第四章 希歐雷德礦山攻略戰
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
對於大部分的帝國人來說，酷暑是日常。然而東域的炎熱卻有著不同的性質。用一句話來解釋就是濕氣重。而且和乾燥地區相比，潮濕的環境能讓動植物的活動變得更旺盛。再加上各式各樣的條件後，誕生出的東西是熱帶林。內含多采多姿生態係的樹林雖然會賜予人類諸多恩惠，但也會造成同等的麻煩。
「嗚啊，居然連這種地方都可以吸住，真傷腦筋啊。」
薩劄路夫少校邊脫下軍靴拉起褲管，同時嘴裏喃喃抱怨。待在中央時剃掉的胡渣已經在進軍期間完全恢複原狀。而這樣的他皺眉注視的對象，是吸住大腿皮膚的紅褐色軟體動物。
「不管去到哪裏都是泥濘或沼地，幾乎每天都被水蛭吸血，再這樣下去不用多久大概就會貧血。」
少校腳邊有向部下借來的火精靈正在待機。把火精靈手上「火孔」點起的火焰靠近尾巴後，被烤到的水蛭立刻吐出剛吸進的血液並從皮膚上掉落。
「席巴少將，您不這樣覺得嗎？」
在同一頂帳篷中，先處理完畢的長官依然坐在椅子上，哼了一聲。
「……無謂之言。比起貧血，對於水蛭問題更該擔心的是感染症。」
這和平常無異的冷淡反應讓薩劄路夫少校在內心歎了口氣。
庫巴爾哈?席巴少將。在這次以攻下希歐雷德礦山為目標的作戰中，他被任命為陸軍這邊的總司令官。是一位下巴蓄著胡須，臉上掛著嚴正表情的壯年男性，體格也相當健壯。再配上那沉默寡言的個性，是那種光在場不必說話就能帶來壓迫感的類型。
薩劄路夫非常煩惱到底要怎麽跟這位新長官溝通。這是因為不管他用什麽當話題，都會確實遭到對方以「無謂之言」這句話駁迴。從開始進軍到目前為止，扣掉純粹的軍務交流，薩劄路夫幾乎不記得彼此有正常對話過。
──是啦，畢竟是長官和部下，我也不是想要什麽好到哪裏去的關係。
薩劄路夫邊想，邊橫著眼偷瞄了一下。那是一張無法看出感情的嚴肅麵孔。
──話雖如此，我實在看不出來這位到底在想什麽。這點很不妙。
無法看出總司令官的想法──對於薩劄路夫來說，這是很嚴重的問題。因為不管是北域動亂還是更久以前，他都會先掌握長官的個性、能力以及判斷的傾向，然後才藉此在各種局麵中靈活反應。
碰上那種在全方麵都很有能力的長官時，基本上隻要遵從對方的判斷就不會有問題。但是如果情況明顯不是那樣，就必須找機會誘導長官修正命令。例如容易畏縮的類型要鼓勵對方做出決斷，會莽撞行事的類型就要勸諫對方改變心意，至於不聽他人意見的類型則是要靠奉承來掩飾──不管怎麽說，最關鍵的部分是首先要掌握對方是什麽樣的人。
──雖然看得出來這位不是蠻幹型的軍人，似乎也不是那種滿腦子都想要立下戰功的家夥。從這種角度來看，我是很想認為起碼比某一位好多了……
薩劄路夫清楚迴憶起讓過去長官麵臨末路的軍事審判光景。席巴少將那時應該也有列席，但是薩劄路夫不記得他有積極發言。記憶中，他應該也是像現在這樣從頭到尾都保持沉默。
──反而是會讓人覺得「這人沒什麽幹勁吧？」的例子呢，該怎麽辦呢……
正當薩劄路夫趁著晾乾腳的時間思考時，帳篷入口突然傳來「報告！」的喊聲。席巴少將以低沉聲音迴以許可後，年輕的傳令兵帶著開朗表情進入帳篷內。
「來自海洋方麵的補給部隊第二陣已到達！第三公主和騎士團的成員們也一起前來！」
聽到這報告，讓薩劄路夫的情緒大大提升。他把還沒全乾的腳塞進軍靴裏站了起來。
「那些家夥到了嗎……！哎呀，得去迎接一下才行！」
他看向長官希望獲得讚同，然而席巴少將依舊一聲不吭。喂喂，這種時候即使是表麵工夫也該表現出高興反應吧──薩劄路夫內心吐槽，同時再度向長官建言。
「少將，第三公主殿下大駕光臨。聽說年輕的英雄們也一起到來，我想這應該是鼓舞士氣的絕佳機會。其他高官都已經外出，是不是該由我們去迎接呢？」
薩劄路夫邊說，邊心驚膽跳地擔心萬一迴應又是那句慣例的「無謂之言」該怎麽辦？然而年長的軍人似乎並沒有遲鈍到那種地步。他輕輕點頭，似乎很沒幹勁地從椅子上起身。
「但是這邊倒是沒有好消息。」
離開帳篷前，少將嘀咕了這麽一句。察覺到這是把留在嘴裏沒講出來的「無謂之言」換了個形式的發言後，薩劄路夫也隻能歎氣。
希歐雷德礦山的地形大致可以區分為四個要素。首先是包圍周邊的樹林地區；接著是標高略高於六百公尺的山壁；然後是一個以沿著山往下掏的形式，被挖成缽狀的巨大直立洞穴；最後是在內部以及外圍形成的聚落。大約可以形容成甜甜圈形狀的礦山聚落。
和舊東域全體相同，這個希歐雷德礦山也是被帝國和齊歐卡不斷爭來奪去的地點。所以必然，在造成現在地形的過程中帝國也出了一份力。一方麵保持礦山的功能，同時還要提升防衛能力──抱著這種共通目標的雙方勢力各自累積巧思後，就成了現在這種模樣。
「易守難攻。作為自軍的據點雖然可靠，但相反地，換成敵人窩在裏麵防守就會成為非常棘手的地方，就是這麽迴事──嚼嚼。」
伊庫塔一邊在山麓上以望遠鏡眺望，同時咬下在進軍途中摘下的野生香蕉。
「──這次我方是進攻方，所以不出所料，戰況似乎處於膠著狀態。」
同樣看著望遠鏡的其他人也點了點頭。帝國軍以圍住山麓樹林並開拓出一條突入道路的形式來包圍住希歐雷德礦山。山上的敵方勢力已經處於孤立無援的狀態，隻能堅守在內並和從山麓步步進逼的帝國軍互相開槍攻擊。
當六人正在推測戰況時，前方建設的陣地裏出現兩名軍官率領著大批部下前來此處。其中一人是名體格健壯的壯年軍人，另一人則是對騎士團眾人來說最熟悉不過的人物。
「感謝援軍到來！各位能克服嚴苛海戰來到此處真是辛苦了！不愧是聲名遠播的騎士團！」
才剛開口，薩劄路夫少校就邊敬禮邊講了這種話。由於平常總是很隨和的他使用了如此鄭重的語氣，讓馬修和哈洛都驚訝得瞪大雙眼。然而，其他四人隻看一眼就明白狀況。他大概是為了利用這次會麵來提升士兵們的士氣，才會故意用幾乎能傳遍整個陣地的大音量說話。因為戰況一旦陷入膠著，士兵們的緊張感總是比較容易鬆懈。
「非常感謝兩位出來迎接，席巴少將，薩劄路夫少校。由於前來會合的時間晚於預定，希望接下來能夠挽迴這部分。」
「喔喔，你真是充滿幹勁呢，雅特麗希諾中尉！實在非常可靠，是吧，少將！」
少校向身旁的長官尋求同意。席巴少將理所當然似地以沉默迴應，並來到夏米優殿下麵前跪下。
「……勞煩您駕臨前線實在有愧，第三公主殿下。很抱歉尚未成功奪取礦山。這裏雖然是炮擊的射程外，還請您務必小心流彈。」
「噢……嗯，明白。」
「實在惶恐──那麽，在下先迴去指揮。薩劄路夫少校，接下來就交給你了。」
席巴少將在聽到迴答之前就轉過身子，頭也不迴地走向陣地深處。薩劄路夫慌忙對愣愣目送他背影離開的公主和騎士團打起圓場。
「少……少將很忙，雖然外表看起來是那副樣子，不過心裏實際上很高興！總……總之呢，那個……差不多該開始交接補給物資了吧！」
由於少校強行改變話題，雅特麗等人也甩
開微妙的氣氛，叫來在背後待機的部下們。士兵們雖然對少將的冷淡態度也感到懷疑，然而在忙著交接物資的過程中，這種心情姑且被應付了過去。在這種狀況下，作業約花了三十分鍾就大致結束。
「好，辛苦了！陣地西側已經做好野營的準備，在有其他命令之前，可以先讓士兵們去那裏休息。」
「這真是太好了──蘇雅，你有聽到吧？這件事可以交給你處理嗎？」
「是！」
收到命令的蘇雅開始指揮部下聚集。仿效這個方針，其他副官也同樣負起安排野營的責任。在伊庫塔等人指揮下的一個營進入陣地內後，隻剩下騎士圑眾成員和公主，以及薩劄路夫還留在原地。
「我希望您可以創明狀況……針對很多方麵。」
黑發少年提出這要求後，薩劄路夫少校很尷尬地搔著後腦。
「……戰況正如你們所見，雖然包圍大致上已經結束，但對方的防守實在太堅固。隨便出手也很危險，所以目前是想要形成消耗戰並開始擾亂的階段。」
「的確……在這種案例中，持續攻擊強迫敵人消耗，並從多方麵造成壓力逼迫對方投降是最佳的慣用戰法。」
托爾威發表意見。在攻擊具備高守備力的要塞或堡壘時，必須率領在數量上大幅優於敵方的兵力並耗費數個月──運氣不好時甚至有可能耗費數年。想擊敗躲在優秀防衛據點裏的敵人，就是如此困難。因此在實行正麵進攻時，通常會同時針對敵人弱點下手。
「不過，既然包圍完成，意思是已經截斷敵人的補給吧？隻要繼續攻擊，敵方那邊的飲水和食糧以及子彈箭矢等物資遲早會耗盡吧？」
馬修樂觀地如此發問後，少校板著臉雙手抱胸。
「……遲早會吧？總有一天會耗盡，問題是無法得知到底會是哪一天。敵陣中有獨立的水源，而且為了應對這種事態，應該也多少儲備了一些糧食。還有另一個最棘手的問題，那裏是金屬供給來源和加工設備都齊全的礦山聚落。」
「原來如此，意思是敵人能夠自行生產子彈和箭矢……或許真的很棘手。根據這些情報，我方有機會確實消耗的目標隻有敵人的糧食。」
雅特麗把手搭在下巴上思索，過了一會，她旁邊的伊庫塔再度開口。
「不管是飮水、糧食、子彈還是箭矢，截斷這些供給的行動主要是為了磨損敵人的精神吧？既然如此，沒有必要執著於手段上，能用來騷擾守城不出的敵人的方法還多著是。例如投入有可能會造成疾病的東西，或是派出大量士兵不斷挑釁，還有在敵人眼前舉行盛大的宴會展示我方的餘裕等等……」
「宴會嗎？這點子不錯……我非常讚成，請你務必實行，伊庫塔中尉。不過在那之前必須先說服總司令官就是了。」
「庫巴爾哈?席巴少將嗎？根據剛才的態度，他似乎不是很歡迎我等。」
直接和少將對話過的夏米優殿下喃喃說道，薩劄路夫少校趕緊低頭賠罪。
「若是讓您感到不快，實在非常抱歉，殿下。不過請恕我稍作解釋，少將麵對每一個人都是那種感覺，就連我自己也在就任後長期被無視……甚至我根本沒看過那個人笑的樣子。」
薩劄路夫帶著苦笑解釋。這時，陣地那邊有一個注意到對話內容的女性軍官靠了過來。
「不好意思，我聽到了對話……恕我代替少將表達歉意，第三公主殿下。還有──騎士圑的各位，我也曾多次聽說各位的活躍表現。能有各位趕來支援，實在可靠。」
女性軍官說完，露出溫和的笑容。她的年齡大約是三十歲上下，胸前的階級章是少校。和女性同樣階級的薩劄路夫突然以焦急的態度揮動雙手。
「梅……梅爾薩少校……！不，我剛剛的發言絕對不是在批評少將……」
「沒關係，薩劄路夫少校，我明白你的心情。畢竟我也一樣無法和現在的少將心意相通。更何況你是北域動亂的英雄，對這狀況想必會感到焦躁吧？」
對方以平穩語氣表示理解後，反而是薩劄路夫無法再說什麽。梅爾薩少校先對他露出微笑，才把視線放迴騎士團眾人身上。
「很抱歉這麽晚才報上名號，我是帝國陸軍少校米塞伊?梅爾薩。還請各位趁此機會記住我，不過由於各位被編入薩劄路夫少校的屬下，我並不能算是直接的長官……」
「不不，如此美麗的名字讓我一瞬間就深深刻在腦裏！話說迴來梅爾薩小姐，你應該還沒結婚──鳴喔！」
當立刻進入泡妞模式的伊庫塔正打算靠近女性的那瞬間，薩劄路夫少校的雙手從後方狠狠框住他的腦袋。
「哈哈哈，這家夥是我可愛的部下，太可愛了所以實在無法放手。」
「等……你做什麽啊少校……！我頭骨會碎裂啊你是認真的吧！嗚啊啊啊！」
薩劄路夫一邊完全封鎖還在拚命掙紮的伊庫塔動作，同時對梅爾薩少校露出紳士般的微笑。她先是因為兩人互動而莞爾一笑，才像是突然想到什麽般地憂鬱歎氣。
「少將以前也是個開朗的人……在利坎中將過世後，就變成了現在這種樣子。」
聽到有印象的名字，讓騎士團眾人都瞪大眼睛。過了一會，雅特麗和托爾威以理解態度多次點頭。
「……是這樣沒錯呢，席巴少將在兩年前也負責防守東域。」
「我記得在關係鎮台撤退的最後雙麵作戰（two-front war）中，席巴少將擔任所有撤離部隊的司令官。還有，結果是他成了將官中唯一還活著的人……」
「是的……看上這份經驗，這次的東域再入侵作戰中他被任命為總司令。以少將的立場當然不可能拒絕，然而內心應該自感有愧吧？既然事到如今高層還命令他再度奪迴礦山，為什麽當時沒有下令好好堅守……」
講到這邊，梅爾薩少校閉上嘴。大概是因為她自己注意到再講下去有可能會成為對皇室的批判吧。少校先輕輕甩頭，才再度麵對騎士團眾人。
「──不過，隻有這點請各位相信。無論內心抱著何種複雜想法，席巴少將都不是會草率對待職務的人……隻要依然身為軍人，最後他必定會引導我方邁向勝利。總有一天，薩劄路夫少校也一定會明白這點。」
最後向所有人敬禮後，梅爾薩少校離開現場。剩下來的人們帶著複雜心境保持沉默時，雅特麗突然開口。
「……薩劄路夫少校，再那樣下去我想你的衣服會被弄髒。」
「啥？」
茫然望著梅爾薩少校背影遠去的薩劄路夫聽到這句話後才把視線往下看。隻見在他勒緊的雙臂中，黑發少年已經口吐白沫。
「……嗚喔！抱……抱歉！我太用力了！」
他慌忙放手後，伊庫塔當場倒下不斷痙攣。維持這狀態一會兒後，他很快恢複意識，以雙手撐在泥濘的地麵上，氣得嘴唇顫抖。
「不隻在北域丟著我們不管，現在還給出這種對待……！這口氣實在無法再吞下去！」
「抱……抱歉，是我不好。所以別那麽生氣。」
「請不要以為梅爾薩少校的貞操可以守到明天早上！」
「……嗯？你說啥？意思是你今天內就想要隻身對敵方陣營發動突擊嗎？」
「不妙，快阻止他們！兩人的眼神都很認真！」
「請不要在這種地方引發別的戰爭～！」
馬修和哈洛慌忙想要阻止，但兩名當事人都帶著僵硬笑容對峙，誰也不肯退讓。在爭奪對象本人不知情的情況下，正當毫無仁義的戰爭即將拉開序幕時──從背後衝撞而來的某物體讓伊庫塔的身子像垃圾般地被彈飛了出去。
「
任務完了！在此報告，少校！」
激起泥巴的那個人物在薩劄路夫麵前停下後，以標準到可以刊在教科書上的動作敬禮。軍服上套著輕鎧甲，腰上插著兩手用長劍，背後以及兩耳前方總共有三撮紅茶色的長發。從時代大約得迴溯一世紀的這個英勇站姿中，隻有胸前顯得內斂的鼓起部分堅強地顯示出性別。
「已經派出部隊所有人員，去樹林裏砍下兩天份的烹煮用柴薪！現在正放在陽光下曝曬讓木材乾燥，請您之後抽空前去檢查！」
「啊……噢，辛苦了……我想你應該累了，要不要暫時待在帳篷裏待機……」
「哈哈哈哈！您真是愛說笑！那點小柴小枝，無論必須量產多少數量，下官都不會感到任何疲勞！那麽，請您盡快下達下一個命令，少校！下官的騎士道精神早就已經在爆發邊緣！」
少女握著拳頭表現出英勇反應。這種以壓倒性氣勢遵循騎士道而活的模樣，讓騎士圑成員們感到記憶受到刺激。
「怎麽說……這感覺……」「我覺得有印象……」「我也有似曾相識感……」
馬修和哈洛還有托爾威眯起眼睛凝視少女。這時，她的搭檔水精靈從腰包裏對著一行人揮手。於是三個人一起想通了似曾相識感的答案──慢了幾秒，薩劄路夫少校開口說明。
「啊～也要介紹給你們才行……這家夥是露康緹?哈爾群斯卡準尉，是擔任我護衛的輕裝甲騎兵部隊隊長。嗯，看姓氏也知道……」
「是丁昆準尉的妹妹。」「一眼就看出來了。尼基，好久不見。」
站在一起的夏米優殿下和雅特麗都點了點頭。就像是到現在才總算注意到一行人的存在，露康緹準尉瞪大眼睛原地跪下。
「失禮！沒注意到第三公主殿下大駕光臨！」
