侯國英一把扯下了江劍臣的假須，女魔王等人這才看清了他的真正麵貌。但見他豐姿如玉，五官俊秀，顧盼神飛，美如少女。
侯國英不禁心頭一陣狂喜，正想軟語賠禮，不料，江劍臣一愣之後，陡地臉色一寒，冷哼了一聲：“豈有此理！”把手巾一擲，人已飄身廳外。
侯國英哪裏肯放他再走？一急之下，竟連稱唿也改了，一聲“水兄息怒！”飛身急攔。
但她哪裏能阻擋得住？江劍臣大袖一抖，一般勁風劈麵襲來。侯國英身軀微斜，閃了開來。再次飛撲，江劍臣已淩風拔起。等侯國英飛身上房時，江劍臣早已匿去了蹤跡。侯國英懊喪至極，悔恨交加，吩咐在場眾人各自迴去，自己竟關上房門，哀哀暗泣起來。
卻說江劍臣出了黃茅崗，越走越氣，暗恨自己一時不慎，竟栽了這麽大一個軟跟頭。這且不說，自己沒進青陽宮就現出了本相，掌門師兄所派之事如何完成？氣到最後，他把一腔怨怒都歸根在老魔頭戰天雷的身上。要不是這個老不死的一言說破，憑侯國英的眼力，如何能識透自己的化裝奇術。想到這裏，腳下竟往李鳴所住的客店趕去。
由於侯國英尚在徐州，武鳳樓、李鳴二人就不想先走，何況又添了戰天雷這麽一個大幫手。最後，又發現了小師叔江劍臣，怕他有什麽指示，就更不能離開徐州了。
江劍臣找到武鳳樓、李鳴所住上房一看，裏麵熱鬧極了！除去李鳴、戰天雷、武鳳樓，還有醉和尚也一齊在此。
一見江劍臣來到，頭一個就是六陽毒煞一躍而起，由衷地歡唿道：“不打不成相識！親家，咱哥兒倆可要多多親近親近呀。”猛一聽，江劍臣不由得一愣。
但他馬上就明白過來，因為他清楚地聽到李鳴喊他義父，那不真是毫不摻假的親家了？當下，也很高興地說：“劍臣年輕，老哥哥抬愛了。”
他剛想埋怨老魔頭不該揭開他的秘密，武鳳樓已遞過一張紙條來，江劍臣隻看了眼，便懊喪地垂下頭去。醉和尚直到這時才湊了過來說：“八成又是你那個渾蛋加三級的師兄蕭老大的手諭。別理它！”說著，轉對李鳴道，“缺德小子，爺們幫你發了大財，該請我們祭祭五髒神了吧！”
江劍臣肅然說道：“大師兄傳諭，叫樓兒和我中午時分去鼓樓接受訓諭。我心亂極了，想休息一會兒。”醉和尚哪裏肯依？硬逼著李鳴去買酒萊，還特意安排他買兩隻肥雞。
東西買來，大家圍著一張桌子坐下。戰天雷和醉和尚興高采烈，江劍臣是一言不發。再三相讓，他還是滴酒不飲。對他的這種不忘師恩，尊敬師兄的舉動，戰天雷很為欽佩。
快近午時，他突然說道：“我與蕭掌門有一麵之緣，同去一唔，不知可否？”他是武林中聲名赫赫的頭號人物，江劍臣怎好拒絕？至於醉和尚，那就更不用說了。
剛交午時，大家一齊動身，來到了城中心有名的古跡鼓樓。這樓原是西楚霸王定都徐州時的午門。高大的建築，雄偉古樸，上書“西楚故宮”，好象不久前經過繕修，很為整潔。
眾人從西邊箭道走入樓內，隻見不止蕭劍秋一人，還有北方八卦門的掌門人俞允中，太極門掌門林驚鴻，形意門掌門嶽振宇，分四麵端坐。
一見眾人進來，都站起相迎。特別是一眼看到了六陽毒煞戰天雷，包括蕭劍秋在內，無不凜然色變。江劍臣不由得暗暗佩服戰天雷在江湖道上的威勢，盡管在座者都是一派至尊，見了他無不悚然。
他知老魔對正道人物向來不假以辭色，罵他們假道學，又知李鳴不敢說話，忙搶步拜見掌門師兄，又和三位掌門人一一見禮。遂把李鳴拜義父之事詳說了一遍，眾人無不稀奇，內心深處全都感歎著這一段奇遇。蕭劍秋讓戰天雷、醉和尚坐下，李鳴、武鳳樓侍立門邊，阻止遊人走入。
蕭劍秋歎了口氣道：“當今昏庸，刀兵四起，滿人日益強大，災荒連年不斷。魏忠賢雖無魏武之雄，挾天子以令諸侯，但他曆經三朝，受寵日隆，爪牙遍布天下，親信充斥朝野。天啟之病，已成沉痛。聽任下去，閹賊必居九五，全國上下能不蒙羞？
信王千歲雄才大略。天生聰穎，是魏閹最大的畏忌。所以魏忠賢對他恨之入骨，步步陷害，不遺餘力。為了輔佐信王，匡扶社稷，我遍請各大門派，要求相助。除少林允諾暗助，其餘皆懼魏閹勢大，不敢抗衡。隻有俞、林、嶽三兄不畏強暴，到此一議。
以寡敵眾，必須知彼，我決心派三師弟劍臣應聘青陽宮，以探虛實，並盜附逆的賊黨名單，以使新君登基之日，便即全部賊黨授首之時。請大家知道此事，以免發生誤會，致使功敗垂成。”
江劍臣躬身稟道：“劍臣疏於防範，今已暴露真容。請掌門師兄按門規處治。”
蕭劍秋陡然變色，剛想責罰，戰天雷哪管這些，大手一揮說：“蕭掌門息怒。令師弟之失，錯在戰某。該受何處罰？由我承當。”說罷，目視全場，威勢逼人。
蕭劍秋知他難惹，見他一口咬定“由他承當”，怎麽好再罰劍臣。哼了一聲道：“既然事出有因，我不責你。為了大局，你馬上進京，按原諭示進行。”
江劍臣和蕭劍秋雖是師兄師弟，其實恩同父子，是大師兄一手撫養他長大成人，在師兄麵前，一向俯旨貼耳，不敢稍違。聽師兄一說，竟站在那裏說不出話來。
這下子，可惹惱了醉和尚。他“忽”地站起，指著蕭劍秋吼道：“我一開始就不讚成他去那髒地方，你堅決不肯。現在情況更糟，女魔王已動凡心，又見了小三子那張要命的小白臉，你這不是讓他去跳火坑嗎？”
大家一聽，一齊把眼光投向了江劍臣。隻見這個當代武林中最年輕的第一高手，站在掌門人麵前，無言地低下頭去。
八封門掌門人俞允中俞大俠附道：“侯國英位高權大，任性異常。她要真對三弟有意，那可是萬萬去不得了。”
武鳳樓、李鳴一聲不響地跪在了江劍臣身後，不用說，是求掌門師伯更改決定。
不料一向辦事隨和的蕭劍秋，這一次卻固執異常。
他雙眼微紅，沉聲說道：“先師遺言，小師弟得天獨厚，命他獨練神功，光大本門。劍臣從小坐關苦練，已曆二十多年，難道這一點定力，你卻沒有自信？怎對恩師在天之靈！青陽宮之行，你非去不可，遲則不及。”
江劍臣聞言，身形陡轉。戰天雷看不過，剛想阻止，蕭劍秋哪敢讓他說了出來？搶先說道：“老哥不要再勸！我豈不愛幼弟？舍一人之安危去拯救蒼生，是武林中人的本分。限汝馬上動身，一定要趕在侯國英之前進入青陽宮。如再違誤，以門規論處。”
江劍臣無言地退到一邊，大家紛紛散去。鼓樓上隻剩下蕭劍秋、江劍臣、武鳳樓爺兒三人。蕭劍秋眼圈一紅說道：“三弟，事關國運，咱們無極派一不能忘先師遺訓，二不能失俠義本色。你別怨為兄心狠，我看著你長大，相信你的定力，絕不會與敵人同流合汙。功成之日，我決定讓位，由你來做掌門人。愚兄老了。”
說罷，竟流下淚來。江劍臣心頭一熱，低頭再拜，起身剛想離去，蕭劍秋趕上一步，肅然說道：“勿忘恩師。”江劍臣陡然一顫，下樓走了。
武鳳樓淒然說道：“三師叔此一去——”
蕭劍秋沉重地說完了下半句話：“異常兇險啊！”二人相對無言。
江劍臣一直出了徐州，掌門師兄那清瘦的麵頰，斑白的鬢角，微紅的雙眼，以及最後的那句“勿忘恩師”，都象烙鐵一樣地在燙著他的心。
前麵到了九裏山下，猛聽到山坡上樹林之中，有一個洪亮的聲音念道：“九裏山前古戰場，牧童拾得舊刀槍。”
接著，一個渾厚的聲音說道：“賊禿驢，不要再念下去，我最討厭這首詩。”
又聽那洪亮的聲音哈哈大笑說：“老怪物，你這老小子瞎字不識，懂得個屁！南宋時有一個女詞人寫了一首好詩說，‘生當做人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。’佛爺我雖四大皆空，心如明鏡，但每念這幾句詩，心裏都酸溜溜的呢。”
江劍臣眼看步入林中，又聽那渾厚聲音說：“江三弟今日前往青陽宮，獨自去闖虎穴，你賊和尚念的這首詩不吉利。”
聽他二人對話，知道是六陽毒煞和醉和尚等在這裏給自己送行，江劍臣為這一個新交、一個舊識的厚誼深情所感，心神陡然震顫。但為了加緊行程，隻好狠狠心腸不見了。好在他的腳步輕，尚未被二人發覺，身形微晃，已飄身丈餘，從另一條小路飛馳而過。
江劍臣為了不驚動別人，還是易容改裝。白天雇腳力趕路，傍晚投店，夜間才施展絕頂輕功，疾奔飛跑。他知道，侯國英絕不會再在徐州耽擱，她又騎的是禦苑良駒，所以加緊奔波，按師兄所諭，一定趕在她的前頭。
第二天上午，已來到濟南。
他打算逛一逛大明湖，因為大師兄是飽學之士，曾和他講過，大明湖最早成湖於北魏年間，隋唐時稱為厲水湖，宋時改為西湖，到金代慘遭破壞，明滅元以後，又重加修建。這個湖以“淫雨不漲，久旱不涸，”、“蛇不見，蛙不鳴”為其特點，譽滿海內。宋人黃庭堅有句名詩“濟南瀟灑似江南”，也多因此湖而發。
數日奔走，雖不勞乏。但由於每日三更即行上路，他內功雖純，也有點兒困倦。在城中一家名叫嘉賓的客棧住下，洗漱已畢，就向大明湖走去。
來到了大明湖南門，一座高大的牌坊迎麵矗立，上書三個渾厚古樸的金色大字，“大明湖”。順湖北行，來到紀念南宋抗金英雄大詞人辛棄疾的稼軒祠。正憑吊間，隻見一個三旬左右的書生藍衫飄飄，器宇軒昂，令人一見頓生欽慕之感。
這時，江劍臣又恢複了中年人的裝束。他因自己此行關係重大，本不想前去結識。不料那書生已拱手說道：“同是憑吊客，皆為憂國人。兄台，請往茶廳一敘如何？”
江劍臣本對他頗有好感，見人家已主動招唿自己，哪能不予理會？忙還了一揖說：“兄台先請。”
二人剛到茶廳內一間靜室坐下，隻見一個幕僚模樣的人興衝衝地走了進來，深打一躬，叫了聲“賈先生”，從袖中取出一個牛皮紙大封套，雙手呈上。江劍臣心中一動，暗想：憑姓賈的這種飄飄然有出塵之概的清高之士，莫非也與官府來往？
正默想間，隻見那姓賈的書生一麵把信退還給那個幕僚，一麵冷然道：“請迴複貴上，賈某氣大才疏，不敢充數。”說罷，自顧唿喚茶房泡菜待客。
