這時街上有個人影大踏步進入廣場，腳步聲沉重，有意引人注意，所以放重腳步。
“二少爺，何不請我作陪？”楊明的嗓音聲震全街：“燕子樓隻許官紳登臨，是官方宴客遊覽之地，平民百姓不敢去，我敢。那幾個管樓的老卒我認識，我吃得住他們。哦！這位……我該稱你夫人呢？抑或稱姑奶奶？”
他是向毒娘子說的，一雙虎目顯得色迷迷，流裏流氣嬉皮笑臉，目光在曲線玲瓏胴體間瞟上瞟下。
毒娘子居然不生氣，媚目中又現異彩，而且以巾掩住櫻口，妖媚地噗嗤一笑。
他的衣襟半掩，古銅色的健壯胸膛半露，站在那兒英氣勃勃，渾身充滿活力，放蕩不羈的形象極為鮮明，與項家福那公子哥兒的氣質，相去十萬八千裏。
一個是公子，一個是潑皮，哪能比？
腰間的雙懷杖不在，身上似乎沒帶有武器。
“你就叫我姑奶奶好啦！”毒娘子顯然喜歡他這一類的人，聲調嗲嗲地：“唷！你又是誰呀？”
“我姓楊，叫楊明，興隆老店的管事，年輕力壯相當能幹。我向店東主多臂猿學暗器，向中原鏢局的局主飛槍將學弓馬拳棒，武功是第一流的，隻比項二少爺差那麽一點點。姑奶奶，我配不配做陪客？”他信口胡扯，口沫橫飛狀極得意自負，說話嗓門大，像連珠炮喋喋不休。
項家福一皺眉，碧瑤小姑娘向他翻白眼。
“很配，很配，我就喜歡你這種人。”毒娘子笑得更媚了：“楊明，好名字。哦！你與項家……”
“同一個城的老鄉鄰。項二少爺是本城的公子，我是本城的蛇鼠，但並不影響我們的友誼。哦！你這條漂亮的絲巾……晤！用來吊人，一定可以吊斷脖子。”
他放肆地挽起那條絲巾，雙方略拉了拉，他隨手放了：“好香，令人心猿意馬。”
“放肆！”毒娘子笑喚：“你知道我這條絲巾的底細，居然不怕？”
“冤枉。”他怪腔怪調：“我看過把玩過不少姑娘的飾巾，各式各樣都各有特色，怎麽可能知道這條絲巾的底細？除非你送給我加以說明。我連你貴姓芳名也一無所知，怎麽怕？
姑奶奶，你貴姓芳名呀？”
“我叫毒娘子卓鴛鴦。”
“哎呀！”他大驚小怪，裝得神似。
“你又怎麽啦？”
“燕子樓去不成了。”
“怎麽說？”
“你有同伴在興隆老店投宿，那是一個時辰以前的事。”
“這……對，我有同伴。”
“有一位叫天殺星的人，和另一位旅客起了衝突。天殺星不小心挨了揍，正在召集出店的同伴。卓姑娘，天殺星是不是你的同伴？你不迴去替他分憂？”
“哎呀！”毒娘子驚唿，裙袂飄飄飛掠而走。
項家福兄妹臉色一變，互打眼色。
“可能有二十四五個人，分批落店的。”楊明低聲說：“他們要前往南京。但我聽到他們的談話，牽涉到令尊。所以我趕來報訊，你們家要小心提防。這些三山五嶽的龍蛇，恐怕沒有一個好人。我走了，注意提防意外。”
“他們……”項家福想加以解釋。
他飛步離去，急於返店。
“天殺星，那天殺的殺手。”
項家福向乃妹示意：“你留在這裏戒備，我趕迴旭園向爹稟告。
“街上他們不敢行兇，我隨後趕迴去。”小姑娘匆匆奔向院門。
警衛派出了，大宅戒備森嚴。
項大爺笑益嚐是俠義道名宿，有是非不足為奇。
興隆老店生意興隆，即使不是落店時光，有也旅客落店，這得靠軍運頻繁渡口擁塞之賜。
有些知道趕不上渡的旅客，及早投宿安頓，免得在五六裏外的渡頭枯等，甚至得在渡頭露宿。
旅客陸續落店，店中十分忙碌。
東客院第三進的六間高級上房，已經被十餘名衣著粗礦的男女包下了。
毒娘子擁有單間客房，在這些人中地位頗高。
天殺星錢森是江湖的名殺手，專替雇主殺死仇家，花紅的價碼甚高，是名震江湖的冷血殺手。
江湖朋友提起這個人，又恨又怕心膽俱寒。居然在旅店的院子裏，被一個剛由店夥領入的旅客，兩耳光加上一腳，打倒在地幾乎要滿地找牙。
旅客打消住店的念頭，匆匆走了另找旅舍。
十餘個人擠在天殺星的房中，七嘴八舌議論紛紛。
“找遍了六家客棧，沒找到這個人。”
一個生了一雙山羊眼，臉色陰沉的人說：“錢老兄，這個留了鼠須瘸了右腳的人，到底是何來路？沒名沒姓的，怎麽找？”
“我怎知道那混蛋是誰？”天殺星的牙齒幸好沒被打斷，雙頰紫腫，下襠發脹起不了床：“他居然罵在下好狗不擋路，我剛開口，掌便摑在臉上了。他是存心算計在下的，沒錯。”
“別胡亂猜測了，老錢。”毒娘子好言相勸：“如果存心算計你，那就表示他認識你這天殺屠夫，決不會摑你兩耳光踢一腳了事的，一定會要你的命。”
“我沒胡亂猜測……”
“是嗎？有哪一個仇家肯輕易放過你？算了吧！光是城外四周，就有七八十家大小旅舍，怎麽找呀！我跑累了，要好好歇息。”毒娘子曾經搜尋客店追兇手，跑遍南關外的客店，真有點累了，不再遠留。
“信息傳到了？”跟在她身後的豹頭環眼中年人問：“有何反應？”
“哪有工夫把信息傳到？剛抵達項家，天殺墾挨揍的消息便傳到了，我隻好趕迴應變。”毒娘子含糊其詞：“這是天殺星錢老兄的事，目下他還能辦事嗎？他如果不親自處理，咱們替他辦能得到多少好處？他會不會在用苦肉計？”
“什麽意思？”
“要他的朋友，把他揍一頓。”毒娘子冷冷地說。
“鬼話。”中年人嗤之以鼻。
“這樣，他就可以不出馬，請咱們替他辦事報仇了，可以坐享其利。”
“可能嗎？”中年人眼有疑雲。
“世間沒有不可能的事。項老鬼劍術通玄，功臻化境，子侄眾多，會接受他單挑決鬥嗎？不接受，就必須冒險行刺。屆時，咱們能袖手旁觀嗎？他不出馬，就得靠咱們全道義大舉興師了。老哥，咱們會有多少人遭殃？老實說，決鬥他的勝算有限，所以……”
“我不信。”
“不信就走著瞧，看他是否要求咱們出馬。他要求我送信息，我便懷疑他的用意了。”
“他要借咱們的勢，所以……”
“是呀。咱們的實力，唬得倒徐州群雄？這家老店的店主多臂猿沈如山，就不會被咱們這些人的名號所唬倒。”
“依你之見……”中年人意動。
“咱們到南京的事要緊，讓他自己處理私仇。給他三天時間了斷，如無必要，咱們不必強出頭，我要歇息，該怎辦你拿定主意。先說好，我是不會自告奮勇出麵的。”
“罷了，我得好好想想。”
“是的，你是主事人，真該好好想想。”毒娘子拉開自己的房門，不再多說。
楊明有自己的住宿房間，向店夥打聽一問便知。
店內的事務與他無關，有人鬧事才需要他出麵處理排解。
小房間悶熱，門與窗皆是洞開的。
他赤著上身，獨自享受兩壺酒兩盤小菜，似有所待。
他心中有數，一定會有人找他的。
平時，他要在全店各處走動，隨時準備處理意外事故，甚至防火防盜。
正確的說，他是店中的保縹打手，其他事務，他可以不管也可以管。
那十餘名江湖高手名宿，有兩位執事大爺負責監視，對付高手名宿他不夠份量，沒有人知道他身懷絕技，手腳快力氣大，對付不了天下級的牛鬼蛇神。
他的見識與經驗極為廣博，早知來的是什麽人。
喝了半壺酒，香風人鼻。
果然不出所料，簡陋的小室貴賓光臨。
他是背向房門的，房門洞開，嗅到異香便知來人已登堂入室，雖然聽不到腳步聲。
身旁有人靠近，纖纖玉手伸向桌上的酒壺。
“還早呢！不是喝酒的時光。”嚦嚦鶯聲悅耳動聽，酒注入他的酒杯：“兩壺酒，大概不會醉吧？”
“唷！天仙光臨鬥室，鬥室生輝。姑奶奶，請坐。”他向側挪，讓出長凳的一端以便排排坐，接過酒壺乘機摸了那隻纖手一把：“很難說，這是咱們徐州名動天下的徐沛高粱，你如果喝一壺不躺下，明天我作東請你遊雲龍山，一切開銷我負責。”