「不，不必在意。衣服會沾上泥巴，請站起來吧，露康緹準尉。」
公主彎下腰伸出手後，少女的雙眼流下一滴淚水。
「對下官這種微不足道者居然如此親切……！本人露康緹因為過於感動而痛哭，現在實在無法抬頭！」
「不，雖然你這樣說，但不站起來也讓人困擾……」
一臉困惑的夏米優殿下再度催促後，露康緹準尉才用手背抹去眼淚站了起來。她朝著公主正式敬禮後，接下來把視線轉向炎發劍士。
「您一定是雅特麗希諾?伊格塞姆中尉！聽說兄長大人在北域受到您多方照顧！」
「受照顧的人是我。在愈來愈嚴苛的戰場上，令兄持續表現出堅毅不搖的騎士舉止，那高潔的模樣也帶給我等許多救贖。」
雅特麗講出毫無虛假的真心話。聽到這些，剛抹去的淚水再度從少女的眼中湧出。
「動……動亂開始前，下官收到兄長大人的信件。上麵寫著他和剛赴任的雅特麗希諾中尉進行決鬥，而且徹底敗北……還說──您是一位遠超過想像的人物，即使敗北也能感到自豪，希望有一天能讓下官也和您見麵。」
「我打心底感到光榮。」
「不……不過，下官卻對兄長大人的敗北感到非常不甘心……實在無法承認那個兄長大人居然會束手無策，所以一直遲遲沒有迴信。結果還在鬧別扭時，北域動亂開始……兄長大人也前往戰場。」
「……原來是這樣……」
「在下官開戰後才慌忙寄出的信件送到前，兄長大人已經離世。花費長時間來克服悲傷後，我一直很在意家兄最後是怎麽走的……當然，我已經從其他人口中聽說過幾次，然而還是希望能由雅特麗希諾中尉您親口告訴我。家兄……丁昆?哈爾群斯卡到最後都是個勇敢的騎士嗎？」
聽到這提問，雅特麗毫無猶豫地點頭。
「以雙刀起誓，我可以保證──丁昆?哈爾群斯卡的人生劃下了令人敬佩的句點。他身為一名比任何人都深愛國家與同胞的騎士，自始至終都徹底實踐沒有一絲汙點的生涯。如果有人汙辱他的生存方式就告訴我吧，就算其他哪個人能夠原諒，我本人也絕對不會無視此事。」
帝國騎士把手放在雙刀的刀柄上，嚴肅宣誓。聽到這句話而深受感動的露康緹準尉也不知道在想什麽，突然轉身以全速跑走。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
之後還不到一分鍾，她又迴來了，而且雙手上各自握著一把練習用的木劍。她遞出其中一把，同時彎下腰誠懇請托。
「請您給予指教！下官希望藉由和您交手來祭拜亡兄！」
到此為止都隻是旁觀的薩劄路夫少校慌忙介入這個發展。
「喂……喂喂，露康緹準尉。雖然我明白你的心情，但這種事情要看時間地點……」
「我不在意，少校。如果可以，我願意陪熱心的晚輩稍微練習一下白刃戰。」
雅特麗以眼神尋求許可。加上這種名目後，薩劄路夫也沒有強硬否決的理由。他聲著肩膀東張西望。
「……算了，拜托你們動作快點。要是鬧得太大會傳進席巴少將耳裏，到時候會挨罵的人可是我啊。」
「了解──那麽，立刻開始吧。隨便你要怎麽攻擊都行，露康緹準尉。」
以右手舉著木劍的雅特麗開口催促。相較之下，露康緹準尉也行了一禮後擺出中段姿勢，首先以木劍前端輕碰對方木劍前端，同時往前踏步發動攻擊。
「失禮！」
瞄準護腕的第一擊。為了讓接下攻擊的雅特麗沒有機會反擊，年輕騎士繼續果敢前進。即使接二連三受到兼具速度和精準度的斬擊，紅色劍士還是靠著巧妙的腳步運用和身體動作來確實閃躲所有攻擊。
「……沒錯，那時候也是類似的情況……」
旁觀雙方比劃的夏米優殿下喃喃開口。對現在的她來說，隔著一個戰爭的過去記憶彷佛非常遙遠──流逝的時間不會迴來，無論眼前光景和過去多麽相似，丁昆準尉都已經不在這個世上。
「喝啊！」
露康緹準尉的動作愈來愈激烈。腰腿都必須經曆過非比尋常的鍛煉，才能使出這種邊追著敵人往前踏步邊持續施展的七連擊。雅特麗帶著佩服接下每一次攻擊，然而卻沒有錯過最後一擊後產生的破錠──對方身軀軸心的些微晃動。
「──喝！」
雅特麗輕鬆擋下在重心移動沒有徹底完成的情況下使出的斬擊，揮下的木劍前端逮住對方的手腕。伴隨著甚至震撼骨頭的衝擊，木劍從露康緹準尉的手中滑落。
已經分出勝負的雙方都停止動作。短暫沉默後，挑戰者的嘴角露出一抹笑容。
「……理解。下官根本望塵莫及，的確兄長大人也不是對手。」
「如果真是這樣，感到驚訝的反而是我呢。你的實力遠遠高出於我的預想，關於劍技方麵甚至在令兄之上……雖然這話聽起來很囂張，但你要繼續精進。五年後一定能打一場比剛才更精彩的對決。」
紅色劍士把借來的木劍反持後遞給對方，同時講出這些話激勵晚輩。對於純粹無垢的騎士少女來說，這些直接乾脆的發言實在太過刺激。再度感動到不行的露康緹準尉全身發抖，突然非常用力地彎腰敬禮。
「實……實實實在光榮！啊啊啊啊啊騎士道太棒了！」
留下意義不明的喊叫後，露康緹準尉以全力衝向陣地內。看到騎士團成員們都愣愣望著這一幕，薩劄路夫拍了拍手喚迴眾人的注意力。
「好啦，活動到此為止。總之你們先前往野營地區放下行李吧，不過伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉在放下行李後要立刻前來陣地中央，我有點事情要麻煩你們。」
「才剛來就有工作嗎？真討厭～聽起來好像我來這裏是為了做事。」
「不是好
像，本來就是要來做事，你跟我都一樣──那麽我先把夏米優殿下送往房間。來，一起走吧，殿下。」
雅特麗帶著微笑伸出右手，公主原本反射性地想要迴應，然而她的手卻在途中又縮了迴去，就像是改變了心意。麵對表現出困惑的炎發少女，夏米優殿下轉過身子宛如要躲避她的視線。
「……不，不必，現在還有其他護衛士兵。隻要知道地點，我自己就能過去。」
以僵硬語調如此宣言後，公主向薩劄路夫問清自己的寢室地點，並迅速走向陣地內部，親衛隊成員也慌忙追上。
被繞著圈子拒絕的雅特麗隻能暫時來迴望著逐漸遠去的公主背影，以及不知道該伸向何方的右手。
「我希望你們陪我去和敵方會談。」
等伊庫塔和雅特麗處理完手邊事務從野營地迴來後，薩劄路夫少校舉出正題。
「你們也知道在這種狀況下，心理戰的重要性會提升到和直接戰鬥差不多。因此常用的手段是安排會談，這次敵方也願意迴應。我方和對方的指揮官之間，已經進行過三次談判。」
「既然是這樣，那麽應該已經試過勸對方投降吧？敵人反應如何？」
「嗯，關於這點……第一次立刻遭到迴絕，第二次多少獲得了一些反應。因為已經收到你們在海戰上獲勝的報告，告訴對方後，敵人產生明顯的動搖。他們應該也不想繼續沒有勝算的戰爭，所以那時候我還以為說不定有機會……」
薩劄路夫講到這邊，皺起眉頭搔著後腦。
「……這是昨天才發生的事情。東方飛來一架氣球，還降落到山上的敵方陣地裏。在那之後立刻進行了第三次的交涉，但是也不知道對方心境發生什麽變化……敵人表現出跟先前完全不同的強硬態度，甚至充滿自信地表示──他們絲毫沒有投降的打算，而且已經做好心理準備，在援軍趕來前都會全力支撐下去，所以我方才應該乾脆放棄收兵迴國。最後推測完全落空的我隻能垂頭喪氣地迴來。」
「敵兵的狀況如何？如果隻是交涉對象在虛張聲勢，我想應該可以從在前線戰鬥的士兵們身上看出士氣低落的跡象吧。」
「很遺憾，沒有那種傾向。甚至讓人覺得和我方剛開始進攻的當初相比，現在的戰意似乎較為高漲。或許是那個氣球帶來什麽能讓處於劣勢的敵人強硬起來的要素。」
對於長官的見解，伊庫塔和雅特麗並肩開始思考。薩劄路夫繼續說道：
「就算對方已經不可能投降，我想至少也要找出那個『要素』的真麵目。因此我想借用你們的力量。伊庫塔中尉，這是你擅長的範疇吧？」
「嗯……總覺得少校您是不是誤以為我是什麽很高明的騙子啊？」
「如果是那種印象，我倒覺得不是誤解──話說迴來少校，根據先前的對話，意思是我的任務就是會議中的護衛嗎？」
「護衛任務自然占了很大比重。雖說受到戰時條約的限製，然而和敵人的會談還是會伴隨著危險……不過更重要的原因是，既然你們兩個難得到齊，當然沒有理由不一起利用吧。因為比起讓你們其中哪個人單獨上陣，同時出馬想必能獲得更好的結果，這是我的想法，如何？」
薩劄路夫帶著淺淺微笑這樣說道。聽到長官說詞的兩名中尉互看一眼，接著分秒不差地同時敬禮。
帝國軍布陣於山麓，而高山聚落位於山頂，所以雙方勢力的會談地點就被設置於正好在雙方位置中央的山道上。在爬上那裏的過程中，伊庫塔一直瞞嘀咕咕地抱怨。
「啊啊真討厭，爬山隻會讓人覺得很累，我討厭爬山。而且明明在阿拉法特拉山上就已經爬滿一生的分量了……」
「有體力講話還不如用在腳上。和神之階梯相比，這點程度跟登上平緩小山丘沒什麽差別吧。」
「正是如此！光是這樣的山道就示弱，這種軟弱的態度實在可歎！索羅克中尉，請您和下官一起每天早上揮劍千次來開始鍛錬吧！」
陪在護衛對象的薩劄路夫少校身邊，身後還率領著自己那一班的露康緹準尉發出充滿精神的叫聲。黑發少年一臉疲勞地放慢腳步。
「拜托別把我牽扯進那種極度不科學的精神論世界裏……會讓人在到達目的地之前就失去氣力。」
伊庫塔雖然滿嘴怨言，但幸好這裏並不是什麽太險峻的高山，一行人聊著聊著似乎就到了終點。可以看到在麵朝山道展開的土地上，選了一塊平坦地麵架了帳篷。在土地四周豎著代表此處為雙方承認之交涉地點的紅白方格旗幟。戰時條約禁止在豎有這旗幟的場所戰鬥，而且除非雙方同意，也禁止拔下旗幟。
「我是帝國陸軍少校暹帕?薩紮路夫，前來進行第四次的交涉！這次還有兩名部下也要一起列席，你們可以接受嗎？」
過了一會，站在帳篷旁邊待機的敵兵傳來許可的迴覆。薩劄路夫一行人對彼此點點頭，邁步前進。露康緹準尉與她的部下們都留在入口外，三人才剛踏進會談用的帳篷……
「──總算到了，hum，我們這邊已經等候多──」
迎接他們的對方說話聲不知為何半途停止。在同一時機，伊庫塔和雅特麗也彷佛結凍般地停下腳步。
寬廣帳篷的中央是一張大桌。靠近薩劄路夫等人這邊並排放著三張空椅子，對手那邊雖然也是同樣數量，不過實際上隻有中間那張椅子坐了人。那是一名白發的軍人，而身軀巨大的男性與給人理性印象的女性則分別充滿警戒地守在他左右。然而……
「「「「「啊──！」」」」」
在彼此視線相對的瞬間，眾人的喊聲同時響起──這是「常怠」與「不眠」的第二次邂逅。縱使這次被當成曆史上的重要事件並流傳於後世，然而卻以極為愚蠢的形式揭開序幕。
所有人就座後已經過了五分鍾。到此為止雙方陣營都沒有任何人開口，隻有充滿壓迫感的沉默支配著會議桌。在這種氣氛下，頭一個服輸的人是薩劄路夫少校。
「……啊～那個，怎麽說？雙方代表似乎都和之前不同……」
「……的確。我是齊歐卡陸軍上校約翰?亞爾奇涅庫斯。我等已經取代過去的負責人，接手希歐雷德礦山陣地的指揮。」
聽到對方名號的那瞬間，薩劄路夫驚訝得睜大雙眼。在北域動亂中和他們直接麵對麵的人隻有伊庫塔和雅特麗，因此對少校來說，這是他第一次見到聲名遠播的「不眠的輝將」。
「啊……真不應該來……您太過分了少校，這根本不算是什麽解謎。」
薩劄路夫正在猶豫該如何迴應，懶散地把雙肘撐在桌上的伊庫塔從旁邊插嘴喃喃抱怨。白發將領先瞪了他一眼表示責備之意，接著以帶刺的語氣開口：
「hah……薩劄路夫少校，你們那邊似乎混著一個明顯欠缺品行的家夥。由於實在不適合重大的會談，能不能請你們立刻找個地方把他埋了？」
「如果要講究什麽品行，先上個茶水招待如何啊，白毛小白臉？一想到自己是為了看到你那張臉才爬上漫長山路，我就覺得想哭。你要如何賠償我心中這份充滿徒勞的感覺？」
聽到對方嗆聲，黑發少年立刻反擊。臉上肌肉不斷抽搐的約翰也予以迴應：
「和你的對話真是相當折磨人的苦行。我實在非常懷疑，像這種唯一專長是激怒他人精神的人格，到底是在什麽樣的環境裏受到什麽樣的教育才有辦法製造出來？」
「如果有這種感覺，就表示你的精神大概已經起毛起得相當厲害。何必不惜賭上人生，來證明睡眠不足正是造成煩悶焦躁的起因呢？」
「會講這種話的你，平日一定經常在享受懶惰睡眠吧。可以持續白白浪費有限
時間卻還能保持平靜的內心，到底擁有多自豪的粗神經呢？」
雙方講出的帶刺發言就像是槍擊戰那般，在桌上毫無停歇地一往一來。炎發少女舉起一隻手製止這種無益的對話，開口仲裁：
「兩人都冷靜一點，我們來這裏的目的並不是為了吵架。」
雅特麗那堅定不搖的冷靜讓現場恢複秩序──然而，在伊庫塔和約翰同時閉嘴之後，卻有另一個人物發言：
「──雅特麗希諾?伊格塞姆中尉，我有一件事情想請教你。」
擔任約翰副官的女性從眼鏡後方對雅特麗投出銳利視線，雅特麗也把注意力移到她身上。
「……你是米雅拉?銀中尉吧，有事情找我？」
「沒錯，在北域勤亂中，應該有名為尼路瓦?銀的武人曾找你挑戰。請讓我聽聽那次的顛末。」
帶著緊繃表情的女性如此質問。雅特麗看了一眼對方插在腰上的小太刀，以理解的心情點了點頭。
「……是嗎，他是你的親人嗎？因為姓氏相同，我是有想到這種可能性。」
「沒有必要追究這些細節，請告訴我對決的結果！」
米雅拉用雙手拍向桌子，從這反應看出對方確實介意的雅特麗也率直迴答。
「是我贏了。他以一名武人的身分挑戰伊格塞姆，然後離世。」
「──嗚！」
「那是難得的強敵，我想以後也沒有太多機會能麵對那麽有實力的高手吧。我絕對不會忘記在和他的決鬥中曾感受過的戰栗。」
雅特麗帶著全副敬意如此迴答，在她視線前方愣愣站住的米雅拉從漫長僵硬中恢複後，就抖著肩膀低下頭──下一瞬間，踢翻椅子站了起來。
「別說謊！」
她的黑色眼眸裏含有殺意，右手也放到了小太刀的刀柄上。雅特麗幾乎同時擺出備戰態勢，然而在兩人拔劍之前，齊歐卡那邊的兩人出麵阻止同伴。
「等一下！米雅拉！你冷靜點！」「哪有人突然拔劍！」
即使被兩名男性壓製住雙手，米雅拉的激動情緒也無法輕易冷卻。她立刻想要甩開束縛砍向仇敵，約翰一邊拚命阻止這樣的米雅拉，同時在她耳邊大叫：
「這樣做隻是單純的自殺！你自己也很清楚吧！你的劍術比不上令兄啊！」
他的發言狠狠地提醒了米雅拉發狂失控的內心。之後，她的唿吸慢慢恢複平靜，握住刀柄的手也放鬆力氣。這時兩名長官總算能夠強迫她重新坐迴椅子上。
「……雖然這是正常的反應，但是遭到懷疑實在讓人不好受。」
雅特麗也把手從軍刀刀柄上收迴，同時喃喃說道。她重新坐下時緊張已經解除，脫離驚險場麵的會議桌又迴到沉默。
這時，到此為止的過程中幾乎都沒有插嘴的薩劄路夫故意「嗯哼！」咳了一聲，像是要強調自身的在在。
「……啊，怎麽說？看起來彼此的人選似乎都出了錯。」
哈朗上尉以眼角餘光看著充滿殺氣的約翰與米雅拉，並以傷透腦筋的表情點了點頭。
「唔，無法否定……要乾脆下次重來嗎？」
「否！不需要，哈朗！」
「我們這邊的老人都這樣說了……雖然我不反對，但如果無論如何都想繼續，就讓我負責開口吧。畢竟要是演變成互嗆，重點的會談無法獲得進展；萬一米雅拉又拔了刀，說不定這次真的會演變成見血的結果。」
聽到這番正論，白發將領隻能不情願地接受提議並保持沉默。另一方麵，對坐在對麵的薩劄路夫來說，原本也隻能被迫考慮是否要下次重來……然而要是換個角度來看，這種能直接麵對敵方將領，而且對方還欠缺冷靜的現狀說不定是個好機會。換個想法後，他在椅子上重新拉正姿勢。
