從小徑返村的那位村民，看到樹下還沒斷氣的女隨從，發出驚恐的尖叫，引起村內一陣急促的犬吠。
四海牛郎幾個人出來了，一群村民也好奇地湧出。
兩名隨從十分盡職，驅散村民布下警戒網，由主人救治女隨從，查驗致命的原因。
其他的人，警覺地在四周搜尋可疑的事物痕跡。
女隨從生機漸絕，已失去說話的能力，大概是神針織女在拔鍾時弄了手腳，擴大了傷口，增加內出血的份量而無救了。
像這種外形小暗器，通常不會致命的，除非貫人顱骨，或者命中心房。
“抱迴去救治。”
四海牛郎有點心驚，在這裏不便脫衣褲檢查，也沒想到創口在背腰：“氣候炎熱，也許她中暑了。”
“不可能，中暑應該全身發幹，李姑娘卻全身冒冷汗。”飛豹抱起女隨從，不同意主人的判斷：“我懷疑……我懷疑……”
“你懷疑什麽？”
“追蹤的人到了。”飛豹語氣肯定，抱著人奔向村口。
四海牛郎臉色一變，警覺地轉頭四顧，本能地摸摸佩劍，揭開牛角鐺的革囊掩蓋。
三十步外的桃林前，出現神針織女的身影。
四海牛郎看到她了，並沒在意，以為是這座村的村婦，但目光停留在村婦的長布卷上。
看出征兆了，那是江湖朋友掩藏兵刃的普通手法，長布卷不呈弧形，是劍而不是刀。
剛向前邁出一步，神針織女抖開了布卷，果然是劍。
“你這畜生牛郎，我織女主動來找你了。”神針織女高聲叫：“免得你小心翼翼冒險渡鵲橋，掉落天河會被淹死的。”
一躍三丈，他像一頭瘋虎向織女撲去。
神針織女一聲輕笑，飛退入林冉冉而逝。
一陣狂趕，從前村追至村後，始終無法拉近。
神針織女的身影，在草木叢中時隱時現，輕功比他高明一兩分，想追上談何容易。
“我知道你厲害，所以我不會和你光明正大拚命。”飄忽不定的悅耳嗓音清晰人耳：
“我會等候機會來臨的，用盡手段送你下地獄。牛郎，我織女在天底下人間世等你，一定要殺死你，一定。”
“我也要把你弄到手，一定。”他不追了，知道比輕功地注定是輸家：“屆時你將後悔出生到這世間來，你最好找處陰溝洞躲上一輩子，別讓我找到你。”
“你少做清秋大夢，我會躲你？”神針織女在二十步外現身。她氣定神閑唿吸絲毫不變：“我會像纏身的冤鬼，在你身邊神出鬼沒候機索債，你必須旦夕提防，走在街上也將心驚膽跳，隨時得防備我在人叢中，給你一枚致命的無影神針。你不追嗎？”
“還不是時候。”他扭頭便走，心中暗懍。
在人叢中給他一針，確是防不勝防，看到化裝易容術相當高明的村婦外型，他真的心驚了，在大庭廣眾間接近他，他也將毫無所知。
“咱們迴頭見，不死不散。我的好牛郎，你千萬保重，不要死在別人手中，因為我要親手殺死你。”
“你……”他猛然轉身。
神針織女不見了，把他嚇了一跳，消失速度之快，真有如鬼魁幻形。
“這鬼女人是一大禍害。”他心驚地喃喃自言自語。
他們不敢多逗留，天一黑，六個人悄然出村，隱沒在村後的田野裏。
一個神針織女，已經讓他們大感不安，等飛虹劍客的大批高手趕到，他們將插翅難飛。
漏網之魚，速度是極為可觀的。
神針織女以為他們在村內死守，等發覺他們失蹤，已經是次日清晨。
她不急，誌切複仇的人，有的是時間，她是很有耐心的，毅力更是驚人。
落荒而逃，人地生疏，想完全掩起行藏，那是不可能的事。更不利的是：有兩個受傷的人需要照顧。
神針織女有坐騎，尋蹤覓跡她的經驗並不差。
小徑與大道會合，在田野中難辨方向，三岔路沒設有將軍箭或指路碑，不知身在何處，何去何從。
大道不是官道，相當寬闊，反正橫亙在一望無際的田野中，遠在五裏外林木森森處的村莊，不在大道旁，想找人問路也無人可尋。
向右眺望遠在數十裏外的隱隱青山，那是太行群峰，這才可以確定方向，這條大道走向是東西已無疑問。
她駐馬三岔口，遲疑難決。
已經追蹤了兩天，獵物的去向她一直就掌握正確，對方是晝伏夜行的，她也緊躡在後等候機會。
但她無法完全控製對方的動向，無法趕到前麵去製造機會狙擊。
看足跡，獵物是向東走的，沒錯。
對方已確定脫出飛虹劍客她老爹的勢力範圍，不再顧慮大群高手追逐，所以不再緊張，行動不再慌張，不必用迷蹤術愚弄追躡的人，向東走已可確定。
四海牛郎怕的是她老爹，怕她老爹率領大批高手追趕，很可能帶有可怕的弓手。
她在四海牛郎眼中，根本就沒有份量。
當然她的偷襲暗算，所造成的傷害極具威脅，所以四海牛郎雖然沒把她放在眼下，而在其他爪牙的心目中，卻具有嚴重的威脅。
向東走，去向顯然是山東，也許半途向北折，從山東轉赴京都。
如果對方放棄前往京都的打算，她該怎辦？
她沒有殺掉四海牛郎的能耐，追蹤等候機會，需要多少時口難以預斷，她能繼續不斷長期追躡嗎？
她向北望，向來路遠眺，除了田野、行樹、飛鳥……其它一無所見，空曠蒼茫。
“楊敏，你在何方？”她淒然低唿，鳳目中有淚水。
她是暗中追逐楊敏前往京都的。順便追躡四海牛郎。
四海牛郎所加予她的侮辱刻骨銘心，她難以忘懷。
可是，第一天就把楊敏追丟了。
她認為楊敏必定前往京都，怎麽知道楊敏反而迴頭重返順德南下？
她對楊敏所知有限，隻看到表麵的假象。
楊敏也不想進一步了解她，使她對自己的美貌和才華產生懷疑，像她這種才貌雙絕的美人，楊敏怎麽會對她毫無表示？何況是她主動向楊敏親近的。
四海牛郎這位自大的大英雄，就對她展開暴烈的行動。
也許，是心理出了問題：得不到的，就拚命去爭取。
她在設法爭取楊敏，這個忽視她的大男人實在可惡。
要否繼續追躡這個壞男人四海牛郎，她心中難決。追蹤那個好男人，她必須向西重迴大官道北上京都。
恨在這裏，愛在京都。
選擇愛呢？抑或選恨？
問題是，恨就在這裏，就在眼前。
而愛，卻遠在京都，她觸摸不到，甚至感覺不到，印象沒有身邊的恨強烈。
人的惰性是：攫取身邊容易到手的東西。
向東或向西，她委決不下。
小徑有聲息傳出，她的反應極為敏捷，左手的護管套內，滑出一枚無影神針，滑入掌中完成待發狀態，警覺地扭頭迴顧。
她偷襲四海牛郎的爪牙，也防備被人偷襲，對任何征候也不敢掉以輕心，任何時候皆保持極端警覺，隨時皆準備行致命的反擊，反應極為敏感。
小徑旁的擋風行道樹下，踱出一個背了包裹，須發如銀的老人，紅光滿麵，精神奕奕老當益壯，手中的黃竹杖，是江南製品。
她對這位老人不算陌生，但也完全陌生。
四海牛郎那時夜襲她家，這位老人神不知鬼不覺也在她家中現身，為楊敏以毒外反擊、斃了毒針李三姑而喝彩。事後這老人如何消失的，在場的人毫無所覺。
“老前輩為何跟蹤我？”她大感詫異，敵意消失了，扳鞍下馬，將針納入管套的插袋。
“老夫以為跟著你，便可等到叫楊敏的小子。”老人拍拍自己的腦袋苦笑：“顯然我這老腦袋瓜不中用了，料錯啦！原來你們各方人馬，你追我趕熱鬧得很，楊小子卻不在其中，老夫又栽了。”
“又栽了？”她笑問。
她也是跟蹤楊敏的，已經栽過一次了。
“第一次在南京，三跟兩跟就跟丟了。幸好沒老糊塗，在浦口渡查出他往北走，在廣平府才追上他。現在，又把他追丟了。”
“老前輩為何要跟蹤他？”
她臉色一變，鳳目中冷電乍現：“希望不是對他不利。老前輩，我是一個恩怨分明的人。”
“我知道，所以你追躡四海牛郎。”
“那……”
“老夫不算太老，閑得無聊，不時在外走走鬆鬆筋骨，看看天下眾生相以免老懷寂寞。”
老人倚老賣老，口氣卻不服老：“在南京偶然發現這小子在秦淮教坊區充大爺，在花船畫舫與地頭蛇大打出手，大鬧賭坊一擲千金，勇悍如虎轟動秦淮風月場。老夫一時好奇，想摸清他是何方神聖。”
“這與老前輩無關呀！他年輕……”
