after mission 隔五年的後夜祭
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
審問會專用車的警笛聲打破了市區的安眠。此地，新設置的球場工地彌漫著一股森嚴氣息。
有忙著用擔架運送傷患的藥師隊員，有負責封鎖球場出入口、阻止媒體及圍觀群眾的騎士團，有身穿防護衣的鍛冶師及魔女獵人，以及維持覆蓋住整座球場之防護結界的封魔師。各自分工合作的大量審問官，將球場周邊擠得水泄不通。
球場內部空無一人，取而代之的是狀似黑霧的氣體遍及各個角落。
那是擅長環境變化係魔法的『腐敗』屬性魔法。簡言之就是毒氣。拜魔法師及魔女組成的新設封魔師部隊所賜，毒氣蔓延範圍被控製在球場內。球場直徑一百四十公尺、高六十公尺左右，想要維持住覆蓋這座大型建築物的防護結界，實在很難說光靠現場的六名封魔師成員便足夠。
另外，有一名男子佇立在相當於防護結界頂端的位置。留著一頭梢長的黑發，身穿黑色ee製服的男子，站在結界頂端俯瞰腳下的球場。充滿毒氣的球場宛如汙濁的水一樣呈不透明狀，難以確認內部狀況。
可是男子——草剃哮凝神注視，並透過耳麥報告狀況。
「……有了。在球場中央確認到魔法陣的蹤影。」
《瞭解。對方是獨自行動嗎？》
「嗯，好像是。既然是魔法師的話，那應該就是來自庇護所的偷渡客吧。一旦被媒體發現，大概又會引發外交問題。得設法避免走漏風聲。」
《幸好目標使用的是毒氣魔法。很難聯想到純粹是魔女陣營挑起的恐怖攻擊行動……容易湮滅證據算是好事一樁。》
「你也變得很壞心眼了呢……櫻花。」
哮苦笑著叫了她的名字，身為通訊對象的櫻花立刻歎了口氣。
《草剃，你要維持試驗小隊的作風到什麽時候啊？在任務中別叫我的名字。要確實改口叫我的姓氏·峰城。否則很容易引發誤會。》
「又沒關係，你我都是副隊長，階級也一樣嘛。」
哮有點得意地抬頭挺胸做出迴應。
《就立場而言，你明明就很難得有機會指揮作戰。難道你忘了身為副隊長的工作，幾乎都由我一人包辦的事實嗎？》
哮收迴向前挺的胸膛，一臉過意不去地弓起背部說道。
「……是、是這樣沒錯。呃——果然還是無法狙擊嗎？」
《西園寺，有辦法瞄準目標嗎？》
聽櫻花唿叫小兔的名字，哮跟著轉移視線望向在頭上盤旋的直升機。
隻見機艙口有一束隨風飄逸的微卷金發。
《因為有結界，不太適合展開狙擊。我並不認為會落空，但能不能一擊斃命就難說了。》
「……別殺人別殺人。杉波，地上的狀況如何？」
哮拿耳麥抵著耳朵仔細聆聽。
《外泄的毒氣已經清除囉。》
「抱歉啊，明明不是屬於你管轄範圍的工作，還麻煩你跑這一趟。」
《能夠趁機測試魔力汙染清除係統的試作品，也算是幫了我一個大忙啦。可是你若真覺得過意不去的話，就用身體來償還這筆人情債吧。》
《《《杉波——！》》》
其他頻道的通訊同時傳來，害哮的耳朵嗡嗡作響。即便畢業過了五年，這種地方還是一成不變。之所以多出一個聲道，是因為還有另一個成員也在現場。
「二、二階堂老師？很感謝你在假日還特地跑來幫忙，目前結界的情形如何？」
哮要求現在好歹是身為教師的真理迴報狀況。
《——不管是誰都休想搶走哮的第一次！》
「喂——！？這是公開頻道耶！ee全體隊員都聽得見通訊內容耶！」
在通訊逐漸摻雜ee隊員笑聲及驚唿聲的過程中，哮麵紅耳赤地放聲大吼。
《唔——！結界頂多隻能再撐五分鍾！你們若得花更多時間才能處理的話，就把封魔師魔力控製等級解放至等級4啦！》
「可惡！為什麽非得在這種地方被公開我還是處男的事實不可啊……！……瞭解！五分鍾就夠了，由我出手！」
眼眶泛淚的哮如此說道，同時伸手輕按腰際的琉璃色長刀。他聽見櫻花透過耳麥發出了「唔唔」的沉吟聲。
《一旦得知你往現場跑……鐵先生八成會大發脾氣吧。大野木隊長也會嚇得臉色蒼白。》
「櫻花，找我出馬的人可是你喔？況且我好歹也是副隊長……偶爾也該讓我參戰一下吧。再這樣下去我的身手會變得愈來愈不靈活，而且不好好幹活也無法扮演部下的表率啊。」
《你該更用心思考一下自己的立場……隻要你一有動靜，上頭就會囉哩叭唆地不斷對我大發牢騷啊。監視你也是我的職責所在，希望你能理解。》
櫻花伴隨著歎息講完這段話後，哮也隻能苦笑說聲「抱歉啦」向她賠罪。
「不過啊，這迴我是最適任的人選沒錯吧？我三兩下就能搞定對手喔？而且就經費方麵來說，也比動用龍騎兵更加劃算吧？」
《…………唔嗯，這我明白。我雖然明白，但……》
「放心。我絕不會輕易喪命。畢竟我的責任就是好好活下去。」
哮拔劍出鞘，以畫圓的方式輕輕劃破腳下的結界。
防護結界遭劍刃劃破，哮頓失立足點。稍縱即逝的飄浮感，以及沿著背脊往上竄的下墜預感，促使哮戰意高昂地往球場內部墜落。
「睽違已久的實戰，我來了！」
《啊，喂！你可千萬別殺死嫌犯喔！？》
「放心吧——！我會用刀背打昏對方啦！」
《不不，你的劍術跟是不是用刀背攻擊無關——》
「草剃諸刃流——」
緊握劍柄，翻轉身體。同時被琉璃色火焰纏裹的劍刃，一鼓作氣地開始吸收毒氣。球場內部瞬間獲得淨化，哮看見位於魔法陣中央的男子抬頭望向自己。
繼續翻轉，加上全身重量。
「螳螂阪！」
哮猛然揮劍砍向目標。
——第二次魔女狩獵戰爭結束至今已屆滿五年。當時遍布整個首都圈的百鬼夜行突然化為灰燼，使得這場戰爭在沒有勝利者的狀況下宣告落幕。忙於推動複興工程的審問會，與透過和平協議而開始建立外交管道的魔女國度之間，很難斷言已經完全消除緊張關係。
這個世界的真理就是縱使解決問題，新的麻煩仍會接踵而來。人們隻能繼續邁向全新的時代。
即便到了五年後的現在，哮及櫻花等前35小隊的同伴們，仍然在新的崗位上奮戰不懈。
***
解決事件後的晚上十點鍾，ee的隊員們齊聚在站前的某間大型居酒屋包廂。
「咕嚕咕嚕咕嚕……噗哈——！然後呢——？因為是處理毒氣及逮捕嫌犯的最佳人選～？所以草剃同學才趕往現場的意思嗎～？」
碰一聲，拿啤酒杯使勁敲擊桌上的ee現任隊長·大野木彼方，正口齒不清地詰問哮在案發現場的理由。今天是星期五，隻有明天沒值班的隊員參加這場聚餐。至於前35小隊的成員當中，櫻花及小兔本來就是ee隊員，斑鳩及真理則是應櫻花的求援而趕來助陣。因此她們也順便參加了這場周末聚餐，不對，是反省大會。
哮滴酒不沾，麵露苦笑端坐在榻榻米上。
「就、就是這麽一迴事啦……呃，可是那個。」
「我已經聽你的『那個』或『可是』聽到膩了啦——！草剃同學，你應該更審慎地思考一下自己的立場——！」
「關於這點我也有深切反省……可是大野木隊長及其他ee隊員都忙著處理別的事件，龍騎兵也幾乎
全都外出值勤沒錯吧？殲滅機動隊的工作就是實戰，那當然就隻能由我出馬了嘛，」
「隻要拜托騎士團幫忙，就能借到對瘴氣用的防護衣啊——！你們隻需通通穿上防護衣展開突擊不就行了嗎——！小櫻花你也真是的，為何還特地去找草剃同學這種人啊——！」
『這種人』一詞讓哮感到有點受傷。再度用啤酒杯重敲桌麵的彼方，這次轉眼直瞪櫻花。原本正在跟前35小隊的成員們閑話家常的櫻花，當場嚇得雙肩為之一縮，並與哮同樣擺出正坐姿勢。
「呃、不是的，那是因為——」
「不準再提『不是』或『那個』等詞匯——！」
「對不起……隻是弗拉德不適合應付那種狀況，就算要指揮騎士團或魔女獵人發動突擊，a級危險指定對他們而言又是過於沉重的負擔，也有可能造成人員傷亡。即便改派龍騎兵強力鎮壓，在alchemist公司已經倒閉的現在，龍騎兵一旦受損，維修費用將……」
「即便如此也該先向我報告一聲才對吧——！真是的——！到時得聽鐵副會長說教的倒楣鬼不是別人！就·是·我—一！」
「「非常抱歉……」」
麵對完全酩酊大醉地卯起來說教的彼方，哮及櫻花隻能縮成一團不斷鞠躬道歉。其他同僚見狀，連忙過來安撫有發酒瘋跡象的彼方。正因深知被指派擔任ee隊長的彼方究竟有多辛苦，哮及櫻花也無法擺出強硬態度。
哮在立場上雖是副隊長，可是受到妹妹樹夕的相關問題影響，他甚少有機會參與實戰，隻有在極端特殊的狀況下才會出麵指揮作戰。反倒是當彼方不在的時候，櫻花常常代替她指揮ee的作戰行動。
坐在身旁的櫻花用手肘輕輕頂了哮的側腹。
「被我說中了吧……雖然叫你來幫忙的人是我……」
「抱歉……我真的過意不去。」
當兩人歎氣拿起桌上的鹽漬高麗菜咀嚼之際——
「大野木隊長今天似乎鬧得特別兇呢……」
坐在對麵的小兔苦笑著搔了搔臉頰。
「小兔，今天也同樣委屈你了。明明還隻是預備隊員，卻硬拉你上場救援……」
「沒關係啦。今天原本是必須迴老家一趟的日子，反而是你幫了我一個大忙啊。」
小兔交抱雙臂，重重地哼了一聲。
「咦……我聽說你跟繼母從對談演變成一場拳腳相向的衝突……之後你們已經和解了吧？」
「和解？別開玩笑了。那個老太婆完全沒有跟我和解的意思。當然我也同樣不打算這麽做。」
「老太婆……你嘴巴也太毒了吧。感覺伯父大概也很吃不消啊。」
「那個人也好不到哪去啦。他總是輕描淡寫地搬出『上班固然很好，但還不打算結婚嗎～還沒機會抱到孫子嗎～』之類的台詞問我，但我一聽就知道他是在催我快點嫁人啊。」
「哈哈哈……」
話說哮也被西園寺家家長鄭重地邀請至府上享用過好幾次晚餐，因此關於此事他實在不便表示任何意見。講白一點，宴請晚餐的用意大概是想先在哮身上做個記號吧。以免哮被其他小隊成員捷足先登。該怎麽說呢，被女方家長注記也是一種很奇妙的感覺。
小兔幫哮的酒杯倒滿啤酒，再拿起牛奶往櫻花的杯子裏倒。
「那些事情都無關緊要啦。今天辛苦你們了。雖然每次都這樣，但我完全能夠體會兩位的辛勞啊～」
「謝啦，拜托小兔你一定要永遠都當我們的心靈綠州啊……」
「等等，西園寺。我是很辛苦沒錯，但這家夥明明就沒那麽辛苦！」
讓小兔斟滿飲料的櫻花雙眼眯成一條橫線，開始講起冷嘲熱諷的話。哮則是露出明顯大受打擊的震驚神隋，同樣接受小兔的斟酒。
「我、我好歹也會幫忙代寫你們的善後報告耶！？我都這麽賣力處理不擅長的文書作業了，麻煩你順便慰勞我一聲！」
「是是是。」
「櫻花小姐最近對我未免也太冷淡了吧！？」
「你若真這麽覺得的話，那就幫我扛起一半的壓力吧。」
震驚——
「以我現在的立場，實在是有心無力啊—……我也、我也很想好好工作啊……部下接連出擊，我卻隻能目送他們離開……我也承受著這種操心部下安危的壓力啊……」
「喂喂喂，你別哭啦，我隻是跟你開玩笑。這迴由我負起全責就是了。」
櫻花輕拍縮成一團的哮的背部。在一旁看著兩人互動的真理，則是開始放聲大笑。
「啊哈哈哈！哮居然被櫻花的玩笑話惹哭，這畫麵實在有夠奇怪啊～ee真難為呢，大家辛苦啦～」
坐在小兔隔壁的真理跟斑鳩乾杯，跟著喝倒采。
「想不到ee原來也會舉辦聚餐呢。而且還挑站前的大眾居酒屋……說好的優渥薪資到底跑哪去啦？自從改用新體製後，審問官的薪資也跟著縮水了呢—能動用的預算也減少了。」
斑鳩拄著臉頰，麵帶苦笑喝了一口用高腳杯裝的葡萄酒。看見她在喝酒的哮「嗚喔」了一聲。
「杉波，你可別喝太多喔？你一喝酒就很容易吐啊……」
哮試圖拿走葡萄酒，斑鳩卻抱緊酒瓶死守不放。
「我光是照顧你妹就已經夠累了，讓我喝個兩杯又不會死。」
「你、你幹嘛提這個啊？那是隻有你才能勝任的工作，拜托你明理一點。」
「我懂啊，但你是不是該慰勞一下明明沒有結婚，卻必須負責照顧你家人的我才對呢？」
見斑鳩撩起頭發送出一記秋波，哮隻能心不甘情不願地起身，拿起酒瓶往斑鳩的高腳杯裏倒。
「多謝您一直以來的關照。今天還勞煩您親自移駕，真不好意思。」
「我肩膀好酸啊～」
「我、我當然樂意為您按摩一番。」
雖然有點惱怒，哮還是開始幫斑鳩按摩雙肩。
「啊，就是那邊……啊～……呀……唔。」
「別亂哼啦。」
「明明是個處男，你也太不懂風情了吧。」
「就因為我是處男才這麽不懂風情……還有開口閉口就是處男，你也好不到哪去吧。」
「你肯收下我的初夜嗎？」
「這種令人困擾的迴應又是怎樣啊……！」
而在表情僵硬地按摩著斑鳩那纖細雙肩的哮身旁，則見真理露出興致勃勃的神色不斷指著自己。
「哮～那我呢？要按摩嗎？想按摩嗎？」
一臉幸福洋溢的斑鳩，對要求哮按摩的真理嗤之以鼻。
「你身上沒什麽值得按摩的部位吧。」
「人家說的又不是胸部！是肩膀啦、肩膀！」
「你肩膀根本不酸痛吧？你明明閑到動不動就往我的工作室跑不是嗎？」
「沒禮貌，當老師也很辛苦的好嗎！」
真理很不甘心地不斷揮舞緊握的雙拳。忙著將沙拉分盛到小碟子上的小兔轉眼望向真理。
「明明兼任封魔師的指導教官，還真虧你有那種空間時間呢？」
「就跟你說我一點都不閑，我隻是……」
「是是是，覺得寂寞對吧？」
「哪、哪哪哪哪有這迴事……還有你們也都常常跑去那邊玩不是嗎！」
被真理這麽一戳破，櫻花及小兔同時僵住不動。
哮幫斑鳩按摩雙肩，心想『她不說我都沒注意到確實是這樣呢』。在場的前35小隊成員，每次隻要下班或有一小段空檔時間，就會跑到斑鳩的工作室，也就是百鬼夜行大樓的管製室露個臉。也因大家
都各自找理由賴著不走，導致管製室裏頭陸續多出茶具、沙發及私物櫃等家俱。她們窩在管製室的時間，搞不好比留在個人辦公室的時間還長。
小兔苦笑著用雙手捧著裝了薑汁汽水的杯子。
「各位不管再怎麽說都還是一樣沒變呢。我雖然還隻是ee的預備隊員，但也會利用訓練課程的空檔時間，自然而然地往那裏跑啊。」
「我也是……最近甚至會不經意地跑到那個地方處理文書工作。」
櫻花同意小兔的說法，夾起沙拉往嘴裏送。
「與其說我把那裏當成工作室，不如說我幾乎像是住在那裏的房客，而最近確實變得格外舒適呢。一開始雖然覺得那裏既昏暗又陰森，隻能說都是拜你們搬了一堆雜物進去，又幫我更換燈泡所賜。」
「我總覺得啊，那個地方的氣氛好像愈來愈像小隊室了？那邊明明寬敞多了，最近卻變得有點小巧，或者該說是無拘無束……」
億起35小隊室的眾人均不約而同地點了點頭。
現在雖然感到有點難以置信，但在場的小隊成員過去都是為了迴到那間小隊室而戰。為了守護棲身之地，才毅然投入拯救世界的大戰。
在五年前為戰爭畫下句點、在三年前自學園畢業，各自邁向不同道路的他們隻能選擇放棄那間小隊室。一開始大家都極其不舍，有種失去避風港的深刻感觸。哮最近漸漸理解到一件事，那就是重要的並不是場地。同伴們齊聚一堂的地方就是小隊室。實際上不管是什麽地方都沒差。
幫斑鳩按摩完肩膀的哮迴到座位，開心地喝了口啤酒。
