教戎軍驃騎營百夫長蔡朗左手握著軟軟地馬韁，右手下垂搭在鞍上，裹在狼皮大氅裏的身體斜歪著。他便是蔡煜托孤給吳英雄的蔡天和，到了嵐州後化名為蔡朗。
吳英雄赴汴梁為質，原本是將蔡朗托付給鄉校祭酒梁左丘與蕭九共同教導，希望他能夠學成文武全才。這蔡朗不知何故，居然子不肖父，執意要從軍曆練。不知蔡朗身份的梁左丘大為讚賞，蕭九無法，隻得密報吳英雄，吳英雄想蔡朗今年已經年滿十八，應該可以做出自己的選擇，便叮囑蕭九叫蔡朗去投入軍紀最好的教戎軍，若是本事不夠，那他自己也沒話說。
國朝自古以來都是窮文富武。金陵蔡氏雖然重文輕武，但豪門子弟不指望進士及第，便無須皓首窮經，為人父母地大都希望子女能夠文武雙全，不少紈絝子弟也以習武為名幹些飛鷹走狗的勾當。因此這武教習便和文先生一樣，每家王府都養了好幾個。蔡朗少時便有王府的教習指導練習馬術射箭，根基打得尚算紮實。遭變大變之後，更加勤練不輟，身邊又多是牙軍營的悍卒請教。因此，蔡朗隻憑著一身弓馬功夫，居然硬是通過了教戎軍軍士的選拔，更由於他識文斷字，熟讀兵書，猶能照顧部屬，一年之內，先以勇力奪了十夫長，後來又被推舉為都頭，十八歲為百夫長，放眼安西軍中，也是一樁異數。
此時蔡朗手下的騎兵個個都和他一樣，疲憊不堪，有的人還受了傷，好幾匹馬背上馱著裝滿骨灰罐子的白疊布口袋。可是，每個人的神色都興奮不已。就連那疲倦地幾乎連眼睛都快要合攏了的掌旗兵，也奮力將那杆教戎軍大旗向前擎起，北風唿嘯，迎風翻卷著大旗仿佛要將掌旗軍士連人帶馬吹翻在地，那大旗卻隻是獵獵飛舞，更顯出一種堅韌的力量。
來到城內，近百騎兵交驗了印信後，緩緩通過城門洞。
這一年多經營天山南北，確實和吳英雄當初預想的一樣，在天山南麓進軍十分順利，沙漠中以綠洲農業和接待往來商販為生的村鎮十分歡迎安西軍重返西域，因為這就意味著東西商路貿易的重新繁榮，當地居民的生活會因此而更加富足。因此，負責經營天山南麓的練銳軍隻以兩千輕兵西進，就一直前出到了於闐國西境，並且和於闐國主蔡聖天建立了良好的聯係。
而天山北麓的情況則比吳英雄所想更為複雜，不光有得到喀拉汗國支持的高昌迴鶻盤踞在從龜茲到西州的廣大區域，還有數量極為巨大的馬賊出沒，這一年多來，教戎軍最主要的作戰對手不是高昌迴鶻，而是肅清小則數百人，大則數千人的馬賊。剿匪作戰的難度甚至比驃騎軍征服草原部落的難度還要大。
進了城裏，蔡郎將用來遮擋風沙的麵巾拉到脖子，露出一張俊臉，兩道濃眉下麵，一雙眼睛裏透著與他的麵容不相稱的成熟氣質。細細看來，竟然與寓居汴梁的隴西郡公蔡煜有三分相肖之處。他的目光銳利，一掃便看到從城上匆匆走下，正在人叢中關切地看著自己的周後。蔡郎胸口上被馬賊刺傷的地方有似火燒似地疼痛，目光旋即暗淡了下來，轉到別處，仿佛從來不認識周夫人一般。
門洞裏麵早有得到消息的軍事眷屬數百人在幾十步外翹首相侯。安西軍規矩甚嚴，即便是官兵在城門口遇見等候的眷屬，也隻能在兵將歸營後方能迴家，這些眷屬聚集在這裏等待，不過是為了看上一眼，確認出征的兒子、丈夫、父親安然歸來罷了。當然，端坐馬上地騎兵們也會和站在街道兩旁家人打幾聲招唿，而沒有看到家人平安返迴的眷屬，有的當場便失聲痛哭，有的默默地帶著孩子轉迴房舍，等待著軍府確認噩耗。
驃騎們無暇停留，徑直穿過街道，來到蕭九日常辦公所在的沙州刺史衙署，蔡郎通報之後大步入內。其時天色已黑，蕭九仍然在衙署之內辦公，他別無家小，每日白天處理各軍往來上奏，晚上則整理思緒，將重要之事報與吳英雄和辛古知曉。
