第二章 劣等生同盟
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
求之不得的邀請。
來到小隊室拜訪的第23小隊處境與蝦兵蟹將小隊雷同，現在隊上隻有三名成員。始終缺席的另外三人則是因受傷或家庭因素而辦理退學，造成他們無法順利展開小隊活動，目前在積分排行榜上名列倒數第三名。
除了第23小隊以外，其他還有第8小隊、第42小隊似乎也因相同理由導致成績萎靡不振，於是便為了『有效利用這次魔女狩獵祭的規則』這個目的而聯手組成同盟。
更進而促使了『蝦兵蟹將小隊要不要共襄盛舉？』這項提案也跟著浮上台麵。
「來得好。我們的黑馬，由衷歡迎各位加入。」
一名戴著眼鏡、看似資優生的學生，一邊將下巴靠在交握的雙手手背上，一邊開口對蝦兵蟹將小隊這麽說道。
看樣子他似乎就是同盟的決策者。
在他麵前則擺著寫有『劣等生同盟暫定指揮官』這一排字的名牌。
（還劣等生同盟咧……）
他那種自行寫下『劣等生』一詞的表現，令哮內心湧現出一抹親近感。
暫定指揮官雙手拄著桌麵，緩緩站了起來，露出靜靜地燃燒著鬥誌的眼神，望向齊聚一堂的劣等生集團。
「正如各位所知，我們是這間學園的墊底組。」
「居然一開始就丟下這種自虐言論……」
第23小隊的女學生簡短說了句牢騷。
「這不是自虐，是事實。我們必須嚴肅地接受這項事實才行。」
麵對高舉拳頭極力陳違的指揮官所散發出的熱情，在場其他成員們始終顯得有些提不起勁。
方才的鬥誌早已不知去向的哮，如今也已恢複冷靜，宛如堆積於房間角落的灰塵一般，靜靜坐在指定的位置上。
「因此各位何不將這次的魔女狩獵祭視為一個大好機會呢？我們既有人手……也有智囊……更重要的是，有這麽多位美女齊聚一堂！我們可說是勝券在握啊！」
暫定指揮官，唰。地指著蝦兵蟹將小隊的（女性）成員們說道。
美女。經他這麽一提，蝦兵蟹將小隊女性成員們的外貌，水準確實很高。內在特質慘不忍睹的事實自是無須多雷，但起碼外表有達到光是外出逛街就能吸引路人目光的水準。
但這跟魔女狩獵祭有何關連呢？
「原來如此。」
斑鳩坐在椅子上蹺著腿，輕輕搖了搖頭。
「你邀我們加入同盟，就是打著這個主意嗎？想靠推銷員招攬客人上門，對不對？」
被斑鳩戳破真相，暫定指揮官雙肩頓時猛然一震。
簡而言之，大概就是想要利用蝦兵蟹將小隊的女性成員吸引顧客吧。這代表蝦兵蟹將小隊並非基於同儕情誼而獲邀加入同盟，而是出於相對應的理由。
成員們臉上瞬間浮現出不開心的表情。
唯獨斑鳩仍麵帶從容神色與指揮官對談。
「有有有，確實有些社團的推銷員會刻意找女性來擔任動畫角色配音員，或是角色扮演者以便進行推銷。為了拉客而不顧一切的那種姿態……我個人並不討厭喔。」
……哮完全聽不懂她們在講些什麽。
可是互相用力點了點頭的暫定指揮官與斑鳩，似乎達成了某種共識。
「不過呢——」
誰知這個共識轉眼消散，斑鳩耍大牌地抬起腳跟重重地擺到桌麵上。
「既然要派我們小隊的女生們上場，那相信你一定已經備妥合適的企劃案了吧？就算再怎麽糟糕，我們好歹也是試驗小隊……並沒有慷慨或窘迫到可以不收取任何好處，便提供協助的地步喔？」
把薄荷棒棒糖當成香煙夾在兩指之間的斑鳩，露出商人般的眼神說道。
而在充斥著緊繃氣氛的現場中，蝦兵蟹將小隊成員同時轉向背後開始交頭接耳。
「……總覺得這樣的杉波似乎進入了某種奇怪的狀態，這純粹隻是我的心理作用嗎？」
「她彷佛變成了偶像或明星的經紀人……而且還掌握了主導權。」
「不妙的傾向啊……那個杉波是齷齪版的杉波。」
「杉波有過什麽光明磊落的前例嗎……我完全沒有印象。」
麵對自然而然地加入悄悄話行列的哮，櫻花頓時露出頗感不滿的表情。
「草剃，你是隊長，與其他小隊交涉應該是你的工作，你幹嘛還悠哉地坐在角落啊？」
「平常太習慣看你坐在這個位置，還真害我一時之間沒發現不對勁。對嘛，哮。這個時候你該拿出隊長風範主持場麵才對吧。」
「有道理。要是就這樣放任杉波為所欲為，誰知道她到最後會強迫我們做什麽事情。」
轉眼一瞪，小隊成員的視線全數集中到他身上。
哮立刻將臉撇向一旁。
「呃……我拿這種氣氛沒輒啊。」
「少講那種窩囊話了。盡管無法認同魔女狩獵祭的製度，但若能讓這次合作成為先例，日後我們或許也就有辦法借助他們的力量進行小隊活動。你就把這當作是一次建立溝通管道的機會吧。」
「盡管這並不是最不擅溝通的人有資格講出口的話……但我也認為要是交給杉波的話，最後隻會演變成互相保持距離的合作關係。若把今後的事情也列入考量，那麽真要合作的話，還是建立圓滿的同盟關係比較好吧？小兔你也這麽認為，對不對？」
聽見真理征求自己的同意，小兔頓時感到有點困惑。
「今、今後……的事嗎？」
「？小兔，平常最積極爭取積分的人不就是你嗎？畢竟隻剩幾個月的時間，即便跟其他小隊合作，也得多賺取一些積分比較好吧？」
小兔不發一語，微微壓低視線說道。
「我……其實就算隻跟自己的小隊成員進行活動也沒關係……那樣……比、比較不會緊張……最重要的是，可以留下迴憶——」
小兔話才說到一半，同盟會議的局勢突然產生重大轉變。
暫定指揮官扯開嗓門大吼。
「別鬧了！魔女狩獵祭可是一場重要的戰局！我們應該集結眾人的力量擬定作戰才對！不然你以為我們幹嘛籌組同盟啊！？」
目睹他拚命反駁斑鳩的表現，完全沒在專心聆聽協商內容的蝦兵蟹將小隊成員們頓時瞠目結舌。斑鳩則是交抱雙臂，臉上浮現一抹訕笑。
「就算找再多蝦兵蟹將來——最後也隻能激蕩出蝦兵蟹將的點子啦！」
其他小隊的成員們聞書紛紛麵露苦澀神情，哮等人的內心卻都冒出相同念頭。
（（（（最會想出餿主意的人明明就是你……））））
正因熟知斑鳩的思想有多無聊透頂，所以他們幾個簡直想狠狠吐槽她一頓。
斑鳩卻是毫不在意地強行推銷自己的理念。
「就這點而言，我可是兼具絕對能成功推行企劃案的自信與實力。這項任務就交給我吧。老實說，我可是軍火販子，前alche……在各地做生意的女商人喔。」
差點脫口說出最高機密的她雖然順利瞞混過關，但這樣做真的好嗎……杉波斑鳩？
「那可不行。我方也要顧慮最基本的麵子問題。說什麽都不能讓你單獨掌控主導權。杉波同學……縱使你是本同盟的作戰核心，蝦兵蟹將小隊的隊長也一樣。」
暫定指揮官麵帶嚴肅神情，不甘示弱地對斑鳩提出反駁意見。
哮也讚成他的意見。
（嗯嗯，說得一點也沒錯……咦，等等？）
突然感到有點耿耿於懷的哮，思緒瞬間停頓了一下。他轉移視線望向斑鳩麵前。
擺
在參加者前方的名牌。
在斑鳩前麵那塊名牌上，寫著蝦兵蟹將小隊隊長等幾個大字。
哮像是個在大銀幕播放電影時要去上廁所的人一樣，躡手躡腳地壓低身子走向斑鳩。
「……呃，那個……杉波同學……請問你是從什麽時候開始變成我們的隊長了呢？」
「我哪知道啊。我隻不過是看見這名牌剛好擺在我麵前，所以才表現出隊長的作風罷了。」
「既然你都已經察覺不對勁，就別擺出什麽隊長的架子好不好啊……」
「那草剃你有辦法好好整合這個同盟嗎？」
「盡管我完全無法反駁你這句話，但你為何顯得一副充滿幹勁的模樣啊……？」
「充滿幹勁？看起來像嗎？應該是你的心理作用而已吧？」
斑鳩如此迴應，她的雙眼閃閃發亮，簡直就跟愛作白日夢的妄想少女沒什麽兩樣。
「嘻嘻、嗬嗬嗬嗬，我要霸占這個同盟……把過去因人手不足而無法完成的事情，一鼓作氣全部加以實現……毫不客氣地全部落實……嗬嗬、嘻嘻、嘿嘿嘿嘿嘿。」
訂正，是露出宛如野獸般綻放兇光的眼神。
之後，用不著說也知道，其他小隊及哮完全束手無策，隻能眼睜睜地看著斑鳩霸占這個同盟。
企劃主導·杉波斑鳩。
光是這個結果，就能明顯地看出接下來將會發生什麽事情。
「……真的非常抱歉，害事情演變成這樣。」
哮一邊從第23小隊隊長手中接過便條紙，一邊在走廊上低頭表達歉意。
便條紙上列出了斑鳩為了企劃案而寫下的必備材料清單。負責買齊清單上的物品，算是哮當前的任務。其他成員也分別外出去采購材料了。
便條紙上頭所寫的物品不是布料、就是裁縫道具——例如貓耳啦、校園連身泳裝啦，以及女仆服等等。
（…………她分明就是在盡情實現自己的個人興趣嘛。這家夥鐵定打算推出角色扮演咖啡廳之類的攤位。）
在這種時候，她想推出的企割案內容大致上已經顯而易見了。
「草剃同學你不用道歉啦。反倒是我們才該說對不起。不加思索地就認定那個身穿白衣的女生是隊長……如此告知暫定指揮官的人是我，真對不起……」
哮一邊表示不必放在心上，一邊笑著為了自己薄弱不堪的存在感流下眼淚。
他重新打起精神，把對話拉迴魔女狩獵祭的正題上。