“年輕最忌酒色財氣，陷入太深，一定會淪入魔道。我看他不像個壞胚子，一旦淪入魔道，天知道日後會引起多大的江湖風暴？”
“老前輩準備規勸他？”
“這……他許想收他做門人，所以要冷眼旁觀一段時日。必要時，老夫會……”
“會製裁他？四海牛郎比他壞一萬倍。”她憤憤地說。
“四海牛郎聲譽並不差，學壞是最近三兩年的事。權勢達到某一顛峰，便會爭更大的權勢，愈來愈好名好色，這種人多如恆河沙粒。這人的武功深不可測，天下間能和他公平決鬥而獲勝的人，屈指可數，老夫還真奈何不了他。”
“楊敏兄就整得他灰頭上臉。”她得意地說。
“所以老夫感到甚是奇怪呀！那天晚上老夫現身，用意是伺機支援地的。”老人直搖頭：“他在秦淮風月區，憑的隻是一身蠻力與硬拚敢拚的亡命氣勢占上風，怎麽可能談笑自若、把這位氣傲天蒼、功臻化境的未來江湖霸主，整得灰頭土臉的呢？”
“老前輩了解他多少？比方說，他的家世，出身……”
“不知道，所以要暗中觀察呀！那小子不會來了，老夫迴頭再找線索。”
“他要到京都。可是，他在大屯鎮失蹤了。我爹有不少朋友，在真定朋友更多，已出動不少人手，留意他的行蹤暗中保護他。所有的朋友，不論晝夜皆在路旁相候，就是不見他現身。我追到真定的營口村，這才轉而迫躡這位亡命無恥大英雄。”
“那麽，他不曾北上了。”
“這……我到京都等他。”
“唔！不對。”
“有何不對？”
“這小子可能遁迴南京了。”老人自以為是：“他一定是準備到京都充大爺逍遙尋樂的，說不定有意前往皇帝在皇後街開設的教坊快活，在這裏出了事，消息很快便會傳至皇都。人怕出名豬怕肥；成了眾所注目的人，他哪能快活得起來？說不定反而成了眾矢之的，被京都的權貴把他弄入東西廠和內行廠快活呢！”
京都，指京城或皇都。
京師，指同布政使司（省）的組織。
京師與南京兩地稱為直隸，與天下十三布政司的組織相等。京師下轄八府三十七州，縣一百三十六。南京稍小些，下轄四府，直隸三十四，屬州十七，九十七縣。京師南京兩直隸，地界是連在一起的，南北貫連，交界處在永城宿州附近。
朋友初結交，如果對方說是京師人氏，可別誤會他是住在有皇帝的京都人，京師大得很呢！皇帝住的城叫京城、京都、都城。京都人不會自稱京師人氏，神氣得很，比其他省份的人高一級。
“老前輩的猜測……”她意似不信。
“不是揣測，老夫是就事論事。那小子一定溜迴江南去了，老夫迴江南等他。”老人不再多說，大踏步走了。
她也不須到京都了，銀牙一咬，上馬向東飛馳。
南京的徐州，大河南岸的曆史名城。
這“大河南岸”隻是暫時性的，有時候，這座城會跳到大河的北岸去。
那條孽龍似的大黃河，經常在這大平原上扭來扭去，一旦大洪水發生，那條巨大的河堤不潰則已，潰則河必改道，城在南在北，唯有天知道。
這裏是西楚霸王的皇都；禹貢徐州之城；古大彭氏國。
除了水患之外，它是兵家必爭之地，每一次大小戰爭，這裏都會血流漂杵，屍橫遍野，房舍起了又燒，燒了又起。
交通四通八達，田地一望無涯。冬天冷死人，秋老虎會熱得人的皮都會烤焦；夏天大平原沒有一絲風，熱浪往城裏湧，城裏的市民，覺得像是住在烤爐裏；這就是當時大明皇朝正德末年的南京直隸州徐州。
已經是七月天，正是秋剝皮時節。
從南京凱旋陸續北返的軍隊，走陸路就從徐州經過，交通擁塞的狀況，比京師順德府更糟，因為車馬要從城北渡過濁流滾滾，寬有四五裏的大河，十餘艘大小渡船，根本不可能一天把一衛兵馬渡過河。
這十幾年來，鏢局成為新興行業。從前，誰也不知道鏢局是啥玩意，請人保護人貨的安全，必須雇請一些年輕力壯，會舞刀弄槍稱為打手的人，沿途護送但概不保證風險，用性命巴結看誰幸運。
白衣神兵橫掃天下，各地盜賊如毛，打手已不敷需要，人貨卻需人保護，有心人便登高一唿，組成強大的護送隊，以鏢局的旗號，創下保貨保值的先河。
這些人用與鏢與大群匪盜拚搏，以少擊眾，遠攻以鏢的威力最大，因此獲得鏢師的尊稱。
鏢，在他們來說，已經不是暗器了。
徐州是大埠頭，開風氣的先河，南門外開設了第一家鏢局中原嫖局，生意興隆聲譽崛起。
以往的護院、打手、勇健……真正具有實學真才的好漢，皆以能進入中原嫖局任職為榮。
城外的大街，東南西北全是新建的。七八年前，白衣神兵山東響馬，在副大元帥趙懷忠（趙瘋子）和元帥劉六，先後兩次圍城浴火奮戰，幾乎把這座建在大平原上、防兵兼防水堅固雄偉的大城攻破，城外二十裏範圍內，街市成墟幾乎成為焦土。
天下有兩三百座城市，在這次大劫難中成了萬裏大火場。
南關外的名旅舍興隆老店，招牌真可以稱老，世傳三代，曆史百年，但房舍店麵全是新建的，老店已被白衣神兵燒光夷平了，老也隻有七八年而已。
店門外的大廣場真大，停車駐馬的場地有如大校場，店麵一排九間，可分別招待各式各樣的旅客。有車馬內眷的，可在設停車階下馬石的門麵辦理。
興隆老店真有兩百餘名店夥，負責內務的親信也有四五十名，九間櫃台的帳房，就有九名親信主事。
車船店腳牙，都列為江湖行業；醫卜星相命，則是江湖下九流的代表性行業。
店，須有應付江湖龍蛇的能力，也就雇請了一些特殊人才，兵來將擋水來土掩，以八麵玲瓏的手腕，與那些牛鬼蛇神周旋。
所以，店內組織龐雜，總務處的外事組，便是這些特殊人物的大本營。
普通市民把這些人稱作打手，敬鬼神而遠之。事實上本地的市民，與旅舍極少發生接觸往來，誰閑得無聊不沾家去住旅舍？本城的人也不能稱為旅客。
外事組共有十二個人，其中五個是江湖上頗有名氣的人物。地位最高的是兩位執事，是江湖上大名鼎鼎的白道名宿，一個曾經是京師大名府的名捕，一個是出身武當的名武師。
另五個則是本地的混世地頭蛇，專門應付本州的城狐社鼠，有人打該店的主意製造糾紛，那就是這五位外事夥伴的事了，文的武的軟的硬的，一概奉陪。
楊明，就是這五個外事夥計之一，標準的混世地頭蛇，是本城不良子弟中的佼佼者，打起架來像瘋牛，拳打腳踢摔角像狂風暴雨，毫無武技的章法。
但本州幾位名武館的教師爺，包括學合中的武術教師，大多數不敢和他衝突。馬步還沒打開，功架還沒攏好，他的重拳鐵掌，已經像大河的洪水滾滾而來，一下子就被擺平並非奇事。
城內城外的潑棍蛇鼠，幾乎沒有不怕他的人。
但他並沒與店東訂長期合約，真正長住店中的時間並不多，不時迴家住宿，店中有事便派人找他出麵處理。
他也經常藉口到外地訪友，或者往各地闖蕩吸取經驗，一去一月兩月，性情也就逐漸穩定，脾氣也改好了許多，在外曆練，的確足以促使年輕人成熟。
十八歲他便外出遊蕩，兩年後就聘興隆老店，轉瞬又是三年，二十三歲的男人，應該成熟了。
但在本地人眼中，他還不夠父老們所認定的標準，真正賞識他的人，就沒有咒罵他的人多，咒罵他帶壞本地的優秀子弟。
雲龍山楊家莊的近鄰項家農莊，莊主項大爺項世華，就是咒罵他的人中，最孚人望德高望重的人。
從南關伸出的南行大官道，又寬又直延伸至鳳陽，直至南京對岸的浦子口鎮，旅客絡繹於途。
官道繞過本城名勝區雲龍山東麓，出南關通過城外新建的市街，便是山東麓的林野，貫通風景區。
雲龍山是本城的望山，山不高，稱山實在有點勉強。
山勢自東向西伸，婉蜒九節有如皤龍，所以也稱九節龍，每一節皆另有土名。
最東近官道的一節是主山，由於依山崖刻了一個大佛頭，高石根三丈餘，憑山腰搭建了無後牆的大殿，把佛頭覆蓋住，所以土名就叫石佛山。兩百年後，終於請名匠把佛身雕成。
山南一帶田野，零星建了一些小農莊，通常建在自己的田地向，不易形成村落。
