第一章 問題兒童，集合
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
異端審問官培訓機構。
通稱『對魔導學園』。
在人們對魔女、魔法師及魔導遺產開始萌生出明確的畏懼與差別意識之時代。
國家為了嚴格取締這些與【魔導】息息相關的所有威脅，因此創立了異端審問會。
而舉旗反抗這個機構的，就是身懷魔力的人們，亦即所謂的魔女。
這場被後世稱作『魔女狩獵戰爭』，造成世上大半人口慘死的可怕動亂，在人們的腦海當中烙下了不可磨滅的痕跡。
魔女狩獵戰爭終結後，異端審問會的活動愈發正式化。除了完全確立出一套針對魔女的懲處法規之外，更創設了對魔導學園這個負責培訓異端審問官的專業機構。
異端審問會自此建立起無可撼動的穩固權力。
「……我被革職了……嗎？」
在對魔導學園理事長室內，留著一頭晚霞色秀發的少女頗感不服地皺起眉頭。
「沒錯，或許該說是撤銷資格比較正確吧。反正以後仍有機會重新取得資格，因此也算不上革職。換言之你從今天起將不再是異端審問官，隻是對魔導學園的一介學生。」
對魔導學園理事長兼異端審問會會長·鳳颯月露出一抹冷笑說道。有著一副難以斷定究音是男是女之容貌的他，言行舉止均散發出一股獨特的威嚴及魅力。
「為什麽會受到這樣的處分……你應該心知肚明才對吧？」
「…………」
大概是心裏有數吧，隻見少女不發一語。颯月則端起擺在豪華古董辦公桌麵上的紅茶啜飲，整個人也隨之靠在椅背上。
「可別說你已經忘記前陣子的失態了喔。對審問會而言，那件事一旦處理不當的話，極有可能會演變成相當要命的問題。光是能被賦予將功贖罪的機會，你就該感到萬幸。」
「…………」
「你放棄了身為異端審問官『魔女獵人』的使命。這就是你該接受的懲罰。」
颯月舉起雙手說道。
所謂異端審問官，基本上也是各司其職。
例如專職開發及保養維修各種抗魔兵器的『鍛冶師』。
負責收集情報及潛入工作的『密探』。
一手包辦所有醫療相關事務，以及治療魔法傷害的『藥師』。
執行強襲、突擊，以及防守審問會相關設施等任務的『騎士團』。
再加上獲準獨自展開調查，以及隨意進行戰鬥的『魔女獵人』。
正如有這麽多形形色色的職務所示一般，異端審問官的工作並非僅止於狩獵魔女而已。
他們的工作乃是負責解決所有與魔導息息相關的問題。
魔女狩獵戰爭終結至今已屆滿印年，目前會利用魔法展開活動的魔女或被稱作魔法師的角色，數量並不多。由於法律規定如今僅存於世的那些被喚作魔女的人們不準生兒育女，因此除了突然變異以外，幾乎再也沒有任何具備魔力的人類降生到這世界上。
然而除了魔女以外，也還存在著其他的威脅。
蘊含魔力的物質『魔導遺產』，就是其中一項。
魔導遺產的種類五花八門，有刀劍、書籍、槍械、壺罐或陶器等骨董品，甚至還存在著例如畫筆、樹葉及煙灰等物品。無機物蘊含魔力的狀況在現代也並不稀奇，而盡管機率微乎其微，但偶爾也會出現有可能成為神兵利器的魔導遺產。
自古以來便確認其存在，且在傳說及神話中留有相關記載的魔導遺產被稱為失傳型號；而出現於現代、挾帶魔力的物質則稱作變異型號。除了身為兵器的價值之外，有許多魔導遺產也兼具高度曆史價值，而又因為世上存在著一群收藏家的緣故，導致魔導遺產遭到台麵下的組織高價盜賣的事態屢見不鮮。
其他尚有逮捕邪教集團成員，或不具魔力卻熱衷於舉行邪神崇拜儀式的瘋狂信眾、處理非人為引發的超自然無形災害、保護及研究幻想生物等等，工作涵蓋範圍可說是相當廣泛。
「哎呀，反正也不是要你忍耐到畢業為止，你也犯不著把事情想得那麽嚴重就是了。我的想法是等到你表現出反省的意思之後，屆時再讓你恢複原職。隻要你肯記取教訓的話，往後就別再做出像先前那樣的錯誤行動——」
「請恕我直言，關於前陣子那件事情，我並不認為自己有犯下任何過錯。」
原本沉默不語的少女，一開口便打斷了颯月的發言。
身為一介審問官的她用這種口氣頂撞會長，照理應是無法無天的荒唐行徑才對。颯月卻完全沒放在心上，隻以雙肘頂著辦公桌的桌麵，再用雙掌托住下巴，任由嘴角泛起一抹淡淡微笑。
「櫻花，我問你一個問題。何謂異端審問官的使命？」
麵對颯月的詢問，名喚櫻花的少女微眯雙眼露出銳利目光。
「守護人們遠離魔法的威脅，並全力鏟除魔女及魔法師。」
「鏟除嗎……就是因為這種觀念，才導致你被同伴們冠上《※紅蓮公主》這麽個不光彩的綽號啊。」（譯注：cmity，意為瘟疫、災厄。）
「…………」
「異端審問官，進而延伸至我們異端審問會所非得完成不可的使命，乃是逮捕魔女，以及查扣魔導遺產。屠殺或破壞並非我們的主要目的啊。」
「……我自認很清楚這方麵的規範。」
「不分青紅皂白開殺，追求徹底撲滅的時代已經結束了。憑那種作法會造成無辜受害者不斷增加。魔女也並非通通都是十惡不赦的歹徒，有許多人成為魔女不是出於自願，因此為了替這些人著想，我們必須設法保護魔女才行。」
櫻花緊握雙拳，咬緊牙關強壓住因為聽見颯月這番場麵話而湧上心頭的怒氣。
「舊日本流傳著『術業有專攻』這麽一句俗諺。在異端審問官當中，可是找不到任何一個專門負責屠殺魔女的職位喔。」
「……我可以理解您想表達的意思，我對自己的缺點也有所自覺。然而當時除了擊殺魔女之外，已無其他更妥當的對應方法。還是您打算告訴我縱使必須舍棄掉被當作人質的小孩，也該以逮捕魔女為最優先考量呢？」
「明知對方握有人質卻仍舊開槍貫穿嫌犯腦門的行為，稱得上是把人命擺在第一順位的行動嗎？你難道都沒考慮過人質搞不好會被嫌犯殺害的可能性嗎？」
「由我出手就絕對不會有那種可能性。」
如此斷言的櫻花眼中，蘊含著自信及確信的光采。
颯月聞言歎了口大氣。
「……總而言之，接下來你要重新迴校園當個學生。手續已經辦理妥當。從今天起，你就努力用功學習吧。」
颯月不待櫻花迴答便逕自打開辦公桌的抽屜，從裏麵取出一份文件資料。
「乖乖接受完懲罰之後再迴來吧。相信憑你的實力一定能立刻重返職位。」
「……但我還在針對那個屍體收藏家進行調查的途中……而且我就快要掌握到交易對象的相關線索了。所以拜托您，起碼再給我一點時間——」
「我先前也聲明過了，那起案件已歸警方管轄，這是審問會與警察總部達成的共識。」
「但若靠警方那種溫吞的辦案手法……不知何時會造成活人淪為犧牲者的慘劇……」
「既然沒辦法發現和魔術有關的相關痕跡，審問會就不能出手幹涉，這點你應該再清楚不過了吧。」
「……唔。」
「更何況你現在已經不是審問官，如今的你沒有過問辦案進度的權利。」
櫻花露出相當明顯的悔恨表情。
「老是擺出那麽不服氣的臉，可是會糟蹋了你的漂
亮容貌喔？就把這次懲罰視為一個好機會吧，我從以前就一直覺得你應該再稍微加強一下溝通能力才對。你在魔女獵人們之間的評價也非常糟糕，眾人都說你態度冷淡又不肯接納他人建議。」
「……關於這點我真的無能為力，因為我天生就是這種個性。」
「看吧，這種態度就是你的問題所在啊。我也開始覺得在十三歲那年就提拔你成為審問官的決定實在太操之過急了……你就迴學校重新修得為人處事方麵應有的學分吧。」
颯月仿佛發自內心感到傻眼似地歎了口大氣，接著一把抓起文件拋向櫻花。
櫻花將散落在辦公桌麵上的文件整理好，但依舊露出不服氣的目光瀏覽文件內容。
「……這是？」
「小隊名冊。雖然你先前在學校隻待到國中部而已，但應該也知道打從高中部起，就列為必修學分的學園試驗小隊製度才對吧。」
「呃，嗯。」
「我已經安排你成為第35試驗小隊的一員。這支隊伍又名蝦兵蟹將小隊。」
「……………………蝦兵蟹將？」
這個極其淺顯易懂的通稱，令櫻花頓時瞠目結舌。
而一見到她的反應，颯月又格外開心地笑了出來。
「隊上成員個個都是怪人，是我很中意的一支小隊喔。」
「為什麽我非得被分配到那樣的小隊不可呢？」
「哎呀，這還用說嗎？」
颯月突然伸手指著櫻花，露出燦爛的笑容接著說道。
「因為你是怪人。」
「……你！」
「好了好了別氣別氣。誰叫你平常就具有情緒起伏劇烈的一麵。要是你能透過校園生活改掉那暴躁的脾氣，那就再好不過。」
「我要求改變所屬單位。如果是隻有我單獨一人的小隊最好。如此一來既不會造成他人困擾，對我而言也比較方便行事。」
「那樣根本毫無意義可書嘛——況且已經決定的事項就再也無法改變。因為校規明訂小隊絕對不準擅自變更成員名單啊。」
颯月發出壞心眼的竊笑聲。櫻花不禁感到格外遺憾。
「哎呀，你也沒必要那麽悲觀啦。盡管團隊合作默契不佳，但他們都擁有個人能力極為突出的特質。更重要的是在這支小隊當中，有一名噬魔聖物的候選人喔。」
噬魔聖物。這個單字使櫻花相當驚訝地睜大雙眼。
「怎、怎麽可能……你的意思是說在這幫怪人當中，有噬魔聖物的候選人嗎！？」
「嗯。因為整個係列中的最後一項裝備……黃昏型號打從魔女狩獵戰爭終結之後，就再也沒有任何人成為其持有者啊。」
「這太荒謬了！為何偏偏要從學生當中挑選持有者啊！？照理說應該隻有魔女獵人才能獲準使用噬魔聖物才對吧！」
「真要那樣說的話，你也算是個特例啊。十三歲便成為魔女獵人，又立刻被選為《※弗拉德》的契約者。」（譯注：vald，又名串刺公爵，為吸血鬼德古拉的原型。）
「話是這麽說沒錯……！但竟然偏偏會是黃昏型號的噬魔聖物……」
「雖然很遺憾，不過即使像你這般高強的身手，也被它拒絕了對吧。其他的魔女獵人也通通都嚐試過了，但它就是不肯點頭啊。如此一來，也隻能讓它從學生當中挑選候選人了不是嗎？還是說你打算叫我從一般人當中挑選？」
聽完颯月的意見，櫻花頓時低頭不語。
所謂的噬魔聖物，乃是唯獨異端審問官『魔女獵人』能夠獲準在限定狀況下使用的兵器。隻不過雖然稱作兵器，卻跟運用具備抗魔效果的秘銀礦，或亞德曼金屬等現代慣用素材打造而成的抗魔槍械截然不同，除了魔女獵人以外的人類一旦擅自使用，將會觸犯法律規定。
所謂的噬魔聖物，乃是如假包換的魔導遺產。
是透過魔力衍生而出的產物，對人類而言是避而遠之的存在。
噬魔聖物係列裝備全都以槍械作為素體。雖然因為其來源被視為最高機密不曾外流，不過每項裝備均被視為威力強大的魔導遺產，受到嚴格的控管。
以毒攻毒。對於試圖毀滅魔導相關事物的人而言，這是最強大的禁招。
因此異端審問會懷著畏懼及自我警惕的意識，分別引用存在於曆史上的暴君及魔王之名為這些魔導遺產取名。
「當然啦，這種狀況也並非出於我方本意。畢竟不是我們負責挑選候選人，而是由噬魔聖物自行揀選契約者。你也有過同樣的親身經曆……應該很清楚吧？」
「……是。」
麵對颯月這番諄諄教誨般的說詞，櫻花隻作出簡短迴應。
盡管現在內心仍舊抱持著難以釋懷的情緒，櫻花還是開始翻開拿在手上的文件資料，逐一確認候選人們的大頭照。