「哎呀，有什麽關係？反正也沒人跑來罵，就把那邊當成我們的小隊室吧。」
「再怎麽說，私自占用管製室都不太妥當吧。好歹那個地方是審問會的最高機密耶。」
「話雖如此，但對樹夕而言，舒適自在可是很重要的喔？那家夥總是說很高興看到大家去那邊玩呢。」
哮話一出口，櫻花頓時有點詫異地睜大雙眼。
「包、包括我在內嗎？」
「她在跟我聊天時，很常提起你的名字啊。」
「……你騙人。反正你隻是在意我的感受才這樣講對不對？樹夕她……一直都很討厭我。」
「不不，我是說真的啦。她說在你麵前會緊張到不曉得該講些什麽才好。她不可能會討厭阻止自己繼續犯錯的恩人嘛。」
「！？……那、那也未必吧……嚼嚼、嚼嚼嚼嚼……」
櫻花為了掩飾內心的動搖而開始猛吃生菜沙拉。
哮說的都是事實。樹夕因為與35小隊成員心靈相通（如字麵所述一般）的關係，有生以來頭一次接納了哥哥以外的他人。多虧她們助她拓展視野，她才得以避免走上毀滅世界的絕路。
而最重要的關鍵，就是櫻花那份坦率的心意。正因對她的心意產生共鳴，樹夕才放棄了毀滅世界的願望。樹夕很感謝她。對樹夕而言，自己之所以能夠這樣存活於世，全都是拜lrj小隊的成員及櫻花所賜。
「樹夕的個性變得開朗許多呢。最近她似乎對時尚流行產生興趣，偶爾也會拜托我上街替她買東西喔。」
小兔話一講完，斑鳩旋即聳聳肩頭。
「與其說變開朗，倒不如說她是變得忠於自我。例如壓抑至今的任性特質，全都發揮得淋漓盡致啊。要她老實地表達出內心感受的人是我沒錯，但偶爾也會被她的發言嚇一大跳呢。」
「的、的確，她有時會帶著相當燦爛的笑容說出『我不要△』之類的迴應。可是杉波你比較喜歡現在的樹夕沒錯吧？我也覺得她現在這樣比較好—」
「我才不喜歡她呢。我隻是不再討厭她罷了。」
「少來了啦，你明明在害羞——咕喔！」
臉頰被戳了幾下的斑鳩，捏住真理的鼻頭使勁拉扯。
「我才沒害羞，這是事實。相信那孩子一定也不喜歡我。或者該說她還搞不太清楚喜歡人是怎麽一迴事。隻是除了草剃以外，最令她願意敞開心房的絕對是小兔。最近你們在一起的時間似乎特別多，她有什麽變化嗎？」
夾起炸雞塊丟進嘴裏咀嚼的小兔微微側頭。
「嗯——就像我剛剛說的一樣，她好像對時裝特別感興趣……雖然不像杉波那麽誇張，但我也很喜歡研究穿搭，所以就陪她一起同樂囉。」
「原來這就是除了掩人耳目用的製服以外，你最近也開始穿起一般服飾的理由啊。」
「隻不過其實仔細想想，會對自己的穿著打扮感興趣……」
小兔豎指輕抵嘴唇，皺起眉頭接著說道。
「代表她果然還是希望能夠外出吧……很難令人不做這樣的聯想啊。」
「難道不是隻希望心愛的哥哥覺得自己很可愛而已嗎？」
真理如此詢問，小兔頓時陷入沉思。
「那種感覺不像是想讓自己變得更可愛……她要我幫忙買的服裝款式真的五花八門。例如登山用的運動裝、麵試用套裝、滑雪衣等等，甚至還曾要求過喪服呢。」
正如小兔所言，這串清單與其說是想讓自己看起來更可愛，倒不如說是具有目的性的外出服裝居多。
「……哮，這不就代表樹夕果然還是想要外出嗎？」
被櫻花這麽一問，哮微眯雙眼，緩緩喝了一口啤酒。
「或許真是這樣，但她對全世界造成了永遠償還不完的困擾……我不能放任她再這樣任性下去。」
「……但你的目標是……」
「讓她享受平凡的生活……盡管現在離平凡還很遙遠，但她看起來似乎十分幸福。我也覺得現在的自己相當幸福。」
「……」
「對我們而言，比現在更好的待遇仍是太過分的奢侈啊。」
話剛說完，彼方瞬間自背後用手臂勾住哮的頸項，接著將平日的鬱悶心情轉換成牢騷話，往他身上倒。現場頓時變得更加熱鬧，真理及斑鳩看得嗬嗬大笑。
「…………」
在這當中，唯獨櫻花若有所思地用手輕抵下顎。
***
迴程。安排計程車送彼方迴家後，35小隊全體成員都各自迴宿舍休息。
哮目前也在返迴自用寢室的途中。雖然略感惋惜，不過如今哮已離開那間破爛公寓，搬進位於百鬼夜行大樓的其中一間地下室。
搭乘電梯下樓的哮打開手機查看。
共有三封簡訊。第一封是星白流寄來的。哮記得她目前應該正在紐約州的庇護所參加會議。
簡訊內容為一張照片加一句留言。
照片拍下的是一棟仿自由女神像造型的建築物，以及格外濃裝豔抹地站在建築物前麵，身穿一襲白色洋裝，用手壓著被風掀起的裙襬，「哇喔——」地露出驚訝神情的流。
留言則是「瑪麗蓮☆白」。
「別拿血汗納稅錢充當旅費……好了。」
輕按鍵盤發送迴應後，接著點開第二封簡訊。
下一封簡訊是鐵隼人寄來的。現在他擔任審問會的副會長，會長不在的期間由他負責指揮調度整個審問會。忙得不可開交的他很少留在首都圈，因此最近沒什麽機會跟他碰麵……
『我從大野木那邊聽說了。今天辛苦你了，好好休息吧。』
真是出人意表，簡訊內容竟是慰勞的話。
『附記。明天我將返抵總部。在我抵達前先到理事長室待命。給我做好覺悟。以上。』
看完整個胃立刻揪成一團。手扶著電梯內壁做好心理準備後，哮繼續點開下一封簡訊。
最後這封簡訊是前任『純血之徒』第七分隊隊長——塞澤·
瓦倫泰寄來的。
「哦……久違的人物啊……」
自從兩年前的那次會麵後，他與塞澤就再也未曾互通音訊。塞澤現在正以歐洲庇護所西側陣營外交官的身分飛遞世界各地。在那場戰役結束後，塞澤比任何人都還要早一步趕迴庇護所，向高層報告舊日本地區的現狀及戰爭結果。在爭取到東西兩側陣營的同意後，他立刻辟出一條通往停戰的和平途徑。據傳魔女陣營與審問會之所以能夠順利完成和平協商，絕大部分都是他的功勞。
而跟塞澤比起來，哮更是許久未曾與柚子穗碰麵，隻知她目前與第六巫女一同自『諸神餘燼』獨立，展開全新的宗教活動……或者該說是慈善活動。由於爆發內戰的庇護所不在少數，因此聽說她們會前往這類地區，設法幫助當地災民等等。雖然沒有聯絡，可是每年都會收到她寄來的當地特產護身符，所以哮相信她肯定過得很好。
塞澤的簡訊內容如下。
『我預計在三天後前往舊日本地區。屆時有事要告訴你，至少是對你有幫助的話題。希望你能盡量騰出空檔時間。一切有勞了。』
哮看完不禁麵露苦笑。他還是老樣子，隻簡潔地表達想傳遞的訊息。
但最起碼不忘注重禮儀的塞澤，竟會寄出這樣一封連睽違已久的招唿也沒打，隻表明意旨的簡訊，感覺也有點奇怪。想必一定是有什麽特別的原因吧。
哮送出迴覆後，蓋上手機放迴口袋。
電梯也同時抵達最底層。甫一抵達，電梯馬上猛然一晃。哮用牆邊的數字鍵盤輸入密碼，並完成虹膜認證後，隨即隱約聽見電梯下方傳來層層疊疊的數道閘門陸續開啟的聲響。
戒備如此森嚴也是理所當然。縱使樹夕的狀況獲得改善，百鬼夜行仍舊潛伏在她體內。當前情勢仍舊絲毫大意不得。
可是，如今也沒有繼續將她關在狹窄空間的必要，或者說一旦采取那種做法，對樹夕及整個世界都隻會造成反效果。因此哮及樹夕都能接受如此森嚴的戒備態勢。
抵達最底層的最底層後，電梯門自動開啟。
日光燈格外刺眼，促使哮不禁微眯雙眼。
「我迴來了～……咦，你還沒睡啊？」
電梯出口處直接與看似公寓隔間的房間串連在一起。審問會最高機密設施的最底層，不知為何竟然有一間呈2ldk格局的公寓套房。有衣櫃、櫥櫃。有小型廚房、沙發椅及電視。有通往寢室的紙門，加上一張餐桌……以及大大地鼓起臉頰，端坐在餐桌前的樹夕。
「…………」
「……怎麽啦，擠出一張準備冬眠的鬆鼠臉。」
心想她是否又對什麽事情感到不滿的哮苦笑著脫掉襪子，隻見樹夕轉眼望向哮，唉聲歎氣地吐光口腔裏的空氣。
等走進房間時，哮才注意到餐桌上擺滿了菜肴。
「咦？我有傳簡訊跟你說今天要去聚餐吧？」
「…………沒收到，樹夕沒收到簡訊啊。」
哮連忙打開手機確認簡訊匣。看來哮並未察覺當時因訊號不佳，導致傳送失敗的事實。
這顯然就是『人家煮了一桌好菜等你迴來』的狀況嘛。
「抱歉！好像因為訊號不佳，導致簡訊傳送失敗……」
哮一開口道歉，樹夕又再次鼓起臉頰，並用雙手托住下巴說道。
「樹夕明明試著煮了這道從小兔小姐那邊學來的※築前煮……明明煮得很好吃……」（譯注：福岡地區鄉土料理。）
「我、我吃我吃。今天聚餐時我隻顧著聊天，實際上根本沒吃到什麽東西啊。哇——看起來似乎十分美味呢。」
哮趕緊去流理台洗手，將愛劍斜靠在椅子旁邊，脫掉製服上衣就座。看來樹夕也是沒吃晚餐一直在等他迴來，早就已經餓到饑腸轅轅了。哮手忙腳亂地觀察樹夕的臉色，隻見原本鼓著臉頰的樹夕先是吐光空氣，接著笑了出來。
「對不起，隻是開開玩笑啦。因為哥哥迴來得有點晚，才決定稍微捉弄一下罷了。其實樹夕早就從斑鳩大姊姊那邊收到通知囉。」
「搞、搞什麽啊………那這頓晚餐是？」
「反正是一道燉煮而成的料理，放到明天還是可以吃，所以我就煮了這一大鍋囉。哥哥，你現在真的覺得肚子餓嗎？要吃的話我就端去加熱一下。」
哮點了點頭，樹夕旋即起身，端著那鍋料理放進微波爐。
「想喝什麽飲料呢？啤酒好嗎？」
「不不不——晚上喝得已經夠多了，啤酒就算了吧。我想喝茶。」
「誰叫哥哥的酒量那麽好。樹夕隻要一喝酒就會立刻變得滿臉通紅。」
「喝不醉的體質也很無趣喔？像今天杉波又闖禍了，結果大家都跟著喝酒，場麵簡直一團亂啊。」
樹夕將茶壺裏的溫茶倒入茶杯，哈哈大笑。
「大家的酒量都很差呢～」
「等到準備離開時，隻剩下我一個人沒喝醉，結果就是每次都得由我出麵善後。坦白講，這比出任務更容易害我嚇出一身冷汗啊……」
「啊，那是不是先洗個澡比較好？」
話還沒講完，樹夕突然為之一愣。
接著站在冰箱前的樹夕將臉撇向一旁，並用手貼著逐漸變紅的臉頰。
「總、總覺得……我們好像新婚夫婦一樣，對吧？」
「哈哈，你這句話不曉得已經講過多少次囉。」
「還不是因為……樹夕一直很憧憬這樣的情境。」
忸忸怩怩的樹夕一臉難為情地用托盤端著茶杯及料理，踩著小碎步迴到哮身邊。那一戰結束至今明明已經過了整整五年，樹夕的外表卻依然如昔。她的肉體絲毫未見成長。
今年都已經滿二十一歲了，她仍舊維持著當時年僅十五歲的模樣。這一切全都是百鬼夜行依舊潛伏於樹夕體內的鐵證。
「…………」
哮轉眼望向擺在身旁的愛劍。
銀檞之劍……拉碧絲舍棄與哮一同成為神祇的道路，以一己之力升華至神祇的位階，讓世界得以保持現狀存續下去。
哮這具本來瀕臨朽壞的肉體雖然恢複原狀，可是被下在樹夕體內的鬼咒並未獲得解除。盡管不知這種結果究竟代表什麽意義，但若要說從沒抱持過一絲期待，那就隻是自欺欺人罷了。
然而，維持現狀是哮所期盼的結局。就像他對櫻花說過的一樣，期盼更好的待過就成了過分的奢望。保住樹夕一命的任性願望既已獲得實現，再來就必須親自償還這筆龐大的負債。再繼續依賴好搭檔就未免太不合理了。
哮重新打起精神，雙手合十。
「好，吃飯吧。我開動了——」
「請享用！」
用筷子夾起一塊燉菜放進嘴裏。燉得相當入味可口。也不知該說不愧是小兔親自傳授，或是原本就有料理方麵的才能，樹夕煮的料理既高雅且極其美味。
兩人談天說地，享用桌上的料理。
除了料理以外，樹夕也對裁縫頗感興趣，最近甚至也開始接觸有點獨創性，隻可惜哮難以理解的繪畫。此外，或許是與斑鳩相處時間較多的關係，她也跟著開始吸收科學及生物學領域的知識。據說最近已能協助斑鳩開發兵器及抗魔設備等工程。
斑鳩表示「那孩子一點都不像你，她是各種不同才能的聚合體。」假如她是普通人的話，也許早已在某個領域顯露頭角。
沒錯。
假如樹夕跟普通人一樣的話……
「哥哥，你怎麽啦？」
樹夕一臉擔憂地出聲詢問聊天聊到一半突然不講話，麵露發呆神情的哮。哮本來試圖掩飾自己的表情，但他轉而定睛凝視樹夕
的臉。
「我說樹夕啊。」
「嗯？」
樹夕咀嚼著芋頭，微微側頭。
「你現在……幸福嗎？」
這是他一直沒能問出口的問題。既非感到不安，亦不是害怕提問。他很清楚現在跟先前的狀態比起來，簡直有如天壤之別。
但可以肯定的是，這種狀況與哮所追求的「平凡」也是相去甚遠。
樹夕毫不遲疑，露出嫣然微笑說道。
「嗯，樹夕現在非常幸福唷。」
這張笑容不帶任何一絲虛假謊言，哮比任何人都更清楚這點。
於是哮靦腆地笑了出來，隻簡短迴了一句「這樣啊」
之後洗完澡，兩人便迴寢室休息。
兩人蓋的是同一條棉被。自從開始在這裏過生活，睡覺時總是這樣。一旦哮沒有握住樹夕的手，她就無法入睡。
樹夕每晚必然都會遭到惡夢侵襲。在夢中湧現的，不是她反覆慘遭殺害時的記憶，而是自己下手屠殺的人們的記憶。她說每天晚上，自己都會一次又一次地被迫觀看百鬼夜行吞噬大量陌生人的光景。這段記憶並不是夢境創造出來的幻想，而是百鬼夜行實際目睹的光景。
究竟是潛藏在她體內的百鬼夜行讓她看的，或是她殺害的人們所留下的怨念？理由不得而知，但這份罪孽依然持續在折磨樹夕。
「……真的很……對不……起……………………真的……對不起……」
即便在入睡期間，樹夕也還是淚流滿麵地一味道歉。哮雖然也曾設法排除這個惡夢的困擾，樹夕卻不願停止這份折磨。
『因為樹夕沒辦法替以前錯手殺害的人們做些什麽……』
樹夕她情願背負罪孽活下去。
哮也隻能認同她的想法。如今哮唯一能做的事，就是像這樣一直握住樹夕的手，至少可以幫助她早上起床時不必再傷心落淚。
……真是這樣嗎？
哮將樹夕的身子摟入懷中，溫柔地輕撫她的頭。自己盼望的事……希望樹夕能夠過著比現在更好，且與常人無異的幸福生活，難道真的錯了嗎？
拉碧絲對哮說過。
請您一定要幸福。
「…………事情還沒完，對吧……拉碧絲。」
甘於現狀的哮，此時此刻再度決定投身戰場。
隔天早上，正確時間為淩晨六點。哮起床後立刻趕往副會長室。
一開門，隻見鐵隼人及不知為何也出現的櫻花已在室內。
「早、早安！非常抱歉我來遲了！」
明明都打定主意絕對要比隼人更快到副會長室等待，而特地起了個大早，結果還是完全被他搶先一步。哮做好被罵一頓的覺悟向隼人敬禮，接著同手同腳地走到辦公桌前。
隻見隼人交抱雙臂坐在椅子上，一如往常地皺著眉頭直瞪哮。
表情還是一樣可怕。外貌絲毫沒有任何變化。與其說感覺不到他變老，不如說他給人一種克服了老化現象的感覺。
隼人現在兼任副會長的職位，率領著台麵下的ee部隊。雖然就官方而言，ee是全名為第零殲滅機動隊的獨一無二部隊，可是自從體製有所改變後，審問會便暗中將ee拆成兩支部隊。
大野木彼方指揮的是對外公開的ee，鐵隼人率領的則是台麵下的ee。
隊長是隼人，隊員則是前副隊長瑪格諾莉雅·斯嘉麗、星白陽炎、身為狼人的豪。他們的工作是保護現任理事長星白流，以及執行審問會認定有其必要的非常規處置，換言之就是極端不堪入目的工作。