「可是同盟成員們大概無論如何都想賺到積分吧……這樣講也許有點誇大其詞，但事情交給杉波負責一定不會有什麽好下場喔。」
「嗯，話雖如此，但我們或其他同學並不太了解有關世俗的風潮及學園祭的事啊。我們就讀普通學校的經曆也隻到小學畢業為止。對這種活動實在沒什麽自信。所以呢，由像她那樣可以擔任領導者的角色出馬，我想一定能得到好的結果才對。」
「啊、啊哈哈……或許，真是那樣吧。」
哮感覺好像被對方形容成自己並非領導型人物，他的內心再度受到重創。
站在後麵的櫻花，則宛如安慰他似地輕輕拍了拍他的背部。
「話又說迴來，這也是我第一次跟鳳同學交談呢。我早就久仰你的大名了，我是第23試驗小隊的隊長，名叫石田。跟草剃同學一樣，在起初剛入學時並非隊長就是了。」
請多指教羅——如此說道的石田向櫻花伸出手掌。
站在石田背後的兩人也緊接著自我介紹「我姓南——」、「我叫皆川——」並伸手要與櫻花握手。
櫻花顯然感到相當困惑。她雖瞬間對哮送出一道求助般的視線，哮卻刻意佯裝出沒注意到的樣子。
用裙擺拭去手汗之後，櫻花總算握住了石田的手。
「請、請多祖叫。」
她吃螺絲了。而且連表情跟身體動作都硬邦邦的，像具機器人一樣。
「啊、啊哈哈。鳳同學其實是個滿可愛的人呢。你原本給人一種更為冷淡的印象呢。」
「是啊——之前因為你散發出一股獨特的排外氣息，我們都不敢主動找你聊天，所以真的覺得很意外耶。如果可以的話，希望下次你能說說身為魔女獵人展開活動那段時期的概況給我們聽聽呢。」
「那個那個！我之前就一直很好奇，你的頭發好漂亮喔——那是你的真發嗎？你都用哪一種品牌的潤發乳呢？」
被三名女同學搭話的櫻花，顯然感到十分不知所措。
哮則是暗自竊笑不止。
看樣子她果然還不曉得該如何跟蝦兵蟹將小隊以外的人進行溝通。
真是令人莞爾，哮如此心想。能夠看見以往過著殺戮人生的櫻花，像這樣與小隊以外的學生對話的光景，實在彌足珍貴。
（學園祭或許是個好機會也說不定……）
本來試驗小隊彼此之間便是互相競爭積分的對手，縱使聯手合作也隻是權宜之計罷了。而類似這樣一同計劃某種事物的行動，由於並不像小隊活動那樣重視所謂的戰鬥技能，因此有種彼此之間毫無隔閡的感覺。
就連漫步於走廊上，也能發現到學園的氣氛變得不同於以往。
盡管因為事關升級積分，導致大家仍舊相當拚命，可是那種慌慌張張地來迴奔波，或是忙著裝飾教室的身影，都帶給人一種與實際年齡相襯的天真氣息。
縱使過著與死亡為伍的學園生活，他們都仍舊隻是一群十幾歲的青少年。
比起生死交關的聯手奮戰，這種和樂融融的共同作業生活自然更加適合他們。
「可惡！是其他小隊搞的妨礙工作！器材全部被破壞殆盡了！」
「我們跟第眩小隊的攤位內容重疊了……！快點打電話訂購生奶油！全部買迴來！否則會被對方先下手為強！」
「諜報小組負責找外校學生收集學園祭相關情報！前鋒全體出動至街上分發傳單！維修小組開始著手裝飾借來的空教室！別關掉耳麥開關，有發生任何事情立刻迴報！」
「怎麽可能……！好不容易特地占領了第二體育館，居然禁止邀請人氣偶像或歌手前來表演……！？難道真要我們親自上場獻唱嗎……！」
原本覺得和樂融融，但仔細一看才發現，實際上可說是四麵楚歌的狀態。
「這種太過拚命的氛圍反而顯得格外離奇啊……」
「在奉行實力主義的對魔導學園，這本來就是很理所當然的結果。假如不賭上升級積分的話，那我也會投讚成票，不過這種作法根本錯得離譜。」
擺脫掉詢問攻勢的櫻花，邊交抱雙臂邊講出近似班長的壁百。
「難得有這種機會，就好好享受一番啦。這陣子危險的任務一直接踵而來，偶爾也該喘口氣吧。」
哮語帶安撫地說道，隻見櫻花隨即板起一張臭臉。
「我可沒有把這次活動當作休閑的打算。雖無法接受，但既然要參加就得全力以赴。」
「……你喔，其實還滿不認輸的呢。」
「現在也沒空顧及所謂的顏麵問題了吧？難道你就算因此無法升上二年級，導致巧小隊落得解散的下場也無所謂嗎？我可不要！」
「……哦哦……」
櫻花登時露出『講錯話了』的表情，連忙轉移目光焦點。
哮則是笑逐顏開地看著前麵說道。
「說得也對。嗯。再這樣下去，我將再也無法跟你們一同活動了。這樣會很傷腦筋，而且我也不希望落得這種下場。」
「怎麽迴事！你為什麽露出那麽開心的表情！我是為了再次取迴魔女獵人的資格才——」
「我知道啦。我也沒有多說什麽吧？」
哮笑咪咪地轉臉望向她，隻見櫻花隨即低頭試圖用瀏海遮住自己的臉龐。
我有點一反常態地耍了壞心眼呢……哮如此自我反省。哮對於小隊在櫻花心目中也逐漸變得愈來愈有份量一事感到相當欣慰。
「總、總而言之，既然要做就必須全力以赴。非得趕緊外出采購所需物資不可。否則很有可能會被其他對手先行搶購一空……」
櫻花像是在含糊其詞般，匆匆忙忙地試圖從口袋裏掏出便條紙。
此時，櫻花的手機響起一陣鈴聲。
櫻花拿出手機，打開接收到的簡訊。
「……抱歉，草剃。有人說要找我，能不能麻煩你順便幫忙采購我負責的這些材料？」
「？是沒關係啦，不過是誰找你啊？理事長目前正為了針對alchemist公司展開強製搜查而長期出差中吧？剩下的魔女獵人也不多……」
「不，是來自學生會的召集指示。」
櫻花本人也頗感詫異地邊迴答邊闔上手機。
學生會？為什麽櫻花會受到學生會指名召見呢？
「……其實也沒什麽好大驚小怪的。因為我以前就已經有過被學生會挖角的經驗了。」
「被學生會？你嗎？」
「似乎是因為先前身為魔女獵人及理事長之女的立場，而被他們判斷為具備潛力的樣子。」
「超厲害的耶，根本就是倍受器重嘛。」
哮發出感歎的聲音說道。
對魔導學園學生會。
學園每年都會舉辦學生會選舉，而候選人當中的優秀人才便能加入學生會，然而其宗旨卻與一般學校的學生會稍有不同。
對魔導學園學生會是一支特殊的試驗小隊。本來學園是按照年級分別編組小隊，不過學生會卻是采用不分學年之共通編製的特例。
正常來說，一、二、三年級非得分別在一年內取得兩百、三百及四百分的升級積分不可，然而學生會幹部卻是必須賺到一千分方能順利升級。不過相對地，也隻有學生會可以依規定處理b級的案件。
另外，學園也賦予學生會主辦學校活動、訂購試驗小隊不可或缺的必要裝備用品，以及判斷試驗小隊能否外出執行任務等權限。由於理事長兼任審問會會長的關係，所以現狀是學園活動幾乎全部交由學生會統籌辦理。據傳加入學生會是成為高層人士的最短捷徑，至今為止已造就出許多進軍審問會的優異人才。
「我對出人頭地不感興趣。就算擠身高層也沒什麽意義。你應該很清楚我的目標才對，我還沒死了那條心。」
櫻花微眯雙眼，眼中浮現出一抹漆黑光芒。
櫻花的目的，在於獵殺那名逼自己手刃家人的魔女。她大概非得親手製裁那名魔女才肯罷休吧。而一旦待在高層單位，就不會再有外出辦案的機會，因此也難怪她會說自己對出人頭地毫無興趣。
複仇——哮過去也曾經遭到這股負麵情緒所支配。然而哮如今再也不會隨著這種情緒起舞。因為有人讓他注意到還有其他更重要的事情等著他去完成。
話雖如此，他卻也不打算否定櫻花的複仇心態。
『複仇無法改變任何事』——哮由衷厭惡這句場麵話。
但他同意隻被複仇意誌所局限住的人生，未免太過無可救藥。
因此他決定陪伴在她身旁，替她背負起一半的責任。
以免她在終結這一切之後，整個人變成失魂落魄的空殼。
哮駐足原地，櫻花則勇往直前。
即便抱持著如此明顯的差異，兩人依舊笨拙地並肩前行。
「更何況啊……一旦加入學生會的話，那我不就無法繼續待在小隊了嗎？」
「咦？你剛剛說了什麽？」
「沒、沒什麽啦。總、總之我去赴約了。我那一部分的采購清單就拜托你確實打點妥當羅。交給你了喔！」
櫻花拍拍哮的肩頭，逃也似地快步遠離現場。
哮則是苦笑著目送她的背影離去，並低頭觀看她交給自己的便條紙內容。
今後這兩天，是魔女狩獵祭的準備期間。
雖是自由參加，但幾乎全校學生都相當踴躍地報名參加這次的魔女狩獵祭。
黃昏時刻，在被染上橘黃色的天空底下，隻見學生們忙碌不堪地來迴奔波。被指派為情報收集官的小兔，正在勘察學園內其他小隊計劃推出的攤位內容。
「我又不是誌願成為密探的人……」
她一邊噘起嘴唇一邊單手拿著記事本，獨自一人漫步於中庭。
放眼望去，隻見中庭既有獨力規劃著攤位內容的單一小隊，也有聯手準備打造大型企劃物的同盟組合。
問到有沒有炒麵、可麗餅之類的學園祭固有料理，答案是肯定的。
隻不過其中有部分小隊也推出了例如——展示自製龍騎兵、使用真實抗魔素材製成的空氣槍、防範魔法障礙的攻略本、銷售具有抗魔效果的藥草、推銷以抗魔素材加工製成的裝飾品、演習場實戰模擬體驗等等，這類充滿殺伐氣息的企劃案。
與其說是不諳世事，倒不如說是給人一種不食人間煙火的印象。