是毒娘子，仍是那一身動人的打扮，不同的是已經洗漱過，薄施鉛華更顯得嬌豔如花。
“我不喜歡酒鬼。”毒娘子傍著他坐下，偎得緊緊地：“三分酒是英雄，七分酒扮狗熊。我打聽過了，你確是這家店的小夥計。”
“是呀！正正當當混口食，不算丟人呀！沈東主對我不薄，每年賺三十兩銀子外加紅利，日子很好過，比種地好三倍。別的夥計一年能賺十兩銀子，已經不錯了。你們這些追逐名利的江湖英雄英雌，十兩三十兩銀子當然不屑一顧啦！”
“你不想到外地闖蕩揚名立萬？”
“我哪敢？”他伸手輕撫毒娘子的香肩，眼神熱切：“我學的武功雜得很，也沒正式拜師，半吊子派不上用場，中原鏢局就不肯雇我做趟子手。”
“你算了吧！我打聽得一清二楚，本地的牛鬼蛇神，把你看成小金剛。”
“所以本城的可敬父老，把我看成混混呀！”
“跟我到南京，我帶你闖蕩見識見識，一定可以創出不小的局麵。你瞧，你多壯？”
毒娘子一點也不介意他裸著上身，眼神亮晶晶，毫無顧忌地輕撫他的胸膛，唿吸有點急促。
“我下過苦功打熬筋骨，確有幾斤蠻力。隻是……”他的手挽住了毒娘子的纖腰：“隻是不會練內功，蠻力並無大用。你看，你的小蠻腰柔軟嬌弱，但運起功來，我一定毫無著力處……”
他的手那會老實？少不了乘機在小蠻腰下工夫。
“猖狂！”毒娘子嬌媚地拉拉他的手，其實欲拒還迎：“門開著呢！”
在江猢闖道混世的江湖男女，十之七八具有叛逆性，藐視世俗狂放不羈，對男女的七情六欲見解與眾不同，對感情的奔放不願自我約束，所以近乎任性，男歡女愛並不認為是大逆不道。
普通女人，絕對沒有勇氣踏入他的房間。
任何旅會，皆有教坊的粉頭或流鶯活動。
教坊的是官營的，不但旅客可以召來陪宿，連官府招待貴賓，也可召粉頭應局，而且是無償的，粉頭隻好自認倒媚。
彼此心知肚明，這裏不需假道學。
毒娘子是有名的蕩婦，今天居然臉上出現羞態。
“抱歉，姑奶奶，你讓我情不自禁。”他欲擒放縱，依依不舍地收迴手：“你這天仙似的大美人，哪能要求我這種人做柳下惠？”
“油嘴！我哪敢比美天仙？隨我前往南京的事，你怎麽說？”毒娘子也裝腔作勢整理衣裙。
“你到南京有何責幹？”他在毒娘子耳畔信口問，突然親吻那紅豔吹彈得破的粉頰。
“去搶一位皇親的珍寶。”毒娘子更大膽，蜻蜓點水似的親親他的嘴唇：“那個混蛋狗皇帝在南京搶劫，劫財也劫色。他那些走狗大臣，搶得更兇，一個個珍寶滿船，美女塞艙。
咱們邀了一些人，不搶個夠決不罷手。”
“原來如此。”他恍然，的確不是衝項家而來的：“到南京搶珍寶，你們將和正在大鬧南京的太爺霍然，有了利害衝突。”
“怎麽說？”
“你們要搶皇親國戚的珍寶，他正在搶皇帝的珍寶。目下南京亂得一踏糊塗，皇帝老爺氣衝牛鬥，十幾萬官兵，全在捉拿大盜太爺霍然。你們去，誤了太爺霍然的事，不但太爺霍然不肯，皇帝更不肯，你們十幾個人不啻飛蛾撲火，能活得了多久？不要去，姑奶奶。”
皇帝國下在南京，被一個據稱是大盜，綽號稱太爺，姓霍名然的人，偕同名震天下的笑魔君父女，鬧得食寢難安。
這件事轟動天下，目下仍在轟轟烈烈進行，天下人心大快，同為太爺霍然喝彩。
“咱們就是乘機前往渾水摸魚的。”毒娘子表示知道太爺霍然的事：“本來我們打算走運河，乘機搶劫運珍寶的快馬船。後來打聽出快馬船已加強戒備，下手風險太大，所以走陸路前往南京，渾水摸魚一定收獲極豐。”
“死得也快。”他搖頭苦笑：“你們去搶劫皇帝，我感到高興，所以好意勸阻你們不要去冒險，你們的武功實在難登大雅之堂。”
“我毒娘子……”毒娘子抗議。
“好好好，你行，你的毒很厲害，鴛鴦銷魂巾可以有形無形地殺人。”他不再多說：
“去南京的事，我得考慮考慮。小姑奶奶寶貝兒，給我三天工夫，我願為你赴湯蹈火，十之八九我會跟你走。哦！讓我親親……”
手一抄一挽，暖玉溫香抱滿懷，手沒有空，嘴也沒空。嗯一聲嚶嚀，毒娘子在他懷中像一條蛇。
房門是開的，躲在對麵小房，從門縫中向這裏偷窺的人，看到毒娘子被拉開的胸襟，看到若隱若現的酥胸玉乳，看到兩人的嘴像是舔食的貓，有時則並合在一起。
天色尚早，他在店內外走了一圈，然後向掌櫃的道別，他要返迴農莊歇息。
今天輪值的人沒有他，他可以迴家住宿。
他家跟興隆老店僅五六裏，不乘坐騎也片刻可到，所以他返農莊住宿的時候多，除非輪值才在店中過夜。
距街口還有百十步，路右小巷鑽出一位青帕包頭的村婦，走路似乎不便，大概上了年紀。
他並沒留意，輕拂著手中的戒尺泰然趕路。
是一根社學夫子常用的銅戒尺，打學生手心的戒具，他當成玩具經常在手中玩弄，其實卻是他發現風聲不對時，作為防身之用的兵刃，既不引人注意，卻威力驚人。
一根柳枝在他手中，也會成為致命的武器。
村婦跟在他身後，欲言又止。
走了幾步，他倏然轉身。
沒錯，鼻中嗅入頗為熟悉的淡淡茉莉熏衣香，身後的村婦決不是老大娘，而且緊跟在身後十分犯忌。
“咦！你……”他一怔。
他是宗師級的化裝易容專家，一眼便看出蹊蹺，村婦臉上的褐色與不明顯的細畫皺紋，難逃他的法眼。
那隻亮晶晶的明眸，他熟悉得很。
村婦一驚止步，低下頭絞扭著小青汗巾，顯得手足無措，不敢與他平視。
“你……你你……”村婦像舌頭打了結。
“我怎麽啦？”
“你……”
“小瑤，你是怎麽一迴事？居然化裝易容在這裏逗留，沒迴家準備應變？”
是項大小姐碧瑤，像是渾身不自在。
“我……我我……”
“那個天殺星，確是衝你爹而來的。但不要怕，他不會替你家帶來傷害。可是不能不防，他那些同伴如果改變主意，就會到你家撒野了。”他鄭重地說：“我偷聽到他們的談話，可惜無力阻止他們。”
“我們已經加強戒備。”小姑娘聲如蚊鳴。
“那個天殺星，已經奈何不了你們。”
“為什麽？”
“你們練內家氣功的人，不是精諳什麽經脈穴道一類知識嗎？可惜我不懂。”
“是的，共有十三條經脈……”小姑娘以為他真不懂。
“那個天殺星，什麽曲骨穴被人踢毀了，骨盆也鬆了筋，傷得不輕。”
“那……那是任脈第二穴……”小姑娘臉紅耳赤，幸好臉上塗了褐色染料，那處穴道大閨女怎敢說出口？
“其他的人也許不難對付，好像他們對幫助滅殺星的事並不熱心。走吧！我送你迴家。”
“你……你……你一定要……要到南京嗎？”小姑娘期期艾艾舉步。
“咦！你……”他吃了一驚。
“我躲在你對麵的小……小房內……”
“老天爺！”他拍拍自己的前額：“你真是膽大包天，那種地方你能去？我算是服了你。”
“楊二哥，我……我恨那妖……妖女……”
“大人的事，你少管。”他拉住小姑娘的手，拖了就走：“妖女隻是替天殺星傳信的人，你很她毫無道理。今後不要亂闖，知道嗎？快走。‘他的心目中，項大小姐仍然是一個小女孩。
天黑後不久，興隆老店忙得不可開交，四方光臨的旅客陸續落店，門前車水馬龍，大廣場中車、馬、轎擠成一團，十分壯觀，但在能幹的店夥照料下，不至於形成混亂。
這是客店最忙碌的時光，旅舍像是市集，一片嘈雜。
由於滅殺星受傷，其他的人曾經四出搜尋行兇的瘸子，行藏已露，沒有再保持秘密行動的必要，不再分散住宿，二十五個高手男女全在這一座客院集中。
