──幻想大陸亞特蘭提斯，第三天。
南部的山嶽地帶，山銅礦山。
當太陽登上天頂的時刻。
在助理祭司菈菈的帶領下，久遠飛鳥和和春日部耀等一行人來到一扇緊閉的門扉前方，周圍還可以看到其他參賽者的身影。
看樣子這些人也是受到原住民的委托並前來此地集合。
其中包括綁著藍色頭巾席地而坐的青年，身穿近代風格休閑便裝的黑發女性，以及將兩把長槍放在手邊睡起午覺的少年。
另外還有將近二十名參賽者。
久遠飛鳥和春日部耀看向四周，開始評估其他參賽者的實力。
「哦……沒想到太陽主權戰爭的正賽有這麽多參賽者。」飛鳥發表感想。
「也有可能是參賽者本身的實力不高，但是背後的出資者很有辦法。例如可以把自己無論如何都想安排參賽的人物塞進出資者持有的種子名額裏。」
「所以說除了那些留下傳說的怪物和英雄之外，還有很多其他人參賽？」
「要是講到那方麵，我們自己不也沒有什麽厲害的傳說嗎？和太陽之間的關聯性雖然能讓預賽的戰況變得比較有利，到了正賽卻沒有那麽大的優勢。」
站在春日部耀後麵的上杉女士到此也加入討論，簡單地說明了一下內情。
「出資者敢安排感覺有機會獲勝的無名新人去占用種子名額，其實也正是信賴自己真正看好的選手不會在預賽落選的證明。換句話說，這種做法起因於出資者們希望派出去的人選能多贏得一些正賽名額好占得更多優勢的意圖。」
「哎呀，原來如此……那麽是不是也會發生受到信賴的人選在預賽裏狹路相逢結果全都落選的事故？」
「當然會，因為擁有太陽傳說的權威性人物全都在預賽中遭到淘汰而驚慌失措的出資者並不在少數。但是那種連預賽都無法通過的家夥要是還想在主權戰爭中取勝，你們不覺得根本是個笑話嗎？」
的遊戲是賭上性命的戰鬥。
無論有什麽理由，連預賽都無法通過的參賽者恐怕是命中注定會在某時某地敗北。
「相反來說，也有打垮那些被看好的選手並一路晉級的參賽者。所以就算是寂寂無名的人物也不能掉以輕心，要是不提高警覺，遲早會嚐到苦頭。」
「嘻嘻，我明白。畢竟難得有機會和那位上杉謙信公並肩作戰，出身相同國家的自己當然也不能示弱───話說迴來……」
飛鳥稍微迴頭看了看後方的一名金發少女──久藤彩鳥，才壓低音量開口問道：
「那女孩一直好像很尷尬地看著旁邊，是我做了什麽讓她感到不舒服的事情嗎？」
「我……我想不是那樣，她一定隻是肚子餓了才會心情不好。」
「哎呀是嗎？那我們聽完說明後就吃飯吧。」
飛鳥率直地相信了耀這種漏洞百出的說詞。
繃著一張臉的彩鳥其實心裏並不平靜。要說現在是至今未曾有過的緊迫狀況或許也不算是過於誇大。
因為她──久藤kudou彩鳥的前世是久遠飛鳥的雙胞胎姊妹。
當年死產的嬰兒靈魂被箱庭的女王「萬聖節女王」拾起，培育成侍奉自己的女王騎士。
然而以女王騎士的身分和飛鳥戰鬥過的「久遠kudou彩鳥」已經不存在於這個世上。
姊妹兩人賭上各自的性命戰鬥，彩鳥也接受了這場戰鬥的結果與死亡。
因此雖然彩鳥轉生前是飛鳥的姊妹，但雙方的關係應該在當時就劃上了句點。
既然獲得了新的生命，甚至沒有必要再莫名逞強。
不必介意過去，彼此都好好享受現在的人生吧！……理論上隻要用這句話就能解決此事，不過實際上……
（……事到如今，再互相自我介紹又有什麽意義？我有我的同伴，她有她的同伴，連雙親都已經不同了……這種狀況到底是要我怎麽辦！）
彩鳥拚命壓抑想大叫的心情。況且基本上，要是知道自己帶著滿腔悲痛殺死的姊妹居然若無其事地享受著下一個人生，根本是難堪到不能再難堪的事情。
做出手刃親人的行為，必須承擔的痛苦絕非一般。
這兩年以來，飛鳥想必多次為此苦惱。
要是坦白告知那些苦惱其實全都是飛鳥自己想太多，彼此之間肯定會陷入非常尷尬的氣氛。
所以為了兩人好，應該要隱瞞久藤彩鳥的真正身分，保持最低限度的交流。
……彩鳥如此盤算，飛鳥卻突然甩著裙擺整個人轉了過來。
「我說……那邊的金發小姐。」
「咦！啊！是！有什麽事！」
「沒有必要那麽驚訝吧……我隻是覺得也該知道你叫什麽了。」
「我……我嗎？」
「是啊，聽鈴華小姐叫你小彩，那就是你的名字嗎？」
飛鳥帶著笑容提出最困難的問題。而且既然她已經聽過鈴華的叫法，這下不可能搪塞了事。
真不知道喜歡惡作劇的命運之神究竟希望彩鳥如何迴答這個問題。
（……真的！到底是要我怎麽辦啊？）
「……？怎麽了？你有什麽不能說出名字的理由嗎？」
「也……也不是那樣……不，或許可能真的存在著什麽微粒子等級的理由讓我無法說出名字也說不定？」
「哎呀？聽起來似乎是很深刻的煩惱。」
彩鳥陷入恐慌，受到影響的飛鳥則滿心疑惑。
春日部耀沒辦法再旁觀這種隨時會演變成大慘劇的狀況，出麵介入兩人之間。
「啊……那個，飛鳥，你先聽我說。」
「什麽事？」
「這個人的事情有點複雜，好像不能隨便講出自己的名字。如果真的想知道，必須先做好某種程度的心理準備才行。」
「是……是嗎？隻是想問個名字還需要先做好心理準備？」
「超級需要，甚至要準備好可能會嚇到連心髒都從嘴巴裏跳出來。」
（春……春日部小姐……感謝你的支援……！）
這一瞬間，彩鳥覺得春日部耀看起來宛如天使。
彩鳥並沒有對她說明過，不過隻要看到彩鳥那種戰鬥風格再加上名字，想必每個人都能夠察覺內情。
真不愧是「階層支配者」，發現彩鳥有難立即伸出援手。
一段時間不見，居然變得如此優秀……彩鳥內心默默感動。要是看到現在的耀，九泉之下的傑克想必也會很欣慰……
「所以你要做好準備聽我說，飛鳥。
──這女孩的名字……叫作久藤彩鳥。」
現場瞬間凍結。
彩鳥整個人僵住，彷佛連頭發都化為白灰。
……春日部耀確實要求飛鳥做好心理準備，但是正常來說，後麵不該是這種發展吧？
所謂急轉直下，從天堂掉進地獄裏就是形容這種情況。
彩鳥肯定沒想過自己的身分會以這種形式曝光。
飛鳥還是無法理解這句話的意思，帶著頭上的大量問號開口反問：
「……你說什麽？」
「我說這個女孩叫作久藤彩鳥，跟斐思.雷斯小姐的本名相同。不過隻有名字一樣，實際上是完全不同的兩個人，所以希望你別在意。」【注】
注：本作中的久藤和久遠發音相同
（這……這種理論太勉強了吧！春日部
小姐！）
彩鳥躲在飛鳥背後拚命比手畫腳，試圖向耀表達自己的意思。
插圖p082
光是名字幾乎一樣，就可以看出兩者必定有什麽關聯。
這種情況下至少要使用假名，甚至應該還有其他變通的辦法……然而一切都已經太遲了。彩鳥拚命思考接下來要編出什麽謊話才能蒙混過去。
例如──宣稱自己和女王騎士沒有關係，隻是意外被召喚來箱庭，這種說詞如何呢？
「……如果這位彩鳥小姐和我沒有關係，為什麽會被召喚到箱庭？」
「聽說是因為她和『萬聖節女王』有關聯，所以遭到強製召喚。」
（春日部小姐啊啊啊啊啊啊啊！）
彩鳥覺得很想哭，為什麽這個人能夠如此精準地堵死退路？
已經不知道該怎麽掩飾才好的彩鳥為了傳達現在的狀況，拚命地揮動手腳做出一些莫名其妙的手勢。
耀這時總算注意到慌張的的彩鳥，對著她偷偷舉起右手。
（……v！）
（不，你完全沒幫上忙啊！反而讓事情變得更複雜了！）
看到耀露出自豪的笑容，彩鳥在內心迴以這輩子最強烈的吐嘈。她完全無法理解根據先前的言行，為什麽對方能夠如此得意。
耀的行動毫無疑問是出於善意，卻導致飛鳥和彩鳥陷入無窮的混亂。
