況鍾迴到知府衙門，立即傳見幕賓吏役人等，把應辦的事仔細交派，準備船隻，並向帶去的人指示機宜，一切布置停當，才喘了一口氣，從容往臥室走進。也就睡了一個多時辰，便奉到撫台劄子，令況鍾親往無錫査辦此案，限期二月辦完。
原蘇州府知府一缺，暫由元和縣知縣喻子誠“護理”1。以上各節，除專折上奏外，已分飭常州府和無錫、元和二縣知悉等情。況鍾因事關重大，期限太緊，惟恐延誤，一麵吩咐開飯，一麵簽出提票，命將熊友蘭、蘇戌娟由監中提出，用布圍小轎抬送船上，妥為安置看押，—麵準備走前應辦的公文手續，等元和縣來交代之後，即時起身。並將一些急辦的卷宗文件加封打印裝箱，由兩名忠實可靠的從人送往船上，以便途中抽空閱看，擬好辦法，再往迴送，免得元和縣初來接不上頭，或是忙不過來，出了差錯。
想法原頗周到，也真能吃苦耐勞，勇於任亊，使好些要緊公事不致延誤，還可保守機密。並由親身經曆中，核對出由蘇州到無錫的坐船時間，對無辜良民也先給了照顧。
不料撫院人多口雜，過於執耳目又靈，天亮不久，就得到了停刑重審的消息，忽匆匆見完周忱，領了公文，趕迴衙內，用兩班轎夫倒換著抬，已由陸路搶先往無錫縣趕去。況鍾剛匆匆把飯吃完，在和妻子說話，安排家務，忽報元和縣喻老爺稟見。忙命：“請到簽押房坐。”隨即趕了出去。
喻子誠是個“榜下即用”的新進，年才三十來歲，世故不深，人又聰明好強，到任不久，便把況鍾當作良師益友看待。況鍾更是知無不言，言無不盡，常時幫他解決一些疑難的公文案件。於是雙方成了莫逆之交，非公事相見，從來不拘那些官套俗禮。
況鍾見了喻子誠，先把停刑重審經過說完，交代完了走後應辦的公事，並把雙方隨時通信商量，如何辦理那些繁難急辦的事詳細說了。喻子誠本就佩服況鍾，說一句，應一句。
周忱因況鍾性情剛直，所辦公事又極老練精細，蘇州府的事多，派去護理的人稍一疏忽，出了差錯，況鍾又不甘休。經過再三盤算，以為“元和縣知縣喻子誠，剛做知縣不滿一年，人又年輕氣盛，和況鍾相識不久。如令護理蘇州府，將來處理好便罷，稍有不合，還可借題發揮，給況鍾一個難堪”，沒想到這一來，反而成全了況鍾，人雖離開兩月，蘇州府應辦的事情一點也沒耽誤。
況鍾把所有的事情全都準備停當，天已申、酉之交，這才再三勸住喻子誠和吏役人等，不令往送，隻帶了一名老誠而又熟習公亊暫代刑房的簡房和兩個從人，連轎子都沒有坐，便服步行，走出“胥門”2。船上吏役早已到齊。況鍾算準時候，一到便命開船，把預先準備的好菜好飯與吏役們犒勞，連犯人也都有份。長隨任健送完行李，早照預定騎了快馬，先由陸路趕往無錫縣去投送公文，並在當地租賃客店，作為行館。隨行都是跟隨況鍾多年，受過訓練的吏役，飯菜也頗豐盛，隻是不能飲酒。
眾人吃完夜飯，況鍾親自開箱，把應辦的重要公文取出，獨個兒連批閱代擬稿，辦了兩件，交與簡房去抄寫。跟著喚人來，問知男女二犯各照預定，分押在有隔斷的後倉之內。女的好似興奮過度，先還隔著板壁說了些感謝況青天的話，並向男的道歉，說都是她不好，不該隨便向男子問路，才致連累好人，惹出殺身之禍等語，男的也慰問她幾句。
隔了不多一會，男的便沒有應聲，女的也不再開口。隔著板洞偷看，二人全都睡熟。直到夜飯前才行喊起，如今坐在倉中好似在想心事，都低著頭沒有開口等情。況鍾早命差役從人除不許令犯人自行出倉走動外，別的不要過問，連吃飯也把他們放在一起。表麵假裝大意，暗中卻叫心細的人隱在板壁後麵，查聽這二人的辭色神情。
聽完，又把差人所說，仔細問了一遍，覺著熊友蘭實是無辜。蘇戌娟口口聲聲老說她“連累了好人”，所述冤枉的情節和供詞所載一樣，仍使人不能無疑。莫要救了一個良民，放走一個幫兇。仔細想了一想，命：“將女犯人帶來問話。”等蘇戌娟帶來，開口便對她道：“熊友蘭大約是冤枉，隻要尋到那十五貫錢的來源，便可開釋了。我不是不可憐你。無奈你家平日那麽窮苦，你都沒打算去尋你阿姨，偏偏你義父尤葫蘆借來了做生意的本錢，眼看明天就要開張，反倒半夜逃走。你的義父又恰在你走後被人殺死。你說你義父要賣你作丫頭，就算有這樣幾句笑話，死無對證，何人得知呢？再退一步說，因你走得匆忙，門又虛掩，以致兇手乘虛而入，圖財害命，雖然事情太巧，也並非不在情理之中，這到底不是你能夠解脫幹係的反證。何況你又說你義父尤葫蘆人頗和氣，沒有對頭，也沒看出過哪個是歹人。就算你此時能指出人來，也不能由你隨便一說，便認為那是兇手。我已為你費盡心力，哪一麵都想到，實在是沒法子救你的了。看你年紀輕輕的很可憐，現在把你刑具摘下，舒散幾天罷。”說罷，便喚差役給女犯當官開鎖去鐐。
老簡房從昨夜“過府”起，一直就代況鍾發著愁，這時正站旁邊，忍不住又要湊將過去。
況鍾知他用意，使一眼色，不令開口。
蘇戌娟悲喜交集道：“青天大老爺！該殺該剮，我認命。隻不連累好人，就做鬼也感謝不盡了。”
況鍾把臉一板道：“不許多講閑話！你們給她去完刑具，快帶下去！”
旁立二差忙將戌娟刑具去掉，往後倉帶去。
況鍾隨向簡房低語道：“吩咐隨來差役人等輪流守夜，日夜注意這個女犯的行動！所有倉上窗板都要上緊，隻把拘留女犯的後窗空出一扇不關，選一兩個精通水性的船夫幫助守在那裏，以防萬一。表麵上都裝作無事，暗中卻要留神，絲毫不可大意，也不要在後倉一帶高聲走動。再把熊友蘭帶來‘當官開鎖’。”
眾差同聲應諾，跟著又把熊友蘭帶到，依言去了刑具。況鍾把他和蘇戌娟相遇經過重複問了一遍，底下便問陶複朱平日經商往來落腳之處，問得很詳細。問完，命將熊友蘭押歸後倉。又命簡房照所供陶複朱的去處寫好文稿，謄清蓋印，到了無錫，即向各地行文要陶複朱到案作證。事完，夜色已深，也就安歇。
這是一隻三套官倉的大船。眾船夫認出坐船的是況青天，俱都高興，肯賣力氣。船上人少，載得又輕，開船不久，便到了“滸墅關”3。後因況鍾傳話，說夜深到達，上下不便，命和航船同行，遇到途中停泊之處，也照樣攏岸歇息，隻不許和別船隔近，船才慢了下來。
況鍾原因辦免一切手續交代之後，天已不早，估計當日決趕不到無錫，走慢一點，正好借此査對航船開泊時間，並在途中仔細考査那個女犯是否真有冤枉。心中有事，自難安睡，秋末冬初，夜又正長，共隻睡了兩個更次便自驚醒，天還未交四鼓。靜心一聽，滿船靜悄悄的，除那船當風逆流而進，浪打船頭，水聲汩汩和咿啞咿啞的櫓聲而外，更無其他聲息，當中書桌上的紅蠟，似新換上不久，照得很亮。剛坐起準備穿鞋，便見有一從人由門外走進，忙把手一指，悄聲說道：“你們今晚太辛苦了，不要開口，隨我到倉內外去查看一下。”隨即悄沒聲往後倉走去。見除老簡房奉命早往前倉安歇而外，非但應值班的人役各照預定行事，不曾偷懶，連那不應值班的幾個都沒有肯睡。
