秦古心發現死屍一喊，左鄰鄭好婆和媳婦楊氏，右鄰倪阿根首先跑出。左近兩名地保也被驚動，一邊披著衣服，一邊揉著睡眼，匆匆跑來。另外一些鄰居聽說出了人命，也相繼趕到。秦古心指手劃腳喘籲籲說了幾句。
眾人正往裏走，老地保顧四忙伸手一攔道：“慢！現在還沒相驗，先不要進去。讓我同了秦家伯伯和左右鄰到裏麵談幾句話就出來。大家當心點，莫受連累！”跟著，迴顧另一地保道：“阿福！你還不快報官去！”阿福應了一聲，迴頭就跑。眾人被顧四的話嚇住，不敢再進，卻七嘴八舌，議論紛紛，湧在門前往裏張望，人是越聚越多。
顧四帶了四人進屋看了看，便問：“誰先發現死屍？”
秦古心把昨晚尤葫蘆約他買豬，今早發現人已被害之事說了。忽聽有人接口道：“尤二叔窮得連飯都沒得吃，人又和氣，會被人害死，這叫什麽世界！我們非得替他伸冤報仇不可！”
顧四抬頭一看，隻見婁阿鼠氣憤憤地由人叢中擠了進來，不禁眉頭一皺。因是賭場朋友，拿過他的彩錢，不便得罪，忙攔道：“先聽秦家伯伯說，請你不要多開口！千萬不要亂走亂動，挨近死人！看熱鬧最好到門外去。阿弟！你也是常外麵跑的人，這時候不要惹事。”
婁阿鼠故意氣憤道：“我和尤二叔是老朋友，照這樣隨便殺人，簡直要造反！姓婁的不怕受連累，我倒要看看兇手是啥人。”邊說邊拍胸脯，看去理直氣壯，神氣活現。
顧四因縣衙門近，急於在縣官未到以前摸一點底，好脫幹係，也沒有再理他。問完左右鄰，又向秦古心問道：“尤家的戌娟呢？怎麽不在？見到過沒有？”
秦古心也說：“方才連喊她幾聲，沒答應，我沒敢到屋裏去。莫要也被害了吧？”
顧四聞言，忙往裏屋走。屋內無人，床上舊被頭也還沒打開。耳聽遠遠鳴鑼開道之聲，不顧仔細檢査，忙又趕了出來。
婁阿鼠一進門，便在暗中仔細偷看，想找那兩粒灌鉛骰子，偏未找到。心疑滾落在屍首旁邊，又不敢就過去。忽然發現右床腳有兩枚舊製錢，想起殺人後逃得太慌，掉了些錢，沒顧得撿，大概這兩粒骰子隨同先撿的錢落在床後也未可知。正打主意見顧四已進裏屋，秦古心正和鄰家婆媳談論方才之事， 平日愛管閑事的倪阿根也正聽出了神。知道這些鄰居都討厭他，想乘機溜到床後細看一下，想法子把它拿走。方說：“我看看床後頭有沒有可疑的形跡。”心裏打著鼓，外麵卻裝著挺神氣似的，要往裏走。
顧四由裏屋退出，見婁阿鼠要往床後走，忙拉住道：“阿弟！你沒聽外麵鑼響！縣太爺就到，你隨便在屍場亂走，阿是要給我找麻煩？大家都快請出去。”
鑼聲越來越近，門口眾人紛亂處，衝進兩個差人，張口便喊：“閑人快走！地保快擺上公案，太爺隨後就到！”
顧四諾諾連聲，忙對眾人道：“秦家伯伯和左右鄰出去，千萬不要走開。太爺驗完了屍，還要問話呢。”
屋裏的人全都到了門外，門外的人也被差役趕向一旁。顧四連忙托人去搬桌椅。
無錫縣知縣過於執是個老吏。他做了多年臨民之官，辦起事來大刀闊斧，很有膽子，也很認真，講究案無留牘，多麽口硬的犯人，至多經他問過三堂，沒有不招供的，並且從不貪贓，因此得了上司的賞識，所任都是首縣和衝繁大邑，什麽疑難案件，他都有把握，認為“天下無難事”。半月前，到省裏去了十多天，前天才迴無錫，剛由內宅走進“簽押房”，師爺便抱了一大疊卷宗請他閱看。這是過於執素來的勢派，任何事都要“速戰速決”。師爺們也樂得事完早淸靜，才鬧了他個“席不暇暖”。