可別被楊家莊的名稱唬住了，以為真是族人眾多的一姓莊，該有百十戶人家。其實，那隻是一座加建了莊牆，僅有十餘棟建築的獨家中型莊院，主人姓楊而已。
楊家莊裏石佛山足有五裏地，中間隔著項家農莊，項家農莊是本地的真正大地主，擁有沃地千頃，不但是大地主糧紳，也是本州的名人富豪。
項家的地，前麵與楊家莊毗鄰，北麵倚山，在山坡建了一座頗有名氣的旭園。
項大爺不但是本城的名人，而且是名動江湖的俠義道名宿，提起徐州雲龍山旭園的笑益嚐項世華，莫不致以崇高的敬意。
笑益嚐的劍術，被譽為當代宗師級的劍道大師之一。
楊家的人丁不多，主人隻有物旭楊明兄弟倆。
老大楊旭是一家之主，甚少在外走動與人生閑氣。老二楊明可就不安份了，一直就被看成本城的不良少年。
兄弟倆是九年前，白衣神兵第二次圍攻徐州時，流落在州城參予保衛戰，事後留下來落籍的難民。
他倆的本籍在鄰縣靈壁，所以也算是本地人，遷籍落籍毫無困難。那時，老二楊明年僅十四歲，老大楊旭，也不過二十五歲。
他們攜有不少金銀，買下這一帶三四百畝地，正式做起小農莊的莊主，收成一年比一年好。
離城十裏之內的村落，都算是城郊，所有的村落都是重建的，有些村落消失了，因為人已被殺光雞犬不留。
楊家莊的人進城出城，都必須經過項家的田地邊緣，兩家的子弟難免有所接觸，近鄰的感情似乎相當薄。
九年來。其實並不曾真正發生不愉快的事故，跨上馬進城片刻可到，沒有必要見麵便發生衝突。
在楊家兄弟來說，項家是強鄰。不愉快事故，通常發生在楊明身上，他在州城與牛鬼蛇神廝混，項家上起項大爺，下至兩兒兩女，就是看他不順眼。
項大爺是俠義道名宿，在家納福並沒封劍，對一個潑棍看不順眼，理所當然。
但項大爺一家老小，對楊旭老大卻是頗為客氣。
城內城外潑棍壞子弟甚多，一些豪霸們的子女，更是不安份橫行霸道，比楊明壞十倍。
項大爺偏偏對他不滿，委實讓他感到不平。
感到不平是另一迴事，其實他一點也不介意計較，見麵笑嘻嘻冷嘲熱諷一番，氣氛不對就溜之大吉，維持不結怨的平衡局麵，畢竟彼此是經常見麵的老鄰居，人不親土親，遠親不如近鄰。
徐州交通四通八達，商務比江南毫不遜色，過往的旅客龍蛇畢集，消息的傳播快捷靈通，江湖上所發生的重大事故，這裏知道得最早。
順德所發生的事故轟動江湖，消息兩天之內便傳抵徐州了。
上次楊明藉口到南京訪友，逗留兩月餘。返迴徐州已經十天了，得到興隆老店報到上工啦！
這天一早，他乖乖地向店東多臂猿沈如山報到，立刻奉命到中原鏢局，商量對付燕子樓幫的一群混混，因為城內的燕子樓幫，在他離開時將勢力擴張到城外，與南關外的兩個幫發生權勢衝突，波及興隆老店。更激烈的衝突正在醞釀中。必須早日消除。
本城街坊幫派之多，連捕房也無法統計，三人一幫五人一派，旋起旋滅此興彼沒，大事不犯小事不斷，混混們都知道人多勢眾，便有利可圖，因此組幫結派的興趣極濃，犯罪率節節升高。
中原鏢局的局主飛槍將董君山，在江湖極具威望，真不便出麵與地方上的潑皮計較，閻王好相與，小鬼難纏，對付城狐社鼠，楊明是最佳的人選。
燕子樓幫由位在燕子樓附近的不良子弟所組成，是城內第一大幫，擁有上百條潑根，敲詐勒索收常例錢（保護費）勤快得很。
幫主混世星宿姚家駒不是良駒，而是一匹劣馬，拳頭有百十斤力道，練了混元氣功，如果讓他有時間運氣行功，真禁得起槍挑斧劈。
當然，誰也不會用槍用斧對付他。
他所練的是不是真的混元氣功，他自己心中有數。
楊明出現在燕子樓西首的小街，敞開衣襟露出壯實的胸膛，纏了三匝的寬腰帶上，插了一副雙懷杖，流裏流氣，膘悍之氣相當懾人，標準的潑皮打手形象，奉公守法的人看了他就討厭。
他這副雙懷杖，本地的蛇鼠看了就心中怕怕。
懷杖分兩節，每節長兩尺二寸，中間以六寸鋼製小環鏈串連，抖出全長五尺。
傳統的雙懷杖是堅木製的，徑粗寸二至寸六，四端加鐵蓋或銅蓋頭，稱截。
有些名家嫌杖太長不趁手，每節改為一尺二，稱兩截棍，使用比較靈活。
他這副雙懷杖是風磨鋼打磨的，比木製的重三四倍，一杖下去，石磨也會碎裂。
腰間插了這兩根串連在一起的沉重鋼杖，一流高手看了也心中打鼓，想招惹他，事先真得秤秤自己的份量。
如非重大事故，通常他不帶這玩意解決問題，燕子樓幫有百十條自稱好漢的潑棍，他必須帶上準備應付群毆。
後麵跟來了一群潑皮，跟在他身後指指點點。
“砰”一聲大震，他喘破了一家民宅的大門。
這條小街的居民，都是所謂中下貧戶，房屋並列格局簡單，沒有院門沒有院子，一進大門便是堂屋，後進有座小天井已經不錯。
“掃帚星，你給我滾出來。”他堵在門口，雙手叉腰叫吼如雷：“帶上家夥，你那些混蛋弟兄最好全召來，我等你。”
燕子樓幫幫主自稱混世星宿，所以他把對方叫掃帚星。
白衣軍造反，聲稱是天上的星宿降世臨凡，以下二十八支騎軍的首腦，稱二十八宿。
這二十八位主將，一個陣亡就補上一個，仍稱原來的宿名，通常不透露真名實姓，因此江湖上的豪霸們，也競取二十八宿做綽號，表示是英雄亡命。
屋內搶出五個人，他向後退至街心。
混世星宿年近三十，粗壯如熊也像鐵塔，頭小腰粗雙手特長，拳頭真大似海碗，右手握了一根方鐵三尺棒，有點像治安人員的量天尺，但重量加倍，算是重型的加長手棍，一棒下去，保證肉綻骨碎。
另四位仁兄也夠瞧的，一個個像門神。一個腰纏鏈子槍，一個挾了五尺雙股獵叉，另兩個是解腕尖刀和虎尾棍。
打群架，長家夥最管用最具威力，一記橫掃千軍，定可把一群人逼退。
“你……你怎麽打上門來了？”混世星宿臉紅脖子粗，跳腳大罵：“他娘的！你這混蛋真以為吃定我了？”
看熱鬧的人愈來愈多，堵住了街兩端。
內圍的一群人是燕子樓幫的弟兄，分持各式各樣的武器，摩拳擦掌咋咋唿唿叫罵。卻又不敢衝上遞爪子。
“沒錯，我吃定你這混蛋了。”他的嗓門提高了一倍：“我離開沒幾天，你就吃到城外來了，派了些不三不四的貨色，滿街耀武揚威，連我的東主也受到你們的恐嚇，你是存心和我過不去，存心向我挑戰……”
“你算了吧！你又不是興隆老店長雇的人，多臂猿沈如山是好漢，不需你替他擋災。
哼！你不要不上道，乖乖給我撒手不管，不然……”
“不然，你咬我鳥。”他粗野地怒吼：“閑話少說，揍扁你這混蛋再和你講理。你是逞英雄和我單挑呢！抑或你一幫蛇鼠一起上？說！”
鳥，讀吊。罵這個字，下流得不像話。
人被揍扁了，還能講理？
本城的人都知道，打起架來，對方三五個人上，他是不會動家夥的。
單挑，他甚至不用腳踢僅用雙手，他輸的時候並不多，輸了也禁受得起傷害，三兩天傷便可愈，依然生龍活虎。
“他娘的，單挑就單挑。”混世星宿將鐵棒交給同伴，拉衣擄袖吹胡子瞪怪眼：“先說好，爬不起來的人，永遠不許管對方的閑事。”
“一言為定。”他拔出雙懷杖，信手向人叢一拋：“你最好不要爬不起來就哭爹叫娘。”
沉重的雙懷杖拋出，誰敢接？份量沉重，散開時每一部分皆可傷人。
一人群急讓，一聲怪響，被人按住了，一手巧妙地並握住雙懷杖，似乎重量消失了。
是一位穿青衣長衫的英俊青年，臉上有奇怪的笑意。
青年身旁，站著一位眉目如畫，穿了彩衣裙的靈秀少女，也用怪怪的目光盯著他的背影，美麗的麵龐也呈現奇怪的表情，笑容十分動人。
兩人的麵貌有七八分相似，一看便知定然是兄妹倆。
“去你娘的！”混世星宿一拉馬步，開始吸氣提手。
“趕快運起你那什麽狗屁混元氣功，我可不能等你頭發白了再動手。”
“你任何時候都可以上……”
話未完，人影近身，“砰”一聲大震，肚子挨了一記重拳，接著後續的打擊，有如狂風暴雨，拳打掌劈，打擊著肉聲像聯珠花炮爆炸。
