第二章 出擊!蝦兵蟹將小隊!
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
學園外繁華街的小巷弄。這裏是創業公司及招租大樓鱗次櫛比，看起來早已荒廢的大廈街區一角。
第35小隊已經各就各位。
某棟毫無任何醒目特征，屋齡大約十年、高度不上不下的大樓。這裏就是可能會被當作交易現場使用的地點。大概是因為目前沒有任何企業承租利用吧，每個樓層都呈現出空空如也的狀態。
此行的目的是查扣d級的魔導遺產·『無軌道詩篇』。
結果包括櫻花這名新成員在內的四人，仍舊依照預定計劃出動執行任務。
『總之這是你剛來報到的第一天，還是跟我一起留在小隊室待機比較好吧？』
在進行簡報之際，斑鳩開口對特地拆解早已整理過一次的槍械進行重新確認的櫻花說道。
『……不用，沒問題。請讓我參與任務。』
『是嗎？其實也沒差啦，不過你還真是幹勁十足呢？』
『我向來奉行無論何種任務均全力以赴的主義。放心吧，我無意扯你們的後腿。若沒有發生任何緊急狀況的話，我會依照隊長的指示采取行動。』
櫻花一邊快速將零件組裝成手槍，一邊轉移視線望向哮。
在旁邊用特殊警棍練習揮劈動作的哮，則因突然遭到凝視而摸不著頭緒地猛眨眼睛。
『就讓我領教一下你的實力吧……草剃哮。』
櫻花撂下的這句話，足以給哮造成相當沉重的壓力。
「……唉。」
難掩內心不安情緒的哮，忍不住歎了口大氣。
斑鳩留在小隊室擔任通訊員，負責操作無線電通訊。小兔躲在對麵的大廈屋頂待機，擔任遠距離狙擊手。櫻花在確認可行之後，便直接由大廈正門潛入。
哮則負責大廈後門。
「……後門這邊好像沒人把風的樣子……鳳，你那邊狀況如何？」
《……這邊也不見敵人蹤影。》
「呃、那好，我們上吧。」
身為通訊員的斑鳩切換無線電訊號加入對話。
《交易對象的組織應該也不會太大才對。頂多隻會是個小規模的黑幫集團。》
「你怎麽知道？」
《你把自己當成那個夾帶『無軌道詩篇』開溜的小混混思考看看吧。組織間的銷贓門路相當有限。跟大規模組織進行交易的風險實在太高了。》
斑鳩的推測確實頗具說服力。
而交易對象若是小規模組織的話，那就再理想不過了。
若身為目標物的魔導遺產等級偏高，或者在鎮壓交易現場之際的敵對組織太過龐大，審問會就不會批準小隊展開搜查或出擊。而既然順利申請過關，那就代表審問會判斷這是一件學生也能應付得來的低難度案件。
不過仍然會有危險。對魔導學園每年喪生的學生數量絕不算少。即便校方判定危險度偏低，還是會發生所謂的意外狀況。哮一邊提防後門周邊動態，一邊潛入建築物內部，與櫻花會合。
「還真是毫無防範呢……真的會有人在這邊進行交易嗎？」
「我負責打前鋒，背後就拜托隊長了。請隊長批準提案。」
「呃，好。」
於是兩人一邊互相掩護，一邊慢慢向前推進。
話雖如此，由於哮並末攜帶槍械，隻帶了警棍及掛在腰際的刀作為武器，因此感覺實在有點不成體統。在密室戰鬥的話固然會碰到警棍占上風的場麵，但若沒什麽意外狀況的話，無論在何處開戰都應該會是槍械較為有利。
另一方麵，櫻花身上的武裝也隻有一把手槍及一支插在腰際的特殊警棍。手槍是自動手槍。雖然跟這個市區的警察們所使用的手槍為同一型號，但卻是異端審問會專聘的alchemist公司製造，也就是作為抗魔槍械改良而成的版本。以體積小巧及穩定的命中率為豪，被打造成形狀完全吻合掌心的握把，更是能讓連女性及小孩都覺得很容易握緊的傑作，但相對的，子彈裝填數過少及威力偏低則成了這把手槍的弱點。
目前手槍裝填的是麻醉彈。一般而言，試驗小隊獲準攜帶的子彈就隻有麻醉彈及秘銀加工彈而已。秘銀彈更隻限在敵人為魔女，或者裝備魔導遺產的人類之際方能動用。校規規定除此以外不準使用帶有殺傷能力的子彈。
盡管就輔助武器而雷是性能相當優異的一把槍械，但坦白講，火力不足卻也是個無從否定的缺點。既然無法斷定交易對象的組織規模，照理說應該采取有備無患的方案才是上策，但……
櫻花卻刻意選擇了這把已經用慣的手槍。
「…………」
櫻花非常冷靜，動作也無多餘之處。由消除腳步聲的步行方式至確保掩護點位置的過程，所有一切均毫無破綻。或許該說真不愧是前異端審問官吧，給人一種相當熟練的印象。
櫻花透過手勢打出淨空的暗號。
哮則是先打了個「稍等」的手勢，接著開口對耳麥說話。
「小兔，你那邊狀況如何？」
《隻、隻隻隻、隻有七樓的辦公室那邊，燈、燈、燈火通明喔。人數……共、共有兩人。》
小兔一如往常地緊張兮兮。
「ok，七樓是吧。」
《——我我我既不著急，也絲毫不覺得緊張喔！要是你們真那樣認為的話，那就太見外了！我、我隻不過是、慎、慎慎、慎重其事罷了。》
「沒有人講過那種話。我隻是向你確認狀況…………？」
話說到一半，哮這才注意到可疑的地方。
「兩人？換句話說交易對象是單獨一人嗎？」
《應該是沒錯。我隻能看到窗邊的狀況，所以或許還有其他人躲在暗處……我、我該不會是捅出什麽天大的簍子了吧！？》
交易對象單槍匹馬而來。小混混該不會沒透過組織介紹，而是直接跟收藏家勾搭上線了吧？若是這樣的話，對方隻有兩人也就說得通了……但真的有可能嗎？
《……該、該怎麽辦呢？已經準備動手了嗎！憑、憑我的身手自然不成問題！根根、根、根本就是小菜一碟啊！》
瘋狂結巴的人就算講出這種話，也毫無半點說服力可言。
「別急別急。等我們抵達辦公室再說啦。」
關於小兔的狙擊能力，雖然並不是對她的命中力沒有信心，但由於辦公室內可能還有其他敵人，因此實在不適合輕舉妄動。
「鳳便由另一側的通道繞過去。待會我一打暗號就衝進去。」
《…………》
「喂，鳳？」
隻見人在掩護點的櫻花就這麽保持著屈膝半蹲姿勢，抬頭凝視著天花板。視線前方就隻有一個通風口，除此之外再無其他東西。
（她在搞什麽鬼啊……？）
以為她在發呆的哮便沒使用耳麥，而是透過比手劃腳加小聲嘀咕的方式提醒櫻花。
《了解。》
隔了幾秒鍾，打出手勢作為迴應之後，櫻花的身影隨之消失不見。
（截至目前為止都很順利。假使能夠毫無滯礙地就此完成任務就好了……）
哮邊保持警戒邊爬上樓梯，來到七樓。
他探頭確認目標所在的房間入口。
「……！」
有一道人影。敵人一手拿著手槍，一邊抽著香煙。
「確認敵人蹤影……房間入口處有一名敵人。」
哮一邊通知其他成員，一邊等待櫻花自另一側的通道抵達現場。
如果先撂倒入口處的把風小嘍囉再衝進交易現場的話，很有可能會驚動在辦公室內的其餘敵人。考慮到一衝進現場便爆發槍戰的風險，還是
配合小兔的狙擊再發動突擊比較好。
「那、那麽，我們就采用幾乎同時行動的作戰喔。小兔在我打出暗號的三秒鍾之後，就靠遠距離狙擊搞定辦公室內的那兩人。我會在打完暗號後便充當誘餌展開突擊，當把風小嘍囉的注意力轉移到我身上時，鳳就開槍把他打昏。最後我再趁機衝進現場……作戰內容大致如上……沒問題吧？」
《了解。》
《憑、憑你那顆腦袋而言還真是個滿妥當的作戰呢。我、我、我已經充分理解了喔？放放、放心沒問題我就做給你們瞧瞧。隻、隻是問一下所謂的三秒鍾之後，是數到零才開槍呢？
還還還還是說不必數到零就開槍呢？哪哪哪哪一種——》
《反正數的人是你，所以采用哪種方式都行啦～～總之好好加油吧～～》
盡管有個除了完全感受不到衝勁之外，又跟作戰毫無關連的人發言，這時候哮決定裝作什麽都沒聽見。
哮等待櫻花抵達入口處的另一側。
在這段期間，雖然有點微弱，但隱約還是能聽見交易現場的談話聲。
「……你沒犯下什麽露出馬腳的錯誤吧？」
「別擔心。這是我賄賂了事務所的金庫管理員所借來的。不會給你們造成任何困擾。而且也無須動用到這玩意兒就能了事。」
「你可以把它當成報酬的附贈品也沒關係。要用要賣都隨你高興。倒是我聽說組織本身已被異端審問會鏟除，真的沒問題嗎？」
「就跟你說沒問題了啦。」
由於牆壁很薄，因此整段對話聽得一清二楚。
從內容來看應該是目標沒錯。斑鳩竊取的情報似乎正確無誤。
「……那麽，那東西你已準備好了嗎？」
「如你所見。」
衣服的磨擦聲傳入耳中。
「……的確沒錯。辛苦你了。我會把報酬擺在指定地點。」
「你要那種東西做什麽？那就隻是一塊碎片而已吧？」
耳朵貼著牆壁竊聽對話的哮忍不住皺起眉頭。
碎片？難道不是『無軌道詩篇』？
「跟你們無關。不要多管閑事。」
「……真是個冷淡的女人……但話說迴來，我手上還有另一項想要賣給你的好東西喔。」
「……？」
「喂，秀給她看看。」
再度傳出衣服磨擦聲。
「……那是什麽東西啊？」
「『無軌道詩篇』的首刷版之一。我趁亂偷留了一本。這可是比起那塊破銅爛鐵更有價值的上等貨喔。怎麽樣，隨便開口報個價碼吧。」
「……你們真的是一群無可救藥的蠢東西啊。」
現場一觸即發的氣氛透牆而出。
「再怎麽瞧不起異端審問會也該有個限度。你真以為他們一無所知嗎？」
「……嗄？」
「那本書就是導致你們組織被殲滅的主因。要是少掉其中一冊的話，他們肯定會拚命追查下落。而且就算要追到地獄盡頭也絕不罷休呀。」
對談內容的要命展開，促使哮的臉上冒出一絲冷汗。
這波襲擊行動被對方發現了。他們在此時有所警覺的話，情勢將會變得非常不妙。
《我已抵達指定位置，請指示。》
在幹鈞一發之際收到來自櫻花的報告。哮抽出插在腰間的特殊警棍，開啟電流開關並用右手緊緊握住。
「準備好了嗎？」
《沒問題。》
《隨、隨隨隨、隨時都可以！》
聽見成員們的迴答之後，哮使勁繃緊雙腿。
接著在微眯雙眼露出銳利目光的那一瞬間——
「任務——開始！」
哮自角落飛衝而出，吸引住敵人的注意力。
敵人當然察覺到他的出現，準備舉起槍口瞄準他。
哮將警棍斜舉於左下方，馬不停蹄地朝敵人直衝而去。
魯莽的舍身突擊，不過這當然隻是佯攻罷了。
後方傳出兩陣槍響。敵人受到來自背後的槍擊而瞬間倒地不起。
這大概是櫻花依照計劃發動的攻擊。
於此同時。
《成、成功了！兩名敵人都倒下了！真不愧是我啊你看到了吧草剃！》
可能是由於心生焦急而導致狙擊的時機稍稍提前，但不成問題。哮為了衝進辦公室而直接跨過倒地不起的敵人，以背部緊貼在門扉旁邊。
確認櫻花快速看了自己一眼並點了點頭之後，哮隨即起腳踹破門扉衝進辦公室。
「——我們是異端審問官！通通不準動！」
順利完成任務了，哮內心暗自感到欣慰。
第一次拿到積分。盡管離升級標準還很遠，但這樣起碼也保住了一絲希望……
「……什麽？」
呈現在門屝另一側的光景令哮不禁看傻了眼。
他確實確認過了，小兔在突擊前所傳來的無線電通訊。她說她擊倒了兩人，也就是室內的所有敵人。他絕不可能聽錯。
但是……
為何眼前竟然冒出了七個舉起槍口瞄準自己的黑衣人呢？
「那個……我說小兔同學啊？」
《幹嘛！你已經看到被我收拾掉的那兩個蠢蛋了吧！我很厲害吧？那兩人都是被我一槍擊倒的喔！哦嗬嗬嗬嗬——！》
「呃——現在在我眼前啊……倒不單隻有兩個人，而是將近有七位黑衣人團團包圍住我了啊……」
《……這怎麽可能！我確實已經打倒敵人了啊！？就是兩個身穿製服，看似保全人員的家夥啊！》
