過不兩天，熊、蘇二人又過二堂，照樣又是下麵不肯承招，上麵不容分說，加以屈打。傷上加傷，縣太爺非刑又多，哪受得了！二人經過幾次昏厥之後，實在無力再挺。熊友蘭首先認命；戌娟雖然苦口悲號，無論要她承認什麽都可以，隻請縣太爺不要冤枉這素不相識的好人！過於執早就認定了這兩個是由想通奸而合謀的兇手。“沒有奸夫，如何完案？”戌娟那種說法，更使得他有氣，哪裏還有絲毫憐憫之心！戌娟接連多次受了好些酷刑，實在忍受不住，又聽熊友蘭顫聲哭喊道：“撞到這樣瘟官，是前世的冤孽！我一個男人都受不了，你不必再顧我。我們還是一同冤枉死了吧！”戌娟也看出官不容人說理，剛畫完供，人就暈死過去。
過於執本嫌二人挺刑，又因畫供以前，還喊冤枉，越想越有氣，等到犯人還押之後，便和幕賓說，“這樣‘刁民’，非都判他極刑不可！”在賓主雙方密計之下，熊友蘭固然是拐帶少女，圖才害命的殺人犯，蘇戌娟也成了預謀殺害尊親，並且幫助行兇的兇手。這類上行的公文，過於執照例字斟句酌，看了又看。經過幾次的修正，又加上：“似此極惡窮兇之徒，若不處以重典，實不足以張國法而儆刁頑……”然後申詳到府裏去。
常州府是個老翰林，所講究的是吟風弄月，煮酒清談，一麵做著官，一麵卻又要避免風塵俗吏的稱號。他隻顧詩酒風流和所謂“名山亊業”，當然無暇過問民間疾苦。何況過於執曆任繁巨，官場中都稱他為全省第一個“幹員”，是上憲最器重的人。因此，連公文都沒看，便委之於幕賓。幕賓早就受過東家的囑咐，而無錫縣來的公文，又真稱得起老吏斷獄，又“幹淨”又“周密”，極少有過漏洞。樂得省事，留出工夫去培東家撙酒論文，賞花玩月。在“……既是人證俱全，兇犯所稱陶複朱查無此人，豈容狡展！……是否應予依擬……”等例行詞句之下，再往臬司申詳上去。這無辜的兩條人命，也就隨同卷宗，容容易易地送到省裏。
熊、蘇二人開頭也不是不想翻供，因見這位知府大人生得又髙又大，強睜著兩隻布滿紅絲的大眼，醉醺醺坐在堂上，未容開口，便把驚堂木亂拍，看去比過於執還兇。路上又受了解差不斷地恫嚇，驚弓之鳥，瘡痍未複，惟恐再受非刑，隻歎了口怨氣，便聽其所為。
江蘇臬台出身是個紈絝子弟，三十多歲就升到江蘇提刑按察使，講究的是吃喝玩樂。後房妻妾有七八個，應酬她們還來不及，哪有心思去和犯人打交道。仗著他父親是朝中親貴，又用重金聘了兩位有名的幕賓，代他辦的公事非常漂亮，手筆更好，把公文寫得頭頭是道，和作文章一樣，極盡抑揚頓挫之致，才得一帆風順，當了全省掌刑之官。臬台前後台本錢這樣充足，當然用不著他費心，連申詳的公文都沒見到，便由這兩位名幕包辦，略微經過一番手續，依舊“如擬”，照例申詳到刑部裏去。
刑部員司因見人贓俱獲，府臬兩審俱照原判，初審的問法極精明而仔細，兇手又沒有上控，分明情真罪實，也就擬了秋後處決。再經朝審，“釘封”1發迴。
公文往返，不覺到了第二年的秋天。這兩個無辜的靑年，雖然分押男女二監，不能見麵。日子一久，傷已養好，監中的難友對這二人，也由熟悉而發現這件奇冤，激發了人類的同情心，知道案經三審，又無親人代為上控，分明冤沒海底，萬無生路。都說：“事情如果出在長、元、吳2三縣，原審都有指望，偏撞在過於執這個瘟官手裏。”熊、蘇二人都知道自己沒有救，悲憤無用，也就準備活一天是一天，伸冤的想頭一斷，體力也漸漸恢複。
戌娟因自己落了惡名，還連累好人，反正跳在黃河洗不淸，每次得到梁大嫂和楊氏的接濟，一定設法分一半給熊友蘭轉送過去。
熊友蘭開頭隻怨自己多事，受了戌娟的害，又悔又恨，經過三審之後，漸漸發現戌娟也是無辜，事情不能怪她，隻是狗官可惡，冤屈良民。再見戌娟對他那樣關心，也被感動，反覺自己是個苦人出身，監中苦楚還能忍受，戌娟年紀不滿二十，又是一個孤苦伶仃的少女，雖比自己多了一個親人，但相隔遠，並非富有，每次送來的錢物，想必有限，她卻定要分送許多給自己，越想越不好意思，於是由埋怨變成感激，老想能見戌娟一麵道道謝。無奈一牢之隔，渺若山河，春去秋來，苦無機會。
這天夜裏，熊、蘇二人睡夢中忽聽點名提人。經過這長一段苦難日月，監牢裏的一些過節，二人都有一些耳聞眼見，明知此去必死，雖然有些驚悸，繼一想，事已至此，這樣人世，也沒有什麽可留戀，索性早死好了，省得在監牢裏苦熬，老受這個活罪。心神一定，匆匆應聲爬起，聽憑下手。人命重犯，全都帶有鐐銬，手續也早辦好，不費什麽時間。等押到“王廢基”3刑場，也就初更左右。
監斬官還沒有來，熊、蘇二人被押在旁邊小席櫥內，靜候到時“標朱”4。都盼早死，對於死前官府照例要賞的一頓最後酒食，也始終不肯吃一口。已涼天氣，如入寒冬。二人跪坐在陰濕冰涼的土地上候了半個多更次，手酸腳麻，心都冷透，偏是不能起立，空自怨哀，無計可施。
熊友蘭首先忍不住怒火，口裏咕噥著說：“我們反正冤枉到底，任憑你殺！為什麽臨死以前，還要給我們多受好些活罪？”