仍然無法確定彩鳥身分的飛鳥繼續製造出大量的問號，依舊不知道該怎麽辦的彩鳥則是紅著臉驚慌失措。
原本保持旁觀立場的上杉女士大概是實在看不下去了，她舉起手表示要介入三人的對話。
「抱歉我插個嘴，聽起來春日部的說明似乎漏掉了最關鍵的部分──飛鳥，你在兩年前有聽說過去世的妹妹後來怎麽樣了嗎？」
「……我聽說她被作為女王的部下送往外界。」
「對，那個部下就是彩鳥。換句話說，她是作為同名同姓但實質上完全不同的另一個人轉生到異世界。女王這樣做的目的是為了拉攏西鄉焰成為棋子，讓自己能夠涉入世界的趨勢。」
飛鳥和彩鳥同時迴想起兩年前的對話。
斐思.雷斯說過會采用「剝奪人格的轉生形式」。
「是啊……話說起來，她確實提了那樣的事情。所以這位彩鳥小姐沒有以斐思.雷斯的身分在箱庭奮戰時的記憶？」
「這個……呃……」
上杉女士偷偷看向彩鳥。
看到快哭出來的彩鳥以全力擺出打叉的手勢，上杉女士歎著氣搖了搖頭。
「聽說她沒有在箱庭時的記憶，留下來的隻有前世的武技。」
「……是嗎，那麽和我們一起對抗過魔王的那名女王騎士已經不存在於任何世界了嗎？」
飛鳥似乎很難過地垂下視線。
彩鳥心裏有點過意不去。
明知飛鳥因為殺死親人而抱著悔恨，她卻做出在傷口上撒鹽的行為。
但是現在的彩鳥無論如何都提不起勁和久遠飛鳥共演和樂家族戲碼。
因為現今的她──久藤彩鳥有耐苦忍痛將自己生下來的母親。
還有讓自己豐衣足食自由成長的父親。
彩鳥愛著現在的雙親。
她之所以推動星辰粒子體astral nano machine的研究，不光是因為女王的命令。
也是為了讓這個賭上全族夢想與長年夙願的計畫能夠成功。
要是丟下最愛的父母去加深來自前世的緣分，彩鳥總覺得那樣不管是對父母還是對飛鳥都欠缺誠信。
（可是……也許該說的話還是要好好說出口才行。）
彩鳥握緊拳頭，毅然把頭抬起。
她第一次正麵看向飛鳥，以似乎很難啟口的態度叫出飛鳥的名字。
「那個……我可以直接稱唿你為飛鳥小姐嗎？」
「啊……可以。」
「那麽飛鳥小姐，我知道自己的前世是什麽樣的人物……包括她的出身，還有最後的結果。」
飛鳥的表情整個繃緊。畢竟一般來說，擁有正常判斷力的人並不會想麵對殺死自身前世的對手。也難怪飛鳥會有所防備，擔心彩鳥不知道想講出什麽怨言。
彩鳥後悔自己選錯了開頭的話題，不過還是繼續慢慢說道：
「但是她……女王騎士斐思.雷斯接受了和你那場戰鬥的結果。而且對於給予機會的女王以及鍛煉自己的劍術老師，她也打從心底感謝她們。所以你沒有必要過度在意這件事，也不需要特別顧慮到我。我想隻要當成同伴裏多了一張新麵孔……差不多這種感覺就可以了。」
一旦做好心理準備，接下來的發言率直到連彩鳥自己都感到意外。大概是因為這些話就是她真正的想法。
在諸神的箱庭裏偶然獲得的人生。
對於彩鳥來說，箱庭裏接觸到的一切都是難能可貴的經驗。
「可是……在你的新人生裏，還是無法拋開來自女王的使命吧？」
「人生有個準則不是很好嗎？而且雖然不是擔負使命的報酬，不過能幸運出生在富裕家庭裏，我過得很開心喔。」
看到彩鳥的笑容，飛鳥不由得有些驚訝。
因為總是戴著麵具遮住自身臉孔的女王騎士斐思.雷斯從來不曾在飛鳥麵前展現笑容。她猶如繃緊的弓弦，無論何時都散發出嚴肅的氣勢，或許連笑一下的從容都難以騰出。
但是也或許……那張麵具下曾經展露出像這樣的笑容。
「……謝謝你，彩鳥小姐真是善良。」
「不……沒什麽，很抱歉我隻能說些很一般的發言。」
「哎呀呀，這迴應真是生疏。難得有這機會，晚一點我想找時間請教你很多事情……是否方便呢？」
「啊……嗯，隻是稍微聊聊的話就可以。」
彩鳥沒預測到這種發展，不過事到如今也沒有其他辦法。
雖然途中一片混亂，但總歸是說明了她的特殊狀況。
久遠飛鳥和久藤彩鳥應該都能與對方建立起新的關係。而且，這件事或許會比彩鳥原本想像的更加開心有趣。
成功解釋自己的身分後，彩鳥心想接下來不會再有什麽需要害怕的事情──
「……我說彩鳥，這樣真的好嗎？」
「咦？」
彩鳥以問號迴應上杉女士突如其來的發言。
上杉女士把手扠在腰間，臉上是感到不安的表情。
「我也覺得能讓飛鳥了解你的狀況是值得高興的事情，因為我本身有過經驗，知道要藏著秘密活下去並不容易……但是，既然你們兩人今後會繼續往來，『你沒有前世記憶』的設定是必要的嗎？不等於平白在彼此的關係中加了多餘的爆點而已？」
啊──彩鳥這時才恢複冷靜。
說起來確實如此。
都已經解釋這麽多了，根本沒有必要特地隱瞞關於記憶的部分。甚至為了讓飛鳥安心，乾脆把一切全都坦白或許反而比較好。
「有時候走錯一步會後悔一輩子，你現在的猶豫說不定會在將來成為負麵狀況的起因……如果想說實話，何不趁這時趕快行動？」
「嗚……請不要說那種不可能辦到的傻話……！」
畢竟剛剛才講了一堆心裏的想法，要是現在又去表明：「對不起，其實我前世的記憶全都還在，不管是救過你的次數還是當時的情景，我全都記得一清二楚喔☆
」……這樣的行為未免過於丟臉，讓人實在無法啟口。
不是比喻，而是彩鳥真的會因此羞愧而死。
「如果你本身認為沒關係，我倒也無所謂。不過要是你以後因為此事出了更大的糗，屆時可與我無關。」
「沒……沒問題！反正我跟她的互動隻會持續到太陽主權戰爭結束為止！我會想辦法度過這一關！」
彩鳥雖然冒著冷汗，還是用力握緊拳頭。
明明不管怎麽想都覺得事態會往惡化的方向前進，但本人如此堅持，旁人也沒辦法阻止。
上杉女士歎著氣搖了搖頭，放棄進一步追究此事。
＊
「很抱歉讓各位久等了。那麽，接下來要說明我方想提出的委托內容。」
參賽者們的視線都集中在助理祭司菈菈身上。
看樣子遊戲即將開始。
飛鳥一行也和其他人一樣看向菈菈。
「來到此地之前，我說過希望各位能和某人見麵……但是在此必須先表達歉意，其實那位大人目前不在地下迷宮裏。因為大人前天遭到某個惡徒襲擊，現在無法出麵。原本想委托各位和那位大人一起討伐最下層的怪物……」
現場騷動了起來。
飛鳥等人也感到意外，然而這種發展有可能是打從一開始就刻意安排好的遊戲流程。
所有人都覺得應該繼續觀察一下狀況，這時卻有一名參賽者──身穿近代風格休閑便裝的女性以察知到什麽事情的態度開口發問。
「光這幾句話沒辦法讓人理解，我想麻煩你說明得更清楚一點。況且基本上，你到底想讓我們和什麽人見麵？」
「不好意思，我不能迴答這個問題。那位大人是主辦者們請來的貴賓，因此我這邊什麽都不能透露……隻是這樣未免不合情理，所以我願意迴答在自身立場限製下仍舊能夠迴答的問題。」
既然她開放提問，等於是取得遊戲攻略關鍵情報的機會。
參賽者都看著彼此開始討論該怎麽做，那名便裝女性卻立刻再度行動。
「那麽我問個簡單的問題……你想讓我們去見的那個人還活著嗎？」
「當然還活著，據說大人遭受襲擊的時間是從主權戰爭即將開始前到第一天晚上。」
「哦？那麽你想介紹的人物，就是參與第一天晚上戰鬥的人嗎……是個實力相當堅強的高手呢，畢竟那天晚上的戰鬥震撼了整個亞特蘭提斯大陸。」
便裝女性停了一下，開始動腦思考。
既然說是第一天晚上，就不是指對抗殺人種的那場戰鬥，而是指自稱黑天的少年與十六夜之間的衝突。
既然是在那天夜裏受傷而無法行動的人物，那人選就已有局限。