哮連想都不必多想就知道剛才究竟發生了什麽事。
「你啊……那不就是另一側的大樓嗎？」
《……啊！》
「你擊倒的不就隻是普通的保全人員而已嗎！？你幹嘛開槍擊倒保全人員啦！這應該一看就知道了吧！？」
《……………………偶偶、偶爾也是會……發生類似的情況嘛。》
發生了還得了！假如用的不是麻醉彈，那就真的一發不可收拾了啊！
哮雖然很想開口吐槽，但這同時也是隊長的疏失。他本來就知道小兔會因為幾近絕望的怯場症發作，而下意識地出現匪夷所思的行動。
敵方正確數量共有九個。七名看似黑手黨的男子，一名身穿大衣頭戴帽子遮住臉部的人物——由其身形看來應是女性。
以及另外一道身影。
看到那個堪稱是最出人意表之存在的哮，怎麽也摒除不掉『為何這種玩意兒會出現在這種地方』的疑問。
全身上下覆蓋著粗野裝甲的人型，體積比人類大上一倍的身影。
肯定錯不了。雖然目前似乎處於無人駕駛狀態，但那正是審問會以往使用過的重裝甲步兵專用強化外殼……『龍騎兵』。
（也太扯了吧……我根本沒聽說過有哪個組織有辦法搬出這種東西啊……）
那再怎麽想都不是一般地痞流氓可能持有的裝備。斑鳩的推測及審問會的判斷均大錯特錯。就一場區區d級魔導遺產的交易而言，未免也太過危險。不同於因突然有人介入而驚慌失措的七名男子，身穿大衣的女性早已打開窗戶站在窗框上。
「被我說中了吧。我就先走一步囉。你們自己慢慢作個了斷吧。」
語畢，女子起腳輕蹴窗框。而在起腳前的那一瞬間，她轉臉瞄了哮一眼。
「嘖——站住！」
哮雖試圖衝上前製止，女子卻已搶先一躍而下。這裏是大廈的七樓，普通人絕非隻是身受輕傷就能了事。
然而哮還
來不及趕至窗邊，看似老大的男子已舉槍對準他。
「不準動……」
「這、這家夥，剛剛說他是異端審問官耶。這下子大事不妙了啊！？」
「別自亂陣腳。我們這邊還有龍騎兵可用。況且你仔細瞧瞧，這家夥還不是正牌的異端審問官，隻是所謂的試驗小隊罷了。我說啊？你是對魔導學園的學生對吧？一個不入流的小鬼跑來這種地方幹什麽！」
一個是看似老大的男子，以及五個應該隻是跟班的男子。再加上一個躲在辦公室角落，外表活像個小混混，抱著『無軌道詩篇』念念有詞的男子。
現場情況簡直令人絕望。單挑的話，就算用警棍也有自信能夠獲勝，但七對一……而且對方還有龍騎兵的話，自己完全不是對手。
「鳳……千萬別過來。」
為了不讓敵人聽見，哮以近似唿吸的微弱聲量對著耳麥說道。
要是被對方察覺到背後還有一個人的話，將會導致櫻花遭到波及。
敵方老大目中無人地笑了出來。那是確信勝利之人才會露出的笑容。是哮已見識過好幾次，絲毫不掩飾驕傲自大之情的笑容。換作是過去的哮，大概早就把自尊心擺在第一位而飛撲過去了吧。
「哈、哈哈……那個……我、我隻是在放學途中不小心迷路了……」
但現在的哮不會采取這類魯莽行徑，或者該說他辦不到。
於是他麵帶陪笑神情，迫不得已地掰出這句辯解。
「這樣啊，迷路了是吧。那可真是委屈你了呢。」
「呃，嗯。還好啦……哈、哈哈哈。」
「哈哈哈哈哈哈哈！」
「啊哈、啊哈哈哈哈哈……哈……」
「笑個屁啊——你已經注定要死在這裏了！」
下一瞬間，老大吐出舌頭，挪動手指輕抵扳機。
哮則定睛觀察他的動作。
（怎麽辦？該試著放手一搏嗎？）
哮丟下警棍，以指尖輕撫斜掛於腰際的刀柄。
這明明是出於自己的想法，內心卻忍不住湧現出一股笑意。真是有夠不切實際。用刀劍對抗槍械，簡直就是腦袋有問題。倘若換成好幾年前的自己，或許會覺得這也不是什麽辦不到的事而飛衝出去，但現在的哮很清楚自己有幾兩重。
（動手可以解決兩人……好一點頂多三人。而且是在挨了好幾槍的狀態下。）
近距離固然對自己有利，但是寡不敵眾。這勢必會演變成如假包換的「舍身」自殺式攻擊。
目前已經沒有任何方法能幫助進行戰鬥的哮平安殺出重圍。
……不對。
哮還剩下唯一一個打破現狀的手段。
（等等……不行啊。無論再怎麽做，豈不是都隻剩下破滅的結局在等著我而已嗎……！）
明明身懷唯一的脫困手段，哮依舊感到苦惱不已。
被草剃流這門劍術流派的規定視為禁招所創設的「招術」，正是能夠打破現狀的唯一方案。
但哮卻搖了搖頭，挪開輕觸刀柄的指尖。
察覺事態有異的斑鳩應該已經與審問會取得聯係，並請求騎士團出動救援才對。
在騎士團趕抵現場之前，就靠對談設法拖延時間——
「？喂，你們快點瞧瞧，這家夥腰間掛了一把刀耶？他連槍械都沒帶，居然就隻佩戴一把刀耶！哇哈哈，真的假的，簡直難以置信，他該不會是腦袋有洞吧！？」
敵方的一人指著哮，出言加以侮辱。
周遭的其他人也像是受到牽引似地跟著哄堂大笑。
「最近的審問宮還真是走複古風呢！堂堂武士大人實在令人欽佩啊！」
「這年代明明就連一般警官都必須奉行佩戴槍械的義務，你膽子可真不小耶！這臭小子該不會是瘋了吧！」
在『哇哈哈哈』的侮蔑哄笑聲響徹現場之際，哮霍然睜大雙眼且停止手部動作。
腦袋有問題、跟不上時代、說句『是也』來給我們聽聽啊。
輕蔑言詞此起彼落。那是以往不知已聽過多少次的話語。
這陣嘲諷聲使得哮臉上緩緩浮現出一抹陰影。
大概是察覺到狀況不對勁了吧，隻聞斑鳩的勸阻聲透過耳麥傳入耳中。
《糟糕……草剃，別聽他們胡說八道。我大概知道發生了什麽事，但假如你現在發飄的話，將會演變成最要命的狀況喔。》
「…………！這我曉得……」
《務必設法說服他們，盡可能拖延時間。你應該已經不再是過去的你了吧。我承認這次任務全都是我調查不足所惹的禍，所以拜托你了——》
「我清楚得很……！」
哮的腳底緩緩竄出一陣近似烈火般的熱氣。哮本身也感受到身體及腦袋變得愈來愈熾熱，因此使勁咬緊牙關。
在這種最要命的狀況下，哮竟開始緩緩展現出他的負麵人格特質。
（忍住……一定要忍住！我已經不再是過去的那個我，假使為了這點小事就發飄，那根本無法在這個世界上繼續生存下去……！劍不如槍本來就是再明確不過的事實吧，哮！快點舍棄掉那種落伍的自尊心吧！這點小事，隻要咬牙忍耐就能立刻收斂怒氣才對吧……！）
他幾乎快咬到出血似地緊咬著嘴唇，試圖藉由痛楚讓自己冷靜下來。
（這也不是最近才開始的現象……要忍耐……忍耐、忍耐、忍耐忍耐忍耐……！）
拚命強壓住怒火的哮。
此時此地發飄不單會害自己遭殃，也會給隊員們造成困擾。心想非得避免這種事態成真不可的哮，硬是把怒氣往肚子裏頭吞。
——然而。
「劍術嗎？那種東西有什麽用？刀劍就跟你這小鬼一樣，隻不過是連魔法跟槍械都贏不了的廢鐵罷了吧。我懶得再陪你玩，乖乖被我一槍打趴在地上痛苦打滾吧，廢鐵小子。」
拜老大撂下的這句話所賜。
哮腦中頓時響起一陣類似神經斷裂的聲音。
《唉——這下完蛋了。想幹嘛都隨便你了。》
斑鳩的歎息聲，已無法傳入哮的耳中。
「盡管放心吧，在賣光你身上的五髒六腑之前，我不會直接賞你個痛快。別擔心，我隻會在你腿上打出一個窟窿罷了。反正你是武士，這點痛楚應該還忍受得住吧？」
連敵人的聲音都恍若未聞，狀況更是無從製止地持續進行中。
老大貫注力量彎曲那根抵著扳機的手指。
同一時間，哮的手指也緩緩地再次按住刀柄。
子彈伴隨槍口火舌轟然飛出，不偏不倚地筆直射向哮。
但是——
那顆子彈竟如同錄影帶的慢速重播模式一般。
慢……慢地減緩飛行速度。
不單隻是子彈，映入哮視野當中的所有事物之速度，全都呈現出慢動作狀態。
槍口的火舌也好、因衝擊而飄動的頭發也罷、在半空中飛揚的塵埃，以及從建築物外麵傳來的喧囂聲也一樣。
?就連哮的身體也不例外，抽刀出鞘的手，也仿佛在水泥漿中掙紮似地沉重且遲緩。
世界宣告停滯、世界變遲鈍了。
然而目前發生的事態，卻跟這種感覺完全相反。
周遭世界的速度既未產生改變，時光也一如往常地維持著正常運轉。
進入高速化狀態的——
將世上萬物撇在後頭的——
是哮的腦識。
答案就是這麽單純。
***
哮過去曾為了獲得力量，而接受了一名「怪物」的指導。
那名怪物正是在現代唯一完全領悟了『草剃諸刃流』這門劍術流派之精髓的「原」人類。
草剃流分為兩大流派。一般廣為人知的是草剃家代代相傳的草剃真明流，那是以對付人類為目的的殺人劍術。
至於相對的諸刀流，則是曾在將近千年前大顯神威，專門用來斬殺妖魔鬼怪的劍術。換句話說，是專門用來對付非人族類的劍技。
知悉後者的人士，在現代可說是寥寥無幾。
哮為了討教這門諸刃流的技巧，而開口詢問眼前那名擊殺鬼魔的怪物。
——我想用刀劍勝過槍械。
——該怎麽做才能用刀劍勝過槍械呢？
『……哮啊，那是不可能的。人類的身體無法展現出像子彈那般飛快的動作。無論再怎麽鍛練、劍術練得再怎麽出神入化，終究還是跟不上子彈的速度啊。』
——為什麽用刀劍就是無法取勝呢？
『那還用說嗎，當然是因為子彈速度快到根本看不見啊。假使運氣夠好，加上具備相當高強的實力，或許還有機會彈開一發子彈也說不定，但那也已算是最大極限。你就死了這條心吧。』
……即便如此，我還是想贏。
『就跟你說辦不到了，隻會害你自己白白送死而已啊。』
——即便如此，我還是想贏。
『別傻了，刀劍是贏不了槍械的啦。』
——即便如此，我還是想贏！
『你怎麽就是聽不懂啊。就跟你說絕對辦不到嘛。』
——即便如此，我還是想贏！！
『一招。』
『隻有一種方法。但相對的，要是持續使用這種方法的話，總有一天你必定會感到後悔莫及喔。不光是你自己，甚至也有可能會傷害到你最重視的人喔。』
——那也沒關係，請告訴我吧！
『……好吧，我感受到你的覺悟了。哮，仔細聽我說，你最該鍛練的不是身體。』
——？
『要設法突破極限的部位……是這裏才對，哮。』
——哪裏啊？
『這裏。』
『就是在你頭殼裏麵 那團活像水蚤的腦袋 啦。』
***
——叮～～～～——！
聽見這陣刺耳的尖銳金屬撞擊聲，在場眾人皆忍不住大吃一驚。
他們不敢相信眼前的光景。所有人都露出同樣的詫異神情。
老大明明已經無庸置疑地扣下扳機，明明就已經無庸置疑地筆直開了一槍才對。這種距離不可能打偏。縱使讓超級大外行的小孩開槍，也很難在這種距離下失手。
話雖如此，哮卻仍舊健在。
既沒不支倒地、也沒血流如注。身上更是找不到半個理應出現的槍孔。
映入眾人眼中的，就隻有被砍成兩半掉落在地板上的子彈，以及不發一語地擺出拔刀姿勢的哮。
「……怎麽……迴事？」
老大麵露僵硬神情，緊接著連續開了兩槍。
不過這兩發子彈都隻發出金屬撞擊聲，並未擊中哮。
經過片刻之後，他們總算才領悟到哮用刀擋下子彈的事實。
沉重的寂靜氣氛徹底籠罩住現場。
「……說出口了吧……」
哮的嗓音撕裂這股寂靜氣息。那是一陣低沉、雄渾且充滿魄力、完全無法想像竟是出自剛才那名膽怯少年口中的嗓音。
「……說出廢鐵一詞了是吧……你們這票敗類通通給我作好覺悟吧……」
微微抬起頭來，由伸長的瀏海當中露出一張宛如羅刹般的兇狠表情。
在場所有人均嚇得縮成一團。
因為眼前——出現了一頭手握利刃的惡鬼。
哮放聲怒吼。既平靜，卻又仿佛惡鬼咆哮一般粗野。