旁邊一個差人接口道：“我們蘇州府況大人是有名的青天，向來體貼犯人，從不許我們隨便打罵，有時連提前給你們吃的這頓送行酒，也要親自査看一下。這裏有酒有菜，想讓你們盡量吃個夠，莫要餓死鬼投胎，再來犯法。你們偏是一點都不肯吃，卻怪人家來得晚？這是蘇州府，要是別處州縣，早請你們‘吃生活’5了。橫豎要死，你們年輕人不要心急。”
蘇戌娟本來也想開口，無意中聽出監斬官是蘇州知府，姓況！猛想起近數月來，在牢中常聽難友所說這位蘇州府知府況鍾的為人，心方一動，忽聽吆喝之聲。偏頭往外一看，前頭一對大燈寵，照著一名“頂馬”6、四個差役、四名劊子手和一乘四人抬的藍呢官轎，轎後還跟著一名騎馬的“簡房”7，由通往府前街的石子路上走來，除原伺候在官棚內的差役不算，連轎夫帶官不過十五六人，這比平日所見官府的威風勢派，雖然要小得多，當此悲風怒號、殘月無輝、白楊蕭蕭、聲如潮湧的秋夜，轉眼便要身首異處，永為屈死冤魂的當兒，多麽意誌堅強的漢子，心裏頭也由不得要跳上兩跳，何況這兩個未經事故的無辜靑年男女！二人當時心裏震了一下。
戌娟見正麵官棚內燈火通明，轎已落下，一個身穿公服的官員已低頭走了進去，忍不住向旁邊一個老差人顫聲問道：“這位老爺就是況鍾麽？”
差人喝道：“不許亂喊官諱！你們案經三審，又奉部批，不要說是青天，就是白天，也救不了你。隻有定定心等著去投你的好娘胎吧。”
熊友蘭也被戌娟提醒，見她迎頭挨了一悶棍，自己本來想問的話，也全被壓了迴去。正覺就要處決，斷無生路，剛咬牙切齒歎了口怨氣，忽聽戌娟突然悲號了一聲“冤枉”！心想：“雙方同一命運，反正是死，喊他幾聲冤，稍微出點惡氣也好。”便跟著喊起冤來。
戌娟見喊了一聲冤，旁立差人並未喝罵，隨又喊了兩聲。
熊友蘭見看守差役雖在冷笑，不曾發話，知道犯人臨刑前，非但常要喊冤，膽子大的，還要把官府對頭罵上一頓，樂得借此機會把過於執也罵幾句。蘇戌娟跟著也罵。
看守差役見二人越喊越起勁，忍不住勸道：“你們已非上西天不可了。此時罵是白罵，冤也白喊。雖然況大人不許我們打罵犯人，這類事他見得太多，你喊破喉嚨也沒有用處。”
熊、蘇二人也明知道此時喊冤無用。平日常聽人說，這位況大人是包龍圖轉世，專能為老百姓伸冤做主，多麽不白的奇冤，經他一問，當時便能問個水落石出。當此死生交關之際，由不得生出萬分之一的最後希望。
初意官棚相隔不遠，況青天一定會聽見，隻要傳唿帶人，事情就許有了生路。哪知喉嚨全都喊幹，並無絲毫迴應。強掙著半個身子，偏頭往外一看，當中官棚內公案上的蠟燭業已點起，兩旁還有差役舉著好些燈籠火把。
官已升座，似在翻看什麽公文，相隔才二三丈，喊冤之聲決不會聽不到，休說朌他伸冤做主，竟連頭也未向外抬。方才的滿天寒星和半鉤殘月已全隱而不見，棚外大片刑場上暗沉沉的，風還是唿唿亂響。想起前在無錫縣含冤受審，也是陰天，隻是今夜雨還沒下。迴憶前情，不約而同歎了一口怨氣。
戌娟更忍不住心裏一酸，痛淚往外直迸。正想：“算了，算了。姨娘怎麽不來收屍？連這死別生離的最後一麵，都見不到？”忽聽官棚內一聲傳唿，還未聽清，旁邊看守的四差役便走過來帶笑臉道：“現在就要‘過府’8，定定心，我攙著你們走。”
熊友蘭雖然常在外麵隨人經商，並不知道什麽叫“過府”，糊裏糊塗，先被二差役一邊一個，拉了膀臂便往外走。蘇戌娟向不願被男子拉扯，忙說：“我自己會走。”剛用一腿支地，掙紮起立，不料腿腳均已麻木，連掙兩個沒掙起。另二差役忙搶著把她拉了起來，也是一邊一個扶住，往官棚那麵走去。戌娟腿腳均已失去知覺，隻得聽之，因內中一個差人把她膀臂拉得緊了一些，滿腹憤氣無從發泄，明已覺出官棚內坐的就是難友們平日所說的“包龍圖”也不會來救她，依然喊起冤來。
熊友蘭認為天下老鴉一般黑，當官的不會有好人，冤是白冤，把血喊出來也無用處，憤怒已極。先沒出聲，因聽戌娟還在不住喊冤，覺著她太可憐，脫口罵道：“和這些瘟官有什麽道理可講……”
這時，熊、蘇二人已將被帶到官棚門前，皂班頭低喝了一聲：“不許放肆！”忽又聽監刑官接口道：“臨刑唿冤，常有的事，天明就要正法的人，你們不必多管。”二人本已住口，戌娟一聽座上官的口氣雖和過於執初審騙供時那樣輕言細語差不多，不知怎的，覺著內中帶著好些矜憐之意。並且話一出口，立時肅靜無聲，那些差役們也沒一個狐假虎威，橫眉豎目，由不得心中一動。再偷眼一看，座上官是個中等身材，年約五十，貌相清臒的老者，並不那樣神氣活現，正和難友們所說的況青天一樣。先人之見和死在頃刻，千鈞一發的眼前形勢，使得她由內心深處起，又脫口喊出了一聲“冤枉”。
這位監刑官正是蘇州府知府況鍾，因人甚公正，長、元、吳三縣的老百姓對他非常敬愛，曾經有三次調任和罷官，都被數以萬計的老百姓“攀轅臥轍”9，攔輿哭留，並且為他罷過兩次市。他雖然以一個寒士出身的“佐雜”10小官，升到蘇州府知府，竟連皇帝都知道他的姓名，還為他下過禦旨。