「聲音傳遍整個大陸的激烈戰鬥，被召來亞特蘭提斯大陸的神秘強者，還有討伐怪物的委托和古老的英雄……啊，我大概找出答案了。」
所有參賽者都豎起耳朵聆聽她的發言。
女性本人似乎覺得有點麻煩，卻又感覺到周圍的期待，最後還是甩著一頭黑發開了口。
「菈菈，你想讓我們去見的人物──就是著名的希臘神群最強勇士，赫拉克勒斯吧？」
「什麽……！」
現場的反應比先前更加吵鬧。
因為講到希臘神群最強的赫拉克勒斯，確實是無可否認的最強戰士之一。根據情況，甚至稱之為歐洲圈最強也不為過。
這樣的人物不隻遭到某人的襲擊，甚至還受了無法擔任引導人的重傷。
「這……那個……」
「啊～沒關係沒關係，你不必迴答，看這種反應就夠了……不過這是真的嗎～我還以為能正麵對抗赫拉克勒斯的人隻有維達vidar或我們的最強戰力而已。打倒他的人到底是誰？」
女性看向周圍。飛鳥等人覺得彼此視線似乎有一瞬間對上，然而女性並沒有特別在意，而是把視線放迴菈菈身上。
「假設原本的預定是讓身為引導人的赫拉克勒斯在這個地下迷宮等我們，就代表那個怪物本來應該由赫拉克勒斯和參賽者一起打倒吧？我不知道敵人是什麽樣的超獸，但是現在改成要我們自己去挑戰是不是太過分了？」
「……嗚……」
「噢，抱歉抱歉，這件事你大概無法迴答。那麽我換個問題好了……雖然前提是地下迷宮裏真的有那種超獸，卻有不少人已經心生膽怯。所以你能不能講個什麽會讓大家提起幹勁的特別獎賞呢？」
女性察覺菈菈被逼得有些畏縮，為了緩和氣氛，她眨了眨眼把話題切換到遊戲報酬上。
菈菈也放鬆表情，立刻順著這個話題迴答。
「當然，這次的挑戰並非沒有任何迴報……這個地下迷宮裏沉睡著和勝利條件有關的重大情報。」
「什麽嘛，這下事情就簡單了。也就是說不管怎麽樣，我們都得為了攻略主權戰爭而挑戰迷宮，對嗎？」
「嗯，這種解讀並沒有問題。」
迷宮裏沉眠著勝利條件的相關情報……這句話讓好幾名參賽者的眼中閃出銳利的光芒。身穿休閑便裝的女性用手指做出ok手勢，笑著說道：
「ok，那麽我最後想再問一個問題。那個情報是你想讓我們去見的人物會給出？還是能在這個地下迷宮裏取得？」
「關於這部分，進入迷宮就能知道答案……隻要你們確實是我們尋求的勇者。」
女性對這個迴答似乎感到滿意，踩著輕快腳步退向後方。
和拿著雙槍的少年會合後，她聳著肩低聲開口。
「你該感到高興，康萊con。似乎又會出現能讓你滿足的戰士。」
「這種話已經讓我期待落空好幾次了，拜托這次要是真的。」
雙槍少年露出有些欠缺幹勁的笑容，便裝女性也笑著拍了拍他的後背。
看樣子她已經問完該問的事情。
聽完這些對話後，飛鳥和耀都對彼此使了個眼色。
「那個人是相當高明的遊戲掌控者。根據那種態度，很可能已經注意到『石柱』與『石碑』之謎。」
「嗯，或許把她列入警戒對象會比較好……反過來說，到了這個階段還沒察覺的參賽者大概都可以無視了。那種人就算找得到石碑，想必也無法理解上麵的文字到底是什麽意思。」
趁早進行判別，區分出該警戒的競爭對手和不需要警戒的對象並不是什麽壞事。至於在場的參賽者們，應該大部分都沒有必要警戒。
「如此一來……當前的競爭對手果然是她嗎？」
飛鳥等四人看向先前連續提問的那位女性。
她身穿破洞牛仔褲搭配圖案t恤，腰間掛著寬版的皮帶，臉上還有一副遮住了半張臉的太陽眼鏡。這些衣服和裝飾品都使用了不會在箱庭看到的材質。
很明顯，她是來自箱庭之外的異鄉人。
彩鳥、飛鳥、耀開始各自提出自己的感想。
「那個人雖然是黑發，但不像是日本人。五官看起來像是西歐那邊的長相，或許是拉丁裔？」
「還無法判斷。畢竟到了未來，頭發隨便就可以染成其他顏色吧？看她的服裝，顯然跟十六夜他們是同一個時代。」
「嗯，我也覺得靠頭發顏色來斷定很危險。」
一旦出身的時代不同，隱藏身分的手段也會改變。
假使對方出身於二○○○年代，那麽不需使用恩惠也另有各式各樣的方法能夠改變外貌，因此非
常棘手。
「其他可以當成線索的部分……啊，她衣服上那一大片圖案會是旗幟嗎？」
聽到飛鳥這麽說，其他人的視線也集中過來。
女性的t恤上畫著由三個圓圈、王冠和鑰匙所組成的圖案。
「……那是我這個時代常見的插圖，而且在外界，把沒有意義的圖案印在t恤上不是什麽稀奇的事情，所以我想很可能和旗幟並沒有關係。」
如果對方出身於和彩鳥相同的年代，那個時代確實會把各種概念藝術應用到服裝上。神話傳說方麵更是從大眾藝術到破壞兵器都仿效了與其相關的名稱和造型，就算找得到和圖案符合的內容，說不定也沒有什麽參考價值。
然而對於這種推測，上杉女士表示懷疑。
「這麽簡單就下定論真的沒問題？」
「怎麽說？」
「在這次的主權戰爭中，參賽者的背後還有出資者。既然那些出資者都賭上自身的名譽和麵子來支援參賽者，那麽你們認為出資者有可能允許參賽者使用無關的概念圖案嗎？」
主權戰爭裏的出資者與參賽者的關係和外界並沒有什麽不同。
出資者提供支援，獲得支援的參賽者若有了活躍表現，出資者的名聲也會隨之提升。
因此要是參賽者使用了以其他神話為中心思想的圖案，出資者當然會大發雷霆。
「自古以來，在戰場上偽造旗幟一直被視為最卑鄙的手段，這點在箱庭也是一樣。」
「也就是說……上杉小姐認為她衣服上的圖案具備某種意義？」
「沒錯，彩鳥覺得如何？你沒有在哪裏看過類似的旗幟嗎？」
「啊……嗯……我不是完全沒有印象，不過……」
彩鳥欲言又止，這是因為她其實很熟悉那個圖案。
雖然彩鳥先前故意用「常見的插圖」這種說法來含糊其詞，上杉女士的追問卻讓她無法輕易搪塞過去。
講到王冠與鑰匙──尤其是這個呈現橢圓形的獨特王冠，在歐洲圈恐怕不會有人看錯。
這個王冠的知名度就是高到如此地步。
「彩鳥，老實說我對那個王冠也有印象。不光是我，焰和鈴華大概也看得出來，十六夜更是絕對能找出答案……那個王冠是『三重冕』吧？」
──「三重冕」？飛鳥和耀都不解地歪了歪頭。
不隻是對陌生的詞匯感到疑問，兩人甚至是第一次聽說王冠會根據種類而各有名稱。
「如何？我已經講到這個地步了還是不行嗎？」
「……對不起，我確實知道一些事情，但是不能隨便透露關於她的情報。」
「原……原來她那麽了不起嗎？」
「我不清楚她本人的出身，不過如果那個旗幟真的是『三重冕』，那麽至少她的出資者是最上級之一。而且最重要的原因是……她的出資者極有可能是女王的同盟對象。」
這出乎意料的發言讓三人大吃一驚，同時也明白彩鳥為何三緘其口。
彩鳥身為女王騎士，為了女王的名譽參賽。
然而她的主要任務是保護西鄉焰等人並繼續進行遊戲，若要問彩鳥是不是被冀望奪下優勝的真正人選，也隻能搖頭否認。
換言之，既然那位女性有可能才是女王真正押寶的對象，彩鳥自然不能把情報透露給作為競爭對手的飛鳥和耀，就算她本人想說也沒辦法說。
「我明白了，關於那個人的事情就以後再討論吧──遊戲看來即將開始，你們準備好了嗎？」
「啊！請等一下！我還有事情想請問一下菈菈小姐！」
耀跑向菈菈身邊，舉起一隻手提問。
「那個……菈菈小姐，是不是已經有人先行潛入地下迷宮，或是有人從其他入口闖進去了？」
「……這個嘛，實際上如何呢？我沒有說明這部分的權限。」
雖然她並未否定也沒有肯定，這種講法卻差不多等於已經迴答。
以聚集於此的參賽者們來說，大部分的層級都不是很高。
