過於執長臉高身量，眉毛很淸秀，通關鼻子，嘴被一部相當長而好看的胡子遮住，微露出一些棱角。五官搭配得很勻稱。除帶有皺紋的那雙老眼，睜合之間仿佛透著聰明能幹而外，都和常人差不多，神態也很安詳，看去並不覺得可怕。可是剛一出現，堂上空氣當時就緊張起來，大堂口候審的人們各有各的想法，心情都在動蕩不安。
過於執坐定之後，把旁邊放的卷宗打開，略微翻了翻，先傳帶案的皂班頭張四，詢問追捕犯人經過和男女二犯被捕時的神情，跟著便傳婁阿鼠！
婁阿鼠雖把主意打好，時間一長，顧慮自多，本覺所說的話多少都有一點毛病。及見縣官向張四問答，先還暗幸方才所說那些煽惑的話張四一定照迴，這事情大有指望，後來又想：“這位名的豆腐嘴、刀子心、慣於倚勢淩人、見風轉舵、麵麵俱到的皂班頭，是不是首先識破了我的馬腳？今晚賭場是不能去了，過天再賭，照樣翻本贏錢。隻是昨晚贏了不走，偏用那兩粒斷命骰子想吃大魚，結果大魚沒吃成，連小魚也被人包了去，還當場‘吃癟’1的笑話，被人傳揚開來，以後怎麽再充光棍？這事真糟！”心裏頭本就非常雜亂，忽聽堂上傳話：“帶婁阿鼠！”縣官先不審問正兇，卻傳這樣一個“急公好義”的眼線，大有把他當成兇手看待的嫌疑，當時轟的一下，心上又好似著了一下重錘！臨到這樣生死關頭，又不能不壯著膽子，硬著頭皮去聽審。口裏答了一個“有”字，聲音有點發抖，那顆心也似乎快要跳出胸腔外來。勉強鼓足勇氣，隨同差役往公案前走，仿佛魂都不是他自己的了。到了公案前跪倒，偷眼一看，縣太爺麵容很和善，口邊仿佛還帶著一絲微笑。這一個極大的鼓勵，使得婁阿鼠念頭立轉，覺著縣官並不像是把他當成兇手，跟著就想到好的一麵，脫口喊了聲：“青天大老爺！”這一有了生機，心跳得反更厲害了。
大堂口候審的人們，也聽不出雙方說些什麽。楊氏知道婁阿鼠決無好話，暗罵：“殺坯！隻管嚼舌頭根，縣太爺不會相信你的。”她幾時見過老吏斷獄，主觀上是聲色不動，極力避免被人鑽空子的。她始終信任戌娟，以為縣太爺有名望，不會冤枉好人。
婁阿鼠照著預定，把意圖嫁禍於人的話說了。見過於執毫無表示，特別是自己捏造：“這個姓熊的有點‘麵熱陌生’2，前幾天好像還碰見他在尤葫蘆肉店門口走來走去。他和蘇戌娟是否在一起，卻沒有看見過。大家都說戌娟規矩，我不敢瞎說，冤枉好人。”神氣做得很老實，膽小而又慎重，話裏卻有骨頭。縣太爺竟好似一點也不在意，也沒見他口邊再露出一絲笑容。正覺這亊情恐怕還是要槽！下堂時，偷看好些對眼睛都一起注視著他，楊氏更是怒目相向。仿佛人們已看到他的心裏頭去，不禁心又一震。他深知道平日所作所為不得人心，少時縣太爺挨個審問，他們決不會說自己的好話。再想起行兇時所遺失的兩粒骰子是個致命傷，由不得心裏直冒涼氣，背脊上也出了冷汗。其實，他所想到的，這位縣太爺絲毫沒有想到。
過於執問完婁阿鼠之後，立傳帶見證人秦古心，問得很詳細。
秦古心據實說了，隻不肯說戌娟的壞話。他拿不準的亊情，決不亂說。
過於執根據平日斷案經驗，這類老朽昏庸的人都很世故，照例怕結冤家，既是近鄰，就難免有些包庇。好在“真相已明”，“成竹在胸”，用不著再往深處追求。“斷案如神”而不連累許多不相幹的“愚民”，是上司的經常褒語，這榮譽還要永久保持下去，可是他隻注意了可疑的一麵，忽略了可靠的一麵。他認為民間婦女，尤其是老太婆們最為愚蠢，極容易由她們身上找到線索。讓秦古心畫完押，退迴原處，再傳鄭好婆問話，問得分外和氣而有笑容。
鄭好婆，這位吃齋念佛的好心人，先是怕官怕得厲害，後見官很客氣，心中一定，膽子漸壯，隨同縣太爺的細問，說出了她對事情的看法：“戌娟是個好女小囡，平日一見男人就臉紅，再規矩都沒有。說她與人通奸，謀害晚爺，阿要罪過？……不要說她是個黃花閨女，不會跟人軋姘頭。就照縣太爺的話，說她長得標致，也許上了別人的當做了壞事吧，這也不能怪她。求求青天大老爺幫幫忙，看她年紀輕，可憐，快點放她出去，觀音菩薩一定保佑你老人家步步高升……”她始終沒忘記觀音菩薩，一片好心幫著戌娟，沒想到話裏頭有毛病。
過於執聽完，叫她：“少時取保候傳。”跟著傳訊倪阿根和楊氏，都是照例迴答。
後傳這兩人都認定戌娟遭了冤枉，力言戌娟還是一個黃花少女，絕無與人通奸之事！
過於執居然點了點頭。
楊氏一直都在留神縣太爺的口氣神情，見他問得仔細，除對她婆婆訊問時比誰都和氣外，對誰都沒有過一點表示。忽然點頭，很代戌娟髙興。心裏一鬆，以為衙門雖然可怕，隻要有理，見了官還是講得通。
過於執問完這一幹人證，再傳：“帶兇犯蘇戌娟！”他初審犯人時，照例是不喊堂威的，上來先由側麵査訊，再向本人騙供，最後才由用刑到用非刑。他有一套不怕犯人不招的方式方法，也極少拉扯多人，以免牽絲扳藤，使案情趨於複雜，因而影響他那能幹爽利的盛名。
戌娟先還是害怕，後見縣太爺輕言細語的神氣，比平日所見的人們還要和氣，並沒有拍桌子瞪眼，用那大竹板子打人。因為自己於心無愧，也就天真地沒有想到她與別的人證不同，她的稱號是兇犯。膽雖越來越壯，經過這兩夜一天的失眠，勞悴和所受的驚恐與侮辱，又站在淒風冷雨的大堂口廊簷下候了半夜審，穿得又單薄，先前隻顧聽審，還不覺得怎樣，這一走動，那兩條不聽使喚的凍腿竟抖了個不停，上下三十二個牙齒也在打戰。
過於執從點名起就注意到她的行動神色，見戌娟這種神態，暗中點了點頭。等人走到公案前跪下，再仔細一看，心想：“這樣一個好看的姑娘，又是一個開肉店的女兒，平日當然要接觸到不少男子，不似大家閨秀還有防嫌，怎麽能不招蜂引蝶？看神氣倒像是個黃花閨女，這更容易被人垂涎而思染指。加上年幼無知，自然就要受人勾引了。”他一層比一層深入地豐富了他的邏輯。他主要的目的是以“斷案如神”去博取上司的寵信，百姓的疾苦，他從也未曾想過。
蘇戌娟從來沒打過官司，剛一跑下，便喊：“青天大老爺伸冤！”兩行痛淚，同時奪眶而出。這個天真純潔的少女，絲毫不懂官事，一著急，連照例的姓名籍貫還沒被問到，就恨不能把滿肚子的冤屈吐了出來。