江劍臣不禁心中暗讚。隻見幕僚低聲下氣地說：“我家大人久慕先生的學識人品，是教導我家公子的最佳良師，已兩次派人相請，都未得見先生。所以又派晚生前來懇求。先生如不收信，晚生如何迴複我家大人。”說罷，又連連作揖不止。
那書生好象很不耐煩地說：“看在你的飯碗上，信暫留此。你迴複貴上，還是一句話，恕難從命。”話未說完，已端起茶來。那幕僚無可奈何，隻得悄悄走了。
江劍臣自然不好過問人家的私事。哪料到就在江劍臣呷了一口茶，剛剛放下茶杯之時，一個十三四歲的貴公子，身後跟著一個十歲上下的小書童一齊走了進來。那公子來到跟前深深一揖，接著就要雙膝一屈，被那書生一把拉住。
江劍臣這才看清這位公子雖是小小年紀，卻彬彬有禮。但見他前發齊眉，後發披肩，上束金環。麵如三月桃花，長眉星眼，皓齒丹唇。舉止行動，沉穩中透著輕捷，看得出是一塊宜文宜武的好材料。但不知為什麽，這姓賈的書生對他這麽冷淡。
這時，隻聽那公子說：“我知老師素性耿介，恥入侯門，又不滿家父的近日行為，因之一再拒聘。我求師心切，才鬥膽麵見先生，願請老師同我迴轉原籍河南老家，閉門教授。請先生體念晚生孺慕殷殷，萬望成全。”
說罷，又要下跪。那姓賈的書生臉色一肅說：“我討厭俗禮，快休如此。你暫迴去，讓我考慮一下再說。”
那公子一指身後小書童說：“祥兒尚算懂事，留下他暫供使喚。”說罷，不等賈先生答話，就急急走了出去。
那名叫祥兒的小童非常聰慧，江劍臣很是歡喜。等那公子走遠，賈先生才長歎了一口氣道：“這事真讓我頭痛。”說著，把那封信遞到江劍臣手中。
江劍臣一看，隻見信封上寫著：專呈賈老夫子佛西台啟，下麵是山東省巡撫衙門官防。江劍臣不用拆看，已知是掛兵部尚書銜兼山東巡撫的李精白寫給這個名叫賈佛西的聘書，聘請他為西席先生，教他的公子讀書。隻不知這個品貌懼佳的李公子叫什麽名字。
他這一沉吟，賈佛西已笑著說：“相逢就是有緣……說實話，李精白原來官聲很好，尚無魚肉百姓之事。不過他膽小怕事，竟為魏閹建立生祠，變為奸宦一黨，我豈肯和他朝夕共處？隻是他的公子李信，確非池中之物，小小年紀，兼習文武，倒是個可教之材，可惜長在附逆之家。他曾多次跪勸父親棄官不做。無奈李精白熱衷榮祿，反而變本加厲起來。”
江劍臣聽了這一番敘述，更加欽佩。賈佛西又叫祥兒去買點心。祥兒去不多時，帶著一個店夥計，端來了熱氣騰騰的兩籠“草包”包子，這種包子的做法是用半肥半瘦的豬肉，上好調料，包成菊花苞形，急火蒸熟，吃時，湯多味美。
這一頓茶點吃得江劍臣心中相當滿意，也對書童祥兒留下了深刻的印象。祥兒還告訴他這種名叫草包的包子是北麵黃河渡口洛口鎮的點心，今年開春才在此開張的。
吃喝一畢，江劍臣因不能吐露真名，故意問道：“賈兄，你不想知道我的姓名嗎？”
賈佛西爽朗地一笑說：“同是天涯飄泊客，相逢何必問姓名。我知道兄台是奇人異士，能得同桌而食，已感幸甚。我相信，人生何處不相逢，咱們一定還有再見的一天。”
江劍臣雙手按著桌麵道：“賈兄稟性豁達，願意和一個不願吐露真名的人結拜嗎？”
賈佛西哈哈一笑說：“那有何妨？我也早有此意呢。”二人都是豪爽成性，對上一拜，就算是義結金蘭。
江、賈二人結盟，是這部書的重大章節。賈佛西是明未清初反清最力的忠貞之士。明朝亡後，他化裝成江湖藝人，一麵漁鼓，兩塊簡板，南七北六一十三省到處賣唱，糾集各地義士抗清，直到咽下最後一口氣。至今還有他的唱本“賈佛西鼓兒詞”留傳民間。此是後話不提。
二人跪拜後，江劍臣叫賈佛西先敘年庚。賈佛西說二十九歲。江劍臣口稱“大哥”，跪地參拜。賈佛西不禁一怔。
江劍臣附耳說道：“小弟易容外出。一切真情，以後再向大哥說明。我要走了。”賈佛西和祥兒一直送到嘉賓客棧，才灑淚分別。江劍臣新交契友，豪性大發，結了店帳，興衝衝向北趕去。
一氣來到了黃河渡口的洛口鎮，天氣還早。他又品嚐了一餐真正的草包包子，天色才近黃昏。他站立渡口，等候從對岸返迴的船隻。
洛口，是一個很大的黃河渡口。水勢湍急，濁流滾滾，一泄千裏。加上落日已盡，分外顯得蒼涼悲壯。
此情此景，不禁勾起他心潮翻滾，默然冥想起來：自己這一次獨闖青陽宮，必須瞞過貼身四衛，鎮宮八將，禁衛巡查十八彪的耳目，還得在他們戒衛森嚴的眼皮下拿到那份叛逆名單和各省封疆大吏的效忠信，以作新君登基時鋤奸之用。雖不象荊軻刺暴秦的易水悲歌，也確非兒戲。師門絕學還得由我發揚光大，絕不能象荊軻那樣一死拚之。
江劍臣正自呆呆地想著，忽見從上遊漂來一團紅色的東西，轉眼已流到近前。
斂神細看，才陡然發現是一個身穿紅色衣衫的落水女子。他的心猛然一驚，雖說自己的水性不算太好，一來無極派的門規有一條，不準見死不救，二來又是奇險萬分，不容遲疑！雖然腦子裏閃過了一個“黃河天險，不同常水”的念頭，但人早已連著衣服躍入水中。
他的輕功很高。淩空拔起，急劇落下，正好落在那落水女子身後。當下，也顧不得男女有別，左手推開洶湧的風浪，右手猛然向那女子臂上一抓。他隻要一把拿住她，就不會讓她手腳亂抓了。
大凡一個落水的人，求生心成切，隻要能觸到物件，必會死死地抓住不放，往往連救人者也一齊淹死水中。江劍臣深知這個道理，早作好了應急的準備。
不料一抓之下，竟然沒有拿住。由於他出手迅猛，反而把那女子推出好遠。江劍臣心中一急，右手劃浪，左手急抓，又抓了一個空兒。他救人情急，連連數抓，不光皆未抓到，自己反而累得手酸腳軟，幾乎無力自持。
須知水中不比陸地，盡管他江劍臣武功蓋世，也不禁暗暗心驚。極目縱觀，更是暗暗叫苦。
他這幾下急抓，不知是他勁力太猛，還是落水女子拚命掙紮，兩人總是保持一抓距離。此時，正處河心疾流旋渦之下，加上衣服裹身，人已漸漸下沉。他猛吸真氣，身子一輕，救人之心陡然轉熾，拚盡全力，又是一把抓去。這一下子竟然被他抓住了那女子的手臂。
可那女子突然身子一翻，不光已壓在他的身上，另一隻手也緊緊扯住了他的腰帶。這麽一來，重量竟倍增，兩個人一齊向疾流中沉去。江劍臣剛想張口狂唿讓她鬆手，一口渾濁的河水已入嘴中。他這口氣一散，人更軟綿乏力。
正想重聚真氣躍出水麵，陡覺身子一輕，那落水女子已把他用手托起，宛如一條水蛇，向北岸遊去。
直到這時，江劍臣才知道，這女子不僅不是落水待溺之人，而且還水性精通，比自己不知要高明多少。真是活見鬼了！
不大會兒，二人上了河岸。江劍臣是一身泥水，狼狽不堪。
那女子“噗哧”一笑說：“今天這筆帳還真不好算！說真的，是我該謝你呢？還是你該謝我？”說完，一雙嬌媚的大眼大膽而熱切地盯住江劍臣，一無旁瞬。
江劍臣知道碰上了一個又潑辣又調皮的女娃子，暗道一聲：怪我倒黴，連看都沒看她一眼，扭頭想走。那女子把路一擋說：“甩手想走呀？那可不行。”
江劍臣不由得心頭一火。瞪了她一眼說：“你還想叫老夫給你女娃子道謝不成？”
江劍臣原是易容上路的，所以自稱老夫，喊對方為女娃子。不料這一句話說出，那紅衣少女竟然笑得花枝亂額，幾乎彎下了腰肢，“哎唷”了一聲說道：“你這人能比我多吃幾糧食？就滿口稱起老夫來了。那麽，我也該自稱老身啦！”
江劍臣一聽，忙不迭用手一摸，原來，光唇上的胡子已被疾流衝走，連臉上的易容藥水想必也衝了個一幹二淨。臉上一紅，沉聲說道：“我又不和你排輩分，什麽老身老夫的？算你救了我，容某日後再謝。失陪了！”話未落音，人已急射出去。
一輪皓月，徐徐升起，銀輝灑地，四野寂寂。
路上一無行人，江劍臣放心奔馳。一股勁疾奔二十裏左右，發現前麵樹林旁邊有一道清溪。這時，天氣不冷，江劍臣又生性愛潔，為了甩掉那紅衣少女的糾纏，才拔腳急奔。如今有樹林，有溪流，月照荒野，毫無人跡，他決定洗淨衣服和身子，稍微等它幹幹，再繼續趕路。
主意一定，他先把衣服脫下，跳入水中，想洗淨了身子，上來擦幹，再洗那身沾滿泥汙和汗臭的衣服。不料他剛剛跳入水中，樹林裏突然閃出一條身影，一把抓去了他的衣服、靴子，又鑽人林內。
江劍臣眼光銳利，雖隻一瞥，但從那窈窕的身影，早已看出又是那個紅衣少女。
這下子，江劍臣幾乎把肺都氣炸了。他一身功力，放眼當今武林，幾乎無人能敵。就是和三十年前名震江湖的六陽毒煞連對三掌，還略勝半籌呢。哪裏想到竟被一個嬌憨的無名少女擺弄得歪七橫八，狼狽不堪！
被一個女孩子抓走了衣服，勢不能光著身子去追。但他自己這等一絲不桂，又如何是個了局？反正不能永遠呆在水中。情知那女子走不多遠，正在監視著自己，但自幼生長深山，和女子向未接觸，就連侯國英也還是男裝打扮，如今怎麽能貿然出水。
可又不甘心出言求饒，無奈隻好撩水洗澡。他一向恪守師訓，潔身自好，怕被少女隱身暗處看見他光著的身子，隻好泡在水中苦想良策。
這一蹲，足足有個半時辰，還是一籌莫展。
驀地，一陣輕微的腳步聲響自林中，接著聽那紅衣少女遠遠地叫道：“喂，那個叫老夫的聽著！這樹林西邊有一個山洞，你的衣服已洗淨烘幹，放在那裏。一隻烤兔，鮮嫩肥美，正等著你進餐呢。吃渴了，洞後有泉水可喝。這算報答你見義勇為的好處。我走了，別泡散了你老夫的身子。”說完，格格一笑，笑聲漸遠，人果然走了。
江劍臣雖惱恨交加，可也真佩服這女孩子的大膽潑辣，敢做敢為。又凝神聽了一會兒，沒有任何動靜，他才從水中走出，找到了那個山洞，走走停停，遲遲疑疑地走了進去。
裏麵生有一堆火，還熊熊地燒著，照得洞中雪亮。一塊大青石上，放著自己那身衣服，不僅洗得幹幹淨淨，還折疊得整整齊齊。隻有那雙靴子還有點兒未幹，正不遠不近地烤著。那火堆旁邊，放著一隻剝好洗淨又烤得香味四溢的野兔。
江劍臣把衣服穿好，拿起那隻烤兔，剛想張口去啃，又賭氣放迴了原處。忽聽洞口有一個嬌滴滴的聲音說道：“準許我進來嗎？”