客店的每座客院都有膳堂，可供應酒筵，比一般酒樓飯館毫不遜色。
二十五個男女占了四桌，叫來了酒菜一麵進食，一麵談論當前處境。
天殺星坐不起來，在房內進食。
曲骨穴位置非常特殊，部位俗稱恥骨，穴本身並不重要，傷了也無所謂，但骨盤連帶受震鬆，那就嚴重了。
同時，會波及上中極，下會陰兩重穴。
中極也稱玉泉或氣原，上一穴是丹田。會陰也稱生死竅，任督衝的起點。一腳踢中下陰，通常被踢的人存活率有限。
可能那怪病子無意將天殺星置於死地，所以腳下留情，沒把這大殺手當堂踢死，甚至生殖器官也沒損壞，踢中部位如果下移兩寸，那就……
毒娘子的江湖地位甚高，這一桌她坐主位。
同席的五個人，全是女的。
“單大姐，你好像容光煥發，春滿眼角眉梢，怎麽一迴事？”下首那位冷麵孔女郎，盯著她紅豔豔的麵龐，說的話也冷冷地：“你似乎對天殺星受傷的事，反應相當冷漠呢！”
“有了新麵首，錯不了。”對麵那位梳道警的少婦型、身材豐滿肉感十足的女郎笑嘻嘻作鬼瞼：“滿麵春情而非滿麵春風，我知道，我是過來人。”
“你給我閉嘴！”毒娘子瞪了少婦一眼，轉向冷麵孔女郎，臉一沉：“陰煞吳霜，你不要冷言冷語。天殺星受傷痛苦不堪，你要我們也跟著愁眉苦臉痛苦不堪嗎？他無緣無故與人衝突，不小心大意挨了揍，我們這些人都該負責嗎？咱們都是追求享受而玩命的人，怕死怕傷就不必在外麵現世，為了道義咱們曾經遍搜兇手，盡力還嫌不夠嗎？麵對死亡我也會笑，決不會為了同伴受傷而如喪考批痛苦悲傷。你的麵孔本來就冷……”
“好了好了，你們這算什麽呀？”右首那位中年美婦大聲排解：“為了這點點小事，大家就鬥氣，鬧窩裏反對誰有好處？目下江湖形勢丕變，群雄並起，天下大亂，個人稱雄道霸揚名立萬的機會不多。結盟組會才是雄霸天下的不二法門，所以咱們這些人聚結在一起，統一行動準備籌幫結社。這次到南京如果獲得足夠的財源，下一步就是登高一唿打出幫派旗號在江湖爭雄。像這樣一點點小事也你嘲我諷，日後那有好日子過？根本就沒有日後，諸位，結果將是一拍四散，一百個人有一百個主意，成得啥事？哼！”
義正辭嚴，理由充份，在座的人為之動容，一個個閉上嘴你看我我看你。
“我認錯，好吧？”毒娘子打破沉默：“我不否認有意反對大家到旭園殺人放火，替天殺星報複笑益嚐的宿怨，隻是覺得有點小題大作。而且，徐州臥虎藏龍，事情鬧大，會影響咱們南京奪寶的大計。四海牛郎在順德，就不知自量惹毛了飛虹劍客，結果帶去的爪牙幾乎全軍覆沒，北上京都籌建振武社的大計落空，可說是前車之鑒。笑孟嚐決不比飛虹劍客差，聲望更高，朋友眾多所以稱益嚐。個人找他決鬥絕無後患，偷偷聚眾殺上門去，結果是相當嚴重的，報複的怒火將連累不少人。好吧！我同意出動，三更天動身，現在填飽肚子再說。”
她這番話，明白表示心不甘情不願，所分析的利害，確也理論正確。況且，她一直疑心是滅殺星玩弄的陰謀，故意唆使朋友把自己打傷，讓同伴替他出頭，拖同伴下水，自己卻可置身事外。
項大爺綽號稱笑孟嚐，表示為人慷慨好客，朋友食客眾多，是俠義道極負眾望的名宿，而且有堅固的莊院可守，三二十個人殺進去，得犧牲多少人？一旦這位益嚐號召朋友大舉報複，還得死多少人？
她的話頗具說服力，連冷煞吳霜也低頭沉思沒加反駁。
一名店夥匆匆進入膳堂，在那位為首的豹頭環眼中年人耳畔，前南咕咕耳語片刻，比手畫腳神色凝重，似在解釋某些事。片刻，又匆匆走了。
“趕快飽餐，準備抄家夥動身。”豹頭壞眼中年人，拍拍手大聲宣告。
“怎麽啦？”有人問。
“那混蛋瘸子的落腳處，已經找到了。”
“唔！好消息。”毒娘子臉一紅，等於是承認怪錯了天殺星，行兇的瘸子已經找到，那就不是天殺星的苦肉計，她以小人之心，度君子之腹。
“趕快填飽肚子，別讓那混蛋又溜了。”有人大聲催促，表現十分熱心。
“嗬嗬！肚子填飽，小肚受傷可就麻煩得很。”有人說風涼話：“天殺星錢老兄，今後看到漂亮女人，隻能光瞪眼啦！”
“去你的。”另一美婦拍了那人一掌。
一個瘸子，用不著派太多的人。
九個人全副武裝，兵刃暗器一應俱全，魚貫出了街口，南伸的寬大官道鬼影俱無。
“你那位男人是何來路？”跟在毒娘子身後那位梳道警少婦低聲問。
“天機不可泄露。”毒娘子欣然說。
“很好？”
“好得不能再好。”毒娘子更得意了。
“一定不溫柔。”
“如果我喜歡溫柔。項家那個小後生最理想，但不合我的胃口，吃一兩頓就會倒胃口。
這一個……我一定要帶他走。
“有這麽好的活寶？”
“我警告你，別偷我的食。”
毒娘子似在宣布主權：“男人為女人打破頭，我也會為男人打破頭。再好的朋友，也休想分享我的男人，記住了沒有？”
“嘻嘻！你像是認真了，一定真是活寶……”
“去你的！”
一聲唿嘯，走在前麵的人發出信號。
這裏是雲龍山的北坡，草本繁茂，散落的三五農舍，隱約的燈光表示天色仍早，該是二更初，在屋外歇涼的人還沒就寢。
九個人兩麵一分，前麵那棟農舍毫無動靜，門外沒有人歇涼，那盞小圓形用來趕路照明的燈籠，就掛在柴門側的木柱上。
那是夜間出門所用的照路燈，不用時就掛在門旁趁手處。可是，不該點燃的，使用時才點燃，除非有人正準備出門。
“沒有人。”有人說：“真在這裏？”
“沒錯，在這裏。”豹頭壞眼中年人語氣肯定：“那混蛋不在街上投宿，大概知道闖了禍，跑到這裏向農會借宿，難怪咱們找不到他。”
“沒有人呢！”
“打進去趕他出來，捉住交給錢老兄處置。”豹頭環眼中年人舉手一揮：“先進去兩個人。”
“不可魯莽。”毒娘子說：“他知道我們要來，在等我們，我用毒將他退出來，人不能冒險進去。”
身後傳出一聲輕咳，眾人不約而同警覺地倏然轉身，而且金鳴隱隱，刀劍同時出鞘。
一個黑影站在兩丈外，沒錯，右手有一根棗本拐杖撐在脅下，右腳微曲表示有點不便，當然是瘸子。
天色黑暗，看不清麵貌。
“你們來找我，很好，很好。”
瘸子的京師官話相當流利，已經不帶鳳陽腔，也與中原語音不同：“老夫正缺少盤纏，你們是送盤纏來的，免得老夫窮急了到處打抽豐。快，把金銀奉上來。”
“狗東西可惡！”一位中年人憤怒地搶出，潑風刀一記大風起兮，從下向上斜劈，要砍斷瘸子的左腳。
“混蛋！”瘸子沉叱，棗木杖“啪”一聲掃在中年人的左胯上，快如電光一閃。
潑風刀的刀勢，還不曾從下向上升。
“哎……晴……”中年人向右飛摔而起，潑風刀拋出三丈外去了。
“這種貨色，也敢狂妄地向老夫遞爪子，真是不知死活。聊施薄懲，下次必殺示儆。”
瘸子的拐杖，仍然撐在脅下，似乎剛才並沒動杖。說的話字字震耳：“下一個動爪子的人，必須留下些什麽零碎。”
毒娘子真不該太倚賴毒物的，銷魂鴛鴦巾輕抖，蓮步輕移越眾而出，擺出移位製造好機的姿態，像是遊走找空門進擊。
繞走的是上風方向，上風才能撒毒。
“老人家，你在旅店亂打人，這是你的不對了。”毒娘子一麵移位一麵說：“你和天殺星是不是有宿怨，我們要弄明白……哎……”
輕拂著的絲巾，利刃難斷。
可是，不知如何飛來的一段尺長樹枝，飛旋的速度驚人，旋動中急速絞住了絲巾，巨大的飛旋力把絲巾帶動向她身後飛。
絲巾有一端係在她的手腕上，速度太快哪來得及鬆開？砰然一聲大震，她被拖倒出丈外，摔得七葷八素，手腕疼痛如裂。