雖不知原本在鳳颯月指揮下的瑪格諾莉雅等三人為何選擇跟隨隼人，但哮隻聽說是流出麵說服他們接受這樣的安排。不過哮完全想像不到她是怎樣說服的。陽炎改姓星白這點最令哮感到莫名奇妙，或者說他也不想明白個中緣由。
哮做好覺悟來到隼人麵前，擺出立正站好的姿勢。
「……關於昨天的事，請容我正式向您致歉及解釋原因！」
「不需要。倒是你妹最近的情況如何？」
哮十分傻眼地暗自在內心『咦——』了一聲。因為他一直以為，自己是基於昨天的出擊行動才被找來。而在一旁待機的櫻花也令他感到百思不解。
「樹夕嗎？到目前為止並沒有什麽變化……」
「我聽說她對外界似乎愈來愈感興趣。是真的嗎？」
哮看了櫻花一眼。他並不覺得自己被打了小報告。而櫻花也沒有那種意思，隻是神情嚴肅地看著哮並點了點頭。
「……是，關於這點應該沒錯。可是——」
「你知道原因是什麽嗎？」
「我想……應該沒有原因。在那種地方過生活，會對外界產生憧憬也是很自然的反應……然而，樹夕並未對現狀感到不滿。這點我敢保證。」
聽完哮的說法，隼人整個人靠在椅背上，眯起雙眼露出更尖銳的目光。
「——並不是因為懷孕了吧？」
…………
「什麽？——呃，這，請問您這話是什麽意思呢？」
傻眼的哮開口反問，一旁的櫻花也露出微妙神情。
但隼人卻是極其正經。
「鐵副會長……方才我已說過，您無須擔心這點……」
「為了減輕草剃樹夕的心理壓力，那間房間並未設置監視錄影器。而你們重拾兄妹關係的時日尚淺。又是一男一女，無法斷言絕對不可能發生肉體關係。你……沒有犯錯吧？」
……他的擔心固然合理，但實際上卻是個相當俗氣的問題。由於是出自隼人口中，聽起來毫無性騷擾的意圖，況且假如萬一跟樹夕之間鬧出人命，那就真的不得了了。
更何況這並不是隻影響到樹夕的問題。哮也不被允許傳宗接代。草剃一族所中的詛咒被後代子孫一路傳承下來。因此哮一旦傳宗接代，其子女也會跟著繼承鬼怪的詛咒。若是兒子還可以透過教育加以控製，但如果是女兒的話，就會跟樹夕一樣，甚至有可能促成力量更加強大的百鬼夜行問世。因此假使是由身為親兄妹的樹夕與哮所生下的孩子，根本沒人知道會是什麽樣的存在。
這一點都不好笑。於是哮繃緊原本差點放鬆的表情。
「沒問題。我還是處男。」
目光堅定、神情凜然的哮極其明確，且引以為傲地說道。隼人聞言大吃一驚，霍然睜大雙眼。片刻後緩緩閉上眼睛。
「…………是我不好。」
「請您不要道歉……您這樣，隻會讓我感到相當難堪。」
「隻要得知解除鬼咒的方法就無須擔心。屆時你們可以獲準發生關係，要生小孩應該也並非難事。」
「不不，怎麽說都不能跟親妹妹生小孩吧。」
「無所謂，隨你高興。」
「「話不是這樣說的吧！？」」
哮與櫻花異口同聲說道。隼人雖是個正經且頑固的男子，但他有時會說出相當破天荒的發言。哮與櫻花也動不動就被他那反覆無常的部分要得團團轉。或許毫無惡意，但他卻是個相當奇怪的人。
「關於鬼咒這方麵，目前審問會正與各庇護所組成的聯盟合作進行調整。我們將這個問題視為首要之務。甘於現狀是很危險的……一有消息就會立刻通知你。」
語畢，隼人自哮身上移開視線，伸手打開抽屜。
關於鬼咒的問題，隼人確實正傾盡全力對應。樹夕之所以能獲準享有目前的待過，完全拜隼人及流威脅現在的審問會高層所賜。
而哮之所以無法以ee的身分參與任務，是因他這條命就是用來堵高層嘴的籌碼。樹夕一旦利用百鬼夜行對人類
造成危害，戴在哮脖子上的項圈就會立刻炸死他。
正因哥哥的死是樹夕最不願見到的事，哮才敢斷言「樹夕不會透過百鬼夜行故意傷害他人」。當然想也知道，這種東西不可能徵得審問會高層的認同。是隼人及流表示，想防止百鬼夜行毀滅世界就隻能采用這個選項，半帶威脅地逼高層人士麵對這項事實。
假如哮因為其他緣故死於非命，整個計畫就會宣布泡湯。盡管就樹夕的現狀來看，縱使哮丟掉性命，或許她能因為比以前多了同伴相陪，而不致陷入失控狀態，但高層卻有可能得到隔離樹夕的藉口，並重新搬出颯月以前用過的那套手法付諸實行。正因為這樣，隼人他們才會將哮參與實戰的行動視為問題。
本來也有提過，將哮及樹夕這對兄妹一同隔離的方案，哮原先也打算接受，但這卻不符樹夕的心願。而目前在關於百鬼夜行這方麵，審問會最該留心的，就是避免做出違反樹夕心願的決定。
於是隼人從抽屜裏取出一張白紙，拿起原子筆再度望向哮。
「言歸正傳。草剃樹夕若懷著『想要外出』的念頭，那這可是相當嚴重的事態。一旦無法外出的壓力累積過多，百鬼夜行說不定會強行替她實現心願。」
「這個……我認為無此可能。我不相信她會主動希望打破現狀。」
「但也無法百分之百斷言絕無可能。方才峰城櫻花提出了一個方案，而首都圈中央一帶的複興工程也幾乎全數宣告完工……因此，我打算采用這項提案。」
方案？哮麵露狐疑神情，隼人則用指尖輕輕轉動原子筆一圈，目光銳利地眯起雙眼。
「為了滿足草剃樹夕的欲望，我要你每個月跟草剃樹夕外出約會一次。你沒有拒絕的權利。」
…………
「約會……嗎？」
「沒錯————就是約會。」
就算你用那麽魄力十足的嗓音講出這個詞匯……
滿臉茫然的哮，一時之間擺脫不掉這股襲身的脫力感。簡單說，就是樹夕正式得到外出的許可了。
但在此時此刻，哮及櫻花都還搞不太清楚，審問會將會采用什麽樣的方式來對應『樹夕外出』這迴事。
***
《密探第六小隊——全體成員已就定位。開始跟蹤目標。》
《騎士團機動第八小隊——區域內所有設施的警備工作已布署完畢。隻要發現可疑人士便會逐一迴報，並當場加以逮捕。》
《藥師衛生管理部——開始監視目標的精神脈動。報告後，若有需要透過縛狼鎖注入安眠藥劑，請隨時下令。》
《鍛冶師維修班——位於區域內的所有設施控製權均在我等的監控底下。一旦發生意外狀況，隨時都能切斷區域內的電力。》
「……瞭解。那麽請各位開始執行任務。各自小心，切勿被目標發現行蹤。」
《《《《瞭解。》》》》
聽完百鬼夜行監視中隊充滿緊張感的報告後，櫻花輕輕歎了口氣。
她目前人在仿照東京鐵塔造型的電波塔管製室。
「……真、真的有必要如此小題大做嗎？」
櫻花開口詢問交抱雙臂，坐在管製室中央座椅上的隼人。
「當然有。若沒做好防範意外事態的萬全準備，我絕不會批準草剃樹夕外出。」
「……可是星白會長她……隻迴了句『ok～☆』。」
「下判斷的是會長沒錯，但危機管理就是我的職責所在。」
話雖如此，隻是為了一場約會就動員這麽大量的人力，令櫻花不禁感到似乎有點太過火了，但若要在不疏散民眾的狀況下放樹夕外出，或許真有必要做到這種地步吧。
隻是話又說迴來，連會令人聯想起第二次魔女狩獵戰爭的招牌、左派團體活動及廣告都全數撤除，甚至寫有『鬼』字的事物也通通更換成其他字詞……如此徹頭徹尾的做法使櫻花看得瞠目結舌。
「時間快到了。你也趕往現場吧。」
「……瞭解。那個……」
櫻花交互看著自己的裝扮與隼人的臉。
「穿著ee製服到現場當然不妥，去換衣服吧。」
「我想也是。」
「你有帶衣服來嗎？」
「當然。」
見櫻花從包包裏取出一襲女性用的上班族套裝，隼人重重地歎了口氣。
「……這邊有杉波事先準備好的服裝。換上那件吧，蠢材。」
「杉、杉波挑選的服裝嗎？」
「總比套裝像話多了！快去給我換衣服！」
被隼人這麽一催促，櫻花逃也似地前往更衣室。
她一臉尷尬地脫掉製服，換上斑鳩準備的服裝。
雖說提案人是自己，但坦白講櫻花根本沒料到事情會鬧這麽大。她原本就覺得八成會安排一些隊員負責監視，也已做好行動受限的覺悟，但想不到居然會演變成，知道百鬼夜行相關事實真相的精銳全體總動員的事態…：
每個月都要來舉辦一次嗎……？究竟會花掉多少納稅錢啊？
「不，這是一項伴隨莫大風險的重要任務。既然身為提案人，我就必須集中精神……！」
雙手使勁拍打臉頰後，櫻花轉眼望向鏡子。
……接著她當場被自己的滑稽模樣嚇到僵住。為什麽在換裝之前沒有注意到呢？
***
看見來到會合地點，也就是噴水池廣場的櫻花，已經先行集合完畢、包含樹夕在內的前35小隊隊員一同強忍著笑意。
隻有其中一人毫不客氣地捧腹大笑。
「啊哈哈哈哈哈哈哈！超級輕飄飄！身材高跳的二十歲出頭女生穿著粉色滾花邊洋裝，加上頭頂綁了個大蝴蝶結！服裝明明是夢幻係，看起來卻隻像是個視覺係樂團的團員——」
「混蛋！」
「——嗚汪！」
被櫻花的迴旋踢踹中臀部，真理當場發出如同小狗般的悲鳴聲。一旁的哮及小兔則是努力憋笑。倒也不是不合身，看起來其實還滿可愛的。可是服裝配件尺寸都很大，要說到底跟櫻花的個人特質搭不搭調，答案肯定是no。
「我覺得滑稽萌風格會卷起一陣流行風潮喔。」
「杉波……！我無意批評你的美學，但若是十五歲時也就算了，現年二十一歲的我再怎麽樣都不適合這身裝扮吧！」
「那你幹嘛還穿過來？」
「是、是鐵副會長說不準我穿套裝……我、我平常又沒有購買便服的習慣……」
「習慣……身為女性的你講出這句話就等於沒救了啊。我猜你一定是連學生時代都隻穿製服，畢業當上審問官後還是一樣維持相同風格對不對？」
「唔唔……」
大概是一針見血的緣故，櫻花頓時垂頭喪氣。被自己這身滑稽裝扮惹得潸然淚下。
「在這種年齡還允許打扮成這副德性的……恐怕隻有西園寺而已吧。」
「你這是在誇獎我嗎……？我怎麽覺得你好像繞了一大圈瞧不起我啊……？」
「嗚嗚！其實我啊，也不是從沒期盼過自己也能成為適合穿這類服裝的女生啊。」
「都已經超過二十歲了，建議你還是別自稱女生比較好……盡管稱不上合適，但也沒那麽滑稽啦。」
「嗚、嗚嗚嗚……這段迫不得已的安慰更令我心痛啊。」
眼見櫻花的心靈受創程度已經嚴重到快要跳進噴水池的地步，哮伸手輕搭她的肩頭。
「沒關係啦嘻嘻櫻花，我覺得還滿嗬嗬合適噗嗤的喔嘻嘻嘻……」
「是要取笑我還是安慰我，麻煩你選一樣好不好……！」
「抱歉，你並不適合穿成這樣。」
「這種事用不著你說我也知道！別那麽鄭重其事地聲明啦！」
遭到眾人調侃的櫻花當場淚流滿麵。
在這當中——
「那、那個——樹、樹夕覺得很可愛！」
樹夕突然放聲大喊。眾人均一臉詫異地轉頭望向樹夕。連路上行人也都不知發生何事，瞬間被吸引注意力。
樹夕連忙壓低帽簷，遮掩住羞紅的臉頰。
「啊，呃……突、突然這樣大聲喊叫……真的很對不起……可是……」
雖然竭盡所能地試圖抬起頭來，可是樹夕最後還是低頭向下。
樹夕的模樣就跟她五年前逃出終極監獄，與哮進行了一場短暫約會時的裝扮完全相同。鬆垮垮的運動服，加上一條短牛仔褲。樹夕的身形依舊維持著當時的狀態，甚至令人不禁產生那一天的悲劇又在眼前重現的錯覺。
「可是、那個……樹夕……覺得很可愛。」
櫻花也被這突如其來的稱讚嚇得心生動搖，頓時張大嘴巴說不出話。她硬是設法掩飾自己的驚慌神情，對樹夕擠出笑容。
「哎呀……我再怎麽說都稱不上可愛。」
「樹、樹夕不會說謊。樹夕已經決定不再隱藏內心感受……所以這是真心話。」
「…………」
「櫻花小姐……很可愛唷。」
「啊……唔……謝、謝謝謝、謝、謝謝你。」
兩人均滿臉通紅地低頭不語。其餘眾人則都退到一旁靜觀兩人的互動。坦白講，他們唯一的感想就是『這股氣氛是怎麽迴事？』。四人圍成一圈，小聲開始交頭接耳。
「話說自從戰爭終結以來，這是小樹夕頭一迴跟櫻花交談對不對？」
「那股氣氛是怎麽迴事……非常令人難為情耶。隻有那個地方變成了桃色空間啊。」
「這樣的配對還不賴呢。今天要不要乾脆就改成讓她們去約會算了？」
「杉波，我非常可以體會你的感受，但今天麻煩讓我這個老哥優先好嗎？讓我先來好不好？」
「喂，那邊那幾個——！你們少在那裏講悄悄話——！」
察覺到四人在一旁交頭接耳，再也忍受不住尷尬氣氛的櫻花氣唿唿地邁步走向他們。看見真理等人吵吵鬧鬧地開始調侃櫻花，站在噴水池前麵的樹夕旋即笑咪咪地走向四人。
「……」
而看著她們五人的哮也同時麵露微笑。
這就是他一直渴望看到的光景。他也正是為此而奮戰不懈。樹夕與同伴們互相嘻鬧、融入這片稀鬆平凡的日常風景之中。
「……又一個幸福願望成真囉，拉碧絲。」
哮鬆了口氣，對著扛在肩上的刀袋裏頭的搭檔如此說道。
***
第一場每個月僅一次的約會進行得很順利。眾人一同前往遊樂中心，花上一整天的時間，徹底跑遍保齡球、卡拉ok、書店、電影院、服飾店等等……宛如學生逛街時選擇前往的場所。
樹夕也隻有一開始感到緊張兮兮，等到她習慣時，便開始央求眾人說她想看看那個、也想試試這個。就這樣把過去以護送樹夕迴到終極監獄為名目，嚐試與哮共度一段時光的那天，沒能完成的事情通通付諸實現。
因為樹夕期盼的緣故，眾人便一同度過了這一天。樹夕像是個平凡少女一樣，玩得十分開心。
無論什麽事情都難不倒她。玩各種電玩遊戲都創下最高分的新紀錄、歌唱實力更是強到令人不禁懷疑耳朵是否出問題的境界。連打保齡球都能打出兩百七十分的高分、去書店隻花了短短三十分鍾便讀完三本考古學叢書，順便買了兩本畫冊及微生物圖鑒。至於在服飾店則是比起店裏陳列的服裝，她更喜歡向店員詢問服裝的製作方式。
等到入夜後，哮與樹夕一同前往搭乘摩天輪。
櫻花等人則是仰望著摩天輪，等待兩人迴到地麵。
（無論如何，都必須幫他們營造一段不受外人打擾的兄妹相處時光。）
櫻花邊喝咖啡邊專心聆聽耳麥的通訊。根據ee隊員們的定時報告，截至目前為止並未發現異狀。
知道樹夕狀況的隊員人數並不多。聽從鳳颯月的指揮而與樹夕有所關聯的隊員，除了隼人及瑪格諾莉雅等人以外，已全數遭百鬼夜行屠殺殆盡。
由各單位精英組成的混合部隊。目前在監視樹夕的，就是徹查過經曆、且透過麵試挑選出來的成員。
《密探迴報，摩天輪周遭沒有異狀。》
奎垣裏是維修班，為求慎重起見，目前正在檢查摩天輪的電源設備。》
《總部收到，瞭解。》
「…………我是峰城，瞭解。」
聽完報告後，櫻花收斂神情，定睛瞪視著接近摩天輪管理樓的一名維修班男性隊員。
今天除了陪伴樹夕玩了一整天以外，櫻花也同時獨自展開監察混合部隊的工作。為了防止有關樹夕的情報外泄，混合部隊受到極為徹底的管理。截至目前為止，百鬼夜行的真麵目是一名少女的事實尚未被公諸於世。樹夕遭到外部人士盯上的機率可以說是微乎其微。
但若換成內部人士就另當別論了。櫻花也有察覺到先前部隊裏傳出可疑動靜。這並非可能性的問題。事實上，部隊裏已經數度被櫻花發現疑點。隼人應該也已察覺到此事，但他卻吩咐櫻花別輕舉妄動。