「明白了，那麽我方由我來作為主要代表，繼續會談吧。」
「正確的說法是開始對談才對，畢竟還沒有講到任何議題……噢，我忘了自我介紹，我是齊歐卡陸軍上尉塔茲尼亞特?哈朗。你的名字我已經從前任人員那邊聽說過了，不需要迴報名號。」
「真是謝了。那麽哈朗上尉，直接開門見山說吧……你們真的沒有打算投降？」
「nyatt de nyatt！」
「冷靜一點，約翰，隻要針對我無法迴答的內容補充就好……總之，我方迴答就是剛才那樣。這點你們不必再問也知道答案吧？如果我方會就此投降，根本打從一開始就不會不惜搭乘氣球也要趕來支援。」
「話雖這麽說，但是你們有掌握到戰略上的劣勢嗎？尼蒙古港已經被我方占領，和軍需方麵沒有後顧之憂的帝國軍相比，你們的勢力在這周邊是孤立無援。就算繼續打下去，我想也不會有什麽好結果。」
「的確，艾露露法伊大娘輸掉讓人吃了一驚……不過就算是那樣也還有辦法，不需要你們擔心。」
哈朗上尉帶著從容迴答。麵對這悠閑的迴應態度，薩劄路夫皺起眉頭。即使判斷對方是在虛張聲勢，然而也不像是光憑一股氣勢在空口白說。他不得不認為這個對手的確具備獲勝的信心。
「……我說你們該不會是匆促先上路吧？」
少校正在思考接下來該說什麽，黑發少年突然喃喃講了這麽一句。在齊歐卡方三人全都把視線放到他身上的情況下，依舊擺出托腮姿勢的伊庫塔繼續說道：
「我不知道你們有什麽腹案，然而，這裏已經是被帝國軍全麵包圍的據點。我不認為齊歐卡軍的高層會做出可以把沒帶幾個護衛的高等軍官丟進這種危險地帶裏的判斷。至少如果是我，就不會選擇這種高風險的行徑，畢竟我可不想讓堪用的將領白白掛掉。」
「你不認為這樣是因為受到足夠的信賴嗎？如果是平凡的指揮官還另當別論，但我們的長官可不是別人，而是『不眠的輝將』。把受到敵軍團團包圍的孤立友軍從絕境中救出……理所當然地成功辦到這種程度的事情，就是他受到的期待。」
「如果真是那樣，我隻能說還真辛苦……不過到頭來，我依舊不認為齊歐卡軍是樂觀主義份子的集團。所以我會擅自做出負麵推論，認定這狀況是你們幾個強出風頭的結果。」
約翰的眼角跳了一下，少年以視線角落掌握這個反應，同時進一步發言。
「如果硬要分類，你們那邊的軍方高層做出的戰略性決策應該比較接近薩劄路夫少校的見解吧？不是要你們『死守』希歐雷德礦山，而是在尼蒙古港被攻陷的時候就已經下令『必須考慮放棄的選擇』吧？作為判斷，這種內容適當多了。因為即使繼續持久戰，等你們那邊的援軍到達後，接下來會展開的也隻有為了爭奪礦山的正式衝突，彼此都派出以萬為單位的士兵廝殺拚命的大戰爭──在目前這時機，我並不認為齊歐卡期望出現那麽大規模的發展。」
哈朗上尉一邊聽著伊庫塔的發言，同時保持撲克臉。伊庫塔心想要破壞這表情大概得費好一番工夫，接著改變發言的切入點。
「……話說迴來，有一件事情讓我也感到意外。那就是在這次的戰爭中，齊歐卡明顯處於被動。若說你們已經預料到我方的進擊行動，但無論是陸地還是海上，防衛的準備都不夠充足。雖然我隻能推測大概是因為事前的情報戰進行得並不順利……」
即使這番話是為了轉移對方注意力的岔路，但實際上對於少年來說，也的確是一個疑問。潛入海軍高層的亡靈明明擁有立場，看起來卻沒能成功在帝國軍發動攻勢前把情報傳達給友軍。是因為數量不多的傳信鴿沒能成功歸巢，而且也沒有其他聯絡手段嗎……如果真是那樣，也可以判斷是帝國軍的防諜對策運作順利的結果，然而總還是留有突兀感。
「……不管怎麽說，我會以你們是基於獨斷來到這裏的前提來繼續推理。這樣一來，一開始該思考的問題點是：『援軍真的會來嗎』？對於你們擅自做出的強出風頭行為，後方的友軍到底頋意支援到什麽地步呢？」
哈朗少尉的嘴角浮現出淺淺微笑，彷佛是在嘲笑伊庫塔的刺探隻是在白費力氣。
「援軍會來，伊庫塔?索羅克中尉，你自己剛才的發言已經做出保證。因為如果是正常的軍人，那麽無論是誰，應該都『不想讓堪用的將領白白掛掉』吧？」
「的確是那樣，根據從北域動亂後的短期間內就爬到上校位置的飛躍性表現，毫無疑問那個白毛小白臉受到齊歐卡的重用。正如你所說，為了救出那家夥，援軍應該會來。你們故意在這場會談中露臉的行動，也是為了宣揚這一點吧？」
伊庫塔聳著肩表示認同。停了一拍後，他的雙眼銳利地吊起。
「不過，這正是重點。如果目的並不是『守住礦山』，那麽援軍的規模自然會有所不同。因為如果隻是要救出你們，很難送出以萬為單位的軍隊。」
「你想那樣想的話就請便吧，不過索羅克中尉，你不認為那才叫做樂觀推測嗎？」
「這句話我要直接還給你。不但無視戰略構想獨斷專行，最後還想等待擔心自己等人安危的同伴們率領大軍趕來救援──這已經是超過樂觀，到達妄想的領域。」
以諷刺迴應諷刺後，伊庫塔總算停止發言。對手的哈朗一邊觀察旁邊已經在嘴裏堆滿反駁的約翰，同時歎了口氣。
「……由於你們的人想說就說，讓我們的老大快爆炸了。薩劄路夫少校，不是要由你擔任主要代表嗎？」
「咦──？啊……噢，抱歉。」
「我是不是太搶戲了？那，接下來就交給少校。」
伊庫塔並沒有特別執著，把後麵的任務整個丟給長官。薩劄路夫慌忙整理腦袋裏的情報。
「……啊～怎麽說？簡單來講就是你們並不是根據齊歐卡陸軍的戰略構想而待在此地，而是基於其他理由擅自決定要守住希歐雷德礦山。至於會前來幫助你們的援軍，或許並不會有太大的規模……先前的對話就是這種內容吧？」
「那全都是某人在自說自話，你如果想相信的話倒是請便。」
「這理論的確有價值讓我方視為一種可能性來考量──不過，如果這是真相，倒是會留下疑問。意思是對你們來說，有不惜無視齊歐卡軍的戰略構想也要守住希歐雷德礦山的理由嗎？」
少校歪著頭望向對麵的三人。基於錯誤假設的質問根本無從迴答──透露出這種訊息的他們堅守沉默，然而黑發少年卻打破這份寂靜。
「……被敵人包圍的同伴在求救。我認為光是這樣，就已經是充分的理由……足以讓那邊的英雄蠻幹亂來。」
伊庫塔對著白發將領如此宣言。這種彷佛看透自己的發言讓約翰的忍耐力終於到達極限，他粗魯地從椅子上起身，像是在表示無法忍受單方麵挨罵不還口……
「好，會談就到此為止。」
然而哈朗上尉不由分說的發言卻阻止了年輕英雄的失控行徑。伊庫塔咂了咂嘴。靠著累積的年齡和經驗，身軀巨大的軍人並沒有弄錯該踩煞車的時機。
「結果到底是怎樣，該推測敵方援軍會有什麽程度的規模才妥當？」
沿著山路往下迴到自軍陣地後，薩劄路夫立刻對著兩名部下如此提問。黑發少年搖了搖頭。
「沒有人能講出正確規模。那個白毛小白臉似乎還在努力提升數字的階段，或許後方的敵軍高官們也正在抱著頭苦惱。況且雖然我在會談中予以否定，不過從一開始就接到『死守』命令的可能性也並非完全不存在。」
在避免做出斷定的伊庫塔旁邊，炎發少女也點頭同意。
「雖然可以做出很多負麵推論，但能確定的事情隻有『不眠的輝將』是為了保護希歐雷德礦山才前來此地的這個事實……話說迴來，伊庫塔，對於這是他們擅自行動的假設，你有多少程度的自信？」
「嗯～我認為可能性並不低……要是帶了一個營的天空兵過來那還另當別論，上校等級的指揮官跟少數幕僚隻搭乘一架氣球趕來的狀況很明顯是不合常理的事態。不知道是因為沒空湊齊人數，還是這行為本身根本沒獲得高層的允許。無論如何，毫無疑問他們的確是匆促上路，尤其是如果原因是後者，這行動同時也是一種賭命說服軍方高層的做法。」
「我最無法理解的就是這部分，為什麽『不眠的輝將』會這樣亂來？是他真的很想守住希歐雷德礦山，還是他確定如果是自己就守得住？」
「我想兩者兼有吧，再加上那家夥應該認為，自己有義務要守住這裏。像這種思考，就是被稱為英雄的家夥們的共通心態。」
伊庫塔很不屑地說道。會話到此告一段落後，在旁邊的露康緹準尉垂頭喪氣地喃喃開口。
「下官完全聽不懂三位到底在討論什麽……」
「放心，我並不期待你提出意見，露康緹準尉。反正你就在旁邊跟著學吧。」
「下官總覺得好像腦袋發熱……」
「用腦過度所以發燒了吧，自己看情況休息一下。」
薩劄路夫隨便應付完少女部下，繼續動腦思索。就這樣過了幾分鍾後，伊庫塔像是要重新來過般地用力拍手。
「基於推測繼續推測根本沒有意義，我們還是迴歸基本吧。現在的我們需要的是能快點對付躲在礦山裏的敵方勢力的方法。」
「嗯，也對。要不要邀請那三人來開個宴會啊？」
「如果是我，絕對不會出席──算了，玩笑話先放一邊去，其實我想到了一個計策。先不說是否能算是妙計，不過倒是個非常符合我喜好的點子。講具體點──」
＊
「那小子真讓人不能掉以輕心，居然把我們這邊的內情都看得一清二楚。」
山上被挖出的巨大窪坑內部，齊歐卡軍固守的陣地中央。在因為門窗全都關上而顯得昏暗的司令部裏，把巨大身軀靠在牆上的哈朗上尉哼了一聲。
「尤其是被他看穿我們是獨斷專行，這點實在很傷。原本是為了讓帝國那邊自行認定齊歐卡很重視希歐雷德礦山才故意讓約翰出麵，結果這行動卻造成了徹底的反效果──好啦，這下該怎麽辦呢？」
他歎了口氣。過了幾秒，坐在房間深處椅子上的白發將領開口說話。
「……抱歉，這是我的失誤。實在不夠謹慎。」
「不，頭一個該受到責備的人是我……居然在敵人麵前做出那麽難看的失態舉止。」
約翰旁邊的米雅拉狠狠咬著嘴唇。哈朗上尉看了看兩名年輕人一個勁反省的模樣，輕輕點頭說道：
「明白就好。你們雖然很優秀，但畢竟還年輕。正因為年輕氣盛，當然也會出現一時莽撞的狀況。我就是為了幫忙彌補才跟著你們。」
年紀最大的人如此告知。把這番話聽進耳裏後，約翰將雙拳都握得死緊。
「伊庫塔?索羅克……！那家夥前來會談是最大的失算。」
「嗯，是啊。雖說每個人都有特別犯衝的對象，但沒想到你和他水火不容到那種地步。好久沒看到你試圖冷靜卻沒能成功的樣子。」
白發將領也一臉苦悶地點了點頭。米雅拉把手輕輕放到他肩上，開口說道：
「……約翰，你完全沒有必要介意上次戰事中發生過的事情。北域動亂這場戰爭本身的主導權被掌握在你的手中，而且在戰略層次上，也總是由你支配大局。那家夥辦到的事情，其實也隻有在最後的最後阻擋我們而已。」
「ny
att……就因為那一點點阻擋，導致阿爾德拉神軍沒能成功占領北域……而且最重要的一點，是我們失去了以令兄為首的『亡靈部隊』主力。就算隻針對這部分，我方的損失也難以估計。」
「…………嗚！」
「米雅拉，我自認能理解你的想法。為了銀一門的名譽，在你心中，放棄為令兄複仇的選項根本不存在吧……然而正因為如此，即使明知一切，我還是要下達這個命令，你萬萬不能和雅特麗希諾?伊格塞姆戰鬥。無論要拿多少名譽放到天秤上衡量，我也絕對不能失去你。」
為了明確表現出這命令的重要性，約翰執著地把視線放在咬著牙低下頭的副官身上，一直沒有移開。不久之後這心意終於成功傳達，在他的視線前方，可以看到米雅拉的下巴緩緩上下移動。在一旁確認兩人互動的哈朗也露出滿意的微笑。
「看樣子總算恢複成平常的你們──那麽反省時間就到此結束，該開始正式討論。有難對付的家夥成了敵人，接下來該怎麽辦？」
「當然要繼續進行防衛戰。既然敵方有伊庫塔?索羅克在，那麽這次的狀況剛好和上一次相反。率領少數友軍來撐過由多數敵軍發起的攻勢──這不是那家夥對付我時成功辦到的事情嗎？所以我當然沒有理由做不到，不，無論如何我都必須辦到！」
「唔……雖然我覺得過於介意對方也不是辦法，然而實際上的確是這樣。在援軍到達之前，我們必須徹底守住這裏。要讓友軍的士兵們能平安迴到齊歐卡國內，也要避免造成國境線比這位置更往東後退──更重要的是，這是為了齊歐卡的未來。」
「yah，我很清楚這樣做已經偏離了戰略構想。但是隻要我能守住，這據點就能得救。既然明白這一點，我有義務按照這理論來行動。因為我已經在失去一切的那一天，當著那些再也不會迴來的人們麵前發過誓──包括原本應該能救起的另一個生命，我都不會再錯過。」
「不眠的輝將」像是在告誡自己般地低聲說完後，從椅子上起身，以強烈眼神看向窗外。
「關於接下來的發展，我隻能確定一件事。雖然沒有明確的根據──但即使如此也毫無疑問，想來那家夥會選擇並使出我最討厭的手法。」
＊
「無謂之言。」
低沉的說話聲響遍整個帳篷。對於伊庫塔透過薩劄路夫提出的議案，這時候席巴少將的反應果然還是一如往常的那句話。
「你們真的認為可以實行這種計畫嗎？隻要弄錯任何一步──不，即使沒有犯錯，這依舊是利敵行為。即使大幅退讓，假設真的能獲得成功結果，也無法避免事後遭到指責。失敗的情況就更不用說，甚至連我本身都有可能被視為叛徒懲罰。」
席巴少將以平淡的語氣，對著並排站在正麵的三名部下講述嚴苛內容。黑發少年和雅特麗與薩劄路夫一起承受這些話，臉上卻不可思議地浮現平穩表情。
「呃……那個，就是啊，在下認為，因為這方式針對了能導致敵方發生確實消耗的唯一部分，可說是個相當巧妙的提案……」
「膚淺，如果隻是想賣弄不切實際的空談，那麽任何人都能做到。」
遭到對方斬釘截鐵地迴絕，薩劄路夫很快就無言以對。看樣子沒可能通過了──他以不知所措的表情朝向左右表達這種意思後，伊庫塔搖了搖頭。
「您弄錯了，少校──席巴少將到此為止的發言，全都隻是開場白而已！」
少年高聲如此主張，彷佛是在敘述什麽不言而喻的真理。薩劄路夫瞪大雙眼，而席巴少將也皺起眉頭滿心懷疑，隻有雅特麗露出苦笑。
「對於一個提案，當然會出現反對意見。畢竟完美無缺的立案可不是隨便就能辦到的事情。席巴少將是在測試我方意見的強度。已經深入考慮到什麽程度？還有麵對反論時，能對應到什麽程度？──先像這樣進行評估之後，才要求我們必須提出更高水準的議案。對於這種用意，您要確實體會才行。」
伊庫塔邊饒舌地繼續發言，同時往總司令官的方向踏出一步。這種實在不知道天高地厚的舉止，讓薩劄路夫即使到了現在也忍不住感到佩服。
「那麽，既然已經獲得嚴厲的意見，按照規矩，應該要先收迴提案並再度深入檢討。不過雖然冒犯，這次想請您允許我們省略這個步驟。畢竟有個棘手的家夥自己跑來當上敵方的指揮官，目前想盡可能多節省一些時間。」
「……雖然我之前就聽說過，但你果然很能言善道。想靠那輕浮的嘴上功夫來說服我嗎？」
「說服……這樣講有點不對。如果真要分類，應該說是想要誆騙吧？」
少年這樣說完，露出愉快的笑容。即使麵對這表現出親昵的舉止，席巴少將依舊頑固拒絕。
「無謂之言，沒有任何人能辦到那種事情。」
「您這話可不是真實。隻要迴顧過往，至少有一個人曾經辦到吧？」
伊庫塔搖著頭糾正少將的發言，少將嘴角整個拉緊。
「……你想說什麽？」
「所以說，就是要在這場無謂的戰爭中，做一件稍微有趣點的事情。基於這層意義，我們的提案應該相當愉快吧？不但可以看到敵人困擾的模樣，而且要是順利，甚至可以期待接近無血攻陷的成果……是啦，的確事後或許會受到指責，不過同樣隻要換個思考角度，這不也是會讓人感到痛快的事情嗎？」
「什麽意思？」