「為求慎重起見，我再問一次。這三個人當中，有一個人是候選人對吧？」
「嗯。」
「是哪個學生呢？」
「嗯……這個嘛……」
櫻花一開口詢問，隻見一臉微妙神情的颯月以手輕抵下顎，轉眼露出尖銳目光望向她。
「不告訴你。」
櫻花不發一語地掉轉腳步，怒氣騰騰地準備走出理事長室。
「哇哈哈！因為這是對外保密事項，所以我不能透露給你知道啊！」
「認真問你這個問題的我簡直蠢到極點啊……！」
「啊——等一下等一下，還有另一項小通知。在你身為學生的這段期間，可不準動用你的《弗拉德》唷，這點還請多多配合關照啊——就算是發生緊急狀況，用了我也會生氣唷——」
「這種事情我清楚得很！」
櫻花『碰！』地打開門屝，逕自走出理事長室。
颯月則是一邊目送她逐漸遠去的背影，一邊開懷地笑了好一陣子。
「哎呀呀，青春期的少女還真難理解啊……」
颯月任由背部深深靠在椅背上，以頂著椅子扶手的手肘輕輕托住臉頰。
「……哎呀？」
颯月突然轉眼瞥向房間一角，在那裏有一道來路不明的影子。
「拉碧絲，你幾時出現在那的啊？」
「…………」
「這樣不可以唷，你還沒找到契約者。不該這樣白白創造出魔力喔。我不是說過你不可以單獨行動嗎？」
仿佛迴應颯月的叮囑一般，在昏暗陰影中的影子開始蠢動起來。看起來宛如就是黑暗本身的那道影子逐漸幻化成人類外形，接著自陰影中悄然現身。
現出身影的，是一名從服裝到發絲，甚至連眼珠都被染成琉璃色彩的少女。肌膚顏色白得出奇，而且光滑細嫩到人類肌膚根本無法與之相比的境界。
既不眨眼、也不唿吸、甚至連心髒跳動聲也沒發出的少女，就隻是麵無表情地佇立在原地。
「要維持你的型態也相當吃力耶，你還沒執行契約嗎？」
「…………」
「目前仍舊心有迷惘嗎……還是說……」
少女並未迴答颯月的提問。
她無聲無息地佇立不動。
不過她隻以那雙蘊含著如同深淵般漆黑色彩的雙眼，靜靜凝視著颯月。
颯月或許是已經從這名不發一語的少女身上汲取到某種訊息了吧，隻見他微微眯上了雙眼。
臉上浮現一抹仿佛出現在童話故事當中的※笑麵貓一般的笑容。（譯注：典出愛麗絲夢遊仙境。）
「……這樣啊。我會考慮看看的。」
「…………」
「那的確是不負槲寄生之名的作法……
你實在是個不得了的女孩啊。」
如此說道的颯月像是入睡似地闔上雙眼，隨後輕輕蠕動喉頭發出詭譎笑聲。
少女依舊麵不改色。
不過卻見一陣仿佛琉璃色螢火蟲般的微弱光芒，悄然縈繞於少女的周身。
***
草剃哮在劍術以外的能力堪稱毫無指望。
既非不擅長，亦非不像話，而是毫無指望。
他所出生的草剃家這個家係，直到距現代約三百年前為止，都還是個名聞遐邇的傭兵世家。在刀劍穩居天下兵器龍頭寶座的時代，草剃家的威名可說是響徹了無數戰場。
劍術獨一無二、天下無雙的草剃流。當時甚至備受敬畏到據傳隻要在戰場上見到草剃家的人，就會立刻無條件舉白旗投降的境界。
隻不過那已是很久很久以前的往事了。
所謂的劍術，如今隻能在武藝的領域上發揮功效。
現實則是筆墨比刀劍鋒利，槍械比筆墨強悍。
因此換句話說，槍械當然淩駕於刀劍之上。
刀劍敬陪末座，是跟不上時代的落伍廢鐵。
「喂。那家夥就是蝦兵蟹將小隊的劍術狂對吧？」
靠在牆邊喝著鋁箔包果汁的兩名男學生，指著步行於學園走廊上的哮，麵露討人厭的輕蔑笑容說道。
「哦，他就是在前陣子的訓練課程中，拿著樹脂匕首衝鋒陷陣的笨蛋啊。」
「不用槍械便展開突擊，分明就是在開玩笑嘛。還有你瞧瞧掛在他腰際的那把玩意兒。那是如假包換的真刀吧？」
正如這名學生所言，哮的腰際垂掛著一把附帶刀鞘的真刀。
細長的※三白眼，緊抿成一直線的嘴唇，搭配有點修長、最適合用『漆黑』一詞加以形容的黑色瀏海。構成一副即便稱作剽悍武士也絕不為過的容貌。（編注：黑眼球很靠上或很靠下，導致眼睛看起來有三麵皆是眼白，故稱之。）
再加上刀與製服皮帶互相交擊而發出鏗鏘聲響，因此光是走在路上也格外引人注目。
「那是日本刀沒錯吧。是在比大戰還要更早以前的主力兵器。」
「是那種據說砍死兩、三個人之後就會壞掉，根本無用武之地的刀劍嗎？為什麽要佩戴那種東西在身上啊？他是笨蛋不成嗎？」
「八成是個笨蛋吧。所以才會被分配在蝦兵蟹將小隊啊。」
嘲笑聲響徹整條走廊。
盡管背後不斷傳來刺耳的哄笑聲，哮依舊抬頭挺胸邁步前進。
背影顯得威風凜凜。
然而正麵呢，卻是幾乎就快要換上所謂兇神惡煞的像貌。
與生俱來的兇狠眼神顯得格外醒目，臉上展露出仿佛殺人魔一般的狂暴神色。
就連周遭的學生們，也都被哮那股過度駭人的可怕氣勢震懾，而紛紛退至牆邊讓出道路。
「——！？啊……！？」
哮察覺到周遭的狀況，連忙收起兇神惡煞的表情。
「不行不行……忍耐……要忍耐啊……草剃哮……！千萬不可以因為刀劍被瞧不起之類的小事，而動不動就大發脾氣啊……！」
哮愁眉苦臉地自言自語一番之後，『唉』地歎了口大氣。
「我已經不再是過去的那個我了。」
哮伸手輕按垂掛在腰際的刀。這是草剃哮唯一最熟稔的事物，因此老天保留給草剃哮的道路，必然也就隻剩下這唯一的一個選項。
他自幼在學業方麵的成績表現就是墊底中的墊底。若問起他手巧或不巧的話，唯一的答案就是笨拙。既無文學才華、亦無繪畫天分，運動神經雖然優異，但在運動方麵的資質及直覺反應卻都糟到極點。
而最適合以，毫無指望』一詞來加以形容的技能，就是槍械的射擊能力。
其無能的程度簡直隻能稱作『詛咒』。並不是「子彈無法擊中目標物」這種水準的表現。實際上，根本是子彈會避開目標物。即便槍口筆直對準目標物，或者站在極近距離扣下扳機，哮所擊發的子彈就是連掃也掃不中目標物。而縱使槍口抵著目標物扣下扳機，似乎也會因為受到某種命運捉弄的影響，導致槍械必然失靈卡彈，甚至還得麵對膛炸的最慘結果。
因此草剃哮就隻保有運使刀劍的才能。假使隻論刀劍的話，他恐怕擁有足以斷言在現代絕無人能出其右的高強實力，然而在這種時代，這種身手究竟還能派上什麽用場呢？
哮壓抑住湧上心頭的怒火，收迴按住自己腰際那把刀的手掌。
「沒辦法……就算被罵成是個無能的東西，我也隻剩下它可以依靠了。」
假使哮沒有那種才能的話，那麽就算不考進水準這麽高的對魔導學園，甚至別去追求更高水準的目標——異端審問官也無妨不是嗎？哮自己也並非沒這麽想過。
但他會以這項職業為目標，是因為有非常非常迫切的理由所致。
（為了錢。）
異端審問官的薪資相當優渥。
（家中代代留下的負債……再加上雙親都已經撒手人寰……更重要的是為了親愛的妹妹……要是我從事其他行業，薪水根本就不夠用啊！）
緊握雙拳的哮轉頭望向窗外天際。他雙眼雖然沒有掉下眼淚，也綻放著一抹殷切的光芒。
（祖先大人，請原諒我……想活下去就需要用到錢啊。）
現在他隻能努力賺錢。
不同於兩年前，如今哮內心就隻有這個願望。
想要成為異端審問官，並不是隻要考進對魔導學園就好。考進學園固然是不可或缺的步驟，但還有從國中部升上高中部的升級測驗，再加上必須於高中部在學期間執行嚴苛的任務賺取積分，最後才能成為異端審問官。
而所謂的任務，正是最令人頭大的問題。
「……唔。」
麵對眼前這間房間的房門，哮不禁露出沮喪神情並伸手捂著腹部。
門牌上寫著「一年級第35試驗小隊」這麽一排文字。
哮一邊感到胃痛不已，一邊伸手輕敲房門。
「請進——」
房門內側傳出一陣冷淡的平板嗓音。
「啊，稍等一——」
緊接著又聽見一陣感覺似乎很慌張的嬌嗔聲，然而哮已來不及收手，順勢打開房門。
在開門的那一瞬間，他頓時感到莫名其妙。
「…………」
「…………」
不知為何，竟然有一名兔女郎出現在自己眼前。
而且她好像正換衣服換到一半，隻見一對跟身高不太成比例的豐滿白皙物體，任由某個不該曝光的部位呈現出若隱若現的狀態。胸部固然不在話下，那雙極為煽情的大腿，以及明明應該是無機物質，卻微微抽動的兔耳，更是緊緊吸引住他的目光。
為何會有兔女郎出現在學園當中呢？這裏本來理當是間更加硬派的學園不是嗎？我該不會是在作白日夢吧？
哮內心甚至完全沒浮現出上述疑問。
哮絲毫不疑有他地理解了眼前的一切，接著露出欲哭無淚的表情望向房間一角。
隻見一名嘴裏飽含空氣，「噗噗噗」地強忍著笑意的白衣少女佇立在牆角。
哮瞬間便理解了眼前的狀況。
唉，又來了……
「咿、咿、咿……」
兔女郎頓時滿臉通紅，一副好像就快脫口發出尖叫聲的模樣。
觀其表情便能預料到她接下來應該會「呀——」地發出一陣再製式不過的尖叫聲才對。然而在這種狀況下，不知為何竟是由哮搶先落下兩行清淚。
「——為什麽反倒是你先哭
了出來啊！？」
麵對哮這番出人意表的反應，兔女郎忍不住起身祭出一記飛踢。
被這一腳紮紮實實踹中心窩的哮，整個人撞開房門再度飛迴走廊上。
當倒在地上的哮邊流口水邊抽搐之際，兔女郎少女快步飛衝而至，一把揪住哮的衣襟。
「這究竟是怎麽迴事！？為什麽你一看到我打扮成兔女郎的模樣就給我掉眼淚啊！？就一般而言或按常理思考，該哭的人是我才對吧！？」
「……呃……」
「難道我的模樣看起來真的那麽可悲嗎！？真的那麽滑稽嗎！？簡直到了令你潸然淚下的地步嗎！？難、難道你想說現在的我就是這麽毫無魅力可言嗎！」
「……不是……啦，你的身材已經夠迷人——」
「唔唔唔唔！？變態！你這死變態大變態！」
被兔女郎緊緊勒住脖子的哮，臉色頓時變得更加鐵青。至於少女嘛，則是淚眼汪汪地不斷發出『唔——唔——』的沉吟聲。
等到連理由都說不出口的哮開始口吐白沫之際，隻見人在房間內的白衣少女一邊笑咪咪地看著這幕光景，一邊快速猛按數位相機的快門。
「沒想到你居然會掉眼淚，實在太令人想不到了。啊哈哈，我拍到一堆精彩相片囉。」
「又是你幹的好事嗎……！我平常不是再三交代你別惡整小兔——咕喔。」
「哎唷，還不都是因為這家夥抽鬼牌的功力太弱了。這是懲罰遊戲啦、懲罰遊戲。她名字叫小兔，胸部又超級雄偉，扮成兔女郎豈不是再合適不過了嗎？」
「你也稍微替我這個遭到你角色扮演興趣波及的無辜人士著想一下……好嗎！」
「你該不會是故意遭到波及的吧？啊，你一定是因為想看小兔衣衫不整的模樣，才刻意配合時機打開房門對不對？啊哈哈，你這變態。死變態小鬼。」
由於白衣少女撂下這串輕視台詞時實在太過天真無邪，導致哮連氣也生不起來。而白衣少女則是笑容滿麵地觀賞著數位相機的照片。
「該怎麽辦才好呢？幹脆就張貼在校內各個角落如何？嘻嘻，嗬嗬嗬，兔女郎及看見兔女郎而掉眼淚的男生合照。還真虧我有辦法拍下如此莫名其妙兼引人入勝的照片呢嗬嗬嗬嗬。」
隻見半裸少女一邊放聲大喊「給我住手啊——！」，一邊縱身撲向開始動起歪腦筋的白衣少女。