案卷特別多，民刑訴訟就有十來件。過於執暗罵：“無錫縣真是難治。哪來這許多打官司的‘刁民’？討厭！我既然要學龐統治耒陽縣的才幹，這比當年龐統當著張飛所判的案卷要少好些倍，算得什麽？”一賭氣，廢寢忘食地連閱卷帶坐堂審問，隨審隨判，一天多的工夫全都辦完。民、刑兩造，“誰也沒敢不服”，再聽幕賓們照例一恭維，心想：“我辦的案，還會有錯？況且盡是些鬥歐、賭博和鬧家務的案子，幾句話就完，有什麽不了的事？”高高興興帶著疲乏的身子倒向床上，本打算當晚睡個足覺，明天晚點起來。剛一天亮，就有人來報，說西門外有一個開肉鋪的人被殺，還未發現兇手。地方上出了人命案，是件大事。如果逮不著兇手，過於執二十多年的能吏名望非但要垮，弄巧還要受處分，自然越想越冒火。忙命：“準備執事，打轎，傳仵作，本縣當時就去驗屍，非抓住這兇手不可！”剛急匆匆擦了把臉，一聽人轎齊備，忙穿上公服，三步兩步趕出，上了轎子。一路盤算如何捉兇手，轎子已到尤家門口放落。剛一進門，便見朝陽斜射處，血泊中倒著一具死屍，血已將凝，胸前釘著一柄肉斧，死狀極慘！一股血腥味，使得人凡乎要嘔。忙把鼻子一捂，急退了出來，忙道:“公案擺在外麵！”
地保迴道：“公案已設在街上，屋裏小，血腥味太重。”
過於執將頭微點道：“傳仵作，驗屍！”
仵作在旁，應了聲“是”，便往裏走。
過於執坐在那裏，暗中向看熱鬧的人察言現色，留神靜聽，微聞人群中有人在說：“尤家窮，不會有人偷他，隻有一個‘拖油瓶’，長得滿標致。不要是奸情出人命吧？”另一婦人忙說：“婁阿鼠！你不要隨便亂說。戌娟滿孝順她父親，連雞都不敢殺，怎會有這類事？”隨聽一個老頭說道：“昨天夜裏，他酒醉迴來，卻帶著十好幾貫錢呢。”過於執心中一動，忙喊：“傳左右鄰和見證人！”
地保忙帶秦古心、鄭家兩婆媳，倪阿根和另外幾個鄰人由人叢中走出，一同跪下，說：“迴太爺的話，左右鄰和見證人傳到。”
婁阿鼠也湊過去，跪向一旁。
過於執見那三十來歲的瘦子，正是方才頭一個背後談論的人，另外還有兩個也開過口。心想：“有線索。我最擅長的就是聆音察理，鑒貌辨色。”便問：“誰先發現的被害人？”
秦古心照實說了。
過於執一聽，人被殺了，借來的十五賞錢不翼而飛，被害人亡妻帶過來的“拖油瓶”不知去向，人又年輕！“哦”了兩聲，暗中點了點頭。
婁阿鼠暗中留神，看出縣官對蘇戌娟似乎起了疑念，心中暗喜，仍裝著氣憤懷疑神氣。
過於執又問：“你們和被害人是緊鄰，應該知道他的為人如何。他養女蘇戌娟，平日可有男子來往？”一麵卻朝下跪諸人察言觀色，並不指定何人先答，特別注意婁阿鼠的神情。誰看了都覺得這位縣太爺精明強幹，二目有威。
倪阿根年輕氣盛，聽出縣官有懷疑戌娟之意，首先迴答：“尤葫蘆雖然愛吃老酒，人緣很好。戌娟年才十七八歲，平日規矩，也是人所共知。她隻不過因為她的‘晚爺’不好好做生意，有時埋怨幾句，人是再穩重沒有。”
過於執“哦”了一聲。
鄭氏婆媳和另外幾個鄰人也是異口同聲接說：“戌娟人很規矩勤謹，尤葫蘆全虧她料理家務，每天要做不少的事。我們日常相見，從沒見她和男人說笑。她什麽事都做，遇到他‘晚爺’殺豬時，卻要躲開，連看都不敢看，也許這件事她還不知道呢。”
過於執鼻孔裏“嗯”了一聲。他覺著婁阿鼠還有頋慮。這些鄰居所說，更不對他的心思。
婁阿鼠越看縣官神氣，越覺有了辦法，故意在旁低聲咕噥著說道：“天下事難說，做壞事的人，誰也不會寫在臉上。”