在這之前，基本上除了前35小隊成員以外，沒人能夠接觸到樹夕。
這次是樹夕頭一迴出現在部隊麵前。
換句話說，潛伏於部隊裏的內奸若要采取行動，除今日以外別無選擇。
果然不出所料。維修班的隊員嘴上說要檢查電源設備，卻在摩天輪的支柱附近停下腳步。櫻花看見他從腰包裏取出一個白色的四方形物體。
那是塑膠炸彈。
（居然做這種傻事……）
櫻花冷靜地做出判斷。隊員究竟是懷著何種企圖盯上樹夕或哮，這種問題就算想再多也無濟於事。在審視經曆時，便已先行淘汰掉家人遭百鬼夜行殺害的隊員。人際關係應該也已徹底調查過才對。隸屬於混合部隊的隊員，全都是孓然一身的人。
是基於扭曲的正義感，或是奉行破滅主義者……總之不管如何，除了阻止以外別無其他選擇。
但若透過無線電報告此事，這迴的外出行徑便會立刻被中止，以後大概也沒機會再執行這項方案了吧。
櫻花希望盡可能避免這種結果。但她一采取行動就會被其他隊員或隼人發現。
櫻花事先便已將這種事態當做其中一種可能性列入考量。
因此，她需要安排除了自己以外，現場所有人均不知其存在的人物出手應對。
於是櫻花閉上雙眼，集中意識。
透過弗拉德喚醒存在於自己體內的吸血鬼因子。
《……有工作了。現身吧，但注意別被其他人發現。》
在腦海中出聲唿喚的瞬間，一道身影宛如幽靈一般，悄然無聲地出現在櫻花身旁。
來者是一名身披黑色帶帽風衣的人類。
《——屬下在此。吾主請下令。》
簡短做出迴應的這名人物是個女性。雖然看不見臉龐，但垂掛於帽子底下的微紅色金發已說明其性別。
周遭的人類看不見她的身影。恐怕就連精通魔法的真理，也必須極端集中精神才能捕捉到她的存在吧。
櫻花就這麽瞪視著維修班的男子，對身旁女性發號施令。
《將那名男子帶往遠離此地的場所囚禁。辦得到吧？》
《是。》
《不準讓任何人被殺、也不準殺人。設法拯救，這是我與你的贖罪。》
《謹遵命令。》
迴答後，女性的身影憑空消失，瞬間移動至男子背後。
男子渾然不覺。當他以不著痕跡的手法貼好塑膠炸彈，準備插入雷管之際——女性伸手觸摸男子的頸項。
剎那間，男子收起臉上的嚴肅神色，麵無表情地立正不動。
女性在男子耳邊囁嚅了一番，男子便像具玩偶一樣遠離摩天輪，消失於人群之中。
《我會直接將男子帶迴住處。請問隔離期間該設定多久呢？》
《直到淩晨十二點為止。在我抵達之前切勿解除束縛。》
《遵命。》
櫻花思考片刻後，微微睜開眼瞼。
《…………密姆拉絲。》
櫻花唿喚其名，叫住女性。這是自從與她締結契約後，櫻花頭一次叫她的名字。女性名喚密姆拉絲·瓦倫泰。是過去人稱粗製濫造的殺人魔，亦為櫻花的弒親仇人。
她被吸血鬼化的櫻花吸了血，且被注入鮮血之後，便成了吸血鬼的使徒。這是麵對一心求死的密姆拉絲，櫻花所落實的最極致複仇行動。
《…………………………是。》
遲疑片刻後，密姆拉絲做出迴應。櫻花雖也感到有點困惑，卻仍將該傳達的訊息說給她聽。
《……明天，你弟似乎要來舊日本。》
《…………》
《去見他一麵吧。》
密姆拉絲沉默片刻，最後簡短地如此迴答。
《………………我不要見他。我沒這種資格。》
《為何？》
《為了贖罪，我已下定決心奉獻您所賞賜的這條永恆生命。為了賦予我這個機會的您……為了贖清我奪走無數人命，以及我造成那麽多場淒慘悲劇的罪孽，除了拯救生命以外，我沒資格——》
《我可不是為了救贖你才下這道命令。我的意思是要你去救贖你弟。》
櫻花語調冷淡地說道。這是真心話。即便在報仇雪恨後，櫻花仍未原諒密姆拉絲。
複仇已經結束，櫻花既可選擇寬恕、亦可選擇善待密姆拉絲。
但這並非密姆拉絲所願，櫻花也認為這樣做是錯誤的。對密姆拉絲而言，原諒與死同義。
正因如此，櫻花才決定與她一同走上不斷拯救民眾的道路。相較於隻是單純讓她活下去，櫻花認為命令她去拯救人們，促使她贖清罪孽，才是完成複仇者應盡的責任。而這同時也是櫻花的贖罪之旅。盡管對象都是罪大惡極之人，但這是奪走了無數條性命，且背負著名喚複仇此一罪孽之人的贖罪。
身為複仇者及其仇敵，身為真祖及接受了真祖之血的使徒，兩人既非攜手同行、亦非相互照應，而是如同光與影一般，彼此矛盾地走上這條贖罪之路。
《明天，我的視線不會追蹤你。》
《…………》
《去找你弟單獨聊聊。對塞澤坦承一切。他……一直都很在意你的事。雖不知他的心境為何，但你可自行確認。》
《…………》
《……沒事了，去吧。》
櫻花像是鼓勵密姆拉絲一樣，片麵結束掉這場對話。
這絕不是體諒密姆拉絲。櫻花隻是對仇敵的弟弟略盡情麵罷了。至於密姆拉絲如何解讀這個判斷，櫻花一點也不感興趣。
《……櫻花大人……感謝您的成全。》
就算被她道謝，櫻花也不打算收下。
她沒理由接受自己親手完成懲罰的複仇對象所釋出的謝意。被一個遭自己強加了比死還痛苦的結局在身上的人表達感謝，簡直就是錯得離譜。
當櫻花重重吐了口氣後，準備透過耳麥確認無線電的通訊狀況之際——
《峰城，剛剛那人是你安排的嗎？》
聽見隼人的聲音傳入耳中，櫻花當場嚇得雙肩猛然一震。
是隱密通訊。櫻花目擊鐵隼人手持卡利古拉，毅然佇立在摩天輪支柱的後麵。
《……您看得見她嗎？》
《你也不想想看我是什麽人。》
就迴覆問題的答案而言，這句話實在太有說服力了。
《鐵副會長，您也已察覺到審問會內部有內奸對吧？難道這次從一開始您就是以逼出內奸為目的……？》
《這》也是原因之一。然而草剃樹夕確實也需要適時地轉換心情。》
《……意思就是一箭雙雕囉？》
還是一樣明明極其小心謹慎，卻又無比英勇的人。有隼人這名得力戰友，可說是令櫻花內心倍受鼓舞。
櫻花苦笑著喝了一口咖啡，隼人也同時翻動大衣調轉腳步。
最後在消失於人群之中的前夕，他補了一句話。
《那套服裝……很適合你。》
「噗……！」
咖啡從嘴巴及鼻腔噴了出去，櫻花連忙拿手帕搗住嘴角。他為何總是這樣動不動就放冷箭啊？與其說是淘氣，不如說比較像是天然呆吧……櫻花如此心想。
櫻花擤著鼻子佯裝平靜，同時再度抬頭觀看摩天輪。
「嘻嘻、嘻嘻嘻……」
真理不知何時開始發出竊笑聲。
斑鳩則是詫異地看著真理的側臉。
「幹嘛啊，你很惡心耶。」
「總覺得啊～實在已經很久沒有像這樣跟大家玩在一塊，所以有種彷佛迴到學生時代的感覺啊—連小樹夕也成為我們的一員對吧？事到如今仍令人感慨良多呢。」
小兔似乎也憶起過去的艱因戰役，跟著感慨萬千地微眯雙眼。
「自從草剃與二階堂前往魔導學園之後，這邊就是戰火接連不斷啊。當時連想都沒想過居然還有機會迎接這種日子的來臨呢。」
「我們都有好好努力過吧。這一定是努力所換來的獎勵啦。」
雖然要把這稱為獎勵實在有點微不足道，但卻可以說是發自內心感到價值連城的一件事。
即便到了現在，他們有時候還是會猜想，這平凡的日常生活會不會隻是南柯一夢。
「經你這麽一提……那一天也是像這樣的寒冬時節呢。」
斑鳩對著雙手吐出白氣，抬頭仰望摩天輪。
在戰爭才剛結束沒多久的那段日子，她曾經曆過一段由於害怕從睡夢中清醒之際，看到的不是自己房間的天花板，而是結凍的戰場或血腥的作戰情景，因此十分害怕睜開雙眼的時期。缺乏現實感的日子持續了好幾天。直到獲準與樹夕碰麵，她總算才漸漸認定這樣的日常生活是如假包換的現實。
直到戰爭終結屆滿一年之前，隊友們都無法會見樹夕及哮。
當時學園尚未重建完畢，樹夕及哮暫時被安置在魔導學園避難。櫻花等人則是留在舊日本地區，協助複興工程並展開同居生活，並引頸期盼兩人的迴歸。
等到一年後，情勢開始呈現出漸趨平穩的跡象之時，兩人總算是踏上了故土。
如今依然清楚記得當時的事。她們淚流滿麵相互擁抱，動也不動地在現場停留了好幾個小時。樹夕則是反覆向眾人道謝與致歉。
直到那一刻，戰爭總算才正式宣告結束，眾人也一並卸下肩頭重擔。
那是一場漫長且艱辛的苦戰。即便在實現夙願後，她們仍被迫麵對現實，凝視著荒廢的世界，不斷問自己究竟營救了什麽，直到經過整整一年之後，她們總算才找到答案。
而今天，她們覺得……似乎又放下了一小份肩頭重擔。
「今後，我們將會像這樣……慢慢地將失落的事物逐一找迴來吧。」
三人聽著櫻花的聲音，
露出淡淡微笑。
世界的傷痕很難說完全康複。就算解決一個問題，也仍會有新的問題浮上台麵。可是已經不像以前那樣充滿絕望。對於克服了那個毀滅性局麵的同伴們來說，希望總是近在眼前。
現在隻管細細品味這份幸福就好。因為一切都恢複到允許她們這樣善待自己的地步了。
除了一個人以外。
「…………」
自從戰爭結束後，眾人就漸漸不再提起有關拉碧絲的事。並不是忘記了，而是隻要跟拉碧絲最親近的他不開口，同伴們便不主動詢問。
關於拉碧絲在那之後究竟發生了什麽事，哮並未多加著墨。連同哮在為了擊敗鳳颯月的那一戰最後企圖采取的行動，同伴們也沒聽說過明確的內容，同時更無意深入追問。鐵隼人或星白流也許知道個中詳情，但就算問了也沒意義。
她們知道重返人世的哮背負著某種責任。但無需言詞說明，同伴們也都能理解到那並非其他人可以代為承擔的責任。
隻有拉碧絲沒跟著迴來。隻有拉碧絲在那場戰役中失去蹤影。
哮隻說「那家夥永遠都在我們身旁」。
這句話所代表的意思，是多愁善感且充滿感傷的『死亡』嗎？
櫻花並不這麽認為。
櫻花定睛凝視著哮與樹夕搭乘摩天輪的身影。
有朝一日，他是否願意對我們說呢？那一天的那一刻，究竟發生了什麽事？
櫻花怎麽也無法相信拉碧絲已經身亡。正如哮所說，她彷佛如今依然陪伴在他們身旁……有種她好像會再度重返眾人身邊的強烈預感。或許，哮就是在等待那一刻的到來吧。
櫻花不禁如此心想。
***
在上升的纜車當中，哮與樹夕靜靜觀賞街景。像這樣從高處往下眺望，可以發現經過整整五年還沒完工的建築物顯得格外醒目。
五年前，這一帶幾乎夷為平地。除了塵沙與瓦礫堆以外空無一物。為了展開重建作業，工程團隊先將變得鬆垮垮的地基重新打實，再向其他縣市及國家籌措材料，好不容易才恢複至目前這種狀況。但即便如此，高樓大廈數量顯然變得比過去還少，如今兩人搭乘的摩天輪規模也比先前小了好幾號。
「搭乘摩天輪的感覺如何？」
哮詢問手貼著窗戶眺望外麵風景的樹夕。樹夕轉移看著窗外的視線，麵露微笑對哮說道。
「棒極了。就如哥哥所說一樣，真的可以看見很遠很遠的地方。」
哮指著窗外說道。
「往那邊一直走就會見到海洋。另外你看那邊，有個燈光稀少的地方吧？那邊是境界線，是真理的故鄉。然後啊，隻要跨越那邊的山頭再往前一——直走，就能到達我們的故鄉囉。」
「哇……感覺好像變成鳥兒一樣呢。」
這種孩子氣的口吻，令哮也不禁笑了出來。
「從今以後，每個月都有一次機會可以像今天這樣外出逛逛。相信你心中還有其他更想去的地方對不對？像是山上啦，或者海邊等等。盡管無法過夜，但隻要是可以當天來迴的地方，無論想去哪應該都不成問題才對。」
哮話一說完，樹夕再度轉頭望向窗外。
如同遙望遠方一般，觀賞著太陽下山後的街景。
跟以前相比，首都圈內的燈光明顯減少許多。從高處往下眺望，一眼便能看出個中差異。乍看之下或許會有種複興作業已經大功告成的感覺，然而郊區卻仍有好幾塊形同空地的區域。也還有不少民眾住在組合屋過著避難生活。
「這座漂亮城市的一切……全都是毀在樹夕的手上呢。」
樹夕微眯雙眼，簡短地說出這句話。哮不發一語，隻是側耳聆聽她的心聲。
關於這件事，兄妹談論過好幾次。百鬼夜行具有實現樹夕心願的力量，而百鬼夜行的所做所為也全都是樹夕所盼望。因此一切都是樹夕的錯。樹夕表明她甘願接受任何形式的懲罰。
因此哮這樣迴應她。縱使百鬼夜行就是樹夕的心願化身，但促使樹夕渴求破滅的幕後黑手另有其人。一切都該怪那些設計讓事態演變成現今這種局麵的元兇，樹夕不用將所有過錯背在身上。
對談總是毫無交集。也曾因此輕微地吵過幾次架。而每次吵架的夜晚，樹夕必定會遭到十分嚴重的惡夢侵襲。因此哮至今都刻意避免再提及這類話題。
「……樹夕非常開心唷。每天都能跟哥哥相處在一起，35小隊的各位也都會前來拜訪。」
「…………」
「既不再疼痛、亦不再受苦。以前連做夢都想不到，居然能夠迎接這種好日子的到來。」
十指交握擺在膝蓋上的樹夕放眼眺望著遠方。
「前天，哥哥有問過一個問題對吧？問樹夕現在幸不幸福。」
「……嗯。」
「樹夕的答案並不是謊言唷。真的打從內心感到幸福。跟以前不一樣，現在樹夕會好好活下去。由衷地希望大家……以及這個世界……都能陪伴著樹夕。」
「…………」
「可是樹夕覺得……想要更好的待遇就是奢求了。」
這跟哮對櫻花講過的話一模一樣。
讓罪人許願未免太過奢侈。想要比現在更美好的幸福，真的太過一廂情願。
哮自己也一直抱持著這種念頭。哮聆聽樹夕的心聲，豎起指尖輕觸頸項。冷冰冰的金屬觸感。這是炸裂式的特製版縛狼鎖。百鬼夜行一旦對他人造成危害，這個項圈便會自動引爆。
正如樹夕把被幽禁在地下深處一事當做應得的懲罰，這個項圈對哮而言也是他給自己的懲罰。為了扛起選擇讓樹夕繼續活下去的責任……為了懲罰過去那個做出選擇，卻反倒將樹夕逼得走投無路的自己，哮賭上了性命。
因此他三番兩次地告誡自己，絕不該再有更進一步的奢望。也相信維持現狀才是最佳選擇，更相信連現狀都已經算是非常優渥的生活環境。
不過，每當他試圖這樣相信之際，腦海中總會響起一陣聲音。
那是期盼哮能夠獲得幸福的，她的聲音。
「……沒人會責備你試圖追求幸福的舉動。」
哮話一說完，卻見樹夕輕輕搖了搖頭。
「這不是誰會責備樹夕的問題。大概是自己覺得再這樣幸福下去是不行的。樹夕已經成為……一個能夠有這種想法的大人了。」
若非真心這樣認為，百鬼夜行必然會為了放樹夕外出而發動力量。
樹夕手貼著胸口說道。
「樹夕當然想出門，還有很多想去看看的地方。可是，現在這樣就夠幸福了。」
「…………」
「所以哥哥，你可以不必再這麽拚命了唷？因為樹夕真的夠幸福了。」
此時樹夕所展露出來的，是毫無虛假的開朗笑容。
「…………這樣啊。」
哮壓低視線看著擺在膝蓋上的長劍。
他迴顧無疑可以抬頭挺胸斷言，日子過得十分幸福美滿的這五年。對於曾經投身那場絕望至極戰役的哮等人而言，這真的是有如奇跡般的五年。固然失去了很多，但卻也是一段價值非凡的時光。
隻不過——差不多到了應該再次邁步前進的時刻了。
哮隔著劍袋緊握住長劍，緩緩抬頭說道。
「抱歉啊。但是我——無法認同這種結果。」
「……哥哥。」