而哮則是無視吵鬧不堪的房間，獨自窩在走廊上傷心落淚。
她們倆是哮所屬的第35試驗小隊，通稱『蝦兵蟹將小隊』的成員。
而她們也正是造成哮胃痛的主因。
因為草剃哮……就是蝦兵蟹將小隊的隊長。
升上高中部之後，學園設定了一個頗特別的升級條件。隻靠一般學科成績，在對魔導學園是沒法升級的。
學園試驗小隊製度。
不通過這門課程的話，就無法升上二年級或三年級。
試驗小隊製度是一方麵讓學生們產生競爭意識，一方麵增加其辦案搜查經驗的測試，被稱作是成為異端審問官的最大難關。
對魔導學園的學生，會與事先經過挑選的同學們共同組成小隊，並負起展開行動解決魔法關連事件的義務。由於從審問會和學園那邊得不到除了兵器零件和情報管理器材以外的任何支援，因此從維修保養至收集情報、調查、擬定作戰方案及進行戰鬥等事項，都必須由學生們自行一手包辦。
審問會方麵決定小隊的人員編製後，除非有什麽特殊原因，否則絕不允許變更成員名單。因此一旦被校方安排跟無可救藥的家夥們組成小隊，那就真的會大歎吃不消。
例如……
「你不覺得我們應該認真想想究竟該如何是好才對嗎！？」
像這樣的班底。
『砰』地使勁舉手拍打作業用的桌子，身為隊員之一的西園寺兔發出怒吼。隔著桌子坐在正對麵的另一名成員·杉波斑鳩，以及草剃哮則不約而同地抬起頭來。
「升上高中部至今已經過了半年，整整半年了耶！隊長，你曉得我們截至目前為止總共拿到多少積分嗎！？」
遭到小兔詰問的哮，麵露尷尬神情作出迴應。
「……好、好像是零分，對吧。」
「沒錯！零分！經過半年依舊掛零！非得趕緊思考能夠打破這種現狀的方法不可呀！」
小兔的氣勢壓得哮整個人縮成一團，胃也跟著絞痛起來。
而坐在他身旁的斑鳩，則是一臉懶散地用手拄著臉頰說道。
「話雖如此啊，你不覺得光靠我們三人根本就沒戲唱嗎？一口氣少掉三名成員之後，實在很難找到我們還處理得來的案件啊。更何況……是像我們這種成員組合？」
斑鳩說的一點也沒錯，現在的蝦兵蟹將小隊就隻有三名成員。試驗小隊原本是采六人一組的編製，不過蝦兵蟹將卻整整多出三個缺額。缺額的細節固然五花八門，但脫離小隊就代表他們已經宣告退學。
一個精神出了毛病，一個迷上了詭異宗教，最後一個則是早早就看透自己的實力而選擇離開學園。
而剩下的隊員——就是不管從好的方麵，或者從壞的方麵來看，都相當突出的三口組。
「再這樣下去真的會遭到退學！你們真的都覺得無所謂嗎！？」
西園寺兔。
希望成為異端審問官『魔女獵人』。身懷與其外貌極不搭調的高強狙擊能力，而且力氣大得出奇，不過卻因患有極重度的怯場症，導致她常常在執行任務時捅出天大的簍子。其他方麵的能力則普普通通，雖然有靠努力彌補，但絕對稱不上優秀。個性相當正經八百，隻是自尊心卻也很高。她似乎對自己的名字懷有自卑感，一旦直唿其名就會立刻發飄。
「隻有草剃擔任前鋒的話，根本就沒戲可唱嘛。」
杉波斑鳩。
希望成為異端審問官『鍛冶師』。入學時的維修開發成績名列前矛，因其整備方麵的才華獲得賞識，才得以成功考進這間學園的怪人。原本可以經由推薦直接升級成為審問官，她卻一口加以迴絕。並打著「不要搶走學生應有的青春歲月！」這個不知是認真或開玩笑的理由進入高中部就讀。盡管她的維修保養實力無疑是全學年第一，但她本人卻隻對開發及改造兵器感興趣，再加上她開發出來的兵器盡是一些刁鑽產物，相當難以操縱運用。而她也是小隊當中，唯一跟國中部時期的哮交情匪淺的成員。
「…………實在慚愧。」
最後，就是人稱劍術狂的草剃哮。
希望成為異端審問官『騎士團』。射擊能力零、維修保養能力零、情報收集能力零、學習能力零。肉搏戰是他唯一的拿手絕活。即便具備隻要是刀劍類兵器皆能運用自如的自信，卻也幾乎沒機會發揮這項專長。再加上他還有一聽見刀劍遭到嘲諷就會氣得失去理智，不惜橫衝直撞也要跟對方玉石俱焚的致命缺點。
原本不是他當隊長，後來卻因為隊員接連退出，結果導致哮陷入不得不接任隊長職位的狀況。由於不會用槍，出任務時也不太能夠發揮戰力，因此明明身為隊長，他的發言影響力卻低得不像話。到目前為止都還隻是個一無是處的遜咖。
「請不要這樣動不動就道歉！你是隊長耶！拜托你更有自覺一點好不好！」
不知為何竟露出一副悔恨神情的小兔，『砰砰砰』地不斷猛拍桌麵。
哮則以手指輕摳頭發。
「就算你這麽說……但我基本上就不適合擔任什麽隊長啊。」
「請、請你別說出那種話！要是隊長都這樣的話，那我們豈不是毫無立場可言嗎！況且我也從未曾產生
過『草剃並不適合當隊長』之類的想法！」
「——你眼睛瞎了不成啊！？」
「為什麽我得衝著這點遭到責備不可啊！虧我還好心開口安慰了你！」
無視於兩人這段分不清究竟是不是雞同鴨講的對話，斑鳩露出了開心的竊笑神情。
「我說小兔啊。」
「不要直唿我的名字！不要隨便亂加『小』字！」
「你這是把自己投影在草剃身上，所以才希望草剃能夠好好力爭上遊，對吧。」
「！？我才沒有那樣……我隻是真心覺得草剃很適合擔任隊長一職罷了……」
「他哪方麵適合啊？」
「呃……那個，例如愛瞎操心的特質啦……結果不理想卻依舊很努力的個性……之類的？還有就是……很替同伴著想，以及好好先生等特色。」
「喏，不就跟你如出一轍嗎？」
小兔的臉頓時『啵』一聲地變得通紅。見到她那煞有其事的反應，斑鳩毫不客氣地準備繼續落井下石。
「隻會用刀劍的男生，跟隻懂得遠距離狙擊的女生。而且就連自己最拿手的領域也帶有缺陷。你們這兩個相似的家夥，簡直再匹配不過了啊。」
斑鳩一臉感歎地搖了搖頭，哮及小兔則不約而同地轉眼望向她。
「你們兩個幹嘛盯著我看？」
「「這句話哪輪得到你講。」」
「……哎呀討厭真的耶。原來我也是同類嘛。對啊，嗯，那我想我們應該有辦法打成一片才對。」
「「你為什麽這麽樂觀啊？」」
兩人同時開口吐槽吊兒郎當的斑鳩，已成了司空見慣的光景。
像這樣漫無目的地離題又離題，結果也沒采取任何行動便耗光小隊活動時間，就是蝦兵蟹將小隊的常態。
「總而言之，沒情報就無從討論！有什麽情報嗎，草剃！」
「我是有帶一些情報過來啦……但別太過期待喔。」
哮從口袋裏掏出一張皺巴巴的紙條，遞給小兔。這是他利用這幾天時間，好不容易才收集到的寶貴情報。由紙條的皺折程度就可看出他有多麽努力。這無疑是哮的血汗結晶。
小兔「嗯嗯」地邊點頭邊念出紙條上的內容。
「呃……有一則據說五號街的圾竹先生家盆栽遭觸手纏住的傳聞，還有……學生街周邊的巷弄裏有一麵牆壁被刻上看似古代秘文的—字記號案件……以及晚上入睡早晨醒來之後，房間必定會出現一個帶有明明就不住在該處的大叔氣味之枕頭……」
「那個盆栽是含羞草。巷弄裏的塗鴉則是情人傘吧，你自己比對一下古代秘文的t，長得十分相似吧。另外枕頭一事隻不過是單純的※加齡臭罷了。盡是一堆用不著深入思考也能斷定是假情報的謠言呢。」（編注：中老年人特有的體臭之俗稱。）
紙條還沒讀完就已經引來斑鳩的開口吐槽。
「通通都是假情報嘛——！」
「……實在慚愧。我已經很努力收集情報就是了……」
「再這樣下去真的很不妙啊。後續隻剩半年時間……半年要賺到咖分的積分！就算拚命確保充其量為e級或f級的魔導遺產，也隻能賺得微不足道的積分！盡管俗話說聚沙成塔，但我們明明已經沒有那麽多緩衝時間可以慢慢聚沙成塔了啊！」
小兔雙手抱頭，對這絕望的狀況發出哀歎聲。
盡管程度有差，但哮內心也懷著相同的感受。
魔導遺產及魔術事件有分等級。愈是強而有力且曆史悠久的物品，就會被標上愈高的等級，能夠賺取的積分自然也偏高。f為5分、e為10分、d為20分、c為30分，而校規同時也明訂學生不準承接b級以上的相關案件。
（確實是這樣……事到如今就算接再多件f級或e級的案件，能賺到的積分也相當有限。假使打從學期初就開始賺取積分的話，或許早巳達到升級標準，可是現在為時已晚，已經沒有多餘的緩衝時間了……要是、要是能接手處理什麽等級更高的案件……）
就算事到如今先撇開成功與否不談來考量，也想不到任何好主意。
過沒多久，哮也跟小兔一樣擺出雙手抱頭的姿勢。
「……真拿你們沒輒耶。」
斑鳩殷動立體熒幕，挪動滑鼠遊標對準某個資料夾點了一點。隻見資料夾內儲存了一個哮等人無論付出多少心血，也絕不可能人手的高品質情報。
「由於是個在魔女狩獵戰爭期間完成問世的玩意兒，因此算是變異型號……這是一則相當於d級的魔導遺產相關情報。盡管並非我的專業領域，但你們兩個的樣子實在教人看不下去。斑鳩姊姊我隻好勉強襄助一臂之力囉。」
「「哦哦！」」
哮及小兔兩人臉頰貼在一起，探出身子觀看顯示在熒幕上的文章。
「目標物是在魔女狩獵戰爭初期，由安德雷夫·耶卡撰寫而成的詩集『無軌道詩篇』首刷版。盡管不是原版而缺乏足以衍生出魔力的力量，但安德雷夫本人似乎曾親臨印刷廠，並趁著印刷時將魔力注入書本之中。這雖然是一本內容支離破碎兼毫無統一性的無意義詩集，但要是從頭看到尾的話，必然會在讀者腦中逕行觸發經過暗號化處理的術式，進而利用內含於書中的魔力引爆精神汙染魔法。據說讀者會因此發瘋而動手挖出自己的眼珠、拔掉舌頭自盡身亡。」
斑鳩的說明太過血腥駭人，嚇得哮及斑鳩兩人不禁臉色發白。
假如是具備殺人能力的魔導遺產，那麽縱使是變異型號，也的確會被歸在d級以上。現代依然有許多安德雷夫·耶卡的書迷，再加上這類傳奇增添色彩，看在收藏家眼中必是一本價值非常高的書籍。
「原版已經封印完畢。殘存於世的首刷版共有5本，其中4本已被異端審問官扣押。剩下最後一本則自扣押現場憑空消失，雖然有發現到可能遭不明人士帶走的痕跡，然而至今還沒能掌握其行蹤……以上是一周前的事件概況。」
無視於脫口發出感歎聲的兩人，斑鳩接著繼續說道：
「接下來才是重點所在。就在前幾天，終於查到夾帶最後一冊逃亡的嫌犯下落。一星期前的大舉逮捕行動雖然摧毀了這個遺產買賣組織，但其中一個小嘍囉竟拿著最後一冊首刷版逃離現場。這家夥似乎打算將那本首刷版賣給其他組織並遠走高飛。而雙方進行交易的時間——就在今晚深夜12點整。」
話一說完，斑鳩隨即挺起胸膛，表現出一副『怎麽樣，服了吧？』的模樣。
「太厲害了……你到底是怎麽取得這麽詳細的情報啊？而且居然還鎖定了犯人行蹤，杉波你是幾時著手展開調查的啊？」
「我沒進行什麽調查啊，想也知道我辦不到嘛。反覆進行細心調查，終於鎖定嫌犯身份的，是目前成績穩坐一年級龍頭的第18小隊啦。」
「……啥？」
「我隻是入侵第18小隊的電腦設備擷取情報罷了。簡直易如反掌啊。」
「——等等。剛剛那句話我可不能置之不理。你到底幹了什麽好事啊你！？」
「我還順便把他們那個檔案裏注明的交易日期往後騰挪了一天唷。基本上是被入侵的那方有錯在先。因為情報管理可是密探的應盡義務啊哈哈哈哈——！」