過於執認定這是一條線索。見婁阿鼠是個窮漢，笑問道：“你知這什麽隻管說，不要害怕。”
婁阿鼠忙答：“我知道大老爺是有名的青天！小人和尤葫蘆是老朋友。人命關天的亊，小人沒看見，不敢亂說。但是尤葫蘆帶錢迴來，隻有他女兒知道。他天明前被殺，錢又被兇手偷走，蘇戍娟不會不被驚動。她沒有喊救命，也沒有喊鄉鄰報官，為什麽人會不見？”
過於執由不得脫口說道：“對！有道理。自來奸情出人命，大概……”
婁阿鼠忙道：“青天大老爺！照小人看，戌娟年紀輕，恐怕沒有這麽大膽子。他們都說沒有見她和男人打過交道，大概是真的。不過，人不見得太奇怪，莫要是尤葫蘆的錢露了白，被壞人看破，把他殺死之後，見戌娟長得標致，逼她一同逃走了吧？”
過於執道：“這也有理，我料蘇戌娟逃走不遠，隻將此女拿到，自然水落石出。”隨即擲下火簽，命差役帶同左右鄰居作眼線，分途追趕，四下訪拿。
鄭好婆認定戌娟無事，說起她有一親阿姨住在皋橋，久未見麵，時常想念，也許去到她阿姨家中等語。差役聽了，自不放過，便帶了秦古心、鄭家婆媳、倪阿根四人做一路往皋橋趕去。還有幾個差役，另外做了一路。
婁阿鼠作賊心虛，先裝糊塗，想往另一路追趕。後想：“人是我殺的，戌娟不知何往，找不到她，還可嫁禍於人。她如在尤葫蘆睡前，真到皋橋姨娘家中，有人作證，這件事就討厭了。偏生那兩粒倒運的骰子落在尤家，是個心病。還是跟著秦古心他們到皋橋去，看看戌娟是不是在那裏。”打好主意，念頭一轉，忙又迴身，往皋橋這麵跟了下來。
仵作驗完了屍迴報，說：“被害人頭頸先被肉斧砍傷，長兩寸三分四，深九分，連胸帶肩，被肉斧斜砍進去，深嵌入骨，腳上隻穿著一隻破襪子，沒有穿鞋。這是由床上縱起，和人爭鬥，先被砍中頭頸，倒地之後又被砍了一斧，方始斃命。所驗是實。”
過於執正在推敲案情和戌娟逃走的原因，一聽仵作這樣迴報，越認定是戌娟引來奸夫，想要偷錢，被尤葫蘆看破，起床爭鬥，因而被害。街上風大，肚子正餓，屍場血腥味又實難聞，再進去看，也不過如此，便道：“此案既經你們驗過，本縣也無須再驗了。”隨命仵作具結，吩咐地保會同鄰居買口棺木，先將屍首成殮起來，將門釘緊，貼上封條，等拿到兇手再行發落。跟著起身上轎，打道迴衙。
一條碎石子鋪成的小路又窄又長，黑得一點星光都沒有，對麵不能見人。蘇戌娟懷著滿腹悲憤由家中跑出，隻知道朝皋橋那一麵走，並沒想到別的，氣急敗壞地走了一段，剛把平日走過的熟路走完，轉入一條小巷。既防遇到歹人，又怕走錯了路，隻得鼓著勇氣，口裏念著：“死去的親娘快來保佑我！”腳底跌跌絆絆依舊往前急走，好容易雲開星現，西半天還低掛著一鉤新月。路雖比前好認了些，人已走得筋疲力盡，最糟是在這寒星殘月之下, 街巷內人家屋簷下放著的一些東西和沿途一些小樹，都成了最可怕的鬼影。這一個輕易沒有遠離開過家門的少女，走在這樣暗夜沉沉的街巷之中，更增加了她的恐怖。
快亮以前的天，照例更黑暗一些，戌娟方想：“天怎麽又黑得這樣厲害？”忽然望見東方天邊淡微微現出一些白影，知天快亮, 暗忖：“走了這半夜，沒有遇見一個歹人，阿爹也沒追來，總算運氣。”忽又想起：“街門未關，阿爹的十五貫錢莫要被人偷去。”恨不能當時就往迴趕。正擔心間，東方已漸漸現出了曙色。戌娟看出眼前的路有好幾條。記得以前去看阿姨，快到以前，曾經過一條河岸，兩岸人家全都臨水而居，楊柳很多。這條陌生的路，好 像從未經過，也不知一路亂竄，怎會來到這裏？這地方休說往阿姨家去，連往迴走都不認得，又不好意思去向未起來的人家拍門問路，心裏一急，要往迴走。又想：“歸路已遠，天快大亮，真要有賊，就趕迴去，錢也被人偷掉。何況阿爹正等著賣我呢！”想到這裏，氣憤起來，把心一橫，又往前走。