內一從人並還冒著江風夜寒，同一名船夫拿了套索，跪伏在後倉窗門外船舷之上，幫助防備犯人萬一跳水。暗忖：“我一向執法雖嚴，對於他們卻極關心體貼，到了用人之際，果然大家都賣力氣。”再掩將過去，往那兩小間後倉一看，倉頂上各掛著一盞外有鐵絲網的風兩燈，船板上各鋪有很厚的稻草和被褥。熊友蘭這麵船窗未開，棉被隻搭著半截，口裏直打唿，睡得很香。蘇戌娟裹著一床棉被，卻睡得也頗安穩，眼看相隔無錫已近，絲毫沒有意圖逃走和畏罪自殺神氣。恐裏外三人傷風受寒，暗打手勢，命身後從人會同船夫，把蘇戌娟的窗門關上，再把蘇州帶來的包子、鬆糕之類點心，分給全船人等，任憑吃夠。
說完，見簡房起身走進，便命他暫代本官去向全船人等挨個慰勞，隻不要驚動那男女二人，等快到無錫，然後喚醒，給與茶水飲食。簡房領命依言行事，隔了一會，況鍾問知眾人俱都吃好，自己也吃了兩個包子，又把守在窗外船舷上的兩人喚來，低聲詢問：“熊、蘇二人去了刑具迴房後，可曾談話，有無表示？”那兩人便將所聞所見說了，大意是：二犯人去了刑具，已覺周身輕鬆，又見鋪蓋整齊，飲食隨便，先是異口同聲說：“況青天比難友們所說的還要好！”眼裏還流著淚。跟著，熊友蘭問知蘇戌娟萬無生路，好生代她難過。雙方隔著板牆，又談了一陣。
熊友蘭說：“聽況青天口氣，我的奇冤雖然可以昭雪。但是照你所說和平日難友們的傳言，你分明是個好人。如果不能翻案，死得豈不冤枉？我想那殺人兇手總不會沒有一點痕跡，你怎麽會一點也想不起，老是那些口供，連況青天也沒法給你做主呢？”
蘇戌娟說：“我半夜裏逃走，天明剛遇見你，就被官差捉去。幾時迴過家呢？”
蘇戌娟不等話完，便接口答道：“我的天老爺！我阿爹喝醉酒時嘻嘻哈哈，就是無錢喝酒，不論見了什麽人，也還是嘻嘻哈哈。有為難就和我一人說，一天到夜，難得看到他一點苦臉，怎會有對頭？以前雖有幾個年輕鄉鄰說話討厭，買肉時老想占點便宜，也都是知根知底的人。再說附近幾條街巷，從沒有聽見有賊骨頭偷過東西，我家又窮，誰都知道。到了夏天，阿爹怕熱，常是大開‘排門’4敞著睡，有時還睡到街門口去，睡得又死。這樣都從沒有丟過東西，單單我走這一會工夫，會讓兇手把他害了，這不是命中注定麽？我該冤枉死，有啥辦法？”
熊友蘭又道：“你這樣死，實在太冤枉！好在況青天不見得會動大刑，你最好仔細想一想。”
戌娟氣道：“我不知道，決不亂說！我在無錫連受過剝皮的非刑，死過去好幾次，周身是傷，手腳幾乎殘廢，才屈打成招；到了法場，還是忍不住要喊冤，不是為了不願連累好人麽？死就死罷，莫非一個剛把你的冤枉洗清，我再冤枉上一個？你請睡吧，不要管我。”
熊友蘭仍又問道：“一到無錫，我們就沒法交談了，我也沒法子勸你。你有什麽遺言後事，請你說一說，阿可以?”
蘇戌娟先沒答理，後因熊友蘭問之不已，才淒然答道：“我隻有梁家大阿姨是個親人，還有幾家鄰居，一向對我都很好。她們知道此事，都不會不來探監的。我就求求況青天去喊她們，也不會不答應。現在，我隻有—個想頭，就是巴望和這些親人鄰居見上一麵罷了。我和你素不相識，蒙你好心引路，害得你幾乎殺頭，做夢也沒有想到況青天能夠做主。我到底沒有連累你，就心滿意足了。無緣無故害你受了許多刑法，已對不起，多謝你的好意，就有啥事，我會向阿姨說的，用不著拜托你，你請安歇，我也要睡了。”
船夫又道：“男的還要問時，女的已不再應聲。男的歎了口氣，也相繼睡去。”
況鍾便問：“二犯人說話時的語聲高低？”從人答道：“男女雙方都背緊貼著船板壁悄聲問答。內中一個的聲音稍微高一點，另一個發話勸告說：‘這樣好官第一次見到，天已深夜，莫要不守規矩，驚動人家。’”
況鍾點了點頭，笑說：“到了無錫，將這兩人暫押行館，想法子引她那些親戚鄰人前來看望，依舊暗中查聽他們的說話神情，隨時迴報，不可大意。哪怕一句閑話，也要記住。”隨命眾人退去。獨坐倉中，把本案卷宗和那兩本店簿取出仔細査閱，又不時背著手踱來踱去。
這一些吏役從人都知此案稍微處置失當，本官便要身敗名裂。見他眉頭緊皺，坐立不定，這是從來少見的事。料知事情棘手，都代他捏著一把冷汗。
況鍾尋思了一陣，忽然點了點頭，迴到座上，喚來簡房，命將原卷宗和店簿一齊收好，底下便不再開口。愁容雖去，神態還是那麽嚴肅。誰也不知道他葫蘆裏賣的是什麽藥。又隔一會，船離無錫隻有十來裏，將與夜航船同時到達。餘人估計到時天色至多剛亮，忙去請示。
況鍾聞報，命將犯人喚醒，令其飲食洗漱。等船到無錫，任健來接，再由他引路，連犯人都帶往行館裏去安置。從人領命自去。
熊、蘇二人全被喚醒。戌娟聽說無錫快到，首先忙了起來，匆匆套上一件舊夾襖，忙著把差人遞給她的洗漱水接過，口裏不住道謝。洗完，又忙著把隨身包裹打開，整理那些破舊衣服，連一塊舊布片也重新疊過，忙得連給她的包子也沒有吃一口。那給她端水送飯的是跟隨況鍾多年的一個老從人況福，人最精明能幹，乘機笑問道：“我們定做的甜包子、肉饅頭，還有鬆糕，你都不吃。這些破衣服已然包好，又打開來，重新費事作啥？”
戌娟強笑道：“這些東西多是我在無錫時，阿姨探監給我的。這次迴到無錫，就可以還她了。她老人家最歡喜幹淨，包得這樣亂七八糟，她要說我的。”說時，有點不好意思。
況福又指問道：“你這件舊棉襖還可以穿穿。轉眼交冬，你不穿麽？”
戌娟道：“我就要死的人了，怎麽能活到冬天？東西雖破，留給阿姨‘打硬襯’5也是好的，省得糟蹋。”
況福又問：“你人都要死了，還操這種心作啥？”
戌娟道：“我隻有這樣一個親人了。她曾為我喊冤，去對官說，十五貫是她送給我阿爹的本錢。過剝皮說她包庇兇犯，當時轟下堂來，還幾乎打了她一頓嘴巴。她老人家一直擔驚害怕，吃足苦 頭還費錢。我沒有法子報答她的好處，把這些東西帶還她表表心吧。”
況福故意低聲喝道：“你怎麽敢罵過大老爺？想找苦頭吃呢。”
戌娟氣道：“怕他呢！想起過剝皮的窮兇極惡，真恨不能咬他幾口！我做了鬼，也非向他討還這條命債不可！”說時，麵容突轉悲憤，兩眼裏似要冒出火來，眼角上卻掛著兩條淚痕。