「草薤諸刃流真傳·草剃哮。
去他的堂堂正正——現在就讓我單方麵地砍死你們吧！」
這股氣勢淩人的魄力，嚇得所有敵人完全不敢亂動。
水平橫擺刀身的哮已完全進入臨戰態勢。鬥爭本能表露無遺，散發出一股隻要誰敢輕舉妄動，就會在轉瞬之間被他依照宣言一刀砍死的可怕魄力。
七名男子就這麽傻眼地愣住不動。
他們至今仍無法相信哮揮刀砍斷子彈的事實。
這也難怪啦。在這世界上，絕對沒有人真的有辦法施展出那種隻存在於漫畫之中的技巧。
然而所謂的草剃流，正是專為悟出那種漫畫般的誇張劍技而創立之流派。
哮所發動的技巧名喚『掃魔刀』，乃是如假包換的劍術招式。草剃真明流的原點、草剃諸刃流的變異劍術，是為了靠人的肉身驅逐早在數百年前已確認滅亡，被稱作『鬼』的舊日本幻想生物而衍生出來的邪門劍術。
而其中一招就是『掃魔刀』。
簡言之，就隻是暫時解除腦部的限幅器，加速情報處理能力罷了。當人落入生死交關的處境，陷於極限狀態之際，偶爾會很罕見地發生腦部使用率竄升的狀況。
或曰，自己的記憶影像宛如跑馬燈似地播放出來。
或曰，全世界都變成慢動作狀態。
或曰，展現出失火現場的驚人怪力。
有一種學說指出這些現象都是由危急關頭的腦部活性化，或者不慎解除限幅開關所造成。這一切都是作為生存本能而與生俱來的潛力。
掃魔刀則是能夠隨意激發這股本能的草剃流禁招。
草剃家的族人，就是為了與鬼交戰而創造出這招劍術。
「這小子……！」
老大再次舉起原本快要放下的手槍，發動一波連射攻勢。
他不斷扣擊扳機，直到彈匣淨空為止。
射不中——就是射不中。
結果，隻是換來一陣陣由尖銳金屬聲及跳彈聲響交織而成的音律罷了。
「…………咿！」
在硝煙彌漫的辦公室內，草剃哮依舊屹立不搖。
哮微微揚起嘴角，展現出從容不迫的神情。
乍看之下，戰況好像已經徹底扭轉，哮似乎也還保有充足餘力，但實際上身體卻不如外表所見那般遊刃有餘。
在施展掃魔刀的狀態底下，任何動作都會對身體造成極大負擔。要是企圖勉強使喚身體的話，會引發肌肉撕裂傷及骨折等症狀。單就身體機能而言，這招並不是能夠提升身體運動能力，而隻是不惜自我毀損也要驅使身體作出反應罷了。
肉體怎麽也跟不上大腦的「全力」。
如今哮的腳部已有數根肌肉纖維不支斷裂，骨頭也隱隱作痛。再這樣繼續下去，遲早會迸現裂痕甚至應聲碎裂吧。
但是……
「……就這點本事而已嗎？」
現在的哮就連考慮這種事情的理性也早已蕩然無存。
自幼便對劍術抱持著異於常人之自尊心的哮，每次隻要有人瞧不起劍術就會火冒三丈。因此小時候可說是個左鄰右舍無人不知無人不曉的問題兒童。
直到國中二年級吃了一場敗仗之後，哮總算願意重新自我審視，並成功地改變了自己。成了一名個性和善，看在旁人眼中就隻是個言行舉止膽小怕事的文弱青年。
然而隻要一超過某種程度的忍耐極限，他就會怒發衝冠，徹底展露出兇狠狂野的性格。
「是不是廢鐵我現在就證明給你們瞧瞧。用不著玩什麽一個一個來的慢吞吞把戲。通通放馬過來吧！」
「咿……咿！」
「可別以為你們還有機會成為刀鏽啊。我要讓你們見識一下何謂滴血不沾的神速斬擊……！
」
哮麵露兇神惡煞般的笑容，嘴角更隱約亮出如同猛獸獠牙般的犬齒。
事到如今，再也沒人能夠阻止得了他。
即便七名小混混當場磕頭求饒、或者起動龍騎兵，甚至是騎士團及時趕抵現場，大概都無法平息他的怒火吧。
假使這世上還有人能夠阻止哮的話……
如果真的有這個人存在，那麽——
《哥哥，不要露出……那麽可怕的表情好嗎？》
大概隻有一個人。就是哮唯一的血緣至親，他的妹妹才辦得到吧。
「——唔！」
透過耳麥傳來的聲音，令哮忍不住驚唿一聲。
這麽簡單的一句話，就徹底吹熄了哮內心那股原本早已沸騰的熊熊怒火。
關鍵就在於「哥哥」一詞。
《……草剃，你冷靜下來了吧？》
「咦！？耶！？剛剛那、那是，咦！？」
《是我的聲音啦，你這妹控。怎麽樣？十分相似對吧？》
經她這麽一講，哮反倒萌生出『跟我妹的聲調差真多耶』的念頭。況且基本上小妹也絕不可能跟斑鳩待在同一個地方。
哮鬆了口大氣。剛才要是就那樣開打的話，勢必已經演變成無從補救的局麵了吧。不是指會錯手殺死敵人，而是指哮的身體會受到迴天乏術的重創。按常理判斷，麵對七名手持槍械的敵人，就算發動掃魔刀也毫無勝算可言。一旦對方同時展開掃射，自己勢必無計可施；身體也會在砍死所有敵人之前就不支崩潰。草剃流劍術並無法那麽稱心如意地靈活掌控。
哮一邊感謝斑鳩出聲製止自己，一邊準備放下橫舉的利刃。
《那麽，你打算如何處理這個場麵呢？》
經她這麽一說才轉眼環視現場的哮，發現麵露驚恐神色的七名小混混均舉槍對準自己。
由於哮剛才以太過可怕的表情威脅他們，導致他們受到不如先下手為強的精神觀念影響，都已經殺意十足地以手指頭抵住扳機。
我搞砸了啊。這句話便足以代表一切。
「啊、啊哈，剛剛隻是開開玩笑啦！it"s a joke！想也知道滴血不沾的神速斬擊什麽的肯定就隻是玩笑話而已嘛。話說我，那個，剛好患了青春期特有的毛病，所以偶爾會脫口說出一些耍帥的台詞嘛啊哈、啊哈哈哈！」
都已經被他們見識到揮刀擊落子彈的光景，玩笑話自然不可能行得通。
一旦展現出非比尋常的驚人力量，對方采用集體圍剿的手段也是很理所當然。
（這、這下可怎麽辦？我該丟下武器高舉雙手宣布投降嗎？還是幹脆下跪磕頭求饒比較好呢？盡管下跪磕頭是我的拿手絕活，但事到如今再磕頭道歉似乎也已經來不及了。）
正當哮快速轉動腦袋思索解套方案之際——
啪哩……
倏然，天花板唯一一盞日光燈碎裂。
由於視野突然變暗，導致在場所有人的思緒全部瞬間停擺。
而在這當中，哮看到了。
由位在七名男子頭頂，也就是設置於天花板的通風口。
有個夾帶晚霞色彩的物體一躍而下。
「咕啊！」
那個物體落在敵人頭頂。
在場所有人均轉眼望向倒地不起的男子。
隻見一名任由裙擺及晚霞色秀發在半空中飄逸的少女，雙腳不偏不倚地踩中男子。
那是一位與現場極不搭調的美豔少女。
原本上飄的修長秀發順從重力牽引而緩緩垂落。
由其發絲之間，可以看見一雙宛如寶石的深藍色眼眸綻放出銳利目光。
「鳳！」
哮脫口喊出她的名字。
「這……你這家夥！」
其中一名敵人企圖將對準哮的槍口轉向櫻花。
不過櫻花卻搶先一步采取行動。
她利用著地時的反作用力踹了剛剛踩中的男子一腳，縱身跳向企圖舉槍瞄準自己的男子。
隨後順勢伸出左手猛推敵人的手槍。
櫻花手掌才剛觸碰到，手槍便應聲掉落在地板上。
櫻花並未就此罷休。在打掉一名敵人的手槍之際，同時又開槍射擊另外兩名反應速度相對較快的敵人。分別精準地賞了他們的胸口各一發麻醉彈。
其行動宛如激流一般。接著立刻針對武器被打掉而愣住的男子下巴祭出一記肘擊，然後翻轉身子縱身躍起。
她以仿佛獵豹般輕靈的身手飛舞於半空中，又順勢賞了另一名敵人的麵門一發強烈跳踢。
突然失去所有同伴而落單的敵人，也隻能感到困惑不已。
束手無策的他，挨了著地的櫻花所施展的掃堂腿，整個人頓時呈仰躺姿勢倒下。
現場響起『哇！』的一聲悲鳴。就在最後一名敵人一邊感到背部疼痛不已，一邊睜開雙眼之際。
隻見一名如夢似幻的美少女——映入他的視野之中。
這名低頭俯視著自己的少女，使男子感到茫然失措。哮在國中部進行死亡遊戲時所體驗到的那種感受，跟男子的茫然失措感十分相似。
少女實在太過漂亮、太過強悍，致使他們無言以對。
在這微不足道的感動之中，少女的槍口悄然抵住他的腹部，零距離擊發的麻醉彈則使他瞬間喪失意識。
這一切都是發生在轉眼之間的事。
櫻花一臉若無其事地站了起來，伸手輕輕撥開自己的長發。
——然而，戰鬥還沒結束。
因為還有個最不能忽視的存在。櫻花背後赫然浮現出一道巨大陰影。
「小心後麵！」
哮忍不住放聲大叫。
原本應是無人狀態，但那個手持『無軌道詩篇』、嘴裏念念有詞的男子似乎在不知不覺之間趁亂跳進龍騎兵的操縱席。
龍騎兵高高舉起它那巨大的手臂。櫻花卻依舊一臉若無其事地麵向哮。
「——趴下。別插手。」
櫻花如此告誡哮。
下一瞬間，忽見櫻花一鼓作氣壓低腰杆，隨後便悄然消失不見。
巨大鐵拳劃破空氣，搗碎了辦公室的地板。
《該死，居然沒打中！？》
一陣狼狽的聲音自龍騎兵裝甲內部傳了出來。櫻花壓低身子往前俯衝，在地板上翻滾一圈並擺出單膝跪地的姿勢，同時將麻醉彈換成了實彈彈匣。
龍騎兵立刻收迴拳頭，試圖捕捉櫻花。
櫻花則搶在龍騎兵采取行動之前，更快速且輕靈地瞄準敵人裝甲的右手關節部位開了三槍。當然，縱使換上實彈，這種程度的威力也無法構成傷害。
《打死我也不想在這種鬼地方被抓住啊啊啊啊啊！》
伴隨著這陣極度驚恐的呐喊聲，附掛在龍騎兵左臂的迷你機關槍槍身也跟著發出詭異迴轉聲。
「不妙！」
哮連忙趴在地板上，以雙手護住頭部。
就在櫻花輕蹴地麵，在辦公室內拔腿奔馳的同時，迴轉的槍身挾暴風雨般的勁勢射出大量子彈。
室內響起震耳欲聾的槍擊聲及碎裂聲。迷你機關槍的子彈不僅擊毀桌椅，甚至還貫穿牆壁，一路追著櫻花的行動軌跡掃射。
櫻花沿著辦公室的牆緣飛馳，背後明明有一股強烈衝擊緊追不舍，她卻毫不在乎地舉起槍口瞄準龍騎兵右臂扣下扳機。
少女快步馳騁於木片飛濺加上塵埃飛揚，以及槍林彈雨交錯而成的地獄光景之中。櫻花仿佛拖著尾燈行駛於夜路上的汽車似地任由發絲隨風飄逸，並在通過辦公室轉角處之際輕蹴地板，轉而順勢衝向龍
騎兵。
貼地滑行，子彈驚險萬分地由櫻花頭上唿嘯而過。
櫻花貼著地板滑行，一路欺近龍騎兵懷中。
正因龍騎兵體積龐大，所以隻要欺近懷中，迷你機關槍便再無可懼之處。
但肉搏戰卻有龍騎兵的鐵拳蓄勢待發。
高高舉起的巨大右拳，隻見櫻花竟是動也不動地仰躺在地板上。
正當哮心想再這樣下去，櫻花必會被拳頭打個正著，因而反射性地準備發動『掃魔刀』之際。
——嘰……嘰嘰嘰……，
龍騎兵右臂突然傳出類似卡住的軋吱聲響。
高高舉起的右臂並未落下，就這麽停在半空中。手臂隻是微微顫抖且持續發出嘰嘰吱吱的聲音，完全無法動彈。
《為、為什麽會這樣！？》
身為操縱者的男子脫口發出悲鳴聲。
哮則聚精會神地凝視龍騎兵的右臂。
透過剛好就在關節部位的小小縫隙，哮看見共有三顆子彈鑲嵌於螺旋齒輪機構之中。
那樣一來根本無法動彈。除了進廠維修並經由人工取出子彈之外，再無其他方法可以排除這種故障狀況。
「舊式龍騎兵的缺點，就在於關節驅動的裸露及脆弱性。而且這台並非近身肉搏戰專用機型。」
《就、就算真是這樣……也不可能隻靠手槍就能阻止它吧！？》
男子的發言很有道理。
櫻花露了一手爐火純青的神準槍法。那是個頂多隻有三公分寬的空隙。一般人怎麽說都不可能瞄得準。縱使是犧牲威力換取高精準度的手槍也有其極限，更遑論她是在置身戰鬥的緊張氣氛下完成狙擊，簡直非比尋常。
《該死，動起來！快給我動起來啊！》
操縱者使勁搖晃龍騎兵的機身，然而高舉的手臂卻隻是維持彎曲狀態揮出一記空拳。
而此時此刻，操縱者早已跟丟櫻花的身影。
人在哪裏？內心還來不及浮現這個想法……