這樣名望大的清官，自然要受到上司同僚的忌恨。仗著多年為官，公事熟練，做人又那麽踏踏實實，非常細心，不肯絲毫馬虎，對於上司同僚又是不諂不驕，恰如其分，忌恨他的人也是無可如何。這次奉命“過府”監斬是例行公事，隻要到時驗明正身，標完朱把朱筆往身後一扔，給犯人插上“招子”，等殺完人，“排衙”11迴去，就算交代。但是辦得十分謹慎，到得也比別的官早。
一進官棚，先看卷宗，看得很仔細，從頭到尾，一字不漏。這是他的習慣。正覺此案情真???實，原審官並未錯判，忽聽棚外男女二犯同時在喊冤枉。這類刑前喊冤是常有的事，此案人贓俱獲，毫無疑義，也就沒有放在心上。等看完卷，把人役點過，辦完例行手續，傳話“過府”。
隔不一會，猛聽官棚外又喊了兩聲“寃枉”，因其近在門外，深夜寒風中聽去，比方才幾次喊冤的聲音分外顯得淒厲刺耳。知道這個犯人年紀很輕，雖然事已定案，無可逃刑，也由不得心裏動了一下。
後見兩個犯人跪到麵前，男的滿臉怒容，一言不發，女的還在不住喊冤，暗忖：“這小姑娘雖然罪有應得，到底被人誘脅，受此重刑，年紀輕輕，也頗可憐。”便溫言說道：“你們放安靜些，等本府問完之後，有什麽事情求我，隻要辦得到的，都可商量，光喊冤枉是沒有用的。”
熊、蘇二人第一次聽到官會對他們這樣說話。這和過於執問案神情完全不同，不知怎的會使人感覺到內中有一種溫暖。尤其是那一雙很清亮的眼睛，不像過於執那樣朝人臉上死盯，也不像常州府那樣吹胡子瞪眼一味恐嚇人。雖朝自己看過兩眼，更絲毫不像其他官吏差役那樣帶出厭惡淩辱的神氣；加上過去的成見和很難滿足的希望，由不得乖乖地應了一聲：“是！”把頭低了下去。伸冤求活之心過於迫切，也使得這兩個無辜的青年並未聽出對方所說有仕麽含義。
況鍾照卷宗所載驗明正身，核對完了姓名年籍，見刑房送上斬犯身後所插的招紙，拿起筆來準備“標朱”，要往犯人姓名上去勾點，又朝二人看了一眼，停筆問道：“方才我已說過，隻要本府能辦的事都可以辦。現在快‘標朱’了。你們並無親友在場，有什麽後事後話，快想一想。免得臨時想說來不及。”
熊、蘇二人先和況鍾問答時，見對方辭色始終那樣溫和，並還帶出憐惜的神氣，滿心熱望著問完姓名便可伸訴冤枉，萬想不到他們苦盼救命的況青天會說出這樣話來。剛聽出口氣不妙，頭腦裏便轟的一下，跪坐在地，做聲不得。
況鍾連問兩次有無後事相托，見二人均未開口，當是驚懼過甚所致，心裏說道：“可憐！”由不得把朱筆放下，把二人的案由和供詞再看了看，覺得實在沒有判錯，暗中歎了口氣，二次把朱筆拿起，又要往招紙上點。
蘇戌娟忽然把身子一挺，厲聲急唿道：“誰都說你是青天包老爺，你就讓我們冤冤枉枉死了麽？”
熊友蘭挺跪怒道：“什麽青天包龍圖，還不都是一樣！我們老百姓就該冤枉死，有什麽好講！”
犯人臨刑前罵官也是常事，況鍾並不在意。因為熊友蘭聲色俱厲，無意中又看了他一眼。燭光照處，忽然瞥見熊友蘭左眼都已進破，新掛著一道寸許來長的血痕，女犯唿號更是激烈，與平日所見臨刑唿冤的兇犯好些不同，並且男女兩犯年紀都輕，以前從沒打過官司，府、縣兩審均未擁供到了已成定案，無法挽迴之時，反倒這樣激昂悲壯！方才所閱看的案由和供詞重又浮上心頭，由不得心中猛然一動，迴顧簡房道：“三更過了沒有？”
簡房恭答：“此時雖還不到三更，大人該‘標朱’了。”
況鍾將頭微點，見女犯雖然還在唿冤，因為悲憤過度，神誌失常，業已不能成聲。男犯隻以怒目相視，順眼角往下洗血。便向二人溫言說道：“你們先不要情急，聽我好言相告。本府也覺你們年紀輕輕，死得可惜，無奈業經三審，又奉有部裏‘釘封’迴文，事情是沒有指望的了。不過你們口口聲聲在喊冤枉，想必有些緣故。現在還有兩個多更次，你們把氣平一平，有什麽話，好好地說。”
蘇戌娟喘息尚還未定，聞言轉念一想，精神立振，脫口便道：“小女子被冤枉死，情願認命。隻是求求青天大老爺，不要讓我連累好人。”隨將自己和熊友蘭素不相識，隻在皋橋問路才得相遇的經過說了出來。
熊友蘭聽況鍾一問，便把現有東家陶複朱可作見證，過於執聽信手下吏役的話，不傳證人，屈打成招之事，一一說出。
況鍾先前細閱全案，並無漏洞，隻是剛才想起男女二犯的口音一是無錫，一是淮安，稍微有點可疑，但這一點決不能就作為是男女二犯不曾殺人的理由。正覺這些話都是白說，忽聽男犯說起十五貫錢是東家陶複朱命他帶往常州買木梳的貨款，無錫縣未傳證人，不禁吃了一驚。
再一細問案情經過和先閱過的案由供詞一對照，又問出陶複朱常年經商於江淮之間，官府隻一行文便可傳來對質，卷宗上竟沒有提！而女犯的口氣又是那麽堅強天真，既不怕死，也不像是戀奸情熱，想代男犯開脫神氣。由不得心裏便打起鼓來！暗忖：“這兩人一住淮安，一住無錫，男犯更是一個商夥，哪有多少勾搭機會。男往常州，女往皋橋，都走一路，也不能因為問路同行，就認作是殺人兇犯。不過，最重要的關鍵，全在這十五貫錢上。如照女犯所說，是她姨母贈予尤葫蘆的本錢，還可說是雙方至親，意圖串供包庇，並且她那姨母也未出頭代她上控，大有情虛之嫌。男犯卻是業已供出錢是東家陶複朱的貨款，並且還說他被冤時，陶複朱正住蘇州“玄妙觀”12悅來店，有店簿可查。