「就算你覺得沒關係，但這樣我還是無法得到幸福。」
哮筆直注視著樹夕，十分清楚地表明。
這不是為了你，而是為了我自己。
「無論是你或
有忙著用擔架運送傷患的藥師隊員，有負責封鎖球場出入口、阻止媒體及圍觀群眾的騎士團，有身穿防護衣的鍛冶師及魔女獵人，以及維持覆蓋住整座球場之防護結界的封魔師。各自分工合作的大量審問官，將球場周邊擠得水泄不通。
球場內部空無一人，取而代之的是狀似黑霧的氣體遍及各個角落。
那是擅長環境變化係魔法的『腐敗』屬性魔法。簡言之就是毒氣。拜魔法師及魔女組成的新設封魔師部隊所賜，毒氣蔓延範圍被控製在球場內。球場直徑一百四十公尺、高六十公尺左右，想要維持住覆蓋這座大型建築物的防護結界，實在很難說光靠現場的六名封魔師成員便足夠。
另外，有一名男子佇立在相當於防護結界頂端的位置。留著一頭梢長的黑發，身穿黑色ee製服的男子，站在結界頂端俯瞰腳下的球場。充滿毒氣的球場宛如汙濁的水一樣呈不透明狀，難以確認內部狀況。
可是男子——草剃哮凝神注視，並透過耳麥報告狀況。
「……有了。在球場中央確認到魔法陣的蹤影。」
《瞭解。對方是獨自行動嗎？》
「嗯，好像是。既然是魔法師的話，那應該就是來自庇護所的偷渡客吧。一旦被媒體發現，大概又會引發外交問題。得設法避免走漏風聲。」
《幸好目標使用的是毒氣魔法。很難聯想到純粹是魔女陣營挑起的恐怖攻擊行動……容易湮滅證據算是好事一樁。》
「你也變得很壞心眼了呢……櫻花。」
哮苦笑著叫了她的名字，身為通訊對象的櫻花立刻歎了口氣。
《草剃，你要維持試驗小隊的作風到什麽時候啊？在任務中別叫我的名字。要確實改口叫我的姓氏·峰城。否則很容易引發誤會。》
「又沒關係，你我都是副隊長，階級也一樣嘛。」
哮有點得意地抬頭挺胸做出迴應。
《就立場而言，你明明就很難得有機會指揮作戰。難道你忘了身為副隊長的工作，幾乎都由我一人包辦的事實嗎？》
哮收迴向前挺的胸膛，一臉過意不去地弓起背部說道。
「……是、是這樣沒錯。呃——果然還是無法狙擊嗎？」
《西園寺，有辦法瞄準目標嗎？》
聽櫻花唿叫小兔的名字，哮跟著轉移視線望向在頭上盤旋的直升機。
隻見機艙口有一束隨風飄逸的微卷金發。
《因為有結界，不太適合展開狙擊。我並不認為會落空，但能不能一擊斃命就難說了。》
「……別殺人別殺人。杉波，地上的狀況如何？」
哮拿耳麥抵著耳朵仔細聆聽。
《外泄的毒氣已經清除囉。》
「抱歉啊，明明不是屬於你管轄範圍的工作，還麻煩你跑這一趟。」
《能夠趁機測試魔力汙染清除係統的試作品，也算是幫了我一個大忙啦。可是你若真覺得過意不去的話，就用身體來償還這筆人情債吧。》
《《《杉波——！》》》
其他頻道的通訊同時傳來，害哮的耳朵嗡嗡作響。即便畢業過了五年，這種地方還是一成不變。之所以多出一個聲道，是因為還有另一個成員也在現場。
「二、二階堂老師？很感謝你在假日還特地跑來幫忙，目前結界的情形如何？」
哮要求現在好歹是身為教師的真理迴報狀況。
《——不管是誰都休想搶走哮的第一次！》
「喂——！？這是公開頻道耶！ee全體隊員都聽得見通訊內容耶！」
在通訊逐漸摻雜ee隊員笑聲及驚唿聲的過程中，哮麵紅耳赤地放聲大吼。
《唔——！結界頂多隻能再撐五分鍾！你們若得花更多時間才能處理的話，就把封魔師魔力控製等級解放至等級4啦！》
「可惡！為什麽非得在這種地方被公開我還是處男的事實不可啊……！……瞭解！五分鍾就夠了，由我出手！」
眼眶泛淚的哮如此說道，同時伸手輕按腰際的琉璃色長刀。他聽見櫻花透過耳麥發出了「唔唔」的沉吟聲。
《一旦得知你往現場跑……鐵先生八成會大發脾氣吧。大野木隊長也會嚇得臉色蒼白。》
「櫻花，找我出馬的人可是你喔？況且我好歹也是副隊長……偶爾也該讓我參戰一下吧。再這樣下去我的身手會變得愈來愈不靈活，而且不好好幹活也無法扮演部下的表率啊。」
《你該更用心思考一下自己的立場……隻要你一有動靜，上頭就會囉哩叭唆地不斷對我大發牢騷啊。監視你也是我的職責所在，希望你能理解。》
櫻花伴隨著歎息講完這段話後，哮也隻能苦笑說聲「抱歉啦」向她賠罪。
「不過啊，這迴我是最適任的人選沒錯吧？我三兩下就能搞定對手喔？而且就經費方麵來說，也比動用龍騎兵更加劃算吧？」
《…………唔嗯，這我明白。我雖然明白，但……》
「放心。我絕不會輕易喪命。畢竟我的責任就是好好活下去。」
哮拔劍出鞘，以畫圓的方式輕輕劃破腳下的結界。
防護結界遭劍刃劃破，哮頓失立足點。稍縱即逝的飄浮感，以及沿著背脊往上竄的下墜預感，促使哮戰意高昂地往球場內部墜落。
「睽違已久的實戰，我來了！」
《啊，喂！你可千萬別殺死嫌犯喔！？》
「放心吧——！我會用刀背打昏對方啦！」
《不不，你的劍術跟是不是用刀背攻擊無關——》
「草剃諸刃流——」
緊握劍柄，翻轉身體。同時被琉璃色火焰纏裹的劍刃，一鼓作氣地開始吸收毒氣。球場內部瞬間獲得淨化，哮看見位於魔法陣中央的男子抬頭望向自己。
繼續翻轉，加上全身重量。
「螳螂阪！」
哮猛然揮劍砍向目標。
——第二次魔女狩獵戰爭結束至今已屆滿五年。當時遍布整個首都圈的百鬼夜行突然化為灰燼，使得這場戰爭在沒有勝利者的狀況下宣告落幕。忙於推動複興工程的審問會，與透過和平協議而開始建立外交管道的魔女國度之間，很難斷言已經完全消除緊張關係。
這個世界的真理就是縱使解決問題，新的麻煩仍會接踵而來。人們隻能繼續邁向全新的時代。
即便到了五年後的現在，哮及櫻花等前35小隊的同伴們，仍然在新的崗位上奮戰不懈。
***
解決事件後的晚上十點鍾，ee的隊員們齊聚在站前的某間大型居酒屋包廂。
「咕嚕咕嚕咕嚕……噗哈——！然後呢——？因為是處理毒氣及逮捕嫌犯的最佳人選～？所以草剃同學才趕往現場的意思嗎～？」
碰一聲，拿啤酒杯使勁敲擊桌上的ee現任隊長·大野木彼方，正口齒不清地詰問哮在案發現場的理由。今天是星期五，隻有明天沒值班的隊員參加這場聚餐。至於前35小隊的成員當中，櫻花及小兔本來就是ee隊員，斑鳩及真理則是應櫻花的求援而趕來助陣。因此她們也順便參加了這場周末聚餐，不對，是反省大會。
哮滴酒不沾，麵露苦笑端坐在榻榻米上。
「就、就是這麽一迴事啦……呃，可是那個。」
「我已經聽你的『那個』或『可是』聽到膩了啦——！草剃同學，你應該更審慎地思考一下自己的立場——！」
「關於這點我也有深切反省……可是大野木隊長及其他ee隊員都忙著處理別的事件，龍騎兵也幾乎
全都外出值勤沒錯吧？殲滅機動隊的工作就是實戰，那當然就隻能由我出馬了嘛，」
「隻要拜托騎士團幫忙，就能借到對瘴氣用的防護衣啊——！你們隻需通通穿上防護衣展開突擊不就行了嗎——！小櫻花你也真是的，為何還特地去找草剃同學這種人啊——！」
『這種人』一詞讓哮感到有點受傷。再度用啤酒杯重敲桌麵的彼方，這次轉眼直瞪櫻花。原本正在跟前35小隊的成員們閑話家常的櫻花，當場嚇得雙肩為之一縮，並與哮同樣擺出正坐姿勢。
「呃、不是的，那是因為——」
「不準再提『不是』或『那個』等詞匯——！」
「對不起……隻是弗拉德不適合應付那種狀況，就算要指揮騎士團或魔女獵人發動突擊，a級危險指定對他們而言又是過於沉重的負擔，也有可能造成人員傷亡。即便改派龍騎兵強力鎮壓，在alchemist公司已經倒閉的現在，龍騎兵一旦受損，維修費用將……」
「即便如此也該先向我報告一聲才對吧——！真是的——！到時得聽鐵副會長說教的倒楣鬼不是別人！就·是·我—一！」
「「非常抱歉……」」
麵對完全酩酊大醉地卯起來說教的彼方，哮及櫻花隻能縮成一團不斷鞠躬道歉。其他同僚見狀，連忙過來安撫有發酒瘋跡象的彼方。正因深知被指派擔任ee隊長的彼方究竟有多辛苦，哮及櫻花也無法擺出強硬態度。
哮在立場上雖是副隊長，可是受到妹妹樹夕的相關問題影響，他甚少有機會參與實戰，隻有在極端特殊的狀況下才會出麵指揮作戰。反倒是當彼方不在的時候，櫻花常常代替她指揮ee的作戰行動。
坐在身旁的櫻花用手肘輕輕頂了哮的側腹。
「被我說中了吧……雖然叫你來幫忙的人是我……」
「抱歉……我真的過意不去。」
當兩人歎氣拿起桌上的鹽漬高麗菜咀嚼之際——
「大野木隊長今天似乎鬧得特別兇呢……」
坐在對麵的小兔苦笑著搔了搔臉頰。
「小兔，今天也同樣委屈你了。明明還隻是預備隊員，卻硬拉你上場救援……」
「沒關係啦。今天原本是必須迴老家一趟的日子，反而是你幫了我一個大忙啊。」
小兔交抱雙臂，重重地哼了一聲。
「咦……我聽說你跟繼母從對談演變成一場拳腳相向的衝突……之後你們已經和解了吧？」
「和解？別開玩笑了。那個老太婆完全沒有跟我和解的意思。當然我也同樣不打算這麽做。」
「老太婆……你嘴巴也太毒了吧。感覺伯父大概也很吃不消啊。」
「那個人也好不到哪去啦。他總是輕描淡寫地搬出『上班固然很好，但還不打算結婚嗎～還沒機會抱到孫子嗎～』之類的台詞問我，但我一聽就知道他是在催我快點嫁人啊。」
「哈哈哈……」
話說哮也被西園寺家家長鄭重地邀請至府上享用過好幾次晚餐，因此關於此事他實在不便表示任何意見。講白一點，宴請晚餐的用意大概是想先在哮身上做個記號吧。以免哮被其他小隊成員捷足先登。該怎麽說呢，被女方家長注記也是一種很奇妙的感覺。
小兔幫哮的酒杯倒滿啤酒，再拿起牛奶往櫻花的杯子裏倒。
「那些事情都無關緊要啦。今天辛苦你們了。雖然每次都這樣，但我完全能夠體會兩位的辛勞啊～」
「謝啦，拜托小兔你一定要永遠都當我們的心靈綠州啊……」
「等等，西園寺。我是很辛苦沒錯，但這家夥明明就沒那麽辛苦！」
讓小兔斟滿飲料的櫻花雙眼眯成一條橫線，開始講起冷嘲熱諷的話。哮則是露出明顯大受打擊的震驚神隋，同樣接受小兔的斟酒。
「我、我好歹也會幫忙代寫你們的善後報告耶！？我都這麽賣力處理不擅長的文書作業了，麻煩你順便慰勞我一聲！」
「是是是。」
「櫻花小姐最近對我未免也太冷淡了吧！？」
「你若真這麽覺得的話，那就幫我扛起一半的壓力吧。」
震驚——
「以我現在的立場，實在是有心無力啊—……我也、我也很想好好工作啊……部下接連出擊，我卻隻能目送他們離開……我也承受著這種操心部下安危的壓力啊……」
「喂喂喂，你別哭啦，我隻是跟你開玩笑。這迴由我負起全責就是了。」
櫻花輕拍縮成一團的哮的背部。在一旁看著兩人互動的真理，則是開始放聲大笑。
「啊哈哈哈！哮居然被櫻花的玩笑話惹哭，這畫麵實在有夠奇怪啊～ee真難為呢，大家辛苦啦～」
坐在小兔隔壁的真理跟斑鳩乾杯，跟著喝倒采。
「想不到ee原來也會舉辦聚餐呢。而且還挑站前的大眾居酒屋……說好的優渥薪資到底跑哪去啦？自從改用新體製後，審問官的薪資也跟著縮水了呢—能動用的預算也減少了。」
斑鳩拄著臉頰，麵帶苦笑喝了一口用高腳杯裝的葡萄酒。看見她在喝酒的哮「嗚喔」了一聲。
「杉波，你可別喝太多喔？你一喝酒就很容易吐啊……」
哮試圖拿走葡萄酒，斑鳩卻抱緊酒瓶死守不放。
「我光是照顧你妹就已經夠累了，讓我喝個兩杯又不會死。」
「你、你幹嘛提這個啊？那是隻有你才能勝任的工作，拜托你明理一點。」
「我懂啊，但你是不是該慰勞一下明明沒有結婚，卻必須負責照顧你家人的我才對呢？」
見斑鳩撩起頭發送出一記秋波，哮隻能心不甘情不願地起身，拿起酒瓶往斑鳩的高腳杯裏倒。
「多謝您一直以來的關照。今天還勞煩您親自移駕，真不好意思。」
「我肩膀好酸啊～」
「我、我當然樂意為您按摩一番。」
雖然有點惱怒，哮還是開始幫斑鳩按摩雙肩。
「啊，就是那邊……啊～……呀……唔。」
「別亂哼啦。」
「明明是個處男，你也太不懂風情了吧。」
「就因為我是處男才這麽不懂風情……還有開口閉口就是處男，你也好不到哪去吧。」
「你肯收下我的初夜嗎？」
「這種令人困擾的迴應又是怎樣啊……！」
而在表情僵硬地按摩著斑鳩那纖細雙肩的哮身旁，則見真理露出興致勃勃的神色不斷指著自己。
「哮～那我呢？要按摩嗎？想按摩嗎？」
一臉幸福洋溢的斑鳩，對要求哮按摩的真理嗤之以鼻。
「你身上沒什麽值得按摩的部位吧。」
「人家說的又不是胸部！是肩膀啦、肩膀！」
「你肩膀根本不酸痛吧？你明明閑到動不動就往我的工作室跑不是嗎？」
「沒禮貌，當老師也很辛苦的好嗎！」
真理很不甘心地不斷揮舞緊握的雙拳。忙著將沙拉分盛到小碟子上的小兔轉眼望向真理。
「明明兼任封魔師的指導教官，還真虧你有那種空間時間呢？」
「就跟你說我一點都不閑，我隻是……」
「是是是，覺得寂寞對吧？」
「哪、哪哪哪哪有這迴事……還有你們也都常常跑去那邊玩不是嗎！」
被真理這麽一戳破，櫻花及小兔同時僵住不動。
哮幫斑鳩按摩雙肩，心想『她不說我都沒注意到確實是這樣呢』。在場的前35小隊成員，每次隻要下班或有一小段空檔時間，就會跑到斑鳩的工作室，也就是百鬼夜行大樓的管製室露個臉。也因大家
都各自找理由賴著不走，導致管製室裏頭陸續多出茶具、沙發及私物櫃等家俱。她們窩在管製室的時間，搞不好比留在個人辦公室的時間還長。
小兔苦笑著用雙手捧著裝了薑汁汽水的杯子。
「各位不管再怎麽說都還是一樣沒變呢。我雖然還隻是ee的預備隊員，但也會利用訓練課程的空檔時間，自然而然地往那裏跑啊。」
「我也是……最近甚至會不經意地跑到那個地方處理文書工作。」
櫻花同意小兔的說法，夾起沙拉往嘴裏送。
「與其說我把那裏當成工作室，不如說我幾乎像是住在那裏的房客，而最近確實變得格外舒適呢。一開始雖然覺得那裏既昏暗又陰森，隻能說都是拜你們搬了一堆雜物進去，又幫我更換燈泡所賜。」
「我總覺得啊，那個地方的氣氛好像愈來愈像小隊室了？那邊明明寬敞多了，最近卻變得有點小巧，或者該說是無拘無束……」
億起35小隊室的眾人均不約而同地點了點頭。
現在雖然感到有點難以置信，但在場的小隊成員過去都是為了迴到那間小隊室而戰。為了守護棲身之地，才毅然投入拯救世界的大戰。
在五年前為戰爭畫下句點、在三年前自學園畢業，各自邁向不同道路的他們隻能選擇放棄那間小隊室。一開始大家都極其不舍，有種失去避風港的深刻感觸。哮最近漸漸理解到一件事，那就是重要的並不是場地。同伴們齊聚一堂的地方就是小隊室。實際上不管是什麽地方都沒差。
幫斑鳩按摩完肩膀的哮迴到座位，開心地喝了口啤酒。
「哎呀，有什麽關係？反正也沒人跑來罵，就把那邊當成我們的小隊室吧。」