過於執微笑道：“本縣決不冤枉你。我還沒有審，何必先喊冤呢？”說時，看了戌娟一眼，內隱藏著無限威棱。他雖然又有了笑容，心裏卻更起著反感，認為戌娟是想耍潑，想拿眼淚鼻涕來獲得他的憐惘，這在他麵前是萬辦不到的事情。他雖讀了多年書，“一行作吏”，連“如得其情，則哀矜而勿喜”的古人之言，都早忘了個幹淨。
戌娟滿肚皮想說的話，在他輕言笑語目光注視之下，都被堵了迴去。
問案是有一套手續的，隻管刑房書吏填得仔細，縣太爺照例還要細問一迴，戌娟自然不能例外。過於執的問法也比別的縣官更精明，更仔細，有時還要重複上兩三次。他憑著多年問案經驗，和他那種“鑒貌辨色，聆音察理”的才幹，從一開口起，就注了意。因為他首先認定像這樣美秀女子，最容易受人勾引，再加上婁阿鼠那種好像出於義憤的煽惑，和左右鄰的供詞不一，更覺著自己所見不差。否則，這些人的話怎麽會不一樣呢？他的看法是：“婁阿鼠的話比較可靠。秦古心老於世故，恐受牽連。推詳所說，至少可以證明戌娟是個預謀者；否則，怎麽會說她可憐呢？倪阿根雖說熊友蘭這人從來沒見過，但是他每天出去挑菜賣菜，至少有多半天不在家，熊友蘭和蘇戌娟來往，他當然不會看見，鄭好婆的供詞更是可疑，如果沒有毛病，她為什麽要替戌娟求情？明是怕得罪人和受連累，更恐鬧出人命來傷陰騭罷了，楊氏始終偏向著戌娟，還說她是個黃花少女。憑我多年‘斷案如神’的經驗，別說黃花，就是綠花也一望而知。明明是年輕婦女在一起說說笑笑，情分不差，當然要幫她說話。這個婦人很狡猾，還是一張硬口。所說萬不可聽。其實，這一幹人所說不實不盡的話，都可以用刑訊叫他吐實。不過，我一向講究的是‘快刀斬亂麻’，案子辦得幹淨而省亊，極少牽連，不能因小失大，耽誤了我的考成。既然婁阿鼠的話可靠，也對我的心思，下餘這幹人證所說就無須乎多追究了。江南文物之邦，老百姓比別處聰明而刁狡，如果去向鄰居見證逼供，隻有多添麻煩，影響我的聲譽，何苦來？”他不願有酷吏名號，但不能不保持他那“能吏幹員”的聲望。否則，別人尚可，楊氏便非受刑不可。“像她那樣偏袒兇犯，就不預謀其事，同是少年婦女，又是近鄰，哪有毫無所知的道理？不過，人長得醜一些，粗腳粗手的，不會有人看中她。至於通奸殺人的事，戌娟也不會輕易對人說。婦女們偏向婦女是常情，無足為怪，和她計較則甚！”縣太爺這一係列的想法，竟便宜了一幹人證沒受嚴刑威逼，楊氏更免去人命牽連的危險。
戌娟覺著縣太爺問話雖然時高時低，多少有點囉嗦，這都不怎麽可怕，最可怕是那雙眼睛，索性張開看人也好，奇怪的是這雙老眼並不常時張開，那由眼皮縫裏透出來的目光卻老盯著自己，躲都沒法躲。這和平日那些買肉的輕薄少年雖不一樣，偏更顯得怕人。她為這位“能吏幹員”的目光所懾，怕不知道衙門裏的規矩，答錯了話。否則，明明剛問過的話，怎麽還要問，問得那麽仔細？那一雙滿布皺紋並不淸明的眼睛，也必隨著張大開來。和他目光隻一對視，心就發毛。頭又不敢低，剛一低，就叫抬頭。“萬一犯了官家規矩，過完夜堂還不能迴去，不把阿姨急死了嗎？她老人家由遠隔十好幾裏的皋橋，半夜三更來此接我，天氣這麽冷，還下著雨，阿要罪過？”她因問心無愧，絲毫沒有想到處境的危險，心緒相當亂，有時答話難免吞吐。這一來，更使過於執增加了好些自信心，把“鑒貌辨色”當作了“斷案如神”的惟一法寶。
過於執問道：“你到底是婦人，還是黃花少女？說真話！”
蘇戌娟忙答：“我從來沒嫁過人。”因為過於執末了三個宇加重了語氣，具有一種無形的恐怖力量，使她有點發慌。
過於執暗想：“從來沒有嫁過人，並不能認作從來沒有和人通過奸。”心裏點著頭，麵色立往下沉，又問道：“被捕時，有人給你一塊大餅，你都舍不得吃，想轉送給你的姘頭，再想賴是辦不到的！本縣問你破過身嗎？”說著話，把老眼一睜，那眼角布滿紅絲隱蘊威棱的目光，忽然全部迸射出來。
戌娟見縣太爺突然發威，急切間又沒聽出這末一句話的意思，心更慌了，忙問：“太一太……”
過於執連老百姓對自己的寵稱——“太爺”都沒聽完，兩道眉毛往上一揚，劈口就問：“你當然不配是‘太太’，我問你軋過幾個姘頭？”
戌娟這才聽淸縣太爺說出了本地方言，明白了他的意思。無端受到這樣大的侮辱，又羞又急，但又不能不迴答，忙道：“我是個女小囡，從來不大跟男人說話，幾時軋過姘頭？阿要奇怪！”話未說完，兩行痛淚又掛將下來，聲音也急得發抖。她在突受刺激，萬分悲憤之下，不但不再害怕，也沒考慮到縣太爺的尊嚴，辭色多少帶點頂撞和氣忿。縣太爺威風逐漸加強，但反而減低了她對縣太爺的恐懼心。
過於執心裏有氣，“刁婦”兩字沒出口，忽然想起：“可疑之點雖有不同，一幹人證所供，都說她是‘黃花閨女’，連婁阿鼠也有‘我和尤葫蘆是老鄉鄰，平日看戌娟好像滿規矩’的話。今天雖要使她逃不出我的法網，還要叫每一個人口服心服，才顯得我的‘精明強幹’。就算是‘黃花閨女’，照樣也會私訂終身，受人引誘，因而謀財害命。手續還是做完的好，否則，犯人太刁，手續如不完備，她一上控，豈不又添麻煩？”便對左右道：“傳穩婆！”
—個濃眉大眼的矮胖婦人，立由差人後麵走出跪下，答一聲“有。”
過於執道：“驗！”
穩婆又應了個“是”，轉朝戌娟低聲說道：“走！”她根據多年經驗，明明看出戌娟是個少女，但她早於察言觀色中，體會出縣太爺的意思。再說幹的就是這行，不能不照辦。另外還得擺出一點威風。因為她大小是屬於官家所用。
戌娟見這個滿臉橫肉的胖婦人瞪眼要帶她走，不知道走到哪裏去，也不知去幹什麽，心裏一害怕，眼淚正斷續著往下流，一隻手臂已被穩婆拉緊，身不由己地跟了出去。
過於執跟著便說：“帶主犯熊友蘭！”
熊友蘭正恨戌娟害人害己，見被婦人帶下堂去，心還在想“這迴該輪到我了。官問得真慢。”他認定自己全無幹係，以為一問就了，早點放出去，還可連夜趕到常州去給東家販貨，不要砸掉飯碗。忽見一個如狼似虎的差役已搶著走了過來，口中低喝了一聲“走”！便抓著鎖鏈連拉帶推往堂上帶，神氣顯得很兇。他想：“閻王好見，小鬼難搪，這樣厲害作啥？”