走不多遠，好容易發現前麵拐彎處竟有一條河岸，忙奔過去。到後一看，太陽已從天邊湧現出了大半輪，陽光斜射在河麵上，閃動起千萬片的金鱗，沿河田岸上已有人在走動。走了這半夜，實在腿腳酸痛，心想：“天已大亮，反正我是不迴去了，還是暫且歇一歇腳，少時等有過路的人，打聽清楚再走。”便在河邊石條上坐定。一身急汗，吃冬日的曉風一吹，夾背心冰涼，便把身子側轉，背向東方去烤太陽。俯視腳下的一雙舊鞋，業已走穿，再往前走，腳趾也要露出來，腿是又酸又疼，越想越傷心，兩眼的淚珠兒一點接一點直往手背上滴。
太陽漸漸離開水麵，日光轉白，隻東半天還有一片紅霞。南方氣候暖，那業已落盡的柳條，隨風嫋動於朝陽光中，仍有欣欣向榮之意。小魚往來，遊泳水上，河中已有舟船來去。
戌娟正在含淚張望，辨認道路，忽見一個少年匆匆走過，忍不住起立，脫口喊了一聲“喂”！
少年熊友蘭，是商人陶複朱的夥計，一年到頭代東家去往蘇、錫各地辦貨。他背著十五貫錢，剛由蘇州開來的“夜航船”上下來，由皋橋左近經過，趕往常州去采買黃楊木梳篦，忽聽人喚，迴顧是一滿麵淚容的少女。迴身問道：“大姐！是你喊我嗎？”
戌娟答道：“請問我到皋橋，怎麽走法？”
熊友蘭問道：“你口音是本地人，怎麽不認得路？”
戌娟答道：“我由西門外到皋橋去找阿姨，不想把路走錯，請你告訴我。”
熊友蘭道：“你由西門來，不該這樣走。前麵要經過兩條橫巷，才能走上去往皋橋的正路。我領你去罷。”
戌娟道:“我看你也像有急事的神氣，為我繞路，多不好意思。”
熊友蘭道：“路繞不多，一道走吧。”
戌娟見那少年很熱心，人很規矩，不像平日那些買肉的小流氓，忙說：“這真謝謝你。”
熊友蘭在前麵走，頭都沒迴。戌娟緊跟在後麵，順河岸轉了一個大彎，經過兩條小巷，轉折出去，又是一條河岸，認出這是以前經過之處。覺著再走不遠，便到阿姨的家，讓一個陌生男子引路，被阿姨看見，也要防她多心。剛把熊友蘭喚住道謝，說：“路已認出，前麵就到。”底下“請便”的話還未出口，忽聽身後急唿“戌娟！戌娟”。心疑阿爹帶人追來，嚇了一跳！迴頭一看，秦古心喘籲籲同了鄭家婆媳和倪阿根，還有附近的一個賭鬼婁阿鼠，正由身側一條街的轉角上趕來，阿爹並未在內。心中略定，想阿爹最聽秦古心的話，也許把賣女兒的錢退還給人家，來勸我迴去。就這樣，我也要到阿姨家住幾天。心中正想著，忽見斜刺裏奔過兩個差役，也未在意。忙喊：“秦家伯伯！鄭家好婆……”
來的這些人是年紀大一點的都累得氣喘籲籲，到了戌娟麵前，急切間說不出話。來勢很緊張。婁阿鼠手指著熊友蘭道：“我說的話怎麽樣？阿是有個男人？”
熊友蘭不知這少女發生了什麽事，想起初見少女時的悲苦情形，頗有同情之念，還想聽個明白。忽然瞥見二差役站在身後冷笑，不解何意。
鄭氏婆媳同聲說道：“我們和戌娟常在一起，沒見過這個男人呀！”
秦古心累得直喘，要說，沒說出來。
倪阿根接口道：“是呀。”
戌娟莫名其妙，方說：“你們為啥……”