忙命長隨任健拿了府牌，速騎快馬往悅來店調取店簿，限半個更次以內複命，越快越好。跟著又向熊、蘇二人反複詢問，越問越仔細，也越覺出男女二犯理直氣壯，一點不像裝假，暗中示意刑房吏，把供詞仔細記下。這一來，連簡房長隨都被嚇壞，知道這位大人隻要遇上疑難的事，非把它弄淸楚不可，什麽亂子都敢闖，俱都愁顏相對，代他著起急來。
簡房是個刑房出身的老公事，實在忍耐不住，幾次湊到公案旁邊，悄聲迴稟說：“三更快到，請大人‘標朱’吧。”
況鍾專心致誌很沉穩地向犯人仔細問話，沒有理睬。
隔了一會，簡房又湊過去，暗中稟告說：“三更已到，此事關係重大，如真‘失入’13，恐怕要出亂子。請大人千萬慎重。”
況鍾聞言，猛被提醒，暗忖：“如果不是冤獄，我為百姓丟官吃虧原不相幹。如是冤獄，這個牽連太大，由無錫縣、常州府到臬台、撫台，都要受到很重處分，何況‘釘封’部文已到，萬難更改的事，所以犯人臨刑唿冤，雖有明文規定，也從沒人肯為出頭做主。我就算豁出這頂烏紗不要，去到撫院請求，也是白砸釘子，於事無補。奉命監斬，職權止此，此時已近三更，如何能夠挽迴？”正在非常為難，同時瞥見簡房不敢再催，卻借剔燭花為由，輕悄悄把斬犯的“招子”往手邊緩緩移來，滿臉都是愁急之容。知道事情萬難挽救，心中一狠，又去拿筆。誰知前兩次拿筆，原認定犯人罪有應得，隻是年幼無知，又無親人，想問他死前有無請求，心裏雖存惻隱之念，一麵仍當公亊在辦。這時卻老想著這兩個年輕人至少有一個是冤枉，隻要這支筆往招子上一勾一點，兩條人命當時斷送。
手剛觸到筆杆，已經有些發抖，等到勉強把筆拿起，手更抖個不停，簡直沒法往招子上點劃。那支筆也仿佛比什麽東西的分量都重，不聽使喚，幾次順手縫要往下掉，竟然無力將它捏緊。同時瞥見蘇戌娟滿臉痛淚交流，麵向自己，充滿著萬分迫切的乞求神氣，比熊友蘭看去還要可憐，連先前對她還有一些懷疑之處，都被衝淡好些，由不得心中一酸。
長隨任健，人甚能幹，很快就將店簿取到，向況鍾稟告，說：“悅來店東夥都說，熊友蘭和他東家陶複朱以前都是店中老客。熊友蘭搭夜航船到無錫去的那天，正是尤葫蘆被殺的前半夜。小的因觀前街離此才裏把路，恐太爺要問話，騎馬先迴，他們隨後就到。”
況鍾仍然不動聲色，接過一看，正是前去年的兩本店簿。便從頭看起，一直看到兇案發生的那一天，才將店簿合攏，坐在公座上沉思起來，連那支朱筆也忘了放。
這雖隻是半盞茶的光景，滿堂吏役全著了慌。那個忠厚的老簡房實在放心不下，又悄悄湊將過去，吞吞吐吐地勸道：“此……此亊非同小……小可，請……請，請太爺……”
況鍾突把手中筆往案上一擲，兩眼一睜，微怒道：“犯人暫時退押待命，一切由我擔待。傳轎，上撫院！”
這些吏役都知道況鍾的為人，見他口氣神情這樣堅決，自然不敢多口，連聲應諾，依言行亊，把犯人帶了下去。
況鍾因時間共隻還有二個更次，事情非快不可，便命刑房等人暫候，隻帶一名簡房—盞引路燈籠，匆匆起身。行前又命任健速騎快馬，往觀前街那麵迎去。吩咐悅來店的東夥迴去聽傳，免其在深夜寒風中久等。邊說，邊往轎內坐進。
彼時蘇州轎夫是有名的快腿，又都敬愛本官，知道這位況知府心熱認真。等人坐好，抬腿就跑。相隔隻有一裏多路，轉眼趕到。簡房照規矩先往門上投帖，況鍾不要轎夫“打住”14，命速放落，隨在簡房後麵，走向轅門裏去。
注：
1明淸兩代秋審發迴處決人犯的公文，例用棉紙搓條縫好，外加火印，名為“釘封”。
2舊蘇州府轄三縣，長州、元和、吳縣。
3本元末吳王張士誠王宮廢址，為當時秋審處決犯人的行刑場所。解放後，已改建為蘇州布人民公園。
4行刑前，監斬官必須驗明正身，在斬犯“標杆”上用朱筆勾點一下。
5江南土語，等於北方的挨揍。
6地方官出來的前導長隨。
7專管本官各種名帖（包括參謁上司、拜會僚屬和尋常朋友之用，其形式寫法各有不同）的書吏。
8秋審處決犯人的公文，批迴以後，行刑前出首府驗明正身，核對案由，名為“過府”，是當時必須有的手續。
9舊時代，好官極少，隻要肯為民做主的官，老百姓對他就愛如父母。這類受到人民愛戴的好官，不論升調去任，百姓們得信趕去，拉住他的車轅轎馬，老幼成群，躺在路上，不舍他走，甚而還要為他罷市，表示抗議。
10典史、廳丞等從九品小官，又名“未入流”。其出身都由刑房書吏提升，以排才捐監生充任者，亦稱“正途”。
11監斬官點完名在招子上標朱後，立將朱筆隨手往後扔掉。事完，還要在全副儀仗和全班吏役隨行之下，在街上喝道繞行一番，才迴官署，名為“排衙”，以示消除殺氣之意。
12在蘇州最熱鬧的觀前街中部，是座有名的大廟，小吃糖果，都薈集在這條街上和廟裏。
13照當時法令，人命案件，原審官如其“失入”（錯判了罪）比“失出”（輕判或錯放）所受處分更重。已判死刑的冤獄隻一翻案，原審官要殺頭，二審的知府和三審的臬司都要革職，本省藩台、巡撫也要降級調用。因此，犯人雖可臨刑唿冤，但是“過府”時，官決不睬。彼時官吏屈死幾條人命不算什麽，極少有人肯為老百姓伸冤，得罪他的上司和同僚。