或許該當作有實力的遊戲參賽者已經被分散安排，還要做好與強者進行遭遇戰的心理準備會比較保險。
「時間差不多了。這個迷宮裏有好幾個關於勝利條件的線索，要采用何種手段探索迷宮全交由各位自行決定……但是，隻有一點希望大家能事先諒解。」
菈菈豎起食指，看向所有參賽者。
「接下來──會有生命危險。不是起因於參賽者之間的戰鬥，而是指沉眠於這個地下迷宮中的怪物可能會殺死你們。」
菈菈警告參賽者說不定會失去生命。
恩賜遊戲畢竟是的遊戲，像這樣發出警告的行為是非常罕見的做法。因為與死亡為鄰的遊戲在箱庭根本是家常便飯。
既然菈菈無視這種慣例特別提出警告，代表這趟探索必定伴隨著極具威脅的危險。
「我希望隻有願意賭上性命也沒關係的人再踏入迷宮……不過凡事都有萬一，要是感到性命遭受威脅，無論什麽狀況都可以前來東邊的聚落，我們必定會提供助力。」
通往迷宮的大門開啟後，沒有任何人急著進去。
許多集團開始慎重討論或重新確認準備狀況，飛鳥一行人卻直接前往迷宮入口。
「我們沒有理由猶豫吧？要比任何人都更快破解這個迷宮！」
「既然有好幾個石碑，那麽分頭尋找應該比較好？」
「人海戰術固然不錯，但方針也很重要。如果目的是位於地下的人物，那麽必須分成『尋找石碑』和『前往地下』這兩個小組。」
「……總覺得很像rpg電玩。」
什麽？飛鳥和上杉女士頭上都冒出問號。
彩鳥似乎很不好意思地退了一步。
隻有耀立刻聽懂彩鳥想表達的意思。
「噢，說起來確實滿像的。我自己沒玩過那種挑戰地城形式迷宮的古典遊戲，彩鳥小姐的時代還有那種作品？」
「我不知道算不算是古典，不過記得是學長他們喜歡的遊戲類型。倒是春日部小姐知道rpg電玩讓我很驚訝。」
「是嗎？其實我玩了不少遊戲，例如信長的展望、三國奔走，還有七宇宙圓桌傳說係列等等……通常都是固定的幾個類型。」【注】
注：指《信長的野望》、《三國無雙》（奔走與無雙的日文發音相近）、《七龍傳說》
彩鳥連連眨眼，覺得耀有這種興趣很出乎意料，因為她原本以為耀的興趣更偏向戶外。
就算沒有從事那種需要動來動去的劇烈活動，也會去欣賞楓葉或是湖邊散步等等。
「春日部小姐的興趣其實很廣泛呢，連廚藝也好到讓人驚訝。」飛鳥插嘴說道。
「是……是那樣嗎？」
「我隻懂得皮毛，而且『no name』的主力成員都很擅長料理，我的水準大概跟其他人也沒什麽不同吧。」
「哦哦……」彩鳥發出佩服的感歎聲，她第一次聽說這些事。
正如耀所說，「no name」的女仆長和傭人們都擁有極高的服侍能力。如果耀的水準能與他們相提並論，顯然相當高明。
「真是意外的真相。要是哪天有機會，我想領教一下你的手藝。」
「可以是可以，但到時你也要迴請我吃一頓。」
「那樣正合我意。或許外表看不出來，不過我在家政課的必修科目裏可都得了滿分。一直沒有機會
表現，我還覺得很不甘心呢。」
「喔喔，真是讓人期待。等破解亞特蘭提斯大陸的遊戲後，大家一起舉辦自助餐式的宴會或許也不錯。」
耀和彩鳥很難得地熱烈討論起女性話題。
望著兩人的飛鳥似乎滿心落寞。
上杉女士則是笑著指向地下迷宮。
「抱歉打斷你們的開心話題，我們差不多該進去了。要分成各有兩人的小組嗎？」
「不，我覺得那種方式不夠快。探索石碑交給你們三個負責，我自己先去地下。」
聽到這個提議，飛鳥等人有些慌張。
「春……春日部小姐，我覺得那樣有點不妥。」
「況且一個人太危險了，最好避免單獨行動。」
「沒問題，我不是隻有一個人。昨天晚上不是也有說過嗎？現在可以找來同樣身為『階層支配者』的朋友。」
飛鳥迴想起昨晚的交涉。多虧禦門釋天幫忙全麵扛起責任，目前已經能夠補充人才。
「萬一發生戰鬥，我會請她幫忙，而且她的力量甚至可以讓戰鬥重新來過。在麵對未知的敵人時，我那個朋友真的非常可靠。」
「哦？」上杉女士似乎對這些話很感興趣。
「在缺乏敵人情報的狀況下依然能發揮出萬全的力量」是一種稀有的能力。雖然擁有的恩惠也很重要，但最重要的是必須具備足以因應任何狀況的智慧與勇氣。
若不是對那個人物抱有絕對的信賴，自然無法說出保證對方智勇的言論。
「而且……飛鳥現在不能使用身為防守主軸的阿爾瑪小姐，如果地下真的有什麽危險的敵人，你能使用的對應手段也很有限吧？」
「……是啊，這點我無法否認。」
「所以由我先去最下層看看。要是很危險，我會退迴來找大家會合；就算其實不危險，我也不會隨便亂來。」
「既然春日部都說到這個份上，就交給她也沒問題吧？畢竟探索石碑肯定很花時間，這個作戰計畫雖然大膽卻也算是實在。」
「……唉，真是沒辦法。」
飛鳥拿出自己的恩賜卡。
一個戴著尖帽子的精靈從恩賜卡中跳了出來。
「我把梅爾的姊妹之一交給你。萬一在會合時迷了路，可以拜托她帶你過來我這邊。」
「是的！我會帶路～！」
「謝謝，飛鳥你們也要小心。」
四個人對著彼此點頭，準備分頭行動。
耀隻身前往地下，飛鳥等人則負責尋找石碑。
＊
──地下迷宮，第一階層。
進入洞穴後，一行人意外發現內部有許多經過修整的痕跡。
不隻地上到處鋪著石板，甚至設置了不少讓人能看清腳邊的煤氣燈。看樣子這是改建自然洞窟而成的迷宮。
入口附近有一些小動物出沒，但是往深處前進後，生物逐漸銷聲匿跡。
雖然說是迷宮，看起來卻像是有人頻繁出入。
飛鳥、彩鳥和上杉女士等三人在通往地下的樓梯和耀分開行動，隨後討論起對這個迷宮的各自感想。
「總覺得期待有點落空，我原本以為會有很多幻獸之類。」
「而且這裏明明叫作『迷宮』，內部構造卻相當複雜。其他舞台還可以另當別論，在這場遊戲中用錯名稱想必別有什麽意圖。」
在與亞特蘭提斯大陸有關的遊戲過程中，已經多次針對「迷宮」和「迷陣」的種種不同透露出線索。因此這次是例外的機率並不高。
「既然經常有人出入，代表這裏原本或許是進行某種儀式的場所。想來前麵幾層會比較安全──不……」
上杉女士的發言突然中斷。
接著，她以銳利的眼神望向右邊深處的通路。
那裏充滿靜謐的空氣，然而看在上杉女士的眼裏恐怕是不同的景象。她把刀拿在手上，舉起右手示意飛鳥等人退後。
「……根據這次的規則，敵對行為應該沒有什麽意義，這份殺氣卻是相當逼人。」
既然夾帶了私怨，最好判斷躲藏起來的對手是認識的人物。上杉女士靜靜迴頭。
「你們認識這個存在感嗎？」
「呃，察覺存在感之類的超人技能對我來說有點困難……」
「我有印象。這份敵意肯定也是衝著我來，那麽理應由我來處理。」
彩鳥掙脫上杉女士的製止走向前方，手中已經緊握蛇腹劍。
為了忘記先前的丟臉行為，其實她正想找件事情來發泄。難得鬥誌高昂的彩鳥放出蛇蠍般的劍閃。
敵人似乎也很欣賞她的鬥誌，從轉角處現出身影。
「……哼，沒想到你會主動出手。不過也好，這下咱們比較輕鬆。」
「反而該感謝她吧。要是三個人決定一起上，我等也很難不取性命就控製住場麵。若以現狀來說，還可以提出以勝敗來分出是非的賭局。」
對方的真麵目是帶著白虎幻獸的少女。
彩鳥心想果然如此，眼神也更加銳利。
自「天之牡牛」事件以來，這是雙方第二次對峙。
她是中華神話《封神演義》中提及的仙道之一。
手上握著炎之槍的少女──仙人申公豹帶著大膽笑容報上名號。
「那麽重新自我介紹吧。咱的名字是『申公豹』，目前是聽從『avatāra』任意使喚的打雜工之一。」