蕭九衙署前高掛著的燈籠，上麵用隸書大大地寫著“安西”兩字，這一年多來，教戎練銳兩軍無數袍澤血灑大漠，便是叫馬賊遠遠看見這兩字便望風逃遁。
“蔡都頭，此番聯絡伊州刺史吳在禮，結果如何？”埋首於案牘之中的蕭九抬起頭來，對他溫和地笑笑。
蔡朗眼觀鼻，鼻觀心，麵沉似水，雙手抱拳，沉聲道：“啟稟蕭將軍，伊州刺史吳在禮，已經決定率全州軍民投入安西，隻待大人前往安撫點驗。”
“什麽？”蕭九大喜過望，派蔡朗這一百多人前去聯絡伊州，原本隻想與吳在禮一起聯手對付馬賊，他怎麽也沒想到，蔡朗居然能說服吳在禮來歸。
伊州州將吳在禮乃是安西四鎮餘脈，第十幾代先祖起便在伊州為將，朝廷將安西四鎮主力調迴中原後，吐蕃、迴鶻相繼來侵，吳氏諸將與周遭胡虜虛以逶迤，苦苦維持局麵，直到今日。這吳在禮手下可是有將近三千精兵啊，皆是與迴鶻、馬賊交戰中千錘百煉下來的精銳悍卒，而吳在禮本人，也被西域尚存的安西四鎮餘脈奉為首領。教戎、練銳兩軍進入西域以來，所收服劃地自守的漢兵雖然不少，大都隻有數百人一股，或者幹脆就是一些武裝了的村落，得到盤踞在西域將近兩百年的安西吳氏的投效，可真是如虎添翼了。
“吳氏領有伊州已曆數百年，雖然對我軍並無惡感，但卻總不願歸順。不知此番為何如此幹脆？”蕭九抬頭，忽然發現蔡朗的麵頰白得像紙一樣，臉色一變，問道：“蔡校尉，你可是受了重傷？”
蔡朗以右手扶著左肩下側，勉強笑道：“不妨事，被賊子咬了一口。”
蕭九見狀臉色一沉，喝道：“既然身上有傷，交完令便趕快迴營療傷調理。伊州情狀，明日再報知與我，或者迴頭你派一名口舌便給的軍士前來報告即可。”他對於蔡朗的身份心知肚明。從安西軍的角度來看，軍中有金陵蔡氏、後蜀孟氏後人，日後江南、蜀中兩地便可傳檄而定。從個人的角度來看，蕭九也是做過托孤之臣的，自然也不希望蔡朗出事。
吳英雄赴汴梁為質，原本是將蔡朗托付給鄉校祭酒梁左丘與蕭九共同教導，希望他能夠學成文武全才。這蔡朗不知何故，居然子不肖父，執意要從軍曆練。不知蔡朗身份的梁左丘大為讚賞，蕭九無法，隻得密報吳英雄，吳英雄想蔡朗今年已經年滿十八，應該可以做出自己的選擇，便叮囑蕭九叫蔡朗去投入軍紀最好的教戎軍，若是本事不夠，那他自己也沒話說。
國朝自古以來都是窮文富武。金陵蔡氏雖然重文輕武，但豪門子弟不指望進士及第，便無須皓首窮經，為人父母地大都希望子女能夠文武雙全，不少紈絝子弟也以習武為名幹些飛鷹走狗的勾當。因此這武教習便和文先生一樣，每家王府都養了好幾個。蔡朗少時便有王府的教習指導練習馬術射箭，根基打得尚算紮實。遭變大變之後，更加勤練不輟，身邊又多是牙軍營的悍卒請教。因此，蔡朗隻憑著一身弓馬功夫，居然硬是通過了教戎軍軍士的選拔，更由於他識文斷字，熟讀兵書，猶能照顧部屬，一年之內，先以勇力奪了十夫長，後來又被推舉為都頭，十八歲為百夫長，放眼安西軍中，也是一樁異數。
此時蔡朗手下的騎兵個個都和他一樣，疲憊不堪，有的人還受了傷，好幾匹馬背上馱著裝滿骨灰罐子的白疊布口袋。可是，每個人的神色都興奮不已。就連那疲倦地幾乎連眼睛都快要合攏了的掌旗兵，也奮力將那杆教戎軍大旗向前擎起，北風唿嘯，迎風翻卷著大旗仿佛要將掌旗軍士連人帶馬吹翻在地，那大旗卻隻是獵獵飛舞，更顯出一種堅韌的力量。
來到城內，近百騎兵交驗了印信後，緩緩通過城門洞。