「哪來的哈哈哈啊！你那樣算是犯罪行為吧！？」
「校規有寫可以采用任何手段收集情報，我可是有乖乖遵守校規喔。」
「但再怎麽說也不該用這種肮髒手段搶奪他人努力得來的成果！」
「事到如今已無後路可退囉，我已經向審問會提交申請書啦。」
「你……但是等一下，
起碼還是有辦法取消申請才對吧！我們應該立刻撤銷申請，再一起去向第18小隊道歉才對！」
盡管平常哮幾乎不會開口反駁，但唯獨這次他說什麽也無法退讓。
雖然正如斑鳩所說一般，校規允許學生竊取情報，不過哮對壞事卻抱持著相當正經八百的思想。因為在哮年幼時，為其人格形成帶來莫大影響及留下心靈創傷的人物，就是一名對惡事斤斤計較的人。
不可為非作歹，否則將會自食惡果。
哮就是被這樣教導長大的。這個教訓直到現在仍舊牢牢地深藏在他的心海當中。
哮厲聲指責斑鳩不該竊盜，小兔則伸手輕輕搭住哮的肩頭。
「草剃……我就是喜歡你的這種人格特質。」
「小兔……！你明白我的理念嗎……！」
「……就跟你說別直唿我的名字！我是說我喜歡你那種不為非作歹的態度喔？你可千萬別會錯意喔？」
「對嘛。要動手就該堂堂正正，或者說就應該靠正攻法完成任務才有價值嘛。」
事到如今還不忘提倡自身理想的哮。
隻不過他的欣喜之情轉眼即逝，隻見小兔霍然將臉湊近他眼前，一邊以一雙布滿血絲的眼珠怒瞪著哮，一邊仿佛試圖捏碎骨頭似地緊緊扣住他的肩頭。
「我剛才的確是說我很喜歡你的理念。但是！事態分秒必爭！現在並非爭論這是正當手法還是邪門歪道的時候！再這樣下去，我們會淪為被淘汰出局的落敗組啊！」
我早就覺得我們已是落敗組了，內心有此想法的哮並未開口明講。
小兔像是在勸諫哮似地搬出激動語氣說道：
「你真的覺得這樣就好嗎！？你不是很想賺錢嗎！？」
「唔……這，話是這麽說沒錯啦……」
哮的心靈大大地動搖了。沒錯，他非得努力賺錢不可。家境貧困拮據到極點，還有妹妹的事情得打點。然後又得一邊償還債務，一邊確保自己的生活費。坦白講，縱使得將靈魂出賣給惡魔，他也萬分希望能盡快改善現狀。
哮的胃又竄出一陣幾乎令他整個人縮成一團的劇烈絞痛。
就在這個時候。小隊會議室的門扉倏地猛然開啟。
「——good afternoon～～～～！孩子們！」
小隊員的視線迅速掃向門扉所在方位。
一確認到突然登場的人物身份之後，哮及小兔霎時變得麵無血色。
因為來者是頂著一頭不知該說仿佛流水，或者說宛如湧泉一般的修長白發，以及具備一張令人生膩的俊美像貌之人。感覺很適合搭配玫瑰花背景的這名人物，在門前擺出了一個相當奇特的姿勢。
對方正是對魔導學園理事長·鳳颯月。
「理事長……！？」
「沒錯，我就是理事長！嚇到你們了嗎？感覺很像被亂槍打中的鴿子一樣嗎？」
颯月一邊講出超級無敵冷笑話，一邊發出哈哈哈的豪邁笑聲。
為什麽學園最具權力的重量級人物會出現在這種地方呢？
麵對這難以置信的光景，在場約有兩名人物的精神開始感到躁動不安。
「喂，這下糟糕了，該不會是剛剛的談話內容被他聽到了吧……那個人仿佛是算準時機才登場的！」
「現、現在著急還嫌太早……事情不一定就是那樣……要冷靜，應該保持冷靜才對。」
身上瘋狂冒汗的兩人，壓低聲量不斷竊竊私語。
而不同於這兩人的斑鳩，則是若無其事地一邊坐在椅子上對著颯月翹起腿，一邊發出嗤之以鼻的不屑輕笑聲。
「有什麽事呢？有時間跑來找我們這支三流小隊，你還真閑啊！」
「……斑鳩同學，你這比喻可真過分呢。還有我好歹也是這間學園的理事長喔。你不該劈頭就拋出這麽冷淡的台詞，應該更尊敬我一些才像話吧？」
麵對颯月開朗的抗議，斑鳩展現出仿佛快要口吐唾沫般的氣勢，對他射出一道輕蔑的視線。
哮的油汗瞬間變成冷汗。
「我隻會尊敬值得尊敬的對象及我所愛之人。倒是你究竟為何而來啊？」
斑鳩接連撂下近似咒罵的台詞，她的態度幾乎可說是毫無辯解餘地的無禮象征。而要是說誰該為這件事負起責任的話，答案肯定是會落到哮身上，因此哮也隻能驚慌失措地任由全身微微顫抖個不停。
但身為當事人的理事長卻以一抹古怪笑容，輕描淡寫地化解了斑鳩的粗暴發言。
「哈哈哈！還是一樣得意忘形呢。哎呀，其實也沒什麽，我今天隻不過是過來稍微視察一番罷了。畢竟你們第35試驗小隊頗負盛名啊。」
「原來如此。就是特地來參觀墊底學生們的嘴臉對吧。要不要我幹脆砍下你的腦袋算了？」
「不不不，盡管我聽到的盡是一些不好的評價，但我倒覺得各位頗與眾不同，是一支相當不賴的小隊喔。」
颯月話一說完，隨即邊伸手輕撫下顎邊走進室內，一個一個仔細觀察隊員們的長相。大概因為跟斑鳩原本就是舊識吧，隻見理事長逕自跳過她走到小兔麵前，接著再站到哮眼前。
哮自然而然地擺出立正站好的姿勢，仿佛支撐整間房子的梁柱一般紋風不動。
颯月將臉貼近到兩人鼻尖幾乎快貼在一起的距離，目不轉睛地凝視著哮的臉。
「唷，好久不見啦，草剃同學。自從國中部開學典禮以來，我們就再也沒有這樣好好見上一麵了吧？」
「您、您好……理事長。」
颯月態度親昵地開口攀談。原來哮也跟斑鳩一樣，都與颯月有過一麵之緣。在開學典禮時，他曾一度被找到理事長室談話。
那次在理事長室的對談……老實說現在光是迴想起來，都會令哮心髒揪成一團。當時的哮是個沒禮貌兼不知天高地厚的小鬼，因此嗆下一句相當失禮的台詞。
他記得好像是「我要把你從那個座位上拉下來」……之類的話。
現在根本連想都不敢想，再也沒有比這更令人感到惶恐的事情。
站在心生動搖而支吾其訶的哮麵前，颯月不禁感到十分詫異。
「咦？你本來就是這種個性嗎？……還真是有夠乖巧安份呢。以前的你明明曾露出一副宛如想殺死我的兇狠眼神瞪著我不放的啊——」
「哈、哈哈哈……真是對不起，當時我正值青春期……還請您大人不記小人過……」
哮心驚膽跳地不斷低頭道歉。
颯月噗嗤地輕笑一聲，伸手輕輕拍了拍哮的頭。
「雖然不知道你的心境究竟產生了什麽變化，但這是好事一樁啊。唉，真希望我家那個潑辣丫頭也能好好效法你一番呢。」
颯月像是看著自己的孩子似地展露微笑。
這樣仔細一看，就會再次感受到他實在是個難辨雌雄的人物。基本上他也沒公開宣稱自己是男性，而學園內也沒人握有能夠斷定他真實性別的證據。與其說是謎團重重，倒不如說他就是個神秘人物。這便是鳳颯月在學生們眼中留下的印象。
颯月笑咪咪地端詳了哮一段時間之後，緩緩點了點頭。
「總而言之啊，你們的小隊活動成績就算再怎麽奉承也稱不上優秀呢。我無意抓誰出來追究責任，但共有多達三名成員接連脫隊的話，小隊也會陷入危急存亡之秋。我個人希望能設法避免這種情況成真。因為我很中意你們幾位。」
哮的胃發出無聲悲鳴。
「因此呢。這雖是個特例，不過我已經為第35小隊準備了一名補充成員。」
在場所有小隊成員都抬起了頭來。
補充成員。由於關係到取得的積分問題，因此基本上應該不可能獲準變更成員名單才對。
小兔跟哮講起悄悄話。
「這是怎麽迴事……？所謂的補充成員根本就史無前例不是嗎？」
「你問我也沒用啊……總而言之，剛才的對話似乎並沒有被他聽見就是了。」
就在哮等人感到疑惑之際，颯月轉頭對門扉那邊說了聲「進來吧。」
隔了幾秒鍾之後，不鏽鋼製的平凡門扉悄然無聲地被推開。
「——」
開門那一瞬間，哮的心髒差點停止跳動。
一名他絕不可能忘記的人物出現在他麵前。對哮而書堪稱是揭開一切，同時也是終結一切的人物。
兩年前的那一天，他在昏暗環境中所目擊到的絕對強者。
徹底粉碎了哮自信的可怕存在。
他絕對不可能忘記。
那名留著一頭足可稱作晚霞色，宛如西沉太陽一般之秀發的人物。
仿佛會出現在神話傳奇當中的，美豔少女。
「這位是原本身為魔女獵人的鳳櫻花同學。基於某些因素，這次被編入高中部。總之呢，就請各位好好相處囉。」
「請多指教。」
「附帶一提，她是我女兒唷！怎麽樣，長得很像吧！眉毛及鼻梁等等所有可愛的特征！正如各位所見，她是我如假包換的女兒唷☆」
「我是他養女。我倆之間就算搞錯也毫無血緣關係，麻煩各位不要誤會。」
名叫鳳櫻花的少女出言糾正，促使颯月臉上浮現出一抹神秘笑容。雖然不知道究竟是什麽事情讓這個人的情緒變得如此興奮，但他在學生們麵前好像一直都是這種感覺，因此也沒人感到在意。
站在哮身旁的小兔，大概覺得櫻花看起來有點眼熟吧，隻見她突然露出很不開心的表情。
「鳳櫻花……我認識她。她是在國中部時代，隻花了一年半便取得異端審問官資格的超級資優生。」
「…………」
「我最討厭天才跟倚仗長輩權勢的人種……不知努力為何物就能輕輕鬆鬆往上爬……你也這麽認為對不對？」
「………………」
「……草剃？」
由於開口征求同意卻沒得到迴應，小兔抬頭仰望身旁的哮之側臉。
隻見哮嘴唇緊抿成一條橫線，目不轉睛地筆直凝視著鳳櫻花。
「你認識他嗎？」
「……嗯……她，是我以前的同班同學。」
哮將表情緩和下來，並作出簡短迴應。或許是察覺到另有含意吧，小兔轉眼望向斑鳩。既然櫻花跟哮同班過，那她跟斑鳩自然也一樣曾是同班同學。
斑鳩雙眼盯著櫻花，麵無表情地詢問颯月。
「為何鳳櫻花要辭掉魔女獵人的職位加入我們這支小隊呢？你不惜違反校規也要讓她加入我們……這其中必有什麽理由對吧？」
「……嗯，這個嘛。」
颯月顯得有點困擾地豎起手指抵著額頭，櫻花見狀隨即向著小隊成員跨出一步。
「抱歉，關於理由無可奉告。」
「接下來姑且要以隊友身份一同展開活動耶。試著了解對方不是很理所當然的事嗎？」
盡管明眼人一看就知道斑鳩完全無意跟櫻花套交情，不過她還是煞有其事地如此說道。
櫻花稍微沉思了片刻——
「那應該跟你們毫無關係吧。」
——隨即閉上眼睛，斬釘截鐵地作出迴應。
「你還是老樣子呢。」
搖了搖頭之後，斑鳩也沒再繼續說下去。
櫻花似乎跟斑鳩不太投緣，因此被她那種好像感到相當傻眼的態度惹得有點不開心。
此時，櫻花察覺到哮的視線。
哮雖連忙試圖移開視線，但在目光澄澈的櫻花麵前，他還是勉強壓抑住慌張的情緒，開口與她攀談。
「好、好久不見啊，鳳。」
「…………」
「……你……過得好嗎？」
櫻花微眯雙眼，看著主動提問的哮。
哮一邊迴想起當時的情景，一邊直冒冷汗。哮在兩年前的印象，坦白說八成是糟到極點了吧。畢竟當時在死亡遊戲最後一對一單挑之際，他明明霸氣十足地誇下海口，結果卻毫無反抗能力地慘遭痛宰。
盡管雙方幾乎沒進行過任何正常的對話，然而她對自己必然留下差勁透頂的第一印象。
「…………」
櫻花臉上滲出一抹類似警戒心及厭惡感交織而成的表情。
自己果然被討厭了。哮沮喪地垂低雙肩。
緊接著，櫻花對他開口說道：
「…………你是誰啊？」
………………喀咚。