江劍臣還沒答話，那個紅衣女子已走了進來，對著江劍臣笑嘻嘻地說道：“喲！還在生我的氣嗎？”
江劍臣沒好氣地說：“我沒什麽可氣的。”
那少女格格笑道：“那為何不吃這隻烤兔？怕有毒嗎？咱們是無冤無仇呀。說真的吧，我是趁風大浪急，習練水性呢。你誤認我是落水待斃，冒險相救。開始！我還以為你沒安好心呢。
可笑你救人心切，我一連閃避了幾次，你都沒有能覺察出來，我才知道你的水性不行。最後，見你已精疲力盡，還是拚命想把我救出來，才知道你是好人。特別是後來，你麵對我這個還不算醜陋的少女竟然連看也不看，一氣走了。我才後悔做錯了，不該跟你開這麽一個大玩笑。
你的輕功真好，簡直象一溜輕煙。幸虧我的輕功也不錯，始終沒讓你給甩下，才替你洗了衣服。又怕你饑餓，給準備了一隻野兔。快別賭氣了，喏喏，我給你賠禮還不行嗎？”說罷，真的又正兒八經地拜了一拜。
江劍臣不好意思再繃著臉了。他的易容術已失，再不能硬充長輩。抬頭一望。這才看清這個紅衣少女隻不過十八九歲，嬌小玲瓏，貌豔如花。這時又換上了一身紫衣，亭亭玉立，活脫脫象一株含苞欲放的紫芍藥，光彩照人。
江劍臣的心不禁輕微地彈動了一下。雖隻是那麽輕微地一下，江劍臣也猛覺不妥，忙震懾心神，目視別處。
想到紅衣少女所說“幸虧我的輕功也不錯”這句話，他不禁有些驚奇了。自己原是人間棄嬰，被恩師收養深山，自小爬山越嶺，輕功基礎極佳。加上黃山十年苦修，練成一氣渾元步，幻影移形，並從醉和尚那裏學來了達摩祖師的“一葦渡東”、“登萍渡水”輕功，自信已妙絕天下。不料，這麽一個小丫頭竟能追上自己！她一定是大有來曆之人，想問又不肯張口。
那少女的心，好象水晶一樣透明，早知其意，自我介紹說：“我叫李文蓮，文靜的文，蓮花的蓮。師父是西嶽華山上天梯蒼龍嶺碧雲庵慈雲師太。我的名字，是一朵文靜的蓮花！可別人偏偏給我起個女屠戶的外號，真不好聽。當時，我真想把喊我外號的人全都殺掉。可轉念一想，那樣一來，他們更得叫我女屠戶了。不過，聽常了，也就習慣了。”
說到這裏，衝著江劍臣一笑說：“喂，別光聽我的。你叫什麽名字？有外號嗎？”
江劍臣做夢也想不到，這紅衣少女竟有這麽大的來頭！竟然是和自己恩師齊名的慈雲神尼的女徒。
這老尼性情古怪，極端護短。掌門師兄多次安排，對華山門下女徒千萬不可招惹，更不可得罪那老尼姑。看來，自己可不能再輕視這女孩子了。隨即答道：“我是江湖無名之輩，說了姑娘也不知道，反正話已說開，就算兩不相欠。我該走了。”
說罷，目視對方，意思是要她閃開。不料，李文蓮小臉一繃，含怒說道：“不說出你的來曆，你出不了這個洞口，信不信由你。”說完，把腰一叉，擺出一副打架的樣子。
江劍臣可為難死了！說吧，事關機密，不容外露，不說吧，又勢必動武。他正拿不出辦法，李文蓮又說道：“你不說也行，我算豁出去了，我就一直隨著你，看你能不露出一點行蹤。”
她這麽一說，江劍臣還真嚇了一跳。知她調皮難纏，還真能說到做到。那樣一來，自己的一切豈不要一敗塗地？他這一急，倒急出了一個主意。為了能安全走脫，也顧不得什麽得失了。
他突然一笑說：“既你既自報家門，我又有什麽不可說的。”說到這裏一伸手，象似要拿火堆旁的烤兔。哪料到江劍臣的手隻伸出一半，陡然一翻手腕，食、中二指已閃電般地點中了李文蓮的軟麻穴。
然後順手把她拉過來，放於大青石上，含笑說道：“姑娘，你太厲害！我惹不起你。一個時辰後，你自會恢複。我是不得已而為之，再見了。”
在他說話時，李文蓮臉色煞白，兩隻大眼竟溢出了淚水。江劍臣哪敢再停？迅速躥出洞口，趁天剛夜半，把輕功提到極限，直奔北京而去。
一路上，他是一朝被蛇咬，三年怕井繩，再也不敢和任何人接觸。所以，很快便趕到了北京。
當天找個客店住下，次日吃過早飯，就按晏日華過去所說，先找到禦林軍都指揮衙門，拿出了晏日華送到他手中的魏忠賢的親筆聘書。也真靈驗，當即就受到了都指揮左光鬥的親自接待，並馬上飛報青陽宮。
日午時分，一個老年太監帶領四名錦衣衛士，牽著馬匹前來迎接江劍臣。一直把他引到了青陽宮的正殿，除去老太監陪他同坐，那四名錦衣衛士已恭身退出。
江劍臣一看這所大殿，金碧輝煌，極為壯觀。太監宮女，時有往來，校尉武士，肅立侍衛。重樓疊閣，巍巍峨峨。不由得暗罵皇帝昏庸，竟讓一個官宦成了這麽大的氣候，還封了他九千歲的桂冠，無怪他一心想再加一千，爬上九五之尊了。
江劍臣正暗暗怒罵，忽聽外麵響起了腳步聲。他眼睛一掃，隻見八個金甲將士各持戈矛分兩行進入大殿，環行一周才分列東西兩側。從他們的眼神充足，太陽穴暴漲來看，估計就是魏忠賢的鎮宮八將。果然個個威武雄壯，神威凜凜。
接著一個頭戴王冠、身穿黃蟒的大胖子走了進來，身後緊緊跟隨四個錦衣護衛，不用說就是傳說中青陽宮頂拔尖的四名高手貼身四衛了。
江劍臣恐怕露出破綻，眼光一直平視，早已知道那胖子就是魏忠賢，不等老太監提醒，就單膝一屈，口稱：“黃山草民水川，參見千歲。”
以他的生性，焉能給奸宦屈膝？無奈掌門師兄一再堅諭。再說，就是朝閣重臣也得大禮參拜，何況草野山民？這單膝一屈，已屬非禮。魏忠賢可能是因為久盼未至，求賢更切，無暇計較禮數，他把袍袖一抖，說了一聲：“免。”江劍臣立即起立。
江劍臣這一站立亮相，隻把魏忠賢看得愕然一怔。他知道魏閹看見自己的年紀相貌，心生疑竇，就掏出魏忠賢親筆所書聘書，雙手呈上。
魏忠賢身後貼身四衛中的一個侍衛突然閃身而出，金戈交給左手，右手掌陡出，五指利如鋼鉤抓了下來。
江劍臣見他一出手，就是江湖上傳聞已久的九陰神抓，心中不禁一驚，沒料到一進青陽宮，就遇上了所謂正門正派的峨嵋派高手。對他竟然投靠奸宦門下，心中鄙視，有心折辱他一下，右手指陡然一曲一彈，指尖正點在對方手心勞宮穴上。
這是因江劍臣有大事在身，怕弄出事來，隻為警戒，未下殺手。就這樣，那人已覺得手心巨痛，如被火燙油燒，伸出的大手竟然縮迴。魏忠賢身處高手環衛之中，見識自然高人一等，知道自己一向倚為長城之靠的貼身四衛已有一人不敵。
大喜之下，揮退三衛，用手一擋，示意不必驗看聘書，哈哈大笑說：“聽晏日華說，我認為你最少也得在五旬以上，甚至更大。沒料到水大俠是這樣的年輕英俊！難得，難得。此處非敘話之所，隨我來。”
他剛剛站起，鎮宮八將已頭前領路，貼身四衛緊隨身後，中間是魏忠賢和江劍臣。穿過正殿，向後麵走過了兩道門，轉入一座偏殿，這才是魏忠賢日常起居之處。江劍臣隻得又單膝點地，重行參見。
魏忠賢哈哈笑道：“能入偏殿者，皆我心腹。你能得此殊遇，當感謝我的幹女兒國英。她已用八百裏加急，詳述了一切，老夫才領你來到此地。這孩子對一個生人這麽熱心，還是頭一次。你要交好運了！”說罷，微笑不語。
江劍臣聽他言外之意，不禁心中一跳。隻得應付了一聲：“謝謝侯大人的知遇。”
魏忠賢見江劍臣言談舉止溫文儒雅，武功又高得出奇，除去晏日華保舉之處，又得幹女兒的慧眼青睞，他簡直一見麵就把他引為心腹了，破例在起居殿接待。他覺得沒有什麽可說了，才揚聲吩咐：“傳總管。”
一聲令下，應召來了一人。
三十上下年紀，麵如銀粉，長眉細目，鷹鼻海口，細腰奎背。顧盼之間，透著一股十足的精明幹練勁兒。書中暗表，此人乃魏閹的本家族侄，名叫魏占魁，江湖人稱粉麵太歲。魏忠賢對他極為疼愛，他也以兒子自居，對魏忠賢死命報效，被派為青陽宮總管，大權獨攬。
這魏占魁對侯國英素抱野心，認為自己的才貌權勢，無疑都是上等人選。侯國英不嫁人則已，否則非己莫屬。他對幾次聘請江劍臣之事早就不滿，如今又聽手下人迴話，侯國英為了此人，竟用八百裏急投向魏忠賢極力推薦，而九千歲也破青陽宮以往的慣例，不經審查，就親自接待。他手操青陽宮一切權柄，多年來養成了自尊自大，目空一切的脾性兒，早就心中不滿。今見叔父魏忠賢果然對此人優禮有加，他更是不憤。特別是江劍臣的絕世風姿，更令他大為嫉恨，以致進來之後，對魏忠賢的禮節都大為簡慢了。
魏忠賢見他在自己麵前貿然失禮，心中雖然不悅，還是隱忍未發，安排他道：“這位水大俠是晏日華保舉，又經過國英的特保。一，免去一切審查，二，授錦衣衛總供奉的一切待遇，三，出入青陽宮自由，不得限製。”
這一番話交代下去，活活地把個粉麵太歲氣了個半死。他自恃得寵，抗聲說道：“屬下鬥膽請老爺子收迴成命。”
魏忠賢心中一氣，問道：“為什麽？”
魏占魁說：“因為本宮向無此例。特別是一三兩條，絕對不行。第二條，也得證實他確有總供奉之藝，才能給予。不能因他一人破了青陽宮的慣例而致使全宮上下不服。”
這小子口才確實過人，他把魏忠賢過去親自製定的宮規，反過來對答，還真叫奸宦無話可說。但一言既出，豈能反悔？佯裝暴怒，以手拍案說：“奴才大膽！竟敢抗諭不遵。念汝初犯，不加重責。速速按諭辦理。”
魏占魁見一向視作親父的魏忠賢，為了一個陌生人，竟然不念叔侄之情和往日之功，對自己這般斥叱，不覺恨氣填胸，把心一橫說：“孩兒以大業著想，實難照辦。請革去總管之職。”
試想，這總管之職何等重要！他明知魏忠賢不放心別人，非他不可，才故意拿捏叔父一下。魏忠賢可不糊塗，他怎肯為了江劍臣，革去親人？不覺沉吟下來。
驀地外邊一片聲音傳道：“小爺迴宮了！”隨著聲音，候國英帶著晏日華和秦嶺四煞，已一陣風般地旋進偏殿。她一眼看見江劍臣在一旁站立，連給魏忠賢見禮都減去了，一下子撲到江劍臣麵前，無限柔情地說：“你到底還是來了？”