「因為『即使跳脫框架，也要奪取結果』的做法，是最符合您風格的方式啊。『日輪雙璧』之一的庫巴爾哈?席巴少將。」
少年帶著明確好意如此斷言。對於少將來說，這是徹底的奇襲。突然竄進耳裏的懷念外號震撼了原本跟石像沒兩樣的撲克臉。
「……居然拿出這種已經相當陳舊的名牌。」
「是啊，您要不要趁這個機會把灰塵撢乾淨，再度別在胸前呢？名牌後麵還寫著這種內容──『沒有比自保更不適合你的行為』。」
在伊庫塔乘勝追擊般地追加這句話的瞬間──「哈」的一聲，至今為止完全沒有表現出絲毫善意的席巴少將口中發出像是無法繼續忍住的笑聲。縱使聲音不大，聽起來卻是打心底感到愉快。
「原來如此，這就是你所謂的誆騙嗎──」
似乎到現在才總算想通意義的席巴少將帶著笑意凝視對手，伊庫塔也迴應般地露出微笑。年齡和階級都有很大差距的兩名軍人透過到此為止的些微交流，彼此之間的距離已經縮短到不可思議的地步。
「……伊庫塔?索羅克嗎？」
席巴少將這時才再度喃喃念著對手的名字。他的視線總給人一種似乎在少年背後看到哪個人身影的感覺──過了一段時間，結束這個行為的總司令官把視線放迴麵前的三人身上並開口。
「把剛才的提案仔細檢討到實行步驟並進行報告──聽完之後，我才會決定到底要不要被騙。」
＊
會談後過了三天的中午，籠統預感到的異變終於造訪約翰。
「上……上校，有報告！」
當傳令兵衝進司令部時，白發將領已經做好可以承受任何壞消息的心理準備。然而實際聽到的報告卻帶著相反的訊息。
「友軍的一個班到達本陣地，要求和我方會合！似乎是在比這邊更西方的防衛據點先迎擊過帝國軍的部隊！」
「──你說什麽？」
約翰帶著僵硬表情從椅子上起身。以為早就被敵人擊敗的同伴成功逃來此地──隻聽字麵上的意思，毫無疑問是個好消息。然而，怎麽可能會發生這種好事。
「這個陣地已經被帝國軍全麵包圍，根本
沒有友軍能通過的空間。這支部隊不是假扮成友軍的敵兵嗎？」
「不，看樣子確實是友軍沒有錯。這個陣地裏有很多原本從西方其他據點撤退過來的士兵，其中有許多人認識今天到達的部隊成員。班長的身分也已經獲得證實，因此敵兵混在裏麵的可能性應該不高……」
由於這是關係到收容同伴的問題，因此傳令兵在報告時也很激動。看到無法做出判斷的約翰開始思考後，身旁的女性副官舉起手。
「約翰，我去看看情況吧。隻要找班長問話，或許能厘清詳情。」
「……syah。好，麻煩你了，米雅拉。由你親自去確定有沒有暗藏著陷阱。還有因為要問話，總之可以讓班長先進入陣地。」
既然還無法確定沒有刺客混在其中，由約翰親自出麵確認是過於危險的行為。代替他承擔起責任的米雅拉先舉手敬禮，接著立刻衝出司令部。白發將領目送副官的背影離去，同時內心深處有種摸不清楚底細的不安感逐漸膨脹。
沿著呈現碗狀的陣地朝西方往上坡跑了一陣子之後，米雅拉注意到在靠近坡道頂端的場所聚集了許多士兵。而且在一大群人之中，還有個特別高大的熟悉身影。一注意到她正在接近，對方就主動搭話。
「喔，你也來了啊？應該有傳令兵過去通知，約翰有什麽意見？」
先前似乎是待在坑道裏，哈朗上尉全身上下的軍服都沾了泥土。米雅拉對他輕輕搖頭。
「他感到非常懷疑。所以暫時保留結論，由我先來看看狀況。」
米雅拉邊迴答邊攀爬上用土堆成的防禦用圍牆，然後帶著對槍擊的警戒，觀察起牆垣另一邊的狀況。於是，她發現有一群人數約超過四十名，看起來像是齊歐卡士兵的集團正以憂心的態度聚在一起趴在地上。米雅拉主動開口詢問慢了一步才來到她身邊的哈朗。
「……聽說已經證實班長的身分，請告訴我名字。」
「是卡洛尼?穆吉哈少尉。就是在那群人前麵舉著友軍旗，個子不太高的那個圓臉男子。」
聽到迴答後，米雅拉瞬間找出應該是目標的對象，接著開口大喊：
「卡洛尼?穆吉哈少尉！接下來我要詢問詳細狀況，所以你一個人上來吧！」
聽到指名的班長慌忙攀上土牆。個子不高的中年軍人靠著哈朗垂下去的繩索幫忙，連翻帶滾地摔進友軍的陣地。米雅拉從土牆上往下跳，開口對他搭話。
「歡迎來到希歐雷德礦山。然而現在沒有空讓你休息，請迅速說明詳情。我這邊也很想盡快讓在外麵等候的士兵們進來。」
「啊……是……！但是……呃……該從哪裏開始說明才好……」
「你就從和帝國軍開戰後，按照順序說明原委吧。到底是發生什麽情況，你們現在才會來到這裏？」
哈朗補充更詳細的質問。穆吉哈少尉稍微整理了一下思緒，開始迴答。
「……我等的部隊收到帝國軍開始侵略的報告後，就從基地出發，來到西側的防衛據點迎擊敵人。然而寡不敵眾，沒有獲得什麽成果就敗戰並投降。當時，在下和部下一起成了帝國軍的俘虜。」
「成了俘虜嗎？……那麽，你們是逃出敵陣並來到此地？」
「這部分連我也無法理解，我等並沒有逃走。而是帝國那些家夥帶著我等離開俘虜收容營，來到這裏的山腳下。」
「然後，你們就從山腳逃來這個陣地？」
「不……所以說，我等從來沒有逃走。帝國軍在到達山腳後就解放了我們，沒有獲得任何說明就被直接丟在荒野裏的我等至此也不可能迴到西邊陣地，因此隻能以最近的友軍據點，也就是此處作為目標。」
穆吉哈少尉邊說明，邊從懷中拿出放在皮製文件夾裏的公文並展示在兩人麵前。
「宣告由齊歐卡陸軍少尉卡洛尼?穆吉哈暨部下共三十七人所構成之部隊的俘虜勞役義務已經解除」──這樣的內容和日期、時刻，以及印鑒都一起記載於公文上。米雅拉和哈朗的表情同時蒙上一層陰影。
「雖然是簡略版本，但卻是正式公文……內容方麵也沒有可疑之處。根據我的判斷，這是基於戰時條約的有效公文。」
「……換句話說，敵人單方麵地引渡了俘虜嗎？沒有要求任何代價，隻是白白把同伴還給我等？」
「就是這麽一迴事。雖然我也同樣感到無法理解，但實在無法提出更進一步的說明……」
穆吉哈少尉以不知所措的態度垂下腦袋。麵對經曆荒誕過程後歸來的同伴，米雅拉和哈朗隻能麵麵相覷。
「……我看穿敵方的目的了。」
聽完兩名部下帶迴來的報告，「不眠的輝將」露出滿是苦澀的表情。
「正如你們的推論，敵人不可能不求任何迴報就放迴俘虜。這很明顯是一種攻擊行動。」
「那麽，果然穆吉哈少尉等人已經投敵……？」
「nyatt……他們清白無罪。穆吉哈少尉的說明恐怕沒有任何虛假，隻是實際情況更加單純且惡毒。你聽好了，米雅拉──這次的部隊隻不過是第一批而已，接下來應該會發生好幾次相同的情況。因為帝國軍就是意圖透過這種增加糧秣負擔的方法，來壓迫我方的軍需補給。」
聽到這句話的瞬間，米雅拉瞪大雙眼。哈朗也以總算理解的態度一拍額頭。
「……原來是這招！可惡，聽你這麽一講，我才發現是盲點……！」
「這主意本身相當古典，不，甚至可以說是過時。為了拖累躲在防衛據點裏的敵人，把從周圍的聚落和村莊裏帶來的一般民眾一個個送進來──畢竟這種不人道的行徑在過去的戰爭裏是理所當然的手法……不過，隨著時代進步，戰爭也逐漸製定出『雙方都必須遵守這些最基本要求』的規則。基於國家之間的相互利益而擬訂的這個協約，就是現今的『戰時條約』。在這個條約中，原則上禁止在戰爭裏利用一般民眾，關於對俘虜的待遇也有設下同樣的限製。然而──」
「──在戰時條約中，雖然有規定禁止虐待俘虜，但是卻沒有注明不可以解放俘虜……不，正確來說『在無法確保生存手段的狀況下將俘虜置之不理』的行為應該符合虐待的定義，然而我記得這隻限於『解放地點對俘虜來說是敵地』的案例才會涉及違反條約。」
「沒錯，此處屬於齊歐卡國內，穆吉哈少尉等人也確實逃進了友軍的陣地──混帳！這真是讓人火大的高招。明明實際上幹的勾當和上個時代的不人道行為在本質上相同，然而拿來和條約互相對照後，卻找不出任何能指責對方的部分。」
哈朗上尉半是佩服半是憎恨地咂了咂嘴，他身邊的米雅拉用力搖了搖頭。
「不！既然約翰在此時已經看穿對方的目的，那麽敵人的策略等於已經遭到封鎖！既然收容俘虜會導致糧食消耗加快，那我等隻要拒絕接納俘虜就行！」
麵對提出單純解決方法的副官，白發將領卻隻迴答了一句「否」。
「……辦不到，米雅拉。我們隻能接受對方送來的俘虜。」
「雖然我明白你的心情，但是約翰……！有時候也必須做出冷酷的判斷吧！」
「syah，我完全不打算逃避身為指揮官的義務。要舍棄少數而拯救多數──畢竟所謂的戰爭原本就是這麽一迴事。如果舍棄十人可以拯救百人，那麽我會毫不猶豫地那樣做。就算是四十九人對五十一人，也必定會選擇同樣行動──可是，這次的問題並不一樣。」
約翰對著無法理解而皺起眉頭的米雅拉繼續說明：
「你試著思考看看，為什麽這裏的士兵們會願意服從不是原本長官的我們？那是因為我們沒有
舍棄他們。是因為我們不顧危險，前來救助被敵人團團包圍被迫孤立的他們──正是因為這個第一印象形成了信賴的基礎。」
「啊……」
「所以反過來說，當這基礎動搖時，統率也會一起崩潰。和你們不同，他們對我的信賴並不具備絕對性。因為大部分的士兵都是幾天前才第一次見麵，這也是理所當然的狀況。如果他們是我親自費心培育出的重要部下，那麽或許還可以另當別論。」
「……可……可是！敵人並沒有無視戰時條約吧？既然這樣，要是我等拒絕接受俘虜，想來不會演變成那種殘酷的結果！隻要他們表現出投降意願迴到敵陣，起碼應該不會受到攻擊……！」
「是啊，或許你說的對。雖然期待敵人是愚蠢的行為，但講到這次的敵人，的確不會笨到在這種時候還無視條約虐殺俘虜……隻是，就算他們實際上並沒有那樣做，也有可能會營造出有那樣做的假象。例如──一等到我方這邊無法看清俘虜的身影，就抓準時機製造出槍聲和慘叫聲之類的手法。除了我們幾個，其他人聽起來應該會覺得真的發生了虐殺事件吧。」
「什麽……！」
「這次的敵人，就是會做出這種程度行為的對手……實際上萬一真的發生那種狀況，被迫想像同伴遭到虐殺的光景時，會讓這裏的士兵有什麽感覺呢？不安、悲傷、憤怒、憎恨……他們心中的這些負麵感情，會隻針對帝國軍嗎？不，沒那麽簡單。連我們也會因為拋棄那些原本可以救助的同伴，而成為憎恨和懷疑的對象吧。」
做出這種結論後，約翰重重歎了口氣。米雅拉也找不出話迴答，隻能保持沉默。
「那家夥……伊庫塔?索羅克是在預先推測到這一步後，才實行這個策略。他早就已經看穿，我方根本無法拒絕收容同伴。我不會再感到驚訝了，前幾天的會談中和他見麵是完全的失誤。給他可趁之機的原因不是其他人，正是我本身。」
白發將領握起右拳打向左手手掌，狠狠咬牙。他一邊利用這種方式努力自製，同時思緒也毫無停歇地搜尋著推翻情勢的手段。
「……既然曾經成為俘虜，接下來被送過來的士兵們會被解除武裝。這陣地裏沒有儲存多餘的武器，而且十字弓與風槍和子彈、箭矢不同，沒有專門技師就無法製造。所以會成為糧食消耗量增加，卻無法加強戰力的結果。」
「完全找不出對我方有利的部分……總覺得開始冒冷汗了。」
「不，有唯一一個好處。或許那家夥自以為已經徹底看透我方的內情──不過事情可沒那麽簡單。你們也知道，我們還妥善地隱藏著最後的王牌。」
約翰低聲說道，同時隔著窗戶把視線投向戶外。可以看到在露天往下挖出的窪坑裏，有無數以橫向鑿入山壁內的坑道，還有許多士兵正在坑道內進進出出。
「即使戰力無法增加，但人手卻會增加。沒有多餘的武器，但還有許多礦工們之前使用的鏟子──你說找不出任何有利之處？mum，哈朗，不可以亂開玩笑。現在這種情況，甚至可以算是過於有利。」
「……對啊！」
「冷汗收迴去了嗎？那麽應該沒問題吧──好，哈朗迴到原本崗位繼續監督挖掘作業，米雅拉去正式接納穆吉哈少尉的部隊，記得要盡量親切對待他們。」
「是！」
「yah。多多麻煩你們了，兩位。能不能讓伊庫塔?索羅克嚐到苦果，全都要看兩位的工作成功與否。」
聴到以堅毅語氣下達的命令，米雅拉和哈朗都重重點頭迴應。兩人穿過大門後，「不眠的輝將」帶著信賴，從窗戶目送兩人在陣地內迅速離去的背影。
＊
「好啦～對方能撐多久呢？」
同一時期，講到讓約翰等人忙著準備苦果的對象──正在很沒格調地啃咬著烤雞爪，悠哉地透過望遠鏡觀察敵人狀況。
「剛剛送過去那一班已經是第四批了……這樣一來，代表對方食糧的消耗會比一開始加快約一百六十人份吧～」
哈洛帶著佩服說道。坐在小圓椅上的伊庫塔身邊可以看到騎士團眾成員、公主以及薩劄路夫，每個人都和他一樣在吃飯。明明是彼此相連的戰場，但雙方陣營的緊張感卻是天差地別。
「居然能想到這麽惡劣的手法……現在是屬於下手方所以還好，但隻要一想到站在對方立場的處境，就覺得毛骨悚然。」
「哼哼哼，可以明確想像出敵人滿心厭惡的反應吧？這正是這次的精華滋味啊，馬修。那個白毛小白臉雖然滿心想要打場轟轟烈烈的抗戰，不過我已經在海上打那種戰爭打到想吐。所以這次無論如何，我絕對不跟對方打正常的戰爭！」
「我……我覺得好像很久沒看到這麽生氣勃勃的阿伊……」
「這種惡毒卑劣的手段最符合他的本性，因為他現在的表情和上次陷害騙子時根本是一個模樣。」
雅特麗似乎很不以為然地說道。受到影響的薩劄路夫也笑了出來，用手撕下一片烤薄麵包。
「不不，我也不討厭這種做法。不管怎麽說，如果能少打一點戰鬥就了事，那可是最棒的結果。部下和我都不會受傷，空出來的時間還能夠像這樣悠閑吃飯。哎呀～真的沒什麽好挑剔。」
「……薩劄路夫少校，你最近是不是變得愈來愈像索羅克？」
夏米優殿下突然提出這句批評。薩劄路夫本人先僵住好幾秒，才刻意咳了一聲。
「這……這不重要！雖然這次的策略本身就讓我吃了一驚，但讓人更驚訝的是，沒想到你們能說服席巴少將。旁觀的我真的嚇了好大一跳，麵對那位硬脾氣的大人，為什麽事情可以進展得如此順利？」
「不，我並沒有特別耍什麽策略。正確說法是，我打從一開始就相信席巴少將。既然明白都是敲下去立刻能得到反應的對象，接下來隻要確實打中該敲擊的點就行。」
「我最不懂的就是這部分。不管怎麽看，都隻能認定你原本就已經掌握席巴少將的為人。明明我花了將近一個月也沒能辦到，這到底是怎麽一迴事？」
薩劄路夫提出更深入的追問。這時，雅特麗若無其事地插嘴迴答：
「少校，縱使現在的席巴少將寧願韜光隱跡，但過去他可是被稱頌為『日輪雙璧』的人物。在同一將領的帶領之下，在那個時期和已過世的哈薩夫?利坎中將同受這封號。要作為信賴的根據，我想這已經是充分到過頭的經曆。」
「我對這個好像也隱約有印象……不過就算真有這麽一迴事，那也幾乎是你們出生前的事情吧？」
薩劄路夫略帶苦笑地迴應之後，決定放棄繼續追究。
「真是……我還以為透過戰爭跟其他事情，和你們之間已經培養出還算深入的交情。不過看樣子，還有不少我不清楚的部分。」
伊庫塔和雅特麗把這句話當成耳邊風，啃著木瓜乾作為這頓飯的最後收尾。不久之後所有人都吃完自己的餐點，準備迴到各自的崗位。
「肚子也填飽了，迴部下那邊去吧……不過老實說，好閑。而且我們還被指定為預備兵力，沒什麽機會靠近敵陣。」
「這樣不是很好嗎，吾友馬修。你之前在海戰時算是工作過頭，起碼現在可以心安理得地放輕鬆點。要是你來到這邊還那麽拚命，這下可會成了過勞。」
「所謂軍人的活躍表現就是指那種情況吧？我也不打算吝於付出努力啊。」