哮非但雙肩低垂，更進一步當場跪倒在地。
在被討厭之前，鳳櫻花甚至根本就不記得草剃哮是什麽人。
通稱『對魔導學園』。
在人們對魔女、魔法師及魔導遺產開始萌生出明確的畏懼與差別意識之時代。
國家為了嚴格取締這些與【魔導】息息相關的所有威脅，因此創立了異端審問會。
而舉旗反抗這個機構的，就是身懷魔力的人們，亦即所謂的魔女。
這場被後世稱作『魔女狩獵戰爭』，造成世上大半人口慘死的可怕動亂，在人們的腦海當中烙下了不可磨滅的痕跡。
魔女狩獵戰爭終結後，異端審問會的活動愈發正式化。除了完全確立出一套針對魔女的懲處法規之外，更創設了對魔導學園這個負責培訓異端審問官的專業機構。
異端審問會自此建立起無可撼動的穩固權力。
「……我被革職了……嗎？」
在對魔導學園理事長室內，留著一頭晚霞色秀發的少女頗感不服地皺起眉頭。
「沒錯，或許該說是撤銷資格比較正確吧。反正以後仍有機會重新取得資格，因此也算不上革職。換言之你從今天起將不再是異端審問官，隻是對魔導學園的一介學生。」
對魔導學園理事長兼異端審問會會長·鳳颯月露出一抹冷笑說道。有著一副難以斷定究音是男是女之容貌的他，言行舉止均散發出一股獨特的威嚴及魅力。
「為什麽會受到這樣的處分……你應該心知肚明才對吧？」
「…………」
大概是心裏有數吧，隻見少女不發一語。颯月則端起擺在豪華古董辦公桌麵上的紅茶啜飲，整個人也隨之靠在椅背上。
「可別說你已經忘記前陣子的失態了喔。對審問會而言，那件事一旦處理不當的話，極有可能會演變成相當要命的問題。光是能被賦予將功贖罪的機會，你就該感到萬幸。」
「…………」
「你放棄了身為異端審問官『魔女獵人』的使命。這就是你該接受的懲罰。」
颯月舉起雙手說道。
所謂異端審問官，基本上也是各司其職。
例如專職開發及保養維修各種抗魔兵器的『鍛冶師』。
負責收集情報及潛入工作的『密探』。
一手包辦所有醫療相關事務，以及治療魔法傷害的『藥師』。
執行強襲、突擊，以及防守審問會相關設施等任務的『騎士團』。
再加上獲準獨自展開調查，以及隨意進行戰鬥的『魔女獵人』。
正如有這麽多形形色色的職務所示一般，異端審問官的工作並非僅止於狩獵魔女而已。
他們的工作乃是負責解決所有與魔導息息相關的問題。
魔女狩獵戰爭終結至今已屆滿印年，目前會利用魔法展開活動的魔女或被稱作魔法師的角色，數量並不多。由於法律規定如今僅存於世的那些被喚作魔女的人們不準生兒育女，因此除了突然變異以外，幾乎再也沒有任何具備魔力的人類降生到這世界上。
然而除了魔女以外，也還存在著其他的威脅。
蘊含魔力的物質『魔導遺產』，就是其中一項。
魔導遺產的種類五花八門，有刀劍、書籍、槍械、壺罐或陶器等骨董品，甚至還存在著例如畫筆、樹葉及煙灰等物品。無機物蘊含魔力的狀況在現代也並不稀奇，而盡管機率微乎其微，但偶爾也會出現有可能成為神兵利器的魔導遺產。
自古以來便確認其存在，且在傳說及神話中留有相關記載的魔導遺產被稱為失傳型號；而出現於現代、挾帶魔力的物質則稱作變異型號。除了身為兵器的價值之外，有許多魔導遺產也兼具高度曆史價值，而又因為世上存在著一群收藏家的緣故，導致魔導遺產遭到台麵下的組織高價盜賣的事態屢見不鮮。
其他尚有逮捕邪教集團成員，或不具魔力卻熱衷於舉行邪神崇拜儀式的瘋狂信眾、處理非人為引發的超自然無形災害、保護及研究幻想生物等等，工作涵蓋範圍可說是相當廣泛。
「哎呀，反正也不是要你忍耐到畢業為止，你也犯不著把事情想得那麽嚴重就是了。我的想法是等到你表現出反省的意思之後，屆時再讓你恢複原職。隻要你肯記取教訓的話，往後就別再做出像先前那樣的錯誤行動——」
「請恕我直言，關於前陣子那件事情，我並不認為自己有犯下任何過錯。」
原本沉默不語的少女，一開口便打斷了颯月的發言。
身為一介審問官的她用這種口氣頂撞會長，照理應是無法無天的荒唐行徑才對。颯月卻完全沒放在心上，隻以雙肘頂著辦公桌的桌麵，再用雙掌托住下巴，任由嘴角泛起一抹淡淡微笑。
「櫻花，我問你一個問題。何謂異端審問官的使命？」
麵對颯月的詢問，名喚櫻花的少女微眯雙眼露出銳利目光。
「守護人們遠離魔法的威脅，並全力鏟除魔女及魔法師。」
「鏟除嗎……就是因為這種觀念，才導致你被同伴們冠上《※紅蓮公主》這麽個不光彩的綽號啊。」（譯注：cmity，意為瘟疫、災厄。）
「…………」
「異端審問官，進而延伸至我們異端審問會所非得完成不可的使命，乃是逮捕魔女，以及查扣魔導遺產。屠殺或破壞並非我們的主要目的啊。」
「……我自認很清楚這方麵的規範。」
「不分青紅皂白開殺，追求徹底撲滅的時代已經結束了。憑那種作法會造成無辜受害者不斷增加。魔女也並非通通都是十惡不赦的歹徒，有許多人成為魔女不是出於自願，因此為了替這些人著想，我們必須設法保護魔女才行。」
櫻花緊握雙拳，咬緊牙關強壓住因為聽見颯月這番場麵話而湧上心頭的怒氣。
「舊日本流傳著『術業有專攻』這麽一句俗諺。在異端審問官當中，可是找不到任何一個專門負責屠殺魔女的職位喔。」
「……我可以理解您想表達的意思，我對自己的缺點也有所自覺。然而當時除了擊殺魔女之外，已無其他更妥當的對應方法。還是您打算告訴我縱使必須舍棄掉被當作人質的小孩，也該以逮捕魔女為最優先考量呢？」
「明知對方握有人質卻仍舊開槍貫穿嫌犯腦門的行為，稱得上是把人命擺在第一順位的行動嗎？你難道都沒考慮過人質搞不好會被嫌犯殺害的可能性嗎？」
「由我出手就絕對不會有那種可能性。」
如此斷言的櫻花眼中，蘊含著自信及確信的光采。
颯月聞言歎了口大氣。
「……總而言之，接下來你要重新迴校園當個學生。手續已經辦理妥當。從今天起，你就努力用功學習吧。」
颯月不待櫻花迴答便逕自打開辦公桌的抽屜，從裏麵取出一份文件資料。
「乖乖接受完懲罰之後再迴來吧。相信憑你的實力一定能立刻重返職位。」
「……但我還在針對那個屍體收藏家進行調查的途中……而且我就快要掌握到交易對象的相關線索了。所以拜托您，起碼再給我一點時間——」
「我先前也聲明過了，那起案件已歸警方管轄，這是審問會與警察總部達成的共識。」
「但若靠警方那種溫吞的辦案手法……不知何時會造成活人淪為犧牲者的慘劇……」
「既然沒辦法發現和魔術有關的相關痕跡，審問會就不能出手幹涉，這點你應該再清楚不過了吧。」
「……唔。」
「更何況你現在已經不是審問官，如今的你沒有過問辦案進度的權利。」
櫻花露出相當明顯的悔恨表情。
「老是擺出那麽不服氣的臉，可是會糟蹋了你的漂
亮容貌喔？就把這次懲罰視為一個好機會吧，我從以前就一直覺得你應該再稍微加強一下溝通能力才對。你在魔女獵人們之間的評價也非常糟糕，眾人都說你態度冷淡又不肯接納他人建議。」
「……關於這點我真的無能為力，因為我天生就是這種個性。」
「看吧，這種態度就是你的問題所在啊。我也開始覺得在十三歲那年就提拔你成為審問官的決定實在太操之過急了……你就迴學校重新修得為人處事方麵應有的學分吧。」
颯月仿佛發自內心感到傻眼似地歎了口大氣，接著一把抓起文件拋向櫻花。
櫻花將散落在辦公桌麵上的文件整理好，但依舊露出不服氣的目光瀏覽文件內容。
「……這是？」
「小隊名冊。雖然你先前在學校隻待到國中部而已，但應該也知道打從高中部起，就列為必修學分的學園試驗小隊製度才對吧。」
「呃，嗯。」
「我已經安排你成為第35試驗小隊的一員。這支隊伍又名蝦兵蟹將小隊。」
「……………………蝦兵蟹將？」
這個極其淺顯易懂的通稱，令櫻花頓時瞠目結舌。
而一見到她的反應，颯月又格外開心地笑了出來。
「隊上成員個個都是怪人，是我很中意的一支小隊喔。」
「為什麽我非得被分配到那樣的小隊不可呢？」
「哎呀，這還用說嗎？」
颯月突然伸手指著櫻花，露出燦爛的笑容接著說道。
「因為你是怪人。」
「……你！」
「好了好了別氣別氣。誰叫你平常就具有情緒起伏劇烈的一麵。要是你能透過校園生活改掉那暴躁的脾氣，那就再好不過。」
「我要求改變所屬單位。如果是隻有我單獨一人的小隊最好。如此一來既不會造成他人困擾，對我而言也比較方便行事。」
「那樣根本毫無意義可書嘛——況且已經決定的事項就再也無法改變。因為校規明訂小隊絕對不準擅自變更成員名單啊。」
颯月發出壞心眼的竊笑聲。櫻花不禁感到格外遺憾。
「哎呀，你也沒必要那麽悲觀啦。盡管團隊合作默契不佳，但他們都擁有個人能力極為突出的特質。更重要的是在這支小隊當中，有一名噬魔聖物的候選人喔。」
噬魔聖物。這個單字使櫻花相當驚訝地睜大雙眼。
「怎、怎麽可能……你的意思是說在這幫怪人當中，有噬魔聖物的候選人嗎！？」
「嗯。因為整個係列中的最後一項裝備……黃昏型號打從魔女狩獵戰爭終結之後，就再也沒有任何人成為其持有者啊。」
「這太荒謬了！為何偏偏要從學生當中挑選持有者啊！？照理說應該隻有魔女獵人才能獲準使用噬魔聖物才對吧！」
「真要那樣說的話，你也算是個特例啊。十三歲便成為魔女獵人，又立刻被選為《※弗拉德》的契約者。」（譯注：vald，又名串刺公爵，為吸血鬼德古拉的原型。）
「話是這麽說沒錯……！但竟然偏偏會是黃昏型號的噬魔聖物……」
「雖然很遺憾，不過即使像你這般高強的身手，也被它拒絕了對吧。其他的魔女獵人也通通都嚐試過了，但它就是不肯點頭啊。如此一來，也隻能讓它從學生當中挑選候選人了不是嗎？還是說你打算叫我從一般人當中挑選？」
聽完颯月的意見，櫻花頓時低頭不語。
所謂的噬魔聖物，乃是唯獨異端審問官『魔女獵人』能夠獲準在限定狀況下使用的兵器。隻不過雖然稱作兵器，卻跟運用具備抗魔效果的秘銀礦，或亞德曼金屬等現代慣用素材打造而成的抗魔槍械截然不同，除了魔女獵人以外的人類一旦擅自使用，將會觸犯法律規定。
所謂的噬魔聖物，乃是如假包換的魔導遺產。
是透過魔力衍生而出的產物，對人類而言是避而遠之的存在。
噬魔聖物係列裝備全都以槍械作為素體。雖然因為其來源被視為最高機密不曾外流，不過每項裝備均被視為威力強大的魔導遺產，受到嚴格的控管。
以毒攻毒。對於試圖毀滅魔導相關事物的人而言，這是最強大的禁招。
因此異端審問會懷著畏懼及自我警惕的意識，分別引用存在於曆史上的暴君及魔王之名為這些魔導遺產取名。
「當然啦，這種狀況也並非出於我方本意。畢竟不是我們負責挑選候選人，而是由噬魔聖物自行揀選契約者。你也有過同樣的親身經曆……應該很清楚吧？」
「……是。」
麵對颯月這番諄諄教誨般的說詞，櫻花隻作出簡短迴應。
盡管現在內心仍舊抱持著難以釋懷的情緒，櫻花還是開始翻開拿在手上的文件資料，逐一確認候選人們的大頭照。