婁阿鼠忽然“咦”了一聲，指著熊友蘭對眾人道：“這不是錢！”隨說，隨趕過去看了看，急唿道：“十五貫！十五貫！”
眾人正往裏走，老地保顧四忙伸手一攔道：“慢！現在還沒相驗，先不要進去。讓我同了秦家伯伯和左右鄰到裏麵談幾句話就出來。大家當心點，莫受連累！”跟著，迴顧另一地保道：“阿福！你還不快報官去！”阿福應了一聲，迴頭就跑。眾人被顧四的話嚇住，不敢再進，卻七嘴八舌，議論紛紛，湧在門前往裏張望，人是越聚越多。
顧四帶了四人進屋看了看，便問：“誰先發現死屍？”
秦古心把昨晚尤葫蘆約他買豬，今早發現人已被害之事說了。忽聽有人接口道：“尤二叔窮得連飯都沒得吃，人又和氣，會被人害死，這叫什麽世界！我們非得替他伸冤報仇不可！”
顧四抬頭一看，隻見婁阿鼠氣憤憤地由人叢中擠了進來，不禁眉頭一皺。因是賭場朋友，拿過他的彩錢，不便得罪，忙攔道：“先聽秦家伯伯說，請你不要多開口！千萬不要亂走亂動，挨近死人！看熱鬧最好到門外去。阿弟！你也是常外麵跑的人，這時候不要惹事。”
婁阿鼠故意氣憤道：“我和尤二叔是老朋友，照這樣隨便殺人，簡直要造反！姓婁的不怕受連累，我倒要看看兇手是啥人。”邊說邊拍胸脯，看去理直氣壯，神氣活現。
顧四因縣衙門近，急於在縣官未到以前摸一點底，好脫幹係，也沒有再理他。問完左右鄰，又向秦古心問道：“尤家的戌娟呢？怎麽不在？見到過沒有？”
秦古心也說：“方才連喊她幾聲，沒答應，我沒敢到屋裏去。莫要也被害了吧？”
顧四聞言，忙往裏屋走。屋內無人，床上舊被頭也還沒打開。耳聽遠遠鳴鑼開道之聲，不顧仔細檢査，忙又趕了出來。
婁阿鼠一進門，便在暗中仔細偷看，想找那兩粒灌鉛骰子，偏未找到。心疑滾落在屍首旁邊，又不敢就過去。忽然發現右床腳有兩枚舊製錢，想起殺人後逃得太慌，掉了些錢，沒顧得撿，大概這兩粒骰子隨同先撿的錢落在床後也未可知。正打主意見顧四已進裏屋，秦古心正和鄰家婆媳談論方才之事， 平日愛管閑事的倪阿根也正聽出了神。知道這些鄰居都討厭他，想乘機溜到床後細看一下，想法子把它拿走。方說：“我看看床後頭有沒有可疑的形跡。”心裏打著鼓，外麵卻裝著挺神氣似的，要往裏走。
顧四由裏屋退出，見婁阿鼠要往床後走，忙拉住道：“阿弟！你沒聽外麵鑼響！縣太爺就到，你隨便在屍場亂走，阿是要給我找麻煩？大家都快請出去。”
鑼聲越來越近，門口眾人紛亂處，衝進兩個差人，張口便喊：“閑人快走！地保快擺上公案，太爺隨後就到！”
顧四諾諾連聲，忙對眾人道：“秦家伯伯和左右鄰出去，千萬不要走開。太爺驗完了屍，還要問話呢。”
屋裏的人全都到了門外，門外的人也被差役趕向一旁。顧四連忙托人去搬桌椅。
無錫縣知縣過於執是個老吏。他做了多年臨民之官，辦起事來大刀闊斧，很有膽子，也很認真，講究案無留牘，多麽口硬的犯人，至多經他問過三堂，沒有不招供的，並且從不貪贓，因此得了上司的賞識，所任都是首縣和衝繁大邑，什麽疑難案件，他都有把握，認為“天下無難事”。半月前，到省裏去了十多天，前天才迴無錫，剛由內宅走進“簽押房”，師爺便抱了一大疊卷宗請他閱看。這是過於執素來的勢派，任何事都要“速戰速決”。師爺們也樂得事完早淸靜，才鬧了他個“席不暇暖”。