過於執照例問完姓名年籍之後，開口便道：“你要實話實說！幾時跟蘇戌娟通的奸，什麽時候起意拐逃？什麽時候圖財害命，下手殺人？怎麽殺的？你那姘頭蘇戌娟幫你下手沒有？什麽時候逃走的？打算逃到哪裏去？快說！”這一連串“什麽”是要為被害人找—個人來抵命，情緒很暴躁，也沒有容當亊人答辯。
熊友蘭急道：“縣太爺明鑒！小人冤枉……”
過於執冷笑道：“在本縣麵前還敢喊冤？你帶的錢不多不少，正是尤葫蘆被盜的那十五貫。事情沒有這麽巧。如今人贓俱獲，被害人的鄉鄰看到過你。你比那女犯還要刁狡！她方才業已供出和你通奸合謀，圖財害命了。從實招供，還可從寬，再若狡展抵賴，白受許多活罪，一樣是死！你要放明白些。”
熊友蘭當時轟的一下，眼前一黑！氣得周身亂抖，接口罵道：“這個‘小害人精’，真是血口噴人！”他不知道縣太爺有心詐供，把所有怨毒卻集中在戌娟身上，急怒交加之中，毫沒想到這種說法大有毛病。
過於執微笑道：“你這話說得不錯。要不是因為蘇戌娟這個‘害人的狐狸精’把你迷住，你也許不致圖財害命吧？”平日講究從個別詞句和現象上發現和解決問題的過於執，把熊友蘭的話當作兇手後悔的口吻來體會。跟著又問：“這十五貫錢，怎會到你手的呢？”
一句話把熊友蘭的膽子壯了起來，忙答：“小人家住淮安……”
過於執把眼一瞪道：“這還用說！本縣早知道了。莫非你家住淮安，就是好人？我問的是那十五貫。說！”同時把驚堂木一拍。
熊友蘭忙答：“這是我東家陶複朱叫我去到常州買木梳的貨款。”
過於執笑道：“真巧，也是十五貫？你東家現在哪裏？”
熊友蘭答道：“陶複朱現在蘇州觀前街悅來店，一傳就到。”他認為最有力的證明是他東家，蘇、錫相隔不遠，一傳就到。
過於執迴顧刑房書吏馮承道：“陶複朱有無此人？傳來沒有？為什麽案由單上沒有？”
馮承是個世襲的老刑房，伺候的縣官最多，也最有經驗，更善於窺伺縣官的詞色動靜。過於執到任不幾天，他就看出“曹營”之亊難辦，這位太爺不好伺候，於是施展了世代相傳對付長官的一套所謂家學。首先用小忠小信謀取信任；再用“杯酒聯歡”等相當高明的拉攏方法，和過於執隨帶來的官親寵仆俊童們打成一片。過於執是老州縣，深知三班六房沒有好人，但又不能不依靠他們。他一麵抱著懷疑態度，一麵卻深信自己善於駕馭吏役，認為能幹的人十九狡猾，但絕逃不出自己的手掌心去。開頭還隻賞識馮承辦事熟練，有條不紊，事情雖交他辦，但不怎麽放心，日子一久，聽他的耳目親信人等都說，馮承非但勤能，而且忠心實意，一絲不苟。
馮承逐漸獲得了過於執的寵信，此後馮承膽子越來越大，和縣官耳目們的勾結也更緊。不但使這班人對他隻能說好不能說壞，同時還要把雙方的交情，通過共同的利益加以鞏固。這是他家傳的聰明本領。昨日，因過於執由省裏迴來，連著調卷問話，伺候坐堂，忙了個馬不停蹄，好容易伺候著淸理完了積案，還要到刑房去整卷歸檔，實在比官還累。好容易在天明前把應辦的手續辦完，喘籲籲癱在床上，想睡個足。
剛沾枕頭不久，就聽說出了人命重案。這正是他顯示能幹的時候，忙又喘籲籲穿衣爬起，坐在椅上打著盹，喝釅茶。又好容易盼到縣官相驗迴來，忙向長隨摸了摸底，探出縣太爺不動聲色的偵察和此時業已吃飽午睡，忙把這班耳目親信都托付好了，打算二次上床，做夢也沒想到當天就會人贓俱獲。睡夢中二次匆匆爬起，趕去點名，錄案由，上號簿。本來就一肚子沒好氣，頭腦也暈惚惚的，偏偏這兩個年輕的當亊人全不識相，喊冤的喊冤，訴苦的訴苦，恨不得把他也當成了過於執。
心裏一火，又因人贓俱獲，張四說起犯人被捕時情形可疑，婁阿鼠又在一旁說些冷言冷語，過度疲勞和紛亂之下，競忘了記證人。等向刑名師爺交代完了公事，迴房再睡，仗著有官的耳目照應，睡到傳唿坐堂才起來，又喝足了一氣釅茶，候到第二次傳唿，才抱了卷宗和那十五貫錢去伺候過堂。
睡了這些時，神誌自比日裏淸醒好些。當差多年的刑房，經曆甚多，隻管巴結本官，心裏並不糊塗。這時，站在公案旁邊一聽，雖然沒疑心到婁阿鼠，卻看出這兩個犯人未必是真兇。再—細聽眾鄰居的供詞，倪阿根竟說有一證人尚在蘇州，可以傳詢，這才想起料前事，當時嚇了一大跳。先還想這位縣太爺隻要心有成見，跟著就是一套嚴刑拷打，決不容犯人開口，倪阿根所說，好像沒有聽淸。這一正兇是從未見過官的年輕人，也許就被嚇唬迴去。隻要他不供出陶複朱，過完這堂，連夜派差役到蘇州去傳人，一麵和師父商量打主意再把它圓上，也並不是沒法可想。最可怕是當時要人！這位馭下最嚴的太爺，隻一翻臉，就受不了。
正暗罵：“瘟官，你如體諒下情，辦公事有準時候，我們便不會忙得人仰馬翻，覺都沒法睡，哪有此亊？”不料犯人膽大，說有證人未傳，官馬上就問傳了沒有！心裏雖急得發抖，仗著一向老練和本官信任，表麵上仍很鎮靜，很巧妙地答道：“錄案由時，犯人並沒提陶複朱，連問他兩次，都說十五貫錢是他自己的。張四還在旁聽著。”他把自己的證人當時舉了出來。
張四是馮承的爪牙，再想起熊友蘭屢次向他打聽陶複朱傳來沒有，自己以為馮承業已錄過案由，就沒有再過問這亊。既要推卸自己的責任，又要討馮承的好，連忙上前跪稟道：“迴太爺的話，下役並沒聽犯人說過陶複朱。”
熊友蘭抗聲急叫道：“我說過，他……”
過於執接口怒道：“胡說！本縣這裏決不容你們這些‘刁民’支吾抵賴！我用的人從來不敢耽誤公事。你既說出證人，他們斷無不傳之理。本縣業已看得淸淸楚楚，明明白白。今天偏不為你費亊。你招不招吧？”
熊友蘭慌道：“請太爺給我……”
過於執把驚堂木一拍，喝道：“真相已明，還給你什麽？先拖下去打他三百大板！”
當時就有兩個差役搶了出來，把熊友蘭按倒在地。行刑的差役，便強扒下犯人的褲子，用三尺多長的大毛竹板，一五一十的吆喝著打了起來。熊友蘭連冤枉二字都沒喊淸楚，就被打了個皮開肉綻，幾乎暈死過去。