「為求慎重起見，我再問一次。這三個人當中，有一個人是候選人對吧？」
「嗯。」
「是哪個學生呢？」
「嗯……這個嘛……」
櫻花一開口詢問，隻見一臉微妙神情的颯月以手輕抵下顎，轉眼露出尖銳目光望向她。
「不告訴你。」
櫻花不發一語地掉轉腳步，怒氣騰騰地準備走出理事長室。
「哇哈哈！因為這是對外保密事項，所以我不能透露給你知道啊！」
「認真問你這個問題的我簡直蠢到極點啊……！」
「啊——等一下等一下，還有另一項小通知。在你身為學生的這段期間，可不準動用你的《弗拉德》唷，這點還請多多配合關照啊——就算是發生緊急狀況，用了我也會生氣唷——」
「這種事情我清楚得很！」
櫻花『碰！』地打開門屝，逕自走出理事長室。
颯月則是一邊目送她逐漸遠去的背影，一邊開懷地笑了好一陣子。
「哎呀呀，青春期的少女還真難理解啊……」
颯月任由背部深深靠在椅背上，以頂著椅子扶手的手肘輕輕托住臉頰。
「……哎呀？」
颯月突然轉眼瞥向房間一角，在那裏有一道來路不明的影子。
「拉碧絲，你幾時出現在那的啊？」
「…………」
「這樣不可以唷，你還沒找到契約者。不該這樣白白創造出魔力喔。我不是說過你不可以單獨行動嗎？」
仿佛迴應颯月的叮囑一般，在昏暗陰影中的影子開始蠢動起來。看起來宛如就是黑暗本身的那道影子逐漸幻化成人類外形，接著自陰影中悄然現身。
現出身影的，是一名從服裝到發絲，甚至連眼珠都被染成琉璃色彩的少女。肌膚顏色白得出奇，而且光滑細嫩到人類肌膚根本無法與之相比的境界。
既不眨眼、也不唿吸、甚至連心髒跳動聲也沒發出的少女，就隻是麵無表情地佇立在原地。
「要維持你的型態也相當吃力耶，你還沒執行契約嗎？」
「…………」
「目前仍舊心有迷惘嗎……還是說……」
少女並未迴答颯月的提問。
她無聲無息地佇立不動。
不過她隻以那雙蘊含著如同深淵般漆黑色彩的雙眼，靜靜凝視著颯月。
颯月或許是已經從這名不發一語的少女身上汲取到某種訊息了吧，隻見他微微眯上了雙眼。
臉上浮現一抹仿佛出現在童話故事當中的※笑麵貓一般的笑容。（譯注：典出愛麗絲夢遊仙境。）
「……這樣啊。我會考慮看看的。」
「…………」
「那的確是不負槲寄生之名的作法……
你實在是個不得了的女孩啊。」
如此說道的颯月像是入睡似地闔上雙眼，隨後輕輕蠕動喉頭發出詭譎笑聲。
少女依舊麵不改色。
不過卻見一陣仿佛琉璃色螢火蟲般的微弱光芒，悄然縈繞於少女的周身。
***
草剃哮在劍術以外的能力堪稱毫無指望。
既非不擅長，亦非不像話，而是毫無指望。
他所出生的草剃家這個家係，直到距現代約三百年前為止，都還是個名聞遐邇的傭兵世家。在刀劍穩居天下兵器龍頭寶座的時代，草剃家的威名可說是響徹了無數戰場。
劍術獨一無二、天下無雙的草剃流。當時甚至備受敬畏到據傳隻要在戰場上見到草剃家的人，就會立刻無條件舉白旗投降的境界。
隻不過那已是很久很久以前的往事了。
所謂的劍術，如今隻能在武藝的領域上發揮功效。
現實則是筆墨比刀劍鋒利，槍械比筆墨強悍。
因此換句話說，槍械當然淩駕於刀劍之上。
刀劍敬陪末座，是跟不上時代的落伍廢鐵。
「喂。那家夥就是蝦兵蟹將小隊的劍術狂對吧？」
靠在牆邊喝著鋁箔包果汁的兩名男學生，指著步行於學園走廊上的哮，麵露討人厭的輕蔑笑容說道。
「哦，他就是在前陣子的訓練課程中，拿著樹脂匕首衝鋒陷陣的笨蛋啊。」
「不用槍械便展開突擊，分明就是在開玩笑嘛。還有你瞧瞧掛在他腰際的那把玩意兒。那是如假包換的真刀吧？」
正如這名學生所言，哮的腰際垂掛著一把附帶刀鞘的真刀。
細長的※三白眼，緊抿成一直線的嘴唇，搭配有點修長、最適合用『漆黑』一詞加以形容的黑色瀏海。構成一副即便稱作剽悍武士也絕不為過的容貌。（編注：黑眼球很靠上或很靠下，導致眼睛看起來有三麵皆是眼白，故稱之。）
再加上刀與製服皮帶互相交擊而發出鏗鏘聲響，因此光是走在路上也格外引人注目。
「那是日本刀沒錯吧。是在比大戰還要更早以前的主力兵器。」
「是那種據說砍死兩、三個人之後就會壞掉，根本無用武之地的刀劍嗎？為什麽要佩戴那種東西在身上啊？他是笨蛋不成嗎？」
「八成是個笨蛋吧。所以才會被分配在蝦兵蟹將小隊啊。」
嘲笑聲響徹整條走廊。
盡管背後不斷傳來刺耳的哄笑聲，哮依舊抬頭挺胸邁步前進。
背影顯得威風凜凜。
然而正麵呢，卻是幾乎就快要換上所謂兇神惡煞的像貌。
與生俱來的兇狠眼神顯得格外醒目，臉上展露出仿佛殺人魔一般的狂暴神色。
就連周遭的學生們，也都被哮那股過度駭人的可怕氣勢震懾，而紛紛退至牆邊讓出道路。
「——！？啊……！？」
哮察覺到周遭的狀況，連忙收起兇神惡煞的表情。
「不行不行……忍耐……要忍耐啊……草剃哮……！千萬不可以因為刀劍被瞧不起之類的小事，而動不動就大發脾氣啊……！」
哮愁眉苦臉地自言自語一番之後，『唉』地歎了口大氣。
「我已經不再是過去的那個我了。」
哮伸手輕按垂掛在腰際的刀。這是草剃哮唯一最熟稔的事物，因此老天保留給草剃哮的道路，必然也就隻剩下這唯一的一個選項。
他自幼在學業方麵的成績表現就是墊底中的墊底。若問起他手巧或不巧的話，唯一的答案就是笨拙。既無文學才華、亦無繪畫天分，運動神經雖然優異，但在運動方麵的資質及直覺反應卻都糟到極點。
而最適合以，毫無指望』一詞來加以形容的技能，就是槍械的射擊能力。
其無能的程度簡直隻能稱作『詛咒』。並不是「子彈無法擊中目標物」這種水準的表現。實際上，根本是子彈會避開目標物。即便槍口筆直對準目標物，或者站在極近距離扣下扳機，哮所擊發的子彈就是連掃也掃不中目標物。而縱使槍口抵著目標物扣下扳機，似乎也會因為受到某種命運捉弄的影響，導致槍械必然失靈卡彈，甚至還得麵對膛炸的最慘結果。
因此草剃哮就隻保有運使刀劍的才能。假使隻論刀劍的話，他恐怕擁有足以斷言在現代絕無人能出其右的高強實力，然而在這種時代，這種身手究竟還能派上什麽用場呢？
哮壓抑住湧上心頭的怒火，收迴按住自己腰際那把刀的手掌。
「沒辦法……就算被罵成是個無能的東西，我也隻剩下它可以依靠了。」
假使哮沒有那種才能的話，那麽就算不考進水準這麽高的對魔導學園，甚至別去追求更高水準的目標——異端審問官也無妨不是嗎？哮自己也並非沒這麽想過。
但他會以這項職業為目標，是因為有非常非常迫切的理由所致。
（為了錢。）
異端審問官的薪資相當優渥。
（家中代代留下的負債……再加上雙親都已經撒手人寰……更重要的是為了親愛的妹妹……要是我從事其他行業，薪水根本就不夠用啊！）
緊握雙拳的哮轉頭望向窗外天際。他雙眼雖然沒有掉下眼淚，也綻放著一抹殷切的光芒。
（祖先大人，請原諒我……想活下去就需要用到錢啊。）
現在他隻能努力賺錢。
不同於兩年前，如今哮內心就隻有這個願望。
想要成為異端審問官，並不是隻要考進對魔導學園就好。考進學園固然是不可或缺的步驟，但還有從國中部升上高中部的升級測驗，再加上必須於高中部在學期間執行嚴苛的任務賺取積分，最後才能成為異端審問官。
而所謂的任務，正是最令人頭大的問題。
「……唔。」
麵對眼前這間房間的房門，哮不禁露出沮喪神情並伸手捂著腹部。
門牌上寫著「一年級第35試驗小隊」這麽一排文字。
哮一邊感到胃痛不已，一邊伸手輕敲房門。
「請進——」
房門內側傳出一陣冷淡的平板嗓音。
「啊，稍等一——」
緊接著又聽見一陣感覺似乎很慌張的嬌嗔聲，然而哮已來不及收手，順勢打開房門。
在開門的那一瞬間，他頓時感到莫名其妙。
「…………」
「…………」
不知為何，竟然有一名兔女郎出現在自己眼前。
而且她好像正換衣服換到一半，隻見一對跟身高不太成比例的豐滿白皙物體，任由某個不該曝光的部位呈現出若隱若現的狀態。胸部固然不在話下，那雙極為煽情的大腿，以及明明應該是無機物質，卻微微抽動的兔耳，更是緊緊吸引住他的目光。
為何會有兔女郎出現在學園當中呢？這裏本來理當是間更加硬派的學園不是嗎？我該不會是在作白日夢吧？
哮內心甚至完全沒浮現出上述疑問。
哮絲毫不疑有他地理解了眼前的一切，接著露出欲哭無淚的表情望向房間一角。
隻見一名嘴裏飽含空氣，「噗噗噗」地強忍著笑意的白衣少女佇立在牆角。
哮瞬間便理解了眼前的狀況。
唉，又來了……
「咿、咿、咿……」
兔女郎頓時滿臉通紅，一副好像就快脫口發出尖叫聲的模樣。
觀其表情便能預料到她接下來應該會「呀——」地發出一陣再製式不過的尖叫聲才對。然而在這種狀況下，不知為何竟是由哮搶先落下兩行清淚。
「——為什麽反倒是你先哭
了出來啊！？」
麵對哮這番出人意表的反應，兔女郎忍不住起身祭出一記飛踢。
被這一腳紮紮實實踹中心窩的哮，整個人撞開房門再度飛迴走廊上。
當倒在地上的哮邊流口水邊抽搐之際，兔女郎少女快步飛衝而至，一把揪住哮的衣襟。
「這究竟是怎麽迴事！？為什麽你一看到我打扮成兔女郎的模樣就給我掉眼淚啊！？就一般而言或按常理思考，該哭的人是我才對吧！？」
「……呃……」
「難道我的模樣看起來真的那麽可悲嗎！？真的那麽滑稽嗎！？簡直到了令你潸然淚下的地步嗎！？難、難道你想說現在的我就是這麽毫無魅力可言嗎！」
「……不是……啦，你的身材已經夠迷人——」
「唔唔唔唔！？變態！你這死變態大變態！」
被兔女郎緊緊勒住脖子的哮，臉色頓時變得更加鐵青。至於少女嘛，則是淚眼汪汪地不斷發出『唔——唔——』的沉吟聲。
等到連理由都說不出口的哮開始口吐白沫之際，隻見人在房間內的白衣少女一邊笑咪咪地看著這幕光景，一邊快速猛按數位相機的快門。
「沒想到你居然會掉眼淚，實在太令人想不到了。啊哈哈，我拍到一堆精彩相片囉。」
「又是你幹的好事嗎……！我平常不是再三交代你別惡整小兔——咕喔。」
「哎唷，還不都是因為這家夥抽鬼牌的功力太弱了。這是懲罰遊戲啦、懲罰遊戲。她名字叫小兔，胸部又超級雄偉，扮成兔女郎豈不是再合適不過了嗎？」
「你也稍微替我這個遭到你角色扮演興趣波及的無辜人士著想一下……好嗎！」
「你該不會是故意遭到波及的吧？啊，你一定是因為想看小兔衣衫不整的模樣，才刻意配合時機打開房門對不對？啊哈哈，你這變態。死變態小鬼。」
由於白衣少女撂下這串輕視台詞時實在太過天真無邪，導致哮連氣也生不起來。而白衣少女則是笑容滿麵地觀賞著數位相機的照片。
「該怎麽辦才好呢？幹脆就張貼在校內各個角落如何？嘻嘻，嗬嗬嗬，兔女郎及看見兔女郎而掉眼淚的男生合照。還真虧我有辦法拍下如此莫名其妙兼引人入勝的照片呢嗬嗬嗬嗬。」
隻見半裸少女一邊放聲大喊「給我住手啊——！」，一邊縱身撲向開始動起歪腦筋的白衣少女。
而哮則是無視吵鬧不堪的房間，獨自窩在走廊上傷心落淚。
她們倆是哮所屬的第35試驗小隊，通稱『蝦兵蟹將小隊』的成員。