鏘……的一股輕微振動，已透過龍騎兵背部裝甲板傳至操縱者身上。
「…………」
隻見一名身披晚霞色彩的強者，凜然屹立在呈半蹲狀態的龍騎兵背部裝甲之上。
她那冰冷的眼神，伴隨著槍口一同鎖定了設置於龍騎兵頸項部位，也就是背部上方的排氣孔。
《你、你這怪——》
就在男子準備說出『怪物』一詞的瞬間。
櫻花以槍口抵住用來排氣的小小縫隙，毫不猶豫地扣下扳機。
《嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！》
裝甲內部傳出悲鳴聲。龍騎兵雖使勁晃動其龐然巨軀試圖甩掉櫻花，但牢牢抓住龍騎兵頭部的櫻花卻是堅持不肯放手。盡管頭發及身體跟著劇烈擺動，她仍舊透過排氣孔持續開槍射擊裝甲內部，直到彈匣完全淨空為止。
自排氣孔入侵的子彈在裝甲內部劇烈彈跳，不單隻是破壞掉儀表板，更貫穿了操縱者的軀體。
等到開槍用光所有子彈之際，龍騎兵總算也冒出白煙停止運轉。
操縱席的艙門應聲開敔，頓時竄出陣陣濃煙。
「咳咳……咳……咳……」
操縱者終於現身。肩膀及腿部各中了一槍，子彈當然撕裂了傷處肌肉組織。
她真的靠肉身……擊敗了龍騎兵裝甲。
想不到她居然隻靠作為輔助武器的手槍，便成功壓製住照理說必須派出反戰車兵器才能對付的強敵。到目前為止有存在過類似的前例嗎？
盡管心知肚明……
雖說打一開始就心知肚明，但是……
（……等級，實在差太多了。）
無視驚訝得嘴都合不攏的哮，櫻花走向操縱席，並將槍口對準奄奄一息的操縱者。
「……外行人操縱龍騎兵就會落得這種下場。學到教訓了沒？」
「……去……去死吧……你。」
「無論是否為舊式廢棄品，未經許可便運用龍騎兵的行為已構成違法。若遭遇運用龍騎兵與異端審問官為敵的場合，我們可依法逕行開槍射殺嫌犯。」
「嘿……嘿嘿……有種你就開槍試試看啊。反正，你……你根本就不敢開槍。」
「…………」
「你們不能開槍射擊毫無抵抗能力的人。這點我清楚得很啦。」
麵對撂下這段侮辱言詞的男子，櫻花頓時陷入沉默。而她的反應則使男子變得更加得寸進尺。
「我就說嘛，你根本不敢開槍。」
「…………」
「就算我當著你們的麵動手殺死小孩子，你們也隻能眼睜睜看著——」
——瞬間。
槍聲響起。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊，啊！好痛！痛死我了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
男子伸手壓著原本沒有受傷的左腳，在操縱席上痛得來迴打滾。
哮雖一臉傻眼地愣在原地無法動彈，不過卻立刻察覺到是櫻花動手扣下扳機。
「啊，喂！」
哮試圖趨前製止，卻又當場停下腳步。
隻見櫻花睜大她那湛藍色的雙眼，目不轉睛地俯視著男子痛苦掙紮的模樣。
哮由她的眼神當中，感受到某種相當危險的氣息。
「是、是我不好！請、請您饒我一命，別再開槍了！這還給您！還給您就是了！」
男子自懷中掏出『無軌道詩篇』，低聲下氣地遞交出來。
櫻花見狀，臉上緩緩浮現陰沉神色，語調嚴厲地說道。
「要我開槍的人不就是你嗎？」
「……咳咳……這……」
「虧我還以為你希望我賞你個痛快，難道不是嗎？這也算是個正合我意的要求，你反倒是幫了我一個大忙。」
「那、那是玩笑話啦！隻是開開玩笑而已嘛……我道歉就是了，求求求您饒我一命啊！」
麵對丟臉地痛哭求饒的男子，櫻花微眯雙眼透射出銳利目光。整間辦公室就隻充斥著男子的悲鳴與痛哭聲。
而在這當中，櫻花的嘴角微微顫抖。
哮則是清楚地聽見了一陣有如銀鈴般的微弱嗓音。
「敗類……敗類……縱使獲得強大力量，也不會想用在正途上。你們這幫垃圾不管有沒有力量，都隻會做出中飽私囊或傷害他人的勾當……看了就令人作嘔！」
哮感受到明顯的憎惡與冰冷之殺意。至於究竟是何種因素導致她顯得如此氣憤填膺，哮完全一無所知。
他直覺地領悟到自她心中不斷湧現的怒火，已逐漸轉變成另一股非比尋常的情緒。
或者該說是所謂的第六感吧。
突然泉湧而出的殺氣，令哮頓時心生戰栗。
「……我要鏟除你們這幫敗類、以及魔女……一個也不留……！」
見櫻花將原本對準男子腿部的槍口移往頭部，擺出準備射擊的姿勢，哮連忙放聲大叫。
「你、你這是在幹嘛啊！也犯不著做得那麽絕吧！？」
「對方利用強化外裝自我武裝。這種處置方式應該十分正當才對吧，隊長大人。」
「武裝……你已經成功使其喪失機能了不是嗎！」
「喔，說得也對。但這家夥目前拿在手上的東西是魔導遺產。哎呀……擊殺他的理由成立囉。」
「簡直就是強詞奪理！那明明就是他主動遞交出來的不是嗎！如此一來根本就沒有擊殺他的必要性啊！」
「閉嘴，這個現場已改由我作主。假使我沒出現，你必敗無疑。明白的話就給我乖乖站在旁邊看著。」
「……你……」
櫻花並不打算采納哮這個隊長的說詞。
那顯然不是專家應有的舉動。縱使是異端審問官，也隻有在特定狀況下才允許任意開槍射殺嫌犯。一旦殺害毫無抵抗能力的對象，將會造成問題。
可以明確地說她錯了。哮倒也不是偏袒這個眼看就快一命歸西的男子。真要坦白說的話，哮根本一點也不在意這個小混混的死活。
他是因為覺得殺死這個男子，無法換來對櫻花及整支小隊有利的結果。因此在這種狀況下，他理當以隊長身份出麵加以製止才對。
「好啦……該開始狩獵魔女囉。」
櫻花一邊露出仿佛看著瀕死螞蟻般的眼神，一邊揚起扭曲的冰冷笑容。
（——務必讓我趕上啊！）
哮刻不容緩地施展『掃魔刀』。在理智作出判斷之前，身體已搶先一步采取行動。
哮一邊感受著宛如在水泥中移動的沉重壓力加諸於全身上下，一邊在化作慢動作狀態的世界當中快步衝向敵人。
「……什麽！」
櫻花忍不住麵露驚愕神色。上一秒鍾明明還在背後的哮，竟為了保護男子而在不知不覺之間挺身擋在櫻花麵前，同時一把抓住她的手臂。
哮緊緊抓住櫻花的手腕，一臉正經八百地準備開口勸阻她。
不料……
「！？嗚——哇！」
「——唔！」
因為『掃魔刀』勁勢太過兇猛而導致哮就此失去平衡，連同櫻花一起摔倒在地板上。
「好痛……」
哮邊輕撫腦袋邊緩緩起身，接著睜開雙眼。
整個人為之一僵。
「——」
「…………」
隻見哮整個人覆蓋在櫻花身上，呈現出推倒她的形態。而且本來應該撐著地板的手掌，竟傳來一陣難以言喻的觸感。水球？棉花糖？橡膠球？是一種完全不符合上遊任何選項，既溫熱又柔軟的膨脹物。
這導致心髒更進一步提升了本來就已經夠快的跳動速度。
「——」
他無言以對，腦海中也隻浮現出「還滿大的呢」這麽個率直過頭的感想。
櫻花的表情並無顯著變化。哮隻看得出她臉頰變得有點紅潤而已。
「放、放心吧。」
哮迫不得已地如此說道。雖然連他自己也不曉得到底有什麽好放心的，總之他絞盡腦汁開始尋找可以化解這個尷尬狀況的台詞。
「我……」
「……」
「我——是貧乳派的啦！」
……喀喳。
「抱歉假的假的！不是這種問題！剛剛純屬藉口是我一時糊塗了請原諒我！」
額頭被槍口抵住的哮，連忙舉起雙手擺出投降姿勢。
櫻花則是滿臉通紅地緩緩挺起上半身，不斷使勁用槍口磨蹭哮的額頭。
「……唔唔唔唔唔唔，唔唔唔唔唔！」
她一臉難為情地發出沉吟聲。若說意外可能很失禮，但她似乎有著一顆頗出人意表的純潔少女心。光看國中時代及剛才的戰鬥表現，隻會帶給人一種仿佛女版終結者的印象。此外哮原本還猜測以她的個性來說，八成會被她冷冰冰地賞一巴掌，或者隻丟出一句「可以讓開嗎？」之類的情節就是了。
隻見她雙眼泛起淚光。哮下意識地產生了『還是有著很可愛的一麵嘛』的想法。
而這種念頭會惹禍上身，肯定會害自己挨子彈。
「等等！鳳你冷靜一點！」
「趕快給我滾——開啊啊啊啊啊！」
櫻花開始施力扣壓扳機，哮作好了受死的覺悟。
下一瞬間。
明明應該是額頭遭子彈貫穿，但不知為何痛楚竟是自後腦勺傳來。
「咦，為什……——咧？」
哮試圖迴頭確認，卻宣告失敗。
全身脫力的他，就這麽軟趴趴地一臉埋入櫻花的胸口。雖然有種頭部好像被人狠狠痛扁一頓的感覺，但現在卻連痛楚也都感受不到了。
『這、這次總算擊倒了吧！？擊倒敵人了對不對！？成、成功了！我辦到了——！』
耳麥傳來一陣欣喜若狂的聲音。在意識逐漸模糊遠去之際，哮終於明白了。
開槍轟中自己的並非櫻花，而是小兔。她肯定是無法理解究竟發生了什麽事，一時心急把哮錯判為敵人而誤射了吧。真該慶幸她用的隻是麻醉彈。
而這就是他沒有迴報狀況的下場。
「結果……還是……變成這樣……了嗎？」
在自作自受這個成語閃過腦海之前，哮便已失去意識。
「真是夠了……！」
櫻花粗暴地推開一臉幸福地昏倒在自己胸口的哮，扯下耳邊吵鬧不休的耳麥之後，神情不悅地撩高她那一頭帶著晚霞色的長發。
「雖然再三聽說是蝦兵蟹將……但想不到實力居然如此低劣。」
櫻花手抵額頭，露出一副也稱不上是傻眼的表情。
看著在地上打滾，好像正做著被討債人追的惡夢的哮，櫻花一臉憤怒地皺起眉頭。
這次任務若沒有櫻花的加入，恐怕確實會以失敗收場吧。假使單純對上小混混的話，隻憑35小隊的原班人馬或許也就有辦法搞定，但對方搬出龍騎兵這項兵器就另當別論了。
難度顯然已超過學生能力所能應對的範疇。要是少了櫻花助陣，勢必難逃全滅的下場。
（奇怪……）
看著半損的龍騎兵，櫻花微微眯起雙眼。
（這群地痞流氓不可能擁有龍騎兵之類的重型裝甲。就算真的有，為了『無軌道詩篇』程度的魔導遺產而派上用場也很奇怪……如此說來，應是其他來路不明的……）
也就是這起案件背後另有蹊蹺。
就在櫻花如此心想的瞬間——
「唔～嗯～……真、真的很對不起，下星期我一定……一定會還錢……啊啊住手請不要弄壞家具唔～嗯～……」
「……」
卻被身旁傳來的夢話打斷思緒，氣得櫻花臉部微微抽筋。
「什麽人不好挑，偏偏挑這種家夥擔任隊長……」
接著歎了口大氣。
「唉，為什麽理事長考慮要將噬魔聖物交給這票三腳貓運用呢？」
櫻花滿臉疲憊地自言自語一番，並露出帶有失望神色的雙眼直接望向哮。
她心不在焉地眺望著一臉悲情地發出夢囈聲的哮。
（除了近身肉搏戰以外什麽都不會、膽小如鼠、也毫無半點領導力可言……簡直一無是處。甚至還具備容易發飄的缺點。）
愈看愈令她感到失望透頂。
（……然而……他也算是頭一個敢挺身阻止我衝動行事的男子吧。）
就這一點而言，她倒也並非毫無稱讚，或者該說是感謝的念頭就是了。
櫻花十分清楚自己的缺點。這個致命的壞習慣，甚至也有可能會對櫻花自身的目的造成阻礙。
就容易火冒三丈的這點而言，哮或許跟自己頗為相似也說不定。
一想到這裏，櫻花臉上不自覺地浮現出一抹自嘲的諷刺笑容。
「…………」
看著哮的睡相，櫻花突然產生了仿佛稍稍卸下肩頭重擔一般的錯覺。
浮上心頭的，是些微的期待。
櫻花心中的孤獨感，也隱約變淡了一些。
正因這樣，櫻花才刻意……
——刻意……
「………………都事到如今了。」
割舍掉這份期待，由哮身上移開視線，轉眼望向窗外的夜空。
天際受到街道上的霓虹燈光汙染，連一顆星星也看不到。
?