「會喜歡這種東西的大概就隻有軍事迷或杉波而已吧。」
小兔覺得很受不了地輕輕搖了搖頭。
「……唉。」
小兔中斷調查工作，彎腰坐在中庭的板凳上。
她眺望著被挑染成晚霞色的學生們，發呆了一陣子。
大家雖然賣力，看起來卻都表現出不同以往的開心模樣。
極端遙遠的一幅風景。上次像這樣眺望著他人開開心心的情況，已是國中部時代的往事。國中時期的小兔總是形單影隻。一方麵固然也有受到天生的內向個性及自卑感影響，不過最根本的原因，大概是自己在西園寺家的立場所化成的無形枷鎖，而導致的下場吧。
為了避免西園寺家的名聲繼續掃地，即便沒能闖出一番名堂，她仍誇口自己是西園寺家的人。而這樣的她遭到取笑、被人疏遠也是很理所當然的結果。
若說心裏不覺得難受，那就是自欺欺人。
西園寺這個名字，對極端平凡的自己而言實在太過沉重。
「…………」
自從升上高中部，加入35小隊之後，她便再也沒體會過這種因眺望遙遠風景，而覺得寂寞的感受。
「……看來……我又非得再次迴到——那個時期的自己不可了啊。」
小兔仰望天際，如此心想。
那種整個人幾乎快被壓垮的往日感觸、自我逐漸遭到淩遲的痛苦。一想到心靈緩緩步向死亡的痛楚即將再度來襲，她就幾乎快要陷入絕望深淵。
「…………哼！」
為了扭轉眼看就要消沉的鬱悶心情，小兔將雙手當作夾子使勁拍打臉頰。
不可以再這樣自怨自艾。這是難得的魔女狩獵祭。在離開學園之前，必須竭盡所能留下歡樂的美好迴憶才行。
小兔喊了聲『好』給自己提振精神，準備從板凳上站起來。
就在她即將起身之際，似乎是有人站在她麵前，導致她的臉剛好貼了上去。
「啊……真、真對不起。我一時恍神……」
小兔試圖道歉並連忙抬頭察看對方。
但在抬頭的瞬間，小兔的表情卻瞬間結凍。
雖因背對著夕陽而導致小兔看不清對方相貌，不過小兔內心仍湧現出一股強烈恐懼感。
「唷，好久不見啦，小兔。」
這名少年臉上帶著柔和的微笑神情。
一頭對男性而言顯得格外細致的金黃色瀏海。端整的五官，搭配如同翡翠般澄澈的雙眸。
而小兔怎麽也忘不了這張和藹可親的笑容。
天明路禮真。身為魔女狩獵祭執行委員長的他，同時也是倫理委員會現任會長的公子。
既是小兔的青梅竹馬，也是預定成為她未婚夫的人。
「禮……真……大、人。」
「哎唷，拜托別叫我大人啦。像以前那樣直接叫我的名字就好。最近沒能撥空跟你見麵，真的很抱歉。因為我離鄉背井的關係，距我們上次見麵應該是好幾年前的事了吧？你是不是長高一點了啊？」
禮真伸手搭在小兔頭上，輕輕撫摸她的秀發。
這是個充滿慈愛的舉動，洋溢著一股彷佛能夠包容萬物的溫柔氣息。
然而在這一瞬間，小兔卻感受到一股寒意掠過背脊。
過往記憶被喚醒。讓自己明確地被銬上一道無形枷鎖的，那天黃昏。
造成她心靈創傷的記憶，重新湧上心頭。
小兔全身僵硬，完全無法動彈。她的嘴角微微顫抖，兩排牙齒不斷發出打顫的哢喳聲響。禮真見小兔愣住不動，頓時感到很不可思議地探頭窺視她的臉。
「呃……喂，你嚇到了嗎？」
「並、並……並沒有……」
「你該不會到現在還對小時候那件事感到耿耿於懷吧？」
聽禮真開口詢問，小兔隨即將頭壓得更低。
「……當時的我年紀還小，家裏又發生了不少風波……或許也曾對你講過什麽難聽的話吧。」
「……呃……唔。」
「可是啊，現在我已經長大成人，跟小時候的我截然不同了。我再也不會講出傷害自己珍貴財產的話羅。」
禮真膝蓋微彎，主動配合小兔的視線高度並這麽說道。
「學園生活過得如何？這間學園很辛苦吧。一聽說你考進對魔導學園就讀，我也感到十分擔心唷。內心總是覺得不安，深怕你會不會一不小心就變成瑕疵品。」
小兔的下巴被禮真的手抬起，被迫與他四目相交。
小兔的麵容因恐懼而扭曲變形。
「……咿……咿……」
「可是你放心。你再也沒有繼續待在這種危險地方的必要了。你不必再力求上進也沒關係羅，小兔。」
「……唔……啊……」
小兔的恐懼感達到頂點，雙膝為之一彎。
再也站立不住的小兔，眼看就快當場頹然倒地。
禮真伸手攙扶小兔的身體，順勢將臉湊到她眼前。
「我上個月便轉到這間學園就讀羅。有嚇到你嗎？」
「……唔……嗚嗚……」
「其實呢，我也確定從今天起要到西園寺家叨擾了唷。令尊令堂說既然我已經轉學過來，就邀請我務必至府上作客。令堂可是相當感激我的到來唷。真是太好了呢，能夠討得令堂的歡心。」
「——！」
「從今以後，我們倆就會永遠在一起羅。」
禮真的指尖輕觸小兔的臉頰，悄然滑過她的嘴唇。
相反的，小兔卻是露出如墜絕望深淵一般的驚恐神色，隻能不斷發抖。
刻劃在她心海深處的創傷，導致她自卑的原因，發出了刺耳的軋吱聲響。
就在此時。
「——小兔？」
背著一隻大購物袋的哮，出聲跟小兔打招唿。
哮先是看了感覺不太對勁的小兔一眼，接著滿臉詫異地望向禮真。禮真立刻收迴輕撫小兔臉頰的手指，起身麵向哮。
「呃……他是你朋友嗎？」
哮確認禮真製服上繡有二年級的徽章後，開口詢問小兔。
小兔無法迴答。她不發一語地低頭向下。
哮察覺到氣氛有異，挪步挺身擋在小兔前麵，與禮真四目相交。
「……？我記得你是魔女狩獵祭執行委員……」
哮定睛微瞪禮真，而禮真對此的反應是……
「啊啊！你該不會就是小兔所屬的小隊隊長吧？」
禮真說著輕拍雙手，露出燦爛的爽朗笑容。
此舉反倒令哮不由自主地心生畏縮。
「……呃，嗯。是沒錯啦。」
「我有聽說喔。小兔平常好像受到你不少關照呢。我是天明路禮真，有在今天早上的集會發表演講，因此相信你應該是認識我才對。」
禮真毫不設防地主動伸出友誼之手。
雖對他這突如其來的意外反應感到困惑不已，哮仍反射性地與禮真握手示意。
「我跟小兔是親戚……或者該說比較像是青梅竹馬啦。你就把我們想成像是兄妹一樣的關係就行了。」
「原來如此。經你這麽一說，兩位確實有點……」
見到他們的發色，哮覺得他們倆的確有些相似。
「這頭金發嗎？西園寺與天明路兩家的祖先好像原本就是北歐人的樣子。從北歐地帶移居至日本的人種並不多，因此這頭金發自然顯得較為醒目啊。」
正如禮真所雷，在這塊土地上確實很難得見到留著金發的人。縱使是因為跟災民們——從遭到無形災害及戰火摧殘之地區逃離的人們——相互融合，導致所謂的種族界線幾乎完全消逝無蹤，但在極東的日本仍以黑發人種居多。
「不，我認為金發很漂亮啊。感覺跟學長還滿相襯的。」
「……你對男性也會講這種話嗎？真令人感到既開心又複雜啊……」
「不不！我絕對沒那種意思！」
稍微被他電到的哮，又再次表現出驚慌失措的反應。
禮真則是麵帶爽朗笑容拍了拍哮的肩頭。
「開開玩笑罷了，別當真啦。你真是個率直的家夥呢。」
「不好意思……」
「這下子我放心了。若是像你這樣的人，就可以安心把小兔交托給你。」
「……？」
「盡管時間短暫，但小兔就有勞你多多關照羅。她可是我最寶貴的財產喔。」
禮真露出和藹微笑說道。
此時，哮匆覺背後傳來製服衣擺被人緊緊抓住的感觸。
「……小兔。」
頭迴到一半的哮就此停住，定睛凝視小兔抓住製服衣擺的手。
她的手微微顫抖不止。
「小兔，你怎麽了？」
「……啊，沒事……」
她雖小聲說出類似訂正自身行為的字句，不過手掌卻仍舊緊抓著衣擺不放。
感覺事態非比尋常的哮，轉而對禮真低頭致歉。
「不好意思。她身體好像有點不舒服的樣子，我想帶她去保健室給校醫看看，沒關係吧？」
「有、有這迴事嗎，小兔！？那我也幫忙送她過去好了。」
在禮真主動提說要幫忙的瞬間，小兔又更用力地抓緊衣擺。
「呃——沒關係，學長擔任執行委員，想必一定很忙碌，這次由我代勞就行了。」
「真的嗎？其實就像你說的，幹部的工作實在有夠繁重啊。那小兔就麻煩你照顧，好嗎？」
「嗯，反正保健室就在這附近。」
「我也想找個機會跟你好好聊一聊，下次就到學生餐廳讓我請頓飯作為迴禮吧。」
落落大方地講完這句話之後，禮真一臉擔心地凝視小兔，接著麵露微笑。
「那……再見羅，小兔。」
簡短地打了聲道別的招唿後，禮真便轉身離開現場。
目送他的背影遠去之後，哮才伸手輕輕搭在小兔緊抓衣擺不放的手背上。
「……已經沒事了。」
到底發生了什麽事？禮真與小兔兩人之間又是什麽關係？哮對這兩點一無所知。
但小兔在他麵前怕得要命，卻也是個不爭的事實。
小手被握住的小兔，總算緩緩抬起頭來。
「小兔……！？」
她的雙眼被淚水沾濕、因恐懼而雙目圓睜。
唿吸紊亂急促，肺部搏動速度快得非比尋常。
雖說相當罕見，但小兔以前也曾爆發過類似的症狀。這是過於緊張所造成的唿吸過度症一狀。最近發作頻率已經大幅減少，再加上即便在戰鬥中也能勉強保持平靜，所以也就比較少擔心到這方麵的問題，然而今天她的反應實在太不正常。