南部的山嶽地帶，山銅礦山。
當太陽登上天頂的時刻。
在助理祭司菈菈的帶領下，久遠飛鳥和和春日部耀等一行人來到一扇緊閉的門扉前方，周圍還可以看到其他參賽者的身影。
看樣子這些人也是受到原住民的委托並前來此地集合。
其中包括綁著藍色頭巾席地而坐的青年，身穿近代風格休閑便裝的黑發女性，以及將兩把長槍放在手邊睡起午覺的少年。
另外還有將近二十名參賽者。
久遠飛鳥和春日部耀看向四周，開始評估其他參賽者的實力。
「哦……沒想到太陽主權戰爭的正賽有這麽多參賽者。」飛鳥發表感想。
「也有可能是參賽者本身的實力不高，但是背後的出資者很有辦法。例如可以把自己無論如何都想安排參賽的人物塞進出資者持有的種子名額裏。」
「所以說除了那些留下傳說的怪物和英雄之外，還有很多其他人參賽？」
「要是講到那方麵，我們自己不也沒有什麽厲害的傳說嗎？和太陽之間的關聯性雖然能讓預賽的戰況變得比較有利，到了正賽卻沒有那麽大的優勢。」
站在春日部耀後麵的上杉女士到此也加入討論，簡單地說明了一下內情。
「出資者敢安排感覺有機會獲勝的無名新人去占用種子名額，其實也正是信賴自己真正看好的選手不會在預賽落選的證明。換句話說，這種做法起因於出資者們希望派出去的人選能多贏得一些正賽名額好占得更多優勢的意圖。」
「哎呀，原來如此……那麽是不是也會發生受到信賴的人選在預賽裏狹路相逢結果全都落選的事故？」
「當然會，因為擁有太陽傳說的權威性人物全都在預賽中遭到淘汰而驚慌失措的出資者並不在少數。但是那種連預賽都無法通過的家夥要是還想在主權戰爭中取勝，你們不覺得根本是個笑話嗎？」
的遊戲是賭上性命的戰鬥。
無論有什麽理由，連預賽都無法通過的參賽者恐怕是命中注定會在某時某地敗北。
「相反來說，也有打垮那些被看好的選手並一路晉級的參賽者。所以就算是寂寂無名的人物也不能掉以輕心，要是不提高警覺，遲早會嚐到苦頭。」
「嘻嘻，我明白。畢竟難得有機會和那位上杉謙信公並肩作戰，出身相同國家的自己當然也不能示弱───話說迴來……」
飛鳥稍微迴頭看了看後方的一名金發少女──久藤彩鳥，才壓低音量開口問道：
「那女孩一直好像很尷尬地看著旁邊，是我做了什麽讓她感到不舒服的事情嗎？」
「我……我想不是那樣，她一定隻是肚子餓了才會心情不好。」
「哎呀是嗎？那我們聽完說明後就吃飯吧。」
飛鳥率直地相信了耀這種漏洞百出的說詞。
繃著一張臉的彩鳥其實心裏並不平靜。要說現在是至今未曾有過的緊迫狀況或許也不算是過於誇大。
因為她──久藤kudou彩鳥的前世是久遠飛鳥的雙胞胎姊妹。
當年死產的嬰兒靈魂被箱庭的女王「萬聖節女王」拾起，培育成侍奉自己的女王騎士。
然而以女王騎士的身分和飛鳥戰鬥過的「久遠kudou彩鳥」已經不存在於這個世上。
姊妹兩人賭上各自的性命戰鬥，彩鳥也接受了這場戰鬥的結果與死亡。
因此雖然彩鳥轉生前是飛鳥的姊妹，但雙方的關係應該在當時就劃上了句點。
既然獲得了新的生命，甚至沒有必要再莫名逞強。
不必介意過去，彼此都好好享受現在的人生吧！……理論上隻要用這句話就能解決此事，不過實際上……
（……事到如今，再互相自我介紹又有什麽意義？我有我的同伴，她有她的同伴，連雙親都已經不同了……這種狀況到底是要我怎麽辦！）
彩鳥拚命壓抑想大叫的心情。況且基本上，要是知道自己帶著滿腔悲痛殺死的姊妹居然若無其事地享受著下一個人生，根本是難堪到不能再難堪的事情。
做出手刃親人的行為，必須承擔的痛苦絕非一般。
這兩年以來，飛鳥想必多次為此苦惱。
要是坦白告知那些苦惱其實全都是飛鳥自己想太多，彼此之間肯定會陷入非常尷尬的氣氛。
所以為了兩人好，應該要隱瞞久藤彩鳥的真正身分，保持最低限度的交流。
……彩鳥如此盤算，飛鳥卻突然甩著裙擺整個人轉了過來。
「我說……那邊的金發小姐。」
「咦！啊！是！有什麽事！」
「沒有必要那麽驚訝吧……我隻是覺得也該知道你叫什麽了。」
「我……我嗎？」
「是啊，聽鈴華小姐叫你小彩，那就是你的名字嗎？」
飛鳥帶著笑容提出最困難的問題。而且既然她已經聽過鈴華的叫法，這下不可能搪塞了事。
真不知道喜歡惡作劇的命運之神究竟希望彩鳥如何迴答這個問題。
（……真的！到底是要我怎麽辦啊？）
「……？怎麽了？你有什麽不能說出名字的理由嗎？」
「也……也不是那樣……不，或許可能真的存在著什麽微粒子等級的理由讓我無法說出名字也說不定？」
「哎呀？聽起來似乎是很深刻的煩惱。」
彩鳥陷入恐慌，受到影響的飛鳥則滿心疑惑。
春日部耀沒辦法再旁觀這種隨時會演變成大慘劇的狀況，出麵介入兩人之間。
「啊……那個，飛鳥，你先聽我說。」
「什麽事？」
「這個人的事情有點複雜，好像不能隨便講出自己的名字。如果真的想知道，必須先做好某種程度的心理準備才行。」
「是……是嗎？隻是想問個名字還需要先做好心理準備？」
「超級需要，甚至要準備好可能會嚇到連心髒都從嘴巴裏跳出來。」
（春……春日部小姐……感謝你的支援……！）
這一瞬間，彩鳥覺得春日部耀看起來宛如天使。
彩鳥並沒有對她說明過，不過隻要看到彩鳥那種戰鬥風格再加上名字，想必每個人都能夠察覺內情。
真不愧是「階層支配者」，發現彩鳥有難立即伸出援手。
一段時間不見，居然變得如此優秀……彩鳥內心默默感動。要是看到現在的耀，九泉之下的傑克想必也會很欣慰……
「所以你要做好準備聽我說，飛鳥。
──這女孩的名字……叫作久藤彩鳥。」
現場瞬間凍結。
彩鳥整個人僵住，彷佛連頭發都化為白灰。
……春日部耀確實要求飛鳥做好心理準備，但是正常來說，後麵不該是這種發展吧？
所謂急轉直下，從天堂掉進地獄裏就是形容這種情況。
彩鳥肯定沒想過自己的身分會以這種形式曝光。
飛鳥還是無法理解這句話的意思，帶著頭上的大量問號開口反問：
「……你說什麽？」
「我說這個女孩叫作久藤彩鳥，跟斐思.雷斯小姐的本名相同。不過隻有名字一樣，實際上是完全不同的兩個人，所以希望你別在意。」【注】
注：本作中的久藤和久遠發音相同
（這……這種理論太勉強了吧！春日部
小姐！）
彩鳥躲在飛鳥背後拚命比手畫腳，試圖向耀表達自己的意思。
插圖p082
光是名字幾乎一樣，就可以看出兩者必定有什麽關聯。
這種情況下至少要使用假名，甚至應該還有其他變通的辦法……然而一切都已經太遲了。彩鳥拚命思考接下來要編出什麽謊話才能蒙混過去。
例如──宣稱自己和女王騎士沒有關係，隻是意外被召喚來箱庭，這種說詞如何呢？
「……如果這位彩鳥小姐和我沒有關係，為什麽會被召喚到箱庭？」
「聽說是因為她和『萬聖節女王』有關聯，所以遭到強製召喚。」
（春日部小姐啊啊啊啊啊啊啊！）
彩鳥覺得很想哭，為什麽這個人能夠如此精準地堵死退路？
已經不知道該怎麽掩飾才好的彩鳥為了傳達現在的狀況，拚命地揮動手腳做出一些莫名其妙的手勢。
耀這時總算注意到慌張的的彩鳥，對著她偷偷舉起右手。
（……v！）
（不，你完全沒幫上忙啊！反而讓事情變得更複雜了！）
看到耀露出自豪的笑容，彩鳥在內心迴以這輩子最強烈的吐嘈。她完全無法理解根據先前的言行，為什麽對方能夠如此得意。
耀的行動毫無疑問是出於善意，卻導致飛鳥和彩鳥陷入無窮的混亂。