那種乍驚還喜，歡欣若狂的熱情，直看得粉麵太歲兩隻眼幾乎噴出火來，靈機一動，故意試她道：“侯大人來了正好！你看如果免去對水川的審查，給他總供奉待遇，任其自由在青陽宮出入，這樣做妥當嗎？”
這小子真算奸到家了！他不說明這是魏忠賢諭令，故意含糊其詞，出難題給侯國英做。他認為隻要不說明是魏忠賢的意思，諒侯國英也得說不行。這樣，合二人之力，準能叫魏忠賢改變主意，給江劍臣以極大的難堪。
哪料到他想得雖好，可瞞不過侯國英那銳利的雙眼，聽魏占魁一問，她竟然不假思索地說道：“我看不妥。”
侯國英這麽輕輕一句話，把在場的人都弄昏了。魏忠賢驚奇，魏占魁狂喜，晏日華和秦嶺四煞茫然，江劍臣也大惑不解起來。
魏忠賢緩緩問道：“你倒說說看，有哪些不妥？”
眾人一下子把目光都集中到侯國英身上。特別是粉麵太歲魏占魁酸溜溜的一雙色眼，更是死死的盯住侯國英俏麗如花的麵龐，等她說出和自己相同的見解來。
侯國英不慌不忙先看了江劍臣一眼，又掃了一下周圍人等，然後才慢條斯理地說：“第一條，凡來青陽宮的人非審查不可，還得有人以身家性命擔保。這一條先不能免。第二，青陽宮是按各人的武功深淺來定品級職位的，當然不能把他和總供奉相提並論。至於第三條，隻要前麵兩條解決了，就沒有再談的必要啦。”她這一番話，明著是附和粉麵太歲，其實，她心中是另有打算。
魏占魁怔怔不解地問道：“說了半天，侯大人是一點主意沒拿呀，那豈不等於白說。”
侯國英是誠心把他一折兩截，鎮住大家，以討好江劍臣，同時，也樹立了他在青陽宮中的威勢。冷哼了一聲叱道：“魏占魁，你這是對著誰講話？也不睜開眼看看你是站在什麽地方，竟然如此放肆？”
她先壓住了陣腳，然後對魏忠賢說：“對水大俠的審查，晏日華奉命考察了三年，我又親自複查了一次。由我用性命保舉他進入青陽宮。”
她的話一出口，不僅震驚了所有在場之人，也聽得江劍臣心中一沉，暗暗替她難過，知她對自己已一往情深，不能自拔，而自己偏偏又是前來臥底！為了社稷大業，他隻好犧牲她了。
接著又聽她說：“水大俠文才武功，深不可測。馬虎定位，必然屈才。我想叫人去集合所有青陽宮職位在副統領以上之人，前來和水大俠印證，包括，總供奉、四衛、八將、十八彪在內，以免大家不服。第三條，就不用再提了吧？”她是那樣的信任江劍臣，竟親自以身家性命推舉。
這下子，可把粉麵太歲魏占魁活活氣煞了！他憤然說道：“如此破例！怎能服眾！我隻要當一天總管！此事決難辦成。”
侯國英一聲冷笑說：“如果我決定請老爺子撤去你的總管之職呢？”
魏占魁大吃一驚，可他認為這根本不可能，惶然問道：“誰來繼任？”
他是堅信魏忠賢不會放心把青陽宮總管要職，交給不三不四的人的。哪知他剛剛問出，侯國英已用拇指反指自己，說了一個“我”字。
魏占魁幾乎不敢相信自己的耳朵，侯國英怎麽能放著官高位顯、舉國矚目的錦衣衛總督不幹，而甘願去當這個庸庸碌碌地青陽宮總管呢？隨即緊跟著追問一句：“那麽，錦衣衛總督重任，你交給何人？”
侯國英格格一笑，又用手指了指江劍臣，還是隻說一個字：“他！”
宛如一聲驚雷劈空，所有的人全被震驚了！偏殿內頓時鴉雀無聲。魏忠賢雖是奸宦，卻知人善任，不然的話，也成不了這麽大的氣候。他深知魏占魁隻是一條忠實的狗，而侯國英卻是能助他成就大事的一隻彩鳳，遂對侯國英哈哈笑道：“好！我聽你的。不過，也不用叫來這麽多人，有不服者，可以自願前來。今兒個水大俠初入青陽宮，讓他歇息一天，明日舉行，你看可好？”
侯國英得寸進尺地說：“老爺子，你錯了！不該叫他水大俠，應該喊他水總督。”
魏忠賢笑道：“對，對，你說得對。”
他剛想重新改口，江劍臣不能不說話了。他上前一步，極為莊重地說：“且慢！水某初來，寸功未立。山野草民，怎能擔此重任？真要如此，水某立即告退。”
他是嚴肅陳詞，絕不是客套。侯國英知他脾性，還真怕他就此一走，遂小心問道：“依你之見，願意怎樣？”
江劍臣本是前來臥底，又感她盛情，便也乘機討她歡欣道：“我不配擔當任何職務，隻願在錦衣衛中供侯大人驅使，兼做她的護衛，若非如此，我隻好再迴黃山了。”
也是江劍臣該著遭劫。他的這一句話，幾乎使他陷於萬劫不複的境地。
侯國英乍聽此言，幾乎昏了過去。她太高興了！江劍臣竟然這樣地貼近她，她更不能不偏袒他了。心想：來日方長，不能操之過急，乘機道：“我聽你的。不過，也不必等明天。幹脆，四衛、八將、十八彪和所有供奉，各推出一人，印證武功，不拚生死，隻分高低，好使大家心服。現在就去準備！”晏日華領命出去，魏忠賢也率領手下人等跟了出去，殿中隻剩下秦嶺四煞和侯、江二人。
侯國英已一無顧忌，當著秦嶺四煞，慢慢來到江劍臣麵前，輕聲說道：“你可要給我爭口氣啊！”她又把水兄改稱為你，那親昵的表情、懇切的語氣，簡直象妻子叮囑丈夫一樣。一個殺人如麻的女魔王，一旦陷人情網，竟然變得柔情脈脈了。
江劍臣神情一震，輕輕說了一聲：“遵命。”
侯國英也覺粉麵發燒，借機搭訕道：“為了必勝，你可以放開手腳。一切有我，必要時就下殺手。”江劍臣貌似感激地點了一下頭。
隨秦嶺四煞和侯國英一齊來到演武場時，江劍臣的心不僅平靜下來，相反地已騰起一團怒火。他從演武場的寬大，執戈兵丁的正規和宮中武士的雄壯，已看出魏忠賢的勃勃野心和私蓄兵力的龐大，知他羽翼已豐，謀叛在即。自己此來，一定要查清他的實際兵力和附逆的全部名單，才能將其一舉撲滅。今日正好利用侯國英“必要時下殺手”那句話，盡量剪去其黨羽，並借此促使他的親信離心。
主意打定，往場內居中一站，故意透出狂態說道：“侯大人說得有理，咱們雖是印證武功，可必得分出優劣。動手之下，勢難留情，傷亡在所難免。”他故意把最後六個字說得很重，接著又道，“請下場子的朋友自己掂量著點兒。”
江劍臣這幾句話，把在場的青陽宮高手都惹惱了！眾人越迴味越覺得令人難以下咽。他年紀輕輕，進青陽宮之後，隻有魏忠賢貼身四衛中的一人嚐到了他的一點苦頭，其他人一概不知。
凡是練武的人，又都有一種通病，那就是死不服人。錦衣衛的人顧忌侯國英，還不敢怎樣。特別四衛、八將、十八彪，盡是魏忠賢的心腹，他們恃勢淩人，又怕江劍臣得勢以後騎在自己頭上，加上魏占魁的暗中慫恿，哪裏還忍受得住？一上來就是十八彪之二，他身高馬大，生性粗暴，怪叫一聲，人已撲了上去。
江劍臣已從晏日華口中得知，這些人平素都是以號為名，並不使用真實名姓。他也樂得省去了互相通名報姓和師門派別，見他來勢雖猛，功夫卻遠遜於已，決定給他個厲害。輕輕閃過，陡然一掌，正印在對方的氣海穴上。
他雖未用全力，可選中的穴道卻是要穴，僅隻一掌，就打散了他的一半功夫，二彪身軀晃了起來。江劍臣存心叫他有苦說不出，一擊得手，身子已閃向一邊，含笑說道：“尊駕真力雄厚，在下偶然巧勝，多蒙承讓。”
二彪見他為自己顧全了麵子，勢不能把自己受傷慘重向外宣揚，隨即一言不發地退了下去。江劍臣知十八彪的主力就是首彪，隻要把他除掉，必由實際已失一半功力的二彪繼任。那樣一來，十八彪就空有其名，當下故意激道：“十八彪中，還有哪位願意一試？”
他這等於點名叫陣，首彪哪能含糊？十八彪都是精選的魁偉巨漢，首彪又是其中之冠。他可不象二彪那樣莽撞，大步來到當場，馬步一踏，勢如虎踞，運足全力，等江劍臣先上。他雖見二彪一招退下，可沒有看出江劍臣的出身師承和功力深淺，所以一上來就來個穩紮穩打，想以力取勝。
可是，他想錯了。江劍臣是何等人物，光是名列五嶽三鳥就足以威鎮武林。何況，他又麵壁十年，黃山苦練，先天無極神功已臻頂峰，哪把首彪的虎狼之威放在眼下。他有心除去首彪，減削魏忠賢的實力，高視闊步，旁若無物，踏中宮，直撲而入。
他這種極端輕視的態度，激起了首彪的狂怒，虎吼一聲，雙掌暴推，一式“橫推八馬”勁力沉猛，聲威逼人。
江劍臣斜斜一閃，施展幻影移形身法，已貼到首彪左側。一招琵琶功的“手揮五弦”，已擊中首彪的後背。這一借力巧打，任他下盤功力再高，也經受不起，直摔出一丈七八，手腿擦地，皮破血流。周圍觀看的太監、宮女們，見此光景，都放聲大笑起來。
首彪幾曾受過這等羞辱？他厲吼一聲，一個“烏龍倒卷”，貼地滾來。再陡地一挺，左腳點地，右腳已撩陰穿入。江劍臣一提真氣，前陰盡縮。左手往下一撩，首彪一聲慘嚎，一條右腿已從膝蓋間折斷了下來。
江劍臣這一掌，用上了先天無極真力，首彪所有骨節，懼已粉碎。華佗再世，也無法續接。三彪、四彪齊齊搶出，把首彪抬了下去。
江劍臣乘機道：“九千歲和侯大人一再宣渝，隻印證武功，不拚生死。首彪戰敗含羞，下手陰毒。在下為了自救，不得不傷其一腳。眾目所觀，請恕我失手之罪。”他這一席話既入情入理，又委婉動聽，眾人無不點頭讚同。
侯國英狠狠地瞪了十八彪們一眼，冷聲說道：“把首彪抬迴來，叫他當麵謝謝人家手下留情之恩。那一掌隻要換個地方，他早已一命歸陰了。”
侯國英的這幾句話，也太刻毒了。就連身在事中的江劍臣也覺不忍，斷了腿，再向打斷腿的人道謝，哪有這樣的道理？
魏忠賢剛想出言阻止，不讓幹女兒胡鬧，可是已經晚了！三彪已來到台下，忍憤說道：“稟小爺，首彪已昏死過去，請小爺開恩。”
侯國英咯咯一笑說：“大概是你覺得那樣做太丟十八彪的臉麵，才親手把他打昏的吧？講！”這一聲“講”字，直震得三彪臉色煞白，竟答不上話來。
侯國英又冷然一笑說：“你們這一群廢物。別認為隻有魏占魁才能管教你們，我現在已接任了青陽宮總管之職。我的屬下不容有欺上瞞下的行為，我責令你斷去打昏首彪的那隻手掌，以示懲戒。”
侯國英這一斷然行動，使得青陽宮所有死黨離心離德，無不怨恨。