“他娘的，沒把手勒斷，不算。女人，再來獻寶。”瘤子跳腳怪叫：“一定要弄斷你玩毒的手，一定。”
“咱們一起上！”豹頭壞眼大漢怒吼，劍伸出了。
黑影一眨眼便從人叢中間衝過，看不清人影，威風凜然，人已到了他們身後重視。
同時，傳出棗木拐著肉的打擊聲，說明打擊之快，比聲音的速度要快些。
“哎……”有人狂叫、摔出。
“噢……”另一個同時狂號。
一衝之下，倒了兩個人，一個右腿骨折，一個左腿折骨，根本不知道有人衝過，更不知打擊從何而來。
“不把金銀財物交出，老夫把你們全擺平在這裏。”瘸子聲如洪鍾，威風凜凜拂動著拐杖：“誰敢不掏出便逃跑，毀一手一腳，說一不二。”
九個人，沒正式交手便倒了四個，損失近半，誰還敢逞強？
他們身上哪帶有金銀？百寶囊中隻有少量的文錢碎銀以應急需，出動拚搏，怎麽可能把財物帶上？
誰也不願受辱，不知五個人中是誰起的頭，反正五個人不約而同，分五方飛通，一躍三丈，全力卯上了，看誰逃得快。
“休走！”瘤子大叫，一跳一跳地窮追豹頭壞眼中年人，一跳兩三丈，並不比雙腿健全的輕功高手差多少，三跳兩跳，形影俱消。
毒娘子與刀被打飛的同伴，背起腿骨折的兩個人，抓住機會逃之夭夭，黑夜中脫身不難。
毒娘子沒受傷，總算夠朋友，背了一個受傷的大男人，居然能靈活地竄走。
返迴客店約有三四裏，人分散逃命，誰也顧不了誰，不分東南西北，逃離現場再說。
僅竄出百十步，後麵的同伴已經不見了，竄走處是草木叢，同伴失散平常得很。
鑽出草叢，她駭然止步。
五個高低不等的黑影，一字排開攔住了她，星光下難辨麵貌，對方手中的劍卻清晰可見，反映著星光，似乎劍正放射出閃爍的光芒。
“把人放下，咱們給你盡情發揮絕學的機會。”
當中的人中氣充沛，聲震林野：“是你，毒娘子，你的毒巾。毒霧、毒劍、毒暗器，應該都在身上，好好準備了。”
不是可怕的瘸子，她臉氣一壯，但隨即心中一懍，暗叫不妙，對方不但知道她是誰，而且知道她所使用的武器，她已經輸掉一半了。
毫無疑問，對方有必勝她的把握。
踱出一個身材修長的青衫入，收了劍接近至丈五六。
“在下千手準提李一元，玩了幾年暗器，頗有心得，好不好是否見笑方家，在下不介意，隻知不出手則已，出則有我無敵。”這人雙手正常下垂，馬步半挫一字一吐：“毒娘子，看你的了。”
她像是腦門挨了一棒，手腳發僵。
千手準提，天下十大暗器名家之一，千手是唬人的，暗器滿天飛亂人耳目而且，真正致命的隻有一枚，該稱一手準提。
準提佛慈悲，這位俠義道暗器名家一點也沒有慈悲味，一擊致命，心硬如鐵。
她的毒，必須近身施展。而對方已經知道她的底細，鐵定會在丈外給她致命一擊。
“我要和笑孟嚐打交道。”她放下同伴，硬著頭皮爭取活命的機會。
不用猜，她也知道千手準提是笑益嚐的人。
小山的那一邊，就是笑益嚐的旭園。
“你還有什麽話說？”中間那人跨出一步：“我，笑益嚐項世華。”
“那個瘸子是你派去的人？”
“項某堅決否認。由於你出現在項某城內的宅院前，說出天殺星的名號，在下才知道你們的來意，事先根本不知道興隆老店所發生的事。”
“我相信你的話。我毒娘子與你毫無過節，前往貴宅替天殺星傳約鬥口信而已。”
“你們準備今晚襲擊旭園，沒錯吧！”
“這……”
“不許抵賴。”
“我們是來對付瘸子的。”她必須抵賴。
“你還沒迴答我的問題。”
“那隻是臨時倉卒的意見，是否襲擊還沒決定……”
“那就夠了。毒娘子，看你的造化了。”笑益嚐退迴原位。
“我叫數三。”幹手準提大聲說：“數盡各安天命，準備了，一……”
側方人影幻現，瘤子形象看得真切。
“你們走吧！”腐子聲如洪鍾：“毒娘子是受牽累的人，她也沒給項家帶來任何傷害，放她一馬，保持你們俠義道朋友的風骨氣度。”
“這……前輩，縱虎容易捉虎難，縱虎歸山……”笑益嚐猛抓頭皮。
“你不該說這種梟雄的話。”
“我抱歉，不該不該。前輩為何替這毒妖女緩頰？”
“因為她還沒鑄下錯誤。同時，我也是很壞的人，她也壞，難免壞壞相護。”
“前輩笑話了。”
“毒娘子，背了人快滾，項……笑孟嚐，我領你一份情。”
“已經扯平了，在下還多欠了前輩一些情義。可否請示前輩尊號？”
“叫我瘸子不是很好嗎？後會有期。”
黑影一閃，身影已遠出三四丈外。
毒娘子像是見了鬼，將人掀上背撒腿狂奔。剛才瘤子如果追她，她逃得掉？瘸子會縮地術，除非她會飛。
笑益嚐五個人，也自定口呆怔住了。
“這人是何來路？”笑孟嚐驚問。
“瘸子。”千手準提苦笑：“我的暗器想射中會閃形術的人，還得下半甲子苦功。他瘸了一腿，怎麽練的？”
“你算了吧！”笑孟嚐舉步動身：“再過三十年，你連殺雞的小刀也拿不動了。”
“說得也是。”
笑孟嚐的五個人中，有次子項家福和碧瑤姑娘。
他派在店中的眼線十分稱職，毒娘子一群人的一舉一動，皆在眼線的有效監視下，消息以燈號傳給中途的連絡人，也使用聲號相輔。
毒娘子九個人出了街口，他們便盯在後麵了，還以為他們要前往旭園撒野，豈知卻料錯了。
他們潛伏在旁，目擊毒娘子的人和腐子打交道。
毒娘子畢竟是女人，背負一個大男人逃走，所以逃得最慢，被他們截住了。
瘸子即使沒展露驚世的武功，他們也不敢失敬，心理上早就當瘸子是他們的恩人，恩人的要求必須應允，毒娘子總算保住了性命。
他們不動身返迴旭園，仍然撤迴街口的藏匿處，對其他的惡賊人保持最高的警戒，隨時做反擊的打算。
對方如果不向旭園襲擊，他們便不能使用梟雄手段，不能先下手為強，不能籍口防患於未然而大舉襲擊。
俠義道一定要像俠義道，所以笑孟嚐向瘸子道歉。隻有邪魔外道，才能殺毒娘子，他不能。
“這個瘸子到底是何來路？”
走上官道，地方寬闊，五人並肩而行，便於談話，笑益嚐向身左的幹手準提問：“早年江湖有幾個殘疾高手，一個比一個兇殘。這個瘤子好像心不狠手不辣，無意將這些人置於死地，但卻聲稱自己是壞人，豈不可怪？”
“有殘疾的人，通常心理不正常，憤世嫉俗在所難免，當然自認是壞人啦！”千手準提說：“敢於承認自己是壞人，應該不會真的壞。”
“那個人的右腳並不痛，是裝出來的。”碧瑤小姑娘接口：“我非常留心他的舉動，他移動時快如閃電，的確是雙腳齊動的，雙手運拐根本不需拐助腳力。”
“你看清了？沒錯？”笑益嚐問：“你很細心。”
“女兒不會走眼。”小姑娘堅決地說：“他一現身，我便全神貫注察看他的一舉一動。”
“為什麽？”
“女兒覺得，他很可能是爹暗中相助的朋友。他突然出現客店打傷天殺星，也許不是巧合，必定已得到他們不利於爹的消息，有意替爹解困渡危，所以想從他身上找出一些特征來。”
“找出什麽嗎？”
“沒有。隻是……隻是……”
“隻是什麽？”
“隻是在……女兒有種奇怪的感覺，似乎他……他與我們極為親近，但說不出具體的感覺，反正好像很熟悉，是我們很親近的人……算了，真說不出所以然來。”
“爹的朋友眾多，有許多前輩看著你長大，抱著你逗你玩耍，所以有親近的感覺。”笑益嚐的分析甚合情理：“真可能是爹的朋友，我們欠他一份情。我想，事後他會來聚首的。”——