過於執正要逼他招供，忽見穩婆帶了蘇戌娟走進，心中一動，暫時沒有開口。
穩婆照例迴稟：“蘇戌娟實是處女。隻手上被刀鋒刺了一條小口子。”
過於執便道：“帶蘇戌娟！”
戌娟隔老遠便聽見堂上慘痛哭喊之聲！嚇得心裏怦怦亂跳。再上堂一看，那個好心腸的熊友蘭趴伏在地，股上的皮肉腫起老高，褲子上已沾滿了血跡！由不得周身毛發皆立，說不出那種從沒嚐到過的恐怖滋味。
熊友蘭已被打得兩腿僵木，有的傷處偏又脹痛如裂，喘籲籲周身皆顫。正在咬牙掙紮往起跪時，忽見戌娟被差人帶上堂來，要由身旁走過。由不得怒火上衝，突著一雙布滿紅絲的眼睛，厲聲怒道：“你害得我好苦！”他咬牙切齒地痛恨戌娟，認為這不白之冤，全是戌娟所造成。因不懂官事，把心裏的話也說了出來。
戌娟也忙喊道：“我真對不起你！我就死，也不會連累你的……哎呀！”話沒說完，被帶案差役把鏈子猛一拖，幾乎摔倒。剛想代熊友蘭訴冤，猛一抬頭，見縣太爺正望她笑！方才她也曾看他笑過，但這一笑，看去分外顯得可怕。忙把頭一低，鼓起勇氣，手指熊友蘭，剛說了一句，“他實在是冤……”
過於執早就留意這兩個少年男女的神氣，不等話完，笑微微問道：“他是誰呢？”
戌娟答道：“就是那熊友蘭……”
過於執接口笑問道：“熊友蘭幾時勾引你的？你們怎麽會圖財害命，通謀殺人？要說實話！本縣念你年幼無知，一定開脫你的死罪。”穩婆雖然驗明戌娟是個處女，具有幹結，但照過於執的看法，處女可以由受人勾引而變為婦人，當然也可以通謀殺人。眾人證都說她平日規矩，也正說明了尤家肉鋪小，左右鄰耳目眾多，很難有通奸私會。女犯本想隨同姘夫逃走了事，恰巧尤胡蘆借來了十五貫。樂得乘他酒醉，順手牽羊。沒想到尤葫蘆酒醉心不醉，因而引起兇殺。女犯雖不一定預謀殺人，共同殺害尊親已毫無疑問。也許以先並沒有想殺人，因為惡跡敗露，然後行兇，都是意中之亊，所以用以行兇的是七八斤重的肉斧，而非其他兇器。就算蘇戌娟隻是幫兇，殺害自己尊親，也不能稍微寬容，不過口供還是要問的，這是朝廷的法度。好在是個小姑娘，騙供就行，哪怕她不招？
戌娟這時是又氣又急又害羞。縣太爺問她，雖然要比問熊友蘭溫和些，但是同樣不容她答辯，問起來又是慢騰騰。年輕人當然有點性子急，何況還連累了好人！好容易盼到縣太爺把話問完，業已亂了頭緒，忍不住脫口答道：“我我沒有和他通奸……”
過於執突把臉一板，大喝道：“我知道你和熊犯尚未成奸。隻是意圖淫奔，被你後父識破，因而合謀殺人！不要以為你是處女，奸字就安不上。不說實話，把你活活打死！”隨把驚堂木一拍。
戌娟隻覺得官說的話句句刺耳，氣得周身亂抖，抗聲答道：“我和這位姓熊的客人素不相識……”
過於執大怒，搶口喝道：“小潑賤，胡說！既不相識，怎會知道他叫熊友蘭？又跟他一路走？他都招了，你還不招？討打！”這次驚堂木拍得更顯震耳。
熊友蘭剛緩過一口氣，聽蘇戌娟並沒有咬她，才明白方才官說的是鬼話，忍不住叫道：“我沒有招……”年輕人到底還是年輕人，這一來，對戌娟的怨恨由不得衝淡了好些。
過於執厲聲怒喝道：“本縣斷案如神，如今人證俱全，還怕你們當堂串供？來！把男的上夾棍，女的也拶起來！”
行刑差役立時搶上，如法炮製。
過於執等男女二人上好刑具，又問：“大膽兇犯，你們招不招？”
熊友蘭和蘇戌娟同喊：“冤枉！”在冷兩淒風的深夜裏，聲音非常淒厲！
過於執微笑點頭道：“好，給我收！”他又恢複了先前的安詳。官法如爐，犯人已在掌握之中，暴跳如雷和吹胡子瞪眼是不必要的。
接連幾聲慘號過去，這兩個少年人都因受刑不過，痛死在大堂上。行刑差役跪稟：“犯人挺刑，業已暈倒。”
過於執見外麵風雨漸大，天明前的冬夜，那一股接一股的寒氣直往皮袍袖子裏鑽，前後心也好像冷冰冰的。犯人還沒有招供就死在堂上，公事上也很難交代，便低喝道：“這算什麽？給我噴醒過來，‘當堂釘鐐’3收監，等他痛定思痛，膽寒之後再審。”
梁氏母子始終未被傳訊。差役知道縣太爺心意已定，決不多費唇舌。見她母子連說好話，要求上堂作證，幾聲威嚇，便自鎮住。
過於執一向講究刑求，並以“案無積牘”，“獄無滯囚”自豪，又惟恐人家說他是酷吏，照例用刑時不讓老百姓看，一幹人證早被差役帶往班房，等問完案取保候傳去了。“衙門朝南開，有理無錢莫進來。”自來官司難打，何況人命牽連，眾鄰居都抱著大小不同的恐懼心情，一聽少時就要取保迴家，心裏一鬆，便想起縣太爺問案那樣和氣，不管對不對，都沒罵過人，加上平日的耳聞，由不得發生好感。婁阿鼠固然是歌功頌德，讚不絕口。連楊氏也以為戌娟一定會放。不久刑房吏同了幾個差人已冒著大兩飛跑進來，挨個點完了名，便叫差人帶出取保。眾人都急於迴家，出了衙門口，身上一輕，各冒著大風雨往家趕去。
熊友蘭和蘇戍娟經差役用涼水噴醒後，被連拖帶拉，一路威喝著送往男女二監，分別收押。
梁氏母子最擔心戌娟，又都怕官，再說家裏也離不開。知楊氏和戌娟交好，便把帶來的錢交托她想法送飯照應，並說自己也要常去探監，錢不夠用，隻管開口。
這男女二人受刑時雖然萬分苦痛，悲憤頭上還能硬挺。到了監中，才更嚐出官家刑法的厲害，傷處腫起老高，硬邦邦的和木頭一樣，業已失去知覺，趴伏在鋪有亂稻草的地上，非常不舒服，打算轉側一下都辦不到。不動固是痛脹難受，稍微一動，周身筋肉全受牽掣，疼得鑽心刺骨，由不得又疼了一身冷汗。不時還要受到牢頭禁卒的辱罵。因為這是花案官司，在當時製度之下，照例要受人們的輕賤和侮辱，也很難得到難友的同情。
戌娟隻是疼得十指連心，雙手通沒有一個放處，身上還沒受什麽傷。熊友蘭下半身已是體無完膚，腿差點被夾斷，脊梁骨又挨了幾下重的，腫起好些條紫杠，最難忍受的是幾處被打綻裂的傷口，還有些爛肉掛在那裏，非但不能轉動，稍微喘一口氣，就疼得頭上直冒熱汗，再要忍不住咳嗽一聲，打個噴嚏，那個罪孽更大。牢頭禁卒們又都見慣，連想喝口水都辦不到，隻能勉強把氣勻著，在那裏活受。這簡直是“人間地獄”！
注：
1江南土語，栽跟頭的意思。