混世星宿的混元氣功剛聚氣，還來不及驅動發功的潛能，腹部便挨了一記重擊，剛匯聚的氣一泄而散，苦頭吃大了，挨一下叫一聲，東搖西擺，發瘋似的雙手亂封亂架，封不住長驅直入的拳掌，隻感到渾身痛苦難當，滿天星鬥，不知人間何世。
“翻！”響起楊明興高采烈的大喝。
“砰”然一聲大震，他被楊明扣住右腕來一記大外掛，被摔翻出丈外，似乎地麵也在搖晃。
一聲咆哮，他爬起來一記莽牛頭猛衝。
楊明向下一挫，身形半扭，讓他像瘋牛似的貼身衝過，右手奇準地拍中他的小腿，像用絆棍把人絆倒。
又是一聲大震，他衝倒在丈外。
剛暈頭轉向跳起來，雙踝一緊，身形一栽，接著飛升而起。
“看我的山東大擂。”楊明的叫聲震耳欲聾。
他被扣住雙腿摔起飛旋，眼前發黑已一無所見。
一圈、兩圈、三圈……越旋越快，血往腦部衝，五髒六腑似要往口外擠。
“我……認……栽……”他含糊地狂叫，受不了啦！
旋的速度減慢，“砰”一聲斜向貼地滾出兩丈，被搶出的四個爪牙扶住了。
“呃……”他終於昏厥。
“還有誰上？”楊明拍手高叫。
沒有人理他，爪牙們一哄而散。
看熱鬧的人也紛紛離去，青年兄妹倆卻留在原地。
“逗這些九流痞棍，很好玩是不是？”青年將雙懷杖遞過，笑容怪怪地：“該找相等的對手對不對？打倒九流痞棍，決不可能被人尊為英雄。”
“哈哈！英雄你們項家才有。”楊明大笑，將雙懷杖插入腰帶：“我不會把你當成相等的對手。我這點點花拳繡腿，哪敢在你們麵前撒野？而且，我對打倒英雄取而代之毫無興趣。”
“你行嗎？你不要以為打倒混世星宿，就可以……”
“項二少爺，可不要把混世星宿這種九流痞棍看扁了。”他掩上衣襟。舉步走向街尾。
“他敢在中原鏢局和興隆老店搶地盤，憑這點膽氣就令人刮目相看了。飛槍將和多臂猿，都是名動江湖的人物……”
“那是憑放潑得來的膽氣，兩位成名人物不屑計較呀！”項二少爺說。
兄妹倆和他並肩而行。
“飛槍將董局主如果把地方的鄉親打一頓，他還敢在外麵叫字號嗎？”
“真的嗎？叫兩位鏢師出麵不行嗎？真要拚起命來，董局主在百招之內也難操勝算。混世星宿之所以沒入流，被看成混世潑混，問題出在他一直沒離開本鄉本土，沒出去見見世麵。隻要他敢在外闖一段時日，江湖道一定有他的地位。”
“所以你經常出去見世麵？”少女轉螓首笑問。
“走走不至於是井底之蛙呀？”他迴避少女的目光，腳下加快。
“也想出人頭地？”少女追問。
“也許吧！”
“改行做鏢師？或者做英雄？”
“哈哈！咱們徐州英雄已經夠多了，還出了一位霸王呢！我配嗎？我有事先走一步，少陪。”他往小巷子一站，溜之大吉。
笑益嚐有兩子兩女，他本人武功出類拔蘋，劍術名列宗師，家學淵源不同凡響。
青年是次子項家福，比楊明大一歲，已經成家，被尊稱為徐州三公子之一。
少女是長女碧瑤，二八芳華恰是尷尬年齡，表麵給人的印象是文文靜靜，但生起氣來相當厲害。
本地的潑棍如果惹火了她，她伸一個指頭輕輕一點，保證會讓潑棍叫苦連天。
不過，她生氣的時候不多，本城的潑皮喜歡逗逗這位本城的小美人項大小姐，可真不敢說髒話逗她生氣。
算起來項楊兩家是多年的老鄉鄰，楊明兄弟倆幾乎與項家的子女在一起長大。
但項大爺是本城的豪紳，身分地位甚高。
在外地，是俠義道名宿，交往的全是江湖風雲人物，有財有勢，難免有點高不可攀的氣勢流露。
因此楊家兄弟可能不想高攀，一直避免與項家的人接觸，見麵客氣地問好打招唿，其他的話能免則免，禮貌周到，保持距離。
項大爺是最近的兩屆糧紳，楊家正是轄下的糧戶，因此每年繳糧賦時必須有幾次接觸之外，其他時間兄弟倆從不踏入項家的莊門。
問題出在楊明身上。
項大爺對他丟下莊稼不管，而在外遊蕩廝混不務正業的行為不滿。
項家的子女，也少不了有時冷言冷語，雙方難免有隔閡，能保持表麵禮貌，已經難能可貴了。
其實，項大爺自己也不管田地上的瑣事，不時離家與俠義道的朋友相聚，甚至朋友有事，也義不容辭拔劍相助。
總之，這兩家人盡管有點貌合神離，仍然是表麵和睦的好鄰居，項家也沒有強鄰的惡劣嘴臉。
楊明是看著項大小姐長大的，初次見麵時，大小姐隻是七八歲的黃毛丫頭，不時在田地裏見麵，對小丫頭僅小有印象。
小娃娃們在冬季，見麵的機會多。秋收時，地裏作物上倉之後，便是放鷹獵兔的大遊戲場，最為熱鬧，在一起瘋狂嬉戲其樂融融。
直至楊明十八歲外出廝混，這才切斷了童年的嬉樂歲月。
他不但忽略了小丫頭的成長，也忽略了小丫頭對他的看法和態度。
項家是武林世家，他從不和項家兄弟比武角力。
項家兄弟也不和他玩鬥牛式的奪山爭王遊戲，因為知道他力大如牛不易抵擋。
兄妹倆目送他的背影消失在巷底，搖搖頭苦笑。
項家在田地裏有田莊，在山麓有旭園，在城內有宅院，所以能稱富豪。
宅院在南門大街的幡龍坊，門前有廣場，有院門樓，有角門。
院門樓在南房的左首，格局按左青龍右白虎開設，所以停車駐馬的地方占地不大，其他地方是玩童們遊戲的經常集會處。
已是午後時光，廣場居然沒有頑童遊玩，廣場中心站著一位穿紫色衣裙，明眸皓齒曲線相當誇張的年輕美婦。
說婦，因為她的一頭秀發梳成雙鳳朝陽髻，那是大閨女們不可梳、禁止梳的發型。
腰帶間係了一隻精美的繡鴛鴦彩緞荷包，大得幾乎可稱之為革囊。
漂亮的女人如果手中空無一物，手便不知該往何處放，必定減去不少風華，所以她手中就有一條繡鴛鴦的水紅色長絲巾。
江湖朋友如此頗有名氣，該知道這條水紅色、繡鴛鴦長絲巾的來曆，絕對不敢用色迷迷的眼光調戲褻瀆佳人，除非他甘願牡丹花下死。
鴛鴦銷魂巾，江湖上幾位名蕩婦之一、毒娘子卓鴛鴦的致命武器，即使不配合毒物使用，功注巾身足將人的腦袋勒斷、抖飛。
兄妹倆踱入廣場走向院門，廣場中心的毒娘子也向左麵的院門方向移動，柳腰款擺，羅裙輕飄，蓮步輕移，神韻極為誘人，那雙清澈的明眸，盯牢在項家福身上，異彩湧現，似乎頗感驚訝。
項家福也看清她了，劍眉深鎖，目光落在那條飄揚的鴛鴦銷魂巾上，湧起警覺的神情。
項二小姐也黛眉一挑，哼了一聲。
“不愧稱徐州三公子之一，果然名不虛傳。”
毒娘子在丈外擋住去路，媚笑如花：“看光景，兩位似乎知道我這號人物。”
鴛鴦銷魂巾俏巧地向前飄拂，兄妹倆不約而同側移兩步。
“聽說過。”項家福鎮定地說：“在下少在江湖走動，畢竟對江湖的人物不算陌生。卓姑娘光臨敝地，在敝舍現身不是偶然吧？”
“你猜。”毒娘子嫣然一笑，媚態橫生。
“你說豈不省事。”項家福冷冷一笑：“據在下所知，家父與卓姑娘似無過節。”
“喀！有過節才能來嗎？”
“如要作客，請移駕寒舍。”
“是這裏呢？抑或到旭園？”
“彼此一樣，同樣歡迎。”
“不必了，敬謝盛邀。”毒娘子一口拒絕：“我是受朋友之托，向令尊致意的。但我改變主意了，希望和你另找地方談談。”
“在下沒有談的雅興。”
“項二公子，不必急於拒絕，談談絕對有益尊府，可能會化幹戈為玉帛，請不要辜負我的好意，我對你有十二萬分好感。”
“好，我願談。”項家福拍拍乃妹的手臂，示意乃妹趕快進屋。
“我請你喝壺茶，到燕子接好不好。”
“燕子樓不容許平民百姓登臨，連我都不許進去。到太白樓，我作東。”
“我知道燕子樓不許平民百姓登臨，看守的人不多，那地方清靜沒有人打擾，所以……”
“不能去，我可不想被知州大人抓我法辦。要去，就去太白樓。”
“我堅持。”毒娘子扭著小腰媚態十足。
“我……”——