***
在遠處的某棟大廈屋頂。
一名琉璃色的少女，目睹了整起事件的經過。
雙腳飄浮於水塔上方的她，任由夜風吹拂著一頭秀發。
少女獨自一人佇立在夜空中。
「草剃……哮……」
輕聲喚出他名字的少女，發絲竟違抗重力效應往上飄揚。
或許是月光反射出由地麵竄升的塵沙吧——
隻見閃閃發亮的琉璃色粒子，宛如螢火蟲一般來迴飛舞於少女的周遭。
第35小隊已經各就各位。
某棟毫無任何醒目特征，屋齡大約十年、高度不上不下的大樓。這裏就是可能會被當作交易現場使用的地點。大概是因為目前沒有任何企業承租利用吧，每個樓層都呈現出空空如也的狀態。
此行的目的是查扣d級的魔導遺產·『無軌道詩篇』。
結果包括櫻花這名新成員在內的四人，仍舊依照預定計劃出動執行任務。
『總之這是你剛來報到的第一天，還是跟我一起留在小隊室待機比較好吧？』
在進行簡報之際，斑鳩開口對特地拆解早已整理過一次的槍械進行重新確認的櫻花說道。
『……不用，沒問題。請讓我參與任務。』
『是嗎？其實也沒差啦，不過你還真是幹勁十足呢？』
『我向來奉行無論何種任務均全力以赴的主義。放心吧，我無意扯你們的後腿。若沒有發生任何緊急狀況的話，我會依照隊長的指示采取行動。』
櫻花一邊快速將零件組裝成手槍，一邊轉移視線望向哮。
在旁邊用特殊警棍練習揮劈動作的哮，則因突然遭到凝視而摸不著頭緒地猛眨眼睛。
『就讓我領教一下你的實力吧……草剃哮。』
櫻花撂下的這句話，足以給哮造成相當沉重的壓力。
「……唉。」
難掩內心不安情緒的哮，忍不住歎了口大氣。
斑鳩留在小隊室擔任通訊員，負責操作無線電通訊。小兔躲在對麵的大廈屋頂待機，擔任遠距離狙擊手。櫻花在確認可行之後，便直接由大廈正門潛入。
哮則負責大廈後門。
「……後門這邊好像沒人把風的樣子……鳳，你那邊狀況如何？」
《……這邊也不見敵人蹤影。》
「呃、那好，我們上吧。」
身為通訊員的斑鳩切換無線電訊號加入對話。
《交易對象的組織應該也不會太大才對。頂多隻會是個小規模的黑幫集團。》
「你怎麽知道？」
《你把自己當成那個夾帶『無軌道詩篇』開溜的小混混思考看看吧。組織間的銷贓門路相當有限。跟大規模組織進行交易的風險實在太高了。》
斑鳩的推測確實頗具說服力。
而交易對象若是小規模組織的話，那就再理想不過了。
若身為目標物的魔導遺產等級偏高，或者在鎮壓交易現場之際的敵對組織太過龐大，審問會就不會批準小隊展開搜查或出擊。而既然順利申請過關，那就代表審問會判斷這是一件學生也能應付得來的低難度案件。
不過仍然會有危險。對魔導學園每年喪生的學生數量絕不算少。即便校方判定危險度偏低，還是會發生所謂的意外狀況。哮一邊提防後門周邊動態，一邊潛入建築物內部，與櫻花會合。
「還真是毫無防範呢……真的會有人在這邊進行交易嗎？」
「我負責打前鋒，背後就拜托隊長了。請隊長批準提案。」
「呃，好。」
於是兩人一邊互相掩護，一邊慢慢向前推進。
話雖如此，由於哮並末攜帶槍械，隻帶了警棍及掛在腰際的刀作為武器，因此感覺實在有點不成體統。在密室戰鬥的話固然會碰到警棍占上風的場麵，但若沒什麽意外狀況的話，無論在何處開戰都應該會是槍械較為有利。
另一方麵，櫻花身上的武裝也隻有一把手槍及一支插在腰際的特殊警棍。手槍是自動手槍。雖然跟這個市區的警察們所使用的手槍為同一型號，但卻是異端審問會專聘的alchemist公司製造，也就是作為抗魔槍械改良而成的版本。以體積小巧及穩定的命中率為豪，被打造成形狀完全吻合掌心的握把，更是能讓連女性及小孩都覺得很容易握緊的傑作，但相對的，子彈裝填數過少及威力偏低則成了這把手槍的弱點。
目前手槍裝填的是麻醉彈。一般而言，試驗小隊獲準攜帶的子彈就隻有麻醉彈及秘銀加工彈而已。秘銀彈更隻限在敵人為魔女，或者裝備魔導遺產的人類之際方能動用。校規規定除此以外不準使用帶有殺傷能力的子彈。
盡管就輔助武器而雷是性能相當優異的一把槍械，但坦白講，火力不足卻也是個無從否定的缺點。既然無法斷定交易對象的組織規模，照理說應該采取有備無患的方案才是上策，但……
櫻花卻刻意選擇了這把已經用慣的手槍。
「…………」
櫻花非常冷靜，動作也無多餘之處。由消除腳步聲的步行方式至確保掩護點位置的過程，所有一切均毫無破綻。或許該說真不愧是前異端審問官吧，給人一種相當熟練的印象。
櫻花透過手勢打出淨空的暗號。
哮則是先打了個「稍等」的手勢，接著開口對耳麥說話。
「小兔，你那邊狀況如何？」
《隻、隻隻隻、隻有七樓的辦公室那邊，燈、燈、燈火通明喔。人數……共、共有兩人。》
小兔一如往常地緊張兮兮。
「ok，七樓是吧。」
《——我我我既不著急，也絲毫不覺得緊張喔！要是你們真那樣認為的話，那就太見外了！我、我隻不過是、慎、慎慎、慎重其事罷了。》
「沒有人講過那種話。我隻是向你確認狀況…………？」
話說到一半，哮這才注意到可疑的地方。
「兩人？換句話說交易對象是單獨一人嗎？」
《應該是沒錯。我隻能看到窗邊的狀況，所以或許還有其他人躲在暗處……我、我該不會是捅出什麽天大的簍子了吧！？》
交易對象單槍匹馬而來。小混混該不會沒透過組織介紹，而是直接跟收藏家勾搭上線了吧？若是這樣的話，對方隻有兩人也就說得通了……但真的有可能嗎？
《……該、該怎麽辦呢？已經準備動手了嗎！憑、憑我的身手自然不成問題！根根、根、根本就是小菜一碟啊！》
瘋狂結巴的人就算講出這種話，也毫無半點說服力可言。
「別急別急。等我們抵達辦公室再說啦。」
關於小兔的狙擊能力，雖然並不是對她的命中力沒有信心，但由於辦公室內可能還有其他敵人，因此實在不適合輕舉妄動。
「鳳便由另一側的通道繞過去。待會我一打暗號就衝進去。」
《…………》
「喂，鳳？」
隻見人在掩護點的櫻花就這麽保持著屈膝半蹲姿勢，抬頭凝視著天花板。視線前方就隻有一個通風口，除此之外再無其他東西。
（她在搞什麽鬼啊……？）
以為她在發呆的哮便沒使用耳麥，而是透過比手劃腳加小聲嘀咕的方式提醒櫻花。
《了解。》
隔了幾秒鍾，打出手勢作為迴應之後，櫻花的身影隨之消失不見。
（截至目前為止都很順利。假使能夠毫無滯礙地就此完成任務就好了……）
哮邊保持警戒邊爬上樓梯，來到七樓。
他探頭確認目標所在的房間入口。
「……！」
有一道人影。敵人一手拿著手槍，一邊抽著香煙。
「確認敵人蹤影……房間入口處有一名敵人。」
哮一邊通知其他成員，一邊等待櫻花自另一側的通道抵達現場。
如果先撂倒入口處的把風小嘍囉再衝進交易現場的話，很有可能會驚動在辦公室內的其餘敵人。考慮到一衝進現場便爆發槍戰的風險，還是
配合小兔的狙擊再發動突擊比較好。
「那、那麽，我們就采用幾乎同時行動的作戰喔。小兔在我打出暗號的三秒鍾之後，就靠遠距離狙擊搞定辦公室內的那兩人。我會在打完暗號後便充當誘餌展開突擊，當把風小嘍囉的注意力轉移到我身上時，鳳就開槍把他打昏。最後我再趁機衝進現場……作戰內容大致如上……沒問題吧？」
《了解。》
《憑、憑你那顆腦袋而言還真是個滿妥當的作戰呢。我、我、我已經充分理解了喔？放放、放心沒問題我就做給你們瞧瞧。隻、隻是問一下所謂的三秒鍾之後，是數到零才開槍呢？
還還還還是說不必數到零就開槍呢？哪哪哪哪一種——》
《反正數的人是你，所以采用哪種方式都行啦～～總之好好加油吧～～》
盡管有個除了完全感受不到衝勁之外，又跟作戰毫無關連的人發言，這時候哮決定裝作什麽都沒聽見。
哮等待櫻花抵達入口處的另一側。
在這段期間，雖然有點微弱，但隱約還是能聽見交易現場的談話聲。
「……你沒犯下什麽露出馬腳的錯誤吧？」
「別擔心。這是我賄賂了事務所的金庫管理員所借來的。不會給你們造成任何困擾。而且也無須動用到這玩意兒就能了事。」
「你可以把它當成報酬的附贈品也沒關係。要用要賣都隨你高興。倒是我聽說組織本身已被異端審問會鏟除，真的沒問題嗎？」
「就跟你說沒問題了啦。」
由於牆壁很薄，因此整段對話聽得一清二楚。
從內容來看應該是目標沒錯。斑鳩竊取的情報似乎正確無誤。
「……那麽，那東西你已準備好了嗎？」
「如你所見。」
衣服的磨擦聲傳入耳中。
「……的確沒錯。辛苦你了。我會把報酬擺在指定地點。」
「你要那種東西做什麽？那就隻是一塊碎片而已吧？」
耳朵貼著牆壁竊聽對話的哮忍不住皺起眉頭。
碎片？難道不是『無軌道詩篇』？
「跟你們無關。不要多管閑事。」
「……真是個冷淡的女人……但話說迴來，我手上還有另一項想要賣給你的好東西喔。」
「……？」
「喂，秀給她看看。」
再度傳出衣服磨擦聲。
「……那是什麽東西啊？」
「『無軌道詩篇』的首刷版之一。我趁亂偷留了一本。這可是比起那塊破銅爛鐵更有價值的上等貨喔。怎麽樣，隨便開口報個價碼吧。」
「……你們真的是一群無可救藥的蠢東西啊。」
現場一觸即發的氣氛透牆而出。
「再怎麽瞧不起異端審問會也該有個限度。你真以為他們一無所知嗎？」
「……嗄？」
「那本書就是導致你們組織被殲滅的主因。要是少掉其中一冊的話，他們肯定會拚命追查下落。而且就算要追到地獄盡頭也絕不罷休呀。」
對談內容的要命展開，促使哮的臉上冒出一絲冷汗。
這波襲擊行動被對方發現了。他們在此時有所警覺的話，情勢將會變得非常不妙。
《我已抵達指定位置，請指示。》
在幹鈞一發之際收到來自櫻花的報告。哮抽出插在腰間的特殊警棍，開啟電流開關並用右手緊緊握住。
「準備好了嗎？」
《沒問題。》
《隨、隨隨隨、隨時都可以！》
聽見成員們的迴答之後，哮使勁繃緊雙腿。
接著在微眯雙眼露出銳利目光的那一瞬間——
「任務——開始！」
哮自角落飛衝而出，吸引住敵人的注意力。
敵人當然察覺到他的出現，準備舉起槍口瞄準他。
哮將警棍斜舉於左下方，馬不停蹄地朝敵人直衝而去。
魯莽的舍身突擊，不過這當然隻是佯攻罷了。
後方傳出兩陣槍響。敵人受到來自背後的槍擊而瞬間倒地不起。
這大概是櫻花依照計劃發動的攻擊。
於此同時。
《成、成功了！兩名敵人都倒下了！真不愧是我啊你看到了吧草剃！》
可能是由於心生焦急而導致狙擊的時機稍稍提前，但不成問題。哮為了衝進辦公室而直接跨過倒地不起的敵人，以背部緊貼在門扉旁邊。
確認櫻花快速看了自己一眼並點了點頭之後，哮隨即起腳踹破門扉衝進辦公室。
「——我們是異端審問官！通通不準動！」
順利完成任務了，哮內心暗自感到欣慰。
第一次拿到積分。盡管離升級標準還很遠，但這樣起碼也保住了一絲希望……
「……什麽？」
呈現在門屝另一側的光景令哮不禁看傻了眼。
他確實確認過了，小兔在突擊前所傳來的無線電通訊。她說她擊倒了兩人，也就是室內的所有敵人。他絕不可能聽錯。
但是……
為何眼前竟然冒出了七個舉起槍口瞄準自己的黑衣人呢？
「那個……我說小兔同學啊？」
《幹嘛！你已經看到被我收拾掉的那兩個蠢蛋了吧！我很厲害吧？那兩人都是被我一槍擊倒的喔！哦嗬嗬嗬嗬——！》
「呃——現在在我眼前啊……倒不單隻有兩個人，而是將近有七位黑衣人團團包圍住我了啊……」
《……這怎麽可能！我確實已經打倒敵人了啊！？就是兩個身穿製服，看似保全人員的家夥啊！》