2似曾相識。
3從前官府收押重囚，必須當堂當官釘鐐，意在嚴防差役作弊，開鐐亦然。但牢頭禁卒之收賄徇私，暗用毒刑，迫害犯人，依然不能防止。
過於執坐定之後，把旁邊放的卷宗打開，略微翻了翻，先傳帶案的皂班頭張四，詢問追捕犯人經過和男女二犯被捕時的神情，跟著便傳婁阿鼠！
婁阿鼠雖把主意打好，時間一長，顧慮自多，本覺所說的話多少都有一點毛病。及見縣官向張四問答，先還暗幸方才所說那些煽惑的話張四一定照迴，這事情大有指望，後來又想：“這位名的豆腐嘴、刀子心、慣於倚勢淩人、見風轉舵、麵麵俱到的皂班頭，是不是首先識破了我的馬腳？今晚賭場是不能去了，過天再賭，照樣翻本贏錢。隻是昨晚贏了不走，偏用那兩粒斷命骰子想吃大魚，結果大魚沒吃成，連小魚也被人包了去，還當場‘吃癟’1的笑話，被人傳揚開來，以後怎麽再充光棍？這事真糟！”心裏頭本就非常雜亂，忽聽堂上傳話：“帶婁阿鼠！”縣官先不審問正兇，卻傳這樣一個“急公好義”的眼線，大有把他當成兇手看待的嫌疑，當時轟的一下，心上又好似著了一下重錘！臨到這樣生死關頭，又不能不壯著膽子，硬著頭皮去聽審。口裏答了一個“有”字，聲音有點發抖，那顆心也似乎快要跳出胸腔外來。勉強鼓足勇氣，隨同差役往公案前走，仿佛魂都不是他自己的了。到了公案前跪倒，偷眼一看，縣太爺麵容很和善，口邊仿佛還帶著一絲微笑。這一個極大的鼓勵，使得婁阿鼠念頭立轉，覺著縣官並不像是把他當成兇手，跟著就想到好的一麵，脫口喊了聲：“青天大老爺！”這一有了生機，心跳得反更厲害了。
大堂口候審的人們，也聽不出雙方說些什麽。楊氏知道婁阿鼠決無好話，暗罵：“殺坯！隻管嚼舌頭根，縣太爺不會相信你的。”她幾時見過老吏斷獄，主觀上是聲色不動，極力避免被人鑽空子的。她始終信任戌娟，以為縣太爺有名望，不會冤枉好人。
婁阿鼠照著預定，把意圖嫁禍於人的話說了。見過於執毫無表示，特別是自己捏造：“這個姓熊的有點‘麵熱陌生’2，前幾天好像還碰見他在尤葫蘆肉店門口走來走去。他和蘇戌娟是否在一起，卻沒有看見過。大家都說戌娟規矩，我不敢瞎說，冤枉好人。”神氣做得很老實，膽小而又慎重，話裏卻有骨頭。縣太爺竟好似一點也不在意，也沒見他口邊再露出一絲笑容。正覺這亊情恐怕還是要槽！下堂時，偷看好些對眼睛都一起注視著他，楊氏更是怒目相向。仿佛人們已看到他的心裏頭去，不禁心又一震。他深知道平日所作所為不得人心，少時縣太爺挨個審問，他們決不會說自己的好話。再想起行兇時所遺失的兩粒骰子是個致命傷，由不得心裏直冒涼氣，背脊上也出了冷汗。其實，他所想到的，這位縣太爺絲毫沒有想到。
過於執問完婁阿鼠之後，立傳帶見證人秦古心，問得很詳細。
秦古心據實說了，隻不肯說戌娟的壞話。他拿不準的亊情，決不亂說。
過於執根據平日斷案經驗，這類老朽昏庸的人都很世故，照例怕結冤家，既是近鄰，就難免有些包庇。好在“真相已明”，“成竹在胸”，用不著再往深處追求。“斷案如神”而不連累許多不相幹的“愚民”，是上司的經常褒語，這榮譽還要永久保持下去，可是他隻注意了可疑的一麵，忽略了可靠的一麵。他認為民間婦女，尤其是老太婆們最為愚蠢，極容易由她們身上找到線索。讓秦古心畫完押，退迴原處，再傳鄭好婆問話，問得分外和氣而有笑容。
鄭好婆，這位吃齋念佛的好心人，先是怕官怕得厲害，後見官很客氣，心中一定，膽子漸壯，隨同縣太爺的細問，說出了她對事情的看法：“戌娟是個好女小囡，平日一見男人就臉紅，再規矩都沒有。說她與人通奸，謀害晚爺，阿要罪過？……不要說她是個黃花閨女，不會跟人軋姘頭。就照縣太爺的話，說她長得標致，也許上了別人的當做了壞事吧，這也不能怪她。求求青天大老爺幫幫忙，看她年紀輕，可憐，快點放她出去，觀音菩薩一定保佑你老人家步步高升……”她始終沒忘記觀音菩薩，一片好心幫著戌娟，沒想到話裏頭有毛病。
過於執聽完，叫她：“少時取保候傳。”跟著傳訊倪阿根和楊氏，都是照例迴答。
後傳這兩人都認定戌娟遭了冤枉，力言戌娟還是一個黃花少女，絕無與人通奸之事！
過於執居然點了點頭。
楊氏一直都在留神縣太爺的口氣神情，見他問得仔細，除對她婆婆訊問時比誰都和氣外，對誰都沒有過一點表示。忽然點頭，很代戌娟髙興。心裏一鬆，以為衙門雖然可怕，隻要有理，見了官還是講得通。
過於執問完這一幹人證，再傳：“帶兇犯蘇戌娟！”他初審犯人時，照例是不喊堂威的，上來先由側麵査訊，再向本人騙供，最後才由用刑到用非刑。他有一套不怕犯人不招的方式方法，也極少拉扯多人，以免牽絲扳藤，使案情趨於複雜，因而影響他那能幹爽利的盛名。
戌娟先還是害怕，後見縣太爺輕言細語的神氣，比平日所見的人們還要和氣，並沒有拍桌子瞪眼，用那大竹板子打人。因為自己於心無愧，也就天真地沒有想到她與別的人證不同，她的稱號是兇犯。膽雖越來越壯，經過這兩夜一天的失眠，勞悴和所受的驚恐與侮辱，又站在淒風冷雨的大堂口廊簷下候了半夜審，穿得又單薄，先前隻顧聽審，還不覺得怎樣，這一走動，那兩條不聽使喚的凍腿竟抖了個不停，上下三十二個牙齒也在打戰。
過於執從點名起就注意到她的行動神色，見戌娟這種神態，暗中點了點頭。等人走到公案前跪下，再仔細一看，心想：“這樣一個好看的姑娘，又是一個開肉店的女兒，平日當然要接觸到不少男子，不似大家閨秀還有防嫌，怎麽能不招蜂引蝶？看神氣倒像是個黃花閨女，這更容易被人垂涎而思染指。加上年幼無知，自然就要受人勾引了。”他一層比一層深入地豐富了他的邏輯。他主要的目的是以“斷案如神”去博取上司的寵信，百姓的疾苦，他從也未曾想過。
蘇戌娟從來沒打過官司，剛一跑下，便喊：“青天大老爺伸冤！”兩行痛淚，同時奪眶而出。這個天真純潔的少女，絲毫不懂官事，一著急，連照例的姓名籍貫還沒被問到，就恨不能把滿肚子的冤屈吐了出來。