「不要緊了。冷靜下來，這裏現在隻有我，並沒有其他人在場。」
「……唿……唿……」
小兔鬼鬼祟祟地環視周遭，同時不斷上下抖動肩膀。
「小兔，看著我的雙眼。專心看我就好。」
哮輕輕伸手搭著她的肩膀，竭盡所能地試圖讓她恢複冷靜。
這是斑鳩傳授給他的唿吸過度應對法。其實本來「引導患者說話」好像才是最佳的舒緩方式，但在這種她對周遭視若無睹的狀況下，還是隻能先設法安撫她的情緒再說。
「唿……唿……對……不……」
小兔一邊快速轉動眼球，一邊出聲對某個不明的人道歉。
（……不妙，人潮開始集中了。）
或許是受到小兔的急促唿吸聲吸引吧，在中庭進行作業的學生們紛紛擔心地走近兩人。現在有其他人靠近關心絕非好事。即便是這種微不足道的經驗，隻要在記憶中留下刻痕，便有可能形成日後再次引發唿吸過度的原因。
哮小心翼翼地緩緩將手掌搭在小兔頭上，溫柔地輕撫她的發絲。
「……唔……唿……咿……」
「別擔心，有我陪著你。」
「……幫幫……我……草剃……」
「我當然會幫你。你不是孤單一人，有我在你身邊。」
哮語調和緩地對她如此說道，小兔的唿吸節奏才漸漸恢複正常。
緊接著，小兔的目光重新對焦，對哮露出看似憔悴卻又安心的表情之後，她就此失去意識。
哮紮紮實實地接住了頹然向前倒下的小兔。
「…………」
思索原因究竟為何的哮，腦海中最先浮現的就是禮真那張嘴臉。
他聲稱兩人是青梅竹馬……不過事實真是這樣嗎？
（他看起來雖然一點也不像壞人……但我總覺得有點不太對勁……）
哮就這麽以雙手抱起小兔，帶她直接前往保健室。
「…………」
禮真與小兔道別後，躲在校舍後麵窺視哮與小兔的模樣。
「原來如此……防守還滿堅固的是吧。」
跟剛才的禮真判若兩人，和藹神色已自他臉上完全消失。
與其說是麵無表情，倒不如說掛著一張宛如監視者般神經兮兮的神情。
禮真大大地歎了一口氣，轉身邁開步伐。
「算了，沒關係。我隻要忍耐到魔女狩獵祭結束就好。」
禮真換迴原本的柔和表情，悠閑地漫步於校舍後方。
無須著急，船到橋頭自然直。
禮真這樣提醒著自己，不禁笑了出來。這張與邪惡一詞相去甚遠的笑容，簡直就像是……
「我好期待……該如何飼養才好呢。無人可以依靠的她，究竟會做出什麽樣的事情來取悅我呢？」
簡直就像是滿心期待領取大禮的天真小孩一樣。
在學生會召集令的引導下，櫻花來到多功能校舍的第三資料準備室。
奇怪。若是學生會的集合指令，一般應該會指定學生會辦公室為見麵地點才對。會刻意選擇這種避人耳目的場所，理由顯而易見。另外也無法排除這次的會麵是個陷阱的可能性。
櫻花覺得事有蹊蹺，在還沒抵達約見地點之前，已先行確認槍械是否一切正常。
「——是鳳櫻花同學吧？」
忽然聽見背後傳來一道聲音，櫻花連忙舉起槍口對準背後。
對原本身為魔女獵人的櫻花麵吾，察覺氣息可說是她的拿手絕活之一。
而既然有辦法無聲無息地移動至櫻花後方，由此可見對方是相當厲害的高手。
櫻花雖以夾帶殺氣的槍口瞄準，不過出現在背後的這名人物早已高舉雙手主張自己並無惡意。她大概事先就預料到櫻花會舉槍瞄準自己吧。
對方是留著一頭梳理整齊的烏黑長發，看起來滿正經的女學生。
「很抱歉以這種方式迎接你的到來。我是學生會的成員。」
「…………」
「你起碼也有在全校集會時看過我吧？我是擔任學生會書記的泉堂靜。」
「……拿出足以證明你身分的證件給我看。」
麵對櫻花的這種態度，自稱泉堂的女性不知為何竟像是鬆了口氣似地露出微笑。
「果然是如同會長所料的人物呢。若連這點程度的警覺心都沒有，就不能讓你參與這次的案件。」
「……？你這話什麽意思？」
並未迴答問題的泉堂先知會一聲才掏出身分證，順手拋給櫻花比對。
「…………確認完畢，請原諒我方才的無禮。」
「沒關係，請跟我來。在這裏被敵人發現的危險性很高。」
……敵人？櫻花臉上浮現愈來愈摸不著頭緒的表情。
櫻花與泉堂並肩而行，一同踏入資料室。灰塵與黴臭味滿布的資料室內沒有任何一絲光線，籠罩於一片黑暗之中。
泉堂毫不遲疑地穿越資料室，在最盡頭的書櫃前麵停下腳步。
「……那個？」
正當櫻花感到莫名其妙之際，泉堂伸手輕輕扳動了書櫃上的書籍。
『喀咚』一聲，整個書櫃隨之滑動。
看了就知道。這顯然是一道暗門。
「以書櫃上的書籍作為開關……充滿古典風味，對吧？這是會長的興趣。」
「是學生會打造的嗎？」
「我們稱這裏為第二學生會辦公室。原本是很久很久以前的學生會所打造的，但追加這些多餘改造工程的人則是現任會長。相信你也知道，我們會長是個大笨蛋啊。」
聽她這麽一說，櫻花跟著迴想有關現任會長的事情。
倘若是她的話，確實有可能因為無聊的一時興起而做出這種事情……櫻花如此心想。
櫻花在泉堂的催促下，閃身穿過暗門。暗門采雙重構造，在關上第一道門之後，泉堂接著取出磁卡插入第二道門。
發出沉重聲響的門扉緩緩開啟。一陣不致太過強烈的螢光燈射入夾層，使櫻花得以看清密室內部的全貌。首先映入眼中的，是掛在牆上的槍械類武器。至於牆壁本身的材質……恐怕是采用亞德曼金屬製成的吧。可說是一間宛如堅固堡壘般的房間。
最後，在房間的正中央——不知為何竟擺著一張被爐。
而且還有一名女學生像是感到很溫暖似地眯細眼睛，一臉懶洋洋地窩在被爐裏。
一頭如同烈火般深紅色的頭發，以及一雙彷佛可以勾人魂魄的琥珀色眼瞳。加上根本不適合稱作高中生的嬌小幼兒體態。
星白流。才二年級便登上對魔導學園學生會會長寶座的她，是被喻為全校實力最高強的一號人物。流眯起她那雙近似貓眼的眼睛，用被爐撐住自己的下巴。
「呀～小櫻花～～真是好久不見了呢～」
她
開口後的第一句話便削弱了櫻花的幹勁。
見流神情極端鬆懈地拿起一瓣橘子丟進嘴裏，櫻花的臉頰忍不住抽動了一下。
「……你還是老樣子呢，星自學生會長。」
櫻花自從獲得學生會的邀請以來，便和她成了相識的關係。
坦白講，櫻花從第一眼開始就對她沒什麽好印象。言行態度自由奔放、厚顏無恥、自甘墮落到極點的她，跟櫻花這種正經八百的人簡直勢如水火。她最討厭流那種稱唿別人的方式。內心時常都會冒出「麻煩別隨隨便便就叫我小櫻花好不好啊？」的念頭。
流那種完全感受不到任何一絲威嚴的態度，甚至令櫻花覺得有點火大。
「你好可怕唷——要是太愛生氣的話，可是會導致血壓擬高而害自己變成禿頭唷～？」
「對女性提起禿頭一詞是很沒禮貌的唷，會長。」
「小靜你也辛苦啦～喏，來顆橘子吧。」
泉堂鑽進被爐，從流手上接過橘子開始剝皮。
這個慢條斯理的空間是怎麽迴事……櫻花的臉龐又再度抽動了幾下。
「小櫻花你也來嘛。很暖和唷～？橘子很好吃唷～？」
「不用了。比起這些事情，麻煩請會長快點切入正題好嗎？」
櫻花夾帶敵意說道，流隨即有點落寞地噘起嘴唇，用手拄著臉頰作出迴應。
「真是冷淡耶。」
「……我搞不懂你把舉辦魔女狩獵祭的責任交給執行委員，獨自一人躲在這種地方的理由究竟是什麽。」
「別把人家形容成像個尼特族一樣好不好～」
「有什麽差別嗎？」
櫻花仍不改她那像在嚴詞譴責著流的態度。櫻花對流的認知，就跟颯月一模一樣。這個女生是那種會利用他人的奸詐角色。平常習慣像這樣裝懶散，顧左右而言他地閃避他人的追問。但相對的，隻要一碰到緊要關頭，她就會采取令人難以置信的行動。
在櫻花所認定絕不能掉以輕心的奸詐角色名單中，絕對有她的存在。
「真希望你能用固守陣地而不是閉門不出來形容我啊……別看我這樣，我自認自己也是正在保護這間學園唷？」
「保護學園？從什麽東西的手上啊？」
櫻花用鼻子哼了一聲取笑流。
或許是領悟到無法牽著櫻花鼻子走，流歎了口氣，睜開她那半闔的眼瞼，露出琥珀色的眼瞳望向櫻花。
「當然是從魔女的手上羅。」
「這不是廢話嗎？守護這個世界別遭到魔女迫害是我們的職責。所以我認為這個理念應該套用到本校全體學生身上。」
「就跟你說不是這麽一迴事了……盡管我沒有自信能得到小櫻花的信賴，不過事態已經演變至遠遠超出你想像的嚴重地步了。」
「……發生了什麽事嗎？」
櫻花聚精會神地麵對總算開始認真說明的流。
流露出極端正經的表情如此說道：
「這間學園即將落入一名魔女的魔掌之中。完全遭到該名魔女支配也隻是時間早晚的問題。」
聽到這段太過出人意表的說詞，櫻花此時臉上也不禁同時露出驚愕與啞口無言這兩種表情。
「我聽不懂……你這段話的意思。」
「所以我才打算先引導你放鬆心情，再依序解釋給你聽嘛，這全都是愛催促我的你不對啦，」
你真是急性子耶……流一邊如此責怪櫻花，一邊豎指『咚咚』地輕敲被爐桌麵。
似乎是要櫻花坐下的意思。感到莫可奈何的櫻花也隻好將腳伸進被爐裏，坐到流的正對麵。流則依舊一手拄著臉頰，同時筆直凝視著櫻花，靜靜地開始描述學園內究竟出了什麽事。