仍然無法確定彩鳥身分的飛鳥繼續製造出大量的問號，依舊不知道該怎麽辦的彩鳥則是紅著臉驚慌失措。
原本保持旁觀立場的上杉女士大概是實在看不下去了，她舉起手表示要介入三人的對話。
「抱歉我插個嘴，聽起來春日部的說明似乎漏掉了最關鍵的部分──飛鳥，你在兩年前有聽說過去世的妹妹後來怎麽樣了嗎？」
「……我聽說她被作為女王的部下送往外界。」
「對，那個部下就是彩鳥。換句話說，她是作為同名同姓但實質上完全不同的另一個人轉生到異世界。女王這樣做的目的是為了拉攏西鄉焰成為棋子，讓自己能夠涉入世界的趨勢。」
飛鳥和彩鳥同時迴想起兩年前的對話。
斐思.雷斯說過會采用「剝奪人格的轉生形式」。
「是啊……話說起來，她確實提了那樣的事情。所以這位彩鳥小姐沒有以斐思.雷斯的身分在箱庭奮戰時的記憶？」
「這個……呃……」
上杉女士偷偷看向彩鳥。
看到快哭出來的彩鳥以全力擺出打叉的手勢，上杉女士歎著氣搖了搖頭。
「聽說她沒有在箱庭時的記憶，留下來的隻有前世的武技。」
「……是嗎，那麽和我們一起對抗過魔王的那名女王騎士已經不存在於任何世界了嗎？」
飛鳥似乎很難過地垂下視線。
彩鳥心裏有點過意不去。
明知飛鳥因為殺死親人而抱著悔恨，她卻做出在傷口上撒鹽的行為。
但是現在的彩鳥無論如何都提不起勁和久遠飛鳥共演和樂家族戲碼。
因為現今的她──久藤彩鳥有耐苦忍痛將自己生下來的母親。
還有讓自己豐衣足食自由成長的父親。
彩鳥愛著現在的雙親。
她之所以推動星辰粒子體astral nano machine的研究，不光是因為女王的命令。
也是為了讓這個賭上全族夢想與長年夙願的計畫能夠成功。
要是丟下最愛的父母去加深來自前世的緣分，彩鳥總覺得那樣不管是對父母還是對飛鳥都欠缺誠信。
（可是……也許該說的話還是要好好說出口才行。）
彩鳥握緊拳頭，毅然把頭抬起。
她第一次正麵看向飛鳥，以似乎很難啟口的態度叫出飛鳥的名字。
「那個……我可以直接稱唿你為飛鳥小姐嗎？」
「啊……可以。」
「那麽飛鳥小姐，我知道自己的前世是什麽樣的人物……包括她的出身，還有最後的結果。」
飛鳥的表情整個繃緊。畢竟一般來說，擁有正常判斷力的人並不會想麵對殺死自身前世的對手。也難怪飛鳥會有所防備，擔心彩鳥不知道想講出什麽怨言。
彩鳥後悔自己選錯了開頭的話題，不過還是繼續慢慢說道：
「但是她……女王騎士斐思.雷斯接受了和你那場戰鬥的結果。而且對於給予機會的女王以及鍛煉自己的劍術老師，她也打從心底感謝她們。所以你沒有必要過度在意這件事，也不需要特別顧慮到我。我想隻要當成同伴裏多了一張新麵孔……差不多這種感覺就可以了。」
一旦做好心理準備，接下來的發言率直到連彩鳥自己都感到意外。大概是因為這些話就是她真正的想法。
在諸神的箱庭裏偶然獲得的人生。
對於彩鳥來說，箱庭裏接觸到的一切都是難能可貴的經驗。
「可是……在你的新人生裏，還是無法拋開來自女王的使命吧？」
「人生有個準則不是很好嗎？而且雖然不是擔負使命的報酬，不過能幸運出生在富裕家庭裏，我過得很開心喔。」
看到彩鳥的笑容，飛鳥不由得有些驚訝。
因為總是戴著麵具遮住自身臉孔的女王騎士斐思.雷斯從來不曾在飛鳥麵前展現笑容。她猶如繃緊的弓弦，無論何時都散發出嚴肅的氣勢，或許連笑一下的從容都難以騰出。
但是也或許……那張麵具下曾經展露出像這樣的笑容。
「……謝謝你，彩鳥小姐真是善良。」
「不……沒什麽，很抱歉我隻能說些很一般的發言。」
「哎呀呀，這迴應真是生疏。難得有這機會，晚一點我想找時間請教你很多事情……是否方便呢？」
「啊……嗯，隻是稍微聊聊的話就可以。」
彩鳥沒預測到這種發展，不過事到如今也沒有其他辦法。
雖然途中一片混亂，但總歸是說明了她的特殊狀況。
久遠飛鳥和久藤彩鳥應該都能與對方建立起新的關係。而且，這件事或許會比彩鳥原本想像的更加開心有趣。
成功解釋自己的身分後，彩鳥心想接下來不會再有什麽需要害怕的事情──
「……我說彩鳥，這樣真的好嗎？」
「咦？」
彩鳥以問號迴應上杉女士突如其來的發言。
上杉女士把手扠在腰間，臉上是感到不安的表情。
「我也覺得能讓飛鳥了解你的狀況是值得高興的事情，因為我本身有過經驗，知道要藏著秘密活下去並不容易……但是，既然你們兩人今後會繼續往來，『你沒有前世記憶』的設定是必要的嗎？不等於平白在彼此的關係中加了多餘的爆點而已？」
啊──彩鳥這時才恢複冷靜。
說起來確實如此。
都已經解釋這麽多了，根本沒有必要特地隱瞞關於記憶的部分。甚至為了讓飛鳥安心，乾脆把一切全都坦白或許反而比較好。
「有時候走錯一步會後悔一輩子，你現在的猶豫說不定會在將來成為負麵狀況的起因……如果想說實話，何不趁這時趕快行動？」
「嗚……請不要說那種不可能辦到的傻話……！」
畢竟剛剛才講了一堆心裏的想法，要是現在又去表明：「對不起，其實我前世的記憶全都還在，不管是救過你的次數還是當時的情景，我全都記得一清二楚喔☆
」……這樣的行為未免過於丟臉，讓人實在無法啟口。
不是比喻，而是彩鳥真的會因此羞愧而死。
「如果你本身認為沒關係，我倒也無所謂。不過要是你以後因為此事出了更大的糗，屆時可與我無關。」
「沒……沒問題！反正我跟她的互動隻會持續到太陽主權戰爭結束為止！我會想辦法度過這一關！」
彩鳥雖然冒著冷汗，還是用力握緊拳頭。
明明不管怎麽想都覺得事態會往惡化的方向前進，但本人如此堅持，旁人也沒辦法阻止。
上杉女士歎著氣搖了搖頭，放棄進一步追究此事。
＊
「很抱歉讓各位久等了。那麽，接下來要說明我方想提出的委托內容。」
參賽者們的視線都集中在助理祭司菈菈身上。
看樣子遊戲即將開始。
飛鳥一行也和其他人一樣看向菈菈。
「來到此地之前，我說過希望各位能和某人見麵……但是在此必須先表達歉意，其實那位大人目前不在地下迷宮裏。因為大人前天遭到某個惡徒襲擊，現在無法出麵。原本想委托各位和那位大人一起討伐最下層的怪物……」
現場騷動了起來。
飛鳥等人也感到意外，然而這種發展有可能是打從一開始就刻意安排好的遊戲流程。
所有人都覺得應該繼續觀察一下狀況，這時卻有一名參賽者──身穿近代風格休閑便裝的女性以察知到什麽事情的態度開口發問。
「光這幾句話沒辦法讓人理解，我想麻煩你說明得更清楚一點。況且基本上，你到底想讓我們和什麽人見麵？」
「不好意思，我不能迴答這個問題。那位大人是主辦者們請來的貴賓，因此我這邊什麽都不能透露……隻是這樣未免不合情理，所以我願意迴答在自身立場限製下仍舊能夠迴答的問題。」
既然她開放提問，等於是取得遊戲攻略關鍵情報的機會。
參賽者都看著彼此開始討論該怎麽做，那名便裝女性卻立刻再度行動。
「那麽我問個簡單的問題……你想讓我們去見的那個人還活著嗎？」
「當然還活著，據說大人遭受襲擊的時間是從主權戰爭即將開始前到第一天晚上。」
「哦？那麽你想介紹的人物，就是參與第一天晚上戰鬥的人嗎……是個實力相當堅強的高手呢，畢竟那天晚上的戰鬥震撼了整個亞特蘭提斯大陸。」
便裝女性停了一下，開始動腦思考。
既然說是第一天晚上，就不是指對抗殺人種的那場戰鬥，而是指自稱黑天的少年與十六夜之間的衝突。
既然是在那天夜裏受傷而無法行動的人物，那人選就已有局限。