哮連想都不必多想就知道剛才究竟發生了什麽事。
「你啊……那不就是另一側的大樓嗎？」
《……啊！》
「你擊倒的不就隻是普通的保全人員而已嗎！？你幹嘛開槍擊倒保全人員啦！這應該一看就知道了吧！？」
《……………………偶偶、偶爾也是會……發生類似的情況嘛。》
發生了還得了！假如用的不是麻醉彈，那就真的一發不可收拾了啊！
哮雖然很想開口吐槽，但這同時也是隊長的疏失。他本來就知道小兔會因為幾近絕望的怯場症發作，而下意識地出現匪夷所思的行動。
敵方正確數量共有九個。七名看似黑手黨的男子，一名身穿大衣頭戴帽子遮住臉部的人物——由其身形看來應是女性。
以及另外一道身影。
看到那個堪稱是最出人意表之存在的哮，怎麽也摒除不掉『為何這種玩意兒會出現在這種地方』的疑問。
全身上下覆蓋著粗野裝甲的人型，體積比人類大上一倍的身影。
肯定錯不了。雖然目前似乎處於無人駕駛狀態，但那正是審問會以往使用過的重裝甲步兵專用強化外殼……『龍騎兵』。
（也太扯了吧……我根本沒聽說過有哪個組織有辦法搬出這種東西啊……）
那再怎麽想都不是一般地痞流氓可能持有的裝備。斑鳩的推測及審問會的判斷均大錯特錯。就一場區區d級魔導遺產的交易而言，未免也太過危險。不同於因突然有人介入而驚慌失措的七名男子，身穿大衣的女性早已打開窗戶站在窗框上。
「被我說中了吧。我就先走一步囉。你們自己慢慢作個了斷吧。」
語畢，女子起腳輕蹴窗框。而在起腳前的那一瞬間，她轉臉瞄了哮一眼。
「嘖——站住！」
哮雖試圖衝上前製止，女子卻已搶先一躍而下。這裏是大廈的七樓，普通人絕非隻是身受輕傷就能了事。
然而哮還
來不及趕至窗邊，看似老大的男子已舉槍對準他。
「不準動……」
「這、這家夥，剛剛說他是異端審問官耶。這下子大事不妙了啊！？」
「別自亂陣腳。我們這邊還有龍騎兵可用。況且你仔細瞧瞧，這家夥還不是正牌的異端審問官，隻是所謂的試驗小隊罷了。我說啊？你是對魔導學園的學生對吧？一個不入流的小鬼跑來這種地方幹什麽！」
一個是看似老大的男子，以及五個應該隻是跟班的男子。再加上一個躲在辦公室角落，外表活像個小混混，抱著『無軌道詩篇』念念有詞的男子。
現場情況簡直令人絕望。單挑的話，就算用警棍也有自信能夠獲勝，但七對一……而且對方還有龍騎兵的話，自己完全不是對手。
「鳳……千萬別過來。」
為了不讓敵人聽見，哮以近似唿吸的微弱聲量對著耳麥說道。
要是被對方察覺到背後還有一個人的話，將會導致櫻花遭到波及。
敵方老大目中無人地笑了出來。那是確信勝利之人才會露出的笑容。是哮已見識過好幾次，絲毫不掩飾驕傲自大之情的笑容。換作是過去的哮，大概早就把自尊心擺在第一位而飛撲過去了吧。
「哈、哈哈……那個……我、我隻是在放學途中不小心迷路了……」
但現在的哮不會采取這類魯莽行徑，或者該說他辦不到。
於是他麵帶陪笑神情，迫不得已地掰出這句辯解。
「這樣啊，迷路了是吧。那可真是委屈你了呢。」
「呃，嗯。還好啦……哈、哈哈哈。」
「哈哈哈哈哈哈哈！」
「啊哈、啊哈哈哈哈哈……哈……」
「笑個屁啊——你已經注定要死在這裏了！」
下一瞬間，老大吐出舌頭，挪動手指輕抵扳機。
哮則定睛觀察他的動作。
（怎麽辦？該試著放手一搏嗎？）
哮丟下警棍，以指尖輕撫斜掛於腰際的刀柄。
這明明是出於自己的想法，內心卻忍不住湧現出一股笑意。真是有夠不切實際。用刀劍對抗槍械，簡直就是腦袋有問題。倘若換成好幾年前的自己，或許會覺得這也不是什麽辦不到的事而飛衝出去，但現在的哮很清楚自己有幾兩重。
（動手可以解決兩人……好一點頂多三人。而且是在挨了好幾槍的狀態下。）
近距離固然對自己有利，但是寡不敵眾。這勢必會演變成如假包換的「舍身」自殺式攻擊。
目前已經沒有任何方法能幫助進行戰鬥的哮平安殺出重圍。
……不對。
哮還剩下唯一一個打破現狀的手段。
（等等……不行啊。無論再怎麽做，豈不是都隻剩下破滅的結局在等著我而已嗎……！）
明明身懷唯一的脫困手段，哮依舊感到苦惱不已。
被草剃流這門劍術流派的規定視為禁招所創設的「招術」，正是能夠打破現狀的唯一方案。
但哮卻搖了搖頭，挪開輕觸刀柄的指尖。
察覺事態有異的斑鳩應該已經與審問會取得聯係，並請求騎士團出動救援才對。
在騎士團趕抵現場之前，就靠對談設法拖延時間——
「？喂，你們快點瞧瞧，這家夥腰間掛了一把刀耶？他連槍械都沒帶，居然就隻佩戴一把刀耶！哇哈哈，真的假的，簡直難以置信，他該不會是腦袋有洞吧！？」
敵方的一人指著哮，出言加以侮辱。
周遭的其他人也像是受到牽引似地跟著哄堂大笑。
「最近的審問宮還真是走複古風呢！堂堂武士大人實在令人欽佩啊！」
「這年代明明就連一般警官都必須奉行佩戴槍械的義務，你膽子可真不小耶！這臭小子該不會是瘋了吧！」
在『哇哈哈哈』的侮蔑哄笑聲響徹現場之際，哮霍然睜大雙眼且停止手部動作。
腦袋有問題、跟不上時代、說句『是也』來給我們聽聽啊。
輕蔑言詞此起彼落。那是以往不知已聽過多少次的話語。
這陣嘲諷聲使得哮臉上緩緩浮現出一抹陰影。
大概是察覺到狀況不對勁了吧，隻聞斑鳩的勸阻聲透過耳麥傳入耳中。
《糟糕……草剃，別聽他們胡說八道。我大概知道發生了什麽事，但假如你現在發飄的話，將會演變成最要命的狀況喔。》
「…………！這我曉得……」
《務必設法說服他們，盡可能拖延時間。你應該已經不再是過去的你了吧。我承認這次任務全都是我調查不足所惹的禍，所以拜托你了——》
「我清楚得很……！」
哮的腳底緩緩竄出一陣近似烈火般的熱氣。哮本身也感受到身體及腦袋變得愈來愈熾熱，因此使勁咬緊牙關。
在這種最要命的狀況下，哮竟開始緩緩展現出他的負麵人格特質。
（忍住……一定要忍住！我已經不再是過去的那個我，假使為了這點小事就發飄，那根本無法在這個世界上繼續生存下去……！劍不如槍本來就是再明確不過的事實吧，哮！快點舍棄掉那種落伍的自尊心吧！這點小事，隻要咬牙忍耐就能立刻收斂怒氣才對吧……！）
他幾乎快咬到出血似地緊咬著嘴唇，試圖藉由痛楚讓自己冷靜下來。
（這也不是最近才開始的現象……要忍耐……忍耐、忍耐、忍耐忍耐忍耐……！）
拚命強壓住怒火的哮。
此時此地發飄不單會害自己遭殃，也會給隊員們造成困擾。心想非得避免這種事態成真不可的哮，硬是把怒氣往肚子裏頭吞。
——然而。
「劍術嗎？那種東西有什麽用？刀劍就跟你這小鬼一樣，隻不過是連魔法跟槍械都贏不了的廢鐵罷了吧。我懶得再陪你玩，乖乖被我一槍打趴在地上痛苦打滾吧，廢鐵小子。」
拜老大撂下的這句話所賜。
哮腦中頓時響起一陣類似神經斷裂的聲音。
《唉——這下完蛋了。想幹嘛都隨便你了。》
斑鳩的歎息聲，已無法傳入哮的耳中。
「盡管放心吧，在賣光你身上的五髒六腑之前，我不會直接賞你個痛快。別擔心，我隻會在你腿上打出一個窟窿罷了。反正你是武士，這點痛楚應該還忍受得住吧？」
連敵人的聲音都恍若未聞，狀況更是無從製止地持續進行中。
老大貫注力量彎曲那根抵著扳機的手指。
同一時間，哮的手指也緩緩地再次按住刀柄。
子彈伴隨槍口火舌轟然飛出，不偏不倚地筆直射向哮。
但是——
那顆子彈竟如同錄影帶的慢速重播模式一般。
慢……慢地減緩飛行速度。
不單隻是子彈，映入哮視野當中的所有事物之速度，全都呈現出慢動作狀態。
槍口的火舌也好、因衝擊而飄動的頭發也罷、在半空中飛揚的塵埃，以及從建築物外麵傳來的喧囂聲也一樣。
?就連哮的身體也不例外，抽刀出鞘的手，也仿佛在水泥漿中掙紮似地沉重且遲緩。
世界宣告停滯、世界變遲鈍了。
然而目前發生的事態，卻跟這種感覺完全相反。
周遭世界的速度既未產生改變，時光也一如往常地維持著正常運轉。
進入高速化狀態的——
將世上萬物撇在後頭的——
是哮的腦識。
答案就是這麽單純。
***
哮過去曾為了獲得力量，而接受了一名「怪物」的指導。
那名怪物正是在現代唯一完全領悟了『草剃諸刃流』這門劍術流派之精髓的「原」人類。
草剃流分為兩大流派。一般廣為人知的是草剃家代代相傳的草剃真明流，那是以對付人類為目的的殺人劍術。
至於相對的諸刀流，則是曾在將近千年前大顯神威，專門用來斬殺妖魔鬼怪的劍術。換句話說，是專門用來對付非人族類的劍技。
知悉後者的人士，在現代可說是寥寥無幾。
哮為了討教這門諸刃流的技巧，而開口詢問眼前那名擊殺鬼魔的怪物。
——我想用刀劍勝過槍械。
——該怎麽做才能用刀劍勝過槍械呢？
『……哮啊，那是不可能的。人類的身體無法展現出像子彈那般飛快的動作。無論再怎麽鍛練、劍術練得再怎麽出神入化，終究還是跟不上子彈的速度啊。』
——為什麽用刀劍就是無法取勝呢？
『那還用說嗎，當然是因為子彈速度快到根本看不見啊。假使運氣夠好，加上具備相當高強的實力，或許還有機會彈開一發子彈也說不定，但那也已算是最大極限。你就死了這條心吧。』
……即便如此，我還是想贏。
『就跟你說辦不到了，隻會害你自己白白送死而已啊。』
——即便如此，我還是想贏。
『別傻了，刀劍是贏不了槍械的啦。』
——即便如此，我還是想贏！
『你怎麽就是聽不懂啊。就跟你說絕對辦不到嘛。』
——即便如此，我還是想贏！！
『一招。』
『隻有一種方法。但相對的，要是持續使用這種方法的話，總有一天你必定會感到後悔莫及喔。不光是你自己，甚至也有可能會傷害到你最重視的人喔。』
——那也沒關係，請告訴我吧！
『……好吧，我感受到你的覺悟了。哮，仔細聽我說，你最該鍛練的不是身體。』
——？
『要設法突破極限的部位……是這裏才對，哮。』
——哪裏啊？
『這裏。』
『就是在你頭殼裏麵 那團活像水蚤的腦袋 啦。』
***
——叮～～～～——！
聽見這陣刺耳的尖銳金屬撞擊聲，在場眾人皆忍不住大吃一驚。
他們不敢相信眼前的光景。所有人都露出同樣的詫異神情。
老大明明已經無庸置疑地扣下扳機，明明就已經無庸置疑地筆直開了一槍才對。這種距離不可能打偏。縱使讓超級大外行的小孩開槍，也很難在這種距離下失手。
話雖如此，哮卻仍舊健在。
既沒不支倒地、也沒血流如注。身上更是找不到半個理應出現的槍孔。
映入眾人眼中的，就隻有被砍成兩半掉落在地板上的子彈，以及不發一語地擺出拔刀姿勢的哮。
「……怎麽……迴事？」
老大麵露僵硬神情，緊接著連續開了兩槍。
不過這兩發子彈都隻發出金屬撞擊聲，並未擊中哮。
經過片刻之後，他們總算才領悟到哮用刀擋下子彈的事實。
沉重的寂靜氣氛徹底籠罩住現場。
「……說出口了吧……」
哮的嗓音撕裂這股寂靜氣息。那是一陣低沉、雄渾且充滿魄力、完全無法想像竟是出自剛才那名膽怯少年口中的嗓音。
「……說出廢鐵一詞了是吧……你們這票敗類通通給我作好覺悟吧……」
微微抬起頭來，由伸長的瀏海當中露出一張宛如羅刹般的兇狠表情。
在場所有人均嚇得縮成一團。
因為眼前——出現了一頭手握利刃的惡鬼。
哮放聲怒吼。既平靜，卻又仿佛惡鬼咆哮一般粗野。
「草薤諸刃流真傳·草剃哮。
去他的堂堂正正——現在就讓我單方麵地砍死你們吧！」
這股氣勢淩人的魄力，嚇得所有敵人完全不敢亂動。