「小櫻花——你聽說過一個名叫梅菲斯特費雷斯的魔女嗎？」
來到小隊室拜訪的第23小隊處境與蝦兵蟹將小隊雷同，現在隊上隻有三名成員。始終缺席的另外三人則是因受傷或家庭因素而辦理退學，造成他們無法順利展開小隊活動，目前在積分排行榜上名列倒數第三名。
除了第23小隊以外，其他還有第8小隊、第42小隊似乎也因相同理由導致成績萎靡不振，於是便為了『有效利用這次魔女狩獵祭的規則』這個目的而聯手組成同盟。
更進而促使了『蝦兵蟹將小隊要不要共襄盛舉？』這項提案也跟著浮上台麵。
「來得好。我們的黑馬，由衷歡迎各位加入。」
一名戴著眼鏡、看似資優生的學生，一邊將下巴靠在交握的雙手手背上，一邊開口對蝦兵蟹將小隊這麽說道。
看樣子他似乎就是同盟的決策者。
在他麵前則擺著寫有『劣等生同盟暫定指揮官』這一排字的名牌。
（還劣等生同盟咧……）
他那種自行寫下『劣等生』一詞的表現，令哮內心湧現出一抹親近感。
暫定指揮官雙手拄著桌麵，緩緩站了起來，露出靜靜地燃燒著鬥誌的眼神，望向齊聚一堂的劣等生集團。
「正如各位所知，我們是這間學園的墊底組。」
「居然一開始就丟下這種自虐言論……」
第23小隊的女學生簡短說了句牢騷。
「這不是自虐，是事實。我們必須嚴肅地接受這項事實才行。」
麵對高舉拳頭極力陳違的指揮官所散發出的熱情，在場其他成員們始終顯得有些提不起勁。
方才的鬥誌早已不知去向的哮，如今也已恢複冷靜，宛如堆積於房間角落的灰塵一般，靜靜坐在指定的位置上。
「因此各位何不將這次的魔女狩獵祭視為一個大好機會呢？我們既有人手……也有智囊……更重要的是，有這麽多位美女齊聚一堂！我們可說是勝券在握啊！」
暫定指揮官，唰。地指著蝦兵蟹將小隊的（女性）成員們說道。
美女。經他這麽一提，蝦兵蟹將小隊女性成員們的外貌，水準確實很高。內在特質慘不忍睹的事實自是無須多雷，但起碼外表有達到光是外出逛街就能吸引路人目光的水準。
但這跟魔女狩獵祭有何關連呢？
「原來如此。」
斑鳩坐在椅子上蹺著腿，輕輕搖了搖頭。
「你邀我們加入同盟，就是打著這個主意嗎？想靠推銷員招攬客人上門，對不對？」
被斑鳩戳破真相，暫定指揮官雙肩頓時猛然一震。
簡而言之，大概就是想要利用蝦兵蟹將小隊的女性成員吸引顧客吧。這代表蝦兵蟹將小隊並非基於同儕情誼而獲邀加入同盟，而是出於相對應的理由。
成員們臉上瞬間浮現出不開心的表情。
唯獨斑鳩仍麵帶從容神色與指揮官對談。
「有有有，確實有些社團的推銷員會刻意找女性來擔任動畫角色配音員，或是角色扮演者以便進行推銷。為了拉客而不顧一切的那種姿態……我個人並不討厭喔。」
……哮完全聽不懂她們在講些什麽。
可是互相用力點了點頭的暫定指揮官與斑鳩，似乎達成了某種共識。
「不過呢——」
誰知這個共識轉眼消散，斑鳩耍大牌地抬起腳跟重重地擺到桌麵上。
「既然要派我們小隊的女生們上場，那相信你一定已經備妥合適的企劃案了吧？就算再怎麽糟糕，我們好歹也是試驗小隊……並沒有慷慨或窘迫到可以不收取任何好處，便提供協助的地步喔？」
把薄荷棒棒糖當成香煙夾在兩指之間的斑鳩，露出商人般的眼神說道。
而在充斥著緊繃氣氛的現場中，蝦兵蟹將小隊成員同時轉向背後開始交頭接耳。
「……總覺得這樣的杉波似乎進入了某種奇怪的狀態，這純粹隻是我的心理作用嗎？」
「她彷佛變成了偶像或明星的經紀人……而且還掌握了主導權。」
「不妙的傾向啊……那個杉波是齷齪版的杉波。」
「杉波有過什麽光明磊落的前例嗎……我完全沒有印象。」
麵對自然而然地加入悄悄話行列的哮，櫻花頓時露出頗感不滿的表情。
「草剃，你是隊長，與其他小隊交涉應該是你的工作，你幹嘛還悠哉地坐在角落啊？」
「平常太習慣看你坐在這個位置，還真害我一時之間沒發現不對勁。對嘛，哮。這個時候你該拿出隊長風範主持場麵才對吧。」
「有道理。要是就這樣放任杉波為所欲為，誰知道她到最後會強迫我們做什麽事情。」
轉眼一瞪，小隊成員的視線全數集中到他身上。
哮立刻將臉撇向一旁。
「呃……我拿這種氣氛沒輒啊。」
「少講那種窩囊話了。盡管無法認同魔女狩獵祭的製度，但若能讓這次合作成為先例，日後我們或許也就有辦法借助他們的力量進行小隊活動。你就把這當作是一次建立溝通管道的機會吧。」
「盡管這並不是最不擅溝通的人有資格講出口的話……但我也認為要是交給杉波的話，最後隻會演變成互相保持距離的合作關係。若把今後的事情也列入考量，那麽真要合作的話，還是建立圓滿的同盟關係比較好吧？小兔你也這麽認為，對不對？」
聽見真理征求自己的同意，小兔頓時感到有點困惑。
「今、今後……的事嗎？」
「？小兔，平常最積極爭取積分的人不就是你嗎？畢竟隻剩幾個月的時間，即便跟其他小隊合作，也得多賺取一些積分比較好吧？」
小兔不發一語，微微壓低視線說道。
「我……其實就算隻跟自己的小隊成員進行活動也沒關係……那樣……比、比較不會緊張……最重要的是，可以留下迴憶——」
小兔話才說到一半，同盟會議的局勢突然產生重大轉變。
暫定指揮官扯開嗓門大吼。
「別鬧了！魔女狩獵祭可是一場重要的戰局！我們應該集結眾人的力量擬定作戰才對！不然你以為我們幹嘛籌組同盟啊！？」
目睹他拚命反駁斑鳩的表現，完全沒在專心聆聽協商內容的蝦兵蟹將小隊成員們頓時瞠目結舌。斑鳩則是交抱雙臂，臉上浮現一抹訕笑。
「就算找再多蝦兵蟹將來——最後也隻能激蕩出蝦兵蟹將的點子啦！」
其他小隊的成員們聞書紛紛麵露苦澀神情，哮等人的內心卻都冒出相同念頭。
（（（（最會想出餿主意的人明明就是你……））））
正因熟知斑鳩的思想有多無聊透頂，所以他們幾個簡直想狠狠吐槽她一頓。
斑鳩卻是毫不在意地強行推銷自己的理念。
「就這點而言，我可是兼具絕對能成功推行企劃案的自信與實力。這項任務就交給我吧。老實說，我可是軍火販子，前alche……在各地做生意的女商人喔。」
差點脫口說出最高機密的她雖然順利瞞混過關，但這樣做真的好嗎……杉波斑鳩？
「那可不行。我方也要顧慮最基本的麵子問題。說什麽都不能讓你單獨掌控主導權。杉波同學……縱使你是本同盟的作戰核心，蝦兵蟹將小隊的隊長也一樣。」
暫定指揮官麵帶嚴肅神情，不甘示弱地對斑鳩提出反駁意見。
哮也讚成他的意見。
（嗯嗯，說得一點也沒錯……咦，等等？）
突然感到有點耿耿於懷的哮，思緒瞬間停頓了一下。他轉移視線望向斑鳩麵前。
擺
在參加者前方的名牌。
在斑鳩前麵那塊名牌上，寫著蝦兵蟹將小隊隊長等幾個大字。
哮像是個在大銀幕播放電影時要去上廁所的人一樣，躡手躡腳地壓低身子走向斑鳩。
「……呃，那個……杉波同學……請問你是從什麽時候開始變成我們的隊長了呢？」
「我哪知道啊。我隻不過是看見這名牌剛好擺在我麵前，所以才表現出隊長的作風罷了。」
「既然你都已經察覺不對勁，就別擺出什麽隊長的架子好不好啊……」
「那草剃你有辦法好好整合這個同盟嗎？」
「盡管我完全無法反駁你這句話，但你為何顯得一副充滿幹勁的模樣啊……？」
「充滿幹勁？看起來像嗎？應該是你的心理作用而已吧？」
斑鳩如此迴應，她的雙眼閃閃發亮，簡直就跟愛作白日夢的妄想少女沒什麽兩樣。
「嘻嘻、嗬嗬嗬嗬，我要霸占這個同盟……把過去因人手不足而無法完成的事情，一鼓作氣全部加以實現……毫不客氣地全部落實……嗬嗬、嘻嘻、嘿嘿嘿嘿嘿。」
訂正，是露出宛如野獸般綻放兇光的眼神。
之後，用不著說也知道，其他小隊及哮完全束手無策，隻能眼睜睜地看著斑鳩霸占這個同盟。
企劃主導·杉波斑鳩。
光是這個結果，就能明顯地看出接下來將會發生什麽事情。
「……真的非常抱歉，害事情演變成這樣。」
哮一邊從第23小隊隊長手中接過便條紙，一邊在走廊上低頭表達歉意。
便條紙上列出了斑鳩為了企劃案而寫下的必備材料清單。負責買齊清單上的物品，算是哮當前的任務。其他成員也分別外出去采購材料了。
便條紙上頭所寫的物品不是布料、就是裁縫道具——例如貓耳啦、校園連身泳裝啦，以及女仆服等等。
（…………她分明就是在盡情實現自己的個人興趣嘛。這家夥鐵定打算推出角色扮演咖啡廳之類的攤位。）
在這種時候，她想推出的企割案內容大致上已經顯而易見了。
「草剃同學你不用道歉啦。反倒是我們才該說對不起。不加思索地就認定那個身穿白衣的女生是隊長……如此告知暫定指揮官的人是我，真對不起……」
哮一邊表示不必放在心上，一邊笑著為了自己薄弱不堪的存在感流下眼淚。
他重新打起精神，把對話拉迴魔女狩獵祭的正題上。
「可是同盟成員們大概無論如何都想賺到積分吧……這樣講也許有點誇大其詞，但事情交給杉波負責一定不會有什麽好下場喔。」
