老夫行事，從不後悔，快滾。”
陳忠轉身就走，向同伴舉手一揮，突然雙雙反撲，懷中掏出一把明晃晃的匕首，飛撲麵上，綠旗飛擲山下。
下麵呐喊聲雷動，隨擲出的綠旗現身林外，成兩路紛向上爬，領先的是臉貌兇猛的番人。爬的速度雖快，但百十丈高的峻陡山坡，想爬上談何容易。
陳忠兩個人突起發難，和平使者搖身一變，成了翻臉無情的兇手。
古靈勃然大怒，冷哼一聲，伸手示意阻止端木長風和柴哲搶出，伸杖怒叫道：“狗東西該死。”
他的蛇杖是百煉精鋼所打造，寶刀寶劍也不易損傷，又粗又沉，全長六尺，似杖非杖，似棒非棒。小小的匕首，像是大巫見小巫。
這位陳忠真是瞎了眼，可能患了自大狂重症，竟敢翻臉動手，想出其不意將古靈製住，自找麻煩不知死活。
“錚”一聲輕響，杖影一閃，陳忠的匕首齊愕而折；被蛇杖半分不差地擊折。
陳忠像是收不住勢，仍向前衝，撞人古靈懷中，出手擒人。
古靈的杖尾，頂住了陳忠的同伴的小腹，蓄勁不發，將那家夥阻在丈外欲進不能。
陳忠丟掉斷匕首，右手“二龍爭珠”點向古靈的雙眼，貼身搏擊，長杖威力銳減。
古靈還不屑用杖，右腳輕抬，靴尖一撥，陳忠身不由己，“砰”一聲扭身栽倒。
古靈一腳踏住陳忠的腹部，陳忠立時殺豬般狂叫起來。
陳忠的同伴被杖尾頂住，眼見陳忠倒地，大吃一驚扭頭便跑。
“站住！”古靈大喝。
這位仁兄不敢不聽，端木長風已鬼魅似的擋住他的去路，向他咧嘴一笑，劍尖正指向他的心坎。他心膽俱裂，雙腿發軟，丟掉匕首狂叫：“兩……兩國相爭，不……
不斬來……來使……饒……饒命！”
“是誰先動手的？”古靈怒聲問。
“我……我……”
“隻許來使動手麽？身為和平使者，卻乘機動手，罪加一等。”
“我……”
“……我老夫要剝你兩人的皮。”
這位仁兄雙腳在彈琵琶，“噗”一聲跪下了，狂叫道：“這……這都是陳忠好大喜功，他……他說可……可以……用智取，向百戶獻……獻計，出……出此妙……妙著。我……我是上……上命所……差，身……身不由……已。”
古靈伸頭外出向下麵瞥了一眼，向柴哲說：“等他們再上來些，射倒上麵的人，下麵的人不打自潰。”
柴哲爬伏在地，留意下麵的動靜。下麵的人群，像一條長蛇，也像一群蟻陣。一個接一個，分兩路急急向上爬，手腳並用，相當迅疾，已接近至二十餘丈內了古靈的腳離開了陳忠的小腹，陳忠已痛得臉色泛發，行將昏厥。
他頓了頓蛇紋杖，冷冷地道：“不知自量的人，是最可惡。從你兩人的舉動看來.可知平日你們狂妄驕橫到何種程度，老夫不殺你們，殺你們汙我之杖。”
“多謝老丈慈悲。”跪著的大漢喜悅地叫，磕頭如搗蒜。
古靈不理他，向柴哲叫：“放箭時告訴我一聲。”
柴哲仰麵向上升，彎弓搭箭示意道：“近了，十丈左右啦！”
“五丈左右放箭。”
柴哲半扭身軀向下礁，片刻低叫道：“是時候了。”
他上體前移，轉麵向下，弓已伸出，“嗡”一聲弦弓，第一支狼牙脫弦下射。接著，第二支箭上了弦。
“啊……”下麵傳出慘厲的狂號，先頭的一名番人向外一蹦，向下飛墮，“砰砰嘭嘭”
一陣暴響撞翻了一麵五六個人，骨碌碌向下急墮，下麵的人失聲狂叫，紛紛向外閃避，有些心中恐慌，腳下失閃，也狂叫著向一滾墮。
“嗡！”第二枝箭離弦，拚命向上搶的一名黑衣人。忙中抽刀撥箭，一不小心，腳下踏虛，向下一滑，箭“唰”一聲射人右肩頸，丟掉刀狂號著向下急墮。