過於執微笑道：“本縣決不冤枉你。我還沒有審，何必先喊冤呢？”說時，看了戌娟一眼，內隱藏著無限威棱。他雖然又有了笑容，心裏卻更起著反感，認為戌娟是想耍潑，想拿眼淚鼻涕來獲得他的憐惘，這在他麵前是萬辦不到的事情。他雖讀了多年書，“一行作吏”，連“如得其情，則哀矜而勿喜”的古人之言，都早忘了個幹淨。
戌娟滿肚皮想說的話，在他輕言笑語目光注視之下，都被堵了迴去。
問案是有一套手續的，隻管刑房書吏填得仔細，縣太爺照例還要細問一迴，戌娟自然不能例外。過於執的問法也比別的縣官更精明，更仔細，有時還要重複上兩三次。他憑著多年問案經驗，和他那種“鑒貌辨色，聆音察理”的才幹，從一開口起，就注了意。因為他首先認定像這樣美秀女子，最容易受人勾引，再加上婁阿鼠那種好像出於義憤的煽惑，和左右鄰的供詞不一，更覺著自己所見不差。否則，這些人的話怎麽會不一樣呢？他的看法是：“婁阿鼠的話比較可靠。秦古心老於世故，恐受牽連。推詳所說，至少可以證明戌娟是個預謀者；否則，怎麽會說她可憐呢？倪阿根雖說熊友蘭這人從來沒見過，但是他每天出去挑菜賣菜，至少有多半天不在家，熊友蘭和蘇戌娟來往，他當然不會看見，鄭好婆的供詞更是可疑，如果沒有毛病，她為什麽要替戌娟求情？明是怕得罪人和受連累，更恐鬧出人命來傷陰騭罷了，楊氏始終偏向著戌娟，還說她是個黃花少女。憑我多年‘斷案如神’的經驗，別說黃花，就是綠花也一望而知。明明是年輕婦女在一起說說笑笑，情分不差，當然要幫她說話。這個婦人很狡猾，還是一張硬口。所說萬不可聽。其實，這一幹人所說不實不盡的話，都可以用刑訊叫他吐實。不過，我一向講究的是‘快刀斬亂麻’，案子辦得幹淨而省亊，極少牽連，不能因小失大，耽誤了我的考成。既然婁阿鼠的話可靠，也對我的心思，下餘這幹人證所說就無須乎多追究了。江南文物之邦，老百姓比別處聰明而刁狡，如果去向鄰居見證逼供，隻有多添麻煩，影響我的聲譽，何苦來？”他不願有酷吏名號，但不能不保持他那“能吏幹員”的聲望。否則，別人尚可，楊氏便非受刑不可。“像她那樣偏袒兇犯，就不預謀其事，同是少年婦女，又是近鄰，哪有毫無所知的道理？不過，人長得醜一些，粗腳粗手的，不會有人看中她。至於通奸殺人的事，戌娟也不會輕易對人說。婦女們偏向婦女是常情，無足為怪，和她計較則甚！”縣太爺這一係列的想法，竟便宜了一幹人證沒受嚴刑威逼，楊氏更免去人命牽連的危險。
戌娟覺著縣太爺問話雖然時高時低，多少有點囉嗦，這都不怎麽可怕，最可怕是那雙眼睛，索性張開看人也好，奇怪的是這雙老眼並不常時張開，那由眼皮縫裏透出來的目光卻老盯著自己，躲都沒法躲。這和平日那些買肉的輕薄少年雖不一樣，偏更顯得怕人。她為這位“能吏幹員”的目光所懾，怕不知道衙門裏的規矩，答錯了話。否則，明明剛問過的話，怎麽還要問，問得那麽仔細？那一雙滿布皺紋並不淸明的眼睛，也必隨著張大開來。和他目光隻一對視，心就發毛。頭又不敢低，剛一低，就叫抬頭。“萬一犯了官家規矩，過完夜堂還不能迴去，不把阿姨急死了嗎？她老人家由遠隔十好幾裏的皋橋，半夜三更來此接我，天氣這麽冷，還下著雨，阿要罪過？”她因問心無愧，絲毫沒有想到處境的危險，心緒相當亂，有時答話難免吞吐。這一來，更使過於執增加了好些自信心，把“鑒貌辨色”當作了“斷案如神”的惟一法寶。
過於執問道：“你到底是婦人，還是黃花少女？說真話！”
蘇戌娟忙答：“我從來沒嫁過人。”因為過於執末了三個宇加重了語氣，具有一種無形的恐怖力量，使她有點發慌。
過於執暗想：“從來沒有嫁過人，並不能認作從來沒有和人通過奸。”心裏點著頭，麵色立往下沉，又問道：“被捕時，有人給你一塊大餅，你都舍不得吃，想轉送給你的姘頭，再想賴是辦不到的！本縣問你破過身嗎？”說著話，把老眼一睜，那眼角布滿紅絲隱蘊威棱的目光，忽然全部迸射出來。
戌娟見縣太爺突然發威，急切間又沒聽出這末一句話的意思，心更慌了，忙問：“太一太……”
過於執連老百姓對自己的寵稱——“太爺”都沒聽完，兩道眉毛往上一揚，劈口就問：“你當然不配是‘太太’，我問你軋過幾個姘頭？”
戌娟這才聽淸縣太爺說出了本地方言，明白了他的意思。無端受到這樣大的侮辱，又羞又急，但又不能不迴答，忙道：“我是個女小囡，從來不大跟男人說話，幾時軋過姘頭？阿要奇怪！”話未說完，兩行痛淚又掛將下來，聲音也急得發抖。她在突受刺激，萬分悲憤之下，不但不再害怕，也沒考慮到縣太爺的尊嚴，辭色多少帶點頂撞和氣忿。縣太爺威風逐漸加強，但反而減低了她對縣太爺的恐懼心。
過於執心裏有氣，“刁婦”兩字沒出口，忽然想起：“可疑之點雖有不同，一幹人證所供，都說她是‘黃花閨女’，連婁阿鼠也有‘我和尤葫蘆是老鄉鄰，平日看戌娟好像滿規矩’的話。今天雖要使她逃不出我的法網，還要叫每一個人口服心服，才顯得我的‘精明強幹’。就算是‘黃花閨女’，照樣也會私訂終身，受人引誘，因而謀財害命。手續還是做完的好，否則，犯人太刁，手續如不完備，她一上控，豈不又添麻煩？”便對左右道：“傳穩婆！”
—個濃眉大眼的矮胖婦人，立由差人後麵走出跪下，答一聲“有。”
過於執道：“驗！”
穩婆又應了個“是”，轉朝戌娟低聲說道：“走！”她根據多年經驗，明明看出戌娟是個少女，但她早於察言觀色中，體會出縣太爺的意思。再說幹的就是這行，不能不照辦。另外還得擺出一點威風。因為她大小是屬於官家所用。
戌娟見這個滿臉橫肉的胖婦人瞪眼要帶她走，不知道走到哪裏去，也不知去幹什麽，心裏一害怕，眼淚正斷續著往下流，一隻手臂已被穩婆拉緊，身不由己地跟了出去。
過於執跟著便說：“帶主犯熊友蘭！”
熊友蘭正恨戌娟害人害己，見被婦人帶下堂去，心還在想“這迴該輪到我了。官問得真慢。”他認定自己全無幹係，以為一問就了，早點放出去，還可連夜趕到常州去給東家販貨，不要砸掉飯碗。忽見一個如狼似虎的差役已搶著走了過來，口中低喝了一聲“走”！便抓著鎖鏈連拉帶推往堂上帶，神氣顯得很兇。他想：“閻王好見，小鬼難搪，這樣厲害作啥？”