「嗯，話雖如此，但我們或其他同學並不太了解有關世俗的風潮及學園祭的事啊。我們就讀普通學校的經曆也隻到小學畢業為止。對這種活動實在沒什麽自信。所以呢，由像她那樣可以擔任領導者的角色出馬，我想一定能得到好的結果才對。」
「啊、啊哈哈……或許，真是那樣吧。」
哮感覺好像被對方形容成自己並非領導型人物，他的內心再度受到重創。
站在後麵的櫻花，則宛如安慰他似地輕輕拍了拍他的背部。
「話又說迴來，這也是我第一次跟鳳同學交談呢。我早就久仰你的大名了，我是第23試驗小隊的隊長，名叫石田。跟草剃同學一樣，在起初剛入學時並非隊長就是了。」
請多指教羅——如此說道的石田向櫻花伸出手掌。
站在石田背後的兩人也緊接著自我介紹「我姓南——」、「我叫皆川——」並伸手要與櫻花握手。
櫻花顯然感到相當困惑。她雖瞬間對哮送出一道求助般的視線，哮卻刻意佯裝出沒注意到的樣子。
用裙擺拭去手汗之後，櫻花總算握住了石田的手。
「請、請多祖叫。」
她吃螺絲了。而且連表情跟身體動作都硬邦邦的，像具機器人一樣。
「啊、啊哈哈。鳳同學其實是個滿可愛的人呢。你原本給人一種更為冷淡的印象呢。」
「是啊——之前因為你散發出一股獨特的排外氣息，我們都不敢主動找你聊天，所以真的覺得很意外耶。如果可以的話，希望下次你能說說身為魔女獵人展開活動那段時期的概況給我們聽聽呢。」
「那個那個！我之前就一直很好奇，你的頭發好漂亮喔——那是你的真發嗎？你都用哪一種品牌的潤發乳呢？」
被三名女同學搭話的櫻花，顯然感到十分不知所措。
哮則是暗自竊笑不止。
看樣子她果然還不曉得該如何跟蝦兵蟹將小隊以外的人進行溝通。
真是令人莞爾，哮如此心想。能夠看見以往過著殺戮人生的櫻花，像這樣與小隊以外的學生對話的光景，實在彌足珍貴。
（學園祭或許是個好機會也說不定……）
本來試驗小隊彼此之間便是互相競爭積分的對手，縱使聯手合作也隻是權宜之計罷了。而類似這樣一同計劃某種事物的行動，由於並不像小隊活動那樣重視所謂的戰鬥技能，因此有種彼此之間毫無隔閡的感覺。
就連漫步於走廊上，也能發現到學園的氣氛變得不同於以往。
盡管因為事關升級積分，導致大家仍舊相當拚命，可是那種慌慌張張地來迴奔波，或是忙著裝飾教室的身影，都帶給人一種與實際年齡相襯的天真氣息。
縱使過著與死亡為伍的學園生活，他們都仍舊隻是一群十幾歲的青少年。
比起生死交關的聯手奮戰，這種和樂融融的共同作業生活自然更加適合他們。
「可惡！是其他小隊搞的妨礙工作！器材全部被破壞殆盡了！」
「我們跟第眩小隊的攤位內容重疊了……！快點打電話訂購生奶油！全部買迴來！否則會被對方先下手為強！」
「諜報小組負責找外校學生收集學園祭相關情報！前鋒全體出動至街上分發傳單！維修小組開始著手裝飾借來的空教室！別關掉耳麥開關，有發生任何事情立刻迴報！」
「怎麽可能……！好不容易特地占領了第二體育館，居然禁止邀請人氣偶像或歌手前來表演……！？難道真要我們親自上場獻唱嗎……！」
原本覺得和樂融融，但仔細一看才發現，實際上可說是四麵楚歌的狀態。
「這種太過拚命的氛圍反而顯得格外離奇啊……」
「在奉行實力主義的對魔導學園，這本來就是很理所當然的結果。假如不賭上升級積分的話，那我也會投讚成票，不過這種作法根本錯得離譜。」
擺脫掉詢問攻勢的櫻花，邊交抱雙臂邊講出近似班長的壁百。
「難得有這種機會，就好好享受一番啦。這陣子危險的任務一直接踵而來，偶爾也該喘口氣吧。」
哮語帶安撫地說道，隻見櫻花隨即板起一張臭臉。
「我可沒有把這次活動當作休閑的打算。雖無法接受，但既然要參加就得全力以赴。」
「……你喔，其實還滿不認輸的呢。」
「現在也沒空顧及所謂的顏麵問題了吧？難道你就算因此無法升上二年級，導致巧小隊落得解散的下場也無所謂嗎？我可不要！」
「……哦哦……」
櫻花登時露出『講錯話了』的表情，連忙轉移目光焦點。
哮則是笑逐顏開地看著前麵說道。
「說得也對。嗯。再這樣下去，我將再也無法跟你們一同活動了。這樣會很傷腦筋，而且我也不希望落得這種下場。」
「怎麽迴事！你為什麽露出那麽開心的表情！我是為了再次取迴魔女獵人的資格才——」
「我知道啦。我也沒有多說什麽吧？」
哮笑咪咪地轉臉望向她，隻見櫻花隨即低頭試圖用瀏海遮住自己的臉龐。
我有點一反常態地耍了壞心眼呢……哮如此自我反省。哮對於小隊在櫻花心目中也逐漸變得愈來愈有份量一事感到相當欣慰。
「總、總而言之，既然要做就必須全力以赴。非得趕緊外出采購所需物資不可。否則很有可能會被其他對手先行搶購一空……」
櫻花像是在含糊其詞般，匆匆忙忙地試圖從口袋裏掏出便條紙。
此時，櫻花的手機響起一陣鈴聲。
櫻花拿出手機，打開接收到的簡訊。
「……抱歉，草剃。有人說要找我，能不能麻煩你順便幫忙采購我負責的這些材料？」
「？是沒關係啦，不過是誰找你啊？理事長目前正為了針對alchemist公司展開強製搜查而長期出差中吧？剩下的魔女獵人也不多……」
「不，是來自學生會的召集指示。」
櫻花本人也頗感詫異地邊迴答邊闔上手機。
學生會？為什麽櫻花會受到學生會指名召見呢？
「……其實也沒什麽好大驚小怪的。因為我以前就已經有過被學生會挖角的經驗了。」
「被學生會？你嗎？」
「似乎是因為先前身為魔女獵人及理事長之女的立場，而被他們判斷為具備潛力的樣子。」
「超厲害的耶，根本就是倍受器重嘛。」
哮發出感歎的聲音說道。
對魔導學園學生會。
學園每年都會舉辦學生會選舉，而候選人當中的優秀人才便能加入學生會，然而其宗旨卻與一般學校的學生會稍有不同。
對魔導學園學生會是一支特殊的試驗小隊。本來學園是按照年級分別編組小隊，不過學生會卻是采用不分學年之共通編製的特例。
正常來說，一、二、三年級非得分別在一年內取得兩百、三百及四百分的升級積分不可，然而學生會幹部卻是必須賺到一千分方能順利升級。不過相對地，也隻有學生會可以依規定處理b級的案件。
另外，學園也賦予學生會主辦學校活動、訂購試驗小隊不可或缺的必要裝備用品，以及判斷試驗小隊能否外出執行任務等權限。由於理事長兼任審問會會長的關係，所以現狀是學園活動幾乎全部交由學生會統籌辦理。據傳加入學生會是成為高層人士的最短捷徑，至今為止已造就出許多進軍審問會的優異人才。
「我對出人頭地不感興趣。就算擠身高層也沒什麽意義。你應該很清楚我的目標才對，我還沒死了那條心。」
櫻花微眯雙眼，眼中浮現出一抹漆黑光芒。
櫻花的目的，在於獵殺那名逼自己手刃家人的魔女。她大概非得親手製裁那名魔女才肯罷休吧。而一旦待在高層單位，就不會再有外出辦案的機會，因此也難怪她會說自己對出人頭地毫無興趣。
複仇——哮過去也曾經遭到這股負麵情緒所支配。然而哮如今再也不會隨著這種情緒起舞。因為有人讓他注意到還有其他更重要的事情等著他去完成。
話雖如此，他卻也不打算否定櫻花的複仇心態。
『複仇無法改變任何事』——哮由衷厭惡這句場麵話。
但他同意隻被複仇意誌所局限住的人生，未免太過無可救藥。
因此他決定陪伴在她身旁，替她背負起一半的責任。
以免她在終結這一切之後，整個人變成失魂落魄的空殼。
哮駐足原地，櫻花則勇往直前。
即便抱持著如此明顯的差異，兩人依舊笨拙地並肩前行。
「更何況啊……一旦加入學生會的話，那我不就無法繼續待在小隊了嗎？」
「咦？你剛剛說了什麽？」
「沒、沒什麽啦。總、總之我去赴約了。我那一部分的采購清單就拜托你確實打點妥當羅。交給你了喔！」
櫻花拍拍哮的肩頭，逃也似地快步遠離現場。
哮則是苦笑著目送她的背影離去，並低頭觀看她交給自己的便條紙內容。
今後這兩天，是魔女狩獵祭的準備期間。
雖是自由參加，但幾乎全校學生都相當踴躍地報名參加這次的魔女狩獵祭。
黃昏時刻，在被染上橘黃色的天空底下，隻見學生們忙碌不堪地來迴奔波。被指派為情報收集官的小兔，正在勘察學園內其他小隊計劃推出的攤位內容。
「我又不是誌願成為密探的人……」
她一邊噘起嘴唇一邊單手拿著記事本，獨自一人漫步於中庭。
放眼望去，隻見中庭既有獨力規劃著攤位內容的單一小隊，也有聯手準備打造大型企劃物的同盟組合。
問到有沒有炒麵、可麗餅之類的學園祭固有料理，答案是肯定的。
隻不過其中有部分小隊也推出了例如——展示自製龍騎兵、使用真實抗魔素材製成的空氣槍、防範魔法障礙的攻略本、銷售具有抗魔效果的藥草、推銷以抗魔素材加工製成的裝飾品、演習場實戰模擬體驗等等，這類充滿殺伐氣息的企劃案。
與其說是不諳世事，倒不如說是給人一種不食人間煙火的印象。
「會喜歡這種東西的大概就隻有軍事迷或杉波而已吧。」