況福深知主人決不輕率從事，力主重審，必有原因，雖還不敢斷定戌娟是否冤枉，見她這樣激昂悲壯，也頗感動。索性又進一步說：“況大人奉命密査，連我們都不許對外說一句話，想見你阿姨，怕不行罷？”話才出口，忽聽有人接口道：“行！行！船到無錫，你就派人通知她的家屬。”聞聲驚顧，正是主人況鍾由身側緩步而過，頭都未迴。跟著又聽低聲說道：“我真命苦，早遇到這樣好官多……”迴頭一看，戌娟已痛淚交流，倒在鋪上，不敢放聲哭泣，前胸和兩肩卻在不住抽動，傷心已極。再悄悄踅往另一小間外偷看，熊友蘭坐在地鋪上，一手托著下巴，呆望著板牆在歎氣，另一手還拿著一個剛咬了兩口的大肉包子，仿佛又難過又無話可說的神氣。微聞主人在前唿喚，忙往中倉趕去。
況鍾原是無意中走向船頭去看天色，見半天星鬥，倒影入波，殘月滯空，水聲浩浩，除夜航船微有一兩點燈光映著一條黑影，在前麵不住閃動隱現而外，到處暗沉沉，靜蕩蕩的什麽也看不見。忽然想起船將到達，打算上岸以前在船上查看一迴，仗著船前後都懸有大燈籠，也不聽人勸告，獨自順外船舷繞往後倉，向舵工船夫們慰問了幾句，再往中倉查來。見戌娟正和況福問答，立在一旁聽了幾句，又把況福喚來仔細問過，揮手命退。正在心中盤算，從人來報：“船已攏岸。”
船剛停住。長隨任健便跑上船來稟吿：無錫縣公文業已送到，並在南門內租了半所店房作行館，另有後門出入，地甚僻靜，與前院客房隔絕等情。況鍾連聲說“好”，出倉一看，渡口上排著兩對大燈籠和二十多盞小燈籠，影綽綽還停著三頂轎子，並有馬嘶之聲，東方剛現出了魚肚色，便朝旁邊看了一眼。任健知道主人心意，立把手中一疊名帖一舉道：“方才過大老爺率領無錫縣，文的廳丞以下，武的千總以下，連同屬官吏役軍校人等，來接大人。小人遵照大人的意思擋駕。過大老爺說了兩句套話，留下大小三頂轎子、四匹馬，還有四名聽候差遣的差役，便帶了文武從官，遞完手本，一同迴去了。”
況鍾點了點頭。因前麵那隻夜航船已讓開官船，泊向後麵另一渡口，船上旅客還未上岸。知被無錫縣官差止住，忙命手下人等快走。隨在任健領路之下，當先上岸。親見熊、蘇二人由隨來差役押送，坐入另兩乘小轎，放下轎簾，方始往官轎中坐定，率領餘人同往南門內走去。一行到了行館，把熊、蘇二人分別押在盡後院小房之內。安頓好了行李，天已大亮。剛剛坐定，過於執派來的皂班頭張四立將帶來的禮單交托任健呈上。況鍾接過一看,計有：燕席全桌，紹興陳酒四壇，惠山泉水八壇，上等西湖龍井四斤，還有八大盒當地土產的糖果糕點。雖知此是地方官對於上司和省派委員例行的禮節，並非意圖行賄。按照平日一介不取的習慣，本想全數退迴，但又想到此行也許還有些事要和此人商量，上來就一點麵子不給，一個惱羞成怒，隻有多生枝節，並無好處。想了又想，便命任健轉告來差，說本府因知他主人事繁用多，實在不忍累他破費。此行食用之物均已備齊，連夥房都帶了來，厚禮萬不敢當。隻是盛情難卻，謹留惠山泉水四壇、龍井二斤，餘均璧還。連派來的四位上差也請迴去，以免貽誤縣衙中的公事。此後如有需人之處，臨時再向縣衙調遣。並且本府昨夜受寒傷風，兩夜失眠，還要稍歇兩日才能當麵求教，並致謝意等語。任健領命去向來人說了。
來人張四雖然心裏有塊病，但知過於執的牌子硬，又聽他身邊心腹密告，說，況鍾強行出頭查辦此案，撫台很不高興，縣太爺據理力爭，撫台業已答應，隻要況鍾不能如期破案，就命縣太爺去摘他的印，護理蘇州府，然後專折奏請簡放等情。刑房書吏馮承也說，這樣無頭命案，事隔—年，兇手早已逃走，暫時決找不到。雖然沒傳證人陶複朱是本案一個大漏洞，但經過屢次托人去往蘇州悅來店打聽，均說此人久已不知去向，連他家中人都不知道他的下落，還尋到店中打聽過。真兇既無線索可尋，證人又找不見，兩個月的光陰一晃就到。東家又是全省有名幹員，撫、藩、臬三大憲全相信他。何況案經三審，部有迴文，真要鬧翻，好些大官都有罪過，誰肯幫著況呆子找苦頭吃等語。張四膽子一壯，雖然不再害怕，到底事關切身利害，和過於執一樣，都把況鍾恨極。一聽對方不肯收禮，連例有的套話都沒有說，隻賠著個假笑，諾諾連聲，率領原來差役把下餘大量禮物抬運迴去。
況鍾在船上業已睡過，稍微坐了坐，便命任健傳話：不是事前傳請過的來客，一概不見。一麵命況福暗中通知昨日先來的幾名便衣幹差，無須到行館來，專在各茶坊酒店、相識人家和西門外尤葫蘆肉鋪左近，設法查聽商民們對於此案怎麽說法，但不可露出絲毫形跡。一麵又派人去通知女犯的姨母梁大嫂來與她相見。況鍾分派停當，指示完了機宜，便將昨晚船上所辦的緊要公文和一封親筆書信，命從人趕迴蘇州，交喻子誠斟酌辦理。跟著又喚簡房把所帶未辦完的公文取出逐一細看，隨閱隨批隨擬稿，再交簡房抄發，辦完一件又一件，辦得很仔細。對於所查辦的冤案，反倒若無其事，一字不提。
午飯後，況鍾親往後院查看，見女犯臥室隔壁還空著一間，內裏隻隔著—道板牆，外麵卻隔著一層與上房相連的院子。心中一動，吩咐不許再住人進去。剛迴房內，便聽從人來報，說有一姓梁的中年婦人前來探望女犯，已有人往後院引去。況鍾一聽，立時屏退從人，獨自去往後院隔壁空房以內，靜聽來人和蘇戌娟說些什麽。
蘇戌娟老想托人給她姨娘梁大嫂送信，因以前飽受官差吏役欺淩，認定吃衙門飯的沒有什麽好人。隨來差役雖不打罵犯人，隻比無錫縣那些瘋狗一樣的差役好得多，那是況青天不許他們狗仗人勢之故。她對於那些皂衣人的厭憎心情，很難改變；又因這一路上送茶水飲食的都是姓況的老仆人，看去人既和氣，不是吏役打扮，上了幾歲年紀，而且姓況，由不得發生好感。何況況青天還親自答應過。一有機會，仍向況福苦苦哀求。況福均未置可否。
戌娟還想再求時，後來連差人也不見一個。又找了兩處窗縫，往外窺探。窗前立著一株老梧桐樹，梧葉經秋，早就凋零，掛在樹上的幾片敗葉，還在不時顫動飄墜。朝來的滿窗日影已漸漸移向當中，蔚藍色的天上，大小雲團比雪還白，不斷隨風流走，急如奔馬，窮極變態。陽光照處，整株梧桐樹的影子，枝幹交叉，投向地上，吃風一吹，水草也似，靜得連胸口跳動的聲音好像都聽得出。
苦盼了一陣，休說人跡，半點聲息全無。刑具新去，身上分外輕鬆，又無一人打罵，給她苦吃，隻是寂寞得難受。“熊友蘭大概放出去了，我卻隻有冤沉海底，真叫命苦。”思潮起伏了一陣，正覺自己太不知足，不是遇見況青天，白活在世上，連昨晚那樣大船都從沒有上去過，下來又住這樣好屋子，跟著便聽腳步響，差人隨由窗洞外送進午飯。