這瞬間，古靈一把抓起陳忠，向下一丟，然後向仍在磕頭的人說：“你是上命所差，不殺你，滾！”
這家夥爬起就跑，古靈喝道：“叫你滾你敢走？”這位仁兄打一冷戰，迴身再次跪倒說：“老太爺，這……這種地方怎能滾？滾下去不……不是粉身碎骨麽？”古靈冷笑一聲說：“為了保命，你可以出賣同伴，叫你滾已是便宜你了。”
“老太爺……”
古靈飛起一腳，“噗”一聲響，這家夥上身飛起，向後滾翻，滾下山去了，淒厲的叫號聲動魄驚心。
下麵亂成一團，向上爬的七八十個人，除了最下麵的二十餘人來得及退下之外，其餘的人跌死了一半；屍體散落在林緣前，斷頭折足，腦破腸裂，慘不忍睹。
柴哲心中慘然，站起退迴說：“咱們得走，不能坐以待斃。”
“咱們晚上下去。”端木長風說。
“不可，咱們難逃箭雨的攢射，生存的機會微乎其微。”
“那……我們怎麽辦？”
柴哲用手向左麵第二座小峰一指說：“我泅水到那兒去瞧瞧，假使那兒土質不太鬆，咱們唯一的生路是用劍掘級而上，該不會太難，隻怕土質太鬆，邊挖邊塌，那就麻煩了。”
“但……這兒的土不可挖，那兒還不是一樣？”
“不然，瞧，那兒有一道凸起的土脊，表示那兒的土質地稍堅，雨水未能衝塌，大有希望。”
“我們不會泅水，怎辦？”古靈問。
“無妨，我一次可帶兩個人，用咱們的油綢雨披裹住冬衣作浮具，足以支持這兩裏水麵而不沉，至於不重要的行李，隻好丟棄了。”
“好，你去試試。’“
柴哲將弓箭交給端木長風，向水際走去，在水濱脫下衣衫，隻留一條犢具神，係好劍，像魚一般滑入水中。
水冰涼徹骨，他不在乎，水花一起，他像一條大魚，破水前遊，去勢如勁夫離弦。
古靈搖搖頭，唱然道：“他的水性真高明，誰會相信他是生長在山西缺水地方的人？”
端木長風笑道：“他的故鄉接近汾河，怎會缺水？在大天星寨最後這幾個月，徐副會主難許他外出，他在方溶江練水性，竟敢偷偷地窺探麻家寨的闌房，與麻家的小茫大打出手。
其實，他這人不好色，探闌房出於好奇，並無他意。麻小茫在夜間不知他是誰，叫來了八勇士，追逐到河邊，從岸上打入河底。”
闌房，是苗人村寨中特有的建築，大而高，是村寨中唯一的高樓，平時闌房中不住人，農暇時，寨中父的老與鄰寨的主事人商定，晚間將那些懷春的未婚男女情上樓中。寨中生起髯火，載歌載舞，任由那些懷著男女在樓中自由擇偶，盡一夕之歡。在辰州附近，風俗又不同，那兒不設闌樓，而是所謂跳月俗稱三月三日放野。
茫，苗人指本地的土司，意即長官。小茫，就是小土司，小長官。
“結果如何？”古靈頗饒興趣地問。
“以一比九，他將九個苗人全放倒，灌滿他們一肚子水，然後悄然溜走。麻小茫整整半個月起不了床，還不知被誰所揍呢。”端木長風笑著說。
“副會主調教出來的人，十來個苗人算得了什麽？”
“很可惜。”端木長風感慨地說。
“可惜什麽？”古靈問。
“徐副會主共調教了三批門人，這一批的五個人中，柴哲是最糟的一個。’他天份高，聰明過人，隻是悟力不夠，因此成就不大。在三位男弟子中，他的藝業倒數第甚至還不如他的師妹李鳳。假使他能多下苦功，日後確是本會的支柱。要不是他對蒙番語言極為純熟流利，小侄倒希望讓他的師兄程忠或江；華前往西番，可惜他兩個師兄連苗語也不夠熟，更不用說蒙番語言了。