案卷特別多，民刑訴訟就有十來件。過於執暗罵：“無錫縣真是難治。哪來這許多打官司的‘刁民’？討厭！我既然要學龐統治耒陽縣的才幹，這比當年龐統當著張飛所判的案卷要少好些倍，算得什麽？”一賭氣，廢寢忘食地連閱卷帶坐堂審問，隨審隨判，一天多的工夫全都辦完。民、刑兩造，“誰也沒敢不服”，再聽幕賓們照例一恭維，心想：“我辦的案，還會有錯？況且盡是些鬥歐、賭博和鬧家務的案子，幾句話就完，有什麽不了的事？”高高興興帶著疲乏的身子倒向床上，本打算當晚睡個足覺，明天晚點起來。剛一天亮，就有人來報，說西門外有一個開肉鋪的人被殺，還未發現兇手。地方上出了人命案，是件大事。如果逮不著兇手，過於執二十多年的能吏名望非但要垮，弄巧還要受處分，自然越想越冒火。忙命：“準備執事，打轎，傳仵作，本縣當時就去驗屍，非抓住這兇手不可！”剛急匆匆擦了把臉，一聽人轎齊備，忙穿上公服，三步兩步趕出，上了轎子。一路盤算如何捉兇手，轎子已到尤家門口放落。剛一進門，便見朝陽斜射處，血泊中倒著一具死屍，血已將凝，胸前釘著一柄肉斧，死狀極慘！一股血腥味，使得人凡乎要嘔。忙把鼻子一捂，急退了出來，忙道:“公案擺在外麵！”
地保迴道：“公案已設在街上，屋裏小，血腥味太重。”
過於執將頭微點道：“傳仵作，驗屍！”
仵作在旁，應了聲“是”，便往裏走。
過於執坐在那裏，暗中向看熱鬧的人察言現色，留神靜聽，微聞人群中有人在說：“尤家窮，不會有人偷他，隻有一個‘拖油瓶’，長得滿標致。不要是奸情出人命吧？”另一婦人忙說：“婁阿鼠！你不要隨便亂說。戌娟滿孝順她父親，連雞都不敢殺，怎會有這類事？”隨聽一個老頭說道：“昨天夜裏，他酒醉迴來，卻帶著十好幾貫錢呢。”過於執心中一動，忙喊：“傳左右鄰和見證人！”
地保忙帶秦古心、鄭家兩婆媳，倪阿根和另外幾個鄰人由人叢中走出，一同跪下，說：“迴太爺的話，左右鄰和見證人傳到。”
婁阿鼠也湊過去，跪向一旁。
過於執見那三十來歲的瘦子，正是方才頭一個背後談論的人，另外還有兩個也開過口。心想：“有線索。我最擅長的就是聆音察理，鑒貌辨色。”便問：“誰先發現的被害人？”
秦古心照實說了。
過於執一聽，人被殺了，借來的十五賞錢不翼而飛，被害人亡妻帶過來的“拖油瓶”不知去向，人又年輕！“哦”了兩聲，暗中點了點頭。
婁阿鼠暗中留神，看出縣官對蘇戌娟似乎起了疑念，心中暗喜，仍裝著氣憤懷疑神氣。
過於執又問：“你們和被害人是緊鄰，應該知道他的為人如何。他養女蘇戌娟，平日可有男子來往？”一麵卻朝下跪諸人察言觀色，並不指定何人先答，特別注意婁阿鼠的神情。誰看了都覺得這位縣太爺精明強幹，二目有威。
倪阿根年輕氣盛，聽出縣官有懷疑戌娟之意，首先迴答：“尤葫蘆雖然愛吃老酒，人緣很好。戌娟年才十七八歲，平日規矩，也是人所共知。她隻不過因為她的‘晚爺’不好好做生意，有時埋怨幾句，人是再穩重沒有。”
過於執“哦”了一聲。
鄭氏婆媳和另外幾個鄰人也是異口同聲接說：“戌娟人很規矩勤謹，尤葫蘆全虧她料理家務，每天要做不少的事。我們日常相見，從沒見她和男人說笑。她什麽事都做，遇到他‘晚爺’殺豬時，卻要躲開，連看都不敢看，也許這件事她還不知道呢。”
過於執鼻孔裏“嗯”了一聲。他覺著婁阿鼠還有頋慮。這些鄰居所說，更不對他的心思。
婁阿鼠越看縣官神氣，越覺有了辦法，故意在旁低聲咕噥著說道：“天下事難說，做壞事的人，誰也不會寫在臉上。”
過於執認定這是一條線索。見婁阿鼠是個窮漢，笑問道：“你知這什麽隻管說，不要害怕。”