14江南多水鄉，不宜行車，官府出門，按品級分乘藍、綠呢大轎。除“迎春”、“打春”和其他大典禮是八抬外，平日用四人抬，轎夫前後各二，尋常拜客，均坐轎中聽請。往見上司，除非必見，方始下轎。否則，例由簡房先遞手本，未召見以前，多在轎中坐候。轎不落地，暫由轎夫用轎杠上所懸木棍將轎杠支起，名為“打住”。
過於執本嫌二人挺刑，又因畫供以前，還喊冤枉，越想越有氣，等到犯人還押之後，便和幕賓說，“這樣‘刁民’，非都判他極刑不可！”在賓主雙方密計之下，熊友蘭固然是拐帶少女，圖才害命的殺人犯，蘇戌娟也成了預謀殺害尊親，並且幫助行兇的兇手。這類上行的公文，過於執照例字斟句酌，看了又看。經過幾次的修正，又加上：“似此極惡窮兇之徒，若不處以重典，實不足以張國法而儆刁頑……”然後申詳到府裏去。
常州府是個老翰林，所講究的是吟風弄月，煮酒清談，一麵做著官，一麵卻又要避免風塵俗吏的稱號。他隻顧詩酒風流和所謂“名山亊業”，當然無暇過問民間疾苦。何況過於執曆任繁巨，官場中都稱他為全省第一個“幹員”，是上憲最器重的人。因此，連公文都沒看，便委之於幕賓。幕賓早就受過東家的囑咐，而無錫縣來的公文，又真稱得起老吏斷獄，又“幹淨”又“周密”，極少有過漏洞。樂得省事，留出工夫去培東家撙酒論文，賞花玩月。在“……既是人證俱全，兇犯所稱陶複朱查無此人，豈容狡展！……是否應予依擬……”等例行詞句之下，再往臬司申詳上去。這無辜的兩條人命，也就隨同卷宗，容容易易地送到省裏。
熊、蘇二人開頭也不是不想翻供，因見這位知府大人生得又髙又大，強睜著兩隻布滿紅絲的大眼，醉醺醺坐在堂上，未容開口，便把驚堂木亂拍，看去比過於執還兇。路上又受了解差不斷地恫嚇，驚弓之鳥，瘡痍未複，惟恐再受非刑，隻歎了口怨氣，便聽其所為。
江蘇臬台出身是個紈絝子弟，三十多歲就升到江蘇提刑按察使，講究的是吃喝玩樂。後房妻妾有七八個，應酬她們還來不及，哪有心思去和犯人打交道。仗著他父親是朝中親貴，又用重金聘了兩位有名的幕賓，代他辦的公事非常漂亮，手筆更好，把公文寫得頭頭是道，和作文章一樣，極盡抑揚頓挫之致，才得一帆風順，當了全省掌刑之官。臬台前後台本錢這樣充足，當然用不著他費心，連申詳的公文都沒見到，便由這兩位名幕包辦，略微經過一番手續，依舊“如擬”，照例申詳到刑部裏去。
刑部員司因見人贓俱獲，府臬兩審俱照原判，初審的問法極精明而仔細，兇手又沒有上控，分明情真罪實，也就擬了秋後處決。再經朝審，“釘封”1發迴。
公文往返，不覺到了第二年的秋天。這兩個無辜的靑年，雖然分押男女二監，不能見麵。日子一久，傷已養好，監中的難友對這二人，也由熟悉而發現這件奇冤，激發了人類的同情心，知道案經三審，又無親人代為上控，分明冤沒海底，萬無生路。都說：“事情如果出在長、元、吳2三縣，原審都有指望，偏撞在過於執這個瘟官手裏。”熊、蘇二人都知道自己沒有救，悲憤無用，也就準備活一天是一天，伸冤的想頭一斷，體力也漸漸恢複。
戌娟因自己落了惡名，還連累好人，反正跳在黃河洗不淸，每次得到梁大嫂和楊氏的接濟，一定設法分一半給熊友蘭轉送過去。
熊友蘭開頭隻怨自己多事，受了戌娟的害，又悔又恨，經過三審之後，漸漸發現戌娟也是無辜，事情不能怪她，隻是狗官可惡，冤屈良民。再見戌娟對他那樣關心，也被感動，反覺自己是個苦人出身，監中苦楚還能忍受，戌娟年紀不滿二十，又是一個孤苦伶仃的少女，雖比自己多了一個親人，但相隔遠，並非富有，每次送來的錢物，想必有限，她卻定要分送許多給自己，越想越不好意思，於是由埋怨變成感激，老想能見戌娟一麵道道謝。無奈一牢之隔，渺若山河，春去秋來，苦無機會。
這天夜裏，熊、蘇二人睡夢中忽聽點名提人。經過這長一段苦難日月，監牢裏的一些過節，二人都有一些耳聞眼見，明知此去必死，雖然有些驚悸，繼一想，事已至此，這樣人世，也沒有什麽可留戀，索性早死好了，省得在監牢裏苦熬，老受這個活罪。心神一定，匆匆應聲爬起，聽憑下手。人命重犯，全都帶有鐐銬，手續也早辦好，不費什麽時間。等押到“王廢基”3刑場，也就初更左右。
監斬官還沒有來，熊、蘇二人被押在旁邊小席櫥內，靜候到時“標朱”4。都盼早死，對於死前官府照例要賞的一頓最後酒食，也始終不肯吃一口。已涼天氣，如入寒冬。二人跪坐在陰濕冰涼的土地上候了半個多更次，手酸腳麻，心都冷透，偏是不能起立，空自怨哀，無計可施。
熊友蘭首先忍不住怒火，口裏咕噥著說：“我們反正冤枉到底，任憑你殺！為什麽臨死以前，還要給我們多受好些活罪？”
旁邊一個差人接口道：“我們蘇州府況大人是有名的青天，向來體貼犯人，從不許我們隨便打罵，有時連提前給你們吃的這頓送行酒，也要親自査看一下。這裏有酒有菜，想讓你們盡量吃個夠，莫要餓死鬼投胎，再來犯法。你們偏是一點都不肯吃，卻怪人家來得晚？這是蘇州府，要是別處州縣，早請你們‘吃生活’5了。橫豎要死，你們年輕人不要心急。”