「聲音傳遍整個大陸的激烈戰鬥，被召來亞特蘭提斯大陸的神秘強者，還有討伐怪物的委托和古老的英雄……啊，我大概找出答案了。」
所有參賽者都豎起耳朵聆聽她的發言。
女性本人似乎覺得有點麻煩，卻又感覺到周圍的期待，最後還是甩著一頭黑發開了口。
「菈菈，你想讓我們去見的人物──就是著名的希臘神群最強勇士，赫拉克勒斯吧？」
「什麽……！」
現場的反應比先前更加吵鬧。
因為講到希臘神群最強的赫拉克勒斯，確實是無可否認的最強戰士之一。根據情況，甚至稱之為歐洲圈最強也不為過。
這樣的人物不隻遭到某人的襲擊，甚至還受了無法擔任引導人的重傷。
「這……那個……」
「啊～沒關係沒關係，你不必迴答，看這種反應就夠了……不過這是真的嗎～我還以為能正麵對抗赫拉克勒斯的人隻有維達vidar或我們的最強戰力而已。打倒他的人到底是誰？」
女性看向周圍。飛鳥等人覺得彼此視線似乎有一瞬間對上，然而女性並沒有特別在意，而是把視線放迴菈菈身上。
「假設原本的預定是讓身為引導人的赫拉克勒斯在這個地下迷宮等我們，就代表那個怪物本來應該由赫拉克勒斯和參賽者一起打倒吧？我不知道敵人是什麽樣的超獸，但是現在改成要我們自己去挑戰是不是太過分了？」
「……嗚……」
「噢，抱歉抱歉，這件事你大概無法迴答。那麽我換個問題好了……雖然前提是地下迷宮裏真的有那種超獸，卻有不少人已經心生膽怯。所以你能不能講個什麽會讓大家提起幹勁的特別獎賞呢？」
女性察覺菈菈被逼得有些畏縮，為了緩和氣氛，她眨了眨眼把話題切換到遊戲報酬上。
菈菈也放鬆表情，立刻順著這個話題迴答。
「當然，這次的挑戰並非沒有任何迴報……這個地下迷宮裏沉睡著和勝利條件有關的重大情報。」
「什麽嘛，這下事情就簡單了。也就是說不管怎麽樣，我們都得為了攻略主權戰爭而挑戰迷宮，對嗎？」
「嗯，這種解讀並沒有問題。」
迷宮裏沉眠著勝利條件的相關情報……這句話讓好幾名參賽者的眼中閃出銳利的光芒。身穿休閑便裝的女性用手指做出ok手勢，笑著說道：
「ok，那麽我最後想再問一個問題。那個情報是你想讓我們去見的人物會給出？還是能在這個地下迷宮裏取得？」
「關於這部分，進入迷宮就能知道答案……隻要你們確實是我們尋求的勇者。」
女性對這個迴答似乎感到滿意，踩著輕快腳步退向後方。
和拿著雙槍的少年會合後，她聳著肩低聲開口。
「你該感到高興，康萊con。似乎又會出現能讓你滿足的戰士。」
「這種話已經讓我期待落空好幾次了，拜托這次要是真的。」
雙槍少年露出有些欠缺幹勁的笑容，便裝女性也笑著拍了拍他的後背。
看樣子她已經問完該問的事情。
聽完這些對話後，飛鳥和耀都對彼此使了個眼色。
「那個人是相當高明的遊戲掌控者。根據那種態度，很可能已經注意到『石柱』與『石碑』之謎。」
「嗯，或許把她列入警戒對象會比較好……反過來說，到了這個階段還沒察覺的參賽者大概都可以無視了。那種人就算找得到石碑，想必也無法理解上麵的文字到底是什麽意思。」
趁早進行判別，區分出該警戒的競爭對手和不需要警戒的對象並不是什麽壞事。至於在場的參賽者們，應該大部分都沒有必要警戒。
「如此一來……當前的競爭對手果然是她嗎？」
飛鳥等四人看向先前連續提問的那位女性。
她身穿破洞牛仔褲搭配圖案t恤，腰間掛著寬版的皮帶，臉上還有一副遮住了半張臉的太陽眼鏡。這些衣服和裝飾品都使用了不會在箱庭看到的材質。
很明顯，她是來自箱庭之外的異鄉人。
彩鳥、飛鳥、耀開始各自提出自己的感想。
「那個人雖然是黑發，但不像是日本人。五官看起來像是西歐那邊的長相，或許是拉丁裔？」
「還無法判斷。畢竟到了未來，頭發隨便就可以染成其他顏色吧？看她的服裝，顯然跟十六夜他們是同一個時代。」
「嗯，我也覺得靠頭發顏色來斷定很危險。」
一旦出身的時代不同，隱藏身分的手段也會改變。
假使對方出身於二○○○年代，那麽不需使用恩惠也另有各式各樣的方法能夠改變外貌，因此非
常棘手。
「其他可以當成線索的部分……啊，她衣服上那一大片圖案會是旗幟嗎？」
聽到飛鳥這麽說，其他人的視線也集中過來。
女性的t恤上畫著由三個圓圈、王冠和鑰匙所組成的圖案。
「……那是我這個時代常見的插圖，而且在外界，把沒有意義的圖案印在t恤上不是什麽稀奇的事情，所以我想很可能和旗幟並沒有關係。」
如果對方出身於和彩鳥相同的年代，那個時代確實會把各種概念藝術應用到服裝上。神話傳說方麵更是從大眾藝術到破壞兵器都仿效了與其相關的名稱和造型，就算找得到和圖案符合的內容，說不定也沒有什麽參考價值。
然而對於這種推測，上杉女士表示懷疑。
「這麽簡單就下定論真的沒問題？」
「怎麽說？」
「在這次的主權戰爭中，參賽者的背後還有出資者。既然那些出資者都賭上自身的名譽和麵子來支援參賽者，那麽你們認為出資者有可能允許參賽者使用無關的概念圖案嗎？」
主權戰爭裏的出資者與參賽者的關係和外界並沒有什麽不同。
出資者提供支援，獲得支援的參賽者若有了活躍表現，出資者的名聲也會隨之提升。
因此要是參賽者使用了以其他神話為中心思想的圖案，出資者當然會大發雷霆。
「自古以來，在戰場上偽造旗幟一直被視為最卑鄙的手段，這點在箱庭也是一樣。」
「也就是說……上杉小姐認為她衣服上的圖案具備某種意義？」
「沒錯，彩鳥覺得如何？你沒有在哪裏看過類似的旗幟嗎？」
「啊……嗯……我不是完全沒有印象，不過……」
彩鳥欲言又止，這是因為她其實很熟悉那個圖案。
雖然彩鳥先前故意用「常見的插圖」這種說法來含糊其詞，上杉女士的追問卻讓她無法輕易搪塞過去。
講到王冠與鑰匙──尤其是這個呈現橢圓形的獨特王冠，在歐洲圈恐怕不會有人看錯。
這個王冠的知名度就是高到如此地步。
「彩鳥，老實說我對那個王冠也有印象。不光是我，焰和鈴華大概也看得出來，十六夜更是絕對能找出答案……那個王冠是『三重冕』吧？」
──「三重冕」？飛鳥和耀都不解地歪了歪頭。
不隻是對陌生的詞匯感到疑問，兩人甚至是第一次聽說王冠會根據種類而各有名稱。
「如何？我已經講到這個地步了還是不行嗎？」
「……對不起，我確實知道一些事情，但是不能隨便透露關於她的情報。」
「原……原來她那麽了不起嗎？」
「我不清楚她本人的出身，不過如果那個旗幟真的是『三重冕』，那麽至少她的出資者是最上級之一。而且最重要的原因是……她的出資者極有可能是女王的同盟對象。」
這出乎意料的發言讓三人大吃一驚，同時也明白彩鳥為何三緘其口。
彩鳥身為女王騎士，為了女王的名譽參賽。
然而她的主要任務是保護西鄉焰等人並繼續進行遊戲，若要問彩鳥是不是被冀望奪下優勝的真正人選，也隻能搖頭否認。
換言之，既然那位女性有可能才是女王真正押寶的對象，彩鳥自然不能把情報透露給作為競爭對手的飛鳥和耀，就算她本人想說也沒辦法說。
「我明白了，關於那個人的事情就以後再討論吧──遊戲看來即將開始，你們準備好了嗎？」
「啊！請等一下！我還有事情想請問一下菈菈小姐！」
耀跑向菈菈身邊，舉起一隻手提問。
「那個……菈菈小姐，是不是已經有人先行潛入地下迷宮，或是有人從其他入口闖進去了？」
「……這個嘛，實際上如何呢？我沒有說明這部分的權限。」
雖然她並未否定也沒有肯定，這種講法卻差不多等於已經迴答。
以聚集於此的參賽者們來說，大部分的層級都不是很高。