古靈淡淡一笑說：“少會主，我們賭個東道，如何？”
“賭什麽東道？”端木長風問。
“少會主認為他在師兄妹中，隻能勝得了他的五師妹周蒙？”
“正是。”
“他的大師兄程忠的藝業，比少會主如何？”
“這……程忠可力拚小侄三十照麵。”
“柴哲呢？”
“也許可接下小侄十餘招。”
“能在百招之內將他擊敗，老朽將無價至寶解毒靈珠奉送少會主。”
“這……”
“如果少會主輸了，或者百招以內無法取勝。那麽，讓少會主在會主之前，替老朽說幾句好話，請會主讓老朽退休，辭去內堂堂主的職務。”
“你……”
古靈歎口氣，苦笑著說：“近來，本會接二連三出了不少紕漏，內外壇皆有人叛會。老朽身為內堂堂主，職司戒律及執法，疲於奔命。同時，過去老朽與那些叛會的人，曾是知交好友，少會主當能體會老朽執法時的心情。老朽年將就木，確是老了。
想當年，我七煞掌古靈心硬如鐵，含笑殺人，高歌奪魄。到如今，不知怎地，心腸已有點發軟了。你看，柴哥兒拚老命救了那黃祥小賊，我不但不忍心責備他，也硬不起心腸將黃祥丟下山崖，居然允許柴哥兒照料他。你想，我是不是老得性情大變，快進墳墓了？”
端木長風低下頭，久久方黯然地說：“古叔，小侄認為不是古叔性情大變，而是感慨過深所使然。古叔在會中的地位和名望，以及替本會所立下的汗馬功勞，可說無與倫比，家父恐怕不會讓古叔退休的。小侄知道古叔為難，去年搏殺專諸壇叛會的猛獅趙琛，古叔事後吐血近升，皆因古叔與趙琛早年有深厚的交情，職責所在，忍痛執法，內心不無歉疚。古叔，本會還須倚仗古叔支持，希望你老人家能振作起來。這次西番之行事了，小侄將向家父進言，日後接受買賣，必須詳加調查，務必以江湖道義來決定取舍，不再濫收酬金。這樣一來，小侄相信本會的人，便不會再發生叛會的事了。’”
“但願如此，少會主毋忘此言。”古靈歎息著說。兩人說話的聲音甚低，附近沒有人。
文天霸站在鞍口向下凝望，白永安與社珍娘在鬆林中歇息。由於會務的事打岔，他們把以柴哲打賭的事忘了。
這座五星池，其實不是死水，水的出口在第三座小峰與第二座小峰的山鞍部，那是一處泄水口，秋冬是枯水期，水不再向下流。他們所站處，出水口被峰腳擋住了視線，所以看不到。
出水口也是絕路，水泄了百十丈高崖，下麵形成瀑布和深壑，春日雪化期，瀑布極為壯觀，可惜泄水為期短。雖是出水口，但峰下的人如想向上爬，不插翅便難以飛上，下去同樣困難，所以也是絕路。
柴哲所要到的地方，恰是出水口，他的身影消失在峰腳背後，久久不見出來。
端木長風迴到鬆樹下，突向古靈道：“古叔，你看柴老弟會不會已經找到出路，丟下我們獨自溜了？”
古靈搖搖頭，沉靜地說：“他這人意誌堅強，僅舉動變幻無常，很難摸清。心地善良。
非我道中人，我想，他總有一天會離開我們。但在危難之中，他決不又臨難苟免的，他有他的抱負，早晚要走的，但不是現在。”
“小侄得提醒副會主，好好注意訓練地。”“訓練他兇殘好殺？恐怕為時已晚了。”
“不會太晚，叫他跟隨荊軻壇主九陰吊客於天南一年半載，保證他會成為一個心狠手辣鐵石心腸的人。”
兩人坐在樹下談談說說，十分輕鬆。出水口的柴哲，卻在流汗揮劍辟路——
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