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侯國英不禁心頭一陣狂喜，正想軟語賠禮，不料，江劍臣一愣之後，陡地臉色一寒，冷哼了一聲：“豈有此理！”把手巾一擲，人已飄身廳外。
侯國英哪裏肯放他再走？一急之下，竟連稱唿也改了，一聲“水兄息怒！”飛身急攔。
但她哪裏能阻擋得住？江劍臣大袖一抖，一般勁風劈麵襲來。侯國英身軀微斜，閃了開來。再次飛撲，江劍臣已淩風拔起。等侯國英飛身上房時，江劍臣早已匿去了蹤跡。侯國英懊喪至極，悔恨交加，吩咐在場眾人各自迴去，自己竟關上房門，哀哀暗泣起來。
卻說江劍臣出了黃茅崗，越走越氣，暗恨自己一時不慎，竟栽了這麽大一個軟跟頭。這且不說，自己沒進青陽宮就現出了本相，掌門師兄所派之事如何完成？氣到最後，他把一腔怨怒都歸根在老魔頭戰天雷的身上。要不是這個老不死的一言說破，憑侯國英的眼力，如何能識透自己的化裝奇術。想到這裏，腳下竟往李鳴所住的客店趕去。
由於侯國英尚在徐州，武鳳樓、李鳴二人就不想先走，何況又添了戰天雷這麽一個大幫手。最後，又發現了小師叔江劍臣，怕他有什麽指示，就更不能離開徐州了。
江劍臣找到武鳳樓、李鳴所住上房一看，裏麵熱鬧極了！除去李鳴、戰天雷、武鳳樓，還有醉和尚也一齊在此。
一見江劍臣來到，頭一個就是六陽毒煞一躍而起，由衷地歡唿道：“不打不成相識！親家，咱哥兒倆可要多多親近親近呀。”猛一聽，江劍臣不由得一愣。
但他馬上就明白過來，因為他清楚地聽到李鳴喊他義父，那不真是毫不摻假的親家了？當下，也很高興地說：“劍臣年輕，老哥哥抬愛了。”
他剛想埋怨老魔頭不該揭開他的秘密，武鳳樓已遞過一張紙條來，江劍臣隻看了眼，便懊喪地垂下頭去。醉和尚直到這時才湊了過來說：“八成又是你那個渾蛋加三級的師兄蕭老大的手諭。別理它！”說著，轉對李鳴道，“缺德小子，爺們幫你發了大財，該請我們祭祭五髒神了吧！”
江劍臣肅然說道：“大師兄傳諭，叫樓兒和我中午時分去鼓樓接受訓諭。我心亂極了，想休息一會兒。”醉和尚哪裏肯依？硬逼著李鳴去買酒萊，還特意安排他買兩隻肥雞。
東西買來，大家圍著一張桌子坐下。戰天雷和醉和尚興高采烈，江劍臣是一言不發。再三相讓，他還是滴酒不飲。對他的這種不忘師恩，尊敬師兄的舉動，戰天雷很為欽佩。
快近午時，他突然說道：“我與蕭掌門有一麵之緣，同去一唔，不知可否？”他是武林中聲名赫赫的頭號人物，江劍臣怎好拒絕？至於醉和尚，那就更不用說了。
剛交午時，大家一齊動身，來到了城中心有名的古跡鼓樓。這樓原是西楚霸王定都徐州時的午門。高大的建築，雄偉古樸，上書“西楚故宮”，好象不久前經過繕修，很為整潔。
眾人從西邊箭道走入樓內，隻見不止蕭劍秋一人，還有北方八卦門的掌門人俞允中，太極門掌門林驚鴻，形意門掌門嶽振宇，分四麵端坐。
一見眾人進來，都站起相迎。特別是一眼看到了六陽毒煞戰天雷，包括蕭劍秋在內，無不凜然色變。江劍臣不由得暗暗佩服戰天雷在江湖道上的威勢，盡管在座者都是一派至尊，見了他無不悚然。
他知老魔對正道人物向來不假以辭色，罵他們假道學，又知李鳴不敢說話，忙搶步拜見掌門師兄，又和三位掌門人一一見禮。遂把李鳴拜義父之事詳說了一遍，眾人無不稀奇，內心深處全都感歎著這一段奇遇。蕭劍秋讓戰天雷、醉和尚坐下，李鳴、武鳳樓侍立門邊，阻止遊人走入。
蕭劍秋歎了口氣道：“當今昏庸，刀兵四起，滿人日益強大，災荒連年不斷。魏忠賢雖無魏武之雄，挾天子以令諸侯，但他曆經三朝，受寵日隆，爪牙遍布天下，親信充斥朝野。天啟之病，已成沉痛。聽任下去，閹賊必居九五，全國上下能不蒙羞？
信王千歲雄才大略。天生聰穎，是魏閹最大的畏忌。所以魏忠賢對他恨之入骨，步步陷害，不遺餘力。為了輔佐信王，匡扶社稷，我遍請各大門派，要求相助。除少林允諾暗助，其餘皆懼魏閹勢大，不敢抗衡。隻有俞、林、嶽三兄不畏強暴，到此一議。
以寡敵眾，必須知彼，我決心派三師弟劍臣應聘青陽宮，以探虛實，並盜附逆的賊黨名單，以使新君登基之日，便即全部賊黨授首之時。請大家知道此事，以免發生誤會，致使功敗垂成。”
江劍臣躬身稟道：“劍臣疏於防範，今已暴露真容。請掌門師兄按門規處治。”
蕭劍秋陡然變色，剛想責罰，戰天雷哪管這些，大手一揮說：“蕭掌門息怒。令師弟之失，錯在戰某。該受何處罰？由我承當。”說罷，目視全場，威勢逼人。
蕭劍秋知他難惹，見他一口咬定“由他承當”，怎麽好再罰劍臣。哼了一聲道：“既然事出有因，我不責你。為了大局，你馬上進京，按原諭示進行。”
江劍臣和蕭劍秋雖是師兄師弟，其實恩同父子，是大師兄一手撫養他長大成人，在師兄麵前，一向俯旨貼耳，不敢稍違。聽師兄一說，竟站在那裏說不出話來。
這下子，可惹惱了醉和尚。他“忽”地站起，指著蕭劍秋吼道：“我一開始就不讚成他去那髒地方，你堅決不肯。現在情況更糟，女魔王已動凡心，又見了小三子那張要命的小白臉，你這不是讓他去跳火坑嗎？”
大家一聽，一齊把眼光投向了江劍臣。隻見這個當代武林中最年輕的第一高手，站在掌門人麵前，無言地低下頭去。
八封門掌門人俞允中俞大俠附道：“侯國英位高權大，任性異常。她要真對三弟有意，那可是萬萬去不得了。”
武鳳樓、李鳴一聲不響地跪在了江劍臣身後，不用說，是求掌門師伯更改決定。
不料一向辦事隨和的蕭劍秋，這一次卻固執異常。
他雙眼微紅，沉聲說道：“先師遺言，小師弟得天獨厚，命他獨練神功，光大本門。劍臣從小坐關苦練，已曆二十多年，難道這一點定力，你卻沒有自信？怎對恩師在天之靈！青陽宮之行，你非去不可，遲則不及。”
江劍臣聞言，身形陡轉。戰天雷看不過，剛想阻止，蕭劍秋哪敢讓他說了出來？搶先說道：“老哥不要再勸！我豈不愛幼弟？舍一人之安危去拯救蒼生，是武林中人的本分。限汝馬上動身，一定要趕在侯國英之前進入青陽宮。如再違誤，以門規論處。”
江劍臣無言地退到一邊，大家紛紛散去。鼓樓上隻剩下蕭劍秋、江劍臣、武鳳樓爺兒三人。蕭劍秋眼圈一紅說道：“三弟，事關國運，咱們無極派一不能忘先師遺訓，二不能失俠義本色。你別怨為兄心狠，我看著你長大，相信你的定力，絕不會與敵人同流合汙。功成之日，我決定讓位，由你來做掌門人。愚兄老了。”
說罷，竟流下淚來。江劍臣心頭一熱，低頭再拜，起身剛想離去，蕭劍秋趕上一步，肅然說道：“勿忘恩師。”江劍臣陡然一顫，下樓走了。
武鳳樓淒然說道：“三師叔此一去——”
蕭劍秋沉重地說完了下半句話：“異常兇險啊！”二人相對無言。
江劍臣一直出了徐州，掌門師兄那清瘦的麵頰，斑白的鬢角，微紅的雙眼，以及最後的那句“勿忘恩師”，都象烙鐵一樣地在燙著他的心。
前麵到了九裏山下，猛聽到山坡上樹林之中，有一個洪亮的聲音念道：“九裏山前古戰場，牧童拾得舊刀槍。”
接著，一個渾厚的聲音說道：“賊禿驢，不要再念下去，我最討厭這首詩。”
又聽那洪亮的聲音哈哈大笑說：“老怪物，你這老小子瞎字不識，懂得個屁！南宋時有一個女詞人寫了一首好詩說，‘生當做人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。’佛爺我雖四大皆空，心如明鏡，但每念這幾句詩，心裏都酸溜溜的呢。”
江劍臣眼看步入林中，又聽那渾厚聲音說：“江三弟今日前往青陽宮，獨自去闖虎穴，你賊和尚念的這首詩不吉利。”
聽他二人對話，知道是六陽毒煞和醉和尚等在這裏給自己送行，江劍臣為這一個新交、一個舊識的厚誼深情所感，心神陡然震顫。但為了加緊行程，隻好狠狠心腸不見了。好在他的腳步輕，尚未被二人發覺，身形微晃，已飄身丈餘，從另一條小路飛馳而過。
江劍臣為了不驚動別人，還是易容改裝。白天雇腳力趕路，傍晚投店，夜間才施展絕頂輕功，疾奔飛跑。他知道，侯國英絕不會再在徐州耽擱，她又騎的是禦苑良駒，所以加緊奔波，按師兄所諭，一定趕在她的前頭。
第二天上午，已來到濟南。
他打算逛一逛大明湖，因為大師兄是飽學之士，曾和他講過，大明湖最早成湖於北魏年間，隋唐時稱為厲水湖，宋時改為西湖，到金代慘遭破壞，明滅元以後，又重加修建。這個湖以“淫雨不漲，久旱不涸，”、“蛇不見，蛙不鳴”為其特點，譽滿海內。宋人黃庭堅有句名詩“濟南瀟灑似江南”，也多因此湖而發。
數日奔走，雖不勞乏。但由於每日三更即行上路，他內功雖純，也有點兒困倦。在城中一家名叫嘉賓的客棧住下，洗漱已畢，就向大明湖走去。
來到了大明湖南門，一座高大的牌坊迎麵矗立，上書三個渾厚古樸的金色大字，“大明湖”。順湖北行，來到紀念南宋抗金英雄大詞人辛棄疾的稼軒祠。正憑吊間，隻見一個三旬左右的書生藍衫飄飄，器宇軒昂，令人一見頓生欽慕之感。
這時，江劍臣又恢複了中年人的裝束。他因自己此行關係重大，本不想前去結識。不料那書生已拱手說道：“同是憑吊客，皆為憂國人。兄台，請往茶廳一敘如何？”
江劍臣本對他頗有好感，見人家已主動招唿自己，哪能不予理會？忙還了一揖說：“兄台先請。”
二人剛到茶廳內一間靜室坐下，隻見一個幕僚模樣的人興衝衝地走了進來，深打一躬，叫了聲“賈先生”，從袖中取出一個牛皮紙大封套，雙手呈上。江劍臣心中一動，暗想：憑姓賈的這種飄飄然有出塵之概的清高之士，莫非也與官府來往？
正默想間，隻見那姓賈的書生一麵把信退還給那個幕僚，一麵冷然道：“請迴複貴上，賈某氣大才疏，不敢充數。”說罷，自顧唿喚茶房泡菜待客。
江劍臣不禁心中暗讚。隻見幕僚低聲下氣地說：“我家大人久慕先生的學識人品，是教導我家公子的最佳良師，已兩次派人相請，都未得見先生。所以又派晚生前來懇求。先生如不收信，晚生如何迴複我家大人。”說罷，又連連作揖不止。