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四海牛郎幾個人出來了，一群村民也好奇地湧出。
兩名隨從十分盡職，驅散村民布下警戒網，由主人救治女隨從，查驗致命的原因。
其他的人，警覺地在四周搜尋可疑的事物痕跡。
女隨從生機漸絕，已失去說話的能力，大概是神針織女在拔鍾時弄了手腳，擴大了傷口，增加內出血的份量而無救了。
像這種外形小暗器，通常不會致命的，除非貫人顱骨，或者命中心房。
“抱迴去救治。”
四海牛郎有點心驚，在這裏不便脫衣褲檢查，也沒想到創口在背腰：“氣候炎熱，也許她中暑了。”
“不可能，中暑應該全身發幹，李姑娘卻全身冒冷汗。”飛豹抱起女隨從，不同意主人的判斷：“我懷疑……我懷疑……”
“你懷疑什麽？”
“追蹤的人到了。”飛豹語氣肯定，抱著人奔向村口。
四海牛郎臉色一變，警覺地轉頭四顧，本能地摸摸佩劍，揭開牛角鐺的革囊掩蓋。
三十步外的桃林前，出現神針織女的身影。
四海牛郎看到她了，並沒在意，以為是這座村的村婦，但目光停留在村婦的長布卷上。
看出征兆了，那是江湖朋友掩藏兵刃的普通手法，長布卷不呈弧形，是劍而不是刀。
剛向前邁出一步，神針織女抖開了布卷，果然是劍。
“你這畜生牛郎，我織女主動來找你了。”神針織女高聲叫：“免得你小心翼翼冒險渡鵲橋，掉落天河會被淹死的。”
一躍三丈，他像一頭瘋虎向織女撲去。
神針織女一聲輕笑，飛退入林冉冉而逝。
一陣狂趕，從前村追至村後，始終無法拉近。
神針織女的身影，在草木叢中時隱時現，輕功比他高明一兩分，想追上談何容易。
“我知道你厲害，所以我不會和你光明正大拚命。”飄忽不定的悅耳嗓音清晰人耳：
“我會等候機會來臨的，用盡手段送你下地獄。牛郎，我織女在天底下人間世等你，一定要殺死你，一定。”
“我也要把你弄到手，一定。”他不追了，知道比輕功地注定是輸家：“屆時你將後悔出生到這世間來，你最好找處陰溝洞躲上一輩子，別讓我找到你。”
“你少做清秋大夢，我會躲你？”神針織女在二十步外現身。她氣定神閑唿吸絲毫不變：“我會像纏身的冤鬼，在你身邊神出鬼沒候機索債，你必須旦夕提防，走在街上也將心驚膽跳，隨時得防備我在人叢中，給你一枚致命的無影神針。你不追嗎？”
“還不是時候。”他扭頭便走，心中暗懍。
在人叢中給他一針，確是防不勝防，看到化裝易容術相當高明的村婦外型，他真的心驚了，在大庭廣眾間接近他，他也將毫無所知。
“咱們迴頭見，不死不散。我的好牛郎，你千萬保重，不要死在別人手中，因為我要親手殺死你。”
“你……”他猛然轉身。
神針織女不見了，把他嚇了一跳，消失速度之快，真有如鬼魁幻形。
“這鬼女人是一大禍害。”他心驚地喃喃自言自語。
他們不敢多逗留，天一黑，六個人悄然出村，隱沒在村後的田野裏。
一個神針織女，已經讓他們大感不安，等飛虹劍客的大批高手趕到，他們將插翅難飛。
漏網之魚，速度是極為可觀的。
神針織女以為他們在村內死守，等發覺他們失蹤，已經是次日清晨。
她不急，誌切複仇的人，有的是時間，她是很有耐心的，毅力更是驚人。
落荒而逃，人地生疏，想完全掩起行藏，那是不可能的事。更不利的是：有兩個受傷的人需要照顧。
神針織女有坐騎，尋蹤覓跡她的經驗並不差。
小徑與大道會合，在田野中難辨方向，三岔路沒設有將軍箭或指路碑，不知身在何處，何去何從。
大道不是官道，相當寬闊，反正橫亙在一望無際的田野中，遠在五裏外林木森森處的村莊，不在大道旁，想找人問路也無人可尋。
向右眺望遠在數十裏外的隱隱青山，那是太行群峰，這才可以確定方向，這條大道走向是東西已無疑問。
她駐馬三岔口，遲疑難決。
已經追蹤了兩天，獵物的去向她一直就掌握正確，對方是晝伏夜行的，她也緊躡在後等候機會。
但她無法完全控製對方的動向，無法趕到前麵去製造機會狙擊。
看足跡，獵物是向東走的，沒錯。
對方已確定脫出飛虹劍客她老爹的勢力範圍，不再顧慮大群高手追逐，所以不再緊張，行動不再慌張，不必用迷蹤術愚弄追躡的人，向東走已可確定。
四海牛郎怕的是她老爹，怕她老爹率領大批高手追趕，很可能帶有可怕的弓手。
她在四海牛郎眼中，根本就沒有份量。
當然她的偷襲暗算，所造成的傷害極具威脅，所以四海牛郎雖然沒把她放在眼下，而在其他爪牙的心目中，卻具有嚴重的威脅。
向東走，去向顯然是山東，也許半途向北折，從山東轉赴京都。
如果對方放棄前往京都的打算，她該怎辦？
她沒有殺掉四海牛郎的能耐，追蹤等候機會，需要多少時口難以預斷，她能繼續不斷長期追躡嗎？
她向北望，向來路遠眺，除了田野、行樹、飛鳥……其它一無所見，空曠蒼茫。
“楊敏，你在何方？”她淒然低唿，鳳目中有淚水。
她是暗中追逐楊敏前往京都的。順便追躡四海牛郎。
四海牛郎所加予她的侮辱刻骨銘心，她難以忘懷。
可是，第一天就把楊敏追丟了。
她認為楊敏必定前往京都，怎麽知道楊敏反而迴頭重返順德南下？
她對楊敏所知有限，隻看到表麵的假象。
楊敏也不想進一步了解她，使她對自己的美貌和才華產生懷疑，像她這種才貌雙絕的美人，楊敏怎麽會對她毫無表示？何況是她主動向楊敏親近的。
四海牛郎這位自大的大英雄，就對她展開暴烈的行動。
也許，是心理出了問題：得不到的，就拚命去爭取。
她在設法爭取楊敏，這個忽視她的大男人實在可惡。
要否繼續追躡這個壞男人四海牛郎，她心中難決。追蹤那個好男人，她必須向西重迴大官道北上京都。
恨在這裏，愛在京都。
選擇愛呢？抑或選恨？
問題是，恨就在這裏，就在眼前。
而愛，卻遠在京都，她觸摸不到，甚至感覺不到，印象沒有身邊的恨強烈。
人的惰性是：攫取身邊容易到手的東西。
向東或向西，她委決不下。
小徑有聲息傳出，她的反應極為敏捷，左手的護管套內，滑出一枚無影神針，滑入掌中完成待發狀態，警覺地扭頭迴顧。
她偷襲四海牛郎的爪牙，也防備被人偷襲，對任何征候也不敢掉以輕心，任何時候皆保持極端警覺，隨時皆準備行致命的反擊，反應極為敏感。
小徑旁的擋風行道樹下，踱出一個背了包裹，須發如銀的老人，紅光滿麵，精神奕奕老當益壯，手中的黃竹杖，是江南製品。
她對這位老人不算陌生，但也完全陌生。
四海牛郎那時夜襲她家，這位老人神不知鬼不覺也在她家中現身，為楊敏以毒外反擊、斃了毒針李三姑而喝彩。事後這老人如何消失的，在場的人毫無所覺。
“老前輩為何跟蹤我？”她大感詫異，敵意消失了，扳鞍下馬，將針納入管套的插袋。
“老夫以為跟著你，便可等到叫楊敏的小子。”老人拍拍自己的腦袋苦笑：“顯然我這老腦袋瓜不中用了，料錯啦！原來你們各方人馬，你追我趕熱鬧得很，楊小子卻不在其中，老夫又栽了。”
“又栽了？”她笑問。
她也是跟蹤楊敏的，已經栽過一次了。
“第一次在南京，三跟兩跟就跟丟了。幸好沒老糊塗，在浦口渡查出他往北走，在廣平府才追上他。現在，又把他追丟了。”
“老前輩為何要跟蹤他？”
她臉色一變，鳳目中冷電乍現：“希望不是對他不利。老前輩，我是一個恩怨分明的人。”
“我知道，所以你追躡四海牛郎。”
“那……”
“老夫不算太老，閑得無聊，不時在外走走鬆鬆筋骨，看看天下眾生相以免老懷寂寞。”
老人倚老賣老，口氣卻不服老：“在南京偶然發現這小子在秦淮教坊區充大爺，在花船畫舫與地頭蛇大打出手，大鬧賭坊一擲千金，勇悍如虎轟動秦淮風月場。老夫一時好奇，想摸清他是何方神聖。”
“這與老前輩無關呀！他年輕……”
“年輕最忌酒色財氣，陷入太深，一定會淪入魔道。我看他不像個壞胚子，一旦淪入魔道，天知道日後會引起多大的江湖風暴？”