過於執照例問完姓名年籍之後，開口便道：“你要實話實說！幾時跟蘇戌娟通的奸，什麽時候起意拐逃？什麽時候圖財害命，下手殺人？怎麽殺的？你那姘頭蘇戌娟幫你下手沒有？什麽時候逃走的？打算逃到哪裏去？快說！”這一連串“什麽”是要為被害人找—個人來抵命，情緒很暴躁，也沒有容當亊人答辯。
熊友蘭急道：“縣太爺明鑒！小人冤枉……”
過於執冷笑道：“在本縣麵前還敢喊冤？你帶的錢不多不少，正是尤葫蘆被盜的那十五貫。事情沒有這麽巧。如今人贓俱獲，被害人的鄉鄰看到過你。你比那女犯還要刁狡！她方才業已供出和你通奸合謀，圖財害命了。從實招供，還可從寬，再若狡展抵賴，白受許多活罪，一樣是死！你要放明白些。”
熊友蘭當時轟的一下，眼前一黑！氣得周身亂抖，接口罵道：“這個‘小害人精’，真是血口噴人！”他不知道縣太爺有心詐供，把所有怨毒卻集中在戌娟身上，急怒交加之中，毫沒想到這種說法大有毛病。
過於執微笑道：“你這話說得不錯。要不是因為蘇戌娟這個‘害人的狐狸精’把你迷住，你也許不致圖財害命吧？”平日講究從個別詞句和現象上發現和解決問題的過於執，把熊友蘭的話當作兇手後悔的口吻來體會。跟著又問：“這十五貫錢，怎會到你手的呢？”
一句話把熊友蘭的膽子壯了起來，忙答：“小人家住淮安……”
過於執把眼一瞪道：“這還用說！本縣早知道了。莫非你家住淮安，就是好人？我問的是那十五貫。說！”同時把驚堂木一拍。
熊友蘭忙答：“這是我東家陶複朱叫我去到常州買木梳的貨款。”
過於執笑道：“真巧，也是十五貫？你東家現在哪裏？”
熊友蘭答道：“陶複朱現在蘇州觀前街悅來店，一傳就到。”他認為最有力的證明是他東家，蘇、錫相隔不遠，一傳就到。
過於執迴顧刑房書吏馮承道：“陶複朱有無此人？傳來沒有？為什麽案由單上沒有？”
馮承是個世襲的老刑房，伺候的縣官最多，也最有經驗，更善於窺伺縣官的詞色動靜。過於執到任不幾天，他就看出“曹營”之亊難辦，這位太爺不好伺候，於是施展了世代相傳對付長官的一套所謂家學。首先用小忠小信謀取信任；再用“杯酒聯歡”等相當高明的拉攏方法，和過於執隨帶來的官親寵仆俊童們打成一片。過於執是老州縣，深知三班六房沒有好人，但又不能不依靠他們。他一麵抱著懷疑態度，一麵卻深信自己善於駕馭吏役，認為能幹的人十九狡猾，但絕逃不出自己的手掌心去。開頭還隻賞識馮承辦事熟練，有條不紊，事情雖交他辦，但不怎麽放心，日子一久，聽他的耳目親信人等都說，馮承非但勤能，而且忠心實意，一絲不苟。
馮承逐漸獲得了過於執的寵信，此後馮承膽子越來越大，和縣官耳目們的勾結也更緊。不但使這班人對他隻能說好不能說壞，同時還要把雙方的交情，通過共同的利益加以鞏固。這是他家傳的聰明本領。昨日，因過於執由省裏迴來，連著調卷問話，伺候坐堂，忙了個馬不停蹄，好容易伺候著淸理完了積案，還要到刑房去整卷歸檔，實在比官還累。好容易在天明前把應辦的手續辦完，喘籲籲癱在床上，想睡個足。
剛沾枕頭不久，就聽說出了人命重案。這正是他顯示能幹的時候，忙又喘籲籲穿衣爬起，坐在椅上打著盹，喝釅茶。又好容易盼到縣官相驗迴來，忙向長隨摸了摸底，探出縣太爺不動聲色的偵察和此時業已吃飽午睡，忙把這班耳目親信都托付好了，打算二次上床，做夢也沒想到當天就會人贓俱獲。睡夢中二次匆匆爬起，趕去點名，錄案由，上號簿。本來就一肚子沒好氣，頭腦也暈惚惚的，偏偏這兩個年輕的當亊人全不識相，喊冤的喊冤，訴苦的訴苦，恨不得把他也當成了過於執。
心裏一火，又因人贓俱獲，張四說起犯人被捕時情形可疑，婁阿鼠又在一旁說些冷言冷語，過度疲勞和紛亂之下，競忘了記證人。等向刑名師爺交代完了公事，迴房再睡，仗著有官的耳目照應，睡到傳唿坐堂才起來，又喝足了一氣釅茶，候到第二次傳唿，才抱了卷宗和那十五貫錢去伺候過堂。
睡了這些時，神誌自比日裏淸醒好些。當差多年的刑房，經曆甚多，隻管巴結本官，心裏並不糊塗。這時，站在公案旁邊一聽，雖然沒疑心到婁阿鼠，卻看出這兩個犯人未必是真兇。再—細聽眾鄰居的供詞，倪阿根竟說有一證人尚在蘇州，可以傳詢，這才想起料前事，當時嚇了一大跳。先還想這位縣太爺隻要心有成見，跟著就是一套嚴刑拷打，決不容犯人開口，倪阿根所說，好像沒有聽淸。這一正兇是從未見過官的年輕人，也許就被嚇唬迴去。隻要他不供出陶複朱，過完這堂，連夜派差役到蘇州去傳人，一麵和師父商量打主意再把它圓上，也並不是沒法可想。最可怕是當時要人！這位馭下最嚴的太爺，隻一翻臉，就受不了。
正暗罵：“瘟官，你如體諒下情，辦公事有準時候，我們便不會忙得人仰馬翻，覺都沒法睡，哪有此亊？”不料犯人膽大，說有證人未傳，官馬上就問傳了沒有！心裏雖急得發抖，仗著一向老練和本官信任，表麵上仍很鎮靜，很巧妙地答道：“錄案由時，犯人並沒提陶複朱，連問他兩次，都說十五貫錢是他自己的。張四還在旁聽著。”他把自己的證人當時舉了出來。
張四是馮承的爪牙，再想起熊友蘭屢次向他打聽陶複朱傳來沒有，自己以為馮承業已錄過案由，就沒有再過問這亊。既要推卸自己的責任，又要討馮承的好，連忙上前跪稟道：“迴太爺的話，下役並沒聽犯人說過陶複朱。”
熊友蘭抗聲急叫道：“我說過，他……”
過於執接口怒道：“胡說！本縣這裏決不容你們這些‘刁民’支吾抵賴！我用的人從來不敢耽誤公事。你既說出證人，他們斷無不傳之理。本縣業已看得淸淸楚楚，明明白白。今天偏不為你費亊。你招不招吧？”
熊友蘭慌道：“請太爺給我……”
過於執把驚堂木一拍，喝道：“真相已明，還給你什麽？先拖下去打他三百大板！”
當時就有兩個差役搶了出來，把熊友蘭按倒在地。行刑的差役，便強扒下犯人的褲子，用三尺多長的大毛竹板，一五一十的吆喝著打了起來。熊友蘭連冤枉二字都沒喊淸楚，就被打了個皮開肉綻，幾乎暈死過去。
過於執正要逼他招供，忽見穩婆帶了蘇戌娟走進，心中一動，暫時沒有開口。
穩婆照例迴稟：“蘇戌娟實是處女。隻手上被刀鋒刺了一條小口子。”
過於執便道：“帶蘇戌娟！”