蘇戌娟本來也想開口，無意中聽出監斬官是蘇州知府，姓況！猛想起近數月來，在牢中常聽難友所說這位蘇州府知府況鍾的為人，心方一動，忽聽吆喝之聲。偏頭往外一看，前頭一對大燈寵，照著一名“頂馬”6、四個差役、四名劊子手和一乘四人抬的藍呢官轎，轎後還跟著一名騎馬的“簡房”7，由通往府前街的石子路上走來，除原伺候在官棚內的差役不算，連轎夫帶官不過十五六人，這比平日所見官府的威風勢派，雖然要小得多，當此悲風怒號、殘月無輝、白楊蕭蕭、聲如潮湧的秋夜，轉眼便要身首異處，永為屈死冤魂的當兒，多麽意誌堅強的漢子，心裏頭也由不得要跳上兩跳，何況這兩個未經事故的無辜靑年男女！二人當時心裏震了一下。
戌娟見正麵官棚內燈火通明，轎已落下，一個身穿公服的官員已低頭走了進去，忍不住向旁邊一個老差人顫聲問道：“這位老爺就是況鍾麽？”
差人喝道：“不許亂喊官諱！你們案經三審，又奉部批，不要說是青天，就是白天，也救不了你。隻有定定心等著去投你的好娘胎吧。”
熊友蘭也被戌娟提醒，見她迎頭挨了一悶棍，自己本來想問的話，也全被壓了迴去。正覺就要處決，斷無生路，剛咬牙切齒歎了口怨氣，忽聽戌娟突然悲號了一聲“冤枉”！心想：“雙方同一命運，反正是死，喊他幾聲冤，稍微出點惡氣也好。”便跟著喊起冤來。
戌娟見喊了一聲冤，旁立差人並未喝罵，隨又喊了兩聲。
熊友蘭見看守差役雖在冷笑，不曾發話，知道犯人臨刑前，非但常要喊冤，膽子大的，還要把官府對頭罵上一頓，樂得借此機會把過於執也罵幾句。蘇戌娟跟著也罵。
看守差役見二人越喊越起勁，忍不住勸道：“你們已非上西天不可了。此時罵是白罵，冤也白喊。雖然況大人不許我們打罵犯人，這類事他見得太多，你喊破喉嚨也沒有用處。”
熊、蘇二人也明知道此時喊冤無用。平日常聽人說，這位況大人是包龍圖轉世，專能為老百姓伸冤做主，多麽不白的奇冤，經他一問，當時便能問個水落石出。當此死生交關之際，由不得生出萬分之一的最後希望。
初意官棚相隔不遠，況青天一定會聽見，隻要傳唿帶人，事情就許有了生路。哪知喉嚨全都喊幹，並無絲毫迴應。強掙著半個身子，偏頭往外一看，當中官棚內公案上的蠟燭業已點起，兩旁還有差役舉著好些燈籠火把。
官已升座，似在翻看什麽公文，相隔才二三丈，喊冤之聲決不會聽不到，休說朌他伸冤做主，竟連頭也未向外抬。方才的滿天寒星和半鉤殘月已全隱而不見，棚外大片刑場上暗沉沉的，風還是唿唿亂響。想起前在無錫縣含冤受審，也是陰天，隻是今夜雨還沒下。迴憶前情，不約而同歎了一口怨氣。
戌娟更忍不住心裏一酸，痛淚往外直迸。正想：“算了，算了。姨娘怎麽不來收屍？連這死別生離的最後一麵，都見不到？”忽聽官棚內一聲傳唿，還未聽清，旁邊看守的四差役便走過來帶笑臉道：“現在就要‘過府’8，定定心，我攙著你們走。”
熊友蘭雖然常在外麵隨人經商，並不知道什麽叫“過府”，糊裏糊塗，先被二差役一邊一個，拉了膀臂便往外走。蘇戌娟向不願被男子拉扯，忙說：“我自己會走。”剛用一腿支地，掙紮起立，不料腿腳均已麻木，連掙兩個沒掙起。另二差役忙搶著把她拉了起來，也是一邊一個扶住，往官棚那麵走去。戌娟腿腳均已失去知覺，隻得聽之，因內中一個差人把她膀臂拉得緊了一些，滿腹憤氣無從發泄，明已覺出官棚內坐的就是難友們平日所說的“包龍圖”也不會來救她，依然喊起冤來。
熊友蘭認為天下老鴉一般黑，當官的不會有好人，冤是白冤，把血喊出來也無用處，憤怒已極。先沒出聲，因聽戌娟還在不住喊冤，覺著她太可憐，脫口罵道：“和這些瘟官有什麽道理可講……”
這時，熊、蘇二人已將被帶到官棚門前，皂班頭低喝了一聲：“不許放肆！”忽又聽監刑官接口道：“臨刑唿冤，常有的事，天明就要正法的人，你們不必多管。”二人本已住口，戌娟一聽座上官的口氣雖和過於執初審騙供時那樣輕言細語差不多，不知怎的，覺著內中帶著好些矜憐之意。並且話一出口，立時肅靜無聲，那些差役們也沒一個狐假虎威，橫眉豎目，由不得心中一動。再偷眼一看，座上官是個中等身材，年約五十，貌相清臒的老者，並不那樣神氣活現，正和難友們所說的況青天一樣。先人之見和死在頃刻，千鈞一發的眼前形勢，使得她由內心深處起，又脫口喊出了一聲“冤枉”。
這位監刑官正是蘇州府知府況鍾，因人甚公正，長、元、吳三縣的老百姓對他非常敬愛，曾經有三次調任和罷官，都被數以萬計的老百姓“攀轅臥轍”9，攔輿哭留，並且為他罷過兩次市。他雖然以一個寒士出身的“佐雜”10小官，升到蘇州府知府，竟連皇帝都知道他的姓名，還為他下過禦旨。
這樣名望大的清官，自然要受到上司同僚的忌恨。仗著多年為官，公事熟練，做人又那麽踏踏實實，非常細心，不肯絲毫馬虎，對於上司同僚又是不諂不驕，恰如其分，忌恨他的人也是無可如何。這次奉命“過府”監斬是例行公事，隻要到時驗明正身，標完朱把朱筆往身後一扔，給犯人插上“招子”，等殺完人，“排衙”11迴去，就算交代。但是辦得十分謹慎，到得也比別的官早。