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“二少爺，何不請我作陪？”楊明的嗓音聲震全街：“燕子樓隻許官紳登臨，是官方宴客遊覽之地，平民百姓不敢去，我敢。那幾個管樓的老卒我認識，我吃得住他們。哦！這位……我該稱你夫人呢？抑或稱姑奶奶？”
他是向毒娘子說的，一雙虎目顯得色迷迷，流裏流氣嬉皮笑臉，目光在曲線玲瓏胴體間瞟上瞟下。
毒娘子居然不生氣，媚目中又現異彩，而且以巾掩住櫻口，妖媚地噗嗤一笑。
他的衣襟半掩，古銅色的健壯胸膛半露，站在那兒英氣勃勃，渾身充滿活力，放蕩不羈的形象極為鮮明，與項家福那公子哥兒的氣質，相去十萬八千裏。
一個是公子，一個是潑皮，哪能比？
腰間的雙懷杖不在，身上似乎沒帶有武器。
“你就叫我姑奶奶好啦！”毒娘子顯然喜歡他這一類的人，聲調嗲嗲地：“唷！你又是誰呀？”
“我姓楊，叫楊明，興隆老店的管事，年輕力壯相當能幹。我向店東主多臂猿學暗器，向中原鏢局的局主飛槍將學弓馬拳棒，武功是第一流的，隻比項二少爺差那麽一點點。姑奶奶，我配不配做陪客？”他信口胡扯，口沫橫飛狀極得意自負，說話嗓門大，像連珠炮喋喋不休。
項家福一皺眉，碧瑤小姑娘向他翻白眼。
“很配，很配，我就喜歡你這種人。”毒娘子笑得更媚了：“楊明，好名字。哦！你與項家……”
“同一個城的老鄉鄰。項二少爺是本城的公子，我是本城的蛇鼠，但並不影響我們的友誼。哦！你這條漂亮的絲巾……晤！用來吊人，一定可以吊斷脖子。”
他放肆地挽起那條絲巾，雙方略拉了拉，他隨手放了：“好香，令人心猿意馬。”
“放肆！”毒娘子笑喚：“你知道我這條絲巾的底細，居然不怕？”
“冤枉。”他怪腔怪調：“我看過把玩過不少姑娘的飾巾，各式各樣都各有特色，怎麽可能知道這條絲巾的底細？除非你送給我加以說明。我連你貴姓芳名也一無所知，怎麽怕？
姑奶奶，你貴姓芳名呀？”
“我叫毒娘子卓鴛鴦。”
“哎呀！”他大驚小怪，裝得神似。
“你又怎麽啦？”
“燕子樓去不成了。”
“怎麽說？”
“你有同伴在興隆老店投宿，那是一個時辰以前的事。”
“這……對，我有同伴。”
“有一位叫天殺星的人，和另一位旅客起了衝突。天殺星不小心挨了揍，正在召集出店的同伴。卓姑娘，天殺星是不是你的同伴？你不迴去替他分憂？”
“哎呀！”毒娘子驚唿，裙袂飄飄飛掠而走。
項家福兄妹臉色一變，互打眼色。
“可能有二十四五個人，分批落店的。”楊明低聲說：“他們要前往南京。但我聽到他們的談話，牽涉到令尊。所以我趕來報訊，你們家要小心提防。這些三山五嶽的龍蛇，恐怕沒有一個好人。我走了，注意提防意外。”
“他們……”項家福想加以解釋。
他飛步離去，急於返店。
“天殺星，那天殺的殺手。”
項家福向乃妹示意：“你留在這裏戒備，我趕迴旭園向爹稟告。
“街上他們不敢行兇，我隨後趕迴去。”小姑娘匆匆奔向院門。
警衛派出了，大宅戒備森嚴。
項大爺笑益嚐是俠義道名宿，有是非不足為奇。
興隆老店生意興隆，即使不是落店時光，有也旅客落店，這得靠軍運頻繁渡口擁塞之賜。
有些知道趕不上渡的旅客，及早投宿安頓，免得在五六裏外的渡頭枯等，甚至得在渡頭露宿。
旅客陸續落店，店中十分忙碌。
東客院第三進的六間高級上房，已經被十餘名衣著粗礦的男女包下了。
毒娘子擁有單間客房，在這些人中地位頗高。
天殺星錢森是江湖的名殺手，專替雇主殺死仇家，花紅的價碼甚高，是名震江湖的冷血殺手。
江湖朋友提起這個人，又恨又怕心膽俱寒。居然在旅店的院子裏，被一個剛由店夥領入的旅客，兩耳光加上一腳，打倒在地幾乎要滿地找牙。
旅客打消住店的念頭，匆匆走了另找旅舍。
十餘個人擠在天殺星的房中，七嘴八舌議論紛紛。
“找遍了六家客棧，沒找到這個人。”
一個生了一雙山羊眼，臉色陰沉的人說：“錢老兄，這個留了鼠須瘸了右腳的人，到底是何來路？沒名沒姓的，怎麽找？”
“我怎知道那混蛋是誰？”天殺星的牙齒幸好沒被打斷，雙頰紫腫，下襠發脹起不了床：“他居然罵在下好狗不擋路，我剛開口，掌便摑在臉上了。他是存心算計在下的，沒錯。”
“別胡亂猜測了，老錢。”毒娘子好言相勸：“如果存心算計你，那就表示他認識你這天殺屠夫，決不會摑你兩耳光踢一腳了事的，一定會要你的命。”
“我沒胡亂猜測……”
“是嗎？有哪一個仇家肯輕易放過你？算了吧！光是城外四周，就有七八十家大小旅舍，怎麽找呀！我跑累了，要好好歇息。”毒娘子曾經搜尋客店追兇手，跑遍南關外的客店，真有點累了，不再遠留。
“信息傳到了？”跟在她身後的豹頭環眼中年人問：“有何反應？”
“哪有工夫把信息傳到？剛抵達項家，天殺墾挨揍的消息便傳到了，我隻好趕迴應變。”毒娘子含糊其詞：“這是天殺星錢老兄的事，目下他還能辦事嗎？他如果不親自處理，咱們替他辦能得到多少好處？他會不會在用苦肉計？”
“什麽意思？”
“要他的朋友，把他揍一頓。”毒娘子冷冷地說。
“鬼話。”中年人嗤之以鼻。
“這樣，他就可以不出馬，請咱們替他辦事報仇了，可以坐享其利。”
“可能嗎？”中年人眼有疑雲。
“世間沒有不可能的事。項老鬼劍術通玄，功臻化境，子侄眾多，會接受他單挑決鬥嗎？不接受，就必須冒險行刺。屆時，咱們能袖手旁觀嗎？他不出馬，就得靠咱們全道義大舉興師了。老哥，咱們會有多少人遭殃？老實說，決鬥他的勝算有限，所以……”
“我不信。”
“不信就走著瞧，看他是否要求咱們出馬。他要求我送信息，我便懷疑他的用意了。”
“他要借咱們的勢，所以……”
“是呀。咱們的實力，唬得倒徐州群雄？這家老店的店主多臂猿沈如山，就不會被咱們這些人的名號所唬倒。”
“依你之見……”中年人意動。
“咱們到南京的事要緊，讓他自己處理私仇。給他三天時間了斷，如無必要，咱們不必強出頭，我要歇息，該怎辦你拿定主意。先說好，我是不會自告奮勇出麵的。”
“罷了，我得好好想想。”
“是的，你是主事人，真該好好想想。”毒娘子拉開自己的房門，不再多說。
楊明有自己的住宿房間，向店夥打聽一問便知。
店內的事務與他無關，有人鬧事才需要他出麵處理排解。
小房間悶熱，門與窗皆是洞開的。
他赤著上身，獨自享受兩壺酒兩盤小菜，似有所待。
他心中有數，一定會有人找他的。
平時，他要在全店各處走動，隨時準備處理意外事故，甚至防火防盜。
正確的說，他是店中的保縹打手，其他事務，他可以不管也可以管。
那十餘名江湖高手名宿，有兩位執事大爺負責監視，對付高手名宿他不夠份量，沒有人知道他身懷絕技，手腳快力氣大，對付不了天下級的牛鬼蛇神。
他的見識與經驗極為廣博，早知來的是什麽人。
喝了半壺酒，香風人鼻。
果然不出所料，簡陋的小室貴賓光臨。
他是背向房門的，房門洞開，嗅到異香便知來人已登堂入室，雖然聽不到腳步聲。
身旁有人靠近，纖纖玉手伸向桌上的酒壺。
“還早呢！不是喝酒的時光。”嚦嚦鶯聲悅耳動聽，酒注入他的酒杯：“兩壺酒，大概不會醉吧？”
“唷！天仙光臨鬥室，鬥室生輝。姑奶奶，請坐。”他向側挪，讓出長凳的一端以便排排坐，接過酒壺乘機摸了那隻纖手一把：“很難說，這是咱們徐州名動天下的徐沛高粱，你如果喝一壺不躺下，明天我作東請你遊雲龍山，一切開銷我負責。”