戌娟隔老遠便聽見堂上慘痛哭喊之聲！嚇得心裏怦怦亂跳。再上堂一看，那個好心腸的熊友蘭趴伏在地，股上的皮肉腫起老高，褲子上已沾滿了血跡！由不得周身毛發皆立，說不出那種從沒嚐到過的恐怖滋味。
熊友蘭已被打得兩腿僵木，有的傷處偏又脹痛如裂，喘籲籲周身皆顫。正在咬牙掙紮往起跪時，忽見戌娟被差人帶上堂來，要由身旁走過。由不得怒火上衝，突著一雙布滿紅絲的眼睛，厲聲怒道：“你害得我好苦！”他咬牙切齒地痛恨戌娟，認為這不白之冤，全是戌娟所造成。因不懂官事，把心裏的話也說了出來。
戌娟也忙喊道：“我真對不起你！我就死，也不會連累你的……哎呀！”話沒說完，被帶案差役把鏈子猛一拖，幾乎摔倒。剛想代熊友蘭訴冤，猛一抬頭，見縣太爺正望她笑！方才她也曾看他笑過，但這一笑，看去分外顯得可怕。忙把頭一低，鼓起勇氣，手指熊友蘭，剛說了一句，“他實在是冤……”
過於執早就留意這兩個少年男女的神氣，不等話完，笑微微問道：“他是誰呢？”
戌娟答道：“就是那熊友蘭……”
過於執接口笑問道：“熊友蘭幾時勾引你的？你們怎麽會圖財害命，通謀殺人？要說實話！本縣念你年幼無知，一定開脫你的死罪。”穩婆雖然驗明戌娟是個處女，具有幹結，但照過於執的看法，處女可以由受人勾引而變為婦人，當然也可以通謀殺人。眾人證都說她平日規矩，也正說明了尤家肉鋪小，左右鄰耳目眾多，很難有通奸私會。女犯本想隨同姘夫逃走了事，恰巧尤胡蘆借來了十五貫。樂得乘他酒醉，順手牽羊。沒想到尤葫蘆酒醉心不醉，因而引起兇殺。女犯雖不一定預謀殺人，共同殺害尊親已毫無疑問。也許以先並沒有想殺人，因為惡跡敗露，然後行兇，都是意中之亊，所以用以行兇的是七八斤重的肉斧，而非其他兇器。就算蘇戌娟隻是幫兇，殺害自己尊親，也不能稍微寬容，不過口供還是要問的，這是朝廷的法度。好在是個小姑娘，騙供就行，哪怕她不招？
戌娟這時是又氣又急又害羞。縣太爺問她，雖然要比問熊友蘭溫和些，但是同樣不容她答辯，問起來又是慢騰騰。年輕人當然有點性子急，何況還連累了好人！好容易盼到縣太爺把話問完，業已亂了頭緒，忍不住脫口答道：“我我沒有和他通奸……”
過於執突把臉一板，大喝道：“我知道你和熊犯尚未成奸。隻是意圖淫奔，被你後父識破，因而合謀殺人！不要以為你是處女，奸字就安不上。不說實話，把你活活打死！”隨把驚堂木一拍。
戌娟隻覺得官說的話句句刺耳，氣得周身亂抖，抗聲答道：“我和這位姓熊的客人素不相識……”
過於執大怒，搶口喝道：“小潑賤，胡說！既不相識，怎會知道他叫熊友蘭？又跟他一路走？他都招了，你還不招？討打！”這次驚堂木拍得更顯震耳。
熊友蘭剛緩過一口氣，聽蘇戌娟並沒有咬她，才明白方才官說的是鬼話，忍不住叫道：“我沒有招……”年輕人到底還是年輕人，這一來，對戌娟的怨恨由不得衝淡了好些。
過於執厲聲怒喝道：“本縣斷案如神，如今人證俱全，還怕你們當堂串供？來！把男的上夾棍，女的也拶起來！”
行刑差役立時搶上，如法炮製。
過於執等男女二人上好刑具，又問：“大膽兇犯，你們招不招？”
熊友蘭和蘇戌娟同喊：“冤枉！”在冷兩淒風的深夜裏，聲音非常淒厲！
過於執微笑點頭道：“好，給我收！”他又恢複了先前的安詳。官法如爐，犯人已在掌握之中，暴跳如雷和吹胡子瞪眼是不必要的。
接連幾聲慘號過去，這兩個少年人都因受刑不過，痛死在大堂上。行刑差役跪稟：“犯人挺刑，業已暈倒。”
過於執見外麵風雨漸大，天明前的冬夜，那一股接一股的寒氣直往皮袍袖子裏鑽，前後心也好像冷冰冰的。犯人還沒有招供就死在堂上，公事上也很難交代，便低喝道：“這算什麽？給我噴醒過來，‘當堂釘鐐’3收監，等他痛定思痛，膽寒之後再審。”
梁氏母子始終未被傳訊。差役知道縣太爺心意已定，決不多費唇舌。見她母子連說好話，要求上堂作證，幾聲威嚇，便自鎮住。
過於執一向講究刑求，並以“案無積牘”，“獄無滯囚”自豪，又惟恐人家說他是酷吏，照例用刑時不讓老百姓看，一幹人證早被差役帶往班房，等問完案取保候傳去了。“衙門朝南開，有理無錢莫進來。”自來官司難打，何況人命牽連，眾鄰居都抱著大小不同的恐懼心情，一聽少時就要取保迴家，心裏一鬆，便想起縣太爺問案那樣和氣，不管對不對，都沒罵過人，加上平日的耳聞，由不得發生好感。婁阿鼠固然是歌功頌德，讚不絕口。連楊氏也以為戌娟一定會放。不久刑房吏同了幾個差人已冒著大兩飛跑進來，挨個點完了名，便叫差人帶出取保。眾人都急於迴家，出了衙門口，身上一輕，各冒著大風雨往家趕去。
熊友蘭和蘇戍娟經差役用涼水噴醒後，被連拖帶拉，一路威喝著送往男女二監，分別收押。
梁氏母子最擔心戌娟，又都怕官，再說家裏也離不開。知楊氏和戌娟交好，便把帶來的錢交托她想法送飯照應，並說自己也要常去探監，錢不夠用，隻管開口。
這男女二人受刑時雖然萬分苦痛，悲憤頭上還能硬挺。到了監中，才更嚐出官家刑法的厲害，傷處腫起老高，硬邦邦的和木頭一樣，業已失去知覺，趴伏在鋪有亂稻草的地上，非常不舒服，打算轉側一下都辦不到。不動固是痛脹難受，稍微一動，周身筋肉全受牽掣，疼得鑽心刺骨，由不得又疼了一身冷汗。不時還要受到牢頭禁卒的辱罵。因為這是花案官司，在當時製度之下，照例要受人們的輕賤和侮辱，也很難得到難友的同情。
戌娟隻是疼得十指連心，雙手通沒有一個放處，身上還沒受什麽傷。熊友蘭下半身已是體無完膚，腿差點被夾斷，脊梁骨又挨了幾下重的，腫起好些條紫杠，最難忍受的是幾處被打綻裂的傷口，還有些爛肉掛在那裏，非但不能轉動，稍微喘一口氣，就疼得頭上直冒熱汗，再要忍不住咳嗽一聲，打個噴嚏，那個罪孽更大。牢頭禁卒們又都見慣，連想喝口水都辦不到，隻能勉強把氣勻著，在那裏活受。這簡直是“人間地獄”！
注：
1江南土語，栽跟頭的意思。
2似曾相識。
3從前官府收押重囚，必須當堂當官釘鐐，意在嚴防差役作弊，開鐐亦然。但牢頭禁卒之收賄徇私，暗用毒刑，迫害犯人，依然不能防止。