而她們也正是造成哮胃痛的主因。
因為草剃哮……就是蝦兵蟹將小隊的隊長。
升上高中部之後，學園設定了一個頗特別的升級條件。隻靠一般學科成績，在對魔導學園是沒法升級的。
學園試驗小隊製度。
不通過這門課程的話，就無法升上二年級或三年級。
試驗小隊製度是一方麵讓學生們產生競爭意識，一方麵增加其辦案搜查經驗的測試，被稱作是成為異端審問官的最大難關。
對魔導學園的學生，會與事先經過挑選的同學們共同組成小隊，並負起展開行動解決魔法關連事件的義務。由於從審問會和學園那邊得不到除了兵器零件和情報管理器材以外的任何支援，因此從維修保養至收集情報、調查、擬定作戰方案及進行戰鬥等事項，都必須由學生們自行一手包辦。
審問會方麵決定小隊的人員編製後，除非有什麽特殊原因，否則絕不允許變更成員名單。因此一旦被校方安排跟無可救藥的家夥們組成小隊，那就真的會大歎吃不消。
例如……
「你不覺得我們應該認真想想究竟該如何是好才對嗎！？」
像這樣的班底。
『砰』地使勁舉手拍打作業用的桌子，身為隊員之一的西園寺兔發出怒吼。隔著桌子坐在正對麵的另一名成員·杉波斑鳩，以及草剃哮則不約而同地抬起頭來。
「升上高中部至今已經過了半年，整整半年了耶！隊長，你曉得我們截至目前為止總共拿到多少積分嗎！？」
遭到小兔詰問的哮，麵露尷尬神情作出迴應。
「……好、好像是零分，對吧。」
「沒錯！零分！經過半年依舊掛零！非得趕緊思考能夠打破這種現狀的方法不可呀！」
小兔的氣勢壓得哮整個人縮成一團，胃也跟著絞痛起來。
而坐在他身旁的斑鳩，則是一臉懶散地用手拄著臉頰說道。
「話雖如此啊，你不覺得光靠我們三人根本就沒戲唱嗎？一口氣少掉三名成員之後，實在很難找到我們還處理得來的案件啊。更何況……是像我們這種成員組合？」
斑鳩說的一點也沒錯，現在的蝦兵蟹將小隊就隻有三名成員。試驗小隊原本是采六人一組的編製，不過蝦兵蟹將卻整整多出三個缺額。缺額的細節固然五花八門，但脫離小隊就代表他們已經宣告退學。
一個精神出了毛病，一個迷上了詭異宗教，最後一個則是早早就看透自己的實力而選擇離開學園。
而剩下的隊員——就是不管從好的方麵，或者從壞的方麵來看，都相當突出的三口組。
「再這樣下去真的會遭到退學！你們真的都覺得無所謂嗎！？」
西園寺兔。
希望成為異端審問官『魔女獵人』。身懷與其外貌極不搭調的高強狙擊能力，而且力氣大得出奇，不過卻因患有極重度的怯場症，導致她常常在執行任務時捅出天大的簍子。其他方麵的能力則普普通通，雖然有靠努力彌補，但絕對稱不上優秀。個性相當正經八百，隻是自尊心卻也很高。她似乎對自己的名字懷有自卑感，一旦直唿其名就會立刻發飄。
「隻有草剃擔任前鋒的話，根本就沒戲可唱嘛。」
杉波斑鳩。
希望成為異端審問官『鍛冶師』。入學時的維修開發成績名列前矛，因其整備方麵的才華獲得賞識，才得以成功考進這間學園的怪人。原本可以經由推薦直接升級成為審問官，她卻一口加以迴絕。並打著「不要搶走學生應有的青春歲月！」這個不知是認真或開玩笑的理由進入高中部就讀。盡管她的維修保養實力無疑是全學年第一，但她本人卻隻對開發及改造兵器感興趣，再加上她開發出來的兵器盡是一些刁鑽產物，相當難以操縱運用。而她也是小隊當中，唯一跟國中部時期的哮交情匪淺的成員。
「…………實在慚愧。」
最後，就是人稱劍術狂的草剃哮。
希望成為異端審問官『騎士團』。射擊能力零、維修保養能力零、情報收集能力零、學習能力零。肉搏戰是他唯一的拿手絕活。即便具備隻要是刀劍類兵器皆能運用自如的自信，卻也幾乎沒機會發揮這項專長。再加上他還有一聽見刀劍遭到嘲諷就會氣得失去理智，不惜橫衝直撞也要跟對方玉石俱焚的致命缺點。
原本不是他當隊長，後來卻因為隊員接連退出，結果導致哮陷入不得不接任隊長職位的狀況。由於不會用槍，出任務時也不太能夠發揮戰力，因此明明身為隊長，他的發言影響力卻低得不像話。到目前為止都還隻是個一無是處的遜咖。
「請不要這樣動不動就道歉！你是隊長耶！拜托你更有自覺一點好不好！」
不知為何竟露出一副悔恨神情的小兔，『砰砰砰』地不斷猛拍桌麵。
哮則以手指輕摳頭發。
「就算你這麽說……但我基本上就不適合擔任什麽隊長啊。」
「請、請你別說出那種話！要是隊長都這樣的話，那我們豈不是毫無立場可言嗎！況且我也從未曾產生
過『草剃並不適合當隊長』之類的想法！」
「——你眼睛瞎了不成啊！？」
「為什麽我得衝著這點遭到責備不可啊！虧我還好心開口安慰了你！」
無視於兩人這段分不清究竟是不是雞同鴨講的對話，斑鳩露出了開心的竊笑神情。
「我說小兔啊。」
「不要直唿我的名字！不要隨便亂加『小』字！」
「你這是把自己投影在草剃身上，所以才希望草剃能夠好好力爭上遊，對吧。」
「！？我才沒有那樣……我隻是真心覺得草剃很適合擔任隊長一職罷了……」
「他哪方麵適合啊？」
「呃……那個，例如愛瞎操心的特質啦……結果不理想卻依舊很努力的個性……之類的？還有就是……很替同伴著想，以及好好先生等特色。」
「喏，不就跟你如出一轍嗎？」
小兔的臉頓時『啵』一聲地變得通紅。見到她那煞有其事的反應，斑鳩毫不客氣地準備繼續落井下石。
「隻會用刀劍的男生，跟隻懂得遠距離狙擊的女生。而且就連自己最拿手的領域也帶有缺陷。你們這兩個相似的家夥，簡直再匹配不過了啊。」
斑鳩一臉感歎地搖了搖頭，哮及小兔則不約而同地轉眼望向她。
「你們兩個幹嘛盯著我看？」
「「這句話哪輪得到你講。」」
「……哎呀討厭真的耶。原來我也是同類嘛。對啊，嗯，那我想我們應該有辦法打成一片才對。」
「「你為什麽這麽樂觀啊？」」
兩人同時開口吐槽吊兒郎當的斑鳩，已成了司空見慣的光景。
像這樣漫無目的地離題又離題，結果也沒采取任何行動便耗光小隊活動時間，就是蝦兵蟹將小隊的常態。
「總而言之，沒情報就無從討論！有什麽情報嗎，草剃！」
「我是有帶一些情報過來啦……但別太過期待喔。」
哮從口袋裏掏出一張皺巴巴的紙條，遞給小兔。這是他利用這幾天時間，好不容易才收集到的寶貴情報。由紙條的皺折程度就可看出他有多麽努力。這無疑是哮的血汗結晶。
小兔「嗯嗯」地邊點頭邊念出紙條上的內容。
「呃……有一則據說五號街的圾竹先生家盆栽遭觸手纏住的傳聞，還有……學生街周邊的巷弄裏有一麵牆壁被刻上看似古代秘文的—字記號案件……以及晚上入睡早晨醒來之後，房間必定會出現一個帶有明明就不住在該處的大叔氣味之枕頭……」
「那個盆栽是含羞草。巷弄裏的塗鴉則是情人傘吧，你自己比對一下古代秘文的t，長得十分相似吧。另外枕頭一事隻不過是單純的※加齡臭罷了。盡是一堆用不著深入思考也能斷定是假情報的謠言呢。」（編注：中老年人特有的體臭之俗稱。）
紙條還沒讀完就已經引來斑鳩的開口吐槽。
「通通都是假情報嘛——！」
「……實在慚愧。我已經很努力收集情報就是了……」
「再這樣下去真的很不妙啊。後續隻剩半年時間……半年要賺到咖分的積分！就算拚命確保充其量為e級或f級的魔導遺產，也隻能賺得微不足道的積分！盡管俗話說聚沙成塔，但我們明明已經沒有那麽多緩衝時間可以慢慢聚沙成塔了啊！」
小兔雙手抱頭，對這絕望的狀況發出哀歎聲。
盡管程度有差，但哮內心也懷著相同的感受。
魔導遺產及魔術事件有分等級。愈是強而有力且曆史悠久的物品，就會被標上愈高的等級，能夠賺取的積分自然也偏高。f為5分、e為10分、d為20分、c為30分，而校規同時也明訂學生不準承接b級以上的相關案件。
（確實是這樣……事到如今就算接再多件f級或e級的案件，能賺到的積分也相當有限。假使打從學期初就開始賺取積分的話，或許早巳達到升級標準，可是現在為時已晚，已經沒有多餘的緩衝時間了……要是、要是能接手處理什麽等級更高的案件……）
就算事到如今先撇開成功與否不談來考量，也想不到任何好主意。
過沒多久，哮也跟小兔一樣擺出雙手抱頭的姿勢。
「……真拿你們沒輒耶。」
斑鳩殷動立體熒幕，挪動滑鼠遊標對準某個資料夾點了一點。隻見資料夾內儲存了一個哮等人無論付出多少心血，也絕不可能人手的高品質情報。
「由於是個在魔女狩獵戰爭期間完成問世的玩意兒，因此算是變異型號……這是一則相當於d級的魔導遺產相關情報。盡管並非我的專業領域，但你們兩個的樣子實在教人看不下去。斑鳩姊姊我隻好勉強襄助一臂之力囉。」
「「哦哦！」」
哮及小兔兩人臉頰貼在一起，探出身子觀看顯示在熒幕上的文章。
「目標物是在魔女狩獵戰爭初期，由安德雷夫·耶卡撰寫而成的詩集『無軌道詩篇』首刷版。盡管不是原版而缺乏足以衍生出魔力的力量，但安德雷夫本人似乎曾親臨印刷廠，並趁著印刷時將魔力注入書本之中。這雖然是一本內容支離破碎兼毫無統一性的無意義詩集，但要是從頭看到尾的話，必然會在讀者腦中逕行觸發經過暗號化處理的術式，進而利用內含於書中的魔力引爆精神汙染魔法。據說讀者會因此發瘋而動手挖出自己的眼珠、拔掉舌頭自盡身亡。」
斑鳩的說明太過血腥駭人，嚇得哮及斑鳩兩人不禁臉色發白。
假如是具備殺人能力的魔導遺產，那麽縱使是變異型號，也的確會被歸在d級以上。現代依然有許多安德雷夫·耶卡的書迷，再加上這類傳奇增添色彩，看在收藏家眼中必是一本價值非常高的書籍。
「原版已經封印完畢。殘存於世的首刷版共有5本，其中4本已被異端審問官扣押。剩下最後一本則自扣押現場憑空消失，雖然有發現到可能遭不明人士帶走的痕跡，然而至今還沒能掌握其行蹤……以上是一周前的事件概況。」
無視於脫口發出感歎聲的兩人，斑鳩接著繼續說道：
「接下來才是重點所在。就在前幾天，終於查到夾帶最後一冊逃亡的嫌犯下落。一星期前的大舉逮捕行動雖然摧毀了這個遺產買賣組織，但其中一個小嘍囉竟拿著最後一冊首刷版逃離現場。這家夥似乎打算將那本首刷版賣給其他組織並遠走高飛。而雙方進行交易的時間——就在今晚深夜12點整。」
話一說完，斑鳩隨即挺起胸膛，表現出一副『怎麽樣，服了吧？』的模樣。
「太厲害了……你到底是怎麽取得這麽詳細的情報啊？而且居然還鎖定了犯人行蹤，杉波你是幾時著手展開調查的啊？」
「我沒進行什麽調查啊，想也知道我辦不到嘛。反覆進行細心調查，終於鎖定嫌犯身份的，是目前成績穩坐一年級龍頭的第18小隊啦。」
「……啥？」
「我隻是入侵第18小隊的電腦設備擷取情報罷了。簡直易如反掌啊。」
「——等等。剛剛那句話我可不能置之不理。你到底幹了什麽好事啊你！？」
「我還順便把他們那個檔案裏注明的交易日期往後騰挪了一天唷。基本上是被入侵的那方有錯在先。因為情報管理可是密探的應盡義務啊哈哈哈哈——！」