「不，錯了。在集團經營中，如何適切分配風險與勞力是非常重要的事情。想讓組織整體都健全運作，單一的構成人員就不能把過勞視為理所當然。這是軍隊以外也適用的道理，非常重要，希望你能記住，馬修。」
「嗚啊，居然連這種地方都可以吸住，真傷腦筋啊。」
薩劄路夫少校邊脫下軍靴拉起褲管，同時嘴裏喃喃抱怨。待在中央時剃掉的胡渣已經在進軍期間完全恢複原狀。而這樣的他皺眉注視的對象，是吸住大腿皮膚的紅褐色軟體動物。
「不管去到哪裏都是泥濘或沼地，幾乎每天都被水蛭吸血，再這樣下去不用多久大概就會貧血。」
少校腳邊有向部下借來的火精靈正在待機。把火精靈手上「火孔」點起的火焰靠近尾巴後，被烤到的水蛭立刻吐出剛吸進的血液並從皮膚上掉落。
「席巴少將，您不這樣覺得嗎？」
在同一頂帳篷中，先處理完畢的長官依然坐在椅子上，哼了一聲。
「……無謂之言。比起貧血，對於水蛭問題更該擔心的是感染症。」
這和平常無異的冷淡反應讓薩劄路夫少校在內心歎了口氣。
庫巴爾哈?席巴少將。在這次以攻下希歐雷德礦山為目標的作戰中，他被任命為陸軍這邊的總司令官。是一位下巴蓄著胡須，臉上掛著嚴正表情的壯年男性，體格也相當健壯。再配上那沉默寡言的個性，是那種光在場不必說話就能帶來壓迫感的類型。
薩劄路夫非常煩惱到底要怎麽跟這位新長官溝通。這是因為不管他用什麽當話題，都會確實遭到對方以「無謂之言」這句話駁迴。從開始進軍到目前為止，扣掉純粹的軍務交流，薩劄路夫幾乎不記得彼此有正常對話過。
──是啦，畢竟是長官和部下，我也不是想要什麽好到哪裏去的關係。
薩劄路夫邊想，邊橫著眼偷瞄了一下。那是一張無法看出感情的嚴肅麵孔。
──話雖如此，我實在看不出來這位到底在想什麽。這點很不妙。
無法看出總司令官的想法──對於薩劄路夫來說，這是很嚴重的問題。因為不管是北域動亂還是更久以前，他都會先掌握長官的個性、能力以及判斷的傾向，然後才藉此在各種局麵中靈活反應。
碰上那種在全方麵都很有能力的長官時，基本上隻要遵從對方的判斷就不會有問題。但是如果情況明顯不是那樣，就必須找機會誘導長官修正命令。例如容易畏縮的類型要鼓勵對方做出決斷，會莽撞行事的類型就要勸諫對方改變心意，至於不聽他人意見的類型則是要靠奉承來掩飾──不管怎麽說，最關鍵的部分是首先要掌握對方是什麽樣的人。
──雖然看得出來這位不是蠻幹型的軍人，似乎也不是那種滿腦子都想要立下戰功的家夥。從這種角度來看，我是很想認為起碼比某一位好多了……
薩劄路夫清楚迴憶起讓過去長官麵臨末路的軍事審判光景。席巴少將那時應該也有列席，但是薩劄路夫不記得他有積極發言。記憶中，他應該也是像現在這樣從頭到尾都保持沉默。
──反而是會讓人覺得「這人沒什麽幹勁吧？」的例子呢，該怎麽辦呢……
正當薩劄路夫趁著晾乾腳的時間思考時，帳篷入口突然傳來「報告！」的喊聲。席巴少將以低沉聲音迴以許可後，年輕的傳令兵帶著開朗表情進入帳篷內。
「來自海洋方麵的補給部隊第二陣已到達！第三公主和騎士團的成員們也一起前來！」
聽到這報告，讓薩劄路夫的情緒大大提升。他把還沒全乾的腳塞進軍靴裏站了起來。
「那些家夥到了嗎……！哎呀，得去迎接一下才行！」
他看向長官希望獲得讚同，然而席巴少將依舊一聲不吭。喂喂，這種時候即使是表麵工夫也該表現出高興反應吧──薩劄路夫內心吐槽，同時再度向長官建言。
「少將，第三公主殿下大駕光臨。聽說年輕的英雄們也一起到來，我想這應該是鼓舞士氣的絕佳機會。其他高官都已經外出，是不是該由我們去迎接呢？」
薩劄路夫邊說，邊心驚膽跳地擔心萬一迴應又是那句慣例的「無謂之言」該怎麽辦？然而年長的軍人似乎並沒有遲鈍到那種地步。他輕輕點頭，似乎很沒幹勁地從椅子上起身。
「但是這邊倒是沒有好消息。」
離開帳篷前，少將嘀咕了這麽一句。察覺到這是把留在嘴裏沒講出來的「無謂之言」換了個形式的發言後，薩劄路夫也隻能歎氣。
希歐雷德礦山的地形大致可以區分為四個要素。首先是包圍周邊的樹林地區；接著是標高略高於六百公尺的山壁；然後是一個以沿著山往下掏的形式，被挖成缽狀的巨大直立洞穴；最後是在內部以及外圍形成的聚落。大約可以形容成甜甜圈形狀的礦山聚落。
和舊東域全體相同，這個希歐雷德礦山也是被帝國和齊歐卡不斷爭來奪去的地點。所以必然，在造成現在地形的過程中帝國也出了一份力。一方麵保持礦山的功能，同時還要提升防衛能力──抱著這種共通目標的雙方勢力各自累積巧思後，就成了現在這種模樣。
「易守難攻。作為自軍的據點雖然可靠，但相反地，換成敵人窩在裏麵防守就會成為非常棘手的地方，就是這麽迴事──嚼嚼。」
伊庫塔一邊在山麓上以望遠鏡眺望，同時咬下在進軍途中摘下的野生香蕉。
「──這次我方是進攻方，所以不出所料，戰況似乎處於膠著狀態。」
同樣看著望遠鏡的其他人也點了點頭。帝國軍以圍住山麓樹林並開拓出一條突入道路的形式來包圍住希歐雷德礦山。山上的敵方勢力已經處於孤立無援的狀態，隻能堅守在內並和從山麓步步進逼的帝國軍互相開槍攻擊。
當六人正在推測戰況時，前方建設的陣地裏出現兩名軍官率領著大批部下前來此處。其中一人是名體格健壯的壯年軍人，另一人則是對騎士團眾人來說最熟悉不過的人物。
「感謝援軍到來！各位能克服嚴苛海戰來到此處真是辛苦了！不愧是聲名遠播的騎士團！」
才剛開口，薩劄路夫少校就邊敬禮邊講了這種話。由於平常總是很隨和的他使用了如此鄭重的語氣，讓馬修和哈洛都驚訝得瞪大雙眼。然而，其他四人隻看一眼就明白狀況。他大概是為了利用這次會麵來提升士兵們的士氣，才會故意用幾乎能傳遍整個陣地的大音量說話。因為戰況一旦陷入膠著，士兵們的緊張感總是比較容易鬆懈。
「非常感謝兩位出來迎接，席巴少將，薩劄路夫少校。由於前來會合的時間晚於預定，希望接下來能夠挽迴這部分。」
「喔喔，你真是充滿幹勁呢，雅特麗希諾中尉！實在非常可靠，是吧，少將！」
少校向身旁的長官尋求同意。席巴少將理所當然似地以沉默迴應，並來到夏米優殿下麵前跪下。
「……勞煩您駕臨前線實在有愧，第三公主殿下。很抱歉尚未成功奪取礦山。這裏雖然是炮擊的射程外，還請您務必小心流彈。」
「噢……嗯，明白。」
「實在惶恐──那麽，在下先迴去指揮。薩劄路夫少校，接下來就交給你了。」
席巴少將在聽到迴答之前就轉過身子，頭也不迴地走向陣地深處。薩劄路夫慌忙對愣愣目送他背影離開的公主和騎士團打起圓場。
「少……少將很忙，雖然外表看起來是那副樣子，不過心裏實際上很高興！總……總之呢，那個……差不多該開始交接補給物資了吧！」
由於少校強行改變話題，雅特麗等人也甩
開微妙的氣氛，叫來在背後待機的部下們。士兵們雖然對少將的冷淡態度也感到懷疑，然而在忙著交接物資的過程中，這種心情姑且被應付了過去。在這種狀況下，作業約花了三十分鍾就大致結束。
「好，辛苦了！陣地西側已經做好野營的準備，在有其他命令之前，可以先讓士兵們去那裏休息。」
「這真是太好了──蘇雅，你有聽到吧？這件事可以交給你處理嗎？」
「是！」
收到命令的蘇雅開始指揮部下聚集。仿效這個方針，其他副官也同樣負起安排野營的責任。在伊庫塔等人指揮下的一個營進入陣地內後，隻剩下騎士圑眾成員和公主，以及薩劄路夫還留在原地。
「我希望您可以創明狀況……針對很多方麵。」
黑發少年提出這要求後，薩劄路夫少校很尷尬地搔著後腦。
「……戰況正如你們所見，雖然包圍大致上已經結束，但對方的防守實在太堅固。隨便出手也很危險，所以目前是想要形成消耗戰並開始擾亂的階段。」
「的確……在這種案例中，持續攻擊強迫敵人消耗，並從多方麵造成壓力逼迫對方投降是最佳的慣用戰法。」
托爾威發表意見。在攻擊具備高守備力的要塞或堡壘時，必須率領在數量上大幅優於敵方的兵力並耗費數個月──運氣不好時甚至有可能耗費數年。想擊敗躲在優秀防衛據點裏的敵人，就是如此困難。因此在實行正麵進攻時，通常會同時針對敵人弱點下手。
「不過，既然包圍完成，意思是已經截斷敵人的補給吧？隻要繼續攻擊，敵方那邊的飲水和食糧以及子彈箭矢等物資遲早會耗盡吧？」
馬修樂觀地如此發問後，少校板著臉雙手抱胸。
「……遲早會吧？總有一天會耗盡，問題是無法得知到底會是哪一天。敵陣中有獨立的水源，而且為了應對這種事態，應該也多少儲備了一些糧食。還有另一個最棘手的問題，那裏是金屬供給來源和加工設備都齊全的礦山聚落。」
「原來如此，意思是敵人能夠自行生產子彈和箭矢……或許真的很棘手。根據這些情報，我方有機會確實消耗的目標隻有敵人的糧食。」
雅特麗把手搭在下巴上思索，過了一會，她旁邊的伊庫塔再度開口。
「不管是飮水、糧食、子彈還是箭矢，截斷這些供給的行動主要是為了磨損敵人的精神吧？既然如此，沒有必要執著於手段上，能用來騷擾守城不出的敵人的方法還多著是。例如投入有可能會造成疾病的東西，或是派出大量士兵不斷挑釁，還有在敵人眼前舉行盛大的宴會展示我方的餘裕等等……」
「宴會嗎？這點子不錯……我非常讚成，請你務必實行，伊庫塔中尉。不過在那之前必須先說服總司令官就是了。」
「庫巴爾哈?席巴少將嗎？根據剛才的態度，他似乎不是很歡迎我等。」
直接和少將對話過的夏米優殿下喃喃說道，薩劄路夫少校趕緊低頭賠罪。
「若是讓您感到不快，實在非常抱歉，殿下。不過請恕我稍作解釋，少將麵對每一個人都是那種感覺，就連我自己也在就任後長期被無視……甚至我根本沒看過那個人笑的樣子。」
薩劄路夫帶著苦笑解釋。這時，陣地那邊有一個注意到對話內容的女性軍官靠了過來。
「不好意思，我聽到了對話……恕我代替少將表達歉意，第三公主殿下。還有──騎士圑的各位，我也曾多次聽說各位的活躍表現。能有各位趕來支援，實在可靠。」
女性軍官說完，露出溫和的笑容。她的年齡大約是三十歲上下，胸前的階級章是少校。和女性同樣階級的薩劄路夫突然以焦急的態度揮動雙手。
「梅……梅爾薩少校……！不，我剛剛的發言絕對不是在批評少將……」
「沒關係，薩劄路夫少校，我明白你的心情。畢竟我也一樣無法和現在的少將心意相通。更何況你是北域動亂的英雄，對這狀況想必會感到焦躁吧？」
對方以平穩語氣表示理解後，反而是薩劄路夫無法再說什麽。梅爾薩少校先對他露出微笑，才把視線放迴騎士團眾人身上。
「很抱歉這麽晚才報上名號，我是帝國陸軍少校米塞伊?梅爾薩。還請各位趁此機會記住我，不過由於各位被編入薩劄路夫少校的屬下，我並不能算是直接的長官……」
「不不，如此美麗的名字讓我一瞬間就深深刻在腦裏！話說迴來梅爾薩小姐，你應該還沒結婚──鳴喔！」
當立刻進入泡妞模式的伊庫塔正打算靠近女性的那瞬間，薩劄路夫少校的雙手從後方狠狠框住他的腦袋。
「哈哈哈，這家夥是我可愛的部下，太可愛了所以實在無法放手。」
「等……你做什麽啊少校……！我頭骨會碎裂啊你是認真的吧！嗚啊啊啊！」
薩劄路夫一邊完全封鎖還在拚命掙紮的伊庫塔動作，同時對梅爾薩少校露出紳士般的微笑。她先是因為兩人互動而莞爾一笑，才像是突然想到什麽般地憂鬱歎氣。
「少將以前也是個開朗的人……在利坎中將過世後，就變成了現在這種樣子。」
聽到有印象的名字，讓騎士團眾人都瞪大眼睛。過了一會，雅特麗和托爾威以理解態度多次點頭。
「……是這樣沒錯呢，席巴少將在兩年前也負責防守東域。」
「我記得在關係鎮台撤退的最後雙麵作戰（two-front war）中，席巴少將擔任所有撤離部隊的司令官。還有，結果是他成了將官中唯一還活著的人……」
「是的……看上這份經驗，這次的東域再入侵作戰中他被任命為總司令。以少將的立場當然不可能拒絕，然而內心應該自感有愧吧？既然事到如今高層還命令他再度奪迴礦山，為什麽當時沒有下令好好堅守……」
講到這邊，梅爾薩少校閉上嘴。大概是因為她自己注意到再講下去有可能會成為對皇室的批判吧。少校先輕輕甩頭，才再度麵對騎士團眾人。
「──不過，隻有這點請各位相信。無論內心抱著何種複雜想法，席巴少將都不是會草率對待職務的人……隻要依然身為軍人，最後他必定會引導我方邁向勝利。總有一天，薩劄路夫少校也一定會明白這點。」
最後向所有人敬禮後，梅爾薩少校離開現場。剩下來的人們帶著複雜心境保持沉默時，雅特麗突然開口。
「……薩劄路夫少校，再那樣下去我想你的衣服會被弄髒。」
「啥？」
茫然望著梅爾薩少校背影遠去的薩劄路夫聽到這句話後才把視線往下看。隻見在他勒緊的雙臂中，黑發少年已經口吐白沫。
「……嗚喔！抱……抱歉！我太用力了！」
他慌忙放手後，伊庫塔當場倒下不斷痙攣。維持這狀態一會兒後，他很快恢複意識，以雙手撐在泥濘的地麵上，氣得嘴唇顫抖。
「不隻在北域丟著我們不管，現在還給出這種對待……！這口氣實在無法再吞下去！」
「抱……抱歉，是我不好。所以別那麽生氣。」
「請不要以為梅爾薩少校的貞操可以守到明天早上！」
「……嗯？你說啥？意思是你今天內就想要隻身對敵方陣營發動突擊嗎？」
「不妙，快阻止他們！兩人的眼神都很認真！」
「請不要在這種地方引發別的戰爭～！」
馬修和哈洛慌忙想要阻止，但兩名當事人都帶著僵硬笑容對峙，誰也不肯退讓。在爭奪對象本人不知情的情況下，正當毫無仁義的戰爭即將拉開序幕時──從背後衝撞而來的某物體讓伊庫塔的身子像垃圾般地被彈飛了出去。
「
任務完了！在此報告，少校！」
激起泥巴的那個人物在薩劄路夫麵前停下後，以標準到可以刊在教科書上的動作敬禮。軍服上套著輕鎧甲，腰上插著兩手用長劍，背後以及兩耳前方總共有三撮紅茶色的長發。從時代大約得迴溯一世紀的這個英勇站姿中，隻有胸前顯得內斂的鼓起部分堅強地顯示出性別。
「已經派出部隊所有人員，去樹林裏砍下兩天份的烹煮用柴薪！現在正放在陽光下曝曬讓木材乾燥，請您之後抽空前去檢查！」
「啊……噢，辛苦了……我想你應該累了，要不要暫時待在帳篷裏待機……」
「哈哈哈哈！您真是愛說笑！那點小柴小枝，無論必須量產多少數量，下官都不會感到任何疲勞！那麽，請您盡快下達下一個命令，少校！下官的騎士道精神早就已經在爆發邊緣！」
少女握著拳頭表現出英勇反應。這種以壓倒性氣勢遵循騎士道而活的模樣，讓騎士圑成員們感到記憶受到刺激。
「怎麽說……這感覺……」「我覺得有印象……」「我也有似曾相識感……」
馬修和哈洛還有托爾威眯起眼睛凝視少女。這時，她的搭檔水精靈從腰包裏對著一行人揮手。於是三個人一起想通了似曾相識感的答案──慢了幾秒，薩劄路夫少校開口說明。
「啊～也要介紹給你們才行……這家夥是露康緹?哈爾群斯卡準尉，是擔任我護衛的輕裝甲騎兵部隊隊長。嗯，看姓氏也知道……」
「是丁昆準尉的妹妹。」「一眼就看出來了。尼基，好久不見。」
站在一起的夏米優殿下和雅特麗都點了點頭。就像是到現在才總算注意到一行人的存在，露康緹準尉瞪大眼睛原地跪下。
「失禮！沒注意到第三公主殿下大駕光臨！」
「不，不必在意。衣服會沾上泥巴，請站起來吧，露康緹準尉。」
公主彎下腰伸出手後，少女的雙眼流下一滴淚水。
「對下官這種微不足道者居然如此親切……！本人露康緹因為過於感動而痛哭，現在實在無法抬頭！」
「不，雖然你這樣說，但不站起來也讓人困擾……」