一進官棚，先看卷宗，看得很仔細，從頭到尾，一字不漏。這是他的習慣。正覺此案情真???實，原審官並未錯判，忽聽棚外男女二犯同時在喊冤枉。這類刑前喊冤是常有的事，此案人贓俱獲，毫無疑義，也就沒有放在心上。等看完卷，把人役點過，辦完例行手續，傳話“過府”。
隔不一會，猛聽官棚外又喊了兩聲“寃枉”，因其近在門外，深夜寒風中聽去，比方才幾次喊冤的聲音分外顯得淒厲刺耳。知道這個犯人年紀很輕，雖然事已定案，無可逃刑，也由不得心裏動了一下。
後見兩個犯人跪到麵前，男的滿臉怒容，一言不發，女的還在不住喊冤，暗忖：“這小姑娘雖然罪有應得，到底被人誘脅，受此重刑，年紀輕輕，也頗可憐。”便溫言說道：“你們放安靜些，等本府問完之後，有什麽事情求我，隻要辦得到的，都可商量，光喊冤枉是沒有用的。”
熊、蘇二人第一次聽到官會對他們這樣說話。這和過於執問案神情完全不同，不知怎的會使人感覺到內中有一種溫暖。尤其是那一雙很清亮的眼睛，不像過於執那樣朝人臉上死盯，也不像常州府那樣吹胡子瞪眼一味恐嚇人。雖朝自己看過兩眼，更絲毫不像其他官吏差役那樣帶出厭惡淩辱的神氣；加上過去的成見和很難滿足的希望，由不得乖乖地應了一聲：“是！”把頭低了下去。伸冤求活之心過於迫切，也使得這兩個無辜的青年並未聽出對方所說有仕麽含義。
況鍾照卷宗所載驗明正身，核對完了姓名年籍，見刑房送上斬犯身後所插的招紙，拿起筆來準備“標朱”，要往犯人姓名上去勾點，又朝二人看了一眼，停筆問道：“方才我已說過，隻要本府能辦的事都可以辦。現在快‘標朱’了。你們並無親友在場，有什麽後事後話，快想一想。免得臨時想說來不及。”
熊、蘇二人先和況鍾問答時，見對方辭色始終那樣溫和，並還帶出憐惜的神氣，滿心熱望著問完姓名便可伸訴冤枉，萬想不到他們苦盼救命的況青天會說出這樣話來。剛聽出口氣不妙，頭腦裏便轟的一下，跪坐在地，做聲不得。
況鍾連問兩次有無後事相托，見二人均未開口，當是驚懼過甚所致，心裏說道：“可憐！”由不得把朱筆放下，把二人的案由和供詞再看了看，覺得實在沒有判錯，暗中歎了口氣，二次把朱筆拿起，又要往招紙上點。
蘇戌娟忽然把身子一挺，厲聲急唿道：“誰都說你是青天包老爺，你就讓我們冤冤枉枉死了麽？”
熊友蘭挺跪怒道：“什麽青天包龍圖，還不都是一樣！我們老百姓就該冤枉死，有什麽好講！”
犯人臨刑前罵官也是常事，況鍾並不在意。因為熊友蘭聲色俱厲，無意中又看了他一眼。燭光照處，忽然瞥見熊友蘭左眼都已進破，新掛著一道寸許來長的血痕，女犯唿號更是激烈，與平日所見臨刑唿冤的兇犯好些不同，並且男女兩犯年紀都輕，以前從沒打過官司，府、縣兩審均未擁供到了已成定案，無法挽迴之時，反倒這樣激昂悲壯！方才所閱看的案由和供詞重又浮上心頭，由不得心中猛然一動，迴顧簡房道：“三更過了沒有？”
簡房恭答：“此時雖還不到三更，大人該‘標朱’了。”
況鍾將頭微點，見女犯雖然還在唿冤，因為悲憤過度，神誌失常，業已不能成聲。男犯隻以怒目相視，順眼角往下洗血。便向二人溫言說道：“你們先不要情急，聽我好言相告。本府也覺你們年紀輕輕，死得可惜，無奈業經三審，又奉有部裏‘釘封’迴文，事情是沒有指望的了。不過你們口口聲聲在喊冤枉，想必有些緣故。現在還有兩個多更次，你們把氣平一平，有什麽話，好好地說。”
蘇戌娟喘息尚還未定，聞言轉念一想，精神立振，脫口便道：“小女子被冤枉死，情願認命。隻是求求青天大老爺，不要讓我連累好人。”隨將自己和熊友蘭素不相識，隻在皋橋問路才得相遇的經過說了出來。
熊友蘭聽況鍾一問，便把現有東家陶複朱可作見證，過於執聽信手下吏役的話，不傳證人，屈打成招之事，一一說出。
況鍾先前細閱全案，並無漏洞，隻是剛才想起男女二犯的口音一是無錫，一是淮安，稍微有點可疑，但這一點決不能就作為是男女二犯不曾殺人的理由。正覺這些話都是白說，忽聽男犯說起十五貫錢是東家陶複朱命他帶往常州買木梳的貨款，無錫縣未傳證人，不禁吃了一驚。
再一細問案情經過和先閱過的案由供詞一對照，又問出陶複朱常年經商於江淮之間，官府隻一行文便可傳來對質，卷宗上竟沒有提！而女犯的口氣又是那麽堅強天真，既不怕死，也不像是戀奸情熱，想代男犯開脫神氣。由不得心裏便打起鼓來！暗忖：“這兩人一住淮安，一住無錫，男犯更是一個商夥，哪有多少勾搭機會。男往常州，女往皋橋，都走一路，也不能因為問路同行，就認作是殺人兇犯。不過，最重要的關鍵，全在這十五貫錢上。如照女犯所說，是她姨母贈予尤葫蘆的本錢，還可說是雙方至親，意圖串供包庇，並且她那姨母也未出頭代她上控，大有情虛之嫌。男犯卻是業已供出錢是東家陶複朱的貨款，並且還說他被冤時，陶複朱正住蘇州“玄妙觀”12悅來店，有店簿可查。
忙命長隨任健拿了府牌，速騎快馬往悅來店調取店簿，限半個更次以內複命，越快越好。跟著又向熊、蘇二人反複詢問，越問越仔細，也越覺出男女二犯理直氣壯，一點不像裝假，暗中示意刑房吏，把供詞仔細記下。這一來，連簡房長隨都被嚇壞，知道這位大人隻要遇上疑難的事，非把它弄淸楚不可，什麽亂子都敢闖，俱都愁顏相對，代他著起急來。