小兔覺得很受不了地輕輕搖了搖頭。
「……唉。」
小兔中斷調查工作，彎腰坐在中庭的板凳上。
她眺望著被挑染成晚霞色的學生們，發呆了一陣子。
大家雖然賣力，看起來卻都表現出不同以往的開心模樣。
極端遙遠的一幅風景。上次像這樣眺望著他人開開心心的情況，已是國中部時代的往事。國中時期的小兔總是形單影隻。一方麵固然也有受到天生的內向個性及自卑感影響，不過最根本的原因，大概是自己在西園寺家的立場所化成的無形枷鎖，而導致的下場吧。
為了避免西園寺家的名聲繼續掃地，即便沒能闖出一番名堂，她仍誇口自己是西園寺家的人。而這樣的她遭到取笑、被人疏遠也是很理所當然的結果。
若說心裏不覺得難受，那就是自欺欺人。
西園寺這個名字，對極端平凡的自己而言實在太過沉重。
「…………」
自從升上高中部，加入35小隊之後，她便再也沒體會過這種因眺望遙遠風景，而覺得寂寞的感受。
「……看來……我又非得再次迴到——那個時期的自己不可了啊。」
小兔仰望天際，如此心想。
那種整個人幾乎快被壓垮的往日感觸、自我逐漸遭到淩遲的痛苦。一想到心靈緩緩步向死亡的痛楚即將再度來襲，她就幾乎快要陷入絕望深淵。
「…………哼！」
為了扭轉眼看就要消沉的鬱悶心情，小兔將雙手當作夾子使勁拍打臉頰。
不可以再這樣自怨自艾。這是難得的魔女狩獵祭。在離開學園之前，必須竭盡所能留下歡樂的美好迴憶才行。
小兔喊了聲『好』給自己提振精神，準備從板凳上站起來。
就在她即將起身之際，似乎是有人站在她麵前，導致她的臉剛好貼了上去。
「啊……真、真對不起。我一時恍神……」
小兔試圖道歉並連忙抬頭察看對方。
但在抬頭的瞬間，小兔的表情卻瞬間結凍。
雖因背對著夕陽而導致小兔看不清對方相貌，不過小兔內心仍湧現出一股強烈恐懼感。
「唷，好久不見啦，小兔。」
這名少年臉上帶著柔和的微笑神情。
一頭對男性而言顯得格外細致的金黃色瀏海。端整的五官，搭配如同翡翠般澄澈的雙眸。
而小兔怎麽也忘不了這張和藹可親的笑容。
天明路禮真。身為魔女狩獵祭執行委員長的他，同時也是倫理委員會現任會長的公子。
既是小兔的青梅竹馬，也是預定成為她未婚夫的人。
「禮……真……大、人。」
「哎唷，拜托別叫我大人啦。像以前那樣直接叫我的名字就好。最近沒能撥空跟你見麵，真的很抱歉。因為我離鄉背井的關係，距我們上次見麵應該是好幾年前的事了吧？你是不是長高一點了啊？」
禮真伸手搭在小兔頭上，輕輕撫摸她的秀發。
這是個充滿慈愛的舉動，洋溢著一股彷佛能夠包容萬物的溫柔氣息。
然而在這一瞬間，小兔卻感受到一股寒意掠過背脊。
過往記憶被喚醒。讓自己明確地被銬上一道無形枷鎖的，那天黃昏。
造成她心靈創傷的記憶，重新湧上心頭。
小兔全身僵硬，完全無法動彈。她的嘴角微微顫抖，兩排牙齒不斷發出打顫的哢喳聲響。禮真見小兔愣住不動，頓時感到很不可思議地探頭窺視她的臉。
「呃……喂，你嚇到了嗎？」
「並、並……並沒有……」
「你該不會到現在還對小時候那件事感到耿耿於懷吧？」
聽禮真開口詢問，小兔隨即將頭壓得更低。
「……當時的我年紀還小，家裏又發生了不少風波……或許也曾對你講過什麽難聽的話吧。」
「……呃……唔。」
「可是啊，現在我已經長大成人，跟小時候的我截然不同了。我再也不會講出傷害自己珍貴財產的話羅。」
禮真膝蓋微彎，主動配合小兔的視線高度並這麽說道。
「學園生活過得如何？這間學園很辛苦吧。一聽說你考進對魔導學園就讀，我也感到十分擔心唷。內心總是覺得不安，深怕你會不會一不小心就變成瑕疵品。」
小兔的下巴被禮真的手抬起，被迫與他四目相交。
小兔的麵容因恐懼而扭曲變形。
「……咿……咿……」
「可是你放心。你再也沒有繼續待在這種危險地方的必要了。你不必再力求上進也沒關係羅，小兔。」
「……唔……啊……」
小兔的恐懼感達到頂點，雙膝為之一彎。
再也站立不住的小兔，眼看就快當場頹然倒地。
禮真伸手攙扶小兔的身體，順勢將臉湊到她眼前。
「我上個月便轉到這間學園就讀羅。有嚇到你嗎？」
「……唔……嗚嗚……」
「其實呢，我也確定從今天起要到西園寺家叨擾了唷。令尊令堂說既然我已經轉學過來，就邀請我務必至府上作客。令堂可是相當感激我的到來唷。真是太好了呢，能夠討得令堂的歡心。」
「——！」
「從今以後，我們倆就會永遠在一起羅。」
禮真的指尖輕觸小兔的臉頰，悄然滑過她的嘴唇。
相反的，小兔卻是露出如墜絕望深淵一般的驚恐神色，隻能不斷發抖。
刻劃在她心海深處的創傷，導致她自卑的原因，發出了刺耳的軋吱聲響。
就在此時。
「——小兔？」
背著一隻大購物袋的哮，出聲跟小兔打招唿。
哮先是看了感覺不太對勁的小兔一眼，接著滿臉詫異地望向禮真。禮真立刻收迴輕撫小兔臉頰的手指，起身麵向哮。
「呃……他是你朋友嗎？」
哮確認禮真製服上繡有二年級的徽章後，開口詢問小兔。
小兔無法迴答。她不發一語地低頭向下。
哮察覺到氣氛有異，挪步挺身擋在小兔前麵，與禮真四目相交。
「……？我記得你是魔女狩獵祭執行委員……」
哮定睛微瞪禮真，而禮真對此的反應是……
「啊啊！你該不會就是小兔所屬的小隊隊長吧？」
禮真說著輕拍雙手，露出燦爛的爽朗笑容。
此舉反倒令哮不由自主地心生畏縮。
「……呃，嗯。是沒錯啦。」
「我有聽說喔。小兔平常好像受到你不少關照呢。我是天明路禮真，有在今天早上的集會發表演講，因此相信你應該是認識我才對。」
禮真毫不設防地主動伸出友誼之手。
雖對他這突如其來的意外反應感到困惑不已，哮仍反射性地與禮真握手示意。
「我跟小兔是親戚……或者該說比較像是青梅竹馬啦。你就把我們想成像是兄妹一樣的關係就行了。」
「原來如此。經你這麽一說，兩位確實有點……」
見到他們的發色，哮覺得他們倆的確有些相似。
「這頭金發嗎？西園寺與天明路兩家的祖先好像原本就是北歐人的樣子。從北歐地帶移居至日本的人種並不多，因此這頭金發自然顯得較為醒目啊。」
正如禮真所雷，在這塊土地上確實很難得見到留著金發的人。縱使是因為跟災民們——從遭到無形災害及戰火摧殘之地區逃離的人們——相互融合，導致所謂的種族界線幾乎完全消逝無蹤，但在極東的日本仍以黑發人種居多。
「不，我認為金發很漂亮啊。感覺跟學長還滿相襯的。」
「……你對男性也會講這種話嗎？真令人感到既開心又複雜啊……」
「不不！我絕對沒那種意思！」
稍微被他電到的哮，又再次表現出驚慌失措的反應。
禮真則是麵帶爽朗笑容拍了拍哮的肩頭。
「開開玩笑罷了，別當真啦。你真是個率直的家夥呢。」
「不好意思……」
「這下子我放心了。若是像你這樣的人，就可以安心把小兔交托給你。」
「……？」
「盡管時間短暫，但小兔就有勞你多多關照羅。她可是我最寶貴的財產喔。」
禮真露出和藹微笑說道。
此時，哮匆覺背後傳來製服衣擺被人緊緊抓住的感觸。
「……小兔。」
頭迴到一半的哮就此停住，定睛凝視小兔抓住製服衣擺的手。
她的手微微顫抖不止。
「小兔，你怎麽了？」
「……啊，沒事……」
她雖小聲說出類似訂正自身行為的字句，不過手掌卻仍舊緊抓著衣擺不放。
感覺事態非比尋常的哮，轉而對禮真低頭致歉。
「不好意思。她身體好像有點不舒服的樣子，我想帶她去保健室給校醫看看，沒關係吧？」
「有、有這迴事嗎，小兔！？那我也幫忙送她過去好了。」
在禮真主動提說要幫忙的瞬間，小兔又更用力地抓緊衣擺。
「呃——沒關係，學長擔任執行委員，想必一定很忙碌，這次由我代勞就行了。」
「真的嗎？其實就像你說的，幹部的工作實在有夠繁重啊。那小兔就麻煩你照顧，好嗎？」
「嗯，反正保健室就在這附近。」
「我也想找個機會跟你好好聊一聊，下次就到學生餐廳讓我請頓飯作為迴禮吧。」
落落大方地講完這句話之後，禮真一臉擔心地凝視小兔，接著麵露微笑。
「那……再見羅，小兔。」
簡短地打了聲道別的招唿後，禮真便轉身離開現場。
目送他的背影遠去之後，哮才伸手輕輕搭在小兔緊抓衣擺不放的手背上。
「……已經沒事了。」
到底發生了什麽事？禮真與小兔兩人之間又是什麽關係？哮對這兩點一無所知。
但小兔在他麵前怕得要命，卻也是個不爭的事實。
小手被握住的小兔，總算緩緩抬起頭來。
「小兔……！？」
她的雙眼被淚水沾濕、因恐懼而雙目圓睜。
唿吸紊亂急促，肺部搏動速度快得非比尋常。
雖說相當罕見，但小兔以前也曾爆發過類似的症狀。這是過於緊張所造成的唿吸過度症一狀。最近發作頻率已經大幅減少，再加上即便在戰鬥中也能勉強保持平靜，所以也就比較少擔心到這方麵的問題，然而今天她的反應實在太不正常。
「不要緊了。冷靜下來，這裏現在隻有我，並沒有其他人在場。」
「……唿……唿……」