戌娟因先前兩次苦求況福，均無表示，又認定自己是死囚，不知何時就開刀，眼巴巴想見親人，一時情急，不得已便思其次，把飯接過，未及放落，便慌不迭連喊兩聲：“官差老爺！”向來人求告。哪知對方奉有況鍾密令，一直就在門外窺探她的動靜，並未離開，把飯遞過，轉身就走，理都沒理。戌娟以為就這僅有的親人，想見一麵都辦不到。連急帶氣，心裏一酸， 忍不任流下淚來，飯也無心吃。
過了一陣，戌娟正對著小桌上的冷菜冷飯和船上帶下來的幾個包子發呆，眼淚已幹，臉上仍留著兩三條淚痕，心裏虛空空地什麽想頭也沒有了。忽聽門上鎖響，差役忽然推門進來，對戌娟道：“現有你的親戚探監。我還有點事，要走開—會，隻好把她也鎖在屋裏。來人幾時要走，拍幾下房門，就會有人開放，領她出去。你不要害怕，決沒有她的事。”說罷，迴頭又喊了聲：“進來！”隨由門外走進一個中年婦人，跟著便聽落鎖之聲。
戌娟做夢也沒想到來人竟是心中苦盼的親人梁大嫂！呆了一呆，忽然脫口狂唿了一聲：“阿姨！”猛伸雙手撲向前去，心裏直跳，第二句話已說不出來。隔了一會，才聽對方溫言說道：“乖囡！弗要傷心。你看我給你帶來的點心小菜都落到地上了。阿要罪過？”同時，覺著背上還在輕輕拍著。低頭一看，姨娘帶來的好幾個小包，另外還有一大罩籃緊酵饅頭均落地上，內一小包粽子糖，還漏出了幾粒。知道姨娘向來一粒稗子都不肯糟蹋，連忙搶著拾起，放在桌上，並請梁大嫂坐下。
梁大嫂開口便道：“這一年光景，我不知為你擔了多少心，哭了多少場！還到城隍廟許過兩次願，也無消息。沒想到前些日聽說你還是活不成，部文一到，命就難保。我當時急病，睡在床上，也沒法去看你。第二天鄭家婆媳來看望我，打聽你的官司，說你……”
戌娟忙道：“阿姨小聲點！這裏官差雖不打罵人，不要和在無錫縣探監一樣，我們話沒說完，就把你轟了出去。”
梁大嫂忙隔著窗縫朝外麵偷看了一眼，低語道：“你那一條街上，都說你是冤枉，還說過大老爺很能幹，問案最快，今天還是冤枉了好人。秦家伯伯也說他不該疑心你，過堂時沒有準主意，說的話不結實，對不起你，非常後悔。他們現在才打聽出蘇州府況青天專為百姓伸冤做主，無奈不是你的親人，不能出頭上告。鄭家阿嫂和倪阿根最是氣忿，明知無錫縣不歸蘇州府管，卻想勸我到蘇州去告一狀試試，雖然事情十九無望，心總可以盡到。今天早起，我病剛好一點，把你小表弟也打發去上了工。忽然來了一位老伯伯，說你迴到無錫，住在這裏，托他帶口信要我探望。我馬上就趕來了。這裏比監牢裏好得太多。看神氣—定有指望。你的冤枉官司快弄明白了罷？這是我在路上給你買的現成東西，沒想到隻押著你一個人，買得多了一點。你快嚐點呀，問你的要緊話，快些說呀？你看，桌子上又是飯，又是菜，還有餿頭和鬆糕。這是誰送給你的？你吃不完，就應該送給那些官差老爺，也好得到他們一點照應。就這樣槽蹋掉，阿要作孽？”這位從來不肯浪費的善良人，說話有點著急，不知先顧哪頭是好，越說越沒有頭緒。
戌娟聽到眾街坊也同情她，說是冤枉，淚花一轉，又忍迴去。聽完，想了一想，強忍著滿腹悲憤，苦笑答道：“我的冤枉是不是能弄明白，還不一定。就這樣，我已心滿意足。能夠再和阿姨多見上幾麵就更開心了。”
梁大嫂因戌娟並未說出必死無救的話，以為她一個無辜少女受此奇冤，看去案雖好轉，人還未放，說話有些負氣。正想勸她幾句，見戌娟“哇”的剛哭了半聲，又忙把口捂住，嗚咽不止，兩行痛淚已奪眶而出，不禁大驚，忙趕過去，挨坐在旁，一手摟住，口裏直喊：“乖囡！”再三勸解，慰問不已。
戌娟怕姨娘傷心，本想暫時隱忍，後被問得無法，又見對方滿臉淚痕，非常懇切的愛憐神氣。迫於無奈，隻得邊哭邊說，連二審以後的情形和臨刑唿冤，暫保數日活命的經過，—起說了。梁大嫂忍不住傷心，也悲泣起來。
這兩人邊哭邊說，一直談到將近黃昏。戌娟覺著肚子裏咕嚕嚕直響，說話也沒有力氣，才想起一清早到現在還沒吃過東西。反正快死的人，樂得吃一頓是一頓，念頭—轉，反過來又勸梁大嫂不要傷心。並說：“阿姨平日儉省，難得有這許多現成東西。官差又沒來催，索性和我一同吃完再走阿好？阿姨不吃，我也不吃。”
梁大嫂問出戌娟還空著肚子，越發心疼，巴不得她多吃一些，隻得把眼淚往肚子裏咽，哄著戌娟，一同胡亂吃了一飽。二人都是一肚子的冤苦傷心，誰都沒覺出什麽味道。跟著便聽鎖響，看守差人未來，卻換了那個姓況的老頭，手裏還端著一壺熱茶，進門便笑道：“天不早了。這是新泡的茶，你們喝兩杯熱茶，該分手了。”梁、蘇二人本對這位老年人有好感，同聲應諾，並謝他送信之德。
況福笑道：“我看你們可憐，這是瞞上不瞞下的事。下迴能見不能見就不一定了。”
戌娟知道此是死別生離，再見一麵未必辦到，心又一酸，忍不住要哭，連那一包破舊衣服也忘了交。梁大嫂知道衙門裏規矩厲害，忙向戌娟使眼色，搶口答道：“多謝老伯伯幫忙，我和戌娟感激不盡。過幾天就來探望，也是先向諸位上差老爺們請示，許我見，才敢見，不會惹厭的。”迴頭又對戌娟道：“乖固！不要難過，過兩天我再來看你。天老爺總歸是有眼睛的。”說罷，轉身要走。耳聽戌娟氣道：“天有眼睛，啥人看見過？我是好人，我不怕死丨”梁大嫂恐她話不留神，惹翻官差又吃苦頭，連忙趕了出去。
況福迴身走進，笑對戌娟道：“晚飯不給你送了。就是半夜裏餓，有這些東西，也足夠你吃的。吃杯熱茶定定心，睡罷。”說罷走出，關門落鎖。天漸黑透，戌娟也就入睡。
況鍾在隔壁把話全聽了去，覺著這兩人所說仍和供詞一樣。隻梁大嫂因去年往縣衙探監，得知蘇戌娟連遭屈打，前往喊冤，並托倪阿根抱了另外藏的十貫錢作為證物。過於執說她探監時串供包庇，並說就算錢是一樣，也與本案無關，何況有心欺詐，情跡顯然，當堂大罵一頓，轟了出來。若非梁大嫂苦苦哀求，還幾乎挨了二百嘴巴。這一節，案卷上雖沒有記載，也並不能作為反證，迴到前麵房內，草草吃完晚飯，又低著個頭，背著雙手，在屋裏踱了起來。
注：
1下屬暫時代理上司的職務，知府以上，均稱“護理”。
2舊蘇州府共有六個城門：“閶”、“胥”、“盤”、“婁”，“齊”、“葑”。胥門外江邊是大水碼頭。
3由蘇州往無錫的途中大站。
4店案的門板，與門等高，每扇寬約尺許。江南叫“排門”，北方叫“板打”。