水平橫擺刀身的哮已完全進入臨戰態勢。鬥爭本能表露無遺，散發出一股隻要誰敢輕舉妄動，就會在轉瞬之間被他依照宣言一刀砍死的可怕魄力。
七名男子就這麽傻眼地愣住不動。
他們至今仍無法相信哮揮刀砍斷子彈的事實。
這也難怪啦。在這世界上，絕對沒有人真的有辦法施展出那種隻存在於漫畫之中的技巧。
然而所謂的草剃流，正是專為悟出那種漫畫般的誇張劍技而創立之流派。
哮所發動的技巧名喚『掃魔刀』，乃是如假包換的劍術招式。草剃真明流的原點、草剃諸刃流的變異劍術，是為了靠人的肉身驅逐早在數百年前已確認滅亡，被稱作『鬼』的舊日本幻想生物而衍生出來的邪門劍術。
而其中一招就是『掃魔刀』。
簡言之，就隻是暫時解除腦部的限幅器，加速情報處理能力罷了。當人落入生死交關的處境，陷於極限狀態之際，偶爾會很罕見地發生腦部使用率竄升的狀況。
或曰，自己的記憶影像宛如跑馬燈似地播放出來。
或曰，全世界都變成慢動作狀態。
或曰，展現出失火現場的驚人怪力。
有一種學說指出這些現象都是由危急關頭的腦部活性化，或者不慎解除限幅開關所造成。這一切都是作為生存本能而與生俱來的潛力。
掃魔刀則是能夠隨意激發這股本能的草剃流禁招。
草剃家的族人，就是為了與鬼交戰而創造出這招劍術。
「這小子……！」
老大再次舉起原本快要放下的手槍，發動一波連射攻勢。
他不斷扣擊扳機，直到彈匣淨空為止。
射不中——就是射不中。
結果，隻是換來一陣陣由尖銳金屬聲及跳彈聲響交織而成的音律罷了。
「…………咿！」
在硝煙彌漫的辦公室內，草剃哮依舊屹立不搖。
哮微微揚起嘴角，展現出從容不迫的神情。
乍看之下，戰況好像已經徹底扭轉，哮似乎也還保有充足餘力，但實際上身體卻不如外表所見那般遊刃有餘。
在施展掃魔刀的狀態底下，任何動作都會對身體造成極大負擔。要是企圖勉強使喚身體的話，會引發肌肉撕裂傷及骨折等症狀。單就身體機能而言，這招並不是能夠提升身體運動能力，而隻是不惜自我毀損也要驅使身體作出反應罷了。
肉體怎麽也跟不上大腦的「全力」。
如今哮的腳部已有數根肌肉纖維不支斷裂，骨頭也隱隱作痛。再這樣繼續下去，遲早會迸現裂痕甚至應聲碎裂吧。
但是……
「……就這點本事而已嗎？」
現在的哮就連考慮這種事情的理性也早已蕩然無存。
自幼便對劍術抱持著異於常人之自尊心的哮，每次隻要有人瞧不起劍術就會火冒三丈。因此小時候可說是個左鄰右舍無人不知無人不曉的問題兒童。
直到國中二年級吃了一場敗仗之後，哮總算願意重新自我審視，並成功地改變了自己。成了一名個性和善，看在旁人眼中就隻是個言行舉止膽小怕事的文弱青年。
然而隻要一超過某種程度的忍耐極限，他就會怒發衝冠，徹底展露出兇狠狂野的性格。
「是不是廢鐵我現在就證明給你們瞧瞧。用不著玩什麽一個一個來的慢吞吞把戲。通通放馬過來吧！」
「咿……咿！」
「可別以為你們還有機會成為刀鏽啊。我要讓你們見識一下何謂滴血不沾的神速斬擊……！
」
哮麵露兇神惡煞般的笑容，嘴角更隱約亮出如同猛獸獠牙般的犬齒。
事到如今，再也沒人能夠阻止得了他。
即便七名小混混當場磕頭求饒、或者起動龍騎兵，甚至是騎士團及時趕抵現場，大概都無法平息他的怒火吧。
假使這世上還有人能夠阻止哮的話……
如果真的有這個人存在，那麽——
《哥哥，不要露出……那麽可怕的表情好嗎？》
大概隻有一個人。就是哮唯一的血緣至親，他的妹妹才辦得到吧。
「——唔！」
透過耳麥傳來的聲音，令哮忍不住驚唿一聲。
這麽簡單的一句話，就徹底吹熄了哮內心那股原本早已沸騰的熊熊怒火。
關鍵就在於「哥哥」一詞。
《……草剃，你冷靜下來了吧？》
「咦！？耶！？剛剛那、那是，咦！？」
《是我的聲音啦，你這妹控。怎麽樣？十分相似對吧？》
經她這麽一講，哮反倒萌生出『跟我妹的聲調差真多耶』的念頭。況且基本上小妹也絕不可能跟斑鳩待在同一個地方。
哮鬆了口大氣。剛才要是就那樣開打的話，勢必已經演變成無從補救的局麵了吧。不是指會錯手殺死敵人，而是指哮的身體會受到迴天乏術的重創。按常理判斷，麵對七名手持槍械的敵人，就算發動掃魔刀也毫無勝算可言。一旦對方同時展開掃射，自己勢必無計可施；身體也會在砍死所有敵人之前就不支崩潰。草剃流劍術並無法那麽稱心如意地靈活掌控。
哮一邊感謝斑鳩出聲製止自己，一邊準備放下橫舉的利刃。
《那麽，你打算如何處理這個場麵呢？》
經她這麽一說才轉眼環視現場的哮，發現麵露驚恐神色的七名小混混均舉槍對準自己。
由於哮剛才以太過可怕的表情威脅他們，導致他們受到不如先下手為強的精神觀念影響，都已經殺意十足地以手指頭抵住扳機。
我搞砸了啊。這句話便足以代表一切。
「啊、啊哈，剛剛隻是開開玩笑啦！it"s a joke！想也知道滴血不沾的神速斬擊什麽的肯定就隻是玩笑話而已嘛。話說我，那個，剛好患了青春期特有的毛病，所以偶爾會脫口說出一些耍帥的台詞嘛啊哈、啊哈哈哈！」
都已經被他們見識到揮刀擊落子彈的光景，玩笑話自然不可能行得通。
一旦展現出非比尋常的驚人力量，對方采用集體圍剿的手段也是很理所當然。
（這、這下可怎麽辦？我該丟下武器高舉雙手宣布投降嗎？還是幹脆下跪磕頭求饒比較好呢？盡管下跪磕頭是我的拿手絕活，但事到如今再磕頭道歉似乎也已經來不及了。）
正當哮快速轉動腦袋思索解套方案之際——
啪哩……
倏然，天花板唯一一盞日光燈碎裂。
由於視野突然變暗，導致在場所有人的思緒全部瞬間停擺。
而在這當中，哮看到了。
由位在七名男子頭頂，也就是設置於天花板的通風口。
有個夾帶晚霞色彩的物體一躍而下。
「咕啊！」
那個物體落在敵人頭頂。
在場所有人均轉眼望向倒地不起的男子。
隻見一名任由裙擺及晚霞色秀發在半空中飄逸的少女，雙腳不偏不倚地踩中男子。
那是一位與現場極不搭調的美豔少女。
原本上飄的修長秀發順從重力牽引而緩緩垂落。
由其發絲之間，可以看見一雙宛如寶石的深藍色眼眸綻放出銳利目光。
「鳳！」
哮脫口喊出她的名字。
「這……你這家夥！」
其中一名敵人企圖將對準哮的槍口轉向櫻花。
不過櫻花卻搶先一步采取行動。
她利用著地時的反作用力踹了剛剛踩中的男子一腳，縱身跳向企圖舉槍瞄準自己的男子。
隨後順勢伸出左手猛推敵人的手槍。
櫻花手掌才剛觸碰到，手槍便應聲掉落在地板上。
櫻花並未就此罷休。在打掉一名敵人的手槍之際，同時又開槍射擊另外兩名反應速度相對較快的敵人。分別精準地賞了他們的胸口各一發麻醉彈。
其行動宛如激流一般。接著立刻針對武器被打掉而愣住的男子下巴祭出一記肘擊，然後翻轉身子縱身躍起。
她以仿佛獵豹般輕靈的身手飛舞於半空中，又順勢賞了另一名敵人的麵門一發強烈跳踢。
突然失去所有同伴而落單的敵人，也隻能感到困惑不已。
束手無策的他，挨了著地的櫻花所施展的掃堂腿，整個人頓時呈仰躺姿勢倒下。
現場響起『哇！』的一聲悲鳴。就在最後一名敵人一邊感到背部疼痛不已，一邊睜開雙眼之際。
隻見一名如夢似幻的美少女——映入他的視野之中。
這名低頭俯視著自己的少女，使男子感到茫然失措。哮在國中部進行死亡遊戲時所體驗到的那種感受，跟男子的茫然失措感十分相似。
少女實在太過漂亮、太過強悍，致使他們無言以對。
在這微不足道的感動之中，少女的槍口悄然抵住他的腹部，零距離擊發的麻醉彈則使他瞬間喪失意識。
這一切都是發生在轉眼之間的事。
櫻花一臉若無其事地站了起來，伸手輕輕撥開自己的長發。
——然而，戰鬥還沒結束。
因為還有個最不能忽視的存在。櫻花背後赫然浮現出一道巨大陰影。
「小心後麵！」
哮忍不住放聲大叫。
原本應是無人狀態，但那個手持『無軌道詩篇』、嘴裏念念有詞的男子似乎在不知不覺之間趁亂跳進龍騎兵的操縱席。
龍騎兵高高舉起它那巨大的手臂。櫻花卻依舊一臉若無其事地麵向哮。
「——趴下。別插手。」
櫻花如此告誡哮。
下一瞬間，忽見櫻花一鼓作氣壓低腰杆，隨後便悄然消失不見。
巨大鐵拳劃破空氣，搗碎了辦公室的地板。
《該死，居然沒打中！？》
一陣狼狽的聲音自龍騎兵裝甲內部傳了出來。櫻花壓低身子往前俯衝，在地板上翻滾一圈並擺出單膝跪地的姿勢，同時將麻醉彈換成了實彈彈匣。
龍騎兵立刻收迴拳頭，試圖捕捉櫻花。
櫻花則搶在龍騎兵采取行動之前，更快速且輕靈地瞄準敵人裝甲的右手關節部位開了三槍。當然，縱使換上實彈，這種程度的威力也無法構成傷害。
《打死我也不想在這種鬼地方被抓住啊啊啊啊啊！》
伴隨著這陣極度驚恐的呐喊聲，附掛在龍騎兵左臂的迷你機關槍槍身也跟著發出詭異迴轉聲。
「不妙！」
哮連忙趴在地板上，以雙手護住頭部。
就在櫻花輕蹴地麵，在辦公室內拔腿奔馳的同時，迴轉的槍身挾暴風雨般的勁勢射出大量子彈。
室內響起震耳欲聾的槍擊聲及碎裂聲。迷你機關槍的子彈不僅擊毀桌椅，甚至還貫穿牆壁，一路追著櫻花的行動軌跡掃射。
櫻花沿著辦公室的牆緣飛馳，背後明明有一股強烈衝擊緊追不舍，她卻毫不在乎地舉起槍口瞄準龍騎兵右臂扣下扳機。
少女快步馳騁於木片飛濺加上塵埃飛揚，以及槍林彈雨交錯而成的地獄光景之中。櫻花仿佛拖著尾燈行駛於夜路上的汽車似地任由發絲隨風飄逸，並在通過辦公室轉角處之際輕蹴地板，轉而順勢衝向龍
騎兵。
貼地滑行，子彈驚險萬分地由櫻花頭上唿嘯而過。
櫻花貼著地板滑行，一路欺近龍騎兵懷中。
正因龍騎兵體積龐大，所以隻要欺近懷中，迷你機關槍便再無可懼之處。
但肉搏戰卻有龍騎兵的鐵拳蓄勢待發。
高高舉起的巨大右拳，隻見櫻花竟是動也不動地仰躺在地板上。
正當哮心想再這樣下去，櫻花必會被拳頭打個正著，因而反射性地準備發動『掃魔刀』之際。
——嘰……嘰嘰嘰……，
龍騎兵右臂突然傳出類似卡住的軋吱聲響。
高高舉起的右臂並未落下，就這麽停在半空中。手臂隻是微微顫抖且持續發出嘰嘰吱吱的聲音，完全無法動彈。
《為、為什麽會這樣！？》
身為操縱者的男子脫口發出悲鳴聲。
哮則聚精會神地凝視龍騎兵的右臂。
透過剛好就在關節部位的小小縫隙，哮看見共有三顆子彈鑲嵌於螺旋齒輪機構之中。
那樣一來根本無法動彈。除了進廠維修並經由人工取出子彈之外，再無其他方法可以排除這種故障狀況。
「舊式龍騎兵的缺點，就在於關節驅動的裸露及脆弱性。而且這台並非近身肉搏戰專用機型。」
《就、就算真是這樣……也不可能隻靠手槍就能阻止它吧！？》
男子的發言很有道理。
櫻花露了一手爐火純青的神準槍法。那是個頂多隻有三公分寬的空隙。一般人怎麽說都不可能瞄得準。縱使是犧牲威力換取高精準度的手槍也有其極限，更遑論她是在置身戰鬥的緊張氣氛下完成狙擊，簡直非比尋常。
《該死，動起來！快給我動起來啊！》
操縱者使勁搖晃龍騎兵的機身，然而高舉的手臂卻隻是維持彎曲狀態揮出一記空拳。
而此時此刻，操縱者早已跟丟櫻花的身影。
人在哪裏？內心還來不及浮現這個想法……
鏘……的一股輕微振動，已透過龍騎兵背部裝甲板傳至操縱者身上。
「…………」
隻見一名身披晚霞色彩的強者，凜然屹立在呈半蹲狀態的龍騎兵背部裝甲之上。
她那冰冷的眼神，伴隨著槍口一同鎖定了設置於龍騎兵頸項部位，也就是背部上方的排氣孔。