小兔鬼鬼祟祟地環視周遭，同時不斷上下抖動肩膀。
「小兔，看著我的雙眼。專心看我就好。」
哮輕輕伸手搭著她的肩膀，竭盡所能地試圖讓她恢複冷靜。
這是斑鳩傳授給他的唿吸過度應對法。其實本來「引導患者說話」好像才是最佳的舒緩方式，但在這種她對周遭視若無睹的狀況下，還是隻能先設法安撫她的情緒再說。
「唿……唿……對……不……」
小兔一邊快速轉動眼球，一邊出聲對某個不明的人道歉。
（……不妙，人潮開始集中了。）
或許是受到小兔的急促唿吸聲吸引吧，在中庭進行作業的學生們紛紛擔心地走近兩人。現在有其他人靠近關心絕非好事。即便是這種微不足道的經驗，隻要在記憶中留下刻痕，便有可能形成日後再次引發唿吸過度的原因。
哮小心翼翼地緩緩將手掌搭在小兔頭上，溫柔地輕撫她的發絲。
「……唔……唿……咿……」
「別擔心，有我陪著你。」
「……幫幫……我……草剃……」
「我當然會幫你。你不是孤單一人，有我在你身邊。」
哮語調和緩地對她如此說道，小兔的唿吸節奏才漸漸恢複正常。
緊接著，小兔的目光重新對焦，對哮露出看似憔悴卻又安心的表情之後，她就此失去意識。
哮紮紮實實地接住了頹然向前倒下的小兔。
「…………」
思索原因究竟為何的哮，腦海中最先浮現的就是禮真那張嘴臉。
他聲稱兩人是青梅竹馬……不過事實真是這樣嗎？
（他看起來雖然一點也不像壞人……但我總覺得有點不太對勁……）
哮就這麽以雙手抱起小兔，帶她直接前往保健室。
「…………」
禮真與小兔道別後，躲在校舍後麵窺視哮與小兔的模樣。
「原來如此……防守還滿堅固的是吧。」
跟剛才的禮真判若兩人，和藹神色已自他臉上完全消失。
與其說是麵無表情，倒不如說掛著一張宛如監視者般神經兮兮的神情。
禮真大大地歎了一口氣，轉身邁開步伐。
「算了，沒關係。我隻要忍耐到魔女狩獵祭結束就好。」
禮真換迴原本的柔和表情，悠閑地漫步於校舍後方。
無須著急，船到橋頭自然直。
禮真這樣提醒著自己，不禁笑了出來。這張與邪惡一詞相去甚遠的笑容，簡直就像是……
「我好期待……該如何飼養才好呢。無人可以依靠的她，究竟會做出什麽樣的事情來取悅我呢？」
簡直就像是滿心期待領取大禮的天真小孩一樣。
在學生會召集令的引導下，櫻花來到多功能校舍的第三資料準備室。
奇怪。若是學生會的集合指令，一般應該會指定學生會辦公室為見麵地點才對。會刻意選擇這種避人耳目的場所，理由顯而易見。另外也無法排除這次的會麵是個陷阱的可能性。
櫻花覺得事有蹊蹺，在還沒抵達約見地點之前，已先行確認槍械是否一切正常。
「——是鳳櫻花同學吧？」
忽然聽見背後傳來一道聲音，櫻花連忙舉起槍口對準背後。
對原本身為魔女獵人的櫻花麵吾，察覺氣息可說是她的拿手絕活之一。
而既然有辦法無聲無息地移動至櫻花後方，由此可見對方是相當厲害的高手。
櫻花雖以夾帶殺氣的槍口瞄準，不過出現在背後的這名人物早已高舉雙手主張自己並無惡意。她大概事先就預料到櫻花會舉槍瞄準自己吧。
對方是留著一頭梳理整齊的烏黑長發，看起來滿正經的女學生。
「很抱歉以這種方式迎接你的到來。我是學生會的成員。」
「…………」
「你起碼也有在全校集會時看過我吧？我是擔任學生會書記的泉堂靜。」
「……拿出足以證明你身分的證件給我看。」
麵對櫻花的這種態度，自稱泉堂的女性不知為何竟像是鬆了口氣似地露出微笑。
「果然是如同會長所料的人物呢。若連這點程度的警覺心都沒有，就不能讓你參與這次的案件。」
「……？你這話什麽意思？」
並未迴答問題的泉堂先知會一聲才掏出身分證，順手拋給櫻花比對。
「…………確認完畢，請原諒我方才的無禮。」
「沒關係，請跟我來。在這裏被敵人發現的危險性很高。」
……敵人？櫻花臉上浮現愈來愈摸不著頭緒的表情。
櫻花與泉堂並肩而行，一同踏入資料室。灰塵與黴臭味滿布的資料室內沒有任何一絲光線，籠罩於一片黑暗之中。
泉堂毫不遲疑地穿越資料室，在最盡頭的書櫃前麵停下腳步。
「……那個？」
正當櫻花感到莫名其妙之際，泉堂伸手輕輕扳動了書櫃上的書籍。
『喀咚』一聲，整個書櫃隨之滑動。
看了就知道。這顯然是一道暗門。
「以書櫃上的書籍作為開關……充滿古典風味，對吧？這是會長的興趣。」
「是學生會打造的嗎？」
「我們稱這裏為第二學生會辦公室。原本是很久很久以前的學生會所打造的，但追加這些多餘改造工程的人則是現任會長。相信你也知道，我們會長是個大笨蛋啊。」
聽她這麽一說，櫻花跟著迴想有關現任會長的事情。
倘若是她的話，確實有可能因為無聊的一時興起而做出這種事情……櫻花如此心想。
櫻花在泉堂的催促下，閃身穿過暗門。暗門采雙重構造，在關上第一道門之後，泉堂接著取出磁卡插入第二道門。
發出沉重聲響的門扉緩緩開啟。一陣不致太過強烈的螢光燈射入夾層，使櫻花得以看清密室內部的全貌。首先映入眼中的，是掛在牆上的槍械類武器。至於牆壁本身的材質……恐怕是采用亞德曼金屬製成的吧。可說是一間宛如堅固堡壘般的房間。
最後，在房間的正中央——不知為何竟擺著一張被爐。
而且還有一名女學生像是感到很溫暖似地眯細眼睛，一臉懶洋洋地窩在被爐裏。
一頭如同烈火般深紅色的頭發，以及一雙彷佛可以勾人魂魄的琥珀色眼瞳。加上根本不適合稱作高中生的嬌小幼兒體態。
星白流。才二年級便登上對魔導學園學生會會長寶座的她，是被喻為全校實力最高強的一號人物。流眯起她那雙近似貓眼的眼睛，用被爐撐住自己的下巴。
「呀～小櫻花～～真是好久不見了呢～」
她
開口後的第一句話便削弱了櫻花的幹勁。
見流神情極端鬆懈地拿起一瓣橘子丟進嘴裏，櫻花的臉頰忍不住抽動了一下。
「……你還是老樣子呢，星自學生會長。」
櫻花自從獲得學生會的邀請以來，便和她成了相識的關係。
坦白講，櫻花從第一眼開始就對她沒什麽好印象。言行態度自由奔放、厚顏無恥、自甘墮落到極點的她，跟櫻花這種正經八百的人簡直勢如水火。她最討厭流那種稱唿別人的方式。內心時常都會冒出「麻煩別隨隨便便就叫我小櫻花好不好啊？」的念頭。
流那種完全感受不到任何一絲威嚴的態度，甚至令櫻花覺得有點火大。
「你好可怕唷——要是太愛生氣的話，可是會導致血壓擬高而害自己變成禿頭唷～？」
「對女性提起禿頭一詞是很沒禮貌的唷，會長。」
「小靜你也辛苦啦～喏，來顆橘子吧。」
泉堂鑽進被爐，從流手上接過橘子開始剝皮。
這個慢條斯理的空間是怎麽迴事……櫻花的臉龐又再度抽動了幾下。
「小櫻花你也來嘛。很暖和唷～？橘子很好吃唷～？」
「不用了。比起這些事情，麻煩請會長快點切入正題好嗎？」
櫻花夾帶敵意說道，流隨即有點落寞地噘起嘴唇，用手拄著臉頰作出迴應。
「真是冷淡耶。」
「……我搞不懂你把舉辦魔女狩獵祭的責任交給執行委員，獨自一人躲在這種地方的理由究竟是什麽。」
「別把人家形容成像個尼特族一樣好不好～」
「有什麽差別嗎？」
櫻花仍不改她那像在嚴詞譴責著流的態度。櫻花對流的認知，就跟颯月一模一樣。這個女生是那種會利用他人的奸詐角色。平常習慣像這樣裝懶散，顧左右而言他地閃避他人的追問。但相對的，隻要一碰到緊要關頭，她就會采取令人難以置信的行動。
在櫻花所認定絕不能掉以輕心的奸詐角色名單中，絕對有她的存在。
「真希望你能用固守陣地而不是閉門不出來形容我啊……別看我這樣，我自認自己也是正在保護這間學園唷？」
「保護學園？從什麽東西的手上啊？」
櫻花用鼻子哼了一聲取笑流。
或許是領悟到無法牽著櫻花鼻子走，流歎了口氣，睜開她那半闔的眼瞼，露出琥珀色的眼瞳望向櫻花。
「當然是從魔女的手上羅。」
「這不是廢話嗎？守護這個世界別遭到魔女迫害是我們的職責。所以我認為這個理念應該套用到本校全體學生身上。」
「就跟你說不是這麽一迴事了……盡管我沒有自信能得到小櫻花的信賴，不過事態已經演變至遠遠超出你想像的嚴重地步了。」
「……發生了什麽事嗎？」
櫻花聚精會神地麵對總算開始認真說明的流。
流露出極端正經的表情如此說道：
「這間學園即將落入一名魔女的魔掌之中。完全遭到該名魔女支配也隻是時間早晚的問題。」
聽到這段太過出人意表的說詞，櫻花此時臉上也不禁同時露出驚愕與啞口無言這兩種表情。
「我聽不懂……你這段話的意思。」
「所以我才打算先引導你放鬆心情，再依序解釋給你聽嘛，這全都是愛催促我的你不對啦，」
你真是急性子耶……流一邊如此責怪櫻花，一邊豎指『咚咚』地輕敲被爐桌麵。
似乎是要櫻花坐下的意思。感到莫可奈何的櫻花也隻好將腳伸進被爐裏，坐到流的正對麵。流則依舊一手拄著臉頰，同時筆直凝視著櫻花，靜靜地開始描述學園內究竟出了什麽事。
「小櫻花——你聽說過一個名叫梅菲斯特費雷斯的魔女嗎？」