“老前輩準備規勸他？”
“這……他許想收他做門人，所以要冷眼旁觀一段時日。必要時，老夫會……”
“會製裁他？四海牛郎比他壞一萬倍。”她憤憤地說。
“四海牛郎聲譽並不差，學壞是最近三兩年的事。權勢達到某一顛峰，便會爭更大的權勢，愈來愈好名好色，這種人多如恆河沙粒。這人的武功深不可測，天下間能和他公平決鬥而獲勝的人，屈指可數，老夫還真奈何不了他。”
“楊敏兄就整得他灰頭上臉。”她得意地說。
“所以老夫感到甚是奇怪呀！那天晚上老夫現身，用意是伺機支援地的。”老人直搖頭：“他在秦淮風月區，憑的隻是一身蠻力與硬拚敢拚的亡命氣勢占上風，怎麽可能談笑自若、把這位氣傲天蒼、功臻化境的未來江湖霸主，整得灰頭土臉的呢？”
“老前輩了解他多少？比方說，他的家世，出身……”
“不知道，所以要暗中觀察呀！那小子不會來了，老夫迴頭再找線索。”
“他要到京都。可是，他在大屯鎮失蹤了。我爹有不少朋友，在真定朋友更多，已出動不少人手，留意他的行蹤暗中保護他。所有的朋友，不論晝夜皆在路旁相候，就是不見他現身。我追到真定的營口村，這才轉而迫躡這位亡命無恥大英雄。”
“那麽，他不曾北上了。”
“這……我到京都等他。”
“唔！不對。”
“有何不對？”
“這小子可能遁迴南京了。”老人自以為是：“他一定是準備到京都充大爺逍遙尋樂的，說不定有意前往皇帝在皇後街開設的教坊快活，在這裏出了事，消息很快便會傳至皇都。人怕出名豬怕肥；成了眾所注目的人，他哪能快活得起來？說不定反而成了眾矢之的，被京都的權貴把他弄入東西廠和內行廠快活呢！”
京都，指京城或皇都。
京師，指同布政使司（省）的組織。
京師與南京兩地稱為直隸，與天下十三布政司的組織相等。京師下轄八府三十七州，縣一百三十六。南京稍小些，下轄四府，直隸三十四，屬州十七，九十七縣。京師南京兩直隸，地界是連在一起的，南北貫連，交界處在永城宿州附近。
朋友初結交，如果對方說是京師人氏，可別誤會他是住在有皇帝的京都人，京師大得很呢！皇帝住的城叫京城、京都、都城。京都人不會自稱京師人氏，神氣得很，比其他省份的人高一級。
“老前輩的猜測……”她意似不信。
“不是揣測，老夫是就事論事。那小子一定溜迴江南去了，老夫迴江南等他。”老人不再多說，大踏步走了。
她也不須到京都了，銀牙一咬，上馬向東飛馳。
南京的徐州，大河南岸的曆史名城。
這“大河南岸”隻是暫時性的，有時候，這座城會跳到大河的北岸去。
那條孽龍似的大黃河，經常在這大平原上扭來扭去，一旦大洪水發生，那條巨大的河堤不潰則已，潰則河必改道，城在南在北，唯有天知道。
這裏是西楚霸王的皇都；禹貢徐州之城；古大彭氏國。
除了水患之外，它是兵家必爭之地，每一次大小戰爭，這裏都會血流漂杵，屍橫遍野，房舍起了又燒，燒了又起。
交通四通八達，田地一望無涯。冬天冷死人，秋老虎會熱得人的皮都會烤焦；夏天大平原沒有一絲風，熱浪往城裏湧，城裏的市民，覺得像是住在烤爐裏；這就是當時大明皇朝正德末年的南京直隸州徐州。
已經是七月天，正是秋剝皮時節。
從南京凱旋陸續北返的軍隊，走陸路就從徐州經過，交通擁塞的狀況，比京師順德府更糟，因為車馬要從城北渡過濁流滾滾，寬有四五裏的大河，十餘艘大小渡船，根本不可能一天把一衛兵馬渡過河。
這十幾年來，鏢局成為新興行業。從前，誰也不知道鏢局是啥玩意，請人保護人貨的安全，必須雇請一些年輕力壯，會舞刀弄槍稱為打手的人，沿途護送但概不保證風險，用性命巴結看誰幸運。
白衣神兵橫掃天下，各地盜賊如毛，打手已不敷需要，人貨卻需人保護，有心人便登高一唿，組成強大的護送隊，以鏢局的旗號，創下保貨保值的先河。
這些人用與鏢與大群匪盜拚搏，以少擊眾，遠攻以鏢的威力最大，因此獲得鏢師的尊稱。
鏢，在他們來說，已經不是暗器了。
徐州是大埠頭，開風氣的先河，南門外開設了第一家鏢局中原嫖局，生意興隆聲譽崛起。
以往的護院、打手、勇健……真正具有實學真才的好漢，皆以能進入中原嫖局任職為榮。
城外的大街，東南西北全是新建的。七八年前，白衣神兵山東響馬，在副大元帥趙懷忠（趙瘋子）和元帥劉六，先後兩次圍城浴火奮戰，幾乎把這座建在大平原上、防兵兼防水堅固雄偉的大城攻破，城外二十裏範圍內，街市成墟幾乎成為焦土。
天下有兩三百座城市，在這次大劫難中成了萬裏大火場。
南關外的名旅舍興隆老店，招牌真可以稱老，世傳三代，曆史百年，但房舍店麵全是新建的，老店已被白衣神兵燒光夷平了，老也隻有七八年而已。
店門外的大廣場真大，停車駐馬的場地有如大校場，店麵一排九間，可分別招待各式各樣的旅客。有車馬內眷的，可在設停車階下馬石的門麵辦理。
興隆老店真有兩百餘名店夥，負責內務的親信也有四五十名，九間櫃台的帳房，就有九名親信主事。
車船店腳牙，都列為江湖行業；醫卜星相命，則是江湖下九流的代表性行業。
店，須有應付江湖龍蛇的能力，也就雇請了一些特殊人才，兵來將擋水來土掩，以八麵玲瓏的手腕，與那些牛鬼蛇神周旋。
所以，店內組織龐雜，總務處的外事組，便是這些特殊人物的大本營。
普通市民把這些人稱作打手，敬鬼神而遠之。事實上本地的市民，與旅舍極少發生接觸往來，誰閑得無聊不沾家去住旅舍？本城的人也不能稱為旅客。
外事組共有十二個人，其中五個是江湖上頗有名氣的人物。地位最高的是兩位執事，是江湖上大名鼎鼎的白道名宿，一個曾經是京師大名府的名捕，一個是出身武當的名武師。
另五個則是本地的混世地頭蛇，專門應付本州的城狐社鼠，有人打該店的主意製造糾紛，那就是這五位外事夥伴的事了，文的武的軟的硬的，一概奉陪。
楊明，就是這五個外事夥計之一，標準的混世地頭蛇，是本城不良子弟中的佼佼者，打起架來像瘋牛，拳打腳踢摔角像狂風暴雨，毫無武技的章法。
但本州幾位名武館的教師爺，包括學合中的武術教師，大多數不敢和他衝突。馬步還沒打開，功架還沒攏好，他的重拳鐵掌，已經像大河的洪水滾滾而來，一下子就被擺平並非奇事。
城內城外的潑棍蛇鼠，幾乎沒有不怕他的人。
但他並沒與店東訂長期合約，真正長住店中的時間並不多，不時迴家住宿，店中有事便派人找他出麵處理。
他也經常藉口到外地訪友，或者往各地闖蕩吸取經驗，一去一月兩月，性情也就逐漸穩定，脾氣也改好了許多，在外曆練，的確足以促使年輕人成熟。
十八歲他便外出遊蕩，兩年後就聘興隆老店，轉瞬又是三年，二十三歲的男人，應該成熟了。
但在本地人眼中，他還不夠父老們所認定的標準，真正賞識他的人，就沒有咒罵他的人多，咒罵他帶壞本地的優秀子弟。
雲龍山楊家莊的近鄰項家農莊，莊主項大爺項世華，就是咒罵他的人中，最孚人望德高望重的人。
從南關伸出的南行大官道，又寬又直延伸至鳳陽，直至南京對岸的浦子口鎮，旅客絡繹於途。
官道繞過本城名勝區雲龍山東麓，出南關通過城外新建的市街，便是山東麓的林野，貫通風景區。
雲龍山是本城的望山，山不高，稱山實在有點勉強。
山勢自東向西伸，婉蜒九節有如皤龍，所以也稱九節龍，每一節皆另有土名。
最東近官道的一節是主山，由於依山崖刻了一個大佛頭，高石根三丈餘，憑山腰搭建了無後牆的大殿，把佛頭覆蓋住，所以土名就叫石佛山。兩百年後，終於請名匠把佛身雕成。
山南一帶田野，零星建了一些小農莊，通常建在自己的田地向，不易形成村落。