是毒娘子，仍是那一身動人的打扮，不同的是已經洗漱過，薄施鉛華更顯得嬌豔如花。
“我不喜歡酒鬼。”毒娘子傍著他坐下，偎得緊緊地：“三分酒是英雄，七分酒扮狗熊。我打聽過了，你確是這家店的小夥計。”
“是呀！正正當當混口食，不算丟人呀！沈東主對我不薄，每年賺三十兩銀子外加紅利，日子很好過，比種地好三倍。別的夥計一年能賺十兩銀子，已經不錯了。你們這些追逐名利的江湖英雄英雌，十兩三十兩銀子當然不屑一顧啦！”
“你不想到外地闖蕩揚名立萬？”
“我哪敢？”他伸手輕撫毒娘子的香肩，眼神熱切：“我學的武功雜得很，也沒正式拜師，半吊子派不上用場，中原鏢局就不肯雇我做趟子手。”
“你算了吧！我打聽得一清二楚，本地的牛鬼蛇神，把你看成小金剛。”
“所以本城的可敬父老，把我看成混混呀！”
“跟我到南京，我帶你闖蕩見識見識，一定可以創出不小的局麵。你瞧，你多壯？”
毒娘子一點也不介意他裸著上身，眼神亮晶晶，毫無顧忌地輕撫他的胸膛，唿吸有點急促。
“我下過苦功打熬筋骨，確有幾斤蠻力。隻是……”他的手挽住了毒娘子的纖腰：“隻是不會練內功，蠻力並無大用。你看，你的小蠻腰柔軟嬌弱，但運起功來，我一定毫無著力處……”
他的手那會老實？少不了乘機在小蠻腰下工夫。
“猖狂！”毒娘子嬌媚地拉拉他的手，其實欲拒還迎：“門開著呢！”
在江猢闖道混世的江湖男女，十之七八具有叛逆性，藐視世俗狂放不羈，對男女的七情六欲見解與眾不同，對感情的奔放不願自我約束，所以近乎任性，男歡女愛並不認為是大逆不道。
普通女人，絕對沒有勇氣踏入他的房間。
任何旅會，皆有教坊的粉頭或流鶯活動。
教坊的是官營的，不但旅客可以召來陪宿，連官府招待貴賓，也可召粉頭應局，而且是無償的，粉頭隻好自認倒媚。
彼此心知肚明，這裏不需假道學。
毒娘子是有名的蕩婦，今天居然臉上出現羞態。
“抱歉，姑奶奶，你讓我情不自禁。”他欲擒放縱，依依不舍地收迴手：“你這天仙似的大美人，哪能要求我這種人做柳下惠？”
“油嘴！我哪敢比美天仙？隨我前往南京的事，你怎麽說？”毒娘子也裝腔作勢整理衣裙。
“你到南京有何責幹？”他在毒娘子耳畔信口問，突然親吻那紅豔吹彈得破的粉頰。
“去搶一位皇親的珍寶。”毒娘子更大膽，蜻蜓點水似的親親他的嘴唇：“那個混蛋狗皇帝在南京搶劫，劫財也劫色。他那些走狗大臣，搶得更兇，一個個珍寶滿船，美女塞艙。
咱們邀了一些人，不搶個夠決不罷手。”
“原來如此。”他恍然，的確不是衝項家而來的：“到南京搶珍寶，你們將和正在大鬧南京的太爺霍然，有了利害衝突。”
“怎麽說？”
“你們要搶皇親國戚的珍寶，他正在搶皇帝的珍寶。目下南京亂得一踏糊塗，皇帝老爺氣衝牛鬥，十幾萬官兵，全在捉拿大盜太爺霍然。你們去，誤了太爺霍然的事，不但太爺霍然不肯，皇帝更不肯，你們十幾個人不啻飛蛾撲火，能活得了多久？不要去，姑奶奶。”
皇帝國下在南京，被一個據稱是大盜，綽號稱太爺，姓霍名然的人，偕同名震天下的笑魔君父女，鬧得食寢難安。
這件事轟動天下，目下仍在轟轟烈烈進行，天下人心大快，同為太爺霍然喝彩。
“咱們就是乘機前往渾水摸魚的。”毒娘子表示知道太爺霍然的事：“本來我們打算走運河，乘機搶劫運珍寶的快馬船。後來打聽出快馬船已加強戒備，下手風險太大，所以走陸路前往南京，渾水摸魚一定收獲極豐。”
“死得也快。”他搖頭苦笑：“你們去搶劫皇帝，我感到高興，所以好意勸阻你們不要去冒險，你們的武功實在難登大雅之堂。”
“我毒娘子……”毒娘子抗議。
“好好好，你行，你的毒很厲害，鴛鴦銷魂巾可以有形無形地殺人。”他不再多說：
“去南京的事，我得考慮考慮。小姑奶奶寶貝兒，給我三天工夫，我願為你赴湯蹈火，十之八九我會跟你走。哦！讓我親親……”
手一抄一挽，暖玉溫香抱滿懷，手沒有空，嘴也沒空。嗯一聲嚶嚀，毒娘子在他懷中像一條蛇。
房門是開的，躲在對麵小房，從門縫中向這裏偷窺的人，看到毒娘子被拉開的胸襟，看到若隱若現的酥胸玉乳，看到兩人的嘴像是舔食的貓，有時則並合在一起。
天色尚早，他在店內外走了一圈，然後向掌櫃的道別，他要返迴農莊歇息。
今天輪值的人沒有他，他可以迴家住宿。
他家跟興隆老店僅五六裏，不乘坐騎也片刻可到，所以他返農莊住宿的時候多，除非輪值才在店中過夜。
距街口還有百十步，路右小巷鑽出一位青帕包頭的村婦，走路似乎不便，大概上了年紀。
他並沒留意，輕拂著手中的戒尺泰然趕路。
是一根社學夫子常用的銅戒尺，打學生手心的戒具，他當成玩具經常在手中玩弄，其實卻是他發現風聲不對時，作為防身之用的兵刃，既不引人注意，卻威力驚人。
一根柳枝在他手中，也會成為致命的武器。
村婦跟在他身後，欲言又止。
走了幾步，他倏然轉身。
沒錯，鼻中嗅入頗為熟悉的淡淡茉莉熏衣香，身後的村婦決不是老大娘，而且緊跟在身後十分犯忌。
“咦！你……”他一怔。
他是宗師級的化裝易容專家，一眼便看出蹊蹺，村婦臉上的褐色與不明顯的細畫皺紋，難逃他的法眼。
那隻亮晶晶的明眸，他熟悉得很。
村婦一驚止步，低下頭絞扭著小青汗巾，顯得手足無措，不敢與他平視。
“你……你你……”村婦像舌頭打了結。
“我怎麽啦？”
“你……”
“小瑤，你是怎麽一迴事？居然化裝易容在這裏逗留，沒迴家準備應變？”
是項大小姐碧瑤，像是渾身不自在。
“我……我我……”
“那個天殺星，確是衝你爹而來的。但不要怕，他不會替你家帶來傷害。可是不能不防，他那些同伴如果改變主意，就會到你家撒野了。”他鄭重地說：“我偷聽到他們的談話，可惜無力阻止他們。”
“我們已經加強戒備。”小姑娘聲如蚊鳴。
“那個天殺星，已經奈何不了你們。”
“為什麽？”
“你們練內家氣功的人，不是精諳什麽經脈穴道一類知識嗎？可惜我不懂。”
“是的，共有十三條經脈……”小姑娘以為他真不懂。
“那個天殺星，什麽曲骨穴被人踢毀了，骨盆也鬆了筋，傷得不輕。”
“那……那是任脈第二穴……”小姑娘臉紅耳赤，幸好臉上塗了褐色染料，那處穴道大閨女怎敢說出口？
“其他的人也許不難對付，好像他們對幫助滅殺星的事並不熱心。走吧！我送你迴家。”
“你……你……你一定要……要到南京嗎？”小姑娘期期艾艾舉步。
“咦！你……”他吃了一驚。
“我躲在你對麵的小……小房內……”
“老天爺！”他拍拍自己的前額：“你真是膽大包天，那種地方你能去？我算是服了你。”
“楊二哥，我……我恨那妖……妖女……”
“大人的事，你少管。”他拉住小姑娘的手，拖了就走：“妖女隻是替天殺星傳信的人，你很她毫無道理。今後不要亂闖，知道嗎？快走。‘他的心目中，項大小姐仍然是一個小女孩。
天黑後不久，興隆老店忙得不可開交，四方光臨的旅客陸續落店，門前車水馬龍，大廣場中車、馬、轎擠成一團，十分壯觀，但在能幹的店夥照料下，不至於形成混亂。
這是客店最忙碌的時光，旅舍像是市集，一片嘈雜。
由於滅殺星受傷，其他的人曾經四出搜尋行兇的瘸子，行藏已露，沒有再保持秘密行動的必要，不再分散住宿，二十五個高手男女全在這一座客院集中。
客店的每座客院都有膳堂，可供應酒筵，比一般酒樓飯館毫不遜色。