婁阿鼠忙答：“我知道大老爺是有名的青天！小人和尤葫蘆是老朋友。人命關天的亊，小人沒看見，不敢亂說。但是尤葫蘆帶錢迴來，隻有他女兒知道。他天明前被殺，錢又被兇手偷走，蘇戍娟不會不被驚動。她沒有喊救命，也沒有喊鄉鄰報官，為什麽人會不見？”
過於執由不得脫口說道：“對！有道理。自來奸情出人命，大概……”
婁阿鼠忙道：“青天大老爺！照小人看，戌娟年紀輕，恐怕沒有這麽大膽子。他們都說沒有見她和男人打過交道，大概是真的。不過，人不見得太奇怪，莫要是尤葫蘆的錢露了白，被壞人看破，把他殺死之後，見戌娟長得標致，逼她一同逃走了吧？”
過於執道：“這也有理，我料蘇戌娟逃走不遠，隻將此女拿到，自然水落石出。”隨即擲下火簽，命差役帶同左右鄰居作眼線，分途追趕，四下訪拿。
鄭好婆認定戌娟無事，說起她有一親阿姨住在皋橋，久未見麵，時常想念，也許去到她阿姨家中等語。差役聽了，自不放過，便帶了秦古心、鄭家婆媳、倪阿根四人做一路往皋橋趕去。還有幾個差役，另外做了一路。
婁阿鼠作賊心虛，先裝糊塗，想往另一路追趕。後想：“人是我殺的，戌娟不知何往，找不到她，還可嫁禍於人。她如在尤葫蘆睡前，真到皋橋姨娘家中，有人作證，這件事就討厭了。偏生那兩粒倒運的骰子落在尤家，是個心病。還是跟著秦古心他們到皋橋去，看看戌娟是不是在那裏。”打好主意，念頭一轉，忙又迴身，往皋橋這麵跟了下來。
仵作驗完了屍迴報，說：“被害人頭頸先被肉斧砍傷，長兩寸三分四，深九分，連胸帶肩，被肉斧斜砍進去，深嵌入骨，腳上隻穿著一隻破襪子，沒有穿鞋。這是由床上縱起，和人爭鬥，先被砍中頭頸，倒地之後又被砍了一斧，方始斃命。所驗是實。”
過於執正在推敲案情和戌娟逃走的原因，一聽仵作這樣迴報，越認定是戌娟引來奸夫，想要偷錢，被尤葫蘆看破，起床爭鬥，因而被害。街上風大，肚子正餓，屍場血腥味又實難聞，再進去看，也不過如此，便道：“此案既經你們驗過，本縣也無須再驗了。”隨命仵作具結，吩咐地保會同鄰居買口棺木，先將屍首成殮起來，將門釘緊，貼上封條，等拿到兇手再行發落。跟著起身上轎，打道迴衙。
一條碎石子鋪成的小路又窄又長，黑得一點星光都沒有，對麵不能見人。蘇戌娟懷著滿腹悲憤由家中跑出，隻知道朝皋橋那一麵走，並沒想到別的，氣急敗壞地走了一段，剛把平日走過的熟路走完，轉入一條小巷。既防遇到歹人，又怕走錯了路，隻得鼓著勇氣，口裏念著：“死去的親娘快來保佑我！”腳底跌跌絆絆依舊往前急走，好容易雲開星現，西半天還低掛著一鉤新月。路雖比前好認了些，人已走得筋疲力盡，最糟是在這寒星殘月之下, 街巷內人家屋簷下放著的一些東西和沿途一些小樹，都成了最可怕的鬼影。這一個輕易沒有遠離開過家門的少女，走在這樣暗夜沉沉的街巷之中，更增加了她的恐怖。
快亮以前的天，照例更黑暗一些，戌娟方想：“天怎麽又黑得這樣厲害？”忽然望見東方天邊淡微微現出一些白影，知天快亮, 暗忖：“走了這半夜，沒有遇見一個歹人，阿爹也沒追來，總算運氣。”忽又想起：“街門未關，阿爹的十五貫錢莫要被人偷去。”恨不能當時就往迴趕。正擔心間，東方已漸漸現出了曙色。戌娟看出眼前的路有好幾條。記得以前去看阿姨，快到以前，曾經過一條河岸，兩岸人家全都臨水而居，楊柳很多。這條陌生的路，好 像從未經過，也不知一路亂竄，怎會來到這裏？這地方休說往阿姨家去，連往迴走都不認得，又不好意思去向未起來的人家拍門問路，心裏一急，要往迴走。又想：“歸路已遠，天快大亮，真要有賊，就趕迴去，錢也被人偷掉。何況阿爹正等著賣我呢！”想到這裏，氣憤起來，把心一橫，又往前走。