可別被楊家莊的名稱唬住了，以為真是族人眾多的一姓莊，該有百十戶人家。其實，那隻是一座加建了莊牆，僅有十餘棟建築的獨家中型莊院，主人姓楊而已。
楊家莊裏石佛山足有五裏地，中間隔著項家農莊，項家農莊是本地的真正大地主，擁有沃地千頃，不但是大地主糧紳，也是本州的名人富豪。
項家的地，前麵與楊家莊毗鄰，北麵倚山，在山坡建了一座頗有名氣的旭園。
項大爺不但是本城的名人，而且是名動江湖的俠義道名宿，提起徐州雲龍山旭園的笑益嚐項世華，莫不致以崇高的敬意。
笑益嚐的劍術，被譽為當代宗師級的劍道大師之一。
楊家的人丁不多，主人隻有物旭楊明兄弟倆。
老大楊旭是一家之主，甚少在外走動與人生閑氣。老二楊明可就不安份了，一直就被看成本城的不良少年。
兄弟倆是九年前，白衣神兵第二次圍攻徐州時，流落在州城參予保衛戰，事後留下來落籍的難民。
他倆的本籍在鄰縣靈壁，所以也算是本地人，遷籍落籍毫無困難。那時，老二楊明年僅十四歲，老大楊旭，也不過二十五歲。
他們攜有不少金銀，買下這一帶三四百畝地，正式做起小農莊的莊主，收成一年比一年好。
離城十裏之內的村落，都算是城郊，所有的村落都是重建的，有些村落消失了，因為人已被殺光雞犬不留。
楊家莊的人進城出城，都必須經過項家的田地邊緣，兩家的子弟難免有所接觸，近鄰的感情似乎相當薄。
九年來。其實並不曾真正發生不愉快的事故，跨上馬進城片刻可到，沒有必要見麵便發生衝突。
在楊家兄弟來說，項家是強鄰。不愉快事故，通常發生在楊明身上，他在州城與牛鬼蛇神廝混，項家上起項大爺，下至兩兒兩女，就是看他不順眼。
項大爺是俠義道名宿，在家納福並沒封劍，對一個潑棍看不順眼，理所當然。
但項大爺一家老小，對楊旭老大卻是頗為客氣。
城內城外潑棍壞子弟甚多，一些豪霸們的子女，更是不安份橫行霸道，比楊明壞十倍。
項大爺偏偏對他不滿，委實讓他感到不平。
感到不平是另一迴事，其實他一點也不介意計較，見麵笑嘻嘻冷嘲熱諷一番，氣氛不對就溜之大吉，維持不結怨的平衡局麵，畢竟彼此是經常見麵的老鄰居，人不親土親，遠親不如近鄰。
徐州交通四通八達，商務比江南毫不遜色，過往的旅客龍蛇畢集，消息的傳播快捷靈通，江湖上所發生的重大事故，這裏知道得最早。
順德所發生的事故轟動江湖，消息兩天之內便傳抵徐州了。
上次楊明藉口到南京訪友，逗留兩月餘。返迴徐州已經十天了，得到興隆老店報到上工啦！
這天一早，他乖乖地向店東多臂猿沈如山報到，立刻奉命到中原鏢局，商量對付燕子樓幫的一群混混，因為城內的燕子樓幫，在他離開時將勢力擴張到城外，與南關外的兩個幫發生權勢衝突，波及興隆老店。更激烈的衝突正在醞釀中。必須早日消除。
本城街坊幫派之多，連捕房也無法統計，三人一幫五人一派，旋起旋滅此興彼沒，大事不犯小事不斷，混混們都知道人多勢眾，便有利可圖，因此組幫結派的興趣極濃，犯罪率節節升高。
中原鏢局的局主飛槍將董君山，在江湖極具威望，真不便出麵與地方上的潑皮計較，閻王好相與，小鬼難纏，對付城狐社鼠，楊明是最佳的人選。
燕子樓幫由位在燕子樓附近的不良子弟所組成，是城內第一大幫，擁有上百條潑根，敲詐勒索收常例錢（保護費）勤快得很。
幫主混世星宿姚家駒不是良駒，而是一匹劣馬，拳頭有百十斤力道，練了混元氣功，如果讓他有時間運氣行功，真禁得起槍挑斧劈。
當然，誰也不會用槍用斧對付他。
他所練的是不是真的混元氣功，他自己心中有數。
楊明出現在燕子樓西首的小街，敞開衣襟露出壯實的胸膛，纏了三匝的寬腰帶上，插了一副雙懷杖，流裏流氣，膘悍之氣相當懾人，標準的潑皮打手形象，奉公守法的人看了他就討厭。
他這副雙懷杖，本地的蛇鼠看了就心中怕怕。
懷杖分兩節，每節長兩尺二寸，中間以六寸鋼製小環鏈串連，抖出全長五尺。
傳統的雙懷杖是堅木製的，徑粗寸二至寸六，四端加鐵蓋或銅蓋頭，稱截。
有些名家嫌杖太長不趁手，每節改為一尺二，稱兩截棍，使用比較靈活。
他這副雙懷杖是風磨鋼打磨的，比木製的重三四倍，一杖下去，石磨也會碎裂。
腰間插了這兩根串連在一起的沉重鋼杖，一流高手看了也心中打鼓，想招惹他，事先真得秤秤自己的份量。
如非重大事故，通常他不帶這玩意解決問題，燕子樓幫有百十條自稱好漢的潑棍，他必須帶上準備應付群毆。
後麵跟來了一群潑皮，跟在他身後指指點點。
“砰”一聲大震，他喘破了一家民宅的大門。
這條小街的居民，都是所謂中下貧戶，房屋並列格局簡單，沒有院門沒有院子，一進大門便是堂屋，後進有座小天井已經不錯。
“掃帚星，你給我滾出來。”他堵在門口，雙手叉腰叫吼如雷：“帶上家夥，你那些混蛋弟兄最好全召來，我等你。”
燕子樓幫幫主自稱混世星宿，所以他把對方叫掃帚星。
白衣軍造反，聲稱是天上的星宿降世臨凡，以下二十八支騎軍的首腦，稱二十八宿。
這二十八位主將，一個陣亡就補上一個，仍稱原來的宿名，通常不透露真名實姓，因此江湖上的豪霸們，也競取二十八宿做綽號，表示是英雄亡命。
屋內搶出五個人，他向後退至街心。
混世星宿年近三十，粗壯如熊也像鐵塔，頭小腰粗雙手特長，拳頭真大似海碗，右手握了一根方鐵三尺棒，有點像治安人員的量天尺，但重量加倍，算是重型的加長手棍，一棒下去，保證肉綻骨碎。
另四位仁兄也夠瞧的，一個個像門神。一個腰纏鏈子槍，一個挾了五尺雙股獵叉，另兩個是解腕尖刀和虎尾棍。
打群架，長家夥最管用最具威力，一記橫掃千軍，定可把一群人逼退。
“你……你怎麽打上門來了？”混世星宿臉紅脖子粗，跳腳大罵：“他娘的！你這混蛋真以為吃定我了？”
看熱鬧的人愈來愈多，堵住了街兩端。
內圍的一群人是燕子樓幫的弟兄，分持各式各樣的武器，摩拳擦掌咋咋唿唿叫罵。卻又不敢衝上遞爪子。
“沒錯，我吃定你這混蛋了。”他的嗓門提高了一倍：“我離開沒幾天，你就吃到城外來了，派了些不三不四的貨色，滿街耀武揚威，連我的東主也受到你們的恐嚇，你是存心和我過不去，存心向我挑戰……”
“你算了吧！你又不是興隆老店長雇的人，多臂猿沈如山是好漢，不需你替他擋災。
哼！你不要不上道，乖乖給我撒手不管，不然……”
“不然，你咬我鳥。”他粗野地怒吼：“閑話少說，揍扁你這混蛋再和你講理。你是逞英雄和我單挑呢！抑或你一幫蛇鼠一起上？說！”
鳥，讀吊。罵這個字，下流得不像話。
人被揍扁了，還能講理？
本城的人都知道，打起架來，對方三五個人上，他是不會動家夥的。
單挑，他甚至不用腳踢僅用雙手，他輸的時候並不多，輸了也禁受得起傷害，三兩天傷便可愈，依然生龍活虎。
“他娘的，單挑就單挑。”混世星宿將鐵棒交給同伴，拉衣擄袖吹胡子瞪怪眼：“先說好，爬不起來的人，永遠不許管對方的閑事。”
“一言為定。”他拔出雙懷杖，信手向人叢一拋：“你最好不要爬不起來就哭爹叫娘。”
沉重的雙懷杖拋出，誰敢接？份量沉重，散開時每一部分皆可傷人。
一人群急讓，一聲怪響，被人按住了，一手巧妙地並握住雙懷杖，似乎重量消失了。
是一位穿青衣長衫的英俊青年，臉上有奇怪的笑意。
青年身旁，站著一位眉目如畫，穿了彩衣裙的靈秀少女，也用怪怪的目光盯著他的背影，美麗的麵龐也呈現奇怪的表情，笑容十分動人。
兩人的麵貌有七八分相似，一看便知定然是兄妹倆。
“去你娘的！”混世星宿一拉馬步，開始吸氣提手。
“趕快運起你那什麽狗屁混元氣功，我可不能等你頭發白了再動手。”
“你任何時候都可以上……”
話未完，人影近身，“砰”一聲大震，肚子挨了一記重拳，接著後續的打擊，有如狂風暴雨，拳打掌劈，打擊著肉聲像聯珠花炮爆炸。