「再怎麽說，私自占用管製室都不太妥當吧。好歹那個地方是審問會的最高機密耶。」
「話雖如此，但對樹夕而言，舒適自在可是很重要的喔？那家夥總是說很高興看到大家去那邊玩呢。」
哮話一出口，櫻花頓時有點詫異地睜大雙眼。
「包、包括我在內嗎？」
「她在跟我聊天時，很常提起你的名字啊。」
「……你騙人。反正你隻是在意我的感受才這樣講對不對？樹夕她……一直都很討厭我。」
「不不，我是說真的啦。她說在你麵前會緊張到不曉得該講些什麽才好。她不可能會討厭阻止自己繼續犯錯的恩人嘛。」
「！？……那、那也未必吧……嚼嚼、嚼嚼嚼嚼……」
櫻花為了掩飾內心的動搖而開始猛吃生菜沙拉。
哮說的都是事實。樹夕因為與35小隊成員心靈相通（如字麵所述一般）的關係，有生以來頭一次接納了哥哥以外的他人。多虧她們助她拓展視野，她才得以避免走上毀滅世界的絕路。
而最重要的關鍵，就是櫻花那份坦率的心意。正因對她的心意產生共鳴，樹夕才放棄了毀滅世界的願望。樹夕很感謝她。對樹夕而言，自己之所以能夠這樣存活於世，全都是拜lrj小隊的成員及櫻花所賜。
「樹夕的個性變得開朗許多呢。最近她似乎對時尚流行產生興趣，偶爾也會拜托我上街替她買東西喔。」
小兔話一講完，斑鳩旋即聳聳肩頭。
「與其說變開朗，倒不如說她是變得忠於自我。例如壓抑至今的任性特質，全都發揮得淋漓盡致啊。要她老實地表達出內心感受的人是我沒錯，但偶爾也會被她的發言嚇一大跳呢。」
「的、的確，她有時會帶著相當燦爛的笑容說出『我不要△』之類的迴應。可是杉波你比較喜歡現在的樹夕沒錯吧？我也覺得她現在這樣比較好—」
「我才不喜歡她呢。我隻是不再討厭她罷了。」
「少來了啦，你明明在害羞——咕喔！」
臉頰被戳了幾下的斑鳩，捏住真理的鼻頭使勁拉扯。
「我才沒害羞，這是事實。相信那孩子一定也不喜歡我。或者該說她還搞不太清楚喜歡人是怎麽一迴事。隻是除了草剃以外，最令她願意敞開心房的絕對是小兔。最近你們在一起的時間似乎特別多，她有什麽變化嗎？」
夾起炸雞塊丟進嘴裏咀嚼的小兔微微側頭。
「嗯——就像我剛剛說的一樣，她好像對時裝特別感興趣……雖然不像杉波那麽誇張，但我也很喜歡研究穿搭，所以就陪她一起同樂囉。」
「原來這就是除了掩人耳目用的製服以外，你最近也開始穿起一般服飾的理由啊。」
「隻不過其實仔細想想，會對自己的穿著打扮感興趣……」
小兔豎指輕抵嘴唇，皺起眉頭接著說道。
「代表她果然還是希望能夠外出吧……很難令人不做這樣的聯想啊。」
「難道不是隻希望心愛的哥哥覺得自己很可愛而已嗎？」
真理如此詢問，小兔頓時陷入沉思。
「那種感覺不像是想讓自己變得更可愛……她要我幫忙買的服裝款式真的五花八門。例如登山用的運動裝、麵試用套裝、滑雪衣等等，甚至還曾要求過喪服呢。」
正如小兔所言，這串清單與其說是想讓自己看起來更可愛，倒不如說是具有目的性的外出服裝居多。
「……哮，這不就代表樹夕果然還是想要外出嗎？」
被櫻花這麽一問，哮微眯雙眼，緩緩喝了一口啤酒。
「或許真是這樣，但她對全世界造成了永遠償還不完的困擾……我不能放任她再這樣任性下去。」
「……但你的目標是……」
「讓她享受平凡的生活……盡管現在離平凡還很遙遠，但她看起來似乎十分幸福。我也覺得現在的自己相當幸福。」
「……」
「對我們而言，比現在更好的待遇仍是太過分的奢侈啊。」
話剛說完，彼方瞬間自背後用手臂勾住哮的頸項，接著將平日的鬱悶心情轉換成牢騷話，往他身上倒。現場頓時變得更加熱鬧，真理及斑鳩看得嗬嗬大笑。
「…………」
在這當中，唯獨櫻花若有所思地用手輕抵下顎。
***
迴程。安排計程車送彼方迴家後，35小隊全體成員都各自迴宿舍休息。
哮目前也在返迴自用寢室的途中。雖然略感惋惜，不過如今哮已離開那間破爛公寓，搬進位於百鬼夜行大樓的其中一間地下室。
搭乘電梯下樓的哮打開手機查看。
共有三封簡訊。第一封是星白流寄來的。哮記得她目前應該正在紐約州的庇護所參加會議。
簡訊內容為一張照片加一句留言。
照片拍下的是一棟仿自由女神像造型的建築物，以及格外濃裝豔抹地站在建築物前麵，身穿一襲白色洋裝，用手壓著被風掀起的裙襬，「哇喔——」地露出驚訝神情的流。
留言則是「瑪麗蓮☆白」。
「別拿血汗納稅錢充當旅費……好了。」
輕按鍵盤發送迴應後，接著點開第二封簡訊。
下一封簡訊是鐵隼人寄來的。現在他擔任審問會的副會長，會長不在的期間由他負責指揮調度整個審問會。忙得不可開交的他很少留在首都圈，因此最近沒什麽機會跟他碰麵……
『我從大野木那邊聽說了。今天辛苦你了，好好休息吧。』
真是出人意表，簡訊內容竟是慰勞的話。
『附記。明天我將返抵總部。在我抵達前先到理事長室待命。給我做好覺悟。以上。』
看完整個胃立刻揪成一團。手扶著電梯內壁做好心理準備後，哮繼續點開下一封簡訊。
最後這封簡訊是前任『純血之徒』第七分隊隊長——塞澤·
瓦倫泰寄來的。
「哦……久違的人物啊……」
自從兩年前的那次會麵後，他與塞澤就再也未曾互通音訊。塞澤現在正以歐洲庇護所西側陣營外交官的身分飛遞世界各地。在那場戰役結束後，塞澤比任何人都還要早一步趕迴庇護所，向高層報告舊日本地區的現狀及戰爭結果。在爭取到東西兩側陣營的同意後，他立刻辟出一條通往停戰的和平途徑。據傳魔女陣營與審問會之所以能夠順利完成和平協商，絕大部分都是他的功勞。
而跟塞澤比起來，哮更是許久未曾與柚子穗碰麵，隻知她目前與第六巫女一同自『諸神餘燼』獨立，展開全新的宗教活動……或者該說是慈善活動。由於爆發內戰的庇護所不在少數，因此聽說她們會前往這類地區，設法幫助當地災民等等。雖然沒有聯絡，可是每年都會收到她寄來的當地特產護身符，所以哮相信她肯定過得很好。
塞澤的簡訊內容如下。
『我預計在三天後前往舊日本地區。屆時有事要告訴你，至少是對你有幫助的話題。希望你能盡量騰出空檔時間。一切有勞了。』
哮看完不禁麵露苦笑。他還是老樣子，隻簡潔地表達想傳遞的訊息。
但最起碼不忘注重禮儀的塞澤，竟會寄出這樣一封連睽違已久的招唿也沒打，隻表明意旨的簡訊，感覺也有點奇怪。想必一定是有什麽特別的原因吧。
哮送出迴覆後，蓋上手機放迴口袋。
電梯也同時抵達最底層。甫一抵達，電梯馬上猛然一晃。哮用牆邊的數字鍵盤輸入密碼，並完成虹膜認證後，隨即隱約聽見電梯下方傳來層層疊疊的數道閘門陸續開啟的聲響。
戒備如此森嚴也是理所當然。縱使樹夕的狀況獲得改善，百鬼夜行仍舊潛伏在她體內。當前情勢仍舊絲毫大意不得。
可是，如今也沒有繼續將她關在狹窄空間的必要，或者說一旦采取那種做法，對樹夕及整個世界都隻會造成反效果。因此哮及樹夕都能接受如此森嚴的戒備態勢。
抵達最底層的最底層後，電梯門自動開啟。
日光燈格外刺眼，促使哮不禁微眯雙眼。
「我迴來了～……咦，你還沒睡啊？」
電梯出口處直接與看似公寓隔間的房間串連在一起。審問會最高機密設施的最底層，不知為何竟然有一間呈2ldk格局的公寓套房。有衣櫃、櫥櫃。有小型廚房、沙發椅及電視。有通往寢室的紙門，加上一張餐桌……以及大大地鼓起臉頰，端坐在餐桌前的樹夕。
「…………」
「……怎麽啦，擠出一張準備冬眠的鬆鼠臉。」
心想她是否又對什麽事情感到不滿的哮苦笑著脫掉襪子，隻見樹夕轉眼望向哮，唉聲歎氣地吐光口腔裏的空氣。
等走進房間時，哮才注意到餐桌上擺滿了菜肴。
「咦？我有傳簡訊跟你說今天要去聚餐吧？」
「…………沒收到，樹夕沒收到簡訊啊。」
哮連忙打開手機確認簡訊匣。看來哮並未察覺當時因訊號不佳，導致傳送失敗的事實。
這顯然就是『人家煮了一桌好菜等你迴來』的狀況嘛。
「抱歉！好像因為訊號不佳，導致簡訊傳送失敗……」
哮一開口道歉，樹夕又再次鼓起臉頰，並用雙手托住下巴說道。
「樹夕明明試著煮了這道從小兔小姐那邊學來的※築前煮……明明煮得很好吃……」（譯注：福岡地區鄉土料理。）
「我、我吃我吃。今天聚餐時我隻顧著聊天，實際上根本沒吃到什麽東西啊。哇——看起來似乎十分美味呢。」
哮趕緊去流理台洗手，將愛劍斜靠在椅子旁邊，脫掉製服上衣就座。看來樹夕也是沒吃晚餐一直在等他迴來，早就已經餓到饑腸轅轅了。哮手忙腳亂地觀察樹夕的臉色，隻見原本鼓著臉頰的樹夕先是吐光空氣，接著笑了出來。
「對不起，隻是開開玩笑啦。因為哥哥迴來得有點晚，才決定稍微捉弄一下罷了。其實樹夕早就從斑鳩大姊姊那邊收到通知囉。」
「搞、搞什麽啊………那這頓晚餐是？」
「反正是一道燉煮而成的料理，放到明天還是可以吃，所以我就煮了這一大鍋囉。哥哥，你現在真的覺得肚子餓嗎？要吃的話我就端去加熱一下。」
哮點了點頭，樹夕旋即起身，端著那鍋料理放進微波爐。
「想喝什麽飲料呢？啤酒好嗎？」
「不不不——晚上喝得已經夠多了，啤酒就算了吧。我想喝茶。」
「誰叫哥哥的酒量那麽好。樹夕隻要一喝酒就會立刻變得滿臉通紅。」
「喝不醉的體質也很無趣喔？像今天杉波又闖禍了，結果大家都跟著喝酒，場麵簡直一團亂啊。」
樹夕將茶壺裏的溫茶倒入茶杯，哈哈大笑。
「大家的酒量都很差呢～」
「等到準備離開時，隻剩下我一個人沒喝醉，結果就是每次都得由我出麵善後。坦白講，這比出任務更容易害我嚇出一身冷汗啊……」
「啊，那是不是先洗個澡比較好？」
話還沒講完，樹夕突然為之一愣。
接著站在冰箱前的樹夕將臉撇向一旁，並用手貼著逐漸變紅的臉頰。
「總、總覺得……我們好像新婚夫婦一樣，對吧？」
「哈哈，你這句話不曉得已經講過多少次囉。」
「還不是因為……樹夕一直很憧憬這樣的情境。」
忸忸怩怩的樹夕一臉難為情地用托盤端著茶杯及料理，踩著小碎步迴到哮身邊。那一戰結束至今明明已經過了整整五年，樹夕的外表卻依然如昔。她的肉體絲毫未見成長。
今年都已經滿二十一歲了，她仍舊維持著當時年僅十五歲的模樣。這一切全都是百鬼夜行依舊潛伏於樹夕體內的鐵證。
「…………」
哮轉眼望向擺在身旁的愛劍。
銀檞之劍……拉碧絲舍棄與哮一同成為神祇的道路，以一己之力升華至神祇的位階，讓世界得以保持現狀存續下去。
哮這具本來瀕臨朽壞的肉體雖然恢複原狀，可是被下在樹夕體內的鬼咒並未獲得解除。盡管不知這種結果究竟代表什麽意義，但若要說從沒抱持過一絲期待，那就隻是自欺欺人罷了。
然而，維持現狀是哮所期盼的結局。就像他對櫻花說過的一樣，期盼更好的待過就成了過分的奢望。保住樹夕一命的任性願望既已獲得實現，再來就必須親自償還這筆龐大的負債。再繼續依賴好搭檔就未免太不合理了。
哮重新打起精神，雙手合十。
「好，吃飯吧。我開動了——」
「請享用！」
用筷子夾起一塊燉菜放進嘴裏。燉得相當入味可口。也不知該說不愧是小兔親自傳授，或是原本就有料理方麵的才能，樹夕煮的料理既高雅且極其美味。
兩人談天說地，享用桌上的料理。
除了料理以外，樹夕也對裁縫頗感興趣，最近甚至也開始接觸有點獨創性，隻可惜哮難以理解的繪畫。此外，或許是與斑鳩相處時間較多的關係，她也跟著開始吸收科學及生物學領域的知識。據說最近已能協助斑鳩開發兵器及抗魔設備等工程。
斑鳩表示「那孩子一點都不像你，她是各種不同才能的聚合體。」假如她是普通人的話，也許早已在某個領域顯露頭角。
沒錯。
假如樹夕跟普通人一樣的話……
「哥哥，你怎麽啦？」
樹夕一臉擔憂地出聲詢問聊天聊到一半突然不講話，麵露發呆神情的哮。哮本來試圖掩飾自己的表情，但他轉而定睛凝視樹夕
的臉。
「我說樹夕啊。」
「嗯？」
樹夕咀嚼著芋頭，微微側頭。
「你現在……幸福嗎？」
這是他一直沒能問出口的問題。既非感到不安，亦不是害怕提問。他很清楚現在跟先前的狀態比起來，簡直有如天壤之別。
但可以肯定的是，這種狀況與哮所追求的「平凡」也是相去甚遠。
樹夕毫不遲疑，露出嫣然微笑說道。
「嗯，樹夕現在非常幸福唷。」
這張笑容不帶任何一絲虛假謊言，哮比任何人都更清楚這點。
於是哮靦腆地笑了出來，隻簡短迴了一句「這樣啊」
之後洗完澡，兩人便迴寢室休息。
兩人蓋的是同一條棉被。自從開始在這裏過生活，睡覺時總是這樣。一旦哮沒有握住樹夕的手，她就無法入睡。
樹夕每晚必然都會遭到惡夢侵襲。在夢中湧現的，不是她反覆慘遭殺害時的記憶，而是自己下手屠殺的人們的記憶。她說每天晚上，自己都會一次又一次地被迫觀看百鬼夜行吞噬大量陌生人的光景。這段記憶並不是夢境創造出來的幻想，而是百鬼夜行實際目睹的光景。
究竟是潛藏在她體內的百鬼夜行讓她看的，或是她殺害的人們所留下的怨念？理由不得而知，但這份罪孽依然持續在折磨樹夕。
「……真的很……對不……起……………………真的……對不起……」
即便在入睡期間，樹夕也還是淚流滿麵地一味道歉。哮雖然也曾設法排除這個惡夢的困擾，樹夕卻不願停止這份折磨。
『因為樹夕沒辦法替以前錯手殺害的人們做些什麽……』
樹夕她情願背負罪孽活下去。
哮也隻能認同她的想法。如今哮唯一能做的事，就是像這樣一直握住樹夕的手，至少可以幫助她早上起床時不必再傷心落淚。
……真是這樣嗎？
哮將樹夕的身子摟入懷中，溫柔地輕撫她的頭。自己盼望的事……希望樹夕能夠過著比現在更好，且與常人無異的幸福生活，難道真的錯了嗎？
拉碧絲對哮說過。
請您一定要幸福。
「…………事情還沒完，對吧……拉碧絲。」
甘於現狀的哮，此時此刻再度決定投身戰場。
隔天早上，正確時間為淩晨六點。哮起床後立刻趕往副會長室。
一開門，隻見鐵隼人及不知為何也出現的櫻花已在室內。
「早、早安！非常抱歉我來遲了！」
明明都打定主意絕對要比隼人更快到副會長室等待，而特地起了個大早，結果還是完全被他搶先一步。哮做好被罵一頓的覺悟向隼人敬禮，接著同手同腳地走到辦公桌前。
隻見隼人交抱雙臂坐在椅子上，一如往常地皺著眉頭直瞪哮。
表情還是一樣可怕。外貌絲毫沒有任何變化。與其說感覺不到他變老，不如說他給人一種克服了老化現象的感覺。
隼人現在兼任副會長的職位，率領著台麵下的ee部隊。雖然就官方而言，ee是全名為第零殲滅機動隊的獨一無二部隊，可是自從體製有所改變後，審問會便暗中將ee拆成兩支部隊。
大野木彼方指揮的是對外公開的ee，鐵隼人率領的則是台麵下的ee。
隊長是隼人，隊員則是前副隊長瑪格諾莉雅·斯嘉麗、星白陽炎、身為狼人的豪。他們的工作是保護現任理事長星白流，以及執行審問會認定有其必要的非常規處置，換言之就是極端不堪入目的工作。