那書生好象很不耐煩地說：“看在你的飯碗上，信暫留此。你迴複貴上，還是一句話，恕難從命。”話未說完，已端起茶來。那幕僚無可奈何，隻得悄悄走了。
江劍臣自然不好過問人家的私事。哪料到就在江劍臣呷了一口茶，剛剛放下茶杯之時，一個十三四歲的貴公子，身後跟著一個十歲上下的小書童一齊走了進來。那公子來到跟前深深一揖，接著就要雙膝一屈，被那書生一把拉住。
江劍臣這才看清這位公子雖是小小年紀，卻彬彬有禮。但見他前發齊眉，後發披肩，上束金環。麵如三月桃花，長眉星眼，皓齒丹唇。舉止行動，沉穩中透著輕捷，看得出是一塊宜文宜武的好材料。但不知為什麽，這姓賈的書生對他這麽冷淡。
這時，隻聽那公子說：“我知老師素性耿介，恥入侯門，又不滿家父的近日行為，因之一再拒聘。我求師心切，才鬥膽麵見先生，願請老師同我迴轉原籍河南老家，閉門教授。請先生體念晚生孺慕殷殷，萬望成全。”
說罷，又要下跪。那姓賈的書生臉色一肅說：“我討厭俗禮，快休如此。你暫迴去，讓我考慮一下再說。”
那公子一指身後小書童說：“祥兒尚算懂事，留下他暫供使喚。”說罷，不等賈先生答話，就急急走了出去。
那名叫祥兒的小童非常聰慧，江劍臣很是歡喜。等那公子走遠，賈先生才長歎了一口氣道：“這事真讓我頭痛。”說著，把那封信遞到江劍臣手中。
江劍臣一看，隻見信封上寫著：專呈賈老夫子佛西台啟，下麵是山東省巡撫衙門官防。江劍臣不用拆看，已知是掛兵部尚書銜兼山東巡撫的李精白寫給這個名叫賈佛西的聘書，聘請他為西席先生，教他的公子讀書。隻不知這個品貌懼佳的李公子叫什麽名字。
他這一沉吟，賈佛西已笑著說：“相逢就是有緣……說實話，李精白原來官聲很好，尚無魚肉百姓之事。不過他膽小怕事，竟為魏閹建立生祠，變為奸宦一黨，我豈肯和他朝夕共處？隻是他的公子李信，確非池中之物，小小年紀，兼習文武，倒是個可教之材，可惜長在附逆之家。他曾多次跪勸父親棄官不做。無奈李精白熱衷榮祿，反而變本加厲起來。”
江劍臣聽了這一番敘述，更加欽佩。賈佛西又叫祥兒去買點心。祥兒去不多時，帶著一個店夥計，端來了熱氣騰騰的兩籠“草包”包子，這種包子的做法是用半肥半瘦的豬肉，上好調料，包成菊花苞形，急火蒸熟，吃時，湯多味美。
這一頓茶點吃得江劍臣心中相當滿意，也對書童祥兒留下了深刻的印象。祥兒還告訴他這種名叫草包的包子是北麵黃河渡口洛口鎮的點心，今年開春才在此開張的。
吃喝一畢，江劍臣因不能吐露真名，故意問道：“賈兄，你不想知道我的姓名嗎？”
賈佛西爽朗地一笑說：“同是天涯飄泊客，相逢何必問姓名。我知道兄台是奇人異士，能得同桌而食，已感幸甚。我相信，人生何處不相逢，咱們一定還有再見的一天。”
江劍臣雙手按著桌麵道：“賈兄稟性豁達，願意和一個不願吐露真名的人結拜嗎？”
賈佛西哈哈一笑說：“那有何妨？我也早有此意呢。”二人都是豪爽成性，對上一拜，就算是義結金蘭。
江、賈二人結盟，是這部書的重大章節。賈佛西是明未清初反清最力的忠貞之士。明朝亡後，他化裝成江湖藝人，一麵漁鼓，兩塊簡板，南七北六一十三省到處賣唱，糾集各地義士抗清，直到咽下最後一口氣。至今還有他的唱本“賈佛西鼓兒詞”留傳民間。此是後話不提。
二人跪拜後，江劍臣叫賈佛西先敘年庚。賈佛西說二十九歲。江劍臣口稱“大哥”，跪地參拜。賈佛西不禁一怔。
江劍臣附耳說道：“小弟易容外出。一切真情，以後再向大哥說明。我要走了。”賈佛西和祥兒一直送到嘉賓客棧，才灑淚分別。江劍臣新交契友，豪性大發，結了店帳，興衝衝向北趕去。
一氣來到了黃河渡口的洛口鎮，天氣還早。他又品嚐了一餐真正的草包包子，天色才近黃昏。他站立渡口，等候從對岸返迴的船隻。
洛口，是一個很大的黃河渡口。水勢湍急，濁流滾滾，一泄千裏。加上落日已盡，分外顯得蒼涼悲壯。
此情此景，不禁勾起他心潮翻滾，默然冥想起來：自己這一次獨闖青陽宮，必須瞞過貼身四衛，鎮宮八將，禁衛巡查十八彪的耳目，還得在他們戒衛森嚴的眼皮下拿到那份叛逆名單和各省封疆大吏的效忠信，以作新君登基時鋤奸之用。雖不象荊軻刺暴秦的易水悲歌，也確非兒戲。師門絕學還得由我發揚光大，絕不能象荊軻那樣一死拚之。
江劍臣正自呆呆地想著，忽見從上遊漂來一團紅色的東西，轉眼已流到近前。
斂神細看，才陡然發現是一個身穿紅色衣衫的落水女子。他的心猛然一驚，雖說自己的水性不算太好，一來無極派的門規有一條，不準見死不救，二來又是奇險萬分，不容遲疑！雖然腦子裏閃過了一個“黃河天險，不同常水”的念頭，但人早已連著衣服躍入水中。
他的輕功很高。淩空拔起，急劇落下，正好落在那落水女子身後。當下，也顧不得男女有別，左手推開洶湧的風浪，右手猛然向那女子臂上一抓。他隻要一把拿住她，就不會讓她手腳亂抓了。
大凡一個落水的人，求生心成切，隻要能觸到物件，必會死死地抓住不放，往往連救人者也一齊淹死水中。江劍臣深知這個道理，早作好了應急的準備。
不料一抓之下，竟然沒有拿住。由於他出手迅猛，反而把那女子推出好遠。江劍臣心中一急，右手劃浪，左手急抓，又抓了一個空兒。他救人情急，連連數抓，不光皆未抓到，自己反而累得手酸腳軟，幾乎無力自持。
須知水中不比陸地，盡管他江劍臣武功蓋世，也不禁暗暗心驚。極目縱觀，更是暗暗叫苦。
他這幾下急抓，不知是他勁力太猛，還是落水女子拚命掙紮，兩人總是保持一抓距離。此時，正處河心疾流旋渦之下，加上衣服裹身，人已漸漸下沉。他猛吸真氣，身子一輕，救人之心陡然轉熾，拚盡全力，又是一把抓去。這一下子竟然被他抓住了那女子的手臂。
可那女子突然身子一翻，不光已壓在他的身上，另一隻手也緊緊扯住了他的腰帶。這麽一來，重量竟倍增，兩個人一齊向疾流中沉去。江劍臣剛想張口狂唿讓她鬆手，一口渾濁的河水已入嘴中。他這口氣一散，人更軟綿乏力。
正想重聚真氣躍出水麵，陡覺身子一輕，那落水女子已把他用手托起，宛如一條水蛇，向北岸遊去。
直到這時，江劍臣才知道，這女子不僅不是落水待溺之人，而且還水性精通，比自己不知要高明多少。真是活見鬼了！
不大會兒，二人上了河岸。江劍臣是一身泥水，狼狽不堪。
那女子“噗哧”一笑說：“今天這筆帳還真不好算！說真的，是我該謝你呢？還是你該謝我？”說完，一雙嬌媚的大眼大膽而熱切地盯住江劍臣，一無旁瞬。
江劍臣知道碰上了一個又潑辣又調皮的女娃子，暗道一聲：怪我倒黴，連看都沒看她一眼，扭頭想走。那女子把路一擋說：“甩手想走呀？那可不行。”
江劍臣不由得心頭一火。瞪了她一眼說：“你還想叫老夫給你女娃子道謝不成？”
江劍臣原是易容上路的，所以自稱老夫，喊對方為女娃子。不料這一句話說出，那紅衣少女竟然笑得花枝亂額，幾乎彎下了腰肢，“哎唷”了一聲說道：“你這人能比我多吃幾糧食？就滿口稱起老夫來了。那麽，我也該自稱老身啦！”
江劍臣一聽，忙不迭用手一摸，原來，光唇上的胡子已被疾流衝走，連臉上的易容藥水想必也衝了個一幹二淨。臉上一紅，沉聲說道：“我又不和你排輩分，什麽老身老夫的？算你救了我，容某日後再謝。失陪了！”話未落音，人已急射出去。
一輪皓月，徐徐升起，銀輝灑地，四野寂寂。
路上一無行人，江劍臣放心奔馳。一股勁疾奔二十裏左右，發現前麵樹林旁邊有一道清溪。這時，天氣不冷，江劍臣又生性愛潔，為了甩掉那紅衣少女的糾纏，才拔腳急奔。如今有樹林，有溪流，月照荒野，毫無人跡，他決定洗淨衣服和身子，稍微等它幹幹，再繼續趕路。
主意一定，他先把衣服脫下，跳入水中，想洗淨了身子，上來擦幹，再洗那身沾滿泥汙和汗臭的衣服。不料他剛剛跳入水中，樹林裏突然閃出一條身影，一把抓去了他的衣服、靴子，又鑽人林內。
江劍臣眼光銳利，雖隻一瞥，但從那窈窕的身影，早已看出又是那個紅衣少女。
這下子，江劍臣幾乎把肺都氣炸了。他一身功力，放眼當今武林，幾乎無人能敵。就是和三十年前名震江湖的六陽毒煞連對三掌，還略勝半籌呢。哪裏想到竟被一個嬌憨的無名少女擺弄得歪七橫八，狼狽不堪！
被一個女孩子抓走了衣服，勢不能光著身子去追。但他自己這等一絲不桂，又如何是個了局？反正不能永遠呆在水中。情知那女子走不多遠，正在監視著自己，但自幼生長深山，和女子向未接觸，就連侯國英也還是男裝打扮，如今怎麽能貿然出水。
可又不甘心出言求饒，無奈隻好撩水洗澡。他一向恪守師訓，潔身自好，怕被少女隱身暗處看見他光著的身子，隻好泡在水中苦想良策。
這一蹲，足足有個半時辰，還是一籌莫展。
驀地，一陣輕微的腳步聲響自林中，接著聽那紅衣少女遠遠地叫道：“喂，那個叫老夫的聽著！這樹林西邊有一個山洞，你的衣服已洗淨烘幹，放在那裏。一隻烤兔，鮮嫩肥美，正等著你進餐呢。吃渴了，洞後有泉水可喝。這算報答你見義勇為的好處。我走了，別泡散了你老夫的身子。”說完，格格一笑，笑聲漸遠，人果然走了。
江劍臣雖惱恨交加，可也真佩服這女孩子的大膽潑辣，敢做敢為。又凝神聽了一會兒，沒有任何動靜，他才從水中走出，找到了那個山洞，走走停停，遲遲疑疑地走了進去。
裏麵生有一堆火，還熊熊地燒著，照得洞中雪亮。一塊大青石上，放著自己那身衣服，不僅洗得幹幹淨淨，還折疊得整整齊齊。隻有那雙靴子還有點兒未幹，正不遠不近地烤著。那火堆旁邊，放著一隻剝好洗淨又烤得香味四溢的野兔。
江劍臣把衣服穿好，拿起那隻烤兔，剛想張口去啃，又賭氣放迴了原處。忽聽洞口有一個嬌滴滴的聲音說道：“準許我進來嗎？”