這一年多經營天山南北，確實和吳英雄當初預想的一樣，在天山南麓進軍十分順利，沙漠中以綠洲農業和接待往來商販為生的村鎮十分歡迎安西軍重返西域，因為這就意味著東西商路貿易的重新繁榮，當地居民的生活會因此而更加富足。因此，負責經營天山南麓的練銳軍隻以兩千輕兵西進，就一直前出到了於闐國西境，並且和於闐國主蔡聖天建立了良好的聯係。
而天山北麓的情況則比吳英雄所想更為複雜，不光有得到喀拉汗國支持的高昌迴鶻盤踞在從龜茲到西州的廣大區域，還有數量極為巨大的馬賊出沒，這一年多來，教戎軍最主要的作戰對手不是高昌迴鶻，而是肅清小則數百人，大則數千人的馬賊。剿匪作戰的難度甚至比驃騎軍征服草原部落的難度還要大。
進了城裏，蔡郎將用來遮擋風沙的麵巾拉到脖子，露出一張俊臉，兩道濃眉下麵，一雙眼睛裏透著與他的麵容不相稱的成熟氣質。細細看來，竟然與寓居汴梁的隴西郡公蔡煜有三分相肖之處。他的目光銳利，一掃便看到從城上匆匆走下，正在人叢中關切地看著自己的周後。蔡郎胸口上被馬賊刺傷的地方有似火燒似地疼痛，目光旋即暗淡了下來，轉到別處，仿佛從來不認識周夫人一般。
門洞裏麵早有得到消息的軍事眷屬數百人在幾十步外翹首相侯。安西軍規矩甚嚴，即便是官兵在城門口遇見等候的眷屬，也隻能在兵將歸營後方能迴家，這些眷屬聚集在這裏等待，不過是為了看上一眼，確認出征的兒子、丈夫、父親安然歸來罷了。當然，端坐馬上地騎兵們也會和站在街道兩旁家人打幾聲招唿，而沒有看到家人平安返迴的眷屬，有的當場便失聲痛哭，有的默默地帶著孩子轉迴房舍，等待著軍府確認噩耗。
驃騎們無暇停留，徑直穿過街道，來到蕭九日常辦公所在的沙州刺史衙署，蔡郎通報之後大步入內。其時天色已黑，蕭九仍然在衙署之內辦公，他別無家小，每日白天處理各軍往來上奏，晚上則整理思緒，將重要之事報與吳英雄和辛古知曉。
蕭九衙署前高掛著的燈籠，上麵用隸書大大地寫著“安西”兩字，這一年多來，教戎練銳兩軍無數袍澤血灑大漠，便是叫馬賊遠遠看見這兩字便望風逃遁。
“蔡都頭，此番聯絡伊州刺史吳在禮，結果如何？”埋首於案牘之中的蕭九抬起頭來，對他溫和地笑笑。
蔡朗眼觀鼻，鼻觀心，麵沉似水，雙手抱拳，沉聲道：“啟稟蕭將軍，伊州刺史吳在禮，已經決定率全州軍民投入安西，隻待大人前往安撫點驗。”
“什麽？”蕭九大喜過望，派蔡朗這一百多人前去聯絡伊州，原本隻想與吳在禮一起聯手對付馬賊，他怎麽也沒想到，蔡朗居然能說服吳在禮來歸。
伊州州將吳在禮乃是安西四鎮餘脈，第十幾代先祖起便在伊州為將，朝廷將安西四鎮主力調迴中原後，吐蕃、迴鶻相繼來侵，吳氏諸將與周遭胡虜虛以逶迤，苦苦維持局麵，直到今日。這吳在禮手下可是有將近三千精兵啊，皆是與迴鶻、馬賊交戰中千錘百煉下來的精銳悍卒，而吳在禮本人，也被西域尚存的安西四鎮餘脈奉為首領。教戎、練銳兩軍進入西域以來，所收服劃地自守的漢兵雖然不少，大都隻有數百人一股，或者幹脆就是一些武裝了的村落，得到盤踞在西域將近兩百年的安西吳氏的投效，可真是如虎添翼了。
“吳氏領有伊州已曆數百年，雖然對我軍並無惡感，但卻總不願歸順。不知此番為何如此幹脆？”蕭九抬頭，忽然發現蔡朗的麵頰白得像紙一樣，臉色一變，問道：“蔡校尉，你可是受了重傷？”
蔡朗以右手扶著左肩下側，勉強笑道：“不妨事，被賊子咬了一口。”
蕭九見狀臉色一沉，喝道：“既然身上有傷，交完令便趕快迴營療傷調理。伊州情狀，明日再報知與我，或者迴頭你派一名口舌便給的軍士前來報告即可。”他對於蔡朗的身份心知肚明。從安西軍的角度來看，軍中有金陵蔡氏、後蜀孟氏後人，日後江南、蜀中兩地便可傳檄而定。從個人的角度來看，蕭九也是做過托孤之臣的，自然也不希望蔡朗出事。