二十五個男女占了四桌，叫來了酒菜一麵進食，一麵談論當前處境。
天殺星坐不起來，在房內進食。
曲骨穴位置非常特殊，部位俗稱恥骨，穴本身並不重要，傷了也無所謂，但骨盤連帶受震鬆，那就嚴重了。
同時，會波及上中極，下會陰兩重穴。
中極也稱玉泉或氣原，上一穴是丹田。會陰也稱生死竅，任督衝的起點。一腳踢中下陰，通常被踢的人存活率有限。
可能那怪病子無意將天殺星置於死地，所以腳下留情，沒把這大殺手當堂踢死，甚至生殖器官也沒損壞，踢中部位如果下移兩寸，那就……
毒娘子的江湖地位甚高，這一桌她坐主位。
同席的五個人，全是女的。
“單大姐，你好像容光煥發，春滿眼角眉梢，怎麽一迴事？”下首那位冷麵孔女郎，盯著她紅豔豔的麵龐，說的話也冷冷地：“你似乎對天殺星受傷的事，反應相當冷漠呢！”
“有了新麵首，錯不了。”對麵那位梳道警的少婦型、身材豐滿肉感十足的女郎笑嘻嘻作鬼瞼：“滿麵春情而非滿麵春風，我知道，我是過來人。”
“你給我閉嘴！”毒娘子瞪了少婦一眼，轉向冷麵孔女郎，臉一沉：“陰煞吳霜，你不要冷言冷語。天殺星受傷痛苦不堪，你要我們也跟著愁眉苦臉痛苦不堪嗎？他無緣無故與人衝突，不小心大意挨了揍，我們這些人都該負責嗎？咱們都是追求享受而玩命的人，怕死怕傷就不必在外麵現世，為了道義咱們曾經遍搜兇手，盡力還嫌不夠嗎？麵對死亡我也會笑，決不會為了同伴受傷而如喪考批痛苦悲傷。你的麵孔本來就冷……”
“好了好了，你們這算什麽呀？”右首那位中年美婦大聲排解：“為了這點點小事，大家就鬥氣，鬧窩裏反對誰有好處？目下江湖形勢丕變，群雄並起，天下大亂，個人稱雄道霸揚名立萬的機會不多。結盟組會才是雄霸天下的不二法門，所以咱們這些人聚結在一起，統一行動準備籌幫結社。這次到南京如果獲得足夠的財源，下一步就是登高一唿打出幫派旗號在江湖爭雄。像這樣一點點小事也你嘲我諷，日後那有好日子過？根本就沒有日後，諸位，結果將是一拍四散，一百個人有一百個主意，成得啥事？哼！”
義正辭嚴，理由充份，在座的人為之動容，一個個閉上嘴你看我我看你。
“我認錯，好吧？”毒娘子打破沉默：“我不否認有意反對大家到旭園殺人放火，替天殺星報複笑益嚐的宿怨，隻是覺得有點小題大作。而且，徐州臥虎藏龍，事情鬧大，會影響咱們南京奪寶的大計。四海牛郎在順德，就不知自量惹毛了飛虹劍客，結果帶去的爪牙幾乎全軍覆沒，北上京都籌建振武社的大計落空，可說是前車之鑒。笑孟嚐決不比飛虹劍客差，聲望更高，朋友眾多所以稱益嚐。個人找他決鬥絕無後患，偷偷聚眾殺上門去，結果是相當嚴重的，報複的怒火將連累不少人。好吧！我同意出動，三更天動身，現在填飽肚子再說。”
她這番話，明白表示心不甘情不願，所分析的利害，確也理論正確。況且，她一直疑心是滅殺星玩弄的陰謀，故意唆使朋友把自己打傷，讓同伴替他出頭，拖同伴下水，自己卻可置身事外。
項大爺綽號稱笑孟嚐，表示為人慷慨好客，朋友食客眾多，是俠義道極負眾望的名宿，而且有堅固的莊院可守，三二十個人殺進去，得犧牲多少人？一旦這位益嚐號召朋友大舉報複，還得死多少人？
她的話頗具說服力，連冷煞吳霜也低頭沉思沒加反駁。
一名店夥匆匆進入膳堂，在那位為首的豹頭環眼中年人耳畔，前南咕咕耳語片刻，比手畫腳神色凝重，似在解釋某些事。片刻，又匆匆走了。
“趕快飽餐，準備抄家夥動身。”豹頭壞眼中年人，拍拍手大聲宣告。
“怎麽啦？”有人問。
“那混蛋瘸子的落腳處，已經找到了。”
“唔！好消息。”毒娘子臉一紅，等於是承認怪錯了天殺星，行兇的瘸子已經找到，那就不是天殺星的苦肉計，她以小人之心，度君子之腹。
“趕快填飽肚子，別讓那混蛋又溜了。”有人大聲催促，表現十分熱心。
“嗬嗬！肚子填飽，小肚受傷可就麻煩得很。”有人說風涼話：“天殺星錢老兄，今後看到漂亮女人，隻能光瞪眼啦！”
“去你的。”另一美婦拍了那人一掌。
一個瘸子，用不著派太多的人。
九個人全副武裝，兵刃暗器一應俱全，魚貫出了街口，南伸的寬大官道鬼影俱無。
“你那位男人是何來路？”跟在毒娘子身後那位梳道警少婦低聲問。
“天機不可泄露。”毒娘子欣然說。
“很好？”
“好得不能再好。”毒娘子更得意了。
“一定不溫柔。”
“如果我喜歡溫柔。項家那個小後生最理想，但不合我的胃口，吃一兩頓就會倒胃口。
這一個……我一定要帶他走。
“有這麽好的活寶？”
“我警告你，別偷我的食。”
毒娘子似在宣布主權：“男人為女人打破頭，我也會為男人打破頭。再好的朋友，也休想分享我的男人，記住了沒有？”
“嘻嘻！你像是認真了，一定真是活寶……”
“去你的！”
一聲唿嘯，走在前麵的人發出信號。
這裏是雲龍山的北坡，草本繁茂，散落的三五農舍，隱約的燈光表示天色仍早，該是二更初，在屋外歇涼的人還沒就寢。
九個人兩麵一分，前麵那棟農舍毫無動靜，門外沒有人歇涼，那盞小圓形用來趕路照明的燈籠，就掛在柴門側的木柱上。
那是夜間出門所用的照路燈，不用時就掛在門旁趁手處。可是，不該點燃的，使用時才點燃，除非有人正準備出門。
“沒有人。”有人說：“真在這裏？”
“沒錯，在這裏。”豹頭壞眼中年人語氣肯定：“那混蛋不在街上投宿，大概知道闖了禍，跑到這裏向農會借宿，難怪咱們找不到他。”
“沒有人呢！”
“打進去趕他出來，捉住交給錢老兄處置。”豹頭環眼中年人舉手一揮：“先進去兩個人。”
“不可魯莽。”毒娘子說：“他知道我們要來，在等我們，我用毒將他退出來，人不能冒險進去。”
身後傳出一聲輕咳，眾人不約而同警覺地倏然轉身，而且金鳴隱隱，刀劍同時出鞘。
一個黑影站在兩丈外，沒錯，右手有一根棗本拐杖撐在脅下，右腳微曲表示有點不便，當然是瘸子。
天色黑暗，看不清麵貌。
“你們來找我，很好，很好。”
瘸子的京師官話相當流利，已經不帶鳳陽腔，也與中原語音不同：“老夫正缺少盤纏，你們是送盤纏來的，免得老夫窮急了到處打抽豐。快，把金銀奉上來。”
“狗東西可惡！”一位中年人憤怒地搶出，潑風刀一記大風起兮，從下向上斜劈，要砍斷瘸子的左腳。
“混蛋！”瘸子沉叱，棗木杖“啪”一聲掃在中年人的左胯上，快如電光一閃。
潑風刀的刀勢，還不曾從下向上升。
“哎……晴……”中年人向右飛摔而起，潑風刀拋出三丈外去了。
“這種貨色，也敢狂妄地向老夫遞爪子，真是不知死活。聊施薄懲，下次必殺示儆。”
瘸子的拐杖，仍然撐在脅下，似乎剛才並沒動杖。說的話字字震耳：“下一個動爪子的人，必須留下些什麽零碎。”
毒娘子真不該太倚賴毒物的，銷魂鴛鴦巾輕抖，蓮步輕移越眾而出，擺出移位製造好機的姿態，像是遊走找空門進擊。
繞走的是上風方向，上風才能撒毒。
“老人家，你在旅店亂打人，這是你的不對了。”毒娘子一麵移位一麵說：“你和天殺星是不是有宿怨，我們要弄明白……哎……”
輕拂著的絲巾，利刃難斷。
可是，不知如何飛來的一段尺長樹枝，飛旋的速度驚人，旋動中急速絞住了絲巾，巨大的飛旋力把絲巾帶動向她身後飛。
絲巾有一端係在她的手腕上，速度太快哪來得及鬆開？砰然一聲大震，她被拖倒出丈外，摔得七葷八素，手腕疼痛如裂。