一臉困惑的夏米優殿下再度催促後，露康緹準尉才用手背抹去眼淚站了起來。她朝著公主正式敬禮後，接下來把視線轉向炎發劍士。
「您一定是雅特麗希諾?伊格塞姆中尉！聽說兄長大人在北域受到您多方照顧！」
「受照顧的人是我。在愈來愈嚴苛的戰場上，令兄持續表現出堅毅不搖的騎士舉止，那高潔的模樣也帶給我等許多救贖。」
雅特麗講出毫無虛假的真心話。聽到這些，剛抹去的淚水再度從少女的眼中湧出。
「動……動亂開始前，下官收到兄長大人的信件。上麵寫著他和剛赴任的雅特麗希諾中尉進行決鬥，而且徹底敗北……還說──您是一位遠超過想像的人物，即使敗北也能感到自豪，希望有一天能讓下官也和您見麵。」
「我打心底感到光榮。」
「不……不過，下官卻對兄長大人的敗北感到非常不甘心……實在無法承認那個兄長大人居然會束手無策，所以一直遲遲沒有迴信。結果還在鬧別扭時，北域動亂開始……兄長大人也前往戰場。」
「……原來是這樣……」
「在下官開戰後才慌忙寄出的信件送到前，兄長大人已經離世。花費長時間來克服悲傷後，我一直很在意家兄最後是怎麽走的……當然，我已經從其他人口中聽說過幾次，然而還是希望能由雅特麗希諾中尉您親口告訴我。家兄……丁昆?哈爾群斯卡到最後都是個勇敢的騎士嗎？」
聽到這提問，雅特麗毫無猶豫地點頭。
「以雙刀起誓，我可以保證──丁昆?哈爾群斯卡的人生劃下了令人敬佩的句點。他身為一名比任何人都深愛國家與同胞的騎士，自始至終都徹底實踐沒有一絲汙點的生涯。如果有人汙辱他的生存方式就告訴我吧，就算其他哪個人能夠原諒，我本人也絕對不會無視此事。」
帝國騎士把手放在雙刀的刀柄上，嚴肅宣誓。聽到這句話而深受感動的露康緹準尉也不知道在想什麽，突然轉身以全速跑走。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
之後還不到一分鍾，她又迴來了，而且雙手上各自握著一把練習用的木劍。她遞出其中一把，同時彎下腰誠懇請托。
「請您給予指教！下官希望藉由和您交手來祭拜亡兄！」
到此為止都隻是旁觀的薩劄路夫少校慌忙介入這個發展。
「喂……喂喂，露康緹準尉。雖然我明白你的心情，但這種事情要看時間地點……」
「我不在意，少校。如果可以，我願意陪熱心的晚輩稍微練習一下白刃戰。」
雅特麗以眼神尋求許可。加上這種名目後，薩劄路夫也沒有強硬否決的理由。他聲著肩膀東張西望。
「……算了，拜托你們動作快點。要是鬧得太大會傳進席巴少將耳裏，到時候會挨罵的人可是我啊。」
「了解──那麽，立刻開始吧。隨便你要怎麽攻擊都行，露康緹準尉。」
以右手舉著木劍的雅特麗開口催促。相較之下，露康緹準尉也行了一禮後擺出中段姿勢，首先以木劍前端輕碰對方木劍前端，同時往前踏步發動攻擊。
「失禮！」
瞄準護腕的第一擊。為了讓接下攻擊的雅特麗沒有機會反擊，年輕騎士繼續果敢前進。即使接二連三受到兼具速度和精準度的斬擊，紅色劍士還是靠著巧妙的腳步運用和身體動作來確實閃躲所有攻擊。
「……沒錯，那時候也是類似的情況……」
旁觀雙方比劃的夏米優殿下喃喃開口。對現在的她來說，隔著一個戰爭的過去記憶彷佛非常遙遠──流逝的時間不會迴來，無論眼前光景和過去多麽相似，丁昆準尉都已經不在這個世上。
「喝啊！」
露康緹準尉的動作愈來愈激烈。腰腿都必須經曆過非比尋常的鍛煉，才能使出這種邊追著敵人往前踏步邊持續施展的七連擊。雅特麗帶著佩服接下每一次攻擊，然而卻沒有錯過最後一擊後產生的破錠──對方身軀軸心的些微晃動。
「──喝！」
雅特麗輕鬆擋下在重心移動沒有徹底完成的情況下使出的斬擊，揮下的木劍前端逮住對方的手腕。伴隨著甚至震撼骨頭的衝擊，木劍從露康緹準尉的手中滑落。
已經分出勝負的雙方都停止動作。短暫沉默後，挑戰者的嘴角露出一抹笑容。
「……理解。下官根本望塵莫及，的確兄長大人也不是對手。」
「如果真是這樣，感到驚訝的反而是我呢。你的實力遠遠高出於我的預想，關於劍技方麵甚至在令兄之上……雖然這話聽起來很囂張，但你要繼續精進。五年後一定能打一場比剛才更精彩的對決。」
紅色劍士把借來的木劍反持後遞給對方，同時講出這些話激勵晚輩。對於純粹無垢的騎士少女來說，這些直接乾脆的發言實在太過刺激。再度感動到不行的露康緹準尉全身發抖，突然非常用力地彎腰敬禮。
「實……實實實在光榮！啊啊啊啊啊騎士道太棒了！」
留下意義不明的喊叫後，露康緹準尉以全力衝向陣地內。看到騎士團成員們都愣愣望著這一幕，薩劄路夫拍了拍手喚迴眾人的注意力。
「好啦，活動到此為止。總之你們先前往野營地區放下行李吧，不過伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉在放下行李後要立刻前來陣地中央，我有點事情要麻煩你們。」
「才剛來就有工作嗎？真討厭～聽起來好像我來這裏是為了做事。」
「不是好
像，本來就是要來做事，你跟我都一樣──那麽我先把夏米優殿下送往房間。來，一起走吧，殿下。」
雅特麗帶著微笑伸出右手，公主原本反射性地想要迴應，然而她的手卻在途中又縮了迴去，就像是改變了心意。麵對表現出困惑的炎發少女，夏米優殿下轉過身子宛如要躲避她的視線。
「……不，不必，現在還有其他護衛士兵。隻要知道地點，我自己就能過去。」
以僵硬語調如此宣言後，公主向薩劄路夫問清自己的寢室地點，並迅速走向陣地內部，親衛隊成員也慌忙追上。
被繞著圈子拒絕的雅特麗隻能暫時來迴望著逐漸遠去的公主背影，以及不知道該伸向何方的右手。
「我希望你們陪我去和敵方會談。」
等伊庫塔和雅特麗處理完手邊事務從野營地迴來後，薩劄路夫少校舉出正題。
「你們也知道在這種狀況下，心理戰的重要性會提升到和直接戰鬥差不多。因此常用的手段是安排會談，這次敵方也願意迴應。我方和對方的指揮官之間，已經進行過三次談判。」
「既然是這樣，那麽應該已經試過勸對方投降吧？敵人反應如何？」
「嗯，關於這點……第一次立刻遭到迴絕，第二次多少獲得了一些反應。因為已經收到你們在海戰上獲勝的報告，告訴對方後，敵人產生明顯的動搖。他們應該也不想繼續沒有勝算的戰爭，所以那時候我還以為說不定有機會……」
薩劄路夫講到這邊，皺起眉頭搔著後腦。
「……這是昨天才發生的事情。東方飛來一架氣球，還降落到山上的敵方陣地裏。在那之後立刻進行了第三次的交涉，但是也不知道對方心境發生什麽變化……敵人表現出跟先前完全不同的強硬態度，甚至充滿自信地表示──他們絲毫沒有投降的打算，而且已經做好心理準備，在援軍趕來前都會全力支撐下去，所以我方才應該乾脆放棄收兵迴國。最後推測完全落空的我隻能垂頭喪氣地迴來。」
「敵兵的狀況如何？如果隻是交涉對象在虛張聲勢，我想應該可以從在前線戰鬥的士兵們身上看出士氣低落的跡象吧。」
「很遺憾，沒有那種傾向。甚至讓人覺得和我方剛開始進攻的當初相比，現在的戰意似乎較為高漲。或許是那個氣球帶來什麽能讓處於劣勢的敵人強硬起來的要素。」
對於長官的見解，伊庫塔和雅特麗並肩開始思考。薩劄路夫繼續說道：
「就算對方已經不可能投降，我想至少也要找出那個『要素』的真麵目。因此我想借用你們的力量。伊庫塔中尉，這是你擅長的範疇吧？」
「嗯……總覺得少校您是不是誤以為我是什麽很高明的騙子啊？」
「如果是那種印象，我倒覺得不是誤解──話說迴來少校，根據先前的對話，意思是我的任務就是會議中的護衛嗎？」
「護衛任務自然占了很大比重。雖說受到戰時條約的限製，然而和敵人的會談還是會伴隨著危險……不過更重要的原因是，既然你們兩個難得到齊，當然沒有理由不一起利用吧。因為比起讓你們其中哪個人單獨上陣，同時出馬想必能獲得更好的結果，這是我的想法，如何？」
薩劄路夫帶著淺淺微笑這樣說道。聽到長官說詞的兩名中尉互看一眼，接著分秒不差地同時敬禮。
帝國軍布陣於山麓，而高山聚落位於山頂，所以雙方勢力的會談地點就被設置於正好在雙方位置中央的山道上。在爬上那裏的過程中，伊庫塔一直瞞嘀咕咕地抱怨。
「啊啊真討厭，爬山隻會讓人覺得很累，我討厭爬山。而且明明在阿拉法特拉山上就已經爬滿一生的分量了……」
「有體力講話還不如用在腳上。和神之階梯相比，這點程度跟登上平緩小山丘沒什麽差別吧。」
「正是如此！光是這樣的山道就示弱，這種軟弱的態度實在可歎！索羅克中尉，請您和下官一起每天早上揮劍千次來開始鍛錬吧！」
陪在護衛對象的薩劄路夫少校身邊，身後還率領著自己那一班的露康緹準尉發出充滿精神的叫聲。黑發少年一臉疲勞地放慢腳步。
「拜托別把我牽扯進那種極度不科學的精神論世界裏……會讓人在到達目的地之前就失去氣力。」
伊庫塔雖然滿嘴怨言，但幸好這裏並不是什麽太險峻的高山，一行人聊著聊著似乎就到了終點。可以看到在麵朝山道展開的土地上，選了一塊平坦地麵架了帳篷。在土地四周豎著代表此處為雙方承認之交涉地點的紅白方格旗幟。戰時條約禁止在豎有這旗幟的場所戰鬥，而且除非雙方同意，也禁止拔下旗幟。
「我是帝國陸軍少校暹帕?薩紮路夫，前來進行第四次的交涉！這次還有兩名部下也要一起列席，你們可以接受嗎？」
過了一會，站在帳篷旁邊待機的敵兵傳來許可的迴覆。薩劄路夫一行人對彼此點點頭，邁步前進。露康緹準尉與她的部下們都留在入口外，三人才剛踏進會談用的帳篷……
「──總算到了，hum，我們這邊已經等候多──」
迎接他們的對方說話聲不知為何半途停止。在同一時機，伊庫塔和雅特麗也彷佛結凍般地停下腳步。
寬廣帳篷的中央是一張大桌。靠近薩劄路夫等人這邊並排放著三張空椅子，對手那邊雖然也是同樣數量，不過實際上隻有中間那張椅子坐了人。那是一名白發的軍人，而身軀巨大的男性與給人理性印象的女性則分別充滿警戒地守在他左右。然而……
「「「「「啊──！」」」」」
在彼此視線相對的瞬間，眾人的喊聲同時響起──這是「常怠」與「不眠」的第二次邂逅。縱使這次被當成曆史上的重要事件並流傳於後世，然而卻以極為愚蠢的形式揭開序幕。
所有人就座後已經過了五分鍾。到此為止雙方陣營都沒有任何人開口，隻有充滿壓迫感的沉默支配著會議桌。在這種氣氛下，頭一個服輸的人是薩劄路夫少校。
「……啊～那個，怎麽說？雙方代表似乎都和之前不同……」
「……的確。我是齊歐卡陸軍上校約翰?亞爾奇涅庫斯。我等已經取代過去的負責人，接手希歐雷德礦山陣地的指揮。」
聽到對方名號的那瞬間，薩劄路夫驚訝得睜大雙眼。在北域動亂中和他們直接麵對麵的人隻有伊庫塔和雅特麗，因此對少校來說，這是他第一次見到聲名遠播的「不眠的輝將」。
「啊……真不應該來……您太過分了少校，這根本不算是什麽解謎。」
薩劄路夫正在猶豫該如何迴應，懶散地把雙肘撐在桌上的伊庫塔從旁邊插嘴喃喃抱怨。白發將領先瞪了他一眼表示責備之意，接著以帶刺的語氣開口：
「hah……薩劄路夫少校，你們那邊似乎混著一個明顯欠缺品行的家夥。由於實在不適合重大的會談，能不能請你們立刻找個地方把他埋了？」
「如果要講究什麽品行，先上個茶水招待如何啊，白毛小白臉？一想到自己是為了看到你那張臉才爬上漫長山路，我就覺得想哭。你要如何賠償我心中這份充滿徒勞的感覺？」
聽到對方嗆聲，黑發少年立刻反擊。臉上肌肉不斷抽搐的約翰也予以迴應：
「和你的對話真是相當折磨人的苦行。我實在非常懷疑，像這種唯一專長是激怒他人精神的人格，到底是在什麽樣的環境裏受到什麽樣的教育才有辦法製造出來？」
「如果有這種感覺，就表示你的精神大概已經起毛起得相當厲害。何必不惜賭上人生，來證明睡眠不足正是造成煩悶焦躁的起因呢？」
「會講這種話的你，平日一定經常在享受懶惰睡眠吧。可以持續白白浪費有限
時間卻還能保持平靜的內心，到底擁有多自豪的粗神經呢？」
雙方講出的帶刺發言就像是槍擊戰那般，在桌上毫無停歇地一往一來。炎發少女舉起一隻手製止這種無益的對話，開口仲裁：
「兩人都冷靜一點，我們來這裏的目的並不是為了吵架。」
雅特麗那堅定不搖的冷靜讓現場恢複秩序──然而，在伊庫塔和約翰同時閉嘴之後，卻有另一個人物發言：
「──雅特麗希諾?伊格塞姆中尉，我有一件事情想請教你。」
擔任約翰副官的女性從眼鏡後方對雅特麗投出銳利視線，雅特麗也把注意力移到她身上。
「……你是米雅拉?銀中尉吧，有事情找我？」
「沒錯，在北域勤亂中，應該有名為尼路瓦?銀的武人曾找你挑戰。請讓我聽聽那次的顛末。」
帶著緊繃表情的女性如此質問。雅特麗看了一眼對方插在腰上的小太刀，以理解的心情點了點頭。
「……是嗎，他是你的親人嗎？因為姓氏相同，我是有想到這種可能性。」
「沒有必要追究這些細節，請告訴我對決的結果！」
米雅拉用雙手拍向桌子，從這反應看出對方確實介意的雅特麗也率直迴答。
「是我贏了。他以一名武人的身分挑戰伊格塞姆，然後離世。」
「──嗚！」
「那是難得的強敵，我想以後也沒有太多機會能麵對那麽有實力的高手吧。我絕對不會忘記在和他的決鬥中曾感受過的戰栗。」
雅特麗帶著全副敬意如此迴答，在她視線前方愣愣站住的米雅拉從漫長僵硬中恢複後，就抖著肩膀低下頭──下一瞬間，踢翻椅子站了起來。
「別說謊！」
她的黑色眼眸裏含有殺意，右手也放到了小太刀的刀柄上。雅特麗幾乎同時擺出備戰態勢，然而在兩人拔劍之前，齊歐卡那邊的兩人出麵阻止同伴。
「等一下！米雅拉！你冷靜點！」「哪有人突然拔劍！」
即使被兩名男性壓製住雙手，米雅拉的激動情緒也無法輕易冷卻。她立刻想要甩開束縛砍向仇敵，約翰一邊拚命阻止這樣的米雅拉，同時在她耳邊大叫：
「這樣做隻是單純的自殺！你自己也很清楚吧！你的劍術比不上令兄啊！」
他的發言狠狠地提醒了米雅拉發狂失控的內心。之後，她的唿吸慢慢恢複平靜，握住刀柄的手也放鬆力氣。這時兩名長官總算能夠強迫她重新坐迴椅子上。
「……雖然這是正常的反應，但是遭到懷疑實在讓人不好受。」
雅特麗也把手從軍刀刀柄上收迴，同時喃喃說道。她重新坐下時緊張已經解除，脫離驚險場麵的會議桌又迴到沉默。
這時，到此為止的過程中幾乎都沒有插嘴的薩劄路夫故意「嗯哼！」咳了一聲，像是要強調自身的在在。
「……啊，怎麽說？看起來彼此的人選似乎都出了錯。」
哈朗上尉以眼角餘光看著充滿殺氣的約翰與米雅拉，並以傷透腦筋的表情點了點頭。
「唔，無法否定……要乾脆下次重來嗎？」
「否！不需要，哈朗！」
「我們這邊的老人都這樣說了……雖然我不反對，但如果無論如何都想繼續，就讓我負責開口吧。畢竟要是演變成互嗆，重點的會談無法獲得進展；萬一米雅拉又拔了刀，說不定這次真的會演變成見血的結果。」
聽到這番正論，白發將領隻能不情願地接受提議並保持沉默。另一方麵，對坐在對麵的薩劄路夫來說，原本也隻能被迫考慮是否要下次重來……然而要是換個角度來看，這種能直接麵對敵方將領，而且對方還欠缺冷靜的現狀說不定是個好機會。換個想法後，他在椅子上重新拉正姿勢。
「明白了，那麽我方由我來作為主要代表，繼續會談吧。」
「正確的說法是開始對談才對，畢竟還沒有講到任何議題……噢，我忘了自我介紹，我是齊歐卡陸軍上尉塔茲尼亞特?哈朗。你的名字我已經從前任人員那邊聽說過了，不需要迴報名號。」