雖不知原本在鳳颯月指揮下的瑪格諾莉雅等三人為何選擇跟隨隼人，但哮隻聽說是流出麵說服他們接受這樣的安排。不過哮完全想像不到她是怎樣說服的。陽炎改姓星白這點最令哮感到莫名奇妙，或者說他也不想明白個中緣由。
哮做好覺悟來到隼人麵前，擺出立正站好的姿勢。
「……關於昨天的事，請容我正式向您致歉及解釋原因！」
「不需要。倒是你妹最近的情況如何？」
哮十分傻眼地暗自在內心『咦——』了一聲。因為他一直以為，自己是基於昨天的出擊行動才被找來。而在一旁待機的櫻花也令他感到百思不解。
「樹夕嗎？到目前為止並沒有什麽變化……」
「我聽說她對外界似乎愈來愈感興趣。是真的嗎？」
哮看了櫻花一眼。他並不覺得自己被打了小報告。而櫻花也沒有那種意思，隻是神情嚴肅地看著哮並點了點頭。
「……是，關於這點應該沒錯。可是——」
「你知道原因是什麽嗎？」
「我想……應該沒有原因。在那種地方過生活，會對外界產生憧憬也是很自然的反應……然而，樹夕並未對現狀感到不滿。這點我敢保證。」
聽完哮的說法，隼人整個人靠在椅背上，眯起雙眼露出更尖銳的目光。
「——並不是因為懷孕了吧？」
…………
「什麽？——呃，這，請問您這話是什麽意思呢？」
傻眼的哮開口反問，一旁的櫻花也露出微妙神情。
但隼人卻是極其正經。
「鐵副會長……方才我已說過，您無須擔心這點……」
「為了減輕草剃樹夕的心理壓力，那間房間並未設置監視錄影器。而你們重拾兄妹關係的時日尚淺。又是一男一女，無法斷言絕對不可能發生肉體關係。你……沒有犯錯吧？」
……他的擔心固然合理，但實際上卻是個相當俗氣的問題。由於是出自隼人口中，聽起來毫無性騷擾的意圖，況且假如萬一跟樹夕之間鬧出人命，那就真的不得了了。
更何況這並不是隻影響到樹夕的問題。哮也不被允許傳宗接代。草剃一族所中的詛咒被後代子孫一路傳承下來。因此哮一旦傳宗接代，其子女也會跟著繼承鬼怪的詛咒。若是兒子還可以透過教育加以控製，但如果是女兒的話，就會跟樹夕一樣，甚至有可能促成力量更加強大的百鬼夜行問世。因此假使是由身為親兄妹的樹夕與哮所生下的孩子，根本沒人知道會是什麽樣的存在。
這一點都不好笑。於是哮繃緊原本差點放鬆的表情。
「沒問題。我還是處男。」
目光堅定、神情凜然的哮極其明確，且引以為傲地說道。隼人聞言大吃一驚，霍然睜大雙眼。片刻後緩緩閉上眼睛。
「…………是我不好。」
「請您不要道歉……您這樣，隻會讓我感到相當難堪。」
「隻要得知解除鬼咒的方法就無須擔心。屆時你們可以獲準發生關係，要生小孩應該也並非難事。」
「不不，怎麽說都不能跟親妹妹生小孩吧。」
「無所謂，隨你高興。」
「「話不是這樣說的吧！？」」
哮與櫻花異口同聲說道。隼人雖是個正經且頑固的男子，但他有時會說出相當破天荒的發言。哮與櫻花也動不動就被他那反覆無常的部分要得團團轉。或許毫無惡意，但他卻是個相當奇怪的人。
「關於鬼咒這方麵，目前審問會正與各庇護所組成的聯盟合作進行調整。我們將這個問題視為首要之務。甘於現狀是很危險的……一有消息就會立刻通知你。」
語畢，隼人自哮身上移開視線，伸手打開抽屜。
關於鬼咒的問題，隼人確實正傾盡全力對應。樹夕之所以能獲準享有目前的待過，完全拜隼人及流威脅現在的審問會高層所賜。
而哮之所以無法以ee的身分參與任務，是因他這條命就是用來堵高層嘴的籌碼。樹夕一旦利用百鬼夜行對人類
造成危害，戴在哮脖子上的項圈就會立刻炸死他。
正因哥哥的死是樹夕最不願見到的事，哮才敢斷言「樹夕不會透過百鬼夜行故意傷害他人」。當然想也知道，這種東西不可能徵得審問會高層的認同。是隼人及流表示，想防止百鬼夜行毀滅世界就隻能采用這個選項，半帶威脅地逼高層人士麵對這項事實。
假如哮因為其他緣故死於非命，整個計畫就會宣布泡湯。盡管就樹夕的現狀來看，縱使哮丟掉性命，或許她能因為比以前多了同伴相陪，而不致陷入失控狀態，但高層卻有可能得到隔離樹夕的藉口，並重新搬出颯月以前用過的那套手法付諸實行。正因為這樣，隼人他們才會將哮參與實戰的行動視為問題。
本來也有提過，將哮及樹夕這對兄妹一同隔離的方案，哮原先也打算接受，但這卻不符樹夕的心願。而目前在關於百鬼夜行這方麵，審問會最該留心的，就是避免做出違反樹夕心願的決定。
於是隼人從抽屜裏取出一張白紙，拿起原子筆再度望向哮。
「言歸正傳。草剃樹夕若懷著『想要外出』的念頭，那這可是相當嚴重的事態。一旦無法外出的壓力累積過多，百鬼夜行說不定會強行替她實現心願。」
「這個……我認為無此可能。我不相信她會主動希望打破現狀。」
「但也無法百分之百斷言絕無可能。方才峰城櫻花提出了一個方案，而首都圈中央一帶的複興工程也幾乎全數宣告完工……因此，我打算采用這項提案。」
方案？哮麵露狐疑神情，隼人則用指尖輕輕轉動原子筆一圈，目光銳利地眯起雙眼。
「為了滿足草剃樹夕的欲望，我要你每個月跟草剃樹夕外出約會一次。你沒有拒絕的權利。」
…………
「約會……嗎？」
「沒錯————就是約會。」
就算你用那麽魄力十足的嗓音講出這個詞匯……
滿臉茫然的哮，一時之間擺脫不掉這股襲身的脫力感。簡單說，就是樹夕正式得到外出的許可了。
但在此時此刻，哮及櫻花都還搞不太清楚，審問會將會采用什麽樣的方式來對應『樹夕外出』這迴事。
***
《密探第六小隊——全體成員已就定位。開始跟蹤目標。》
《騎士團機動第八小隊——區域內所有設施的警備工作已布署完畢。隻要發現可疑人士便會逐一迴報，並當場加以逮捕。》
《藥師衛生管理部——開始監視目標的精神脈動。報告後，若有需要透過縛狼鎖注入安眠藥劑，請隨時下令。》
《鍛冶師維修班——位於區域內的所有設施控製權均在我等的監控底下。一旦發生意外狀況，隨時都能切斷區域內的電力。》
「……瞭解。那麽請各位開始執行任務。各自小心，切勿被目標發現行蹤。」
《《《《瞭解。》》》》
聽完百鬼夜行監視中隊充滿緊張感的報告後，櫻花輕輕歎了口氣。
她目前人在仿照東京鐵塔造型的電波塔管製室。
「……真、真的有必要如此小題大做嗎？」
櫻花開口詢問交抱雙臂，坐在管製室中央座椅上的隼人。
「當然有。若沒做好防範意外事態的萬全準備，我絕不會批準草剃樹夕外出。」
「……可是星白會長她……隻迴了句『ok～☆』。」
「下判斷的是會長沒錯，但危機管理就是我的職責所在。」
話雖如此，隻是為了一場約會就動員這麽大量的人力，令櫻花不禁感到似乎有點太過火了，但若要在不疏散民眾的狀況下放樹夕外出，或許真有必要做到這種地步吧。
隻是話又說迴來，連會令人聯想起第二次魔女狩獵戰爭的招牌、左派團體活動及廣告都全數撤除，甚至寫有『鬼』字的事物也通通更換成其他字詞……如此徹頭徹尾的做法使櫻花看得瞠目結舌。
「時間快到了。你也趕往現場吧。」
「……瞭解。那個……」
櫻花交互看著自己的裝扮與隼人的臉。
「穿著ee製服到現場當然不妥，去換衣服吧。」
「我想也是。」
「你有帶衣服來嗎？」
「當然。」
見櫻花從包包裏取出一襲女性用的上班族套裝，隼人重重地歎了口氣。
「……這邊有杉波事先準備好的服裝。換上那件吧，蠢材。」
「杉、杉波挑選的服裝嗎？」
「總比套裝像話多了！快去給我換衣服！」
被隼人這麽一催促，櫻花逃也似地前往更衣室。
她一臉尷尬地脫掉製服，換上斑鳩準備的服裝。
雖說提案人是自己，但坦白講櫻花根本沒料到事情會鬧這麽大。她原本就覺得八成會安排一些隊員負責監視，也已做好行動受限的覺悟，但想不到居然會演變成，知道百鬼夜行相關事實真相的精銳全體總動員的事態…：
每個月都要來舉辦一次嗎……？究竟會花掉多少納稅錢啊？
「不，這是一項伴隨莫大風險的重要任務。既然身為提案人，我就必須集中精神……！」
雙手使勁拍打臉頰後，櫻花轉眼望向鏡子。
……接著她當場被自己的滑稽模樣嚇到僵住。為什麽在換裝之前沒有注意到呢？
***
看見來到會合地點，也就是噴水池廣場的櫻花，已經先行集合完畢、包含樹夕在內的前35小隊隊員一同強忍著笑意。
隻有其中一人毫不客氣地捧腹大笑。
「啊哈哈哈哈哈哈哈！超級輕飄飄！身材高跳的二十歲出頭女生穿著粉色滾花邊洋裝，加上頭頂綁了個大蝴蝶結！服裝明明是夢幻係，看起來卻隻像是個視覺係樂團的團員——」
「混蛋！」
「——嗚汪！」
被櫻花的迴旋踢踹中臀部，真理當場發出如同小狗般的悲鳴聲。一旁的哮及小兔則是努力憋笑。倒也不是不合身，看起來其實還滿可愛的。可是服裝配件尺寸都很大，要說到底跟櫻花的個人特質搭不搭調，答案肯定是no。
「我覺得滑稽萌風格會卷起一陣流行風潮喔。」
「杉波……！我無意批評你的美學，但若是十五歲時也就算了，現年二十一歲的我再怎麽樣都不適合這身裝扮吧！」
「那你幹嘛還穿過來？」
「是、是鐵副會長說不準我穿套裝……我、我平常又沒有購買便服的習慣……」
「習慣……身為女性的你講出這句話就等於沒救了啊。我猜你一定是連學生時代都隻穿製服，畢業當上審問官後還是一樣維持相同風格對不對？」
「唔唔……」
大概是一針見血的緣故，櫻花頓時垂頭喪氣。被自己這身滑稽裝扮惹得潸然淚下。
「在這種年齡還允許打扮成這副德性的……恐怕隻有西園寺而已吧。」
「你這是在誇獎我嗎……？我怎麽覺得你好像繞了一大圈瞧不起我啊……？」
「嗚嗚！其實我啊，也不是從沒期盼過自己也能成為適合穿這類服裝的女生啊。」
「都已經超過二十歲了，建議你還是別自稱女生比較好……盡管稱不上合適，但也沒那麽滑稽啦。」
「嗚、嗚嗚嗚……這段迫不得已的安慰更令我心痛啊。」
眼見櫻花的心靈受創程度已經嚴重到快要跳進噴水池的地步，哮伸手輕搭她的肩頭。
「沒關係啦嘻嘻櫻花，我覺得還滿嗬嗬合適噗嗤的喔嘻嘻嘻……」
「是要取笑我還是安慰我，麻煩你選一樣好不好……！」
「抱歉，你並不適合穿成這樣。」
「這種事用不著你說我也知道！別那麽鄭重其事地聲明啦！」
遭到眾人調侃的櫻花當場淚流滿麵。
在這當中——
「那、那個——樹、樹夕覺得很可愛！」
樹夕突然放聲大喊。眾人均一臉詫異地轉頭望向樹夕。連路上行人也都不知發生何事，瞬間被吸引注意力。
樹夕連忙壓低帽簷，遮掩住羞紅的臉頰。
「啊，呃……突、突然這樣大聲喊叫……真的很對不起……可是……」
雖然竭盡所能地試圖抬起頭來，可是樹夕最後還是低頭向下。
樹夕的模樣就跟她五年前逃出終極監獄，與哮進行了一場短暫約會時的裝扮完全相同。鬆垮垮的運動服，加上一條短牛仔褲。樹夕的身形依舊維持著當時的狀態，甚至令人不禁產生那一天的悲劇又在眼前重現的錯覺。
「可是、那個……樹夕……覺得很可愛。」
櫻花也被這突如其來的稱讚嚇得心生動搖，頓時張大嘴巴說不出話。她硬是設法掩飾自己的驚慌神情，對樹夕擠出笑容。
「哎呀……我再怎麽說都稱不上可愛。」
「樹、樹夕不會說謊。樹夕已經決定不再隱藏內心感受……所以這是真心話。」
「…………」
「櫻花小姐……很可愛唷。」
「啊……唔……謝、謝謝謝、謝、謝謝你。」
兩人均滿臉通紅地低頭不語。其餘眾人則都退到一旁靜觀兩人的互動。坦白講，他們唯一的感想就是『這股氣氛是怎麽迴事？』。四人圍成一圈，小聲開始交頭接耳。
「話說自從戰爭終結以來，這是小樹夕頭一迴跟櫻花交談對不對？」
「那股氣氛是怎麽迴事……非常令人難為情耶。隻有那個地方變成了桃色空間啊。」
「這樣的配對還不賴呢。今天要不要乾脆就改成讓她們去約會算了？」
「杉波，我非常可以體會你的感受，但今天麻煩讓我這個老哥優先好嗎？讓我先來好不好？」
「喂，那邊那幾個——！你們少在那裏講悄悄話——！」
察覺到四人在一旁交頭接耳，再也忍受不住尷尬氣氛的櫻花氣唿唿地邁步走向他們。看見真理等人吵吵鬧鬧地開始調侃櫻花，站在噴水池前麵的樹夕旋即笑咪咪地走向四人。
「……」
而看著她們五人的哮也同時麵露微笑。
這就是他一直渴望看到的光景。他也正是為此而奮戰不懈。樹夕與同伴們互相嘻鬧、融入這片稀鬆平凡的日常風景之中。
「……又一個幸福願望成真囉，拉碧絲。」
哮鬆了口氣，對著扛在肩上的刀袋裏頭的搭檔如此說道。
***
第一場每個月僅一次的約會進行得很順利。眾人一同前往遊樂中心，花上一整天的時間，徹底跑遍保齡球、卡拉ok、書店、電影院、服飾店等等……宛如學生逛街時選擇前往的場所。
樹夕也隻有一開始感到緊張兮兮，等到她習慣時，便開始央求眾人說她想看看那個、也想試試這個。就這樣把過去以護送樹夕迴到終極監獄為名目，嚐試與哮共度一段時光的那天，沒能完成的事情通通付諸實現。
因為樹夕期盼的緣故，眾人便一同度過了這一天。樹夕像是個平凡少女一樣，玩得十分開心。
無論什麽事情都難不倒她。玩各種電玩遊戲都創下最高分的新紀錄、歌唱實力更是強到令人不禁懷疑耳朵是否出問題的境界。連打保齡球都能打出兩百七十分的高分、去書店隻花了短短三十分鍾便讀完三本考古學叢書，順便買了兩本畫冊及微生物圖鑒。至於在服飾店則是比起店裏陳列的服裝，她更喜歡向店員詢問服裝的製作方式。
等到入夜後，哮與樹夕一同前往搭乘摩天輪。
櫻花等人則是仰望著摩天輪，等待兩人迴到地麵。
（無論如何，都必須幫他們營造一段不受外人打擾的兄妹相處時光。）
櫻花邊喝咖啡邊專心聆聽耳麥的通訊。根據ee隊員們的定時報告，截至目前為止並未發現異狀。
知道樹夕狀況的隊員人數並不多。聽從鳳颯月的指揮而與樹夕有所關聯的隊員，除了隼人及瑪格諾莉雅等人以外，已全數遭百鬼夜行屠殺殆盡。
由各單位精英組成的混合部隊。目前在監視樹夕的，就是徹查過經曆、且透過麵試挑選出來的成員。
《密探迴報，摩天輪周遭沒有異狀。》
奎垣裏是維修班，為求慎重起見，目前正在檢查摩天輪的電源設備。》
《總部收到，瞭解。》
「…………我是峰城，瞭解。」
聽完報告後，櫻花收斂神情，定睛瞪視著接近摩天輪管理樓的一名維修班男性隊員。
今天除了陪伴樹夕玩了一整天以外，櫻花也同時獨自展開監察混合部隊的工作。為了防止有關樹夕的情報外泄，混合部隊受到極為徹底的管理。截至目前為止，百鬼夜行的真麵目是一名少女的事實尚未被公諸於世。樹夕遭到外部人士盯上的機率可以說是微乎其微。
但若換成內部人士就另當別論了。櫻花也有察覺到先前部隊裏傳出可疑動靜。這並非可能性的問題。事實上，部隊裏已經數度被櫻花發現疑點。隼人應該也已察覺到此事，但他卻吩咐櫻花別輕舉妄動。
在這之前，基本上除了前35小隊成員以外，沒人能夠接觸到樹夕。