“他娘的，沒把手勒斷，不算。女人，再來獻寶。”瘤子跳腳怪叫：“一定要弄斷你玩毒的手，一定。”
“咱們一起上！”豹頭壞眼大漢怒吼，劍伸出了。
黑影一眨眼便從人叢中間衝過，看不清人影，威風凜然，人已到了他們身後重視。
同時，傳出棗木拐著肉的打擊聲，說明打擊之快，比聲音的速度要快些。
“哎……”有人狂叫、摔出。
“噢……”另一個同時狂號。
一衝之下，倒了兩個人，一個右腿骨折，一個左腿折骨，根本不知道有人衝過，更不知打擊從何而來。
“不把金銀財物交出，老夫把你們全擺平在這裏。”瘸子聲如洪鍾，威風凜凜拂動著拐杖：“誰敢不掏出便逃跑，毀一手一腳，說一不二。”
九個人，沒正式交手便倒了四個，損失近半，誰還敢逞強？
他們身上哪帶有金銀？百寶囊中隻有少量的文錢碎銀以應急需，出動拚搏，怎麽可能把財物帶上？
誰也不願受辱，不知五個人中是誰起的頭，反正五個人不約而同，分五方飛通，一躍三丈，全力卯上了，看誰逃得快。
“休走！”瘤子大叫，一跳一跳地窮追豹頭壞眼中年人，一跳兩三丈，並不比雙腿健全的輕功高手差多少，三跳兩跳，形影俱消。
毒娘子與刀被打飛的同伴，背起腿骨折的兩個人，抓住機會逃之夭夭，黑夜中脫身不難。
毒娘子沒受傷，總算夠朋友，背了一個受傷的大男人，居然能靈活地竄走。
返迴客店約有三四裏，人分散逃命，誰也顧不了誰，不分東南西北，逃離現場再說。
僅竄出百十步，後麵的同伴已經不見了，竄走處是草木叢，同伴失散平常得很。
鑽出草叢，她駭然止步。
五個高低不等的黑影，一字排開攔住了她，星光下難辨麵貌，對方手中的劍卻清晰可見，反映著星光，似乎劍正放射出閃爍的光芒。
“把人放下，咱們給你盡情發揮絕學的機會。”
當中的人中氣充沛，聲震林野：“是你，毒娘子，你的毒巾。毒霧、毒劍、毒暗器，應該都在身上，好好準備了。”
不是可怕的瘸子，她臉氣一壯，但隨即心中一懍，暗叫不妙，對方不但知道她是誰，而且知道她所使用的武器，她已經輸掉一半了。
毫無疑問，對方有必勝她的把握。
踱出一個身材修長的青衫入，收了劍接近至丈五六。
“在下千手準提李一元，玩了幾年暗器，頗有心得，好不好是否見笑方家，在下不介意，隻知不出手則已，出則有我無敵。”這人雙手正常下垂，馬步半挫一字一吐：“毒娘子，看你的了。”
她像是腦門挨了一棒，手腳發僵。
千手準提，天下十大暗器名家之一，千手是唬人的，暗器滿天飛亂人耳目而且，真正致命的隻有一枚，該稱一手準提。
準提佛慈悲，這位俠義道暗器名家一點也沒有慈悲味，一擊致命，心硬如鐵。
她的毒，必須近身施展。而對方已經知道她的底細，鐵定會在丈外給她致命一擊。
“我要和笑孟嚐打交道。”她放下同伴，硬著頭皮爭取活命的機會。
不用猜，她也知道千手準提是笑益嚐的人。
小山的那一邊，就是笑益嚐的旭園。
“你還有什麽話說？”中間那人跨出一步：“我，笑益嚐項世華。”
“那個瘸子是你派去的人？”
“項某堅決否認。由於你出現在項某城內的宅院前，說出天殺星的名號，在下才知道你們的來意，事先根本不知道興隆老店所發生的事。”
“我相信你的話。我毒娘子與你毫無過節，前往貴宅替天殺星傳約鬥口信而已。”
“你們準備今晚襲擊旭園，沒錯吧！”
“這……”
“不許抵賴。”
“我們是來對付瘸子的。”她必須抵賴。
“你還沒迴答我的問題。”
“那隻是臨時倉卒的意見，是否襲擊還沒決定……”
“那就夠了。毒娘子，看你的造化了。”笑益嚐退迴原位。
“我叫數三。”幹手準提大聲說：“數盡各安天命，準備了，一……”
側方人影幻現，瘤子形象看得真切。
“你們走吧！”腐子聲如洪鍾：“毒娘子是受牽累的人，她也沒給項家帶來任何傷害，放她一馬，保持你們俠義道朋友的風骨氣度。”
“這……前輩，縱虎容易捉虎難，縱虎歸山……”笑益嚐猛抓頭皮。
“你不該說這種梟雄的話。”
“我抱歉，不該不該。前輩為何替這毒妖女緩頰？”
“因為她還沒鑄下錯誤。同時，我也是很壞的人，她也壞，難免壞壞相護。”
“前輩笑話了。”
“毒娘子，背了人快滾，項……笑孟嚐，我領你一份情。”
“已經扯平了，在下還多欠了前輩一些情義。可否請示前輩尊號？”
“叫我瘸子不是很好嗎？後會有期。”
黑影一閃，身影已遠出三四丈外。
毒娘子像是見了鬼，將人掀上背撒腿狂奔。剛才瘤子如果追她，她逃得掉？瘸子會縮地術，除非她會飛。
笑益嚐五個人，也自定口呆怔住了。
“這人是何來路？”笑孟嚐驚問。
“瘸子。”千手準提苦笑：“我的暗器想射中會閃形術的人，還得下半甲子苦功。他瘸了一腿，怎麽練的？”
“你算了吧！”笑孟嚐舉步動身：“再過三十年，你連殺雞的小刀也拿不動了。”
“說得也是。”
笑孟嚐的五個人中，有次子項家福和碧瑤姑娘。
他派在店中的眼線十分稱職，毒娘子一群人的一舉一動，皆在眼線的有效監視下，消息以燈號傳給中途的連絡人，也使用聲號相輔。
毒娘子九個人出了街口，他們便盯在後麵了，還以為他們要前往旭園撒野，豈知卻料錯了。
他們潛伏在旁，目擊毒娘子的人和腐子打交道。
毒娘子畢竟是女人，背負一個大男人逃走，所以逃得最慢，被他們截住了。
瘸子即使沒展露驚世的武功，他們也不敢失敬，心理上早就當瘸子是他們的恩人，恩人的要求必須應允，毒娘子總算保住了性命。
他們不動身返迴旭園，仍然撤迴街口的藏匿處，對其他的惡賊人保持最高的警戒，隨時做反擊的打算。
對方如果不向旭園襲擊，他們便不能使用梟雄手段，不能先下手為強，不能籍口防患於未然而大舉襲擊。
俠義道一定要像俠義道，所以笑孟嚐向瘸子道歉。隻有邪魔外道，才能殺毒娘子，他不能。
“這個瘸子到底是何來路？”
走上官道，地方寬闊，五人並肩而行，便於談話，笑益嚐向身左的幹手準提問：“早年江湖有幾個殘疾高手，一個比一個兇殘。這個瘤子好像心不狠手不辣，無意將這些人置於死地，但卻聲稱自己是壞人，豈不可怪？”
“有殘疾的人，通常心理不正常，憤世嫉俗在所難免，當然自認是壞人啦！”千手準提說：“敢於承認自己是壞人，應該不會真的壞。”
“那個人的右腳並不痛，是裝出來的。”碧瑤小姑娘接口：“我非常留心他的舉動，他移動時快如閃電，的確是雙腳齊動的，雙手運拐根本不需拐助腳力。”
“你看清了？沒錯？”笑益嚐問：“你很細心。”
“女兒不會走眼。”小姑娘堅決地說：“他一現身，我便全神貫注察看他的一舉一動。”
“為什麽？”
“女兒覺得，他很可能是爹暗中相助的朋友。他突然出現客店打傷天殺星，也許不是巧合，必定已得到他們不利於爹的消息，有意替爹解困渡危，所以想從他身上找出一些特征來。”
“找出什麽嗎？”
“沒有。隻是……隻是……”
“隻是什麽？”
“隻是在……女兒有種奇怪的感覺，似乎他……他與我們極為親近，但說不出具體的感覺，反正好像很熟悉，是我們很親近的人……算了，真說不出所以然來。”
“爹的朋友眾多，有許多前輩看著你長大，抱著你逗你玩耍，所以有親近的感覺。”笑益嚐的分析甚合情理：“真可能是爹的朋友，我們欠他一份情。我想，事後他會來聚首的。”——
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