江劍臣還沒答話，那個紅衣女子已走了進來，對著江劍臣笑嘻嘻地說道：“喲！還在生我的氣嗎？”
江劍臣沒好氣地說：“我沒什麽可氣的。”
那少女格格笑道：“那為何不吃這隻烤兔？怕有毒嗎？咱們是無冤無仇呀。說真的吧，我是趁風大浪急，習練水性呢。你誤認我是落水待斃，冒險相救。開始！我還以為你沒安好心呢。
可笑你救人心切，我一連閃避了幾次，你都沒有能覺察出來，我才知道你的水性不行。最後，見你已精疲力盡，還是拚命想把我救出來，才知道你是好人。特別是後來，你麵對我這個還不算醜陋的少女竟然連看也不看，一氣走了。我才後悔做錯了，不該跟你開這麽一個大玩笑。
你的輕功真好，簡直象一溜輕煙。幸虧我的輕功也不錯，始終沒讓你給甩下，才替你洗了衣服。又怕你饑餓，給準備了一隻野兔。快別賭氣了，喏喏，我給你賠禮還不行嗎？”說罷，真的又正兒八經地拜了一拜。
江劍臣不好意思再繃著臉了。他的易容術已失，再不能硬充長輩。抬頭一望。這才看清這個紅衣少女隻不過十八九歲，嬌小玲瓏，貌豔如花。這時又換上了一身紫衣，亭亭玉立，活脫脫象一株含苞欲放的紫芍藥，光彩照人。
江劍臣的心不禁輕微地彈動了一下。雖隻是那麽輕微地一下，江劍臣也猛覺不妥，忙震懾心神，目視別處。
想到紅衣少女所說“幸虧我的輕功也不錯”這句話，他不禁有些驚奇了。自己原是人間棄嬰，被恩師收養深山，自小爬山越嶺，輕功基礎極佳。加上黃山十年苦修，練成一氣渾元步，幻影移形，並從醉和尚那裏學來了達摩祖師的“一葦渡東”、“登萍渡水”輕功，自信已妙絕天下。不料，這麽一個小丫頭竟能追上自己！她一定是大有來曆之人，想問又不肯張口。
那少女的心，好象水晶一樣透明，早知其意，自我介紹說：“我叫李文蓮，文靜的文，蓮花的蓮。師父是西嶽華山上天梯蒼龍嶺碧雲庵慈雲師太。我的名字，是一朵文靜的蓮花！可別人偏偏給我起個女屠戶的外號，真不好聽。當時，我真想把喊我外號的人全都殺掉。可轉念一想，那樣一來，他們更得叫我女屠戶了。不過，聽常了，也就習慣了。”
說到這裏，衝著江劍臣一笑說：“喂，別光聽我的。你叫什麽名字？有外號嗎？”
江劍臣做夢也想不到，這紅衣少女竟有這麽大的來頭！竟然是和自己恩師齊名的慈雲神尼的女徒。
這老尼性情古怪，極端護短。掌門師兄多次安排，對華山門下女徒千萬不可招惹，更不可得罪那老尼姑。看來，自己可不能再輕視這女孩子了。隨即答道：“我是江湖無名之輩，說了姑娘也不知道，反正話已說開，就算兩不相欠。我該走了。”
說罷，目視對方，意思是要她閃開。不料，李文蓮小臉一繃，含怒說道：“不說出你的來曆，你出不了這個洞口，信不信由你。”說完，把腰一叉，擺出一副打架的樣子。
江劍臣可為難死了！說吧，事關機密，不容外露，不說吧，又勢必動武。他正拿不出辦法，李文蓮又說道：“你不說也行，我算豁出去了，我就一直隨著你，看你能不露出一點行蹤。”
她這麽一說，江劍臣還真嚇了一跳。知她調皮難纏，還真能說到做到。那樣一來，自己的一切豈不要一敗塗地？他這一急，倒急出了一個主意。為了能安全走脫，也顧不得什麽得失了。
他突然一笑說：“既你既自報家門，我又有什麽不可說的。”說到這裏一伸手，象似要拿火堆旁的烤兔。哪料到江劍臣的手隻伸出一半，陡然一翻手腕，食、中二指已閃電般地點中了李文蓮的軟麻穴。
然後順手把她拉過來，放於大青石上，含笑說道：“姑娘，你太厲害！我惹不起你。一個時辰後，你自會恢複。我是不得已而為之，再見了。”
在他說話時，李文蓮臉色煞白，兩隻大眼竟溢出了淚水。江劍臣哪敢再停？迅速躥出洞口，趁天剛夜半，把輕功提到極限，直奔北京而去。
一路上，他是一朝被蛇咬，三年怕井繩，再也不敢和任何人接觸。所以，很快便趕到了北京。
當天找個客店住下，次日吃過早飯，就按晏日華過去所說，先找到禦林軍都指揮衙門，拿出了晏日華送到他手中的魏忠賢的親筆聘書。也真靈驗，當即就受到了都指揮左光鬥的親自接待，並馬上飛報青陽宮。
日午時分，一個老年太監帶領四名錦衣衛士，牽著馬匹前來迎接江劍臣。一直把他引到了青陽宮的正殿，除去老太監陪他同坐，那四名錦衣衛士已恭身退出。
江劍臣一看這所大殿，金碧輝煌，極為壯觀。太監宮女，時有往來，校尉武士，肅立侍衛。重樓疊閣，巍巍峨峨。不由得暗罵皇帝昏庸，竟讓一個官宦成了這麽大的氣候，還封了他九千歲的桂冠，無怪他一心想再加一千，爬上九五之尊了。
江劍臣正暗暗怒罵，忽聽外麵響起了腳步聲。他眼睛一掃，隻見八個金甲將士各持戈矛分兩行進入大殿，環行一周才分列東西兩側。從他們的眼神充足，太陽穴暴漲來看，估計就是魏忠賢的鎮宮八將。果然個個威武雄壯，神威凜凜。
接著一個頭戴王冠、身穿黃蟒的大胖子走了進來，身後緊緊跟隨四個錦衣護衛，不用說就是傳說中青陽宮頂拔尖的四名高手貼身四衛了。
江劍臣恐怕露出破綻，眼光一直平視，早已知道那胖子就是魏忠賢，不等老太監提醒，就單膝一屈，口稱：“黃山草民水川，參見千歲。”
以他的生性，焉能給奸宦屈膝？無奈掌門師兄一再堅諭。再說，就是朝閣重臣也得大禮參拜，何況草野山民？這單膝一屈，已屬非禮。魏忠賢可能是因為久盼未至，求賢更切，無暇計較禮數，他把袍袖一抖，說了一聲：“免。”江劍臣立即起立。
江劍臣這一站立亮相，隻把魏忠賢看得愕然一怔。他知道魏閹看見自己的年紀相貌，心生疑竇，就掏出魏忠賢親筆所書聘書，雙手呈上。
魏忠賢身後貼身四衛中的一個侍衛突然閃身而出，金戈交給左手，右手掌陡出，五指利如鋼鉤抓了下來。
江劍臣見他一出手，就是江湖上傳聞已久的九陰神抓，心中不禁一驚，沒料到一進青陽宮，就遇上了所謂正門正派的峨嵋派高手。對他竟然投靠奸宦門下，心中鄙視，有心折辱他一下，右手指陡然一曲一彈，指尖正點在對方手心勞宮穴上。
這是因江劍臣有大事在身，怕弄出事來，隻為警戒，未下殺手。就這樣，那人已覺得手心巨痛，如被火燙油燒，伸出的大手竟然縮迴。魏忠賢身處高手環衛之中，見識自然高人一等，知道自己一向倚為長城之靠的貼身四衛已有一人不敵。
大喜之下，揮退三衛，用手一擋，示意不必驗看聘書，哈哈大笑說：“聽晏日華說，我認為你最少也得在五旬以上，甚至更大。沒料到水大俠是這樣的年輕英俊！難得，難得。此處非敘話之所，隨我來。”
他剛剛站起，鎮宮八將已頭前領路，貼身四衛緊隨身後，中間是魏忠賢和江劍臣。穿過正殿，向後麵走過了兩道門，轉入一座偏殿，這才是魏忠賢日常起居之處。江劍臣隻得又單膝點地，重行參見。
魏忠賢哈哈笑道：“能入偏殿者，皆我心腹。你能得此殊遇，當感謝我的幹女兒國英。她已用八百裏加急，詳述了一切，老夫才領你來到此地。這孩子對一個生人這麽熱心，還是頭一次。你要交好運了！”說罷，微笑不語。
江劍臣聽他言外之意，不禁心中一跳。隻得應付了一聲：“謝謝侯大人的知遇。”
魏忠賢見江劍臣言談舉止溫文儒雅，武功又高得出奇，除去晏日華保舉之處，又得幹女兒的慧眼青睞，他簡直一見麵就把他引為心腹了，破例在起居殿接待。他覺得沒有什麽可說了，才揚聲吩咐：“傳總管。”
一聲令下，應召來了一人。
三十上下年紀，麵如銀粉，長眉細目，鷹鼻海口，細腰奎背。顧盼之間，透著一股十足的精明幹練勁兒。書中暗表，此人乃魏閹的本家族侄，名叫魏占魁，江湖人稱粉麵太歲。魏忠賢對他極為疼愛，他也以兒子自居，對魏忠賢死命報效，被派為青陽宮總管，大權獨攬。
這魏占魁對侯國英素抱野心，認為自己的才貌權勢，無疑都是上等人選。侯國英不嫁人則已，否則非己莫屬。他對幾次聘請江劍臣之事早就不滿，如今又聽手下人迴話，侯國英為了此人，竟用八百裏急投向魏忠賢極力推薦，而九千歲也破青陽宮以往的慣例，不經審查，就親自接待。他手操青陽宮一切權柄，多年來養成了自尊自大，目空一切的脾性兒，早就心中不滿。今見叔父魏忠賢果然對此人優禮有加，他更是不憤。特別是江劍臣的絕世風姿，更令他大為嫉恨，以致進來之後，對魏忠賢的禮節都大為簡慢了。
魏忠賢見他在自己麵前貿然失禮，心中雖然不悅，還是隱忍未發，安排他道：“這位水大俠是晏日華保舉，又經過國英的特保。一，免去一切審查，二，授錦衣衛總供奉的一切待遇，三，出入青陽宮自由，不得限製。”
這一番話交代下去，活活地把個粉麵太歲氣了個半死。他自恃得寵，抗聲說道：“屬下鬥膽請老爺子收迴成命。”
魏忠賢心中一氣，問道：“為什麽？”
魏占魁說：“因為本宮向無此例。特別是一三兩條，絕對不行。第二條，也得證實他確有總供奉之藝，才能給予。不能因他一人破了青陽宮的慣例而致使全宮上下不服。”
這小子口才確實過人，他把魏忠賢過去親自製定的宮規，反過來對答，還真叫奸宦無話可說。但一言既出，豈能反悔？佯裝暴怒，以手拍案說：“奴才大膽！竟敢抗諭不遵。念汝初犯，不加重責。速速按諭辦理。”
魏占魁見一向視作親父的魏忠賢，為了一個陌生人，竟然不念叔侄之情和往日之功，對自己這般斥叱，不覺恨氣填胸，把心一橫說：“孩兒以大業著想，實難照辦。請革去總管之職。”
試想，這總管之職何等重要！他明知魏忠賢不放心別人，非他不可，才故意拿捏叔父一下。魏忠賢可不糊塗，他怎肯為了江劍臣，革去親人？不覺沉吟下來。
驀地外邊一片聲音傳道：“小爺迴宮了！”隨著聲音，候國英帶著晏日華和秦嶺四煞，已一陣風般地旋進偏殿。她一眼看見江劍臣在一旁站立，連給魏忠賢見禮都減去了，一下子撲到江劍臣麵前，無限柔情地說：“你到底還是來了？”
那種乍驚還喜，歡欣若狂的熱情，直看得粉麵太歲兩隻眼幾乎噴出火來，靈機一動，故意試她道：“侯大人來了正好！你看如果免去對水川的審查，給他總供奉待遇，任其自由在青陽宮出入，這樣做妥當嗎？”