5用舊布糊疊的硬布殼。北方叫“擱背”，江南叫“硬襯”。專供做鞋幫輕底之用。
原蘇州府知府一缺，暫由元和縣知縣喻子誠“護理”1。以上各節，除專折上奏外，已分飭常州府和無錫、元和二縣知悉等情。況鍾因事關重大，期限太緊，惟恐延誤，一麵吩咐開飯，一麵簽出提票，命將熊友蘭、蘇戌娟由監中提出，用布圍小轎抬送船上，妥為安置看押，—麵準備走前應辦的公文手續，等元和縣來交代之後，即時起身。並將一些急辦的卷宗文件加封打印裝箱，由兩名忠實可靠的從人送往船上，以便途中抽空閱看，擬好辦法，再往迴送，免得元和縣初來接不上頭，或是忙不過來，出了差錯。
想法原頗周到，也真能吃苦耐勞，勇於任亊，使好些要緊公事不致延誤，還可保守機密。並由親身經曆中，核對出由蘇州到無錫的坐船時間，對無辜良民也先給了照顧。
不料撫院人多口雜，過於執耳目又靈，天亮不久，就得到了停刑重審的消息，忽匆匆見完周忱，領了公文，趕迴衙內，用兩班轎夫倒換著抬，已由陸路搶先往無錫縣趕去。況鍾剛匆匆把飯吃完，在和妻子說話，安排家務，忽報元和縣喻老爺稟見。忙命：“請到簽押房坐。”隨即趕了出去。
喻子誠是個“榜下即用”的新進，年才三十來歲，世故不深，人又聰明好強，到任不久，便把況鍾當作良師益友看待。況鍾更是知無不言，言無不盡，常時幫他解決一些疑難的公文案件。於是雙方成了莫逆之交，非公事相見，從來不拘那些官套俗禮。
況鍾見了喻子誠，先把停刑重審經過說完，交代完了走後應辦的公事，並把雙方隨時通信商量，如何辦理那些繁難急辦的事詳細說了。喻子誠本就佩服況鍾，說一句，應一句。
周忱因況鍾性情剛直，所辦公事又極老練精細，蘇州府的事多，派去護理的人稍一疏忽，出了差錯，況鍾又不甘休。經過再三盤算，以為“元和縣知縣喻子誠，剛做知縣不滿一年，人又年輕氣盛，和況鍾相識不久。如令護理蘇州府，將來處理好便罷，稍有不合，還可借題發揮，給況鍾一個難堪”，沒想到這一來，反而成全了況鍾，人雖離開兩月，蘇州府應辦的事情一點也沒耽誤。
況鍾把所有的事情全都準備停當，天已申、酉之交，這才再三勸住喻子誠和吏役人等，不令往送，隻帶了一名老誠而又熟習公亊暫代刑房的簡房和兩個從人，連轎子都沒有坐，便服步行，走出“胥門”2。船上吏役早已到齊。況鍾算準時候，一到便命開船，把預先準備的好菜好飯與吏役們犒勞，連犯人也都有份。長隨任健送完行李，早照預定騎了快馬，先由陸路趕往無錫縣去投送公文，並在當地租賃客店，作為行館。隨行都是跟隨況鍾多年，受過訓練的吏役，飯菜也頗豐盛，隻是不能飲酒。
眾人吃完夜飯，況鍾親自開箱，把應辦的重要公文取出，獨個兒連批閱代擬稿，辦了兩件，交與簡房去抄寫。跟著喚人來，問知男女二犯各照預定，分押在有隔斷的後倉之內。女的好似興奮過度，先還隔著板壁說了些感謝況青天的話，並向男的道歉，說都是她不好，不該隨便向男子問路，才致連累好人，惹出殺身之禍等語，男的也慰問她幾句。
隔了不多一會，男的便沒有應聲，女的也不再開口。隔著板洞偷看，二人全都睡熟。直到夜飯前才行喊起，如今坐在倉中好似在想心事，都低著頭沒有開口等情。況鍾早命差役從人除不許令犯人自行出倉走動外，別的不要過問，連吃飯也把他們放在一起。表麵假裝大意，暗中卻叫心細的人隱在板壁後麵，查聽這二人的辭色神情。
聽完，又把差人所說，仔細問了一遍，覺著熊友蘭實是無辜。蘇戌娟口口聲聲老說她“連累了好人”，所述冤枉的情節和供詞所載一樣，仍使人不能無疑。莫要救了一個良民，放走一個幫兇。仔細想了一想，命：“將女犯人帶來問話。”等蘇戌娟帶來，開口便對她道：“熊友蘭大約是冤枉，隻要尋到那十五貫錢的來源，便可開釋了。我不是不可憐你。無奈你家平日那麽窮苦，你都沒打算去尋你阿姨，偏偏你義父尤葫蘆借來了做生意的本錢，眼看明天就要開張，反倒半夜逃走。你的義父又恰在你走後被人殺死。你說你義父要賣你作丫頭，就算有這樣幾句笑話，死無對證，何人得知呢？再退一步說，因你走得匆忙，門又虛掩，以致兇手乘虛而入，圖財害命，雖然事情太巧，也並非不在情理之中，這到底不是你能夠解脫幹係的反證。何況你又說你義父尤葫蘆人頗和氣，沒有對頭，也沒看出過哪個是歹人。就算你此時能指出人來，也不能由你隨便一說，便認為那是兇手。我已為你費盡心力，哪一麵都想到，實在是沒法子救你的了。看你年紀輕輕的很可憐，現在把你刑具摘下，舒散幾天罷。”說罷，便喚差役給女犯當官開鎖去鐐。
老簡房從昨夜“過府”起，一直就代況鍾發著愁，這時正站旁邊，忍不住又要湊將過去。
況鍾知他用意，使一眼色，不令開口。
蘇戌娟悲喜交集道：“青天大老爺！該殺該剮，我認命。隻不連累好人，就做鬼也感謝不盡了。”
況鍾把臉一板道：“不許多講閑話！你們給她去完刑具，快帶下去！”
旁立二差忙將戌娟刑具去掉，往後倉帶去。
況鍾隨向簡房低語道：“吩咐隨來差役人等輪流守夜，日夜注意這個女犯的行動！所有倉上窗板都要上緊，隻把拘留女犯的後窗空出一扇不關，選一兩個精通水性的船夫幫助守在那裏，以防萬一。表麵上都裝作無事，暗中卻要留神，絲毫不可大意，也不要在後倉一帶高聲走動。再把熊友蘭帶來‘當官開鎖’。”
眾差同聲應諾，跟著又把熊友蘭帶到，依言去了刑具。況鍾把他和蘇戌娟相遇經過重複問了一遍，底下便問陶複朱平日經商往來落腳之處，問得很詳細。問完，命將熊友蘭押歸後倉。又命簡房照所供陶複朱的去處寫好文稿，謄清蓋印，到了無錫，即向各地行文要陶複朱到案作證。事完，夜色已深，也就安歇。
這是一隻三套官倉的大船。眾船夫認出坐船的是況青天，俱都高興，肯賣力氣。船上人少，載得又輕，開船不久，便到了“滸墅關”3。後因況鍾傳話，說夜深到達，上下不便，命和航船同行，遇到途中停泊之處，也照樣攏岸歇息，隻不許和別船隔近，船才慢了下來。
況鍾原因辦免一切手續交代之後，天已不早，估計當日決趕不到無錫，走慢一點，正好借此査對航船開泊時間，並在途中仔細考査那個女犯是否真有冤枉。心中有事，自難安睡，秋末冬初，夜又正長，共隻睡了兩個更次便自驚醒，天還未交四鼓。靜心一聽，滿船靜悄悄的，除那船當風逆流而進，浪打船頭，水聲汩汩和咿啞咿啞的櫓聲而外，更無其他聲息，當中書桌上的紅蠟，似新換上不久，照得很亮。剛坐起準備穿鞋，便見有一從人由門外走進，忙把手一指，悄聲說道：“你們今晚太辛苦了，不要開口，隨我到倉內外去查看一下。”隨即悄沒聲往後倉走去。見除老簡房奉命早往前倉安歇而外，非但應值班的人役各照預定行事，不曾偷懶，連那不應值班的幾個都沒有肯睡。