這次是樹夕頭一迴出現在部隊麵前。
換句話說，潛伏於部隊裏的內奸若要采取行動，除今日以外別無選擇。
果然不出所料。維修班的隊員嘴上說要檢查電源設備，卻在摩天輪的支柱附近停下腳步。櫻花看見他從腰包裏取出一個白色的四方形物體。
那是塑膠炸彈。
（居然做這種傻事……）
櫻花冷靜地做出判斷。隊員究竟是懷著何種企圖盯上樹夕或哮，這種問題就算想再多也無濟於事。在審視經曆時，便已先行淘汰掉家人遭百鬼夜行殺害的隊員。人際關係應該也已徹底調查過才對。隸屬於混合部隊的隊員，全都是孓然一身的人。
是基於扭曲的正義感，或是奉行破滅主義者……總之不管如何，除了阻止以外別無其他選擇。
但若透過無線電報告此事，這迴的外出行徑便會立刻被中止，以後大概也沒機會再執行這項方案了吧。
櫻花希望盡可能避免這種結果。但她一采取行動就會被其他隊員或隼人發現。
櫻花事先便已將這種事態當做其中一種可能性列入考量。
因此，她需要安排除了自己以外，現場所有人均不知其存在的人物出手應對。
於是櫻花閉上雙眼，集中意識。
透過弗拉德喚醒存在於自己體內的吸血鬼因子。
《……有工作了。現身吧，但注意別被其他人發現。》
在腦海中出聲唿喚的瞬間，一道身影宛如幽靈一般，悄然無聲地出現在櫻花身旁。
來者是一名身披黑色帶帽風衣的人類。
《——屬下在此。吾主請下令。》
簡短做出迴應的這名人物是個女性。雖然看不見臉龐，但垂掛於帽子底下的微紅色金發已說明其性別。
周遭的人類看不見她的身影。恐怕就連精通魔法的真理，也必須極端集中精神才能捕捉到她的存在吧。
櫻花就這麽瞪視著維修班的男子，對身旁女性發號施令。
《將那名男子帶往遠離此地的場所囚禁。辦得到吧？》
《是。》
《不準讓任何人被殺、也不準殺人。設法拯救，這是我與你的贖罪。》
《謹遵命令。》
迴答後，女性的身影憑空消失，瞬間移動至男子背後。
男子渾然不覺。當他以不著痕跡的手法貼好塑膠炸彈，準備插入雷管之際——女性伸手觸摸男子的頸項。
剎那間，男子收起臉上的嚴肅神色，麵無表情地立正不動。
女性在男子耳邊囁嚅了一番，男子便像具玩偶一樣遠離摩天輪，消失於人群之中。
《我會直接將男子帶迴住處。請問隔離期間該設定多久呢？》
《直到淩晨十二點為止。在我抵達之前切勿解除束縛。》
《遵命。》
櫻花思考片刻後，微微睜開眼瞼。
《…………密姆拉絲。》
櫻花唿喚其名，叫住女性。這是自從與她締結契約後，櫻花頭一次叫她的名字。女性名喚密姆拉絲·瓦倫泰。是過去人稱粗製濫造的殺人魔，亦為櫻花的弒親仇人。
她被吸血鬼化的櫻花吸了血，且被注入鮮血之後，便成了吸血鬼的使徒。這是麵對一心求死的密姆拉絲，櫻花所落實的最極致複仇行動。
《…………………………是。》
遲疑片刻後，密姆拉絲做出迴應。櫻花雖也感到有點困惑，卻仍將該傳達的訊息說給她聽。
《……明天，你弟似乎要來舊日本。》
《…………》
《去見他一麵吧。》
密姆拉絲沉默片刻，最後簡短地如此迴答。
《………………我不要見他。我沒這種資格。》
《為何？》
《為了贖罪，我已下定決心奉獻您所賞賜的這條永恆生命。為了賦予我這個機會的您……為了贖清我奪走無數人命，以及我造成那麽多場淒慘悲劇的罪孽，除了拯救生命以外，我沒資格——》
《我可不是為了救贖你才下這道命令。我的意思是要你去救贖你弟。》
櫻花語調冷淡地說道。這是真心話。即便在報仇雪恨後，櫻花仍未原諒密姆拉絲。
複仇已經結束，櫻花既可選擇寬恕、亦可選擇善待密姆拉絲。
但這並非密姆拉絲所願，櫻花也認為這樣做是錯誤的。對密姆拉絲而言，原諒與死同義。
正因如此，櫻花才決定與她一同走上不斷拯救民眾的道路。相較於隻是單純讓她活下去，櫻花認為命令她去拯救人們，促使她贖清罪孽，才是完成複仇者應盡的責任。而這同時也是櫻花的贖罪之旅。盡管對象都是罪大惡極之人，但這是奪走了無數條性命，且背負著名喚複仇此一罪孽之人的贖罪。
身為複仇者及其仇敵，身為真祖及接受了真祖之血的使徒，兩人既非攜手同行、亦非相互照應，而是如同光與影一般，彼此矛盾地走上這條贖罪之路。
《明天，我的視線不會追蹤你。》
《…………》
《去找你弟單獨聊聊。對塞澤坦承一切。他……一直都很在意你的事。雖不知他的心境為何，但你可自行確認。》
《…………》
《……沒事了，去吧。》
櫻花像是鼓勵密姆拉絲一樣，片麵結束掉這場對話。
這絕不是體諒密姆拉絲。櫻花隻是對仇敵的弟弟略盡情麵罷了。至於密姆拉絲如何解讀這個判斷，櫻花一點也不感興趣。
《……櫻花大人……感謝您的成全。》
就算被她道謝，櫻花也不打算收下。
她沒理由接受自己親手完成懲罰的複仇對象所釋出的謝意。被一個遭自己強加了比死還痛苦的結局在身上的人表達感謝，簡直就是錯得離譜。
當櫻花重重吐了口氣後，準備透過耳麥確認無線電的通訊狀況之際——
《峰城，剛剛那人是你安排的嗎？》
聽見隼人的聲音傳入耳中，櫻花當場嚇得雙肩猛然一震。
是隱密通訊。櫻花目擊鐵隼人手持卡利古拉，毅然佇立在摩天輪支柱的後麵。
《……您看得見她嗎？》
《你也不想想看我是什麽人。》
就迴覆問題的答案而言，這句話實在太有說服力了。
《鐵副會長，您也已察覺到審問會內部有內奸對吧？難道這次從一開始您就是以逼出內奸為目的……？》
《這》也是原因之一。然而草剃樹夕確實也需要適時地轉換心情。》
《……意思就是一箭雙雕囉？》
還是一樣明明極其小心謹慎，卻又無比英勇的人。有隼人這名得力戰友，可說是令櫻花內心倍受鼓舞。
櫻花苦笑著喝了一口咖啡，隼人也同時翻動大衣調轉腳步。
最後在消失於人群之中的前夕，他補了一句話。
《那套服裝……很適合你。》
「噗……！」
咖啡從嘴巴及鼻腔噴了出去，櫻花連忙拿手帕搗住嘴角。他為何總是這樣動不動就放冷箭啊？與其說是淘氣，不如說比較像是天然呆吧……櫻花如此心想。
櫻花擤著鼻子佯裝平靜，同時再度抬頭觀看摩天輪。
「嘻嘻、嘻嘻嘻……」
真理不知何時開始發出竊笑聲。
斑鳩則是詫異地看著真理的側臉。
「幹嘛啊，你很惡心耶。」
「總覺得啊～實在已經很久沒有像這樣跟大家玩在一塊，所以有種彷佛迴到學生時代的感覺啊—連小樹夕也成為我們的一員對吧？事到如今仍令人感慨良多呢。」
小兔似乎也憶起過去的艱因戰役，跟著感慨萬千地微眯雙眼。
「自從草剃與二階堂前往魔導學園之後，這邊就是戰火接連不斷啊。當時連想都沒想過居然還有機會迎接這種日子的來臨呢。」
「我們都有好好努力過吧。這一定是努力所換來的獎勵啦。」
雖然要把這稱為獎勵實在有點微不足道，但卻可以說是發自內心感到價值連城的一件事。
即便到了現在，他們有時候還是會猜想，這平凡的日常生活會不會隻是南柯一夢。
「經你這麽一提……那一天也是像這樣的寒冬時節呢。」
斑鳩對著雙手吐出白氣，抬頭仰望摩天輪。
在戰爭才剛結束沒多久的那段日子，她曾經曆過一段由於害怕從睡夢中清醒之際，看到的不是自己房間的天花板，而是結凍的戰場或血腥的作戰情景，因此十分害怕睜開雙眼的時期。缺乏現實感的日子持續了好幾天。直到獲準與樹夕碰麵，她總算才漸漸認定這樣的日常生活是如假包換的現實。
直到戰爭終結屆滿一年之前，隊友們都無法會見樹夕及哮。
當時學園尚未重建完畢，樹夕及哮暫時被安置在魔導學園避難。櫻花等人則是留在舊日本地區，協助複興工程並展開同居生活，並引頸期盼兩人的迴歸。
等到一年後，情勢開始呈現出漸趨平穩的跡象之時，兩人總算是踏上了故土。
如今依然清楚記得當時的事。她們淚流滿麵相互擁抱，動也不動地在現場停留了好幾個小時。樹夕則是反覆向眾人道謝與致歉。
直到那一刻，戰爭總算才正式宣告結束，眾人也一並卸下肩頭重擔。
那是一場漫長且艱辛的苦戰。即便在實現夙願後，她們仍被迫麵對現實，凝視著荒廢的世界，不斷問自己究竟營救了什麽，直到經過整整一年之後，她們總算才找到答案。
而今天，她們覺得……似乎又放下了一小份肩頭重擔。
「今後，我們將會像這樣……慢慢地將失落的事物逐一找迴來吧。」
三人聽著櫻花的聲音，
露出淡淡微笑。
世界的傷痕很難說完全康複。就算解決一個問題，也仍會有新的問題浮上台麵。可是已經不像以前那樣充滿絕望。對於克服了那個毀滅性局麵的同伴們來說，希望總是近在眼前。
現在隻管細細品味這份幸福就好。因為一切都恢複到允許她們這樣善待自己的地步了。
除了一個人以外。
「…………」
自從戰爭結束後，眾人就漸漸不再提起有關拉碧絲的事。並不是忘記了，而是隻要跟拉碧絲最親近的他不開口，同伴們便不主動詢問。
關於拉碧絲在那之後究竟發生了什麽事，哮並未多加著墨。連同哮在為了擊敗鳳颯月的那一戰最後企圖采取的行動，同伴們也沒聽說過明確的內容，同時更無意深入追問。鐵隼人或星白流也許知道個中詳情，但就算問了也沒意義。
她們知道重返人世的哮背負著某種責任。但無需言詞說明，同伴們也都能理解到那並非其他人可以代為承擔的責任。
隻有拉碧絲沒跟著迴來。隻有拉碧絲在那場戰役中失去蹤影。
哮隻說「那家夥永遠都在我們身旁」。
這句話所代表的意思，是多愁善感且充滿感傷的『死亡』嗎？
櫻花並不這麽認為。
櫻花定睛凝視著哮與樹夕搭乘摩天輪的身影。
有朝一日，他是否願意對我們說呢？那一天的那一刻，究竟發生了什麽事？
櫻花怎麽也無法相信拉碧絲已經身亡。正如哮所說，她彷佛如今依然陪伴在他們身旁……有種她好像會再度重返眾人身邊的強烈預感。或許，哮就是在等待那一刻的到來吧。
櫻花不禁如此心想。
***
在上升的纜車當中，哮與樹夕靜靜觀賞街景。像這樣從高處往下眺望，可以發現經過整整五年還沒完工的建築物顯得格外醒目。
五年前，這一帶幾乎夷為平地。除了塵沙與瓦礫堆以外空無一物。為了展開重建作業，工程團隊先將變得鬆垮垮的地基重新打實，再向其他縣市及國家籌措材料，好不容易才恢複至目前這種狀況。但即便如此，高樓大廈數量顯然變得比過去還少，如今兩人搭乘的摩天輪規模也比先前小了好幾號。
「搭乘摩天輪的感覺如何？」
哮詢問手貼著窗戶眺望外麵風景的樹夕。樹夕轉移看著窗外的視線，麵露微笑對哮說道。
「棒極了。就如哥哥所說一樣，真的可以看見很遠很遠的地方。」
哮指著窗外說道。
「往那邊一直走就會見到海洋。另外你看那邊，有個燈光稀少的地方吧？那邊是境界線，是真理的故鄉。然後啊，隻要跨越那邊的山頭再往前一——直走，就能到達我們的故鄉囉。」
「哇……感覺好像變成鳥兒一樣呢。」
這種孩子氣的口吻，令哮也不禁笑了出來。
「從今以後，每個月都有一次機會可以像今天這樣外出逛逛。相信你心中還有其他更想去的地方對不對？像是山上啦，或者海邊等等。盡管無法過夜，但隻要是可以當天來迴的地方，無論想去哪應該都不成問題才對。」
哮話一說完，樹夕再度轉頭望向窗外。
如同遙望遠方一般，觀賞著太陽下山後的街景。
跟以前相比，首都圈內的燈光明顯減少許多。從高處往下眺望，一眼便能看出個中差異。乍看之下或許會有種複興作業已經大功告成的感覺，然而郊區卻仍有好幾塊形同空地的區域。也還有不少民眾住在組合屋過著避難生活。
「這座漂亮城市的一切……全都是毀在樹夕的手上呢。」
樹夕微眯雙眼，簡短地說出這句話。哮不發一語，隻是側耳聆聽她的心聲。
關於這件事，兄妹談論過好幾次。百鬼夜行具有實現樹夕心願的力量，而百鬼夜行的所做所為也全都是樹夕所盼望。因此一切都是樹夕的錯。樹夕表明她甘願接受任何形式的懲罰。
因此哮這樣迴應她。縱使百鬼夜行就是樹夕的心願化身，但促使樹夕渴求破滅的幕後黑手另有其人。一切都該怪那些設計讓事態演變成現今這種局麵的元兇，樹夕不用將所有過錯背在身上。
對談總是毫無交集。也曾因此輕微地吵過幾次架。而每次吵架的夜晚，樹夕必定會遭到十分嚴重的惡夢侵襲。因此哮至今都刻意避免再提及這類話題。
「……樹夕非常開心唷。每天都能跟哥哥相處在一起，35小隊的各位也都會前來拜訪。」
「…………」
「既不再疼痛、亦不再受苦。以前連做夢都想不到，居然能夠迎接這種好日子的到來。」
十指交握擺在膝蓋上的樹夕放眼眺望著遠方。
「前天，哥哥有問過一個問題對吧？問樹夕現在幸不幸福。」
「……嗯。」
「樹夕的答案並不是謊言唷。真的打從內心感到幸福。跟以前不一樣，現在樹夕會好好活下去。由衷地希望大家……以及這個世界……都能陪伴著樹夕。」
「…………」
「可是樹夕覺得……想要更好的待遇就是奢求了。」
這跟哮對櫻花講過的話一模一樣。
讓罪人許願未免太過奢侈。想要比現在更美好的幸福，真的太過一廂情願。
哮自己也一直抱持著這種念頭。哮聆聽樹夕的心聲，豎起指尖輕觸頸項。冷冰冰的金屬觸感。這是炸裂式的特製版縛狼鎖。百鬼夜行一旦對他人造成危害，這個項圈便會自動引爆。
正如樹夕把被幽禁在地下深處一事當做應得的懲罰，這個項圈對哮而言也是他給自己的懲罰。為了扛起選擇讓樹夕繼續活下去的責任……為了懲罰過去那個做出選擇，卻反倒將樹夕逼得走投無路的自己，哮賭上了性命。
因此他三番兩次地告誡自己，絕不該再有更進一步的奢望。也相信維持現狀才是最佳選擇，更相信連現狀都已經算是非常優渥的生活環境。
不過，每當他試圖這樣相信之際，腦海中總會響起一陣聲音。
那是期盼哮能夠獲得幸福的，她的聲音。
「……沒人會責備你試圖追求幸福的舉動。」
哮話一說完，卻見樹夕輕輕搖了搖頭。
「這不是誰會責備樹夕的問題。大概是自己覺得再這樣幸福下去是不行的。樹夕已經成為……一個能夠有這種想法的大人了。」
若非真心這樣認為，百鬼夜行必然會為了放樹夕外出而發動力量。
樹夕手貼著胸口說道。
「樹夕當然想出門，還有很多想去看看的地方。可是，現在這樣就夠幸福了。」
「…………」
「所以哥哥，你可以不必再這麽拚命了唷？因為樹夕真的夠幸福了。」
此時樹夕所展露出來的，是毫無虛假的開朗笑容。
「…………這樣啊。」
哮壓低視線看著擺在膝蓋上的長劍。
他迴顧無疑可以抬頭挺胸斷言，日子過得十分幸福美滿的這五年。對於曾經投身那場絕望至極戰役的哮等人而言，這真的是有如奇跡般的五年。固然失去了很多，但卻也是一段價值非凡的時光。
隻不過——差不多到了應該再次邁步前進的時刻了。
哮隔著劍袋緊握住長劍，緩緩抬頭說道。
「抱歉啊。但是我——無法認同這種結果。」
「……哥哥。」
「就算你覺得沒關係，但這樣我還是無法得到幸福。」
哮筆直注視著樹夕，十分清楚地表明。
這不是為了你，而是為了我自己。
「無論是你或