這小子真算奸到家了！他不說明這是魏忠賢諭令，故意含糊其詞，出難題給侯國英做。他認為隻要不說明是魏忠賢的意思，諒侯國英也得說不行。這樣，合二人之力，準能叫魏忠賢改變主意，給江劍臣以極大的難堪。
哪料到他想得雖好，可瞞不過侯國英那銳利的雙眼，聽魏占魁一問，她竟然不假思索地說道：“我看不妥。”
侯國英這麽輕輕一句話，把在場的人都弄昏了。魏忠賢驚奇，魏占魁狂喜，晏日華和秦嶺四煞茫然，江劍臣也大惑不解起來。
魏忠賢緩緩問道：“你倒說說看，有哪些不妥？”
眾人一下子把目光都集中到侯國英身上。特別是粉麵太歲魏占魁酸溜溜的一雙色眼，更是死死的盯住侯國英俏麗如花的麵龐，等她說出和自己相同的見解來。
侯國英不慌不忙先看了江劍臣一眼，又掃了一下周圍人等，然後才慢條斯理地說：“第一條，凡來青陽宮的人非審查不可，還得有人以身家性命擔保。這一條先不能免。第二，青陽宮是按各人的武功深淺來定品級職位的，當然不能把他和總供奉相提並論。至於第三條，隻要前麵兩條解決了，就沒有再談的必要啦。”她這一番話，明著是附和粉麵太歲，其實，她心中是另有打算。
魏占魁怔怔不解地問道：“說了半天，侯大人是一點主意沒拿呀，那豈不等於白說。”
侯國英是誠心把他一折兩截，鎮住大家，以討好江劍臣，同時，也樹立了他在青陽宮中的威勢。冷哼了一聲叱道：“魏占魁，你這是對著誰講話？也不睜開眼看看你是站在什麽地方，竟然如此放肆？”
她先壓住了陣腳，然後對魏忠賢說：“對水大俠的審查，晏日華奉命考察了三年，我又親自複查了一次。由我用性命保舉他進入青陽宮。”
她的話一出口，不僅震驚了所有在場之人，也聽得江劍臣心中一沉，暗暗替她難過，知她對自己已一往情深，不能自拔，而自己偏偏又是前來臥底！為了社稷大業，他隻好犧牲她了。
接著又聽她說：“水大俠文才武功，深不可測。馬虎定位，必然屈才。我想叫人去集合所有青陽宮職位在副統領以上之人，前來和水大俠印證，包括，總供奉、四衛、八將、十八彪在內，以免大家不服。第三條，就不用再提了吧？”她是那樣的信任江劍臣，竟親自以身家性命推舉。
這下子，可把粉麵太歲魏占魁活活氣煞了！他憤然說道：“如此破例！怎能服眾！我隻要當一天總管！此事決難辦成。”
侯國英一聲冷笑說：“如果我決定請老爺子撤去你的總管之職呢？”
魏占魁大吃一驚，可他認為這根本不可能，惶然問道：“誰來繼任？”
他是堅信魏忠賢不會放心把青陽宮總管要職，交給不三不四的人的。哪知他剛剛問出，侯國英已用拇指反指自己，說了一個“我”字。
魏占魁幾乎不敢相信自己的耳朵，侯國英怎麽能放著官高位顯、舉國矚目的錦衣衛總督不幹，而甘願去當這個庸庸碌碌地青陽宮總管呢？隨即緊跟著追問一句：“那麽，錦衣衛總督重任，你交給何人？”
侯國英格格一笑，又用手指了指江劍臣，還是隻說一個字：“他！”
宛如一聲驚雷劈空，所有的人全被震驚了！偏殿內頓時鴉雀無聲。魏忠賢雖是奸宦，卻知人善任，不然的話，也成不了這麽大的氣候。他深知魏占魁隻是一條忠實的狗，而侯國英卻是能助他成就大事的一隻彩鳳，遂對侯國英哈哈笑道：“好！我聽你的。不過，也不用叫來這麽多人，有不服者，可以自願前來。今兒個水大俠初入青陽宮，讓他歇息一天，明日舉行，你看可好？”
侯國英得寸進尺地說：“老爺子，你錯了！不該叫他水大俠，應該喊他水總督。”
魏忠賢笑道：“對，對，你說得對。”
他剛想重新改口，江劍臣不能不說話了。他上前一步，極為莊重地說：“且慢！水某初來，寸功未立。山野草民，怎能擔此重任？真要如此，水某立即告退。”
他是嚴肅陳詞，絕不是客套。侯國英知他脾性，還真怕他就此一走，遂小心問道：“依你之見，願意怎樣？”
江劍臣本是前來臥底，又感她盛情，便也乘機討她歡欣道：“我不配擔當任何職務，隻願在錦衣衛中供侯大人驅使，兼做她的護衛，若非如此，我隻好再迴黃山了。”
也是江劍臣該著遭劫。他的這一句話，幾乎使他陷於萬劫不複的境地。
侯國英乍聽此言，幾乎昏了過去。她太高興了！江劍臣竟然這樣地貼近她，她更不能不偏袒他了。心想：來日方長，不能操之過急，乘機道：“我聽你的。不過，也不必等明天。幹脆，四衛、八將、十八彪和所有供奉，各推出一人，印證武功，不拚生死，隻分高低，好使大家心服。現在就去準備！”晏日華領命出去，魏忠賢也率領手下人等跟了出去，殿中隻剩下秦嶺四煞和侯、江二人。
侯國英已一無顧忌，當著秦嶺四煞，慢慢來到江劍臣麵前，輕聲說道：“你可要給我爭口氣啊！”她又把水兄改稱為你，那親昵的表情、懇切的語氣，簡直象妻子叮囑丈夫一樣。一個殺人如麻的女魔王，一旦陷人情網，竟然變得柔情脈脈了。
江劍臣神情一震，輕輕說了一聲：“遵命。”
侯國英也覺粉麵發燒，借機搭訕道：“為了必勝，你可以放開手腳。一切有我，必要時就下殺手。”江劍臣貌似感激地點了一下頭。
隨秦嶺四煞和侯國英一齊來到演武場時，江劍臣的心不僅平靜下來，相反地已騰起一團怒火。他從演武場的寬大，執戈兵丁的正規和宮中武士的雄壯，已看出魏忠賢的勃勃野心和私蓄兵力的龐大，知他羽翼已豐，謀叛在即。自己此來，一定要查清他的實際兵力和附逆的全部名單，才能將其一舉撲滅。今日正好利用侯國英“必要時下殺手”那句話，盡量剪去其黨羽，並借此促使他的親信離心。
主意打定，往場內居中一站，故意透出狂態說道：“侯大人說得有理，咱們雖是印證武功，可必得分出優劣。動手之下，勢難留情，傷亡在所難免。”他故意把最後六個字說得很重，接著又道，“請下場子的朋友自己掂量著點兒。”
江劍臣這幾句話，把在場的青陽宮高手都惹惱了！眾人越迴味越覺得令人難以下咽。他年紀輕輕，進青陽宮之後，隻有魏忠賢貼身四衛中的一人嚐到了他的一點苦頭，其他人一概不知。
凡是練武的人，又都有一種通病，那就是死不服人。錦衣衛的人顧忌侯國英，還不敢怎樣。特別四衛、八將、十八彪，盡是魏忠賢的心腹，他們恃勢淩人，又怕江劍臣得勢以後騎在自己頭上，加上魏占魁的暗中慫恿，哪裏還忍受得住？一上來就是十八彪之二，他身高馬大，生性粗暴，怪叫一聲，人已撲了上去。
江劍臣已從晏日華口中得知，這些人平素都是以號為名，並不使用真實名姓。他也樂得省去了互相通名報姓和師門派別，見他來勢雖猛，功夫卻遠遜於已，決定給他個厲害。輕輕閃過，陡然一掌，正印在對方的氣海穴上。
他雖未用全力，可選中的穴道卻是要穴，僅隻一掌，就打散了他的一半功夫，二彪身軀晃了起來。江劍臣存心叫他有苦說不出，一擊得手，身子已閃向一邊，含笑說道：“尊駕真力雄厚，在下偶然巧勝，多蒙承讓。”
二彪見他為自己顧全了麵子，勢不能把自己受傷慘重向外宣揚，隨即一言不發地退了下去。江劍臣知十八彪的主力就是首彪，隻要把他除掉，必由實際已失一半功力的二彪繼任。那樣一來，十八彪就空有其名，當下故意激道：“十八彪中，還有哪位願意一試？”
他這等於點名叫陣，首彪哪能含糊？十八彪都是精選的魁偉巨漢，首彪又是其中之冠。他可不象二彪那樣莽撞，大步來到當場，馬步一踏，勢如虎踞，運足全力，等江劍臣先上。他雖見二彪一招退下，可沒有看出江劍臣的出身師承和功力深淺，所以一上來就來個穩紮穩打，想以力取勝。
可是，他想錯了。江劍臣是何等人物，光是名列五嶽三鳥就足以威鎮武林。何況，他又麵壁十年，黃山苦練，先天無極神功已臻頂峰，哪把首彪的虎狼之威放在眼下。他有心除去首彪，減削魏忠賢的實力，高視闊步，旁若無物，踏中宮，直撲而入。
他這種極端輕視的態度，激起了首彪的狂怒，虎吼一聲，雙掌暴推，一式“橫推八馬”勁力沉猛，聲威逼人。
江劍臣斜斜一閃，施展幻影移形身法，已貼到首彪左側。一招琵琶功的“手揮五弦”，已擊中首彪的後背。這一借力巧打，任他下盤功力再高，也經受不起，直摔出一丈七八，手腿擦地，皮破血流。周圍觀看的太監、宮女們，見此光景，都放聲大笑起來。
首彪幾曾受過這等羞辱？他厲吼一聲，一個“烏龍倒卷”，貼地滾來。再陡地一挺，左腳點地，右腳已撩陰穿入。江劍臣一提真氣，前陰盡縮。左手往下一撩，首彪一聲慘嚎，一條右腿已從膝蓋間折斷了下來。
江劍臣這一掌，用上了先天無極真力，首彪所有骨節，懼已粉碎。華佗再世，也無法續接。三彪、四彪齊齊搶出，把首彪抬了下去。
江劍臣乘機道：“九千歲和侯大人一再宣渝，隻印證武功，不拚生死。首彪戰敗含羞，下手陰毒。在下為了自救，不得不傷其一腳。眾目所觀，請恕我失手之罪。”他這一席話既入情入理，又委婉動聽，眾人無不點頭讚同。
侯國英狠狠地瞪了十八彪們一眼，冷聲說道：“把首彪抬迴來，叫他當麵謝謝人家手下留情之恩。那一掌隻要換個地方，他早已一命歸陰了。”
侯國英的這幾句話，也太刻毒了。就連身在事中的江劍臣也覺不忍，斷了腿，再向打斷腿的人道謝，哪有這樣的道理？
魏忠賢剛想出言阻止，不讓幹女兒胡鬧，可是已經晚了！三彪已來到台下，忍憤說道：“稟小爺，首彪已昏死過去，請小爺開恩。”
侯國英咯咯一笑說：“大概是你覺得那樣做太丟十八彪的臉麵，才親手把他打昏的吧？講！”這一聲“講”字，直震得三彪臉色煞白，竟答不上話來。
侯國英又冷然一笑說：“你們這一群廢物。別認為隻有魏占魁才能管教你們，我現在已接任了青陽宮總管之職。我的屬下不容有欺上瞞下的行為，我責令你斷去打昏首彪的那隻手掌，以示懲戒。”
侯國英這一斷然行動，使得青陽宮所有死黨離心離德，無不怨恨。
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