內一從人並還冒著江風夜寒，同一名船夫拿了套索，跪伏在後倉窗門外船舷之上，幫助防備犯人萬一跳水。暗忖：“我一向執法雖嚴，對於他們卻極關心體貼，到了用人之際，果然大家都賣力氣。”再掩將過去，往那兩小間後倉一看，倉頂上各掛著一盞外有鐵絲網的風兩燈，船板上各鋪有很厚的稻草和被褥。熊友蘭這麵船窗未開，棉被隻搭著半截，口裏直打唿，睡得很香。蘇戌娟裹著一床棉被，卻睡得也頗安穩，眼看相隔無錫已近，絲毫沒有意圖逃走和畏罪自殺神氣。恐裏外三人傷風受寒，暗打手勢，命身後從人會同船夫，把蘇戌娟的窗門關上，再把蘇州帶來的包子、鬆糕之類點心，分給全船人等，任憑吃夠。
說完，見簡房起身走進，便命他暫代本官去向全船人等挨個慰勞，隻不要驚動那男女二人，等快到無錫，然後喚醒，給與茶水飲食。簡房領命依言行事，隔了一會，況鍾問知眾人俱都吃好，自己也吃了兩個包子，又把守在窗外船舷上的兩人喚來，低聲詢問：“熊、蘇二人去了刑具迴房後，可曾談話，有無表示？”那兩人便將所聞所見說了，大意是：二犯人去了刑具，已覺周身輕鬆，又見鋪蓋整齊，飲食隨便，先是異口同聲說：“況青天比難友們所說的還要好！”眼裏還流著淚。跟著，熊友蘭問知蘇戌娟萬無生路，好生代她難過。雙方隔著板牆，又談了一陣。
熊友蘭說：“聽況青天口氣，我的奇冤雖然可以昭雪。但是照你所說和平日難友們的傳言，你分明是個好人。如果不能翻案，死得豈不冤枉？我想那殺人兇手總不會沒有一點痕跡，你怎麽會一點也想不起，老是那些口供，連況青天也沒法給你做主呢？”
蘇戌娟說：“我半夜裏逃走，天明剛遇見你，就被官差捉去。幾時迴過家呢？”
蘇戌娟不等話完，便接口答道：“我的天老爺！我阿爹喝醉酒時嘻嘻哈哈，就是無錢喝酒，不論見了什麽人，也還是嘻嘻哈哈。有為難就和我一人說，一天到夜，難得看到他一點苦臉，怎會有對頭？以前雖有幾個年輕鄉鄰說話討厭，買肉時老想占點便宜，也都是知根知底的人。再說附近幾條街巷，從沒有聽見有賊骨頭偷過東西，我家又窮，誰都知道。到了夏天，阿爹怕熱，常是大開‘排門’4敞著睡，有時還睡到街門口去，睡得又死。這樣都從沒有丟過東西，單單我走這一會工夫，會讓兇手把他害了，這不是命中注定麽？我該冤枉死，有啥辦法？”
熊友蘭又道：“你這樣死，實在太冤枉！好在況青天不見得會動大刑，你最好仔細想一想。”
戌娟氣道：“我不知道，決不亂說！我在無錫連受過剝皮的非刑，死過去好幾次，周身是傷，手腳幾乎殘廢，才屈打成招；到了法場，還是忍不住要喊冤，不是為了不願連累好人麽？死就死罷，莫非一個剛把你的冤枉洗清，我再冤枉上一個？你請睡吧，不要管我。”
熊友蘭仍又問道：“一到無錫，我們就沒法交談了，我也沒法子勸你。你有什麽遺言後事，請你說一說，阿可以?”
蘇戌娟先沒答理，後因熊友蘭問之不已，才淒然答道：“我隻有梁家大阿姨是個親人，還有幾家鄰居，一向對我都很好。她們知道此事，都不會不來探監的。我就求求況青天去喊她們，也不會不答應。現在，我隻有—個想頭，就是巴望和這些親人鄰居見上一麵罷了。我和你素不相識，蒙你好心引路，害得你幾乎殺頭，做夢也沒有想到況青天能夠做主。我到底沒有連累你，就心滿意足了。無緣無故害你受了許多刑法，已對不起，多謝你的好意，就有啥事，我會向阿姨說的，用不著拜托你，你請安歇，我也要睡了。”
船夫又道：“男的還要問時，女的已不再應聲。男的歎了口氣，也相繼睡去。”
況鍾便問：“二犯人說話時的語聲高低？”從人答道：“男女雙方都背緊貼著船板壁悄聲問答。內中一個的聲音稍微高一點，另一個發話勸告說：‘這樣好官第一次見到，天已深夜，莫要不守規矩，驚動人家。’”
況鍾點了點頭，笑說：“到了無錫，將這兩人暫押行館，想法子引她那些親戚鄰人前來看望，依舊暗中查聽他們的說話神情，隨時迴報，不可大意。哪怕一句閑話，也要記住。”隨命眾人退去。獨坐倉中，把本案卷宗和那兩本店簿取出仔細査閱，又不時背著手踱來踱去。
這一些吏役從人都知此案稍微處置失當，本官便要身敗名裂。見他眉頭緊皺，坐立不定，這是從來少見的事。料知事情棘手，都代他捏著一把冷汗。
況鍾尋思了一陣，忽然點了點頭，迴到座上，喚來簡房，命將原卷宗和店簿一齊收好，底下便不再開口。愁容雖去，神態還是那麽嚴肅。誰也不知道他葫蘆裏賣的是什麽藥。又隔一會，船離無錫隻有十來裏，將與夜航船同時到達。餘人估計到時天色至多剛亮，忙去請示。
況鍾聞報，命將犯人喚醒，令其飲食洗漱。等船到無錫，任健來接，再由他引路，連犯人都帶往行館裏去安置。從人領命自去。
熊、蘇二人全被喚醒。戌娟聽說無錫快到，首先忙了起來，匆匆套上一件舊夾襖，忙著把差人遞給她的洗漱水接過，口裏不住道謝。洗完，又忙著把隨身包裹打開，整理那些破舊衣服，連一塊舊布片也重新疊過，忙得連給她的包子也沒有吃一口。那給她端水送飯的是跟隨況鍾多年的一個老從人況福，人最精明能幹，乘機笑問道：“我們定做的甜包子、肉饅頭，還有鬆糕，你都不吃。這些破衣服已然包好，又打開來，重新費事作啥？”
戌娟強笑道：“這些東西多是我在無錫時，阿姨探監給我的。這次迴到無錫，就可以還她了。她老人家最歡喜幹淨，包得這樣亂七八糟，她要說我的。”說時，有點不好意思。
況福又指問道：“你這件舊棉襖還可以穿穿。轉眼交冬，你不穿麽？”
戌娟道：“我就要死的人了，怎麽能活到冬天？東西雖破，留給阿姨‘打硬襯’5也是好的，省得糟蹋。”
況福又問：“你人都要死了，還操這種心作啥？”
戌娟道：“我隻有這樣一個親人了。她曾為我喊冤，去對官說，十五貫是她送給我阿爹的本錢。過剝皮說她包庇兇犯，當時轟下堂來，還幾乎打了她一頓嘴巴。她老人家一直擔驚害怕，吃足苦 頭還費錢。我沒有法子報答她的好處，把這些東西帶還她表表心吧。”
況福故意低聲喝道：“你怎麽敢罵過大老爺？想找苦頭吃呢。”
戌娟氣道：“怕他呢！想起過剝皮的窮兇極惡，真恨不能咬他幾口！我做了鬼，也非向他討還這條命債不可！”說時，麵容突轉悲憤，兩眼裏似要冒出火來，眼角上卻掛著兩條淚痕。