「真是謝了。那麽哈朗上尉，直接開門見山說吧……你們真的沒有打算投降？」
「nyatt de nyatt！」
「冷靜一點，約翰，隻要針對我無法迴答的內容補充就好……總之，我方迴答就是剛才那樣。這點你們不必再問也知道答案吧？如果我方會就此投降，根本打從一開始就不會不惜搭乘氣球也要趕來支援。」
「話雖這麽說，但是你們有掌握到戰略上的劣勢嗎？尼蒙古港已經被我方占領，和軍需方麵沒有後顧之憂的帝國軍相比，你們的勢力在這周邊是孤立無援。就算繼續打下去，我想也不會有什麽好結果。」
「的確，艾露露法伊大娘輸掉讓人吃了一驚……不過就算是那樣也還有辦法，不需要你們擔心。」
哈朗上尉帶著從容迴答。麵對這悠閑的迴應態度，薩劄路夫皺起眉頭。即使判斷對方是在虛張聲勢，然而也不像是光憑一股氣勢在空口白說。他不得不認為這個對手的確具備獲勝的信心。
「……我說你們該不會是匆促先上路吧？」
少校正在思考接下來該說什麽，黑發少年突然喃喃講了這麽一句。在齊歐卡方三人全都把視線放到他身上的情況下，依舊擺出托腮姿勢的伊庫塔繼續說道：
「我不知道你們有什麽腹案，然而，這裏已經是被帝國軍全麵包圍的據點。我不認為齊歐卡軍的高層會做出可以把沒帶幾個護衛的高等軍官丟進這種危險地帶裏的判斷。至少如果是我，就不會選擇這種高風險的行徑，畢竟我可不想讓堪用的將領白白掛掉。」
「你不認為這樣是因為受到足夠的信賴嗎？如果是平凡的指揮官還另當別論，但我們的長官可不是別人，而是『不眠的輝將』。把受到敵軍團團包圍的孤立友軍從絕境中救出……理所當然地成功辦到這種程度的事情，就是他受到的期待。」
「如果真是那樣，我隻能說還真辛苦……不過到頭來，我依舊不認為齊歐卡軍是樂觀主義份子的集團。所以我會擅自做出負麵推論，認定這狀況是你們幾個強出風頭的結果。」
約翰的眼角跳了一下，少年以視線角落掌握這個反應，同時進一步發言。
「如果硬要分類，你們那邊的軍方高層做出的戰略性決策應該比較接近薩劄路夫少校的見解吧？不是要你們『死守』希歐雷德礦山，而是在尼蒙古港被攻陷的時候就已經下令『必須考慮放棄的選擇』吧？作為判斷，這種內容適當多了。因為即使繼續持久戰，等你們那邊的援軍到達後，接下來會展開的也隻有為了爭奪礦山的正式衝突，彼此都派出以萬為單位的士兵廝殺拚命的大戰爭──在目前這時機，我並不認為齊歐卡期望出現那麽大規模的發展。」
哈朗上尉一邊聽著伊庫塔的發言，同時保持撲克臉。伊庫塔心想要破壞這表情大概得費好一番工夫，接著改變發言的切入點。
「……話說迴來，有一件事情讓我也感到意外。那就是在這次的戰爭中，齊歐卡明顯處於被動。若說你們已經預料到我方的進擊行動，但無論是陸地還是海上，防衛的準備都不夠充足。雖然我隻能推測大概是因為事前的情報戰進行得並不順利……」
即使這番話是為了轉移對方注意力的岔路，但實際上對於少年來說，也的確是一個疑問。潛入海軍高層的亡靈明明擁有立場，看起來卻沒能成功在帝國軍發動攻勢前把情報傳達給友軍。是因為數量不多的傳信鴿沒能成功歸巢，而且也沒有其他聯絡手段嗎……如果真是那樣，也可以判斷是帝國軍的防諜對策運作順利的結果，然而總還是留有突兀感。
「……不管怎麽說，我會以你們是基於獨斷來到這裏的前提來繼續推理。這樣一來，一開始該思考的問題點是：『援軍真的會來嗎』？對於你們擅自做出的強出風頭行為，後方的友軍到底頋意支援到什麽地步呢？」
哈朗少尉的嘴角浮現出淺淺微笑，彷佛是在嘲笑伊庫塔的刺探隻是在白費力氣。
「援軍會來，伊庫塔?索羅克中尉，你自己剛才的發言已經做出保證。因為如果是正常的軍人，那麽無論是誰，應該都『不想讓堪用的將領白白掛掉』吧？」
「的確是那樣，根據從北域動亂後的短期間內就爬到上校位置的飛躍性表現，毫無疑問那個白毛小白臉受到齊歐卡的重用。正如你所說，為了救出那家夥，援軍應該會來。你們故意在這場會談中露臉的行動，也是為了宣揚這一點吧？」
伊庫塔聳著肩表示認同。停了一拍後，他的雙眼銳利地吊起。
「不過，這正是重點。如果目的並不是『守住礦山』，那麽援軍的規模自然會有所不同。因為如果隻是要救出你們，很難送出以萬為單位的軍隊。」
「你想那樣想的話就請便吧，不過索羅克中尉，你不認為那才叫做樂觀推測嗎？」
「這句話我要直接還給你。不但無視戰略構想獨斷專行，最後還想等待擔心自己等人安危的同伴們率領大軍趕來救援──這已經是超過樂觀，到達妄想的領域。」
以諷刺迴應諷刺後，伊庫塔總算停止發言。對手的哈朗一邊觀察旁邊已經在嘴裏堆滿反駁的約翰，同時歎了口氣。
「……由於你們的人想說就說，讓我們的老大快爆炸了。薩劄路夫少校，不是要由你擔任主要代表嗎？」
「咦──？啊……噢，抱歉。」
「我是不是太搶戲了？那，接下來就交給少校。」
伊庫塔並沒有特別執著，把後麵的任務整個丟給長官。薩劄路夫慌忙整理腦袋裏的情報。
「……啊～怎麽說？簡單來講就是你們並不是根據齊歐卡陸軍的戰略構想而待在此地，而是基於其他理由擅自決定要守住希歐雷德礦山。至於會前來幫助你們的援軍，或許並不會有太大的規模……先前的對話就是這種內容吧？」
「那全都是某人在自說自話，你如果想相信的話倒是請便。」
「這理論的確有價值讓我方視為一種可能性來考量──不過，如果這是真相，倒是會留下疑問。意思是對你們來說，有不惜無視齊歐卡軍的戰略構想也要守住希歐雷德礦山的理由嗎？」
少校歪著頭望向對麵的三人。基於錯誤假設的質問根本無從迴答──透露出這種訊息的他們堅守沉默，然而黑發少年卻打破這份寂靜。
「……被敵人包圍的同伴在求救。我認為光是這樣，就已經是充分的理由……足以讓那邊的英雄蠻幹亂來。」
伊庫塔對著白發將領如此宣言。這種彷佛看透自己的發言讓約翰的忍耐力終於到達極限，他粗魯地從椅子上起身，像是在表示無法忍受單方麵挨罵不還口……
「好，會談就到此為止。」
然而哈朗上尉不由分說的發言卻阻止了年輕英雄的失控行徑。伊庫塔咂了咂嘴。靠著累積的年齡和經驗，身軀巨大的軍人並沒有弄錯該踩煞車的時機。
「結果到底是怎樣，該推測敵方援軍會有什麽程度的規模才妥當？」
沿著山路往下迴到自軍陣地後，薩劄路夫立刻對著兩名部下如此提問。黑發少年搖了搖頭。
「沒有人能講出正確規模。那個白毛小白臉似乎還在努力提升數字的階段，或許後方的敵軍高官們也正在抱著頭苦惱。況且雖然我在會談中予以否定，不過從一開始就接到『死守』命令的可能性也並非完全不存在。」
在避免做出斷定的伊庫塔旁邊，炎發少女也點頭同意。
「雖然可以做出很多負麵推論，但能確定的事情隻有『不眠的輝將』是為了保護希歐雷德礦山才前來此地的這個事實……話說迴來，伊庫塔，對於這是他們擅自行動的假設，你有多少程度的自信？」
「嗯～我認為可能性並不低……要是帶了一個營的天空兵過來那還另當別論，上校等級的指揮官跟少數幕僚隻搭乘一架氣球趕來的狀況很明顯是不合常理的事態。不知道是因為沒空湊齊人數，還是這行為本身根本沒獲得高層的允許。無論如何，毫無疑問他們的確是匆促上路，尤其是如果原因是後者，這行動同時也是一種賭命說服軍方高層的做法。」
「我最無法理解的就是這部分，為什麽『不眠的輝將』會這樣亂來？是他真的很想守住希歐雷德礦山，還是他確定如果是自己就守得住？」
「我想兩者兼有吧，再加上那家夥應該認為，自己有義務要守住這裏。像這種思考，就是被稱為英雄的家夥們的共通心態。」
伊庫塔很不屑地說道。會話到此告一段落後，在旁邊的露康緹準尉垂頭喪氣地喃喃開口。
「下官完全聽不懂三位到底在討論什麽……」
「放心，我並不期待你提出意見，露康緹準尉。反正你就在旁邊跟著學吧。」
「下官總覺得好像腦袋發熱……」
「用腦過度所以發燒了吧，自己看情況休息一下。」
薩劄路夫隨便應付完少女部下，繼續動腦思索。就這樣過了幾分鍾後，伊庫塔像是要重新來過般地用力拍手。
「基於推測繼續推測根本沒有意義，我們還是迴歸基本吧。現在的我們需要的是能快點對付躲在礦山裏的敵方勢力的方法。」
「嗯，也對。要不要邀請那三人來開個宴會啊？」
「如果是我，絕對不會出席──算了，玩笑話先放一邊去，其實我想到了一個計策。先不說是否能算是妙計，不過倒是個非常符合我喜好的點子。講具體點──」
＊
「那小子真讓人不能掉以輕心，居然把我們這邊的內情都看得一清二楚。」
山上被挖出的巨大窪坑內部，齊歐卡軍固守的陣地中央。在因為門窗全都關上而顯得昏暗的司令部裏，把巨大身軀靠在牆上的哈朗上尉哼了一聲。
「尤其是被他看穿我們是獨斷專行，這點實在很傷。原本是為了讓帝國那邊自行認定齊歐卡很重視希歐雷德礦山才故意讓約翰出麵，結果這行動卻造成了徹底的反效果──好啦，這下該怎麽辦呢？」
他歎了口氣。過了幾秒，坐在房間深處椅子上的白發將領開口說話。
「……抱歉，這是我的失誤。實在不夠謹慎。」
「不，頭一個該受到責備的人是我……居然在敵人麵前做出那麽難看的失態舉止。」
約翰旁邊的米雅拉狠狠咬著嘴唇。哈朗上尉看了看兩名年輕人一個勁反省的模樣，輕輕點頭說道：
「明白就好。你們雖然很優秀，但畢竟還年輕。正因為年輕氣盛，當然也會出現一時莽撞的狀況。我就是為了幫忙彌補才跟著你們。」
年紀最大的人如此告知。把這番話聽進耳裏後，約翰將雙拳都握得死緊。
「伊庫塔?索羅克……！那家夥前來會談是最大的失算。」
「嗯，是啊。雖說每個人都有特別犯衝的對象，但沒想到你和他水火不容到那種地步。好久沒看到你試圖冷靜卻沒能成功的樣子。」
白發將領也一臉苦悶地點了點頭。米雅拉把手輕輕放到他肩上，開口說道：
「……約翰，你完全沒有必要介意上次戰事中發生過的事情。北域動亂這場戰爭本身的主導權被掌握在你的手中，而且在戰略層次上，也總是由你支配大局。那家夥辦到的事情，其實也隻有在最後的最後阻擋我們而已。」
「ny
att……就因為那一點點阻擋，導致阿爾德拉神軍沒能成功占領北域……而且最重要的一點，是我們失去了以令兄為首的『亡靈部隊』主力。就算隻針對這部分，我方的損失也難以估計。」
「…………嗚！」
「米雅拉，我自認能理解你的想法。為了銀一門的名譽，在你心中，放棄為令兄複仇的選項根本不存在吧……然而正因為如此，即使明知一切，我還是要下達這個命令，你萬萬不能和雅特麗希諾?伊格塞姆戰鬥。無論要拿多少名譽放到天秤上衡量，我也絕對不能失去你。」
為了明確表現出這命令的重要性，約翰執著地把視線放在咬著牙低下頭的副官身上，一直沒有移開。不久之後這心意終於成功傳達，在他的視線前方，可以看到米雅拉的下巴緩緩上下移動。在一旁確認兩人互動的哈朗也露出滿意的微笑。
「看樣子總算恢複成平常的你們──那麽反省時間就到此結束，該開始正式討論。有難對付的家夥成了敵人，接下來該怎麽辦？」
「當然要繼續進行防衛戰。既然敵方有伊庫塔?索羅克在，那麽這次的狀況剛好和上一次相反。率領少數友軍來撐過由多數敵軍發起的攻勢──這不是那家夥對付我時成功辦到的事情嗎？所以我當然沒有理由做不到，不，無論如何我都必須辦到！」
「唔……雖然我覺得過於介意對方也不是辦法，然而實際上的確是這樣。在援軍到達之前，我們必須徹底守住這裏。要讓友軍的士兵們能平安迴到齊歐卡國內，也要避免造成國境線比這位置更往東後退──更重要的是，這是為了齊歐卡的未來。」
「yah，我很清楚這樣做已經偏離了戰略構想。但是隻要我能守住，這據點就能得救。既然明白這一點，我有義務按照這理論來行動。因為我已經在失去一切的那一天，當著那些再也不會迴來的人們麵前發過誓──包括原本應該能救起的另一個生命，我都不會再錯過。」
「不眠的輝將」像是在告誡自己般地低聲說完後，從椅子上起身，以強烈眼神看向窗外。
「關於接下來的發展，我隻能確定一件事。雖然沒有明確的根據──但即使如此也毫無疑問，想來那家夥會選擇並使出我最討厭的手法。」
＊
「無謂之言。」
低沉的說話聲響遍整個帳篷。對於伊庫塔透過薩劄路夫提出的議案，這時候席巴少將的反應果然還是一如往常的那句話。
「你們真的認為可以實行這種計畫嗎？隻要弄錯任何一步──不，即使沒有犯錯，這依舊是利敵行為。即使大幅退讓，假設真的能獲得成功結果，也無法避免事後遭到指責。失敗的情況就更不用說，甚至連我本身都有可能被視為叛徒懲罰。」
席巴少將以平淡的語氣，對著並排站在正麵的三名部下講述嚴苛內容。黑發少年和雅特麗與薩劄路夫一起承受這些話，臉上卻不可思議地浮現平穩表情。
「呃……那個，就是啊，在下認為，因為這方式針對了能導致敵方發生確實消耗的唯一部分，可說是個相當巧妙的提案……」
「膚淺，如果隻是想賣弄不切實際的空談，那麽任何人都能做到。」
遭到對方斬釘截鐵地迴絕，薩劄路夫很快就無言以對。看樣子沒可能通過了──他以不知所措的表情朝向左右表達這種意思後，伊庫塔搖了搖頭。
「您弄錯了，少校──席巴少將到此為止的發言，全都隻是開場白而已！」
少年高聲如此主張，彷佛是在敘述什麽不言而喻的真理。薩劄路夫瞪大雙眼，而席巴少將也皺起眉頭滿心懷疑，隻有雅特麗露出苦笑。
「對於一個提案，當然會出現反對意見。畢竟完美無缺的立案可不是隨便就能辦到的事情。席巴少將是在測試我方意見的強度。已經深入考慮到什麽程度？還有麵對反論時，能對應到什麽程度？──先像這樣進行評估之後，才要求我們必須提出更高水準的議案。對於這種用意，您要確實體會才行。」
伊庫塔邊饒舌地繼續發言，同時往總司令官的方向踏出一步。這種實在不知道天高地厚的舉止，讓薩劄路夫即使到了現在也忍不住感到佩服。
「那麽，既然已經獲得嚴厲的意見，按照規矩，應該要先收迴提案並再度深入檢討。不過雖然冒犯，這次想請您允許我們省略這個步驟。畢竟有個棘手的家夥自己跑來當上敵方的指揮官，目前想盡可能多節省一些時間。」
「……雖然我之前就聽說過，但你果然很能言善道。想靠那輕浮的嘴上功夫來說服我嗎？」
「說服……這樣講有點不對。如果真要分類，應該說是想要誆騙吧？」
少年這樣說完，露出愉快的笑容。即使麵對這表現出親昵的舉止，席巴少將依舊頑固拒絕。
「無謂之言，沒有任何人能辦到那種事情。」
「您這話可不是真實。隻要迴顧過往，至少有一個人曾經辦到吧？」
伊庫塔搖著頭糾正少將的發言，少將嘴角整個拉緊。
「……你想說什麽？」
「所以說，就是要在這場無謂的戰爭中，做一件稍微有趣點的事情。基於這層意義，我們的提案應該相當愉快吧？不但可以看到敵人困擾的模樣，而且要是順利，甚至可以期待接近無血攻陷的成果……是啦，的確事後或許會受到指責，不過同樣隻要換個思考角度，這不也是會讓人感到痛快的事情嗎？」
「什麽意思？」
「因為『即使跳脫框架，也要奪取結果』的做法，是最符合您風格的方式啊。『日輪雙璧』之一的庫巴爾哈?席巴少將。」
少年帶著明確好意如此斷言。對於少將來說，這是徹底的奇襲。突然竄進耳裏的懷念外號震撼了原本跟石像沒兩樣的撲克臉。
「……居然拿出這種已經相當陳舊的名牌。」