或許該當作有實力的遊戲參賽者已經被分散安排，還要做好與強者進行遭遇戰的心理準備會比較保險。
「時間差不多了。這個迷宮裏有好幾個關於勝利條件的線索，要采用何種手段探索迷宮全交由各位自行決定……但是，隻有一點希望大家能事先諒解。」
菈菈豎起食指，看向所有參賽者。
「接下來──會有生命危險。不是起因於參賽者之間的戰鬥，而是指沉眠於這個地下迷宮中的怪物可能會殺死你們。」
菈菈警告參賽者說不定會失去生命。
恩賜遊戲畢竟是的遊戲，像這樣發出警告的行為是非常罕見的做法。因為與死亡為鄰的遊戲在箱庭根本是家常便飯。
既然菈菈無視這種慣例特別提出警告，代表這趟探索必定伴隨著極具威脅的危險。
「我希望隻有願意賭上性命也沒關係的人再踏入迷宮……不過凡事都有萬一，要是感到性命遭受威脅，無論什麽狀況都可以前來東邊的聚落，我們必定會提供助力。」
通往迷宮的大門開啟後，沒有任何人急著進去。
許多集團開始慎重討論或重新確認準備狀況，飛鳥一行人卻直接前往迷宮入口。
「我們沒有理由猶豫吧？要比任何人都更快破解這個迷宮！」
「既然有好幾個石碑，那麽分頭尋找應該比較好？」
「人海戰術固然不錯，但方針也很重要。如果目的是位於地下的人物，那麽必須分成『尋找石碑』和『前往地下』這兩個小組。」
「……總覺得很像rpg電玩。」
什麽？飛鳥和上杉女士頭上都冒出問號。
彩鳥似乎很不好意思地退了一步。
隻有耀立刻聽懂彩鳥想表達的意思。
「噢，說起來確實滿像的。我自己沒玩過那種挑戰地城形式迷宮的古典遊戲，彩鳥小姐的時代還有那種作品？」
「我不知道算不算是古典，不過記得是學長他們喜歡的遊戲類型。倒是春日部小姐知道rpg電玩讓我很驚訝。」
「是嗎？其實我玩了不少遊戲，例如信長的展望、三國奔走，還有七宇宙圓桌傳說係列等等……通常都是固定的幾個類型。」【注】
注：指《信長的野望》、《三國無雙》（奔走與無雙的日文發音相近）、《七龍傳說》
彩鳥連連眨眼，覺得耀有這種興趣很出乎意料，因為她原本以為耀的興趣更偏向戶外。
就算沒有從事那種需要動來動去的劇烈活動，也會去欣賞楓葉或是湖邊散步等等。
「春日部小姐的興趣其實很廣泛呢，連廚藝也好到讓人驚訝。」飛鳥插嘴說道。
「是……是那樣嗎？」
「我隻懂得皮毛，而且『no name』的主力成員都很擅長料理，我的水準大概跟其他人也沒什麽不同吧。」
「哦哦……」彩鳥發出佩服的感歎聲，她第一次聽說這些事。
正如耀所說，「no name」的女仆長和傭人們都擁有極高的服侍能力。如果耀的水準能與他們相提並論，顯然相當高明。
「真是意外的真相。要是哪天有機會，我想領教一下你的手藝。」
「可以是可以，但到時你也要迴請我吃一頓。」
「那樣正合我意。或許外表看不出來，不過我在家政課的必修科目裏可都得了滿分。一直沒有機會
表現，我還覺得很不甘心呢。」
「喔喔，真是讓人期待。等破解亞特蘭提斯大陸的遊戲後，大家一起舉辦自助餐式的宴會或許也不錯。」
耀和彩鳥很難得地熱烈討論起女性話題。
望著兩人的飛鳥似乎滿心落寞。
上杉女士則是笑著指向地下迷宮。
「抱歉打斷你們的開心話題，我們差不多該進去了。要分成各有兩人的小組嗎？」
「不，我覺得那種方式不夠快。探索石碑交給你們三個負責，我自己先去地下。」
聽到這個提議，飛鳥等人有些慌張。
「春……春日部小姐，我覺得那樣有點不妥。」
「況且一個人太危險了，最好避免單獨行動。」
「沒問題，我不是隻有一個人。昨天晚上不是也有說過嗎？現在可以找來同樣身為『階層支配者』的朋友。」
飛鳥迴想起昨晚的交涉。多虧禦門釋天幫忙全麵扛起責任，目前已經能夠補充人才。
「萬一發生戰鬥，我會請她幫忙，而且她的力量甚至可以讓戰鬥重新來過。在麵對未知的敵人時，我那個朋友真的非常可靠。」
「哦？」上杉女士似乎對這些話很感興趣。
「在缺乏敵人情報的狀況下依然能發揮出萬全的力量」是一種稀有的能力。雖然擁有的恩惠也很重要，但最重要的是必須具備足以因應任何狀況的智慧與勇氣。
若不是對那個人物抱有絕對的信賴，自然無法說出保證對方智勇的言論。
「而且……飛鳥現在不能使用身為防守主軸的阿爾瑪小姐，如果地下真的有什麽危險的敵人，你能使用的對應手段也很有限吧？」
「……是啊，這點我無法否認。」
「所以由我先去最下層看看。要是很危險，我會退迴來找大家會合；就算其實不危險，我也不會隨便亂來。」
「既然春日部都說到這個份上，就交給她也沒問題吧？畢竟探索石碑肯定很花時間，這個作戰計畫雖然大膽卻也算是實在。」
「……唉，真是沒辦法。」
飛鳥拿出自己的恩賜卡。
一個戴著尖帽子的精靈從恩賜卡中跳了出來。
「我把梅爾的姊妹之一交給你。萬一在會合時迷了路，可以拜托她帶你過來我這邊。」
「是的！我會帶路～！」
「謝謝，飛鳥你們也要小心。」
四個人對著彼此點頭，準備分頭行動。
耀隻身前往地下，飛鳥等人則負責尋找石碑。
＊
──地下迷宮，第一階層。
進入洞穴後，一行人意外發現內部有許多經過修整的痕跡。
不隻地上到處鋪著石板，甚至設置了不少讓人能看清腳邊的煤氣燈。看樣子這是改建自然洞窟而成的迷宮。
入口附近有一些小動物出沒，但是往深處前進後，生物逐漸銷聲匿跡。
雖然說是迷宮，看起來卻像是有人頻繁出入。
飛鳥、彩鳥和上杉女士等三人在通往地下的樓梯和耀分開行動，隨後討論起對這個迷宮的各自感想。
「總覺得期待有點落空，我原本以為會有很多幻獸之類。」
「而且這裏明明叫作『迷宮』，內部構造卻相當複雜。其他舞台還可以另當別論，在這場遊戲中用錯名稱想必別有什麽意圖。」
在與亞特蘭提斯大陸有關的遊戲過程中，已經多次針對「迷宮」和「迷陣」的種種不同透露出線索。因此這次是例外的機率並不高。
「既然經常有人出入，代表這裏原本或許是進行某種儀式的場所。想來前麵幾層會比較安全──不……」
上杉女士的發言突然中斷。
接著，她以銳利的眼神望向右邊深處的通路。
那裏充滿靜謐的空氣，然而看在上杉女士的眼裏恐怕是不同的景象。她把刀拿在手上，舉起右手示意飛鳥等人退後。
「……根據這次的規則，敵對行為應該沒有什麽意義，這份殺氣卻是相當逼人。」
既然夾帶了私怨，最好判斷躲藏起來的對手是認識的人物。上杉女士靜靜迴頭。
「你們認識這個存在感嗎？」
「呃，察覺存在感之類的超人技能對我來說有點困難……」
「我有印象。這份敵意肯定也是衝著我來，那麽理應由我來處理。」
彩鳥掙脫上杉女士的製止走向前方，手中已經緊握蛇腹劍。
為了忘記先前的丟臉行為，其實她正想找件事情來發泄。難得鬥誌高昂的彩鳥放出蛇蠍般的劍閃。
敵人似乎也很欣賞她的鬥誌，從轉角處現出身影。
「……哼，沒想到你會主動出手。不過也好，這下咱們比較輕鬆。」
「反而該感謝她吧。要是三個人決定一起上，我等也很難不取性命就控製住場麵。若以現狀來說，還可以提出以勝敗來分出是非的賭局。」
對方的真麵目是帶著白虎幻獸的少女。
彩鳥心想果然如此，眼神也更加銳利。
自「天之牡牛」事件以來，這是雙方第二次對峙。
她是中華神話《封神演義》中提及的仙道之一。
手上握著炎之槍的少女──仙人申公豹帶著大膽笑容報上名號。
「那麽重新自我介紹吧。咱的名字是『申公豹』，目前是聽從『avatāra』任意使喚的打雜工之一。」