況福深知主人決不輕率從事，力主重審，必有原因，雖還不敢斷定戌娟是否冤枉，見她這樣激昂悲壯，也頗感動。索性又進一步說：“況大人奉命密査，連我們都不許對外說一句話，想見你阿姨，怕不行罷？”話才出口，忽聽有人接口道：“行！行！船到無錫，你就派人通知她的家屬。”聞聲驚顧，正是主人況鍾由身側緩步而過，頭都未迴。跟著又聽低聲說道：“我真命苦，早遇到這樣好官多……”迴頭一看，戌娟已痛淚交流，倒在鋪上，不敢放聲哭泣，前胸和兩肩卻在不住抽動，傷心已極。再悄悄踅往另一小間外偷看，熊友蘭坐在地鋪上，一手托著下巴，呆望著板牆在歎氣，另一手還拿著一個剛咬了兩口的大肉包子，仿佛又難過又無話可說的神氣。微聞主人在前唿喚，忙往中倉趕去。
況鍾原是無意中走向船頭去看天色，見半天星鬥，倒影入波，殘月滯空，水聲浩浩，除夜航船微有一兩點燈光映著一條黑影，在前麵不住閃動隱現而外，到處暗沉沉，靜蕩蕩的什麽也看不見。忽然想起船將到達，打算上岸以前在船上查看一迴，仗著船前後都懸有大燈籠，也不聽人勸告，獨自順外船舷繞往後倉，向舵工船夫們慰問了幾句，再往中倉查來。見戌娟正和況福問答，立在一旁聽了幾句，又把況福喚來仔細問過，揮手命退。正在心中盤算，從人來報：“船已攏岸。”
船剛停住。長隨任健便跑上船來稟吿：無錫縣公文業已送到，並在南門內租了半所店房作行館，另有後門出入，地甚僻靜，與前院客房隔絕等情。況鍾連聲說“好”，出倉一看，渡口上排著兩對大燈籠和二十多盞小燈籠，影綽綽還停著三頂轎子，並有馬嘶之聲，東方剛現出了魚肚色，便朝旁邊看了一眼。任健知道主人心意，立把手中一疊名帖一舉道：“方才過大老爺率領無錫縣，文的廳丞以下，武的千總以下，連同屬官吏役軍校人等，來接大人。小人遵照大人的意思擋駕。過大老爺說了兩句套話，留下大小三頂轎子、四匹馬，還有四名聽候差遣的差役，便帶了文武從官，遞完手本，一同迴去了。”
況鍾點了點頭。因前麵那隻夜航船已讓開官船，泊向後麵另一渡口，船上旅客還未上岸。知被無錫縣官差止住，忙命手下人等快走。隨在任健領路之下，當先上岸。親見熊、蘇二人由隨來差役押送，坐入另兩乘小轎，放下轎簾，方始往官轎中坐定，率領餘人同往南門內走去。一行到了行館，把熊、蘇二人分別押在盡後院小房之內。安頓好了行李，天已大亮。剛剛坐定，過於執派來的皂班頭張四立將帶來的禮單交托任健呈上。況鍾接過一看,計有：燕席全桌，紹興陳酒四壇，惠山泉水八壇，上等西湖龍井四斤，還有八大盒當地土產的糖果糕點。雖知此是地方官對於上司和省派委員例行的禮節，並非意圖行賄。按照平日一介不取的習慣，本想全數退迴，但又想到此行也許還有些事要和此人商量，上來就一點麵子不給，一個惱羞成怒，隻有多生枝節，並無好處。想了又想，便命任健轉告來差，說本府因知他主人事繁用多，實在不忍累他破費。此行食用之物均已備齊，連夥房都帶了來，厚禮萬不敢當。隻是盛情難卻，謹留惠山泉水四壇、龍井二斤，餘均璧還。連派來的四位上差也請迴去，以免貽誤縣衙中的公事。此後如有需人之處，臨時再向縣衙調遣。並且本府昨夜受寒傷風，兩夜失眠，還要稍歇兩日才能當麵求教，並致謝意等語。任健領命去向來人說了。
來人張四雖然心裏有塊病，但知過於執的牌子硬，又聽他身邊心腹密告，說，況鍾強行出頭查辦此案，撫台很不高興，縣太爺據理力爭，撫台業已答應，隻要況鍾不能如期破案，就命縣太爺去摘他的印，護理蘇州府，然後專折奏請簡放等情。刑房書吏馮承也說，這樣無頭命案，事隔—年，兇手早已逃走，暫時決找不到。雖然沒傳證人陶複朱是本案一個大漏洞，但經過屢次托人去往蘇州悅來店打聽，均說此人久已不知去向，連他家中人都不知道他的下落，還尋到店中打聽過。真兇既無線索可尋，證人又找不見，兩個月的光陰一晃就到。東家又是全省有名幹員，撫、藩、臬三大憲全相信他。何況案經三審，部有迴文，真要鬧翻，好些大官都有罪過，誰肯幫著況呆子找苦頭吃等語。張四膽子一壯，雖然不再害怕，到底事關切身利害，和過於執一樣，都把況鍾恨極。一聽對方不肯收禮，連例有的套話都沒有說，隻賠著個假笑，諾諾連聲，率領原來差役把下餘大量禮物抬運迴去。
況鍾在船上業已睡過，稍微坐了坐，便命任健傳話：不是事前傳請過的來客，一概不見。一麵命況福暗中通知昨日先來的幾名便衣幹差，無須到行館來，專在各茶坊酒店、相識人家和西門外尤葫蘆肉鋪左近，設法查聽商民們對於此案怎麽說法，但不可露出絲毫形跡。一麵又派人去通知女犯的姨母梁大嫂來與她相見。況鍾分派停當，指示完了機宜，便將昨晚船上所辦的緊要公文和一封親筆書信，命從人趕迴蘇州，交喻子誠斟酌辦理。跟著又喚簡房把所帶未辦完的公文取出逐一細看，隨閱隨批隨擬稿，再交簡房抄發，辦完一件又一件，辦得很仔細。對於所查辦的冤案，反倒若無其事，一字不提。
午飯後，況鍾親往後院查看，見女犯臥室隔壁還空著一間，內裏隻隔著—道板牆，外麵卻隔著一層與上房相連的院子。心中一動，吩咐不許再住人進去。剛迴房內，便聽從人來報，說有一姓梁的中年婦人前來探望女犯，已有人往後院引去。況鍾一聽，立時屏退從人，獨自去往後院隔壁空房以內，靜聽來人和蘇戌娟說些什麽。
蘇戌娟老想托人給她姨娘梁大嫂送信，因以前飽受官差吏役欺淩，認定吃衙門飯的沒有什麽好人。隨來差役雖不打罵犯人，隻比無錫縣那些瘋狗一樣的差役好得多，那是況青天不許他們狗仗人勢之故。她對於那些皂衣人的厭憎心情，很難改變；又因這一路上送茶水飲食的都是姓況的老仆人，看去人既和氣，不是吏役打扮，上了幾歲年紀，而且姓況，由不得發生好感。何況況青天還親自答應過。一有機會，仍向況福苦苦哀求。況福均未置可否。
戌娟還想再求時，後來連差人也不見一個。又找了兩處窗縫，往外窺探。窗前立著一株老梧桐樹，梧葉經秋，早就凋零，掛在樹上的幾片敗葉，還在不時顫動飄墜。朝來的滿窗日影已漸漸移向當中，蔚藍色的天上，大小雲團比雪還白，不斷隨風流走，急如奔馬，窮極變態。陽光照處，整株梧桐樹的影子，枝幹交叉，投向地上，吃風一吹，水草也似，靜得連胸口跳動的聲音好像都聽得出。
苦盼了一陣，休說人跡，半點聲息全無。刑具新去，身上分外輕鬆，又無一人打罵，給她苦吃，隻是寂寞得難受。“熊友蘭大概放出去了，我卻隻有冤沉海底，真叫命苦。”思潮起伏了一陣，正覺自己太不知足，不是遇見況青天，白活在世上，連昨晚那樣大船都從沒有上去過，下來又住這樣好屋子，跟著便聽腳步響，差人隨由窗洞外送進午飯。