「是啊，您要不要趁這個機會把灰塵撢乾淨，再度別在胸前呢？名牌後麵還寫著這種內容──『沒有比自保更不適合你的行為』。」
在伊庫塔乘勝追擊般地追加這句話的瞬間──「哈」的一聲，至今為止完全沒有表現出絲毫善意的席巴少將口中發出像是無法繼續忍住的笑聲。縱使聲音不大，聽起來卻是打心底感到愉快。
「原來如此，這就是你所謂的誆騙嗎──」
似乎到現在才總算想通意義的席巴少將帶著笑意凝視對手，伊庫塔也迴應般地露出微笑。年齡和階級都有很大差距的兩名軍人透過到此為止的些微交流，彼此之間的距離已經縮短到不可思議的地步。
「……伊庫塔?索羅克嗎？」
席巴少將這時才再度喃喃念著對手的名字。他的視線總給人一種似乎在少年背後看到哪個人身影的感覺──過了一段時間，結束這個行為的總司令官把視線放迴麵前的三人身上並開口。
「把剛才的提案仔細檢討到實行步驟並進行報告──聽完之後，我才會決定到底要不要被騙。」
＊
會談後過了三天的中午，籠統預感到的異變終於造訪約翰。
「上……上校，有報告！」
當傳令兵衝進司令部時，白發將領已經做好可以承受任何壞消息的心理準備。然而實際聽到的報告卻帶著相反的訊息。
「友軍的一個班到達本陣地，要求和我方會合！似乎是在比這邊更西方的防衛據點先迎擊過帝國軍的部隊！」
「──你說什麽？」
約翰帶著僵硬表情從椅子上起身。以為早就被敵人擊敗的同伴成功逃來此地──隻聽字麵上的意思，毫無疑問是個好消息。然而，怎麽可能會發生這種好事。
「這個陣地已經被帝國軍全麵包圍，根本
沒有友軍能通過的空間。這支部隊不是假扮成友軍的敵兵嗎？」
「不，看樣子確實是友軍沒有錯。這個陣地裏有很多原本從西方其他據點撤退過來的士兵，其中有許多人認識今天到達的部隊成員。班長的身分也已經獲得證實，因此敵兵混在裏麵的可能性應該不高……」
由於這是關係到收容同伴的問題，因此傳令兵在報告時也很激動。看到無法做出判斷的約翰開始思考後，身旁的女性副官舉起手。
「約翰，我去看看情況吧。隻要找班長問話，或許能厘清詳情。」
「……syah。好，麻煩你了，米雅拉。由你親自去確定有沒有暗藏著陷阱。還有因為要問話，總之可以讓班長先進入陣地。」
既然還無法確定沒有刺客混在其中，由約翰親自出麵確認是過於危險的行為。代替他承擔起責任的米雅拉先舉手敬禮，接著立刻衝出司令部。白發將領目送副官的背影離去，同時內心深處有種摸不清楚底細的不安感逐漸膨脹。
沿著呈現碗狀的陣地朝西方往上坡跑了一陣子之後，米雅拉注意到在靠近坡道頂端的場所聚集了許多士兵。而且在一大群人之中，還有個特別高大的熟悉身影。一注意到她正在接近，對方就主動搭話。
「喔，你也來了啊？應該有傳令兵過去通知，約翰有什麽意見？」
先前似乎是待在坑道裏，哈朗上尉全身上下的軍服都沾了泥土。米雅拉對他輕輕搖頭。
「他感到非常懷疑。所以暫時保留結論，由我先來看看狀況。」
米雅拉邊迴答邊攀爬上用土堆成的防禦用圍牆，然後帶著對槍擊的警戒，觀察起牆垣另一邊的狀況。於是，她發現有一群人數約超過四十名，看起來像是齊歐卡士兵的集團正以憂心的態度聚在一起趴在地上。米雅拉主動開口詢問慢了一步才來到她身邊的哈朗。
「……聽說已經證實班長的身分，請告訴我名字。」
「是卡洛尼?穆吉哈少尉。就是在那群人前麵舉著友軍旗，個子不太高的那個圓臉男子。」
聽到迴答後，米雅拉瞬間找出應該是目標的對象，接著開口大喊：
「卡洛尼?穆吉哈少尉！接下來我要詢問詳細狀況，所以你一個人上來吧！」
聽到指名的班長慌忙攀上土牆。個子不高的中年軍人靠著哈朗垂下去的繩索幫忙，連翻帶滾地摔進友軍的陣地。米雅拉從土牆上往下跳，開口對他搭話。
「歡迎來到希歐雷德礦山。然而現在沒有空讓你休息，請迅速說明詳情。我這邊也很想盡快讓在外麵等候的士兵們進來。」
「啊……是……！但是……呃……該從哪裏開始說明才好……」
「你就從和帝國軍開戰後，按照順序說明原委吧。到底是發生什麽情況，你們現在才會來到這裏？」
哈朗補充更詳細的質問。穆吉哈少尉稍微整理了一下思緒，開始迴答。
「……我等的部隊收到帝國軍開始侵略的報告後，就從基地出發，來到西側的防衛據點迎擊敵人。然而寡不敵眾，沒有獲得什麽成果就敗戰並投降。當時，在下和部下一起成了帝國軍的俘虜。」
「成了俘虜嗎？……那麽，你們是逃出敵陣並來到此地？」
「這部分連我也無法理解，我等並沒有逃走。而是帝國那些家夥帶著我等離開俘虜收容營，來到這裏的山腳下。」
「然後，你們就從山腳逃來這個陣地？」
「不……所以說，我等從來沒有逃走。帝國軍在到達山腳後就解放了我們，沒有獲得任何說明就被直接丟在荒野裏的我等至此也不可能迴到西邊陣地，因此隻能以最近的友軍據點，也就是此處作為目標。」
穆吉哈少尉邊說明，邊從懷中拿出放在皮製文件夾裏的公文並展示在兩人麵前。
「宣告由齊歐卡陸軍少尉卡洛尼?穆吉哈暨部下共三十七人所構成之部隊的俘虜勞役義務已經解除」──這樣的內容和日期、時刻，以及印鑒都一起記載於公文上。米雅拉和哈朗的表情同時蒙上一層陰影。
「雖然是簡略版本，但卻是正式公文……內容方麵也沒有可疑之處。根據我的判斷，這是基於戰時條約的有效公文。」
「……換句話說，敵人單方麵地引渡了俘虜嗎？沒有要求任何代價，隻是白白把同伴還給我等？」
「就是這麽一迴事。雖然我也同樣感到無法理解，但實在無法提出更進一步的說明……」
穆吉哈少尉以不知所措的態度垂下腦袋。麵對經曆荒誕過程後歸來的同伴，米雅拉和哈朗隻能麵麵相覷。
「……我看穿敵方的目的了。」
聽完兩名部下帶迴來的報告，「不眠的輝將」露出滿是苦澀的表情。
「正如你們的推論，敵人不可能不求任何迴報就放迴俘虜。這很明顯是一種攻擊行動。」
「那麽，果然穆吉哈少尉等人已經投敵……？」
「nyatt……他們清白無罪。穆吉哈少尉的說明恐怕沒有任何虛假，隻是實際情況更加單純且惡毒。你聽好了，米雅拉──這次的部隊隻不過是第一批而已，接下來應該會發生好幾次相同的情況。因為帝國軍就是意圖透過這種增加糧秣負擔的方法，來壓迫我方的軍需補給。」
聽到這句話的瞬間，米雅拉瞪大雙眼。哈朗也以總算理解的態度一拍額頭。
「……原來是這招！可惡，聽你這麽一講，我才發現是盲點……！」
「這主意本身相當古典，不，甚至可以說是過時。為了拖累躲在防衛據點裏的敵人，把從周圍的聚落和村莊裏帶來的一般民眾一個個送進來──畢竟這種不人道的行徑在過去的戰爭裏是理所當然的手法……不過，隨著時代進步，戰爭也逐漸製定出『雙方都必須遵守這些最基本要求』的規則。基於國家之間的相互利益而擬訂的這個協約，就是現今的『戰時條約』。在這個條約中，原則上禁止在戰爭裏利用一般民眾，關於對俘虜的待遇也有設下同樣的限製。然而──」
「──在戰時條約中，雖然有規定禁止虐待俘虜，但是卻沒有注明不可以解放俘虜……不，正確來說『在無法確保生存手段的狀況下將俘虜置之不理』的行為應該符合虐待的定義，然而我記得這隻限於『解放地點對俘虜來說是敵地』的案例才會涉及違反條約。」
「沒錯，此處屬於齊歐卡國內，穆吉哈少尉等人也確實逃進了友軍的陣地──混帳！這真是讓人火大的高招。明明實際上幹的勾當和上個時代的不人道行為在本質上相同，然而拿來和條約互相對照後，卻找不出任何能指責對方的部分。」
哈朗上尉半是佩服半是憎恨地咂了咂嘴，他身邊的米雅拉用力搖了搖頭。
「不！既然約翰在此時已經看穿對方的目的，那麽敵人的策略等於已經遭到封鎖！既然收容俘虜會導致糧食消耗加快，那我等隻要拒絕接納俘虜就行！」
麵對提出單純解決方法的副官，白發將領卻隻迴答了一句「否」。
「……辦不到，米雅拉。我們隻能接受對方送來的俘虜。」
「雖然我明白你的心情，但是約翰……！有時候也必須做出冷酷的判斷吧！」
「syah，我完全不打算逃避身為指揮官的義務。要舍棄少數而拯救多數──畢竟所謂的戰爭原本就是這麽一迴事。如果舍棄十人可以拯救百人，那麽我會毫不猶豫地那樣做。就算是四十九人對五十一人，也必定會選擇同樣行動──可是，這次的問題並不一樣。」
約翰對著無法理解而皺起眉頭的米雅拉繼續說明：
「你試著思考看看，為什麽這裏的士兵們會願意服從不是原本長官的我們？那是因為我們沒有
舍棄他們。是因為我們不顧危險，前來救助被敵人團團包圍被迫孤立的他們──正是因為這個第一印象形成了信賴的基礎。」
「啊……」
「所以反過來說，當這基礎動搖時，統率也會一起崩潰。和你們不同，他們對我的信賴並不具備絕對性。因為大部分的士兵都是幾天前才第一次見麵，這也是理所當然的狀況。如果他們是我親自費心培育出的重要部下，那麽或許還可以另當別論。」
「……可……可是！敵人並沒有無視戰時條約吧？既然這樣，要是我等拒絕接受俘虜，想來不會演變成那種殘酷的結果！隻要他們表現出投降意願迴到敵陣，起碼應該不會受到攻擊……！」
「是啊，或許你說的對。雖然期待敵人是愚蠢的行為，但講到這次的敵人，的確不會笨到在這種時候還無視條約虐殺俘虜……隻是，就算他們實際上並沒有那樣做，也有可能會營造出有那樣做的假象。例如──一等到我方這邊無法看清俘虜的身影，就抓準時機製造出槍聲和慘叫聲之類的手法。除了我們幾個，其他人聽起來應該會覺得真的發生了虐殺事件吧。」
「什麽……！」
「這次的敵人，就是會做出這種程度行為的對手……實際上萬一真的發生那種狀況，被迫想像同伴遭到虐殺的光景時，會讓這裏的士兵有什麽感覺呢？不安、悲傷、憤怒、憎恨……他們心中的這些負麵感情，會隻針對帝國軍嗎？不，沒那麽簡單。連我們也會因為拋棄那些原本可以救助的同伴，而成為憎恨和懷疑的對象吧。」
做出這種結論後，約翰重重歎了口氣。米雅拉也找不出話迴答，隻能保持沉默。
「那家夥……伊庫塔?索羅克是在預先推測到這一步後，才實行這個策略。他早就已經看穿，我方根本無法拒絕收容同伴。我不會再感到驚訝了，前幾天的會談中和他見麵是完全的失誤。給他可趁之機的原因不是其他人，正是我本身。」
白發將領握起右拳打向左手手掌，狠狠咬牙。他一邊利用這種方式努力自製，同時思緒也毫無停歇地搜尋著推翻情勢的手段。
「……既然曾經成為俘虜，接下來被送過來的士兵們會被解除武裝。這陣地裏沒有儲存多餘的武器，而且十字弓與風槍和子彈、箭矢不同，沒有專門技師就無法製造。所以會成為糧食消耗量增加，卻無法加強戰力的結果。」
「完全找不出對我方有利的部分……總覺得開始冒冷汗了。」
「不，有唯一一個好處。或許那家夥自以為已經徹底看透我方的內情──不過事情可沒那麽簡單。你們也知道，我們還妥善地隱藏著最後的王牌。」
約翰低聲說道，同時隔著窗戶把視線投向戶外。可以看到在露天往下挖出的窪坑裏，有無數以橫向鑿入山壁內的坑道，還有許多士兵正在坑道內進進出出。
「即使戰力無法增加，但人手卻會增加。沒有多餘的武器，但還有許多礦工們之前使用的鏟子──你說找不出任何有利之處？mum，哈朗，不可以亂開玩笑。現在這種情況，甚至可以算是過於有利。」
「……對啊！」
「冷汗收迴去了嗎？那麽應該沒問題吧──好，哈朗迴到原本崗位繼續監督挖掘作業，米雅拉去正式接納穆吉哈少尉的部隊，記得要盡量親切對待他們。」
「是！」
「yah。多多麻煩你們了，兩位。能不能讓伊庫塔?索羅克嚐到苦果，全都要看兩位的工作成功與否。」
聴到以堅毅語氣下達的命令，米雅拉和哈朗都重重點頭迴應。兩人穿過大門後，「不眠的輝將」帶著信賴，從窗戶目送兩人在陣地內迅速離去的背影。
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「好啦～對方能撐多久呢？」
同一時期，講到讓約翰等人忙著準備苦果的對象──正在很沒格調地啃咬著烤雞爪，悠哉地透過望遠鏡觀察敵人狀況。
「剛剛送過去那一班已經是第四批了……這樣一來，代表對方食糧的消耗會比一開始加快約一百六十人份吧～」
哈洛帶著佩服說道。坐在小圓椅上的伊庫塔身邊可以看到騎士團眾成員、公主以及薩劄路夫，每個人都和他一樣在吃飯。明明是彼此相連的戰場，但雙方陣營的緊張感卻是天差地別。
「居然能想到這麽惡劣的手法……現在是屬於下手方所以還好，但隻要一想到站在對方立場的處境，就覺得毛骨悚然。」
「哼哼哼，可以明確想像出敵人滿心厭惡的反應吧？這正是這次的精華滋味啊，馬修。那個白毛小白臉雖然滿心想要打場轟轟烈烈的抗戰，不過我已經在海上打那種戰爭打到想吐。所以這次無論如何，我絕對不跟對方打正常的戰爭！」
「我……我覺得好像很久沒看到這麽生氣勃勃的阿伊……」
「這種惡毒卑劣的手段最符合他的本性，因為他現在的表情和上次陷害騙子時根本是一個模樣。」
雅特麗似乎很不以為然地說道。受到影響的薩劄路夫也笑了出來，用手撕下一片烤薄麵包。
「不不，我也不討厭這種做法。不管怎麽說，如果能少打一點戰鬥就了事，那可是最棒的結果。部下和我都不會受傷，空出來的時間還能夠像這樣悠閑吃飯。哎呀～真的沒什麽好挑剔。」
「……薩劄路夫少校，你最近是不是變得愈來愈像索羅克？」
夏米優殿下突然提出這句批評。薩劄路夫本人先僵住好幾秒，才刻意咳了一聲。
「這……這不重要！雖然這次的策略本身就讓我吃了一驚，但讓人更驚訝的是，沒想到你們能說服席巴少將。旁觀的我真的嚇了好大一跳，麵對那位硬脾氣的大人，為什麽事情可以進展得如此順利？」
「不，我並沒有特別耍什麽策略。正確說法是，我打從一開始就相信席巴少將。既然明白都是敲下去立刻能得到反應的對象，接下來隻要確實打中該敲擊的點就行。」
「我最不懂的就是這部分。不管怎麽看，都隻能認定你原本就已經掌握席巴少將的為人。明明我花了將近一個月也沒能辦到，這到底是怎麽一迴事？」
薩劄路夫提出更深入的追問。這時，雅特麗若無其事地插嘴迴答：
「少校，縱使現在的席巴少將寧願韜光隱跡，但過去他可是被稱頌為『日輪雙璧』的人物。在同一將領的帶領之下，在那個時期和已過世的哈薩夫?利坎中將同受這封號。要作為信賴的根據，我想這已經是充分到過頭的經曆。」
「我對這個好像也隱約有印象……不過就算真有這麽一迴事，那也幾乎是你們出生前的事情吧？」
薩劄路夫略帶苦笑地迴應之後，決定放棄繼續追究。
「真是……我還以為透過戰爭跟其他事情，和你們之間已經培養出還算深入的交情。不過看樣子，還有不少我不清楚的部分。」
伊庫塔和雅特麗把這句話當成耳邊風，啃著木瓜乾作為這頓飯的最後收尾。不久之後所有人都吃完自己的餐點，準備迴到各自的崗位。
「肚子也填飽了，迴部下那邊去吧……不過老實說，好閑。而且我們還被指定為預備兵力，沒什麽機會靠近敵陣。」
「這樣不是很好嗎，吾友馬修。你之前在海戰時算是工作過頭，起碼現在可以心安理得地放輕鬆點。要是你來到這邊還那麽拚命，這下可會成了過勞。」
「所謂軍人的活躍表現就是指那種情況吧？我也不打算吝於付出努力啊。」
「不，錯了。在集團經營中，如何適切分配風險與勞力是非常重要的事情。想讓組織整體都健全運作，單一的構成人員就不能把過勞視為理所當然。這是軍隊以外也適用的道理，非常重要，希望你能記住，馬修。」