《你、你這怪——》
就在男子準備說出『怪物』一詞的瞬間。
櫻花以槍口抵住用來排氣的小小縫隙，毫不猶豫地扣下扳機。
《嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！》
裝甲內部傳出悲鳴聲。龍騎兵雖使勁晃動其龐然巨軀試圖甩掉櫻花，但牢牢抓住龍騎兵頭部的櫻花卻是堅持不肯放手。盡管頭發及身體跟著劇烈擺動，她仍舊透過排氣孔持續開槍射擊裝甲內部，直到彈匣完全淨空為止。
自排氣孔入侵的子彈在裝甲內部劇烈彈跳，不單隻是破壞掉儀表板，更貫穿了操縱者的軀體。
等到開槍用光所有子彈之際，龍騎兵總算也冒出白煙停止運轉。
操縱席的艙門應聲開敔，頓時竄出陣陣濃煙。
「咳咳……咳……咳……」
操縱者終於現身。肩膀及腿部各中了一槍，子彈當然撕裂了傷處肌肉組織。
她真的靠肉身……擊敗了龍騎兵裝甲。
想不到她居然隻靠作為輔助武器的手槍，便成功壓製住照理說必須派出反戰車兵器才能對付的強敵。到目前為止有存在過類似的前例嗎？
盡管心知肚明……
雖說打一開始就心知肚明，但是……
（……等級，實在差太多了。）
無視驚訝得嘴都合不攏的哮，櫻花走向操縱席，並將槍口對準奄奄一息的操縱者。
「……外行人操縱龍騎兵就會落得這種下場。學到教訓了沒？」
「……去……去死吧……你。」
「無論是否為舊式廢棄品，未經許可便運用龍騎兵的行為已構成違法。若遭遇運用龍騎兵與異端審問官為敵的場合，我們可依法逕行開槍射殺嫌犯。」
「嘿……嘿嘿……有種你就開槍試試看啊。反正，你……你根本就不敢開槍。」
「…………」
「你們不能開槍射擊毫無抵抗能力的人。這點我清楚得很啦。」
麵對撂下這段侮辱言詞的男子，櫻花頓時陷入沉默。而她的反應則使男子變得更加得寸進尺。
「我就說嘛，你根本不敢開槍。」
「…………」
「就算我當著你們的麵動手殺死小孩子，你們也隻能眼睜睜看著——」
——瞬間。
槍聲響起。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊，啊！好痛！痛死我了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
男子伸手壓著原本沒有受傷的左腳，在操縱席上痛得來迴打滾。
哮雖一臉傻眼地愣在原地無法動彈，不過卻立刻察覺到是櫻花動手扣下扳機。
「啊，喂！」
哮試圖趨前製止，卻又當場停下腳步。
隻見櫻花睜大她那湛藍色的雙眼，目不轉睛地俯視著男子痛苦掙紮的模樣。
哮由她的眼神當中，感受到某種相當危險的氣息。
「是、是我不好！請、請您饒我一命，別再開槍了！這還給您！還給您就是了！」
男子自懷中掏出『無軌道詩篇』，低聲下氣地遞交出來。
櫻花見狀，臉上緩緩浮現陰沉神色，語調嚴厲地說道。
「要我開槍的人不就是你嗎？」
「……咳咳……這……」
「虧我還以為你希望我賞你個痛快，難道不是嗎？這也算是個正合我意的要求，你反倒是幫了我一個大忙。」
「那、那是玩笑話啦！隻是開開玩笑而已嘛……我道歉就是了，求求求您饒我一命啊！」
麵對丟臉地痛哭求饒的男子，櫻花微眯雙眼透射出銳利目光。整間辦公室就隻充斥著男子的悲鳴與痛哭聲。
而在這當中，櫻花的嘴角微微顫抖。
哮則是清楚地聽見了一陣有如銀鈴般的微弱嗓音。
「敗類……敗類……縱使獲得強大力量，也不會想用在正途上。你們這幫垃圾不管有沒有力量，都隻會做出中飽私囊或傷害他人的勾當……看了就令人作嘔！」
哮感受到明顯的憎惡與冰冷之殺意。至於究竟是何種因素導致她顯得如此氣憤填膺，哮完全一無所知。
他直覺地領悟到自她心中不斷湧現的怒火，已逐漸轉變成另一股非比尋常的情緒。
或者該說是所謂的第六感吧。
突然泉湧而出的殺氣，令哮頓時心生戰栗。
「……我要鏟除你們這幫敗類、以及魔女……一個也不留……！」
見櫻花將原本對準男子腿部的槍口移往頭部，擺出準備射擊的姿勢，哮連忙放聲大叫。
「你、你這是在幹嘛啊！也犯不著做得那麽絕吧！？」
「對方利用強化外裝自我武裝。這種處置方式應該十分正當才對吧，隊長大人。」
「武裝……你已經成功使其喪失機能了不是嗎！」
「喔，說得也對。但這家夥目前拿在手上的東西是魔導遺產。哎呀……擊殺他的理由成立囉。」
「簡直就是強詞奪理！那明明就是他主動遞交出來的不是嗎！如此一來根本就沒有擊殺他的必要性啊！」
「閉嘴，這個現場已改由我作主。假使我沒出現，你必敗無疑。明白的話就給我乖乖站在旁邊看著。」
「……你……」
櫻花並不打算采納哮這個隊長的說詞。
那顯然不是專家應有的舉動。縱使是異端審問官，也隻有在特定狀況下才允許任意開槍射殺嫌犯。一旦殺害毫無抵抗能力的對象，將會造成問題。
可以明確地說她錯了。哮倒也不是偏袒這個眼看就快一命歸西的男子。真要坦白說的話，哮根本一點也不在意這個小混混的死活。
他是因為覺得殺死這個男子，無法換來對櫻花及整支小隊有利的結果。因此在這種狀況下，他理當以隊長身份出麵加以製止才對。
「好啦……該開始狩獵魔女囉。」
櫻花一邊露出仿佛看著瀕死螞蟻般的眼神，一邊揚起扭曲的冰冷笑容。
（——務必讓我趕上啊！）
哮刻不容緩地施展『掃魔刀』。在理智作出判斷之前，身體已搶先一步采取行動。
哮一邊感受著宛如在水泥中移動的沉重壓力加諸於全身上下，一邊在化作慢動作狀態的世界當中快步衝向敵人。
「……什麽！」
櫻花忍不住麵露驚愕神色。上一秒鍾明明還在背後的哮，竟為了保護男子而在不知不覺之間挺身擋在櫻花麵前，同時一把抓住她的手臂。
哮緊緊抓住櫻花的手腕，一臉正經八百地準備開口勸阻她。
不料……
「！？嗚——哇！」
「——唔！」
因為『掃魔刀』勁勢太過兇猛而導致哮就此失去平衡，連同櫻花一起摔倒在地板上。
「好痛……」
哮邊輕撫腦袋邊緩緩起身，接著睜開雙眼。
整個人為之一僵。
「——」
「…………」
隻見哮整個人覆蓋在櫻花身上，呈現出推倒她的形態。而且本來應該撐著地板的手掌，竟傳來一陣難以言喻的觸感。水球？棉花糖？橡膠球？是一種完全不符合上遊任何選項，既溫熱又柔軟的膨脹物。
這導致心髒更進一步提升了本來就已經夠快的跳動速度。
「——」
他無言以對，腦海中也隻浮現出「還滿大的呢」這麽個率直過頭的感想。
櫻花的表情並無顯著變化。哮隻看得出她臉頰變得有點紅潤而已。
「放、放心吧。」
哮迫不得已地如此說道。雖然連他自己也不曉得到底有什麽好放心的，總之他絞盡腦汁開始尋找可以化解這個尷尬狀況的台詞。
「我……」
「……」
「我——是貧乳派的啦！」
……喀喳。
「抱歉假的假的！不是這種問題！剛剛純屬藉口是我一時糊塗了請原諒我！」
額頭被槍口抵住的哮，連忙舉起雙手擺出投降姿勢。
櫻花則是滿臉通紅地緩緩挺起上半身，不斷使勁用槍口磨蹭哮的額頭。
「……唔唔唔唔唔唔，唔唔唔唔唔！」
她一臉難為情地發出沉吟聲。若說意外可能很失禮，但她似乎有著一顆頗出人意表的純潔少女心。光看國中時代及剛才的戰鬥表現，隻會帶給人一種仿佛女版終結者的印象。此外哮原本還猜測以她的個性來說，八成會被她冷冰冰地賞一巴掌，或者隻丟出一句「可以讓開嗎？」之類的情節就是了。
隻見她雙眼泛起淚光。哮下意識地產生了『還是有著很可愛的一麵嘛』的想法。
而這種念頭會惹禍上身，肯定會害自己挨子彈。
「等等！鳳你冷靜一點！」
「趕快給我滾——開啊啊啊啊啊！」
櫻花開始施力扣壓扳機，哮作好了受死的覺悟。
下一瞬間。
明明應該是額頭遭子彈貫穿，但不知為何痛楚竟是自後腦勺傳來。
「咦，為什……——咧？」
哮試圖迴頭確認，卻宣告失敗。
全身脫力的他，就這麽軟趴趴地一臉埋入櫻花的胸口。雖然有種頭部好像被人狠狠痛扁一頓的感覺，但現在卻連痛楚也都感受不到了。
『這、這次總算擊倒了吧！？擊倒敵人了對不對！？成、成功了！我辦到了——！』
耳麥傳來一陣欣喜若狂的聲音。在意識逐漸模糊遠去之際，哮終於明白了。
開槍轟中自己的並非櫻花，而是小兔。她肯定是無法理解究竟發生了什麽事，一時心急把哮錯判為敵人而誤射了吧。真該慶幸她用的隻是麻醉彈。
而這就是他沒有迴報狀況的下場。
「結果……還是……變成這樣……了嗎？」
在自作自受這個成語閃過腦海之前，哮便已失去意識。
「真是夠了……！」
櫻花粗暴地推開一臉幸福地昏倒在自己胸口的哮，扯下耳邊吵鬧不休的耳麥之後，神情不悅地撩高她那一頭帶著晚霞色的長發。
「雖然再三聽說是蝦兵蟹將……但想不到實力居然如此低劣。」
櫻花手抵額頭，露出一副也稱不上是傻眼的表情。
看著在地上打滾，好像正做著被討債人追的惡夢的哮，櫻花一臉憤怒地皺起眉頭。
這次任務若沒有櫻花的加入，恐怕確實會以失敗收場吧。假使單純對上小混混的話，隻憑35小隊的原班人馬或許也就有辦法搞定，但對方搬出龍騎兵這項兵器就另當別論了。
難度顯然已超過學生能力所能應對的範疇。要是少了櫻花助陣，勢必難逃全滅的下場。
（奇怪……）
看著半損的龍騎兵，櫻花微微眯起雙眼。
（這群地痞流氓不可能擁有龍騎兵之類的重型裝甲。就算真的有，為了『無軌道詩篇』程度的魔導遺產而派上用場也很奇怪……如此說來，應是其他來路不明的……）
也就是這起案件背後另有蹊蹺。
就在櫻花如此心想的瞬間——
「唔～嗯～……真、真的很對不起，下星期我一定……一定會還錢……啊啊住手請不要弄壞家具唔～嗯～……」
「……」
卻被身旁傳來的夢話打斷思緒，氣得櫻花臉部微微抽筋。
「什麽人不好挑，偏偏挑這種家夥擔任隊長……」
接著歎了口大氣。
「唉，為什麽理事長考慮要將噬魔聖物交給這票三腳貓運用呢？」
櫻花滿臉疲憊地自言自語一番，並露出帶有失望神色的雙眼直接望向哮。
她心不在焉地眺望著一臉悲情地發出夢囈聲的哮。
（除了近身肉搏戰以外什麽都不會、膽小如鼠、也毫無半點領導力可言……簡直一無是處。甚至還具備容易發飄的缺點。）
愈看愈令她感到失望透頂。
（……然而……他也算是頭一個敢挺身阻止我衝動行事的男子吧。）
就這一點而言，她倒也並非毫無稱讚，或者該說是感謝的念頭就是了。
櫻花十分清楚自己的缺點。這個致命的壞習慣，甚至也有可能會對櫻花自身的目的造成阻礙。
就容易火冒三丈的這點而言，哮或許跟自己頗為相似也說不定。
一想到這裏，櫻花臉上不自覺地浮現出一抹自嘲的諷刺笑容。
「…………」
看著哮的睡相，櫻花突然產生了仿佛稍稍卸下肩頭重擔一般的錯覺。
浮上心頭的，是些微的期待。
櫻花心中的孤獨感，也隱約變淡了一些。
正因這樣，櫻花才刻意……
——刻意……
「………………都事到如今了。」
割舍掉這份期待，由哮身上移開視線，轉眼望向窗外的夜空。
天際受到街道上的霓虹燈光汙染，連一顆星星也看不到。
?
***
在遠處的某棟大廈屋頂。
一名琉璃色的少女，目睹了整起事件的經過。
雙腳飄浮於水塔上方的她，任由夜風吹拂著一頭秀發。
少女獨自一人佇立在夜空中。
「草剃……哮……」
輕聲喚出他名字的少女，發絲竟違抗重力效應往上飄揚。
或許是月光反射出由地麵竄升的塵沙吧——
隻見閃閃發亮的琉璃色粒子，宛如螢火蟲一般來迴飛舞於少女的周遭。