混世星宿的混元氣功剛聚氣，還來不及驅動發功的潛能，腹部便挨了一記重擊，剛匯聚的氣一泄而散，苦頭吃大了，挨一下叫一聲，東搖西擺，發瘋似的雙手亂封亂架，封不住長驅直入的拳掌，隻感到渾身痛苦難當，滿天星鬥，不知人間何世。
“翻！”響起楊明興高采烈的大喝。
“砰”然一聲大震，他被楊明扣住右腕來一記大外掛，被摔翻出丈外，似乎地麵也在搖晃。
一聲咆哮，他爬起來一記莽牛頭猛衝。
楊明向下一挫，身形半扭，讓他像瘋牛似的貼身衝過，右手奇準地拍中他的小腿，像用絆棍把人絆倒。
又是一聲大震，他衝倒在丈外。
剛暈頭轉向跳起來，雙踝一緊，身形一栽，接著飛升而起。
“看我的山東大擂。”楊明的叫聲震耳欲聾。
他被扣住雙腿摔起飛旋，眼前發黑已一無所見。
一圈、兩圈、三圈……越旋越快，血往腦部衝，五髒六腑似要往口外擠。
“我……認……栽……”他含糊地狂叫，受不了啦！
旋的速度減慢，“砰”一聲斜向貼地滾出兩丈，被搶出的四個爪牙扶住了。
“呃……”他終於昏厥。
“還有誰上？”楊明拍手高叫。
沒有人理他，爪牙們一哄而散。
看熱鬧的人也紛紛離去，青年兄妹倆卻留在原地。
“逗這些九流痞棍，很好玩是不是？”青年將雙懷杖遞過，笑容怪怪地：“該找相等的對手對不對？打倒九流痞棍，決不可能被人尊為英雄。”
“哈哈！英雄你們項家才有。”楊明大笑，將雙懷杖插入腰帶：“我不會把你當成相等的對手。我這點點花拳繡腿，哪敢在你們麵前撒野？而且，我對打倒英雄取而代之毫無興趣。”
“你行嗎？你不要以為打倒混世星宿，就可以……”
“項二少爺，可不要把混世星宿這種九流痞棍看扁了。”他掩上衣襟。舉步走向街尾。
“他敢在中原鏢局和興隆老店搶地盤，憑這點膽氣就令人刮目相看了。飛槍將和多臂猿，都是名動江湖的人物……”
“那是憑放潑得來的膽氣，兩位成名人物不屑計較呀！”項二少爺說。
兄妹倆和他並肩而行。
“飛槍將董局主如果把地方的鄉親打一頓，他還敢在外麵叫字號嗎？”
“真的嗎？叫兩位鏢師出麵不行嗎？真要拚起命來，董局主在百招之內也難操勝算。混世星宿之所以沒入流，被看成混世潑混，問題出在他一直沒離開本鄉本土，沒出去見見世麵。隻要他敢在外闖一段時日，江湖道一定有他的地位。”
“所以你經常出去見世麵？”少女轉螓首笑問。
“走走不至於是井底之蛙呀？”他迴避少女的目光，腳下加快。
“也想出人頭地？”少女追問。
“也許吧！”
“改行做鏢師？或者做英雄？”
“哈哈！咱們徐州英雄已經夠多了，還出了一位霸王呢！我配嗎？我有事先走一步，少陪。”他往小巷子一站，溜之大吉。
笑益嚐有兩子兩女，他本人武功出類拔蘋，劍術名列宗師，家學淵源不同凡響。
青年是次子項家福，比楊明大一歲，已經成家，被尊稱為徐州三公子之一。
少女是長女碧瑤，二八芳華恰是尷尬年齡，表麵給人的印象是文文靜靜，但生起氣來相當厲害。
本地的潑棍如果惹火了她，她伸一個指頭輕輕一點，保證會讓潑棍叫苦連天。
不過，她生氣的時候不多，本城的潑皮喜歡逗逗這位本城的小美人項大小姐，可真不敢說髒話逗她生氣。
算起來項楊兩家是多年的老鄉鄰，楊明兄弟倆幾乎與項家的子女在一起長大。
但項大爺是本城的豪紳，身分地位甚高。
在外地，是俠義道名宿，交往的全是江湖風雲人物，有財有勢，難免有點高不可攀的氣勢流露。
因此楊家兄弟可能不想高攀，一直避免與項家的人接觸，見麵客氣地問好打招唿，其他的話能免則免，禮貌周到，保持距離。
項大爺是最近的兩屆糧紳，楊家正是轄下的糧戶，因此每年繳糧賦時必須有幾次接觸之外，其他時間兄弟倆從不踏入項家的莊門。
問題出在楊明身上。
項大爺對他丟下莊稼不管，而在外遊蕩廝混不務正業的行為不滿。
項家的子女，也少不了有時冷言冷語，雙方難免有隔閡，能保持表麵禮貌，已經難能可貴了。
其實，項大爺自己也不管田地上的瑣事，不時離家與俠義道的朋友相聚，甚至朋友有事，也義不容辭拔劍相助。
總之，這兩家人盡管有點貌合神離，仍然是表麵和睦的好鄰居，項家也沒有強鄰的惡劣嘴臉。
楊明是看著項大小姐長大的，初次見麵時，大小姐隻是七八歲的黃毛丫頭，不時在田地裏見麵，對小丫頭僅小有印象。
小娃娃們在冬季，見麵的機會多。秋收時，地裏作物上倉之後，便是放鷹獵兔的大遊戲場，最為熱鬧，在一起瘋狂嬉戲其樂融融。
直至楊明十八歲外出廝混，這才切斷了童年的嬉樂歲月。
他不但忽略了小丫頭的成長，也忽略了小丫頭對他的看法和態度。
項家是武林世家，他從不和項家兄弟比武角力。
項家兄弟也不和他玩鬥牛式的奪山爭王遊戲，因為知道他力大如牛不易抵擋。
兄妹倆目送他的背影消失在巷底，搖搖頭苦笑。
項家在田地裏有田莊，在山麓有旭園，在城內有宅院，所以能稱富豪。
宅院在南門大街的幡龍坊，門前有廣場，有院門樓，有角門。
院門樓在南房的左首，格局按左青龍右白虎開設，所以停車駐馬的地方占地不大，其他地方是玩童們遊戲的經常集會處。
已是午後時光，廣場居然沒有頑童遊玩，廣場中心站著一位穿紫色衣裙，明眸皓齒曲線相當誇張的年輕美婦。
說婦，因為她的一頭秀發梳成雙鳳朝陽髻，那是大閨女們不可梳、禁止梳的發型。
腰帶間係了一隻精美的繡鴛鴦彩緞荷包，大得幾乎可稱之為革囊。
漂亮的女人如果手中空無一物，手便不知該往何處放，必定減去不少風華，所以她手中就有一條繡鴛鴦的水紅色長絲巾。
江湖朋友如此頗有名氣，該知道這條水紅色、繡鴛鴦長絲巾的來曆，絕對不敢用色迷迷的眼光調戲褻瀆佳人，除非他甘願牡丹花下死。
鴛鴦銷魂巾，江湖上幾位名蕩婦之一、毒娘子卓鴛鴦的致命武器，即使不配合毒物使用，功注巾身足將人的腦袋勒斷、抖飛。
兄妹倆踱入廣場走向院門，廣場中心的毒娘子也向左麵的院門方向移動，柳腰款擺，羅裙輕飄，蓮步輕移，神韻極為誘人，那雙清澈的明眸，盯牢在項家福身上，異彩湧現，似乎頗感驚訝。
項家福也看清她了，劍眉深鎖，目光落在那條飄揚的鴛鴦銷魂巾上，湧起警覺的神情。
項二小姐也黛眉一挑，哼了一聲。
“不愧稱徐州三公子之一，果然名不虛傳。”
毒娘子在丈外擋住去路，媚笑如花：“看光景，兩位似乎知道我這號人物。”
鴛鴦銷魂巾俏巧地向前飄拂，兄妹倆不約而同側移兩步。
“聽說過。”項家福鎮定地說：“在下少在江湖走動，畢竟對江湖的人物不算陌生。卓姑娘光臨敝地，在敝舍現身不是偶然吧？”
“你猜。”毒娘子嫣然一笑，媚態橫生。
“你說豈不省事。”項家福冷冷一笑：“據在下所知，家父與卓姑娘似無過節。”
“喀！有過節才能來嗎？”
“如要作客，請移駕寒舍。”
“是這裏呢？抑或到旭園？”
“彼此一樣，同樣歡迎。”
“不必了，敬謝盛邀。”毒娘子一口拒絕：“我是受朋友之托，向令尊致意的。但我改變主意了，希望和你另找地方談談。”
“在下沒有談的雅興。”
“項二公子，不必急於拒絕，談談絕對有益尊府，可能會化幹戈為玉帛，請不要辜負我的好意，我對你有十二萬分好感。”
“好，我願談。”項家福拍拍乃妹的手臂，示意乃妹趕快進屋。
“我請你喝壺茶，到燕子接好不好。”
“燕子樓不容許平民百姓登臨，連我都不許進去。到太白樓，我作東。”
“我知道燕子樓不許平民百姓登臨，看守的人不多，那地方清靜沒有人打擾，所以……”
“不能去，我可不想被知州大人抓我法辦。要去，就去太白樓。”
“我堅持。”毒娘子扭著小腰媚態十足。
“我……”——
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