走不多遠，好容易發現前麵拐彎處竟有一條河岸，忙奔過去。到後一看，太陽已從天邊湧現出了大半輪，陽光斜射在河麵上，閃動起千萬片的金鱗，沿河田岸上已有人在走動。走了這半夜，實在腿腳酸痛，心想：“天已大亮，反正我是不迴去了，還是暫且歇一歇腳，少時等有過路的人，打聽清楚再走。”便在河邊石條上坐定。一身急汗，吃冬日的曉風一吹，夾背心冰涼，便把身子側轉，背向東方去烤太陽。俯視腳下的一雙舊鞋，業已走穿，再往前走，腳趾也要露出來，腿是又酸又疼，越想越傷心，兩眼的淚珠兒一點接一點直往手背上滴。
太陽漸漸離開水麵，日光轉白，隻東半天還有一片紅霞。南方氣候暖，那業已落盡的柳條，隨風嫋動於朝陽光中，仍有欣欣向榮之意。小魚往來，遊泳水上，河中已有舟船來去。
戌娟正在含淚張望，辨認道路，忽見一個少年匆匆走過，忍不住起立，脫口喊了一聲“喂”！
少年熊友蘭，是商人陶複朱的夥計，一年到頭代東家去往蘇、錫各地辦貨。他背著十五貫錢，剛由蘇州開來的“夜航船”上下來，由皋橋左近經過，趕往常州去采買黃楊木梳篦，忽聽人喚，迴顧是一滿麵淚容的少女。迴身問道：“大姐！是你喊我嗎？”
戌娟答道：“請問我到皋橋，怎麽走法？”
熊友蘭問道：“你口音是本地人，怎麽不認得路？”
戌娟答道：“我由西門外到皋橋去找阿姨，不想把路走錯，請你告訴我。”
熊友蘭道：“你由西門來，不該這樣走。前麵要經過兩條橫巷，才能走上去往皋橋的正路。我領你去罷。”
戌娟道:“我看你也像有急事的神氣，為我繞路，多不好意思。”
熊友蘭道：“路繞不多，一道走吧。”
戌娟見那少年很熱心，人很規矩，不像平日那些買肉的小流氓，忙說：“這真謝謝你。”
熊友蘭在前麵走，頭都沒迴。戌娟緊跟在後麵，順河岸轉了一個大彎，經過兩條小巷，轉折出去，又是一條河岸，認出這是以前經過之處。覺著再走不遠，便到阿姨的家，讓一個陌生男子引路，被阿姨看見，也要防她多心。剛把熊友蘭喚住道謝，說：“路已認出，前麵就到。”底下“請便”的話還未出口，忽聽身後急唿“戌娟！戌娟”。心疑阿爹帶人追來，嚇了一跳！迴頭一看，秦古心喘籲籲同了鄭家婆媳和倪阿根，還有附近的一個賭鬼婁阿鼠，正由身側一條街的轉角上趕來，阿爹並未在內。心中略定，想阿爹最聽秦古心的話，也許把賣女兒的錢退還給人家，來勸我迴去。就這樣，我也要到阿姨家住幾天。心中正想著，忽見斜刺裏奔過兩個差役，也未在意。忙喊：“秦家伯伯！鄭家好婆……”
來的這些人是年紀大一點的都累得氣喘籲籲，到了戌娟麵前，急切間說不出話。來勢很緊張。婁阿鼠手指著熊友蘭道：“我說的話怎麽樣？阿是有個男人？”
熊友蘭不知這少女發生了什麽事，想起初見少女時的悲苦情形，頗有同情之念，還想聽個明白。忽然瞥見二差役站在身後冷笑，不解何意。
鄭氏婆媳同聲說道：“我們和戌娟常在一起，沒見過這個男人呀！”
秦古心累得直喘，要說，沒說出來。
倪阿根接口道：“是呀。”
戌娟莫名其妙，方說：“你們為啥……”
婁阿鼠忽然“咦”了一聲，指著熊友蘭對眾人道：“這不是錢！”隨說，隨趕過去看了看，急唿道：“十五貫！十五貫！”