簡房是個刑房出身的老公事，實在忍耐不住，幾次湊到公案旁邊，悄聲迴稟說：“三更快到，請大人‘標朱’吧。”
況鍾專心致誌很沉穩地向犯人仔細問話，沒有理睬。
隔了一會，簡房又湊過去，暗中稟告說：“三更已到，此事關係重大，如真‘失入’13，恐怕要出亂子。請大人千萬慎重。”
況鍾聞言，猛被提醒，暗忖：“如果不是冤獄，我為百姓丟官吃虧原不相幹。如是冤獄，這個牽連太大，由無錫縣、常州府到臬台、撫台，都要受到很重處分，何況‘釘封’部文已到，萬難更改的事，所以犯人臨刑唿冤，雖有明文規定，也從沒人肯為出頭做主。我就算豁出這頂烏紗不要，去到撫院請求，也是白砸釘子，於事無補。奉命監斬，職權止此，此時已近三更，如何能夠挽迴？”正在非常為難，同時瞥見簡房不敢再催，卻借剔燭花為由，輕悄悄把斬犯的“招子”往手邊緩緩移來，滿臉都是愁急之容。知道事情萬難挽救，心中一狠，又去拿筆。誰知前兩次拿筆，原認定犯人罪有應得，隻是年幼無知，又無親人，想問他死前有無請求，心裏雖存惻隱之念，一麵仍當公亊在辦。這時卻老想著這兩個年輕人至少有一個是冤枉，隻要這支筆往招子上一勾一點，兩條人命當時斷送。
手剛觸到筆杆，已經有些發抖，等到勉強把筆拿起，手更抖個不停，簡直沒法往招子上點劃。那支筆也仿佛比什麽東西的分量都重，不聽使喚，幾次順手縫要往下掉，竟然無力將它捏緊。同時瞥見蘇戌娟滿臉痛淚交流，麵向自己，充滿著萬分迫切的乞求神氣，比熊友蘭看去還要可憐，連先前對她還有一些懷疑之處，都被衝淡好些，由不得心中一酸。
長隨任健，人甚能幹，很快就將店簿取到，向況鍾稟告，說：“悅來店東夥都說，熊友蘭和他東家陶複朱以前都是店中老客。熊友蘭搭夜航船到無錫去的那天，正是尤葫蘆被殺的前半夜。小的因觀前街離此才裏把路，恐太爺要問話，騎馬先迴，他們隨後就到。”
況鍾仍然不動聲色，接過一看，正是前去年的兩本店簿。便從頭看起，一直看到兇案發生的那一天，才將店簿合攏，坐在公座上沉思起來，連那支朱筆也忘了放。
這雖隻是半盞茶的光景，滿堂吏役全著了慌。那個忠厚的老簡房實在放心不下，又悄悄湊將過去，吞吞吐吐地勸道：“此……此亊非同小……小可，請……請，請太爺……”
況鍾突把手中筆往案上一擲，兩眼一睜，微怒道：“犯人暫時退押待命，一切由我擔待。傳轎，上撫院！”
這些吏役都知道況鍾的為人，見他口氣神情這樣堅決，自然不敢多口，連聲應諾，依言行亊，把犯人帶了下去。
況鍾因時間共隻還有二個更次，事情非快不可，便命刑房等人暫候，隻帶一名簡房—盞引路燈籠，匆匆起身。行前又命任健速騎快馬，往觀前街那麵迎去。吩咐悅來店的東夥迴去聽傳，免其在深夜寒風中久等。邊說，邊往轎內坐進。
彼時蘇州轎夫是有名的快腿，又都敬愛本官，知道這位況知府心熱認真。等人坐好，抬腿就跑。相隔隻有一裏多路，轉眼趕到。簡房照規矩先往門上投帖，況鍾不要轎夫“打住”14，命速放落，隨在簡房後麵，走向轅門裏去。
注：
1明淸兩代秋審發迴處決人犯的公文，例用棉紙搓條縫好，外加火印，名為“釘封”。
2舊蘇州府轄三縣，長州、元和、吳縣。
3本元末吳王張士誠王宮廢址，為當時秋審處決犯人的行刑場所。解放後，已改建為蘇州布人民公園。
4行刑前，監斬官必須驗明正身，在斬犯“標杆”上用朱筆勾點一下。
5江南土語，等於北方的挨揍。
6地方官出來的前導長隨。
7專管本官各種名帖（包括參謁上司、拜會僚屬和尋常朋友之用，其形式寫法各有不同）的書吏。
8秋審處決犯人的公文，批迴以後，行刑前出首府驗明正身，核對案由，名為“過府”，是當時必須有的手續。
9舊時代，好官極少，隻要肯為民做主的官，老百姓對他就愛如父母。這類受到人民愛戴的好官，不論升調去任，百姓們得信趕去，拉住他的車轅轎馬，老幼成群，躺在路上，不舍他走，甚而還要為他罷市，表示抗議。
10典史、廳丞等從九品小官，又名“未入流”。其出身都由刑房書吏提升，以排才捐監生充任者，亦稱“正途”。
11監斬官點完名在招子上標朱後，立將朱筆隨手往後扔掉。事完，還要在全副儀仗和全班吏役隨行之下，在街上喝道繞行一番，才迴官署，名為“排衙”，以示消除殺氣之意。
12在蘇州最熱鬧的觀前街中部，是座有名的大廟，小吃糖果，都薈集在這條街上和廟裏。
13照當時法令，人命案件，原審官如其“失入”（錯判了罪）比“失出”（輕判或錯放）所受處分更重。已判死刑的冤獄隻一翻案，原審官要殺頭，二審的知府和三審的臬司都要革職，本省藩台、巡撫也要降級調用。因此，犯人雖可臨刑唿冤，但是“過府”時，官決不睬。彼時官吏屈死幾條人命不算什麽，極少有人肯為老百姓伸冤，得罪他的上司和同僚。
14江南多水鄉，不宜行車，官府出門，按品級分乘藍、綠呢大轎。除“迎春”、“打春”和其他大典禮是八抬外，平日用四人抬，轎夫前後各二，尋常拜客，均坐轎中聽請。往見上司，除非必見，方始下轎。否則，例由簡房先遞手本，未召見以前，多在轎中坐候。轎不落地，暫由轎夫用轎杠上所懸木棍將轎杠支起，名為“打住”。