「哪來的哈哈哈啊！你那樣算是犯罪行為吧！？」
「校規有寫可以采用任何手段收集情報，我可是有乖乖遵守校規喔。」
「但再怎麽說也不該用這種肮髒手段搶奪他人努力得來的成果！」
「事到如今已無後路可退囉，我已經向審問會提交申請書啦。」
「你……但是等一下，
起碼還是有辦法取消申請才對吧！我們應該立刻撤銷申請，再一起去向第18小隊道歉才對！」
盡管平常哮幾乎不會開口反駁，但唯獨這次他說什麽也無法退讓。
雖然正如斑鳩所說一般，校規允許學生竊取情報，不過哮對壞事卻抱持著相當正經八百的思想。因為在哮年幼時，為其人格形成帶來莫大影響及留下心靈創傷的人物，就是一名對惡事斤斤計較的人。
不可為非作歹，否則將會自食惡果。
哮就是被這樣教導長大的。這個教訓直到現在仍舊牢牢地深藏在他的心海當中。
哮厲聲指責斑鳩不該竊盜，小兔則伸手輕輕搭住哮的肩頭。
「草剃……我就是喜歡你的這種人格特質。」
「小兔……！你明白我的理念嗎……！」
「……就跟你說別直唿我的名字！我是說我喜歡你那種不為非作歹的態度喔？你可千萬別會錯意喔？」
「對嘛。要動手就該堂堂正正，或者說就應該靠正攻法完成任務才有價值嘛。」
事到如今還不忘提倡自身理想的哮。
隻不過他的欣喜之情轉眼即逝，隻見小兔霍然將臉湊近他眼前，一邊以一雙布滿血絲的眼珠怒瞪著哮，一邊仿佛試圖捏碎骨頭似地緊緊扣住他的肩頭。
「我剛才的確是說我很喜歡你的理念。但是！事態分秒必爭！現在並非爭論這是正當手法還是邪門歪道的時候！再這樣下去，我們會淪為被淘汰出局的落敗組啊！」
我早就覺得我們已是落敗組了，內心有此想法的哮並未開口明講。
小兔像是在勸諫哮似地搬出激動語氣說道：
「你真的覺得這樣就好嗎！？你不是很想賺錢嗎！？」
「唔……這，話是這麽說沒錯啦……」
哮的心靈大大地動搖了。沒錯，他非得努力賺錢不可。家境貧困拮據到極點，還有妹妹的事情得打點。然後又得一邊償還債務，一邊確保自己的生活費。坦白講，縱使得將靈魂出賣給惡魔，他也萬分希望能盡快改善現狀。
哮的胃又竄出一陣幾乎令他整個人縮成一團的劇烈絞痛。
就在這個時候。小隊會議室的門扉倏地猛然開啟。
「——good afternoon～～～～！孩子們！」
小隊員的視線迅速掃向門扉所在方位。
一確認到突然登場的人物身份之後，哮及小兔霎時變得麵無血色。
因為來者是頂著一頭不知該說仿佛流水，或者說宛如湧泉一般的修長白發，以及具備一張令人生膩的俊美像貌之人。感覺很適合搭配玫瑰花背景的這名人物，在門前擺出了一個相當奇特的姿勢。
對方正是對魔導學園理事長·鳳颯月。
「理事長……！？」
「沒錯，我就是理事長！嚇到你們了嗎？感覺很像被亂槍打中的鴿子一樣嗎？」
颯月一邊講出超級無敵冷笑話，一邊發出哈哈哈的豪邁笑聲。
為什麽學園最具權力的重量級人物會出現在這種地方呢？
麵對這難以置信的光景，在場約有兩名人物的精神開始感到躁動不安。
「喂，這下糟糕了，該不會是剛剛的談話內容被他聽到了吧……那個人仿佛是算準時機才登場的！」
「現、現在著急還嫌太早……事情不一定就是那樣……要冷靜，應該保持冷靜才對。」
身上瘋狂冒汗的兩人，壓低聲量不斷竊竊私語。
而不同於這兩人的斑鳩，則是若無其事地一邊坐在椅子上對著颯月翹起腿，一邊發出嗤之以鼻的不屑輕笑聲。
「有什麽事呢？有時間跑來找我們這支三流小隊，你還真閑啊！」
「……斑鳩同學，你這比喻可真過分呢。還有我好歹也是這間學園的理事長喔。你不該劈頭就拋出這麽冷淡的台詞，應該更尊敬我一些才像話吧？」
麵對颯月開朗的抗議，斑鳩展現出仿佛快要口吐唾沫般的氣勢，對他射出一道輕蔑的視線。
哮的油汗瞬間變成冷汗。
「我隻會尊敬值得尊敬的對象及我所愛之人。倒是你究竟為何而來啊？」
斑鳩接連撂下近似咒罵的台詞，她的態度幾乎可說是毫無辯解餘地的無禮象征。而要是說誰該為這件事負起責任的話，答案肯定是會落到哮身上，因此哮也隻能驚慌失措地任由全身微微顫抖個不停。
但身為當事人的理事長卻以一抹古怪笑容，輕描淡寫地化解了斑鳩的粗暴發言。
「哈哈哈！還是一樣得意忘形呢。哎呀，其實也沒什麽，我今天隻不過是過來稍微視察一番罷了。畢竟你們第35試驗小隊頗負盛名啊。」
「原來如此。就是特地來參觀墊底學生們的嘴臉對吧。要不要我幹脆砍下你的腦袋算了？」
「不不不，盡管我聽到的盡是一些不好的評價，但我倒覺得各位頗與眾不同，是一支相當不賴的小隊喔。」
颯月話一說完，隨即邊伸手輕撫下顎邊走進室內，一個一個仔細觀察隊員們的長相。大概因為跟斑鳩原本就是舊識吧，隻見理事長逕自跳過她走到小兔麵前，接著再站到哮眼前。
哮自然而然地擺出立正站好的姿勢，仿佛支撐整間房子的梁柱一般紋風不動。
颯月將臉貼近到兩人鼻尖幾乎快貼在一起的距離，目不轉睛地凝視著哮的臉。
「唷，好久不見啦，草剃同學。自從國中部開學典禮以來，我們就再也沒有這樣好好見上一麵了吧？」
「您、您好……理事長。」
颯月態度親昵地開口攀談。原來哮也跟斑鳩一樣，都與颯月有過一麵之緣。在開學典禮時，他曾一度被找到理事長室談話。
那次在理事長室的對談……老實說現在光是迴想起來，都會令哮心髒揪成一團。當時的哮是個沒禮貌兼不知天高地厚的小鬼，因此嗆下一句相當失禮的台詞。
他記得好像是「我要把你從那個座位上拉下來」……之類的話。
現在根本連想都不敢想，再也沒有比這更令人感到惶恐的事情。
站在心生動搖而支吾其訶的哮麵前，颯月不禁感到十分詫異。
「咦？你本來就是這種個性嗎？……還真是有夠乖巧安份呢。以前的你明明曾露出一副宛如想殺死我的兇狠眼神瞪著我不放的啊——」
「哈、哈哈哈……真是對不起，當時我正值青春期……還請您大人不記小人過……」
哮心驚膽跳地不斷低頭道歉。
颯月噗嗤地輕笑一聲，伸手輕輕拍了拍哮的頭。
「雖然不知道你的心境究竟產生了什麽變化，但這是好事一樁啊。唉，真希望我家那個潑辣丫頭也能好好效法你一番呢。」
颯月像是看著自己的孩子似地展露微笑。
這樣仔細一看，就會再次感受到他實在是個難辨雌雄的人物。基本上他也沒公開宣稱自己是男性，而學園內也沒人握有能夠斷定他真實性別的證據。與其說是謎團重重，倒不如說他就是個神秘人物。這便是鳳颯月在學生們眼中留下的印象。
颯月笑咪咪地端詳了哮一段時間之後，緩緩點了點頭。
「總而言之啊，你們的小隊活動成績就算再怎麽奉承也稱不上優秀呢。我無意抓誰出來追究責任，但共有多達三名成員接連脫隊的話，小隊也會陷入危急存亡之秋。我個人希望能設法避免這種情況成真。因為我很中意你們幾位。」
哮的胃發出無聲悲鳴。
「因此呢。這雖是個特例，不過我已經為第35小隊準備了一名補充成員。」
在場所有小隊成員都抬起了頭來。
補充成員。由於關係到取得的積分問題，因此基本上應該不可能獲準變更成員名單才對。
小兔跟哮講起悄悄話。
「這是怎麽迴事……？所謂的補充成員根本就史無前例不是嗎？」
「你問我也沒用啊……總而言之，剛才的對話似乎並沒有被他聽見就是了。」
就在哮等人感到疑惑之際，颯月轉頭對門扉那邊說了聲「進來吧。」
隔了幾秒鍾之後，不鏽鋼製的平凡門扉悄然無聲地被推開。
「——」
開門那一瞬間，哮的心髒差點停止跳動。
一名他絕不可能忘記的人物出現在他麵前。對哮而書堪稱是揭開一切，同時也是終結一切的人物。
兩年前的那一天，他在昏暗環境中所目擊到的絕對強者。
徹底粉碎了哮自信的可怕存在。
他絕對不可能忘記。
那名留著一頭足可稱作晚霞色，宛如西沉太陽一般之秀發的人物。
仿佛會出現在神話傳奇當中的，美豔少女。
「這位是原本身為魔女獵人的鳳櫻花同學。基於某些因素，這次被編入高中部。總之呢，就請各位好好相處囉。」
「請多指教。」
「附帶一提，她是我女兒唷！怎麽樣，長得很像吧！眉毛及鼻梁等等所有可愛的特征！正如各位所見，她是我如假包換的女兒唷☆」
「我是他養女。我倆之間就算搞錯也毫無血緣關係，麻煩各位不要誤會。」
名叫鳳櫻花的少女出言糾正，促使颯月臉上浮現出一抹神秘笑容。雖然不知道究竟是什麽事情讓這個人的情緒變得如此興奮，但他在學生們麵前好像一直都是這種感覺，因此也沒人感到在意。
站在哮身旁的小兔，大概覺得櫻花看起來有點眼熟吧，隻見她突然露出很不開心的表情。
「鳳櫻花……我認識她。她是在國中部時代，隻花了一年半便取得異端審問官資格的超級資優生。」
「…………」
「我最討厭天才跟倚仗長輩權勢的人種……不知努力為何物就能輕輕鬆鬆往上爬……你也這麽認為對不對？」
「………………」
「……草剃？」
由於開口征求同意卻沒得到迴應，小兔抬頭仰望身旁的哮之側臉。
隻見哮嘴唇緊抿成一條橫線，目不轉睛地筆直凝視著鳳櫻花。
「你認識他嗎？」
「……嗯……她，是我以前的同班同學。」
哮將表情緩和下來，並作出簡短迴應。或許是察覺到另有含意吧，小兔轉眼望向斑鳩。既然櫻花跟哮同班過，那她跟斑鳩自然也一樣曾是同班同學。
斑鳩雙眼盯著櫻花，麵無表情地詢問颯月。
「為何鳳櫻花要辭掉魔女獵人的職位加入我們這支小隊呢？你不惜違反校規也要讓她加入我們……這其中必有什麽理由對吧？」
「……嗯，這個嘛。」
颯月顯得有點困擾地豎起手指抵著額頭，櫻花見狀隨即向著小隊成員跨出一步。
「抱歉，關於理由無可奉告。」
「接下來姑且要以隊友身份一同展開活動耶。試著了解對方不是很理所當然的事嗎？」
盡管明眼人一看就知道斑鳩完全無意跟櫻花套交情，不過她還是煞有其事地如此說道。
櫻花稍微沉思了片刻——
「那應該跟你們毫無關係吧。」
——隨即閉上眼睛，斬釘截鐵地作出迴應。
「你還是老樣子呢。」
搖了搖頭之後，斑鳩也沒再繼續說下去。
櫻花似乎跟斑鳩不太投緣，因此被她那種好像感到相當傻眼的態度惹得有點不開心。
此時，櫻花察覺到哮的視線。
哮雖連忙試圖移開視線，但在目光澄澈的櫻花麵前，他還是勉強壓抑住慌張的情緒，開口與她攀談。
「好、好久不見啊，鳳。」
「…………」
「……你……過得好嗎？」
櫻花微眯雙眼，看著主動提問的哮。
哮一邊迴想起當時的情景，一邊直冒冷汗。哮在兩年前的印象，坦白說八成是糟到極點了吧。畢竟當時在死亡遊戲最後一對一單挑之際，他明明霸氣十足地誇下海口，結果卻毫無反抗能力地慘遭痛宰。
盡管雙方幾乎沒進行過任何正常的對話，然而她對自己必然留下差勁透頂的第一印象。
「…………」
櫻花臉上滲出一抹類似警戒心及厭惡感交織而成的表情。
自己果然被討厭了。哮沮喪地垂低雙肩。
緊接著，櫻花對他開口說道：
「…………你是誰啊？」
………………喀咚。
哮非但雙肩低垂，更進一步當場跪倒在地。
在被討厭之前，鳳櫻花甚至根本就不記得草剃哮是什麽人。