戌娟因先前兩次苦求況福，均無表示，又認定自己是死囚，不知何時就開刀，眼巴巴想見親人，一時情急，不得已便思其次，把飯接過，未及放落，便慌不迭連喊兩聲：“官差老爺！”向來人求告。哪知對方奉有況鍾密令，一直就在門外窺探她的動靜，並未離開，把飯遞過，轉身就走，理都沒理。戌娟以為就這僅有的親人，想見一麵都辦不到。連急帶氣，心裏一酸， 忍不任流下淚來，飯也無心吃。
過了一陣，戌娟正對著小桌上的冷菜冷飯和船上帶下來的幾個包子發呆，眼淚已幹，臉上仍留著兩三條淚痕，心裏虛空空地什麽想頭也沒有了。忽聽門上鎖響，差役忽然推門進來，對戌娟道：“現有你的親戚探監。我還有點事，要走開—會，隻好把她也鎖在屋裏。來人幾時要走，拍幾下房門，就會有人開放，領她出去。你不要害怕，決沒有她的事。”說罷，迴頭又喊了聲：“進來！”隨由門外走進一個中年婦人，跟著便聽落鎖之聲。
戌娟做夢也沒想到來人竟是心中苦盼的親人梁大嫂！呆了一呆，忽然脫口狂唿了一聲：“阿姨！”猛伸雙手撲向前去，心裏直跳，第二句話已說不出來。隔了一會，才聽對方溫言說道：“乖囡！弗要傷心。你看我給你帶來的點心小菜都落到地上了。阿要罪過？”同時，覺著背上還在輕輕拍著。低頭一看，姨娘帶來的好幾個小包，另外還有一大罩籃緊酵饅頭均落地上，內一小包粽子糖，還漏出了幾粒。知道姨娘向來一粒稗子都不肯糟蹋，連忙搶著拾起，放在桌上，並請梁大嫂坐下。
梁大嫂開口便道：“這一年光景，我不知為你擔了多少心，哭了多少場！還到城隍廟許過兩次願，也無消息。沒想到前些日聽說你還是活不成，部文一到，命就難保。我當時急病，睡在床上，也沒法去看你。第二天鄭家婆媳來看望我，打聽你的官司，說你……”
戌娟忙道：“阿姨小聲點！這裏官差雖不打罵人，不要和在無錫縣探監一樣，我們話沒說完，就把你轟了出去。”
梁大嫂忙隔著窗縫朝外麵偷看了一眼，低語道：“你那一條街上，都說你是冤枉，還說過大老爺很能幹，問案最快，今天還是冤枉了好人。秦家伯伯也說他不該疑心你，過堂時沒有準主意，說的話不結實，對不起你，非常後悔。他們現在才打聽出蘇州府況青天專為百姓伸冤做主，無奈不是你的親人，不能出頭上告。鄭家阿嫂和倪阿根最是氣忿，明知無錫縣不歸蘇州府管，卻想勸我到蘇州去告一狀試試，雖然事情十九無望，心總可以盡到。今天早起，我病剛好一點，把你小表弟也打發去上了工。忽然來了一位老伯伯，說你迴到無錫，住在這裏，托他帶口信要我探望。我馬上就趕來了。這裏比監牢裏好得太多。看神氣—定有指望。你的冤枉官司快弄明白了罷？這是我在路上給你買的現成東西，沒想到隻押著你一個人，買得多了一點。你快嚐點呀，問你的要緊話，快些說呀？你看，桌子上又是飯，又是菜，還有餿頭和鬆糕。這是誰送給你的？你吃不完，就應該送給那些官差老爺，也好得到他們一點照應。就這樣槽蹋掉，阿要作孽？”這位從來不肯浪費的善良人，說話有點著急，不知先顧哪頭是好，越說越沒有頭緒。
戌娟聽到眾街坊也同情她，說是冤枉，淚花一轉，又忍迴去。聽完，想了一想，強忍著滿腹悲憤，苦笑答道：“我的冤枉是不是能弄明白，還不一定。就這樣，我已心滿意足。能夠再和阿姨多見上幾麵就更開心了。”
梁大嫂因戌娟並未說出必死無救的話，以為她一個無辜少女受此奇冤，看去案雖好轉，人還未放，說話有些負氣。正想勸她幾句，見戌娟“哇”的剛哭了半聲，又忙把口捂住，嗚咽不止，兩行痛淚已奪眶而出，不禁大驚，忙趕過去，挨坐在旁，一手摟住，口裏直喊：“乖囡！”再三勸解，慰問不已。
戌娟怕姨娘傷心，本想暫時隱忍，後被問得無法，又見對方滿臉淚痕，非常懇切的愛憐神氣。迫於無奈，隻得邊哭邊說，連二審以後的情形和臨刑唿冤，暫保數日活命的經過，—起說了。梁大嫂忍不住傷心，也悲泣起來。
這兩人邊哭邊說，一直談到將近黃昏。戌娟覺著肚子裏咕嚕嚕直響，說話也沒有力氣，才想起一清早到現在還沒吃過東西。反正快死的人，樂得吃一頓是一頓，念頭—轉，反過來又勸梁大嫂不要傷心。並說：“阿姨平日儉省，難得有這許多現成東西。官差又沒來催，索性和我一同吃完再走阿好？阿姨不吃，我也不吃。”
梁大嫂問出戌娟還空著肚子，越發心疼，巴不得她多吃一些，隻得把眼淚往肚子裏咽，哄著戌娟，一同胡亂吃了一飽。二人都是一肚子的冤苦傷心，誰都沒覺出什麽味道。跟著便聽鎖響，看守差人未來，卻換了那個姓況的老頭，手裏還端著一壺熱茶，進門便笑道：“天不早了。這是新泡的茶，你們喝兩杯熱茶，該分手了。”梁、蘇二人本對這位老年人有好感，同聲應諾，並謝他送信之德。
況福笑道：“我看你們可憐，這是瞞上不瞞下的事。下迴能見不能見就不一定了。”
戌娟知道此是死別生離，再見一麵未必辦到，心又一酸，忍不住要哭，連那一包破舊衣服也忘了交。梁大嫂知道衙門裏規矩厲害，忙向戌娟使眼色，搶口答道：“多謝老伯伯幫忙，我和戌娟感激不盡。過幾天就來探望，也是先向諸位上差老爺們請示，許我見，才敢見，不會惹厭的。”迴頭又對戌娟道：“乖固！不要難過，過兩天我再來看你。天老爺總歸是有眼睛的。”說罷，轉身要走。耳聽戌娟氣道：“天有眼睛，啥人看見過？我是好人，我不怕死丨”梁大嫂恐她話不留神，惹翻官差又吃苦頭，連忙趕了出去。
況福迴身走進，笑對戌娟道：“晚飯不給你送了。就是半夜裏餓，有這些東西，也足夠你吃的。吃杯熱茶定定心，睡罷。”說罷走出，關門落鎖。天漸黑透，戌娟也就入睡。
況鍾在隔壁把話全聽了去，覺著這兩人所說仍和供詞一樣。隻梁大嫂因去年往縣衙探監，得知蘇戌娟連遭屈打，前往喊冤，並托倪阿根抱了另外藏的十貫錢作為證物。過於執說她探監時串供包庇，並說就算錢是一樣，也與本案無關，何況有心欺詐，情跡顯然，當堂大罵一頓，轟了出來。若非梁大嫂苦苦哀求，還幾乎挨了二百嘴巴。這一節，案卷上雖沒有記載，也並不能作為反證，迴到前麵房內，草草吃完晚飯，又低著個頭，背著雙手，在屋裏踱了起來。
注：
1下屬暫時代理上司的職務，知府以上，均稱“護理”。
2舊蘇州府共有六個城門：“閶”、“胥”、“盤”、“婁”，“齊”、“葑”。胥門外江邊是大水碼頭。
3由蘇州往無錫的途中大站。
4店案的門板，與門等高，每扇寬約尺許。江南叫“排門”，北方叫“板打”。
5用舊布糊疊的硬布殼。北方叫“擱背”，江南叫“硬襯”。專供做鞋幫輕底之用。